Блондин на коротком поводке

Этот унитаз, торчащий чуть не посреди комнаты, подействовал на меня как-то особенно угнетающе.

Парень встал, подхватил носилки и вышел в коридор, с громким лязгом заперев за собой дверь.

Я осталась одна.

Я мысленно называла то помещение, в котором меня заперли, «комнатой», обманывая себя, не признаваясь себе в очевидном — это камера, застенок, и я отсюда скорее всего не выйду.

И нечего делать вид, будто я не понимаю, как обстоят дела — вчера, услышав по телевизору, какие колоссальные средства задействованы в происходящих вокруг меня событиях, я подсознательно удивилась тому, что все еще жива и даже на свободе.

Вот и восстановлена справедливость.

Я больше не на свободе, а то, что я пока жива, — это временно, и долго это не продлится.

Но сейчас меня волновало еще одно: вместе со мной схватили Шурика… то есть Сашу, который вообще случайно попал в эту ужасную мясорубку и чья судьба теперь очень волновала меня.

«Он — случайно, — произнес внутри меня голос, — а ты, разве ты — не случайно? Если бы ты не зашла тогда за английской книжкой в квартиру Руденко, ничего этого не произошло бы!»

«Все равно, — ответила я этому голосу. — Я хоть как-то причастна к происходящему, я дружила с Дашкой, гуляла с ее дурацкой компанией, я не совсем случайный человек в этой истории, а Шурик — за что он попал в этот водоворот?»

«Все ясно! — насмешливо возразил тот же голос, мое второе «я». — Ты просто влюбилась в него!»

«Вовсе нет! — возразила я самой себе и даже, кажется, покраснела. — Вовсе нет! А если даже и так — что с того?»

Тут я наконец осознала, что лежу на холодном полу практически голая — только прикрытая одеялом.

Я вскочила, подобрала свою одежду и поспешно натянула ее на себя — наверняка в этом помещении есть какая-нибудь видеокамера, и эти скоты сейчас пялятся на меня!

Одевшись, я почувствовала себя немного увереннее.

Я умыла лицо тепловатой желтой водой с привкусом хлора и даже с отвращением выпила глоток — так пересохло горло, что трудно было дышать и язык казался огромным чужеродным предметом.

Помассировав лицо и сделав несколько глубоких вдохов, я почувствовала себя лучше.

И в это время дверь моей камеры с лязгом распахнулась.

На пороге появились два человека. Первым шел тот парень, который развязывал меня и знакомил с местными «удобствами». Сейчас он нес два легких складных металлических стула. Второго человека, который шел следом, я не сразу разглядела, потому что он стоял чуть позади и лицо его было в тени. Но когда парень поставил посреди камеры стулья и отошел в сторону, этот второй человек подошел ближе и я смогла как следует рассмотреть его лицо.

Лучше бы я этого не делала.

Потому что более страшного лица мне не приходилось видеть в своей жизни.

Мой посетитель до самых глаз зарос густой черной бородой. Точнее, до одного глаза, потому что на месте второго чернела страшная глубокая яма, казалось, позволявшая заглянуть прямо в его мозг. Смуглое, почти черное лицо его с той, слепой стороны было рассечено кривым, неровным шрамом, проходившим через пустую глазницу. Большой, неестественно красный рот, кривясь в недоброй, издевательской ухмылке, выглядывал из черных зарослей бороды, как хищный зверь из густого кустарника.

— Ну чэго, карасавица, — с грубым гортанным выговором произнес незваный гость, — нэ пондравился тэбе Ибрагим? Ничэго, карасавица, сытэрпится — сылюбится! — И он громко, грубо захохотал, видимо, страшно довольный своей шуткой.

В руке Ибрагим держал плоский металлический чемоданчик, и этот кейс почему-то словно магнит притягивал мой взгляд. Притягивал и одновременно пугал.

И так же, как чемоданчик, пугали меня руки Ибрагима — длинные, как у обезьяны, едва ли не достающие до пола, с огромными волосатыми кистями и постоянно шевелящимися, словно живущими своей собственной жизнью пальцами…

Ибрагим перехватил мой взгляд и снова издевательски усмехнулся:

— Интэрэсуешься? Правильно интэрэсуешься! У Ибрагима хороший чэмодан, отличный чэмодан! Всякий, кто разыговаривать нэ хочэт, — с этот чэмодан позынакомится — и заговорит! Нэ то что заговорит — как птица запоет! И ты, карасавица, нэпременно запоешь!

Ибрагим сел на один из двух принесенных стульев. Если в первый момент я наивно вообразила, что второй стул предназначен для меня, то я ошиблась: на второй стул этот чернобородый монстр заботливо положил свой заветный чемоданчик.

Затем он открыл его.

Если мне стало страшно при виде самого Ибрагима, то я просто не знаю, как назвать то, что я почувствовала, увидев содержимое его чемодана.

Там лежали инструменты для причинения боли, инструменты для уничтожения в человеке всего человеческого, для медленного, постепенного и неотвратимого убийства.

Ножи и скальпели, щипцы и крючки, пилы и кусачки — все, чем можно разрывать, терзать и калечить слабую плоть, неспособную перенести и сотой части страданий, которые готовил для меня этот дьявол в человеческом облике.

Я почувствовала, что мое тело начала бить крупная, неудержимая, мучительная дрожь.

Ибрагим оценивающе посмотрел на меня, потом перевел взгляд на свои инструменты, начал неторопливо перебирать их один за другим. Сначала он взял в руки клещи с острыми, загнутыми, как звериные когти, концами, внимательно осмотрел их и положил на место, а вместо них достал длинный, остро заточенный скальпель.

При этом у него был такой сосредоточенный и озабоченный вид, как будто он решал сложную и важную техническую задачу. Мне же казалось, что он похож на мясника, обдумывающего, как ловчее и аккуратнее разделать баранью тушу.

Я прижалась к холодной стене, в ужасе следя за его огромными волосатыми руками.

Наконец Ибрагим, кажется, принял решение. Его чересчур красные губы, похожие на двух отвратительно извивающихся червей, снова скривились в довольной ухмылке, он достал из чемодана сверкающий никелированный инструмент с заостренным крючком на конце и встал, глядя на меня, как кот на бьющуюся в истерике мышь.

В панике, не зная, что предпринять, я посмотрела на молчаливого свидетеля этой сцены, парня, безучастно стоящего в стороне.

Его лицо было абсолютно равнодушным, словно такое происходило на его глазах едва ли не каждый день и нисколько не задевало его чувств.

И тут меня осенило.

Я обратилась к этому парню, поскольку разговаривать с Ибрагимом мне казалось совершенно бесполезным, точнее — невозможным, потому что он не принадлежит к одному со мной биологическому виду и, хотя он умеет пользоваться человеческим языком, договориться с ним, объяснить ему что-то практически нельзя.

— Эй, — окликнула я этого равнодушного свидетеля через голову приближающегося ко мне Ибрагима, — а ты знаешь, что будет, если мне действительно есть что рассказать и я заговорю?

— Ну, и что же будет? — спокойно и насмешливо спросил парень, не проявляя пока заметного интереса к моим словам.

— Ты небось думаешь, что тебя за это щедро отблагодарят, как за успешно проведенную операцию, думаешь, что тебя повысят, что ты приблизишься к хозяину… А на самом деле все будет совершенно иначе: после моих откровений вас с Ибрагимом сегодня же закатают в бетон.

— Что за пургу ты метешь? — Глаза парня стали холодными и колючими, но равнодушие из них исчезло.

— Сам подумай, — на этот раз я немыслимым усилием воли придала своему голосу холодное насмешливое безразличие, — то, что я знаю, настолько важно и опасно, что ваш хозяин вряд ли оставит вас в живых после того, как вы это услышите.

— Ну-ну-ну! — отмахнулся парень от моих слов, но глаза его при этом беспокойно забегали.

— Уж поверь мне, — произнесла я зловеще.

И его наконец проняло. Он отлепился от стены, шагнул в мою сторону и спросил неожиданно охрипшим голосом:

— И что же ты предлагаешь?

Ибрагим тем временем подошел ко мне вплотную и схватил меня за плечо.

Его пальцы были цепкими, как клещи, и удивительно горячими. От этого прикосновения меня снова заколотило, но я последним, неимоверным усилием воли взяла себя в руки и ответила, адресуясь к приближающемуся парню и делая вид, что не замечаю Ибрагима:

— Передай хозяину, что я все знаю и готова говорить, но только с ним… конфиденциально, и поверь, что это в твоих интересах. Тебе это зачтут — ведь я при тебе решила пойти на переговоры, но сам ты ничего не знаешь и поэтому не представляешь для хозяина опасности…

— Постой, Ибрагим, — парень схватил палача за плечо, — подожди, может быть, она дело предлагает…

Ибрагим оглянулся на него с явным разочарованием и произнес несколько фраз на незнакомом языке, судя по интонации — явно ругательств. Однако, увидев глаза своего напарника, он, видимо, понял серьезность его слов и послушно выпустил мою руку.

Я перевела дыхание и только сейчас почувствовала капли холодного пота, стекающие по моему лицу.

Ибрагим отошел от меня, огорченно бормоча что-то под нос, сложил инструменты обратно в чемодан, закрыл его и поднял со стула.

И тут, когда я увидела его с кейсом в руке, меня внезапно снова осенило.

Должно быть, напряжение и ужас обострили мои чувства, впрыснув в кровь огромную дозу адреналина, заставили мой мозг работать в усиленном, аварийном режиме, и я поняла необыкновенно важную вещь.

Если вначале я потребовала встречи с хозяином только для того, чтобы вырваться из волосатых рук Ибрагима, чтобы отсрочить пытку и смерть, при этом совершенно не представляя, о чем я буду говорить и чем смогу заплатить за свою жизнь — и не только за свою, поскольку где-то в соседней камере держали Шурика, — то теперь я поняла нечто настолько важное, что этой информацией можно было выкупить две наши жизни.

И по странному капризу судьбы, именно Ибрагим натолкнул меня на догадку. Ибрагим с чемоданом в руке.

На этот раз не было никакой «Скорой», меня затолкнули в обычную машину с затененными стеклами, на заднем сиденье рядом со мной устроились два парня, которые зажали меня с двух сторон так сильно, что едва можно было вздохнуть. В довершение ко всему в бок уперлось дуло пистолета — как будто я могла куда-то деться из автомобиля. Видно, здорово ребята боялись своего босса Руденко, если так сильно меня охраняли.

Шурик остался там, в том страшном подвале. Возможно, его уже нет в живых… Сердце сдавило тяжестью. Я сжала зубы и приказала себе об этом сейчас не думать, потому что если я буду волноваться и переживать, то ослабею, а мне нужно сохранить ясную голову и твердый рассудок. А также сильную волю и тягу к победе. Я должна спасти свою жизнь и жизнь любимого человека. Если же хоть один волос упадет с его головы, то я страшно отомщу всем — и Дашке, и ее папаше, и даже самому великому и ужасному Руденко, разумеется, если он оставит меня в живых. А в противном случае и беспокоиться не о чем.

Такими словами я пыталась унять свой страх. Скажу честно, мало что получалось. Но когда мы приехали в город, я устала бояться и как-то смирилась со своим положением.

Машина подъехала к тому самому дому возле Казанского собора и остановилась.

— Давай без фокусов, — предупредил меня один из сопровождающих, — не трепыхайся.

Я взглянула на него как на идиота — если я сама просила отвезти меня именно к Руденко, то на кой черт, интересно, мне сейчас кричать и вырываться у них из рук?

Один из парней скрылся в подъезде. Когда мы вошли, в будочке охранника никого не было. Понятно, подумала я, не хотят, чтобы меня видели. Один охранник у них точно болтливый, может, остальные тоже. А так никто никого не видел…

Если Михаил Николаевич рассчитывал напугать меня своим видом, то он в этом не преуспел. По-настоящему боялась я только Ибрагима с его жуткими инструментами, а сейчас, вдали от него, малость успокоилась и решила, что стесняться не буду. В тот единственный раз, когда я видела Руденко, я не успела его как следует разглядеть. Он, я думаю, тоже меня не вспомнит, он и не смотрел тогда в мою сторону.

Парни втолкнули меня в комнату, бросили в кресло и встали по бокам, как солдаты у Мавзолея. Комната, судя по всему, была кабинетом Руденко, где-то тут должен быть тот самый сейф, из которого я, а на самом деле Женя, вытащила папку с документами.

Человек повернулся от письменного стола и уставился на меня. Я постаралась ответить ему самым невозмутимым взглядом, сама же исподтишка рассматривала его.

Первое, что сразу бросалось в глаза, — мужчина был очень похож на Стаса, то есть, конечно, это сын был похож на отца. Только Стас выше ростом, более мускулистый, более стройный от постоянных занятий спортом. Папа Руденко был пониже, но в плечах пошире, скорее полный, чем худой. У Стаса светлые волосы лежали мягкой волной, у отца на макушке просматривалась внушительная лысина, оставшиеся же волосы были подстрижены довольно коротко. С виду Руденко казался благодушным — круглолицый, с румяными щеками и хитринкой в глазах, но я прекрасно помнила рассказы Дашки, что в гневе он страшен, и для того, чтобы получить желаемое — в данном случае заветную папку с документами, — он не остановиться ни перед чем, да никто и не сможет его остановить, в мире нет такой силы. И я еще собиралась мстить такому человеку! Да кто я перед ним? Букашка, божья коровка, случайно залетевшая в городскую квартиру…

Однако мысли эти не только меня не деморализовали, но вызвали прилив здоровой спортивной злости. Мы еще посмотрим, кто кого! Мне-то терять нечего, а вот ему от меня кое-что нужно…

— Свободны! — бросил Руденко своим парням и, когда они вышли, уставился на меня прищуренными глазами и произнес одно слово:

— Ну?

— Скажите своим людям, чтобы не трогали моего друга! — выпалила я скороговоркой. — Он все равно ничего не знает и ни в чем не виноват! Он просто приютил меня у себя в квартире…

Руденко сделал бровями движение, как будто ему что-то мешало — несуществующие волосы упали на лоб или комар сел. Я поняла этот жест так, что он велит мне говорить по делу и не отвлекаться на ерунду.

— Слышали, что сказала? — заорала я. — Это для вас его жизнь пустяки, а мне плевать на ваши бумаги, плевать на ваш Светлоярский порт, хоть бы он сгорел совсем! У вас там псих этот, Ибрагим, ему лишь бы человека до смерти запытать!

— Он без приказа ничего не станет делать, — ответил Руденко, потом откинулся на стуле и поглядел на меня с брезгливым любопытством: — Значит, все-таки ты взяла папку?

— Нет, — пробормотала я. — Я не брала, но знаю, кто ее взял. Я скажу все, что мне известно, но прежде ответите вы: в доме сейчас есть прислуга? В частности, меня интересует Наталья Ивановна.

Руденко удивился, помедлил немного, потом сказал, что из прислуги никого нет, а Наталья Ивановна придет завтра утром.

— Это как раз очень хорошо, а где ваш сын Стас? Прислуга мне не нужна, а вот Стас может понадобиться, для очной ставки, — нахально добавила я.

— Если ты не брала папки, то откуда знаешь, что в ней лежит?

— Что у вас пропали документы, я знаю от Дашки, — честно ответила я. — Вы ведь сами ее упрекали в воровстве.

Руденко явственно помрачнел, очевидно, он и сам уже жалел, что в сердцах наговорил Дашке лишнего.

— Опять же по телевизору передачи разные… — вкрадчиво продолжала я, — если иметь в голове две-три извилины и сложить два и два…

Руденко демонстративно посмотрел на часы, потом перевел выразительный взгляд на меня.

— Ты что, думаешь, у меня есть время шутки шутить? — произнес он таким тоном, что мне сразу же расхотелось шутить эти самые шутки.

— И в мыслях не было ничего подобного, — заторопилась я, — но только разговор будет долгий, нужно подробно все объяснять, а то вы не поймете…

— Ты начни, а я уж как-нибудь сам разберусь, продолжать тебе или к Ибрагиму обратно ехать.

Пугать он меня еще будет! Мне стало море по колено, я закинула ногу на ногу и решила, что пора говорить по существу, а то как бы у Великого и Ужасного и в самом деле не лопнуло терпение.

— У вас очень красивый сын, — начала я издалека, — красивый, удачливый, но немножко глупый. То есть не то чтобы глупый, но легкомысленный. Привык, знаете ли, что папочка всегда прикроет и разрешит все его проблемы…

— Это важно? — прогудел Руденко.

Я просто физически почувствовала, как от него исходят волны жара, словно от деревенской плиты. Он стремительно накалялся от злости.

— Это очень важно, — ответила я как могла убедительно, — если бы ваш сын не был таким… какой он есть, возможно, ничего бы и не случилось. В общем, Стас очень любит женщин. В этом нет ничего плохого, потому что они тоже его любят. До знакомства с Дашкой у него было много девиц и одна постоянная любовница.

— Ну и что? — перебил меня Руденко.

Я его понимала — какой мужик захочет слушать бабские сплетни?

— Терпение! — воскликнула я. — Перехожу собственно к делу. Значит, эта девица, Женя, является родственницей, причем довольно близкой, вашей прислуги Натальи Ивановны. Прислуга, знаете ли, всегда все знает и замечает, очевидно, Наталья Ивановна рассказала своей сестре или племяннице про привычки Стаса, про то, где он любит бывать и каких девушек выбирает. Таким образом Женя сумела не только с вашим сыночком познакомиться, но и привязать его к себе надолго. Неизвестно, какие мысли бродили у нее в голове, то есть известно какие — удержать богатого любовника. До того высокое у девушки самомнение, что она задумала его на себе женить.

— Ну уж! — Руденко пожал плечами. — Глупость какая!

— Согласна, но, насколько я могу предположить, девица страшно неуравновешенная и нервная, силы свои переоценивает, но энергии у нее очень много и амбиций хоть отбавляй… И тут появляется Дарья Гусарова. Вспыхивает неземная страсть, возникает бурный роман, но любовницу свою Стасик не бросает, поскольку привык к ней и по-своему привязался. Однако дело идет к свадьбе, и он врет любовнице, что в брак вступает по расчету, дескать, папочка велит, нужно, мол, объединить состояния и все такое…

— Состояния объединить? — пренебрежительно фыркнул Руденко. — Мне — с Гусаровым?

— Это Стас пытался вешать лапшу девушке на уши. Но она не только с амбициями, но еще и в голове несколько извилин имеет. Она ему не поверила, и правильно сделала. То есть она сделала вид, что страшно расстроена, потому что ждет от него ребенка, возможно, даже справку какую-нибудь от врача принесла, сейчас это не проблема, были бы деньги, а денег ей ваш сыночек давал прилично. Впрочем, это ему казалось, что много, а ей-то явно было недостаточно. В общем, с помощью знакомых Натальи Ивановны она устраивается горничной в дом Гусаровых, и там, на месте, выясняет, что никакого брака по расчету не предвидится, будущие новобрачные страстно влюблены друг в друга, а родители невесты счастливы до безумия, что приблизятся к такому могущественному человеку, как вы.

В этом месте я чуть привстала из кресла и поклонилась Руденко.

— Спасибо за ваше терпение, теперь начинается самое главное. Еще раньше Женю вычислил один человек. То есть он, очевидно, видел ее вместе со Стасом, в общем, он познакомился с ней и сделал предложение насчет этих самых документов. Похоже, он хотел с ее помощью как-то до них добраться — либо же Стаса шантажировать чем-то и склонить к помощи, или еще как-то. Скажу сразу, — заторопилась я, видя, что Руденко замахал рукой. — Что эту часть истории я могу только предполагать.

— Значит ли это, что в остальном ты уверена? И доказательства есть?

— Доказательства ваш сын представит, — буркнула я, — спросите у него. Значит, я продолжаю. Уж не знаю, скоро ли пришли к согласию Женя и человек вашего конкурента, который сам хочет приобрести контрольный пакет акций Светлоярского порта, но теперь, когда она убедилась, что Стасик пудрит ей мозги и невесту свою обожает, она решила отомстить неверному, а заодно и деньжат неплохих срубить.

Я вскочила с кресла и подошла ближе к Руденко.

— Теперь перехожу непосредственно к тому дню, когда все случилось. Значит, в квартире никого не было, то есть прислуга отпросилась у вас пораньше, так? И американскую пару вы обедом-ужином не кормили, а просто случайно заехали, коктейли выпили, так? При том, что вовсе этого делать не собирались, а хотели их в загородный дом везти. Это вы Стасу сказали, и он Дашку к себе ночевать заманивал, поэтому я в курсе.

— Так, — протянул Руденко, тоже встал с места, и теперь мы стояли напротив друг друга, глаза в глаза — как уже говорилось, я девушка высокая, и если бы была на каблуках, то вообще смотрела бы на Великого и Ужасного сверху вниз.

— Женя решила использовать ситуацию для того, чтобы поговорить со Стасом, если он вернется один, и устроить ему скандал, если он вернется с Дашкой. Пробралась она к вам в квартиру, очевидно, с помощью Натальи Ивановны. У вас охранник в тот день дежурил не очень добросовестный и болтливый к тому же, но о нем после. Значит, спряталась она, к примеру, в комнате прислуги, куда точно никто не войдет, а тут вдруг приезжаете вы с американскими партнерами, потом Стас и мы с Дашкой. Думаю, что план у нее созрел спонтанно, когда мы все перемещались в вашей огромной квартире, где можно затеряться, как в лесу, и никто не найдет. Так и вышло. Женя-то прекрасно ориентировалась здесь, потому что Наталья Ивановна работает у вас много лет и хорошо изучила эту квартиру. Она видела и меня, и Дашку, видела, как я была одета и когда я ушла. Заметила также, что я оставила у вас свой оранжевый шелковый шарф, он скользкий, легкий, я вечно его теряю.

Руденко снова поморщился — какой еще шарф, но я сделала вид, что не замечаю его недовольства.

— Далее, вы провожаете своих гостей, кабинет пуст, сейф закрыт, но не поставлен на сигнализацию. Могу только предполагать, что, пока Женя шныряла по квартире, она могла спрятаться где-нибудь в кабинете и подсмотреть код. Вот хотя бы за портьерой или вот тут, за книжной полкой… Теоретически могло такое случиться?

— Теоретически — да, — неохотно подтвердил Руденко.

— Она открыла сейф, вытащила папку, очевидно, ей сказали, какие должны быть документы. Опять-таки про одежду. Мы с ней обе довольно высокие, вес примерно совпадает. На мне в тот вечер были легкие серые брюки и блузка цвета терракоты, потому что вечер выдался на удивление теплый. Допустим, что на Жене тоже были какие-нибудь темные брюки. Дарья же частенько ночевала в этой квартире в ваше отсутствие и даже перетащила сюда кое-какие свои тряпки, она сама мне об этом говорила. Значит, Женя находит у Дашки в комнате похожую блузку — коричневую там или темно-красную, а может, и терракотовая попалась. Дашка в это время уже уходит, и Стас тоже, ему кто-то позвонил по мобильнику, после чего он срочно засобирался. Подозреваю, что это сама Женя и позвонила. Стало быть, они уходят, вы сидите в кабинете, и Женя тихонько просачивается на улицу, повязав голову моим оранжевым шарфом, чтобы ее приняли за меня. Охранник видит знакомый силуэт и яркое пятно, поскольку он плохо меня знает, то и посчитал, что это вышла я.

— Отчего же он раньше тебя не заметил?

— Оттого, что он отвернулся и разговаривал с кем-то по телефону. Я же говорила, что он невнимательно относится к своим обязанностям, да еще и болтун к тому же.

— С трудом во все это верится, сказки какие-то рассказываешь, — протянул Руденко.

— Вы хотите свои бумаги вернуть или меня во лжи уличить? — напрямик спросила я.

Руденко промолчал, потом вернулся за письменный стол и позвонил. Вошел охранник, тот самый, который меня привез, и Руденко велел ему разбудить Стаса.

Тот явился через несколько минут, заспанный и недовольный.

— Привет! — бросила я. — Давно не виделись…

— Тебя еще тут не хватало! — недовольно буркнул Стас.

— Садись, — велел ему Руденко. — Давай рассказывай про свою Женю — откуда она взялась и все такое…

— Она-то тут при чем? — удивился Стас, но глаза его предательски забегали. — Ну, обманывал я Дашку, так это мое личное дело…

— Да мне на твою Дашку! — заорал отец и поднял было кулак, чтобы грохнуть им по столу, но оглянулся на меня и положил руки на стол, однако кулаки не разжал. — Вот она, — он кивнул на меня, — утверждает, что это твоя девка документы сперла!

— Ты что, — Стас вылупился на меня, — совсем рехнулась? Тебя люди видели, а ты с больной головы на здоровую сваливаешь? Ты на кого стрелку переводишь, сучка?

— Да не на тебя, не трясись, — с досадой ответила я, — а на твою девку. Ты тут, можно сказать, и ни при чем. У тебя мозгов не хватило бы, чтобы такое дело провернуть.

— Да ты!.. — Стас вскочил на ноги, но тут же плюхнулся обратно от грозного окрика отца.

— Ну что, — начала я спокойно, повинуясь кивку старшего Руденко, — давай, подтверди, что девица твоя, эта самая Женя, хотела за тебя замуж, устраивала сцены, говорила, что у нее от тебя ребенок будет…

— Ну и что? — насмешливо спросил он. — Мало ли кто чего говорит? Я что — прежде чем с бабой переспать, у тебя разрешения спрашивать должен?

— Квартиру на Седьмой Красноармейской ты ей снимал?

— Ну, — от злости со Стаса слетело все воспитание, он смотрел на меня с ненавистью и отвечал невежливо.

— Вчера ты там был, и она тебе заявила, что…

Дальше я весьма подробно пересказала обоим Руденко весь разговор между Стасом и Женей, который мы с Шуриком подслушали, стоя на месте разобранной печки.

— Ты хоть представляешь, чем она тебе угрожала? — допытывалась я, но Стас только тряс головой и отмахивался.

— Мало ли что она болтала, я послал ее подальше, она не посмеет ничего сделать, да и что она может…

Я беспомощно поглядела на старшего Руденко, ну что ты будешь делать, сынок-то у него полный балбес, а с виду и не скажешь.

— Он психанул и уехал оттуда, а мы остались, — продолжала я, — и проследили за его пассией. Она поехала прямиком на Московский проспект, в сад «Олимпия», там недалеко оставила машину, а сама вошла в садик и на скамеечке встретилась с одним типом.

Дальше я, посмеиваясь, описала, как семилетний мальчишка помог нам всунуть микрофон поблизости от скамейки.

— Там я впервые услыхала про Светлоярский порт, — заметила я, — а потом уже вечером по телевизору подробнее про него рассказали. Так вот, доказательств у меня нет, но я сама слышала, как Женя фактически призналась этому типу, что она украла ваши документы и спрятала их в надежном месте. Они ссорились, она упрекала его, что он и его шеф хотят ее кинуть, что они собираются предложить ей только двадцать тысяч долларов, а документы стоят миллионы.

— Так, — протянул старший Руденко и повернулся к сыну. — Ты… притащил эту девку в дом!

— Да когда… если в тот вечер, то она никак не могла этого сделать, — отбивался Стас. — Она тогда как раз поехала к врачу… Ну, это самое… избавляться от ребенка, я ее убедил, что это необходимо сделать, и денег дал. Она мне оттуда звонила, чтобы я ее забрал, вот!

— Тупица ты! — не выдержала я. — Да она вчера сама тебе сказала, что ни от какого ребенка она не избавилась, значит, и не была она в больнице, зачем ей туда ходить-то? К тому же я сильно подозреваю, что и ребенка-то никакого нет, это уж она для красного словца его приплела!

— Но она вызвала меня по мобильнику, я приехал и забрал ее…

— Из больницы?

— Нет, она ждала меня на Чкаловском проспекте, на углу, там еще ресторан китайский… Она сказала, что пойдет не в клинику, а к врачу знакомому, оттого и вечером…

— Все ясно, в клинике можно проверить, была она там или нет, а тут какой-то врач мифический! Постой-ка… — меня вдруг осенило, — а как она была одета?

— Ну… — Стас мучительно наморщил лоб, — кофточка такая… светло-коричневая, и, кажется, брюки…

Мы переглянулись со старшим Руденко, после чего я поняла, что больше его не интересую. Теперь он будет действовать сам.

— Где она сейчас? — спросил он сына.

— Я думаю, что в ту квартиру на Седьмой Красноармейской она больше не вернется, потому что Стас о ней знает, — ответила я вместо Стаса. — Сейчас она у Натальи.

— Так, — протянул Руденко, подобрался весь, как собака перед дракой, но тут же спохватился и спросил: — Что это ты говорила насчет болтливого охранника?

Как видно, этот человек никогда ничего не забывал.

— История имеет продолжение, — вздохнула я, — значит, вы наутро вызвали Дашку, устроили ей сцену, она после этого приехала ко мне, кстати, ваши люди сидели у нее на хвосте, я заметила.

— Глазастая, — отметил Руденко, и непонятно, с одобрением он это сказал или нет.

— Потом мы поехали к Гусаровым, где все были в шоке после вашего звонка, а затем туда заявился Филипп.

— Да, вот именно, — вскинулся Стас, — был еще Филипп! И он тоже видел, как ты ушла гораздо позже всех!

— Он видел не меня, а Женю, — терпеливо объяснила я. — Я вышла раньше и проскользнула мимо него, он и не заметил. Мне не хотелось с ним никуда ехать, не нравился он мне, понимаешь?

Я тут же подумала, что Филипп был не таким уж плохим парнем, пришел же он выручать Дашку, за что и поплатился жизнью.

— Он уже был в курсе всей истории с кражей, потому что этот, — я кивнула на Стаса, — с утра пораньше ему обо всем рассказал, от страха совсем голову потерял. Ты ведь небось на Дашку подумал, когда отец на нее бочку покатил? — презрительно спросила я.

— Не твое дело, — буркнул он и отвел глаза.

— Короче! — бросил со своего места старший Руденко.

— В общем, Филипп пришел и хотел рассказать Дашке, что видел меня — он так думал, его отвели в зимний сад, это у них лоджия такая с выходом в несколько комнат. И пока Виктория Федоровна падала в обморок и оплакивала свою загубленную жизнь, Филиппа кто-то стукнул по голове каменной черепахой.

— О как! — искренне восхитился Михаил Николаевич. — И это снова была не ты?

— Это Женька твоя его стукнула! — обратилась я к Стасу. — Потому что, хотя она и изображала из себя форменную уродину, глазки бесцветные, голову набок, на лице полный кретинизм, все же Филипп ее узнал. Он ведь встречал ее раньше с тобой, так?

— Так, — Стас опустил голову.

— Она-то и подумать не могла, что Филипп к Гусаровым припрется! К ним и Стас-то редко ходил, чтобы с будущей тещей не встречаться!

— Это точно, — ухмыльнулся Стас.

— Тогда и приехал полковник Захаров, — продолжала я, — быстро всех допросил, труп Филиппа его люди увезли и устроили якобы где-то автокатастрофу, чтобы на Гусаровых ничего не подумали. Потом Захаров этот начал, видно, разнюхивать и вышел на вашего охранника. Уж не знаю, чем он на него воздействовал, но кое-что вызнал про эту историю. Охранник-то и сболтнул ему, что якобы меня видел. На следующее утро меня вызывают к Гусаровым и устраивают допрос с пристрастием, и начался форменный скандал. Все у них, оказывается, я сделала — и Дашеньку их ненаглядную подставила, потому что всю жизнь ей завидовала, и документы украла нарочно, чтобы свадьбу расстроить, в общем, теракт на «Норд-Осте» тоже я, а также наводнение в Германии и землетрясение в Турции. И Филиппа, разумеется, тоже я убила, чтобы он Гусаровым не рассказал, как видел, что я позже всех вышла. Там эта дрянь Женя еще подсуетилась, платочек мой ему в руку сунула.

— А дальше что было? — заинтересованно спросил Руденко, но я поняла его правильно, моя судьба его ничуть не интересовала, а вот то, что полковник Захаров прознал про его неприятности, его беспокоило.

— А дальше они меня отпустили, с трудом, правда, я и поверила, а оказалось, что Захаров просто не хотел шума там поднимать, у Гусаровых в квартире, короче, послал он двоих таких, вроде ваших… Они меня у дома перехватили, хотели в квартиру завести, наколоть там какой-то дрянью, чтобы я им все выложила, хотя я тогда и знать ничего не знала.

— Что ж не допросили?

— Отбились мы с Шуриком, — вздохнула я. — Они вообще-то идиотами оказались. Вот с тех пор по чужим людям и скитаюсь, дома боюсь появиться.

— От моих бы ты так просто не отбилась, — весьма самонадеянно заявил Руденко, а я подумала, что это еще неизвестно. — Ну что ж, — Руденко поглядел на нас со Стасом, — значит, говорите, у Натальи Ивановны она сейчас обретается? Глеб, поди-ка сюда!

Он начал что-то тихо говорить Глебу, а нам кивнул, чтобы уходили. Стас поднялся и вышел, я же не тронулась с места, тогда охранник начал весьма ощутимо подталкивать меня к двери.

— Постойте! — решилась я и подошла к столу. — Еще несколько слов, вам лично…

Руденко взглянул на меня с большим неудовольствием, но кивнул Глебу, чтобы вышел.

— Понимаете, — неуверенно начала я, — Женя сказала, что документы спрятаны в надежном месте, я сама слышала. В той квартире на Седьмой Красноармейской их не было, потому что ее обыскивали. Женя еще смеялась, что, мол, не найдете ни за что. Значит, и в квартире у Натальи их нет. Там такая пятиэтажка обычная, подъезд не запирается… Впрочем, специалисту и замки не помеха… И вот я все думала, где она могла их спрятать? Живет она в нашем городе недавно, ну какие у нее могут быть тайники?

— Но куда-то она должна была их деть, ты же сама меня битых два часа уверяла, что она вынесла папку! — закричал Руденко, видно, и его терпению пришел конец.

— Она ее не выносила, — тихо проговорила я.

— Что-о? — Он встал, стул с грохотом опрокинулся, он навис надо мной, как скала. — Что ты сказала?

— Она ее не выносила из квартиры, — повторила я как могла твердо. — Она выкрала ее из сейфа и оставила где-то здесь.

Он чуть не сел мимо стула, потом посмотрел на меня, вышел из-за стола и остановился посреди комнаты.

— Понимаете, — заторопилась я, — у меня с собой в тот вечер была только маленькая сумочка, книжка по английской грамматике, тонкая, так и она едва в нее влезла. У Жени, я думаю, если и была сумка, то тоже небольшая. Если с кошелкой мимо охраны пойдешь, то мигом заподозрят, так ведь? Папка ваша, очевидно, довольно плотная, ее не согнешь, пополам не сложишь. В руках тоже не понесешь. Она могла, конечно, ее под пояс засунуть, но кофточка тонкая, вдруг заметят? А самое главное — куда ее деть потом, папку эту? Ведь это же динамит, спать спокойно не будешь, пока она в руках! А так — все в порядке, уж здесь-то искать никто не станет…

Мы посидели немного, помолчали.

— В этом, пожалуй, есть своя логика… — наконец задумчиво произнес Руденко, уставившись в пол. — Ну, эту версию проверить нетрудно. Надо просто обыскать квартиру.

Я растерянно огляделась по сторонам: для того чтобы тщательно обыскать эти бескрайние, как пустыня Сахара, апартаменты, на мой взгляд, нужно угробить не один месяц…

Михаил Николаевич перехватил мой взгляд и совершенно правильно понял его.

— Не так уж страшно. Она не могла вскрыть пол или стены, папка должна быть спрятана в каком-то легко доступном месте, там, куда ее легко положить и откуда легко взять.

Он нажал кнопку на нижней стороне стола, и в ту же секунду на пороге бесшумно, как привидение, возник дежурный начальник охраны.

— Глеб, — приказал Руденко, — немедленно обыщите квартиру. Тщательно и аккуратно. Подключите всех наличных людей. Искать надо голубую пластиковую папку с бумагами.

— Эту квартиру? — удивленно переспросил охранник.

— Эту, — невозмутимо подтвердил Михаил Николаевич, — все комнаты, все коридоры. Проверить каждый шкаф, каждый ящик, каждую щелку. Стены не ломать, полы не вскрывать, это не нужно.

— Есть, — по-военному ответил Глеб, — разрешите приступать?

— Да… только вот еще что: найдя папку, немедленно передайте ее мне! Если кто-то заглянет в нее…

Глеб удивленно посмотрел на хозяина, как будто хотел сказать, что это предупреждение совершенно излишнее, но даже произнести этого не решился. Он повернулся на сто восемьдесят градусов и, чеканя шаг, как гвардеец перед Мавзолеем, вышел из комнаты.

И в ту же минуту в огромной квартире Руденко начался настоящий сумасшедший дом.

Молчаливые охранники сновали из комнаты в комнату, открывая дверцы шкафов, выдвигая ящики, снимая с полок книги и посуду, поднимая ковры, заглядывая за картины…

Квартира была огромна и заставлена мебелью.

Время шло, охранники работали быстро и тщательно, но результата все не было.

Руденко сидел за столом, внимательно просматривая какие-то деловые бумаги, и время от времени быстро взглядывая на меня. Я чувствовала, что чем дальше, тем больше в этом взгляде становилось недоверия, раздражения и подозрительности.

Я и сама понимала, что моя версия ненадежна, сомнительна, что она основывается только на предположениях и догадках, на зыбкой почве психологии… и догадывалась, что, если документы не найдут, я потеряю с таким трудом завоеванное доверие Руденко и мое положение будет незавидным. А заодно, и положение Шурика, которого все еще держали как заложника в том ужасном подвале…

Единственное, что облегчало работу охранников, был царящий в квартире порядок. Как ни парадоксально, порядок, который поддерживала та самая Наталья Ивановна, облегчал поиски спрятанных документов.

Порядок и чистота, которые она здесь поддерживала…

Порядок и чистота…

— Михаил Николаевич! — Я вскочила, и он удивленно уставился на меня. — Михаил Николаевич, кажется, я знаю, где нужно искать!

Он встал и вышел из-за стола, глядя на меня с ожиданием.

— У прислуги есть какой-то чулан, где она держит свои швабры, тряпки… ну, я не знаю, чем она еще пользуется?

— Разумно, — Руденко кивнул и снова вызвал начальника охраны. Глеб выслушал меня и быстрым шагом направился в конец коридора. На этот раз Руденко сам пошел за ним, и я пристроилась в хвосте процессии.

То помещение, что в этой квартире играло роль чулана, в какой-нибудь двухкомнатной хрущевке вполне сошло бы за комнату. Глеб включил свет, и мы осмотрели кладовку, заполненную всевозможными устройствами и приспособлениями для поддержания чистоты — от моющих пылесосов до самых обыкновенных пластмассовых ведер и швабр.

Здесь тоже царил абсолютный, просто патологический порядок — все стояло на своих местах, лежало на полках и в ящиках, ровными рядами. Коробки с порошками, бутылки с моющими средствами, каждый предмет имел свое место, как солдат в строю.

Я тоскливо огляделась по сторонам, предвкушая огромную работу… и вдруг замерла, как гончая, взявшая свежий след.

На второй сверху полке ровным строем стояли одинаковые зеленые с белым коробки стирального порошка «Ариэль». И в самом конце этого строя резко выделялась оранжевая пачка «Тайда».

Я шагнула к полке, протянула руку, вытащила оранжевую коробку.

Даже по ее весу чувствовалось, что с ней не все в порядке.

Я открыла коробку, и у меня в руках оказалась тонкая голубая пластиковая папка.

Та самая папка, из-за которой произошло столько ужасных событий, в результате чего моя — и не только моя — жизнь превратилась в настоящий кошмар…

Михаил Николаевич решительным движением взял папку из моих рук.

Он смотрел на меня с явным интересом.

— Неплохо, — наконец произнес он, — похоже, ваша версия подтверждается. Я мог бы даже заподозрить вас — настолько легко вы нашли эту папку… как будто сами положили ее сюда… Но для вас это было совершенно бессмысленно, у вас не было никакой возможности опять попасть в эту квартиру, чтобы забрать документы.

— Она, должно быть, прятала ее в темноте, — пояснила я свою догадку, — и поэтому не заметила, что коробка так сильно отличается от других по цвету.

— Очень неплохо. — Он снова улыбнулся, но эта улыбка была куда более теплой и заинтересованной.

— Но теперь… — взволнованно сказала я, — теперь-то, надеюсь, вы можете приказать своим людям, чтобы они отпустили моего друга?

Руденко чуть заметно усмехнулся и затем бросил повелительный взгляд на своего охранника. Тот исчез, как будто его ветром сдуло.

Тогда Михаил Николаевич повернулся ко мне и, все так же хитро ухмыляясь, проговорил:

— Нет, я его не могу отпустить. Ни его, ни вас.

У меня сердце бешено заколотилось, и кровь прилила к лицу. Все бесполезно! Все мои страдания, догадки — все впустую! Это чудовище все равно уничтожит нас! Да кто мы для него — ничтожные букашки, чья жизнь не стоит какой-нибудь грошовой акции…

— Не надо так пугаться, — хитрая ухмылка не сходила с его лица, — я не такое уж чудовище!

Я не успела изумиться тому, как точно он прочел мои мысли, и выпалила первое, что пришло в голову:

— Да, конечно, а ваш Ибрагим — просто невинный ягненок!

На этот раз Руденко громко расхохотался.

Когда приступ смеха прошел и он смог говорить, я услышала следующее:

— Ибрагим в свое время очень много для меня сделал, и, когда его тяжело ранили, я не смог выкинуть человека на улицу. Ну, вот и нашел для него необременительную работу…

— Заплечных дел мастера! — договорила я за него. — Хороша «необременительная работа»!

— Вовсе нет! — Руденко явно наслаждался моей реакцией. — Знаете, почему мне удалось довольно многого добиться? Я умею находить в каждом человеке его сильные стороны и использовать их. После ранения самой сильной стороной Ибрагима стала его устрашающая внешность. Он просто подходит к нужному человеку — и тот говорит все, что знает. Ибрагим никогда не применяет свои инструменты, он и не смог бы этого сделать. Но согласитесь — впечатление он производит очень сильное!

Я вспомнила этого «специалиста по психологической обработке», и меня невольно передернуло. Как бы то ни было, но его волосатые руки будут мне сниться в ночных кошмарах!

— И все-таки, что теперь будет с нами — со мной и моим другом?

— Не волнуйтесь, — Руденко посерьезнел. — Я не сделаю вам ничего плохого. Ведь вы убедили меня в своей невиновности, больше того — вы помогли мне найти документы. Но…

— Но?.. — взволнованно повторила я.

— Но на карту поставлено слишком многое. Тот, кто владеет информацией, — владеет миром. А вы с вашим другом случайно оказались замешаны в игру и теперь слишком много знаете.

«Что бывает с теми, кто слишком много знает?» — подумала я в ужасе.

Но Руденко продолжил:

— Поэтому вам обоим придется провести четыре дня у меня в гостях. Я не хочу сказать, что опасаюсь вашей болтливости или подозреваю вас в дурных намерениях, но в жизни бывают самые удивительные случайности, от них я и хочу застраховаться. Потом вам будет предоставлена полная свобода, более того — я отблагодарю вас…

— Мне ничего не нужно! — выпалила я сердито.

— Не спешите с решениями. Я должен компенсировать вам и вашему другу хотя бы те временные неудобства, которые вам пришлось и еще придется перенести, но вот отпустить вас я смогу только после собрания акционеров. — Руденко снова хитро усмехнулся: — Раз уж вы все равно так много знаете, нет смысла скрывать от вас оставшиеся детали мозаики!

Как бы подтверждая свои последние слова, Руденко чуть слышно кашлянул, и перед ним тут же, как джинн из бутылки, появился Глеб.

— Глеб, — приказал Михаил Николаевич, хитро подмигнув мне, — немедленно позвони Наталье Ивановне и скажи, что мы увольняем всю здешнюю прислугу и что она должна прийти завтра сюда последний раз — за расчетом и своими вещами.

Я перехватила хитрый взгляд Великого и Ужасного. Не знаю, под его ли влиянием во мне проявились способности к телепатии, но, кажется, я догадалась, что он задумал.

Наталья Ивановна повесила трубку и повернулась к Жене.

— Меня уволили, — заявила она трагическим голосом. — Я этого ожидала… Какая была хорошая работа! Хозяйка почти всегда за границей, хозяин вежливый, платили отлично… и какой дом! Теперь самое главное — дадут ли они мне рекомендации? С рекомендациями самого Руденко я могу найти отличное место, но вот если он остался недоволен… После этой истории возможно все!

— То есть как это уволили? — испуганно вклинилась Женя в ее монолог. — Ты что — больше не работаешь у Руденко? Ты больше не попадешь в их квартиру?

В ее голосе прозвучал настоящий ужас.

— Ну, только завтра. Завтра я пойду туда за расчетом и своими вещами. И рекомендации… Это самое главное!..

— Замолчи! — истерично вскрикнула Женя. — Плевать на твои дурацкие рекомендации!

— То есть как это — плевать?

— А вот так! С высокой вышки! Можешь ими подтереться! Гораздо важнее другое! Ты должна завтра принести из квартиры одну очень важную вещь, и если ты это сделаешь — тебе не понадобятся никакие рекомендации! Тебе не придется больше мыть чужие полы и унитазы! Мы будем богаты, по-настоящему богаты!

— Женя, о чем ты говоришь? — В голосе Натальи Ивановны прозвучали испуг и удивление. — Что такое я могу принести из квартиры Руденко? Это мои хозяева, люди, которые мне доверились…

— Замолчи! Оставь эти свои лакейские замашки! Ты должна принести оттуда коробку, — Женя инстинктивно понизила голос, — коробку из-под стирального порошка… Она спрятана в твоем чулане, там, где ты держишь все свои метлы и тряпки. Она стоит на второй сверху полке…

— Женя! — Наталья Ивановна в настоящем ужасе смотрела на нее. — Значит, это сделала ты?

— Да, это сделала я! — подбоченившись, с вызовом в голосе и во взгляде ответила Женя. — И горжусь этим!

— И я, я привела тебя в этот дом! — простонала Наталья Ивановна. — Я думала, что ты сможешь поговорить со Станиславом Михайловичем… Получается, что я виновата во всем, что произошло…

Наталья Ивановна всегда чувствовала ответственность за сестру.

Как только двенадцатилетняя Наташа увидела крохотную девочку, которую мать распеленала на кухонном столе, принеся из роддома, она испытала странное, взрослое, щемящее чувство. Она поняла, что без нее эта девочка, этот маленький беспомощный красный человечек со сморщенным личиком, пропадет, не выживет в страшном окружающем мире. Мать уже тогда сильно пила, даже по дороге из роддома успела где-то разжиться водкой, и теперь лицо ее было неестественно оживленным, а движения — неуверенными и странно размашистыми. Наташа решительно отодвинула ее в сторону и поставила согреваться воду для купания.

Отец появлялся в доме все реже и реже, а когда он приходил — возникали только дополнительные проблемы. Он бродил по дому, плакал пьяными слезами, размазывая их по грязным щекам, повторял, стуча себя кулаком в грудь, что он скотина и мерзавец, потом начинал шепотом выведывать у дочери, где она (то есть мать) прячет деньги. Мать нигде не прятала деньги, потому что их просто не было. Если они появлялись, она их пропивала. Копейки, которые Наташе удавалось у нее забрать, она прятала сама и ни за что не сказала бы отцу куда — ей нужно было на эти жалкие гроши кормить маленькую сестренку… Ну, и самой есть хоть что-то…

Когда отец по пьянке свалился в карьер и сломал шею, Наташа обрадовалась — в ее жизни стало одной проблемой меньше.

Она с большим трудом нашла работу. По малолетству ее никуда не хотели брать, но соседка, зубной врач, принимавшая пациентов на дому, присмотревшись к упорной некрасивой девочке, взяла ее к себе домработницей — мыть полы, гладить белье. Наташа волновалась за сестру — ее приходилось оставлять одну, но нужны были деньги. От матери перепадало все меньше и меньше.

Сестра росла, чтобы ее одеть и обуть, Наташа устроилась мыть полы еще в одном доме.

Город Моржов, где они жили, был придатком к горнообогатительной фабрике. Огромные грузовики везли породу из карьера — того самого, где погиб их отец, — на фабрику, где эту породу измельчали и перерабатывали.

Точно так же фабрика и сам город Моржов измельчали и перерабатывали людей, только, если руда после переработки становилась ценнее, богаче, с людьми все происходило в точности наоборот — прошедшие через эти жернова, они уже ни на что не годились и очень рано уходили из жизни в глинистую кладбищенскую землю.

Вечером улицы Моржова заполнялись стайками шпаны — мелких злобных подростков, еще недостаточно взрослых для того, чтобы работать на фабрике или водить карьерные грузовики, но вполне созревших для особо тяжких преступлений — грабежей, изнасилований и убийств. Многие из этих подростков попадали на зону раньше, чем на фабрику, — и может быть, это было для них лучшим исходом.

Наташа очень боялась за сестру, тем более что Женечка росла на удивление хорошенькой.

Мать все время приводила к себе новых мужчин — если можно назвать мужчинами этих вечно пьяных подонков с блудливыми красными глазами и потными волосатыми лапами, которые норовили залезть под юбку к какой-нибудь из сестер. Наташа отлично умела утихомиривать этих подонков ловким ударом в наиболее чувствительное место и научила этому сестру, однако, когда их мать однажды выпила с очередным своим ухажером паленую водку и наутро не проснулась, она испытала тайное удовлетворение.

Наташа без особого труда оформила опекунство над тринадцатилетней сестрой. Они зажили так хорошо, как никогда прежде. В доме больше не пахло застарелым перегаром, не шлялись пьяные подонки в рваных майках и длинных сатиновых трусах. Наташа нашла еще одну работу, выгребла из комнаты матери старый хлам, оклеила стены веселыми обоями в мелкий цветочек и купила подержанный холодильник.

Правда, у нее оставалось совсем мало времени на воспитание сестры, и часто, возвращаясь с работы, она заставала у нее мальчиков. Иногда на столе стояла бутылка портвейна.

Она пыталась разговаривать с Женей, убеждать ее, что нужно учиться и работать, показывая на примере матери, к чему приводит жизнь без цели и смысла, но сестра с усмешкой отвечала, что не хочет, как она, мыть до старости чужие полы и гладить чужое белье.

Наташа не переставала чувствовать свою вину — ей казалось, что она мало занимается сестрой и потому упускает ее, теряет контакт.

В одном только сестры были единодушны: в том, что город Моржов — это чудовище, которое пьет их кровь, пожирает их жизнь, что отсюда нужно бежать, пока еще есть силы…

Но бежать было некуда.

С учебой у Жени тоже было не слишком хорошо, в восьмом классе она даже осталась на второй год, зато в старших классах стала посещать театральный кружок, и Наташа, придя как-то на репетицию, с удивлением поняла, что у сестры действительно есть талант — если не драматический, то по крайней мере талант к перевоплощению. Она легко превращалась то в сгорбленную старуху, то в зрелого мужчину, то в мальчика.

На учебу времени оставалось все меньше, и Женя получила аттестат только потому, что учителям надоело с ней возиться.

Наташа очень хотела, чтобы сестра училась дальше, но при ее успехах в школе это было невозможно. Устраиваться на работу Женя не хотела и предпочла выйти замуж за своего товарища по театральному кружку.

Товарища звали Валерой. Его мать, худая злобная женщина с вечно поджатыми губами, сказала, что раз ее не спросили, когда женились, то нечего рассчитывать теперь на ее помощь.

Женя заявила, что у нее есть своя комната — та самая, оклеенная уже поскучневшими за прошедшие годы обоями в мелкий цветочек, — и привела Валеру в их с Наташей дом.

Подержанный холодильник стал полем битвы. Наташа мыла полы и приносила продукты, Валера съедал их, не считаясь с тем, что остальным тоже надо есть. Когда Наташа говорила, что пора бы ему устроиться на работу, он делал вид, что не слышит, а когда она заявляла то же самое Жене — сестра отвечала, что у нее есть муж.

Если Валере удавалось раздобыть немного денег — в доме появлялся портвейн.

— Это же не водка! — искренне удивлялся зять ее недовольству.

Впрочем, водка тоже зачастую появлялась.

Но, несмотря ни на что, Наташа продолжала чувствовать ответственность за сестру, она не могла забыть беспомощное красное тельце, выложенное матерью на кухонный стол, и думала, что Женя пропадет без ее заботы.

Однажды она встретила свою давнюю, школьную еще, подругу Надю Колобкову. Та приехала в Моржов продать квартиру умершей матери. Она посмотрела на Наталью и покачала головой:

— Сдохнешь ты здесь, в этой дыре! Помяни мое слово, сдохнешь!

Наталья и сама это понимала, но не видела выхода. Моржов вцепился в нее своими когтями, клешнями, щупальцами и не хотел отпускать.

— Я в Питере очень хорошо устроилась, в прислугах. Платят столько, что тебе здесь за всю жизнь не заработать. Приезжай ко мне, ты девка работящая, я тебе хозяев подберу. Поживешь пока у меня, я квартиру снимаю, на двоих еще и дешевле получится.

Наташа подумала свое привычное: «А как же Женька? Она без меня пропадет!» Но она понимала, что это ее единственный, неповторимый шанс, что иначе она скоро станет такой же, как мать, и тут же решила, что, устроившись в Петербурге, со временем перетащит к себе сестру и спасет и ее, и себя от страшного, смертоносного, кровососущего Моржова.

Она уехала ночью, ничего не сказав Жене, предварительно плотно набив холодильник продуктами.

В Петербурге аккуратная, работящая Наталья оказалась действительно нарасхват. Особенно хозяйки, жены «новых русских», ценили ее невзрачную внешность, мрачноватый, но исполнительный характер, аккуратность и обязательность. Платили ей хорошо, и через несколько лет Наталья Ивановна купила скромную квартирку в Купчине, а когда ей удалось устроиться в дом к самому Руденко, она почувствовала даже некоторую, нехарактерную для нее, гордость.

Она несколько раз писала сестре, по-прежнему не избавившись от подспудного чувства вины за свой побег из Моржова и от своей ответственности за судьбу младшенькой.

Женя не отвечала — Наталья Ивановна относила это на счет ее обидчивого характера и собиралась в ближайший отпуск поехать в Моржов и проверить на месте, все ли в порядке с сестрой, не выпил ли страшный город ее молодую жизнь, но отпуск приходилось откладывать, потому что оставались невыплаченные долги за квартиру…

Поэтому когда однажды рано утром Наталью Ивановну разбудил звонок и она увидела на пороге своей квартирки Женю, то еще больше, чем прежде, преисполнилась чувством вины и ответственности.

Женя похудела, но по-прежнему была красива. В глазах ее мелькал какой-то странный лихорадочный блеск, как будто она хотела что-то важное рассказать сестре, но никак не могла решиться. В руке у нее был небольшой потертый чемодан.

Быстро оглядев квартиру, она усмехнулась:

— Я уж думала, ты здесь хоромы пятикомнатные заработала!

Наталья Ивановна всплеснула руками, обняла Женю и заплакала.

Потом она спохватилась, что сестра с дороги, голодна, устала, и бросилась кормить ее, как в былые времена.

Женя сидела за столом, ела, быстро взглядывала по сторонам, присматриваясь к одинокому быту сестры. На расспросы отмалчивалась, а когда Наталья Ивановна спросила о муже, неожиданно так сверкнула глазами, что отбила у сестры всякую охоту интересоваться этой темой.

Наталья Ивановна знала, что такое Моржов и как неохотно он отпускает тех, кто раз попал к нему в зубы, и потому решила с расспросами повременить.

Время шло, но Женя так ничего и не рассказывала ей — ни о себе, ни о том, как жила все это время без сестры. Наталья щадила ее, заботилась о ней, как в детстве.

Женя о себе молчала, но сама расспрашивала сестру обо всем — о здешних порядках, о тех людях, у которых Наталья Ивановна работает.

Однажды она встретила сестру после работы возле роскошного дома, где жили ее хозяева. В это время рядом остановилась великолепная машина, из нее вышел молодой человек с красивым наглым лицом. Наталья поздоровалась с ним с привычным, инстинктивным подобострастием. Молодой человек скользнул по ней взглядом, не ответив на приветствие. Когда он скрылся в подъезде, Женя спросила сестру, кто это был.

— Станислав Михайлович, — ответила Наталья с невероятным почтением, — сын моих хозяев.

Глаза Жени стали задумчивыми.

Вечером она сказала сестре, что хочет поискать работу, но для этого ей нужно приодеться. Наталья вздохнула и полезла за деньгами. У нее еще оставались долги за квартиру, но сестре она никогда не могла отказать.

Женя очень изменилась. Она изменила прическу, покрасила волосы, стала более раскованной. Всеми силами она выдавливала из себя Моржов — воспоминания о нем, его привычки, его тоскливый, мрачный взгляд.

И она стала пропадать из дома.

Наталья Ивановна очень беспокоилась за нее — если бы Женя действительно искала работу, она уходила бы по утрам и возвращалась не позже семи, а она, наоборот, уходила в семь-восемь вечера, возвращалась глубокой ночью и спала до полудня. Наталья Ивановна боялась, не стала ли ее сестра проституткой, но на прямой вопрос Женя ответила с возмущением.

Она необыкновенно похорошела, ее глаза блестели, как никогда прежде, походка стала легкой и летящей. Она ничего не объясняла Наталье, но делала загадочные глаза и на все ее расспросы улыбалась улыбкой Джоконды.

А однажды Наталья Ивановна случайно увидела Женю, входящую в дорогой ресторан под руку со Стасом, которого она даже мысленно называла только Станиславом Михайловичем.

На следующий день она приперла Женю к стенке и потребовала объяснений.

— Мы любим друг друга, — ответила сестра не моргнув глазом.

— Что значит — любим? — ужаснулась Наталья Ивановна. — Ты понимаешь, кто ты и кто он?

— Понимаю, — ответила Женя, и глаза ее бесстыже засияли. — Он — красивый молодой мужчина, я — красивая молодая женщина. Или ты не считаешь меня красивой?

Против последнего Наталья Ивановна ничего не могла возразить.

— Но ты понимаешь, сколько у него таких, как ты?

— Это раньше у него было много девушек, — резко ответила сестра, — а теперь ему не нужен никто, кроме меня!

— Потом ты будешь очень страдать, — печально сказала Наталья Ивановна.

— Он женится на мне, и ты больше не будешь прислуживать в чужих домах! — отрезала Женя.

— Такого не бывает! — В сердце Натальи жалость к сестре боролась с выработанным годами услужения сословным инстинктом.

А потом они узнали о предстоящей свадьбе Стаса.

О его готовящейся женитьбе на Даше Гусаровой.

Сначала Женя услышала об этом стороной, от общих знакомых, но Стас, когда она задала ему прямой вопрос, не стал запираться. Он сказал, что это что-то вроде династического брака, какие заключают наследники королевских фамилий, что ему невеста безразлична, но он не может отказаться от свадьбы в интересах семейного бизнеса.

Женя при нем старалась держаться и только дома, при сестре, дала волю рыданиям. Но, вдоволь наплакавшись, решила не сдаваться и бороться за счастье до конца.

Она сообщила Стасу, что ждет от него ребенка и раньше не говорила об этом, не зная, как он к этому отнесется.

Она даже показала ему справку, которую ей за пятьдесят долларов сделала знакомая медсестра.

Стас отмахнулся от нее, как от назойливой мухи:

— Ну и что? Не девятнадцатый век, чтобы делать из этого проблему! Избавься от него, я дам тебе денег!

Но Женя с трагическим лицом ответила, что сохранит ребенка как память о своей любви, как память о нем, Стасе.

Ей очень пригодились навыки, полученные в театральном кружке.

Стас выругался и уехал.

На следующий день Женя попросила сестру устроить ее прислугой в дом Гусаровых. Она сказала, что хочет посмотреть на свою соперницу, невесту Стаса, изучить ее, понять, чем она лучше.

Наталья Ивановна пыталась отговорить сестру, но та стояла на своем.

Как ни странно, устроить ее оказалось очень легко — вспыльчивая Виктория Федоровна постоянно меняла прислугу, и найти новую для нее было огромной проблемой.

Наталью волновал вопрос внешности, но, когда Женя поработала над своим образом, остригла и зализала волосы, изменила макияж, ссутулилась, — родная сестра с трудом узнала ее.

Все-таки у Жени был поразительный дар перевоплощения!

Она работала в доме Гусаровых и прислушивалась, приглядывалась ко всему, что там происходило. Очень скоро ей стало ясно, что ни о каком «династическом браке» нет и речи, что Стас женится на Дарье вопреки воле своего отца, а значит — по любви.

Это открытие переполнило чашу ее терпения.

Она почувствовала себя оскорбленной, униженной, втоптанной в грязь.

Вечером она рыдала, металась по сестриной квартире, не находя себе места. Наталья утешала Женю, как могла.

И когда Женя попросила провести ее в квартиру Руденко, чтобы еще раз серьезно поговорить со Стасом. Наталья Ивановна не смогла ей отказать.

Даже понимая, что скорее всего лишится хорошей работы, понимая, что Руденко может навсегда испортить ее послужной список и ее вообще не возьмут ни в один приличный дом, — все равно она не смогла отказать Жене. Она вспомнила крошечную девочку, распеленутую на кухонном столе, тяжело вздохнула и согласилась.

И теперь Наталья Ивановна в ужасе поняла, что сестра обманула ее, использовала, как марионетку, обокрала Михаила Николаевича, и больше того — хочет сделать ее своей соучастницей, хочет, чтобы Наталья Ивановна принесла ей украденное…

Впрочем, она и так уже соучастница.

Ведь это она провела сестру в квартиру, она спрятала ее там…

— За что? — простонала сломленная женщина. — Почему? Зачем ты сделала это? Ведь ты никогда не была воровкой, преступницей… Я думала, что ты борешься за свое счастье, за свою любовь, а ты обокрала человека, который доверял мне… человека, который дал мне работу…

— О чем ты говоришь? — Глаза Жени сверкали нехорошим, больным блеском, она схватила Наталью за плечи и так встряхнула, что у той клацнули зубы. — Он тебе доверял? Я тебя умоляю! Да он тебя в упор не замечал! Ты думаешь, что была для него живым человеком? Ты для него пустое место, придаток к швабре и пылесосу! Он не задумываясь выбросит тебя на улицу!

— У меня была хорошая репутация, — убитым голосом проговорила Наталья, — теперь ее нет…

— Репутация хорошей уборщицы! — воскликнула Женя и зашлась грубым, злым смехом. — Наташа, ты сама-то вдумайся! Так и проживешь всю жизнь, протирая чужие полы?

— Эта работа не хуже любой другой…

— Да ты сама в это не веришь! Ты повторяешь чьи-то чужие слова, как попугай, и думаешь, что от повторения они станут правдой? В тех документах, которые ты должна принести, — совсем другое будущее! Мы будем богаты, тебе вообще не придется работать…

Она отстранилась от сестры, уставилась в сторону мертвым, пустым взглядом и закончила:

— Да и не в этом дело! Сейчас идет речь не о твоей работе! Сейчас решается вопрос жизни и смерти… Для меня нет дороги назад! Где я могу жить? В этом проклятом Моржове? Да ты сама вспоминаешь его с ужасом… И даже туда я не могу вернуться! Ты не знаешь, ты ничего не знаешь! — Лицо Жени перекосилось, она закрыла лицо руками и проговорила едва слышно: — Я убила Валерия.

— Что? — Наталья Ивановна не поверила своим ушам. — Что ты сделала?

— То, что слышала! — выкрикнула Женя. — Да, я его убила! Ты не представляешь, во что он превратил мою жизнь! Он бил меня, бил каждый день… приползал домой пьяный и начинал надо мной издеваться! Или ложился на диван, как пришел, — грязный, в одежде и даже в сапогах, и начинал петь хриплым, дурным голосом… Он делал это нарочно, чтобы мучить меня, и песни выбирал жуткие, отвратительные… «Собака лаяла на дядю фраера…» — пропела Женя нарочито фальшивым, хриплым голосом. — Чтобы унизить меня, показать, в какую грязь, в какой мрак скатывается моя жизнь…

Женя замолчала, по ее лицу пробежала судорога. Она отстранилась от сестры и продолжила, мучительно выталкивая слова, как будто каждое из них причиняло ей боль:

— В тот день он пришел, как всегда, пьяный и стал требовать еще водки… Он орал: «Достань где хочешь, хоть на панель иди! Или я тебе переломаю все кости! Убирайся из дома и не возвращайся без бутылки…» И потащил меня к дверям, собираясь вытолкать на улицу… Я пыталась вырваться, но он был гораздо сильнее меня. Когда я ухватилась за дверную ручку, он стал бить меня по рукам… злобно, матерясь, обдавая перегаром… Во мне появилась вдруг какая-то новая сила, я вырвалась, бросилась в комнату, попыталась запереться, но он вломился следом за мной… Он был так страшен! Красные глаза, трясущийся рот… Я очень испугалась, мне казалось, он способен на все… Я отскочила за стол, на котором перед его возвращением гладила белье… Он тянулся за мной… в нем не осталось ничего человеческого! И тогда я схватила первое, что попалось мне под руку, — это был утюг… Я схватила утюг и ударила в это страшное, обезумевшее лицо… а потом еще раз… кажется, я попала ему в висок…

Женя страшно побледнела. Ее глаза остекленели, казалось, они смотрят в прошлое. Женя продолжила, но гораздо тише, едва справляясь со своим голосом:

— Он покачнулся, сделал шаг ко мне, но ноги больше его не держали… И тут его лицо так изменилось… Он побледнел, губы задрожали, он попробовал что-то сказать… Мне показалось, что он пытается попросить у меня прощения. Но силы оставили его, и он рухнул на пол прямо у моих ног…

Женя затряслась от беззвучных рыданий и с трудом проговорила сквозь злые слезы:

— Это было так страшно, так страшно… Он лежал на полу с открытыми глазами, а из его головы вытекало что-то темное, ужасное… Что мне было делать? Я посидела немного там, возле его трупа, потом собрала вещи и побежала на вокзал. Билет покупать не стала, просто сунула деньги проводнику. А в Свердловске пересела на другой поезд.

Женя замолкла, потом подняла на Наталью полные слез глаза и прошептала:

— Если ты не принесешь эту папку, меня убьют! Ты этого хочешь?

Нет, этого Наталья Ивановна не хотела. Она любила и жалела свою сестру, она готова была ради нее на любые жертвы…

— Но если Руденко поймает меня с этими документами? — растерянно спросила она.

Женя почувствовала, что дело почти сделано, что еще немного — и сестра согласится…

— Да он на тебя и не взглянет! — уверенно ответила она. — Я говорю — ты для него пустое место, невидимка! Ты просто не существуешь! Неужели он будет подозревать пылесос или швабру? Кроме того, он не может предположить, что документы все еще у него в квартире! Он уверен, что их унесли в первый же день… точнее, в ту ночь, когда они пропали из сейфа. Так что тебе совершенно нечего бояться.

Наталья Ивановна еще колебалась, и Женя повторила свой неотразимый аргумент:

— Если ты не вынесешь папку — меня убьют.

Этим решилось все.

На следующий день Наталья Ивановна появилась в квартире Руденко в обычное время, но она была необычно бледной и подавленной. Сердце у нее мучительно колотилось где-то в горле, руки от волнения стали влажными и мелко дрожали.

Однако вряд ли это кто-нибудь заметил. Женя совершенно права — кого интересует самочувствие экономки? Кто вообще обращает на нее внимание?

На этот раз невнимание к прислуге было спасительным.

Наталью встретил в коридоре дежурный охранник, скользнул по ней невидящим взглядом и спросил, сколько времени ей понадобится на сборы. Она ответила — полчаса и прошла в свою комнату. Там она села, тупо уставившись в стену, и заставила себя успокоиться, собраться с силами. Когда это ей удалось — или почти удалось, — она сложила в большую спортивную сумку свои немногочисленные пожитки и осторожно выглянула в коридор.

Там никого не было.

Наталья Ивановна выскользнула из комнаты, прошла расстояние, отделявшее ее от чулана с хозяйственным инвентарем, и юркнула внутрь.

Она побоялась включать в чулане электричество. Дверь была неплотно прикрыта, и из коридора просачивалось немного света. Глаза привыкли к темноте, и она увидела на второй сверху полке коробку из-под стирального порошка. Коробку, отличающуюся от остальных по цвету.

Трясущейся рукой она вытащила ее и положила на самое дно сумки, под свои пожитки.

Выглянула в коридор, убедилась, что там никого нет, и вернулась в свою комнату.

Через пять минут, вежливо постучав, к ней зашел охранник и передал узкий заклеенный конверт с деньгами.

— Здесь расчет, — пояснил он, — и премия за безупречную работу.

Наталья Ивановна опустила глаза.

Она спрятала конверт, попрощалась с охранником и поспешно покинула квартиру Руденко.

Михаил Николаевич отвернулся от экрана монитора, на котором он следил за ее действиями.

Он удовлетворенно потер руки: рыба заглотила наживку.

По приказу Руденко меня отвезли на какую-то дачу. То есть это был загородный дом, но вовсе не тот, где жил сам Михаил Николаевич. Ну и слава богу, мне этой семейки хватило уже выше крыши.

Охранники обращались со мной достаточно вежливо, однако стерегли строго, видимо, опасаясь, как бы я не удрала. Скажу сразу, такая мысль мне в голову приходила, но осуществление ее я решила перенести на потом, сейчас не было сил после бессонной ночи. В дороге меня посещали разные мысли — что везут снова в тот подвал к Ибрагиму или в какой-нибудь глухой лес, там застрелят и бросят в овраг. В самом деле, сколько раз я слышала, как люди исчезают бесследно. Просто как растворились в воздухе… И никто их не ищет, то есть ищут, но никогда не находят. А если нет трупа, то не будет и никакого следствия. Моей матери скажут, что я девушка совершеннолетняя, самостоятельная, вполне могла уехать куда-нибудь, и никакого заявления на розыск не примут. А если и примут, то мне-то будет уже все равно, потому что мою молодую жизнь погубят во цвете лет… От таких мыслей стало очень грустно и почему-то еще больше захотелось спать. Окна в машине оказались тонированные, смотреть по сторонам было неинтересно — очень темно. Я прозевала момент, когда мы выехали из города, и теперь понятия не имела, в какую сторону меня везут.

Несмотря на то что я помогла великому и ужасному Руденко отыскать его важную потерю, особенно рассчитывать на то, что ему присуще чувство благодарности, я бы не стала. Уж лучше рассчитывать на его дальновидность. Возможно, он подумает, что я смогу ему понадобиться. Нужно надеяться на лучшее.

На такой мажорной ноте я неожиданно задремала и проснулась от толчка парня, сидевшего рядом со мной.

— Приехали! — объявил он. — Конечная станция!

От этой шуточки сон сразу слетел. Оказалось, что мы уже въехали во двор, а я и не проснулась.

Дом был не так чтобы большой — обычная двухэтажная коробка из красного кирпича, без всяких архитектурных излишеств. Вокруг здания не было ни деревца, ни кустика, только газон, на котором пробивалась весьма чахлая молодая травка. Участок был окружен кирпичным забором, входная дверь — из железа. Словом, небольшая такая цитадель.

— Это кто же здесь живет? — поинтересовалась я.

— Ты будешь жить, — ответил мой личный охранник.

— Долго? — вздохнула я.

— Пока три дня, а там как хозяин скажет.

Это вселяло надежду.

Внизу был большой холл и камин, а также деревянный стол и несколько стульев.

— Тебе наверх, — заявил охранник, — вон лестница.

Я побрела наверх, спотыкаясь на каждой ступеньке, потому что голова была чугунная после бессонной ночи и короткого сна в машине, не принесшего облегчения. На втором этаже был коридор и три одинаковые двери. Я открыла первую по счету, и тут же на меня набросился кто-то большой и лохматый.

— Ой! — Я слабо отбивалась.

— Катька, да это же я! — крикнул Шурик. — Ты что — меня не узнаешь?

— Ты жив! — Я села прямо на пол и заплакала, даже не пришлось притворяться, слезы сами лились и лились, очевидно, сказалось нервное напряжение последних дней.

Шурик суетился рядом и пытался поднять меня с пола и утешить. На нем были джинсы и чужой кусачий свитер, оттого я и не узнала его в первый момент.

— Что они тебе сделали? — спрашивал Шурик, и губы его тряслись. — Что с тобой, что?

— Да ничего особенного, просто я боялась, что ты… что тебя уби-или…

Парень из охраны вошел без стука, застал нас целующимися на полу и очень удивился, потому что в комнате было полно удобной мебели и целых два дивана.

Парень принес нам по два гамбургера и большую бутылку пепси-колы.

Последующие три дня мы с Шуриком провели в ленивом безделье. То есть это я ничего не делала, а Шурик играл с охранниками в шахматы и смотрел телевизор в холле. Я же часами стояла под душем, много спала и ела с большим аппетитом — готовить ребята припахали Шурика, после того, как он разразился ругательной тирадой по поводу некачественных гамбургеров и пообещал охранникам, что долго на такой пище они не протянут.

Парни смотались до ближайшего магазина, накупили продуктов, и с тех пор мы проводили время ко всеобщему удовольствию, встречаясь за столом три раза в день.

О том, что происходит в городе и каким образом закончится вся история, мы с Шуриком не говорили, а я старалась вообще не думать. Я потихоньку привыкала жить вдвоем.

Выспавшись днем, я лежала ночью без сна, вслушиваясь в ровное дыхание Шурика рядом со мной, и это было приятно. Просыпаясь утром, я встречала его взгляд, тут же закрывала глаза и утыкалась носом куда-то между его плечом и шеей, делая вид, что снова сплю. Шурик щекотал меня перышком, пытаясь разбудить, и это тоже было приятно.

Из-за того, что родители в моем детстве все время ссорились, я понятия не имела, как хорошо жить вдвоем, когда люди любят друг друга.

Никогда я не видела, чтобы отец, к примеру, поднял маму на руки и закружил, а она завизжала от счастья. Никогда вечером она не подходила к отцу и не обнимала его сзади за шею, не прижималась щекой к щеке, и он не оглядывался на звук ее шагов и не улыбался без причины, просто так, оттого, что ему приятно ее видеть.

Никто не учил меня с любовью выбирать подарки для близкого человека, никто не объяснял, как приятно бывает сделать сюрприз, чтобы любимые глаза загорелись от радости.

Я с грустью осознала именно теперь, когда Шурик был со мной рядом, скольким вещам я не смогла научиться в свое время. Наверное, я довольно скучная личность, с бедным внутренним миром.

Но Шурик не уставал доказывать мне, что это не так, что я замечательная и он ужасно меня любит. А я всерьез думала о том, что у меня, очевидно, в последние полтора года произошло какое-то затмение мозгов. Иначе как объяснить тот факт, что все это время я не замечала самого лучшего на свете человек — моего Шурика. Конечно, он ужасно сердится, когда я его так называю, но, ей-богу, ему нравится…

Так прошло положенное время, и наступил день, когда содержимое голубой папки должно было появиться на свет и сыграть свою роль.

— Начнем, господа, — проговорил Алексей Крамер, поправив дорогие очки в тонкой золотой оправе и внимательно оглядев сидящих вокруг стола акционеров компании.

Его рыжеватые вьющиеся волосы, как всегда, выглядели непричесанными, хотя он только сегодня побывал в руках первоклассного, очень дорогого парикмахера.

Эти непослушные волосы служили как бы его визитной карточкой, они были хорошо знакомы читателям серьезных газет и журналов, со страниц которых не сходили его фотографии и интервью с ним.

Для своего возраста — Алексею было всего тридцать шесть лет — он сделал замечательную карьеру. У него была репутация умного, жесткого и дальновидного руководителя, топ-менеджера самого высокого уровня. Он прошел путь от молодого специалиста по договорному праву до начальника департамента огромной топливной фирмы. Последний год он стоял во главе совета акционеров крупнейшей компании «Светлоярский порт».

— Сегодня на повестке дня следующие вопросы: отчет административного совета, некоторые кадровые перемещения, решение текущих финансовых вопросов…

— Господа, я прошу включить в повестку собрания внеочередной вопрос, — неожиданно прервал председателя Нодар Георгиевич Веридзе, держатель восьми процентов акций компании.

Веридзе обычно вел себя на заседаниях совета скромно, в основном слушал, голосовал с оглядкой на более крупных акционеров. Его просьба показалась Крамеру неожиданной и настораживающей.

— Какой вопрос, Нодар Георгиевич? — поинтересовался председатель, повернувшись к Веридзе.

— Я принял решение о передаче своих акций новому владельцу.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.

В совете акционеров сложилось достаточно устойчивое равновесие, которое позволяло Крамеру уверенно вести свой корабль среди рифов и мелей бушующего финансового океана, соблюдая в первую очередь священные интересы своих непосредственных хозяев.

Вокруг стола началось движение, акционеры переглядывались, перешептывались, обсуждая новость.

Крамер поднял глаза на Нодара Георгиевича. Как всегда в случае неожиданного, непредвиденного события, он старался выдержать паузу, сдержать первый порыв, оценить ситуацию. Он снял очки и аккуратно протер их кусочком замши, пытаясь понять, что стоит за заявлением Веридзе.

— Кому вы передаете свой пакет? — осведомился Алексей, снова надев очки и стараясь не показывать волнения.

— В порядке взаиморасчетов я уступаю свой пакет акций компании «Юг-Руда».

Перешептывания за столом стали громче. Названной Нодаром Георгиевичем компании до сегодняшнего дня принадлежало всего лишь шесть процентов акций, и она не могла серьезно влиять на политику акционерного общества, но теперь, вместе с голосами Веридзе, она получала четырнадцать процентов и значительно усиливала свое влияние.

«Юг-Руда, — нервно прикидывал Крамер, — черт, кто же за ней стоит? Чья это игра? Веридзе — осторожный человек, если он принял такое решение, значит, на этом сегодняшние сюрпризы не закончатся».

И он оказался прав.

Не успел стихнуть гул голосов, вызванный заявлением Нодара Георгиевича, как появился новый повод для обсуждения.

— Я тоже хочу сделать сообщение, — подал голос Леонид Антонов, молодой процветающий юрист, представлявший в совете интересы крупного холдинга «Интерлес».

Разговоры мгновенно затихли. Акционеры напряженно ожидали продолжения.

Антонов убедился, что все слушают его, и, как умелый драматический актер, произнес:

— Руководство нашего холдинга рассмотрело сложившуюся финансовую ситуацию и также приняло решение передать принадлежащий нам пакет акций компании «Юг-Руда».

Это уже была сенсация.

Холдингу «Интерлес» принадлежало пятнадцать процентов акций «Светлоярского порта», и теперь у этой темной лошадки, неожиданно вырвавшейся вперед, у никому не известной компании «Юг-Руда» собрался двадцать один процент голосов!

Крамер откинулся на спинку кресла и внимательным, изучающим взглядом уставился на Антонова. Леонид — хороший юрист, и если он решился на такой шаг, значит, все продумано и согласовано… Но кто, черт возьми, стоит за всем происходящим?

Однако и на этом сюрпризы не кончились.

Неожиданно открыл глаза Михаил Афанасьевич Гарбузов, самый старый член совета акционеров, в прошлом член ЦК единственной партии, прошедший огонь, воду и медные трубы номенклатурного чистилища, поднявшийся почти до самого верха аппарата и умудрившийся урвать при развале партийной машины свой жирный кусок пирога.

Обыкновенно Гарбузов спокойно дремал на собраниях совета — или, что более вероятно, делал вид, что дремал. Все прочие акционеры «Светлоярского порта» считали его хитрым старым лисом и очень внимательно прислушивались к его мнению.

— Я тоже решил избавиться от своих акций, — проговорил Михаил Афанасьевич скрипучим стариковским голосом… Слишком скрипучим и слишком стариковским, механически отметил Крамер. — Стар я стал, — продолжал Гарбузов, — пора на покой… внуков нянчить, цветочки разводить… пускай молодые работают! — Он окинул собравшихся хитрым проницательным взглядом и добавил, как само собой разумеющееся: — А акции свои я передаю компании «Юг-Руда».

«Еще десять процентов! — в ужасе считал Крамер. — Итого тридцать девять! Старый мерзавец! У этой сволочной «Юг-Руды» уже столько же акций, сколько у нас!»

Алексей Крамер представлял интересы крупнейшего до сегодняшнего дня акционера «Светлоярского порта» — компании «Север-Нефть».

После неожиданного перераспределения пакетов акций «Юг-Руда» получила столько же голосов и могла играть в управлении акционерным обществом такую же роль, как хозяева Крамера… или не такую?

У «Светлоярского порта» осталось всего три акционера: «Юг-Руда», «Север-Нефть» — у той и другой компании по тридцать девять процентов, и фирма «МНР», личная компания Михаила Руденко, которой принадлежали оставшиеся двадцать два процента.

Теперь все зависело от политики нового лидера… С кем скооперируется новый держатель большого пакета акций?

Крамер посмотрел на представителя «Юг-Руды» Антона Дышленко и похолодел. По тому, как тот обменялся коротким и выразительным взглядом с Аркадием Борисовичем Бергом, старым опытным юристом, представителем компании «МНР», ему стало ясно: эти двое — сообщники, и за всей сегодняшней революцией стоит не кто иной, как Михаил Руденко.

«Как же так, — уныло подумал Крамер, — ведь мне сообщили, что все долговые обязательства, выкупленные Руденко, удалось уничтожить… Значит, он подсунул нам фальшивку? Скот, хитрый скот! И ничего нельзя поделать… он все предусмотрел! Акции выбывающих участников перешли к одному из прежних акционеров, так что это отчуждение нельзя оспорить… И в одних руках фактически нет контрольного пакета, то есть нельзя сослаться на седьмой пункт устава… но руководство компанией полностью переходит в руки Руденко… Скот! Теперь он единолично управляет компанией, а наши акции превращаются в бесполезные бумажки…»

Словно подтверждая его слова, Аркадий Борисович дождался, когда наступила тишина, откашлялся, обвел присутствующих долгим внимательным взглядом серых глаз, по которым никогда ничего нельзя было прочесть, и медленно, значительно произнес:

— Учитывая новую ситуацию, сложившуюся сегодня в совете компании, я предлагаю переизбрать председателя и выдвигаю на этот пост представителя крупнейшего акционера Антона Федоровича Дышленко. Кто за данную кандидатуру?

Вопрос прозвучал откровенно издевательски.

Сам Аркадий Борисович поднял руку, и секундой позже к нему скромно присоединился предложенный им Антон Дышленко.

Власть в акционерном обществе «Светлоярский порт» сменилась окончательно и бесповоротно.

Такси остановилось перед обшарпанным зданием петербургского международного аэропорта, больше напоминающим автобусную станцию в заштатном городке, чем аэровокзал огромного города. Женя помогла сестре вытащить из багажника чемодан — тяжеленный венгерский дерматиновый чемодан времен социалистической интеграции. Наталья Ивановна уперлась и взяла с собой это допотопное чудовище, уложив в него кучу старых, совершенно ненужных вещей, кучу воспоминаний, которые она тащила за собой через всю жизнь, как маленький упорный речной буксир тащит вереницу тяжело нагруженных барж.

Сама Женя взяла легкую дорожную сумку с самыми необходимыми вещами и совсем маленькую сумочку с косметикой. Она не собиралась тащить за собой прошлое.

Наталья Ивановна всю дорогу до аэропорта тяжело вздыхала и оглядывалась, качала головой и снова вздыхала. Весь ее вид говорил, что она не ждет ничего хорошего. Она согласилась уехать вместе с сестрой, как соглашалась со всем, чего хотела Женя, мучительно преодолевая внутреннее сопротивление.

— Прекрати вздыхать, — повторяла Женя, — сейчас же прекрати!

Пожилой таксист неодобрительно косился на двух женщин. Они едут за границу и не выглядят при этом счастливыми. Сам он никогда не был за рубежом — от бедности, а не от патриотизма — и всех пассажиров, которых вез в международный аэропорт, не одобрял. Поэтому он не помог женщинам вытащить чемодан из багажника.

Сестры вошли в зал отправления.

В аэропорту шел ремонт, поэтому помещение, и без того тесное и неудобное, было еще больше ужато лесами и временными перегородками. Многочисленные пассажиры проталкивались со своим багажом среди шатких алюминиевых конструкций к стойкам регистрации.

В зале было душно. Женя вытерла пот, мелкими капельками выступивший на лбу, и протянула мужчине за стойкой билеты.

На втором этаже возле резной балюстрады остановилась девушка в голубой форме стюардессы с огромным букетом роз в руках. Она слегка облокотилась на балюстраду и нашла взглядом двух женщин около стойки регистрации. Она мысленно сверила их со словесным описанием и с фотографиями, которые накануне долго рассматривала, прежде чем сжечь.

Это были они.

Девушка слегка развернула букет, и между пышными бутонами роз показалось что-то чужеродное, лишнее, смертоносное.

— Счастливого пути, — сказал мужчина за стойкой, протягивая Жене посадочные талоны и устанавливая громоздкий чемодан Натальи Ивановны на багажный транспортер. Он немножко комплексовал из-за того, что выполняет женскую работу, и старался быть вежливым. Особенно с такими красивыми девушками, как Женя. С такими красивыми девушками, улетающими на Канары.

Он представил себе Канары, где еще никогда не был, но надеялся побывать — солнце, прибой, море цветов и красивые девушки, как эта.

— Спасибо, — ответила Женя симпатичному служащему и взяла посадочные талоны.

И в ту же секунду ее голова буквально разорвалась от оглушительной, невыносимой боли.

Боль была такой чудовищной, что больше одного мгновения Женя не смогла бы ее вынести.

Но ей и не пришлось, потому что в следующий миг все кончилось и ее захлестнула бесконечная тьма.

— Что с вами? — удивленно воскликнул вежливый служитель, увидев, как красивая девушка, улетающая на Канары, удивленно ахнула и повалилась на каменный пол.

На грязный пол, покрытый цементной пылью из-за ремонта.

Бледная женщина, стоявшая рядом с ней (мать? старшая сестра?), закричала, упала на колени, попыталась поднять девушку, обняла ее и затряслась от беззвучных рыданий.

Подбежавший охранник попытался помочь ей, но она прижимала к своей груди красивую мертвую голову и повторяла:

— Это я, это я во всем виновата… я ее не уберегла… не уберегла… не защитила…

На втором этаже девушка в голубой форме стюардессы спрятала пистолет с глушителем в огромный букет пышных, душистых роз и быстрыми шагами направилась в дальний конец галереи.

Гулкий жизнерадостный голос в репродукторе произнес нараспев по-русски и по-английски:

— Заканчивается регистрация пассажиров рейса авиакомпании «Финн-Эйр» на Тенерифе.

Шурик вытащил меня из душа.

— Смотри, что показывают!

Завернувшись в полотенце, я понеслась вниз, к телевизору, оставляя на лестнице следы босых ног. Однако на экране мелькали уже последние кадры. Какая-то женщина сидела на полу в большом неуютном помещении, в котором я узнала аэропорт Пулково. В женщине было что-то удивительно знакомое, я перевела вопросительный взгляд на Шурика.

— Да это же Наталья Ивановна!

— Ой! — пискнула я, и тут камера переместилась, я увидела женскую фигуру, лежащую на полу.

Наталья Ивановна пыталась поднять тело, вид у нее был совершенно невменяемый.

— Ничего себе! Да ведь это же Женя! Ее прикончили! Интересно, кто? — Я с опаской оглянулась на двоих охранников, которые пялились на меня из угла холла.

В пылу разговора я не заметила, как полотенце развязалось и грозило упасть на пол, а под ним у меня ничего не было, кроме себя самой.

Шурик схватил меня за полотенце и погнал наверх.

— И все-таки, как ты думаешь, — удивлялась я на ходу, — кто же это ее убил? Неужели Руденко?

— Да помолчи ты! — не выдержал Шурик. — Я уже не рад, что тебя из душа вытащил!

— А что это ты такой нервный? — удивилась я. — Тебе что, ее жалко? Мне так не очень…

— Мне не ее, а нас жалко, потому что история закончилось, и что теперь с нами будет? И я просто удивляюсь твоему спокойствию!

Я была спокойна, потому что уже сделала все, что могла. И теперь оставалось только ждать. Спокойно ждать вердикта Руденко. А все мелкие вопросы решит за меня Шурик, так о чем, спрашивается, мне беспокоиться?

Что с нами будет, мы узнали очень скоро, потому что в тот же вечер, буквально через полчаса, у меня и волосы высохнуть не успели, старший охранник поговорил о чем-то по телефону, и нам велели собираться.

В этот раз Михаил Николаевич Руденко принял нас в офисе. Выглядел он вполне довольным и добродушным, но это его добродушие не могло обмануть и пятилетнего ребенка.

— Ну, — сказал Руденко, и глаза его весело заблестели, — с моими проблемами полный порядок, теперь могу решить ваши.

— Да нам, в общем-то, ничего не нужно, — вежливо, но твердо ответил Шурик и положил руку мне на плечо.

— Нет, постой! — всполошилась я. — Я же не могу появиться в собственной квартире! Могу я надеяться, что люди полковника Захарова меня больше не потревожат?

— Можете, — великодушно ответил Руденко. — Заверяю вас, что ни сам полковник, ни его люди больше и не вспомнят о вашем существовании. Что еще? Тебя Гусаровы обидели? К ним претензии имеешь?

— Откуда вы знаете? — спросила я, но Шурик ткнул меня кулаком в бок.

Тогда я вспомнила, что кричал Леониду Ильичу Руденко в то самое первое утро после кражи — дескать, он так устроит, что Гусаров будет по вагонам милостыню просить, а его жена — бутылки на помойке собирать. Представив себе Викторию Федоровну роющейся в мусорном баке, я не выдержала и тихонько хихикнула.

— Претензии я к ним, конечно, имею, — начала я, — но, знаете, ну их всех к черту, лишь бы они меня не трогали!

— Что еще? — спросил Руденко.

— Да ничего. — Я пожала плечами. — Все в порядке…

— Стало быть, ничего не нужно? — Он глядел хитро. — Совсем ничего?

Мы с Шуриком дружно кивнули головами и ответили хором:

— У нас все есть. А чего нет, мы сами заработаем.

— Ну, сами так сами… — протянул Руденко, — тогда больше вас не задерживаю.

От двери я послала ему воздушный поцелуй.

В семействе Гусаровых царило уныние. Уже прошел месяц с тех самых пор, как история с кражей в доме Руденко благополучно разрешилась. То есть Гусаровы узнали об этом из средств массовой информации, которые сообщили, что, по полученным непроверенным данным, фактическим владельцем акционерного общества «Светлоярский порт» стал Михаил Николаевич Руденко. Леонид Ильич сопоставил информацию и сообразил, что именно документы по поводу этой сделки находились в украденной папке. Но, судя по всему, папку вернули, то есть могущественный Руденко бросил все свои силы на ее поиски, и они увенчались успехом.

Руденко, как всегда, оказался на коне, а для Гусаровых наступило смутное время.

Жена Михаила Руденко, мать Стаса, сразу же после дня неудавшейся свадьбы сына уехала за границу, где она предпочитала жить — в зависимости от времени года либо каталась на лыжах на высокогорных курортах Швейцарии и Австрии, либо загорала на Лазурном берегу или в Биаррице. На этот раз она прихватила с собой и сына, который уехал, не простившись не только с бывшей невестой, но и с многочисленными приятелями. Никакого объяснения между несостоявшимися родственниками не было. Не дождались Гусаровы и никаких извинений от старшего Руденко за те несправедливые слова, которые он наговорил в запале наутро после кражи, а также за то, что он заподозрил в этом их дочь.

Руденко распорядился уладить все вопросы с организацией свадебных торжеств, выплатил все неустойки, таким образом пригасив волну возмущения. Вероятнее всего, он даже переплатил денег, с тем условием, чтобы было как можно меньше разговоров и упоминаний о несостоявшемся бракосочетании и о причинах разлада.

Обслуживающий персонал таким образом был полностью удовлетворен и помалкивал, но приглашенные гости недоумевали и терялись в догадках, потому что перед ними никто не удосужился извиниться. Поползли самые неправдоподобные слухи и сплетни, разумеется, особенно изощрялись дамы, причем дамы, не приглашенные на свадьбу по причине недостаточно высокого положения их мужей.

Мадам Руденко со Стасом уехала, а к самому Михаилу Николаевичу, разумеется, никто не осмелился подступиться с бестактными расспросами. Звонили Гусаровым, но Виктория Федоровна не обладала необходимым тактом и силой воли, была недостаточна умна, чтобы найти достойный ответ. Расспросы знакомых надолго выбивали ее из колеи, потому что не нужно было обладать какой-то сверхчувствительностью, чтобы услышать в них только злорадство. Разумеется, она сама этому способствовала, когда в свое время так чванилась предстоящей свадьбой.

Дочь запиралась к своей комнате, отказывалась разговаривать по телефону, муж сутками пропадал в своей фирме и все больше мрачнел, Виктория же после каждого звонка начинала задыхаться и искать свой ингалятор. Здоровье ее в последнее время ухудшилось, ведь существует мнение, что астма — исключительно нервная болезнь.

И Виктория велела горничной отвечать всем звонившим, что Гусаровых нет дома.

Но, как гласит народная пословица, «что можно царю, то нельзя поросенку». То, что от великого и ужасного Руденко было воспринято как должное, никоим образом не простилось Гусаровым. Общественное мнение мигом настроилось против них, и среди знакомых поползли вовсе уж несуразные и даже совершенно свинские слухи.

Говорили, например, что свадьба расстроилась оттого, что жених застал невесту накануне свадьбы в постели со своим собственным шофером. Или с сантехником, на это особенно напирала вездесущая Семирамида Савельевна Полуэктова.

Говорили, что Гусаровых ограбила собственная горничная, которая была незаконнорожденной дочерью Виктории Федоровны, ее взяли в дом из милости, а она «отблагодарила» своих благодетелей — подогнала к дому грузовик и вынесла все драгоценности, столовые приборы, антиквариат, бытовую технику, носильные вещи и даже мебель, так что теперь Гусаровым не во что одеваться, не на чем спать и сидеть.

Говорили, что невеста совершенно неожиданно сменила сексуальную ориентацию и сбежала в Латинскую Америку с той самой незаконнорожденной горничной.

Говорили, что эта же невеста за три дня до свадьбы подхватила вирус то ли атипичной пневмонии, то ли коровьего бешенства, то ли венесуэльского энцефалита, что у нее очень запущенный случай, и сделать уже ничего нельзя, и что жениха срочно повезли в самую дорогую клинику в Швейцарии, поскольку у него-то надежда есть.

Говорили даже, что Леонида Ильича похитила какая-то изуверская сибирская секта и ему теперь поклоняются тунгусы и нанайцы в уединенном скиту под Минусинском, поскольку его объявили новым воплощением Леонида Ильича Брежнева.

Словом, говорили много всякой ерунды, но по прошествии месяца всем надоело сплетничать, тем более что появилось множество новых тем.

Дарья Гусарова очень похудела и подурнела, в последнее время она безвылазно сидела дома, не ходила ни в фитнес-центр, ни по магазинам. Вечерами она тоже никуда не выбиралась, так как боялась расспросов и насмешек. Она проводила дни, валяясь на диване в своей комнате, слушая музыку либо же бездумно пялясь в экран телевизора.

Как-то вечером все семейство сидело за ужином, даже дед Илья Андреевич вышел из своей комнаты, что делал в последнее время крайне редко. Он молча пил чай, стараясь не встречаться глазами с родственниками.

Дашка лениво ковырялась в тарелке, прихлебывая красное вино из бокала, не тронула ничего из еды и резко приказала горничной Нине:

— Уберите!

Леонид Ильич быстро ел, поглядывая исподлобья на дочь, отметил про себя ее нервность, синие круги под глазами, ее худобу и несвежий цвет лица. Кожа Даши от недостатка воздуха стала какого-то серого цвета, он знал, что дочь много курит, и второй бокал вина был явно лишний.

— Ты бы привела себя в порядок, — тихо сказал он Дашке, — смотреть противно.

— Что? — изумилась та, и на миг глаза ее засияли прежним синим блеском.

— Есть нужно как следует, витамины принимать, в бассейны там ходить разные, в салон красоты… — вкрадчиво заговорил отец, — тогда и внешность будет приличная, и настроение совсем другое.

— Зачем? — тихо спросила Дашка. — Зачем мне красота? Кому она нужна, папа? Чем она помогла мне в жизни? Как только у них случилось несчастье, старший Руденко тут же заподозрил в нем меня, а Стас в это поверил, даже не поговорив со мной! И это человек, за которого я собиралась замуж! За три дня до свадьбы! И потом, когда выяснилось, что мы ни в чем не виноваты, про нас просто забыли! Я никому не нужна, папа! Меня выбросили за ненадобностью, как ненужную вещь! Как старую тряпку!

— Ну-ну, — успокаивающе произнес Леонид Ильич, — не нужно об этом думать. В жизни случается всякое, на то она и жизнь, не может быть бесконечного праздника.

— У меня была куча друзей и подруг, и что же? Как только они узнали про мое несчастье, всех в ту же минуту как ветром сдуло! То есть, конечно, они жаждут пообщаться только для того, чтобы еще раз посмеяться надо мной! «Это та, которую бросил Стас Руденко накануне свадьбы!» — крикнула Дашка звенящим от слез голосом и отодвинула бокал, который опрокинулся, и остатки вина пролились на скатерть.

— Но, дорогая, нельзя же сидеть все время в четырех стенах, — засуетилась Виктория Федоровна, — папа прав, тебе нужно встряхнуться. Займись своей внешностью, это нельзя запускать, а то потом не нагонишь. А если не хочешь встречаться с ребятами из своего круга, у тебя же была компания… ну этих, из школы…

— Из школы? — Голос дочери звенел, как последняя струна в скрипке Паганини, перед тем как лопнуть. — Ты говоришь о моих школьных друзьях? Бывших друзьях?

Она так нажала на слово «бывших», что даже до Виктории Федоровны кое-что дошло. Она тяжело вздохнула и осторожно отодвинула пустую тарелку. Несмотря на ужасное нервно-болезненное состояние и крах всех надежд, связанных с несостоявшейся свадьбой, аппетит у Виктории Федоровны был отменный.

— Неужели ты думаешь, мама, — продолжала Дашка, выскочив из-за стола, — неужели ты можешь предположить, что после того, что мы сделали с Катей, кто-то из той компании будет со мной дружить? Да никто из них и слова-то мне при встрече не скажет!

— А вот интересно, — неожиданно для всех произнес Илья Андреевич, — интересно, что случилось с Катей? Ведь твой полковник Захаров, — повернулся он к сыну, — твой важный и секретный полковник утверждал, что это она украла документы, ее там видел охранник и все такое… Как он теперь объясняет все случившееся?

— Никак он ничего не объясняет, — с досадой ответил Леонид Ильич. — Он уехал в длительную командировку, возможно, его вообще отсюда переведут в другое место…

Он не стал рассказывать домашним, что имел с полковником разговор незадолго до его отъезда и в разговоре этом взбешенный и страшно напуганный Захаров прошипел ему, чтобы он и думать забыл об их сотрудничестве и чтобы фамилию полковника он, Гусаров, поскорее позабыл. В противном случае, говорил Захаров, у него еще остались кое-какие возможности для того, чтобы устроить Гусарову и его драгоценной семейке веселую жизнь.

— Что случилось с Катей? — повторил свой вопрос Илья Андреевич.

— Ничего с ней не случилось, — ответила внучка, — живет у себя дома, все у нее в порядке…

— Откуда ты знаешь? — Дед смотрел строго.

— Я звонила ей, — ответила Дашка едва слышно и отвела глаза, — я позвонила, услышала ее голос и повесила трубку. Что я могу ей сказать? — задала она горький вопрос, не требующий ответа.

— Действительно, — согласился дед, встал со своего места, причем было заметно, что дается ему это с трудом, и быстро вышел из комнаты, сильнее обычного опираясь на палку с серебряным набалдашником.

— Ну, дорогая, — заворковала Виктория Федоровна, — девочка моя, из-за этого-то как раз не стоит волноваться. Можно позвонить Катюше, поговорить о том о сем, извиниться в конце концов, чего не бывает между подругами? Ну, мы все были расстроены, наговорили в сердцах всякого, зачем же так серьезно все воспринимать? Ведь вы друг друга с детства знаете, мы ее вот такой в доме принимали… — она показала, какой.

И поскольку Дашка молча смотрела на нее, застыв посреди комнаты, Виктория продолжала гораздо увереннее:

— Залучить снова ее к нам в гости, подарок какой-нибудь ценный сделать — брошечку там или колечко… я подберу из своего, что попроще… вот и все дела! А там и ребята…

— Мама, — заговорила Дашка не своим, низким скрипучим голосом, — мама, ты что — дура? Ты действительно всерьез считаешь, что после того, как человека унизили, оскорбили, назвали воровкой, завистливой попрошайкой и приживалкой, можно как ни в чем не бывало пригласить его в гости? Ты действительно думаешь, что после того, как отец ударил Катьку, грозился ее убить, а мы выгнали ее из дому, она прибежит к нам по первому зову и примет от тебя в подарок дурацкую брошку?

Виктория Федоровна выпучила глаза, повела рыхлыми плечами и прижала руки в груди.

— Если ты так думаешь, а не притворяешься, мама, это значит, что ты полная, законченная кретинка! — выкрикнула Дашка, потом отвернулась, схватила сигареты, лежавшие на столике, и жадно закурила.

— Ты как разговариваешь с матерью? — взвизгнула Виктория, задышала, бурно вздымая впечатляющую грудь, да так и осталась с раскрытым ртом и выпученными глазами.

В глубине души Леонид Ильич был полностью согласен со своей дочерью, но сейчас его не слишком волновали ее переживания. Его не волновало даже здоровье Виктории — он привык к ее болезням, и какой-то врач по секрету сообщил ему, что от астмы не умирают.

В данный момент Леонида Ильича по-настоящему волновал только один вопрос — его бизнес. Дела его в последнее время шли из рук вон плохо, сорвалось несколько важных сделок. Еще немного, и за ним закрепится слава неудачника, и знакомые станут шарахаться при встрече. Неудачная свадьба дочери, конфликт с Руденко сослужили ему очень плохую службу, здорово подпортив деловую репутацию. Следовало срочно спасать состояние, промедление в таком вопросе смерти подобно.

— Ты как смеешь матери такое говорить? — закричала Виктория Федоровна, опомнившись и окончательно придя в себя. — Да я всю жизнь… только для тебя… унижалась, гобеленовый гарнитур Морозовой отдала, чтобы к Фигуриной без очереди влезть…

— Хватит! — заорал глава семьи таким голосом, что дрогнули и зазвенели хрустальные подвески на люстре, а горничная Нина, которая заглядывала в дверь, чтобы определить, когда можно убирать посуду и нести кофе, от неожиданности захлопнула эту самую дверь так резко, что даже прищемила себе палец.

— Заткнитесь обе! — чуть спокойнее продолжал Леонид, с неожиданным удовлетворением убедившийся, что жена и дочь с испугом смотрят на него. — Молчите и слушайте, что я скажу. Ты, — он повернулся к дочери, — немедленно займись своей внешностью. Салон там, парикмахерская, массажисты-визажисты — все как положено! Чтобы глазки блестели, щечки розовели, смех колокольчиком! Курить бросай совсем, с чего это ты вдруг за сигареты взялась? От этого голос хриплый и цвет лица портится…

— Правильно! — подхватила Виктория Федоровна. — Я ей то же самое говорила!

— А вот этого, — угрожающе протянул Леонид Ильич, заметив, что Дашка наливает себе вина в чистый бокал, — этого чтобы я вообще больше не видел. Переходите на минеральную воду! Ишь чего выдумала — вино бокалами хлестать! Мне алкоголичка в доме не нужна!

— Ну что ты, Ленчик… — испуганно пробормотала Виктория Федоровна.

— Молчать! — он грохнул кулаком по столу так, что подпрыгнули тарелки. — Теперь вообще будете молчать и делать только то, что я скажу. Значит, чтобы завтра была в полной боевой готовности, — обратился он к дочери, — и ты, Виктория, тоже про свои болезни на время позабудь…

— Зачем? — процедила Дашка, раскачиваясь с пятки на носок. — Зачем тебе это нужно?

— Затем, — устало ответил отец и проследил, как под его взглядом дочь поставила нетронутый бокал вина на стол, — затем, что завтра вечером к нам придет один человек. Очень важный человек, мой будущий компаньон. От него многое зависит, почти все. Если удастся заключить с ним деловое соглашение, мы можем выпутаться из сложной и опасной ситуации, в которую я влез из-за твоей неземной любви, — он кивнул дочери, — и твоих неуемных амбиций, дорогая… «Ах, породниться с самим Руденко!» — неожиданно и очень похоже передразнил он жену. — Вот и породнились на свою голову! Так что, Дарья, запомни! Он, Иван Майданный, конечно, другого круга и может в первую минуту поразить, но человек он очень влиятельный и мне на данном этапе просто необходим. Извольте быть с ним ласковы и любезны обе!

Дашка дернула плечом и вышла из комнаты.

— Что ты задумал, Леня? — спросила Виктория Федоровна, ставшая от страха необычайно проницательной.

Муж махнул рукой и налил себе приличную порцию коньяка. Ответа на свой вопрос Виктория Гусарова так и не дождалась.

Нина, новая горничная Гусаровых, тихая и бесцветная как моль, появилась в дверях гостиной и объявила:

— Иван Трофимович Майданный.

Она произнесла это с такой торжественной интонацией, с какой могла бы сказать «его высочество Филипп, герцог Эдинбургский» или даже «его святейшество папа».

Вслед за Ниной в гостиную вошел невысокий подвижный человечек с узким, словно сточенным, лицом, скользкими быстрыми глазами и такими шаткими, развинченными движениями, как будто он весь состоял из пружинок и шарниров. Судя по тому, как профессионально он обежал своими скользкими глазами всех присутствующих и откатился к стене, где и застыл с отсутствующим видом, это был не Иван Трофимович. Это была его забежавшая вперед тень, его личный телохранитель и доверенное лицо. Доверенное лицо отзывалось на странную кличку Куница.

После появления Куницы несколько секунд ничего не происходило. Иван Трофимович Майданный, как хороший актер или политик, держал паузу.

Наконец он появился в дверях.

Даша вздрогнула.

Это был тяжелый человек. Настолько тяжелый, что под ним жалобно заскрипел великолепный, безупречно подогнанный узорный паркет.

Низкий лоб, мощные, как у гориллы, надбровные дуги, густые и жесткие рыжеватые волосы. Маленькие, подозрительные глазки. Красное свирепое лицо. Могучие руки с короткими толстыми пальцами, покрытыми порослью таких же жестких рыжеватых волос. Отлично сшитый дорогой костюм в узкую полоску, белоснежная рубашка и модный галстук только подчеркивали первозданную дикость Майданного.

— Здорово, Леонид, — проговорил вошедший, повернувшись к Гусарову.

Если бы неожиданно заговорил каменный постамент Медного всадника — наверное, он говорил бы именно таким голосом.

— Здравствуй, Иван, — ответил Леонид Ильич, одновременно робея перед страшным гостем и хорохорясь, — зря ты охранника своего взял. Ты ведь здесь, считай, дома.

— А что ты думаешь — я дома без охраны? Не те, брат, это… времена, в гальюн и то с охраной приходится! — И он хохотнул тяжелым каменным смехом. — Да и Куница — он не охранник, он, можно сказать, это… родной человек… Ты, Леонид, это… с женщинами своими меня познакомь!

Гусаров спохватился и подвел к гостю жену и дочь.

Майданный задержал в своей короткопалой руке Дашины пальцы и долгим особенным взглядом посмотрел на девушку.

От этого тяжелого, каменного взгляда у нее появилось ощущение, что она заживо погребена.

Нина принесла чай, накрыла на низком инкрустированном столике. Майданный шумно прихлебывал, отставив короткий волосатый мизинец, и говорил о жизни. Он говорил медленно, весомо, тяжело — будто откалывал кувалдой куски от огромной гранитной глыбы.

— Теперь жизнь-то у нас какая? Каждый день, это… бой, все равно как на фронте живем! Родному брату и то верить нельзя! Поэтому теперь, это… бизнесмену, особенно крупному, вроде меня, надо, это… надежный тыл иметь! Чтобы, это… не оглядываться и пули в спину не бояться! Чтобы, это… железная уверенность была!

При этих словах Майданный выразительно посмотрел на Дашу, и ей стало холодно, как в сыром каменном подземелье.

— Если бизнесмен, это… женится, — продолжал Иван Трофимович, — то он на свою жену должен полагаться, как на банк! Должен в ней быть уверен на все сто пятьдесят процентов! Потому что иначе, это… зачем и жениться? Если пулю в спину можно получить?

Он поставил чашку на стол таким жестом, как будто припечатал денежный документ, и снова посмотрел на Дашу с особенным выражением.

Когда Майданный ушел, оставив после себя едкий запах оружейной смазки и сырого подземелья, Даша остановилась перед отцом и подняла на него глаза.

— Ты хочешь продать меня этому неандертальцу?

Леонид Ильич в первый момент слегка смешался. Он не привык прямо и резко разговаривать с дочерью, он с детства баловал ее и оберегал от житейских бурь и всевозможных напастей. Но теперь ее детство кончилось.

— Не понравился? — спросил он со скрытой угрозой, потихоньку накручивая себя. — А хорошо жить нравится? А сладко есть нравится? А шмотки дорогие носить привыкла? А по курортам заграничным мотаться любишь?

С каждым словом Гусаров говорил все громче и громче, все отчетливее в его голосе звучала бессильная злость, смешанная со страхом, и постепенно он сорвался на крик:

— Не понравился?! Ничего, стерпится — слюбится! Твой номер — шестнадцатый! Главное, ты ему приглянулась! А нам без его поддержки не выжить, слышала, как он говорил, — не жизнь, а война, каждый день из дома выходим как на фронт!

— Но, Ленечка! — пролепетала Виктория Федоровна. — Как же это возможно? И это после Стаса Руденко… О боже!

— Да я его видеть не могу! — истошно завизжала вдруг Дашка и затопала ногами. — Да с ним рядом стоять противно, как будто в сыром подземелье и крысы бегают!

— Тихо-тихо! — ответил отец. — Не визжи, голос сорвешь. Еще разлюбит, с хриплым-то голосом. Ласковее надо быть, мужчины, они, знаешь, ласковых любят… За все, милая, в жизни надо платить. У кого что есть, тот тем и платит. У тебя, кроме красоты и молодости, ничего нет. Делать ты ничего не умеешь, куда пойдешь, если я разорюсь? Ну?

Жена и дочь молчали.

— Нечего орать, — уже успокаиваясь, проговорил Леонид Ильич, — не на панель посылаю. Будешь за ним как за каменной стеной, денег у него много, для любимой жены ничего не пожалеет… И хватит тут, понимаешь, карнавал устраивать, не девочка, давно пора повзрослеть…

Прошло лето. Шурик уже полтора месяца жил у меня и даже сделал ремонт в кухне. Ладили мы вроде неплохо, хотя, на мой взгляд, он слишком много меня воспитывал. Он сумел произвести на маму самое хорошее впечатление, и, хотя ее мнение, в общем-то, меня не так уж трогало, все равно было приятно.

Вся история с несостоявшейся Дашкиной свадьбой, похищением ценных бумаг у Руденко, охотой за мной потихоньку забывалась. Мы с Шуриком старались о ней не вспоминать, да и говорить-то было особенно не о чем, все уже выяснили.