Боги на неполный рабочий день

— Не совсем.

— Я так и думал, — сказал он. — Привлечение другого человека в проклятие почти никогда не помогает.

— О чем ты? — я такое не слышала.

— Это очевидно, — деловито объяснил он. — Если ты проходишь трудности, чтобы наложить проклятие на кого-то, ты не оставляешь легкий выход. Хорошее проклятие думает на несколько шагов вперед и обладает встроенными блоками для всех очевидных попыток обойти его. Если мишень меняет поведение, чтобы избежать желаемого эффекта, выходит, что ты зря рисковал.

Я потрясенно смотрела на него.

— Ты много знаешь об этом.

— Я не всегда был жрецом, — Питер пожал плечами. — Не у тебя одной предрассудки насчет шаманов, и проклятия — хорошие деньги, если нет иной работы. В юности я творил много магии, которой не горжусь. К счастью, Пустой Ветер принимает заблудшие души даже до их смерти, так что я не ушел далеко по неверному пути.

— Эй, — я подняла руки. — Я точно не буду винить тебя за то, что пришлось делать, — учитывая, что я сделала с ладонью доктора Лиля. — Но, думаю, это круто. Я нашла тех двух снимателей проклятий онлайн. Я не знала, хорошие ли они, но отзывы были положительные. Но я знаю, что тебе можно верить. Поможешь мне с этим?

— Я не могу его снять, — виновато сказал он. — Я даже не мог видеть проклятие, пока ты не сказала, что оно там. Магия отличалась сильно.

Я вздохнула. Так говорили и другие, но слова Питера все равно дали надежду.

— Ладно, — сказала я. — Я уже не надеюсь выбраться, но меня заинтересовали твои слова о проклятиях. Если при создании проклятия магу нужно думать на несколько шагов вперед, значит, проклятия можно обойти, не снимая их. Иначе зачем нужно было бы встраивать блоки? С моим проклятием может быть что-то? Лазейка? — если она была, я собиралась ее использовать.

Питер сжал мою ладонь, его ледяная магия затрепетала поверх моей, он трогал проклятие моего папы. Теперь я знала, что искать, и ощутила, как дернулось проклятие, когда он задел его, острая магия шипела, как змея. Это произошло несколько раз, и Питер вздохнул.

— Прости, — сказал он. — Ничего не могу в нем понять.

Я вздохнула в поражении.

— Спасибо, что пытался.

— То, что я не могу ничего найти, не значит, что лазейки нет, — быстро сказал он. — Я не вижу, потому что магия дракона отличается от людской, но проклятия — все еще просто заклинания. Драконы очень сильные, сильнее всех людей, но если бы они могли проклинать людей без границ, все властные люди мира уже были бы под их контролем, и человечество века назад оказалось бы в рабстве.

Это была хорошая мысль.

— Думаешь, его можно обойти?

— Думаю, да, — ответил Питер. — Каким бы сложным ни было проклятие, идеальных заклинаний не бывает. Даже дракон не может все продумать, да?

Точно. Так я обманула папу, заставив его согласиться на долг. Я использовала его гордость и мнение о моих способностях, чтобы он решил, что я сделаю одно, а я сделала нечто иное. Я могла такое повторить. Если честно, мне было стыдно, что я не попробовала этого раньше. Кроме знаний о проклятиях, Питер не сказал ничего нового. Я училась в колледже магии. Я знала, что у всех заклинаний были ограничения. Даже Ник понял это и предложил работать вместе. Почему только я не подумала об этом?

Ответ был моментальным: я не нашла способ обойти проклятие, потому что не искала. Я попала в ту же ловушку, что и всегда, думая, что папа был безупречным, всезнающим и невероятно сильным врагом, которого я не могла одолеть.

Но он был драконом, которому было две тысячи лет, и меня растили видеть в нем бога. Если папа был непобедимым, как казалось, ему не нужно было бы проклинать меня. Он прибегал к магии, потому что я подобралась близко к финишу, и ему пришлось обмануть меня. Но это было подножкой. Если я смогу понять, как встать, я смогу вернуться в гонку и победить. Свобода, которую я хотела, еще была там, досягаемая. Нужно было просто схватить.

— Что нужно делать?

Питер задумался на миг.

— Первый шаг — понять, как работает проклятие. Ты сказала, что оно приносит неудачу в деньгах, но какой механизм оно для этого использует? Оно заставляет тебя покупать плохие квартиры? То, что ты пытаешься продать, ломается? Оно мешает найти хороших покупателей? Как магия забирает твои деньги?

— Я… не знаю, — щеки вспыхнули, я поняла, как мало продумывала это. Все, что Питер упоминал, когда-то случалось, но я не знала, что было от проклятия, а что — простыми неудачами нашей работы.

— Мой совет — узнать, — сказал Питер, когда я объяснила это. — Тауматурги относятся к магии как к науке, да? Так и сделай. Проведи эксперименты, определи, как эта штука работает, — он улыбнулся мне. — Я знаю, что ты умеешь обходить правила. Если ты столкнулась с препятствием, я готов спорить на деньги, что ты его сможешь разбить.

Я встрепенулась.

— Сколько денег?

— Хорошая попытка, — сказал он, смеясь. — Я в тебя верю, но не хочу рисковать своей жалкой зарплатой и спорить с тобой.

— Спасибо за уверенность, — я улыбнулась. Улыбка стала шире. — Спасибо за все, Питер. Ты сильно помог.

— Я живу, чтобы утешать других, — спокойно сказал Питер. — Обычно мертвых, но я помогаю и живым, когда могу. Кстати о живых, тебе помочь добраться домой?

Он был добр, предлагая это. Я была пьяна, стоило согласиться с ним. Но если я дам Питеру проводить меня домой, вежливость будет требовать пригласить его, и я не хотела, чтобы он видел, что моя мама сделала с моей квартирой. Я умерла бы, если бы он решил, что я обнищала, потому что потратила деньги на глупую белую мебель, так что я сказала ему, что справлюсь, и мы расстались, сели в разные авто-такси в длинной очереди, которые всегда ждали на дне Штопора.

Как только я закрыла дверь, я позвонила Нику.

Как всегда, он ответил со второго гудка, его голос был резким в трубке.

— Что случилось?

— Ничего, — радостно сказала я. — Веришь или нет, все может налаживаться! Ты занят?

— Да.

Мои надежды рушились.

— Ох.

— Но я могу стать свободным, — быстро сказал он. — Что такое?

— Нужна твоя помощь с экспериментом, — сказала я, покачиваясь на дороге. — Питер дал мне совет насчет проклятия, и я хочу его попробовать.

— Сейчас?

— Всего девять, — сказала я. — Ночь субботы только началась! А в воскресенье аукционов нет, так что завтра выходной.

— У тебя выходной, — проворчал он. Но когда я убедилась, что он скажет мне идти спать, Ник сказал. — Где тебя встретить?

Я радостно улыбнулась.

— Можешь подобрать меня у моего дома?

— Буду через пятнадцать минут.

Я радостно кивнула у телефона, что было глупо, ведь он меня не видел. Но я была пьяна.

— Встретимся на парковке.

Ник отозвался согласием и закончил разговор, и я закрыла глаза и мечтала, как обыграю отца.

Глава 3

Когда черная спортивная машина Ника подъехала к парковке моей квартиры через пятнадцать минут, я была готова и ждала с большим черным мусорным мешком на плече, как нищий Санта-Клаус. Я подпрыгнула, когда он остановился. Обычно он начинал ехать, едва я садилась, так что я первым делом бросила мешок на заднее сидение, захлопнула дверь и пристегнулась. Я все еще была пьяной, и я не сразу смогла застегнуть пояс безопасности. Когда удалось поправить пояс, чтобы он не душил меня, я поняла, что мы еще стояли на парковке. Когда я подняла взгляд, чтобы увидеть причину, Ник глядел на меня так, словно я была незнакомкой, залезшей в его машину.

— Что? — нервно спросила я.

Ник не ответил. Он глядел, на лице застыли шок и удивление. Это было странное поведение даже для него, и я помахала ладонью перед его глазами.

— Ты в порядке?

Он вздрогнул, повернул голову и направил машину вперед, но поглядывал на меня.

— Это для Питера?

— Что для Питера?

— Это, — он махнул ладонью в перчатке в сторону моего тела. — Я думал, ты собиралась на ужин. Почему ты выглядишь так, словно пришла со свадьбы?

— О чем ты… О! — я посмотрела на дизайнерский наряд, о котором забыла в волнении. — Это не… я была в этом на ужине, но не специально. Я так одета, потому что мама выбросила всю мою одежду.

Было сложно понять в темной машине, но показалось, что Ник обрадовался.

— Так ты в этом не ради Питера?

— Пфф, ни за что, — я рассеянно потянула за шелковую блузку. — Стиль жены владельца яхт-клуба — не мое. И я бы не носила такое тут. Знаешь, как страшно ходить в дорогой ткани по Подземелью?

— Ты выглядишь так, словно просишь, чтобы тебя обворовали, — согласился Ник, еще раз посмотрел на меня и повернулся к дороге. — Красиво выглядишь, кстати.

Я удивленно улыбнулась.

— Спасибо.

— Хотя ты и обычно хорошо выглядишь, — быстро добавил Ник, решительно глядя вперед, словно добавил в шею стальной прут к остальным киберчастям. — Просто я еще не видел тебя нарядной и с макияжем. От этого ты другая. Знаешь… модная.

Я и должна была так выглядеть, ведь на мне были дизайнерские вещи суммой больше тысячи баксов, макияж на лице, но я сказала себе заткнуться и радоваться комплименту. Ник говорил такое не ради вежливости. Если он говорил, что я хорошо выглядела, он был серьезен, и это меня радовало. После напоминания матери, как я не отвечала требованиям, было приятно знать, что Ник считал меня красивой.

— Итак, — он кашлянул. — Что не могло подождать до завтра?

— Эксперименты! — радостно сказала я, открыла мешок, чтобы он увидел вещи, которые я запихала внутрь. — Я хочу проверить, насколько плохое проклятие неудачи. Я решила начать с одежды, ведь дизайнерское всегда хорошо продается.

Я вытащила телефон из сумочки, устроила на коленях и вызвала таблицу, которую набросала, пока ждала Ника.

— Я сделала список того, сколько должны стоить эти вещи, учитывая их цены в интернете, — сказала я, склоняясь, чтобы и он видел экран. — Если я сравню эти цены с тем, что получу этой ночью, я пойму, сколько мне стоит мое проклятие. Судя по тому, что я испытала за последние пять месяцев, проклятие забирает двадцать-тридцать процентов дохода, но меня интересует, как оно срезает их. Я просто получу плохих покупателей? Или споткнусь и уроню весь мешок в лужу? Вот это. И я хочу попробовать, чтобы ты продал их за меня, чтобы узнать, уменьшает ли это эффект.

Я посмотрела на Ника, чтобы понять, понимал ли он меня, но он глядел на меня, и казалось, что он старался не смеяться.

— Ты пьяна?

— Ну, да, — я сдвинула волосы — они были такими гладкими, что не хотели оставаться за ушами — с лица. — Но это не значит, что идея плохая! Мы неделю пытались обойти мое проклятие. Но, хоть ясно, что что-то происходит, я зарабатывала с тобой, и я не знаю, что и почему. Вариантов слишком много, когда Убираешь квартиру, но продажа одежды — простой обмен вещи на деньги. Не так много вариантов неудач, и если мы будем делать это снова и снова, станет понятным принцип. А когда мы поймем, как действует моя неудача, мы разберемся, как этого избежать, и я снова смогу зарабатывать!

Я закончила радостно, но Ник все еще выглядел недоверчиво.

— Тебе нужно все это делать? Ты сказала, что зарабатывала со мной.

— Но мало, — возразила я, потрясенно глядя на него. — Немного денег — лучше, чем без денег, но это не хорошо. Ты знаешь, что мы едва остаемся на плаву. Хочешь, чтобы повторился фестиваль слизней, как было сегодня?

Ник скривился.

— Справедливо, — буркнул он, вздыхая. — Откуда начнем?

Я улыбнулась ему и вызвала карту, пыталась читать записи, которые сделала во время пьяных поисков.

— Я не хочу на один из нормальных аукционов. Те здания открыты круглосуточно, но профессиональные покупатели бывают там в определенное время, а в СЗД это с восьми до пяти. В такое время на выходных там только слабаки, которые покупают у отчаявшихся. Я даже без проклятия там не получу выгоды.

— Точно, — согласился Ник. — Тогда на блошиный рынок?

Я покачала головой.

— Все большие рынки закрываются в десять. Я не хочу спешить, а цены в конце дня всегда ужасные. Я не хочу сбивать эксперимент.

— Тогда мы никуда не идем, — буркнул Ник. — Ты убрала все варианты в городе.

— Не все, — я улыбнулась. — Одно место не просто открыто, а лучше всего в это время. Я знаю, потому что посмотрела, — я повернула к нему телефон драматичным жестом. — Мы отправимся на Ночной Аукцион!

Ник ударил по тормозам так сильно, что я дернулась на сидении.

— Ай, — застонала я, потирая грудь. — Что за…

— Ты серьезно? — ладонь в перчатке сжала руль так, что я удивилась, что он не сломался. — Ты хочешь на Ночной Аукцион? Который в Рентфри?

— А есть другой? — я растерялась. — Что такое? Ночной Аукцион идеален. Там самое большое собрание независимых торговцев в городе, торговля наличными. Там можно купить и продать что угодно, и он открывается только ночью. Мы попадем в лучшее время! И я всегда хотела там побывать, так что отлично.

— Нет, — пылко сказал Ник, таким злым после Узлов я его еще не видела. — В Рентфри не ездят ради эксперимента. Это худший район в СЗД. Лучше продавать вещи в военной зоне.

— Так опасно там быть не может, — возразила я. — Там большой известный рынок. Про него была целая серия в «СЗД ближе».

— Жизнь — не программа по ТВ, — рявкнул Ник, еще крепче сжимая руль. — Ты не можешь дождаться завтра и продать это в нормальном месте?

— Нет, — я недовольно скрестила руки на груди. — Это уникальный шанс! Я не каждый день получаю полный шкаф модной одежды. Если я хочу их использовать, это нужно сделать на самом большом рынке, чтобы я посмотрела, как работает проклятие, во всех возможных условиях. Ночной Аукцион — идеальное место, и я уже все подготовила, — я фыркнула. — Тебе не нужно идти, если не хочешь, но я туда пойду.

Последнее было пьяным бредом, но это сработало.

— Ладно, — прорычал Ник.

— Правда? — его тон говорил об обратном.

— Конечно, нет, — он хмуро глядел на дорогу, мы поменяли полосы. — Это ужасная идея, но не такая ужасная, как отпускать тебя одну.

— Почему ты против этого? — опешила я. — Мы все время ходим в плохие районы. Ты боишься Рентфри больше, чем Узлов.

— Рентфри страшнее, — сказал он, лицо было серьезным. — Узлы просто магические и странные. Рентфри полон народа, который выбрал там жить. Они куда опаснее.

В этом была доля смысла. В Рентфри не платили за аренду. Только там можно было просто прийти и жить, не нужна была плата или даже стены. Можно было подумать, что такая свобода привела бы к анархии, и в каком-то плане так было, но только так могло функционировать такое место, как Рентфри.

Если Узлы были кулисами СЗД, но Рентфри был ее шкафом с реквизитом. Туда город убирал все здания и дороги, которые не использовал или планировал передвинуть куда-то еще, но пока не нашел место. Другие части СЗД каждый месяц менялись, но здания в Рентфри менялись каждый день, иногда каждый час. Из-за этого было невозможно брать плату за место, потому что кто будет платить за комнату, которой может не быть завтра? Но, чтобы часть города не пустовала, СЗД открыла район как бесплатное место для тех, кто был не против мириться с хаосом.

В результате Рентфри стал местной версией Дикого Запада. Бесплатное жилье привлекло разных людей, от тех, кто не мог позволить плату даже в несколько долларов в месяц, до тех, кто использовал хаос как прикрытие для своих мини-королевств. Но, хоть место было известно бандами, Рентфри был Меккой для независимой торговли. Любой мог прийти в тот район и установить прилавок, так и появился самый большой рынок в городе. Там не было правил, налогов, пределов, только в том, сколько люди были готовы заплатить, и это делало Ночной Аукцион Рентфри больше всего похожим на СЗД во всем городе. Там и чаще всего убивали, похищали и использовали наркотики, потому я еще там не бывала, но теперь со мной был Ник. Я видела, как он разобрался с группой наемников одной рукой на прошлой неделе. Он точно мог выдержать несколько часов ради науки, и он был куда дороже, чем экскурсии на бронированных автобусах со стражей.

— Все будет хорошо, — я показала ему лучшую пьяную улыбку. — Это сработает отлично! Вот увидишь.

Ник хмыкнул и сосредоточился на дороге.

Я все равно улыбалась ему, держа телефон, чтобы он видел экран.

— Сибил, — бодро сказала я. — Направление на Ночной Аукцион, пожалуйста.

Долгая пауза, и потом голос ИИ зазвучал в колонке телефона:

— О, простите. Мне уже можно говорить?

Ник приподнял бровь, а я схватила телефон.

— Ты можешь прекратить? — прошипела я в микрофон.

— С чего бы? — дерзко ответила она. — Не я выключила голос разума.

— Мне жаль.

— Вот и нет, — рявкнула Сибил. — Я могу читать твои мысли, помнишь?

Я закатила глаза, и Сибил вздохнула, звук был драматичным, ведь у нее не было легких.

— Опал, — теперь ее слышала только я. — Это плохая идея, и не только из-за того, что сказал Ник. Уже поздно, день был долгим и тяжелым. И ты все еще пьяна. Не время для экспериментов с магией дракона в Рентфри!

— Бред, — сказала я. — Пьяной я боюсь меньше, и я буду спать лучше, получив ответы.

— Хоть подожди, пока твой отец вернется в Корею, — попросила она. — Серьезно, он за рекой. Думаешь, он не заметит, что ты лезешь в его магию?

Я упрямо стиснула зубы.

— Если бы он не хотел, чтобы я лезла, не стоило проклинать меня.

— Это не значит, что он не заметит, — сказала Сибил. — Я рада, что ты хоть раз решила подойти к проблеме с научной точки зрения, но я думаю о твоем самочувствии. Твоя мама только что предупредила тебя, что твой папа в городе, потому что его враги знают, что у вас двоих проблемы. Рентфри опасен для обычных людей, но у тебя мишень на спине. Если тебя кто-то ищет, ты даешь им отличный шанс.

— А что еще мне делать? — злобно сказала я. — Прятаться дома? У меня дела, и я не закончу их, если буду тратить время на страх. Кстати, этого и хочет папа. Почему, думаешь, он дал маме сделать мою квартиру такой хорошей? Он хочет, чтобы я пряталась под подушками, как мышь, пока он не прилетит и заберет меня!

— Ты не ошибаешься, — сказала Сибил. — Но я должна говорить это, Опал. Твой папа заставил меня дать тебе плохой совет. Я не буду давать тебе попасть в ловушку снова, ничего не сказав.

Я улыбнулась.

— Спасибо за заботу, но я уже приняла решение.

— Знаю, — печально сказала она. — Я — твоя ИИ. Забота о тебе для меня на первом месте.

Это должно было печалить, но у меня было слишком мало друзей, чтобы переживать, что мой лучший друг был запрограммирован любить меня. Было приятно слышать голос предосторожности, даже если порой я ее приглушала. Но сейчас я решила. Сибил ощущала это, потому что показала карту Ночного Аукциона, больше ничего не сказав, показывала направление на экране моего телефона, сделав яркость максимальной, чтобы и Ник видел.

* * *

Путь в Рентфри был интереснее, чем я надеялась. Точное местоположение менялось, но район всегда был на севере города, на берегах озера Сен-Клер, прямо под Финансовым районом, части Небесных путей, которая была такой плотно населенной, что мосты стали полным потолком. Двадцать лет назад место знали как Яму, там великая волна Алгонквин впервые ударила по Детройту, утопив миллионы, сделав зону загрязнений известной призраками. Об этом даже сейчас ходило много слухов, хоть прошло восемьдесят лет. Если Яма еще существовала, СЗД давно ее спрятала. Нынче современный Рентфри был в плане призраков такой же, как остальные части города, но там было безумнее.

— Ого, — я опустила окон для лучшего вида.

Впереди нормальное Подземелье с практичными низкими бетонными зданиями под Небесными путями сменялось стеной архитектурного безумия. Здания всех стилей, высоты и состояния были собраны вместе, как детские кубики. Они склонялись друг к другу, как пьяные, порой сливались, создавая новые этажи. Некоторые были такими высокими, что доставали до Небесных путей, их фундаменты погружались глубоко в землю, которая стала ямой, такой глубокой, что там появился свой микроклимат. Когда я опустила окно, я ощутила влажный холодный ветер, несущий запах мокрого металла и гниющего пластика из глубин.

Я еще не видела такого безумия, а я всякое видела. Но, пока я была рада поездке по такому пейзажу, Ник свернул с главной дороги на ярко освещенную полосу, обрамленную парковками, на краю Рентфри, как грибок на колодце.

— Погоди, — сказала я, когда автомат дал ему билет с номером с жуткой ценой за час. — Ты платишь за парковку туристов? С ума сошел?

— Поверь, это самое дешевое место.

— Но там парковка за пять долларов, — возразила я, указывая на большую зону с машинами, которую было видно в брешах забора.

— То, что они мало берут, не значит, что там лучше, — сказал Ник, пока мы ехали к верхней части парковки. — Они могут просить всего пять долларов, потому что там машину обворуют. Сверху дороже, но это дешевле нового лобового стекла.

Я все еще считала это лишним. На дешевой парковке было много машин, и редкие выглядели взломанными, но могли такими и приехать. Но не было смысла спорить. Мне нужен был Ник, если я хотела сделать это, и он был мне нужен для всего в моей жизни в эти дни, так что я изобразила бодрую улыбку и оставила возражения при себе, пока он парковался в конце верхнего этажа, место было самым дешевым.

— Вот, — он вышел. — Теперь у нас есть убежище, куда можно убежать.

— Ты серьезно боишься этого места, да? — я схватила свой черный мешок с одеждой с заднего сидения.

— Я не боюсь, — он проверил дверь, которую уже запер. — Я осторожен. Я делал много работы в Рентфри. Я знаю, что это место нельзя недооценивать.

Я хотела спросить, воровал ли он тут или защищал машины, но не сейчас. Даже пьяной, я знала, что не стоило его злить. И я была рада побывать в Рентфри.

— Выглядит как по ТВ, — бодро сказала я, подбежав к краю этажа парковки, который был обрывом. От наклона кружилась голова, но зато отсюда было видно хаос зданий, некоторые двигались, пока я смотрела. Они были друг на друге, и это было новым для меня.

Кроме суперскребов, чей вес требовал фундамент, который тянулся на глубину, здания в Подземелье заканчивались у земли, чтобы было место для канализации и старых туннелей поездов, прочего, что СЗД прятала под поверхностью. Хотя тут строения не подчинялись такой логике или даже физике. Как в Узлах, в Рентфри все делало то, что хотело, извивалось, поднимаясь и опускаясь, тянулось между зданий.

— Круто, — я вытащила очки и надела на голову, а потом склонилась за край парковки, чтобы Сибил могла снять разлом. — Как далеко это идет?

— Везде по-разному, — Ник оттащил меня от края. — Идем. Ночной Аукцион недалеко.

— Он тоже движется? — с восторгом спросила я, мы пошли к лестнице.

— Все тут двигается, — сказал он. — Но Ночной Аукцион всегда у входа. Так проще для клиентов.

Логично. Зачем нужен большой рынок, если его никто не может найти? Моя карта не помогала. Город даже не обновлял тут дороги. Это был просто большой круг, отмеченный «Рентфри» со списком развлечений и рекламой туристических компаний, которые были рады все показать за деньги. Некоторые цены были преступлением, и я сильнее обрадовалась, что Ник согласился пойти со мной.

— Вот, — он снял свою куртку.

Я не успела спросить, что он делал, Ник опустил куртку мне на плечи. Черная кожаная куртка была такой тяжелой, что я чуть не упала. Она была теплой от его тела, и это было бы приятно, если бы тут уже не было под тридцать градусов.

— Зачем это?

— Чтобы спрятать твой наряд, — буркнул он, снимая перчатки, ведь не было смысла скрывать ладонь, когда вся фальшивая рука была на виду ниже короткого рукава черной футболки. — Ты просто просишь, чтобы тебя похитили, в этом наряде.

Дизайнерский шелк выделялся. Тротуар перед парковкой был полон туристов с футболками СЗД, смешными сумками и бутылками воды, ждущими начала экскурсии. Я же выглядела так, словно свалилась с Небесных Путей, что было иронично, ведь туристы отдали за билеты больше денег, чем у меня было. И все же было плохо, когда выглядел богато, когда пытался продать вещи, так что я послушно просунула руки в куртку Ника и застегнула ее, надеясь, что не вспотею, пока мы шли под высокой аркой из обломков металла — официальным входом в Рентфри.

Перед глазами замелькала реклама, когда мы пересекли линию. Я даже не надела очки, но это было не важно. Контакты маны, которые использовала Сибил, чтобы мне шептать, ловили рекламу. Ее было так много, что я остановилась и отогнала все это, чтобы не свалиться в дождевую канализацию. Реклама была обычной — бары с наркотиками, игорные заведения, секс-отели, прочее — но была и уникальная для Рентфри.

— Что за ферма мозга? — спросила я у Ника, пока Сибил искала блокировщик рекламы, который мог заткнуть поток рекламы, не выводя меня в офлайн.

— То, что слышится, — ответил он, взгляд скользил по громкой толпе туристов и местных промоутеров, окруживших их, как мухи. — Это комната, полная кроватей, где ты ложишься и погружаешься в кому, чтобы другие использовали твой мозг через интернет. Как облако на компьютере, но с людьми вместо серверов. Популярно у тех, кто сделал себе мозговой имплантат.

Я уставилась на него в ужасе.

— Зачем такое делать?

— Потому что переключение цикла восстановления мозга на кого-то еще означает, что тебе не нужно спать.

— Нет, — я покачала головой. — Зачем продавать свой мозг другим людям?

— Потому что за это платят за каждый час, и тебе нужно просто лежать там, — он пожал плечами. — Это неплохой вариант, когда нужны наличные, а ты ничего не делаешь мозгом.

Я была в ужасе. Одно дело продавать тело другим — люди так делали с начала времен — но продавать мозг? От одной мысли было страшно и любопытно.

— И ты видишь сны других людей, или люди платят, чтобы видеть твои сны?

— Не знаю, — сказал Ник. — Часть контракта — что ты не помнишь ничего, что происходит, пока ты на ферме, и у меня в голове нет имплантатов, так что я не пробовал это со стороны покупателя.

Фраза привлекла мое внимание.

— Ты пробовал это с другой стороны?

Ник опустил плечи и шагал, заставив меня поспешить за ним.

Я решила перестать задавать вопросы после этого. Рентфри был интересным местом без издевательств над напарником. Как многие знаменитые места Подземелья, первые несколько улиц были чистой ловушкой для туристов. Все было ярко озарено неоном, обещающим все виды развлечений от выпивки и еды до секса и спа, где можно было расслабиться в сенсорном резервуаре.

Главным отличием Рентфри от традиционных зон для туристов, как центр Второго Возрождения, было то, что все торговцы и промоутеры тут лезли в лицо. Не в мое, к счастью, потому что Ник почти наступал мне на пятки, прижимая ладонь к пистолету в кобуре на плече, который был на виду, ведь он отдал мне куртку, но атмосфера была накаленной. Даже если они боялись подходить ко мне, мы привлекали много внимания, наверное, потому что я выглядела так, словно у меня были деньги. Куртка Ника была большой для меня, но не скрывала юбку или каблуки. Мы смотрелись как богатая леди и ее телохранитель, что было неплохо, когда пытался продать дизайнерские наряды, но и бросалось в глаза. Нику не нравилось внимание, но мне нравились взгляды. Это не давало людям врезаться в меня, и я могла рассматривать пейзаж.

Я ошибалась раньше. Тут было лучше, чем выглядело по телевизору. Камеры просто не могли передать глубину трещины, созданной городом, над которой мы шли по тонкой полосе дороги, которая даже не считалась мостом. Это было как лоза в джунглях из асфальта. Нас окружали безумно наклоненные здания, похожие на скалы, их лица в окнах поднимались почти на сто футов к Небесным путям и опускались почти на тысячу футов в яму. Безумные строения были собраны, как ящики с грузом, но они двигались, как блоки дженги, покидали башни и присоединялись с постоянным низким гулом. Пока я смотрела, офисное здание пропало, оставив большую дыру в стене зданий, и через пару минут ее занял кирпичный многоквартирный дом.

Некоторые здания изначально были без электричества. Широкая сеть проводов покрывала их, как паутина, тонкие оранжевые, белые и черные линии тянулись в каждое окно, питали квартиры сотен тысяч жителей. Даже без бремени платы за аренду я не знала, как кто-то жил в постоянно движущихся зданиях, но их было много. Куда бы я ни смотрела, люди устраивались в пустых квартирах и офисах, порой веревочные лестницы тянулись из окон, создавая дороги над постоянно движущейся стеной зданий.

Это было безумно, но меня радовало, что Рентфри был не скоплением палаток для бездомных. В программах любили показывать страдания, но некоторые комнаты, насколько было видно в окнах, были с телевизорами и диванами, как в квартирах обычных работников. А далеко внизу было крупное круглое строение.

— Что там? — спросила я у Ника, склоняясь над проволокой, которую кто-то добрый сплел по краю моста, чтобы туристы не разбивались. — Похоже на стадион.

— Это Арена Игры, — ответил Ник, прижимая ладонь к воротнику моей куртки. — Там проводят бои, а люди делают ставки. Кроме Ночного Аукциона, туда приходит больше всего людей.

Мои глаза расширились. Я слышала об арене — точнее, видела рекламу о боях, которые можно посмотреть платно и сделать ставки на жизнь — но я не понимала, что размер был таким. И что место было популярным. Теперь, глядя туда, я заметила, что многие группы туристов направлялись к стене соединенных лифтов, где промоутеры махали табличками с рекламой боя между парнем и чем-то, похожим на танк с бензопилами.

— Похоже, там будет шоу.

— Это привлекает зевак, — Ник потянул меня за воротник, как за поводок. — Ты можешь отойти от края? Падать далеко, а ты еще пьяна.

Я вздохнула и дала ему увести меня, напоминая, что времени на любование. Этой ночью у меня была миссия, и наша цель быстро приближалась.

Ночной Аукцион был на парковке. Семь этажей. Как все тут, он был покрыт проводами и полон людей. Пахло чудесно. Мы приблизились, и я поняла, почему. Весь первый этаж был в прилавках с едой, такой жареной, что это мог быть картон, но никто не понял бы. Это был Рентфри, так что это мог быть картон, но пахло вкусно. Я уже подумывала что-нибудь попробовать, но Ник схватил меня за руку и оттащил.

— Какой план?

Отвернувшись от вкусных прилавков, вздыхая, я вытащила телефон и сверилась со списком цен.

— Начнем с основы, — я порылась в мешке и достала три почти одинаковых черных платья, которые я выбрала для эксперимента. — Я продам это и сравню цены, чтобы понять, насколько они отличаются от ожидаемой цены. Как только я получу данные, я попытаюсь продать что-то как можно дороже. Я хочу подтолкнуть проклятие. И я хотела бы, чтобы ты продал кое-что за меня, чтобы посмотреть, повлияет ли это на цену. И я дам тебе продать кое-что с пониманием, что ты оставишь деньги себе.

Ник нахмурился.

— Почему?

— Я хочу посмотреть, влияет проклятие на транзакции с моим участием или только на те, от которых я получаю доход, — объяснила я. — Я пытаюсь понять, понимает ли проклятие намерения, или оно просто впивается во все, с чем я вступаю в контакт. Мы должны понять, как с этим работать.

— Звучит неплохо, — Ник взял мой мешок. — Веди.

Я благодарно улыбнулась и пошла так быстро, как позволяли каблуки, ко второму этажу рынка-парковки, где я уже видела кучу торговцев с поношенной одеждой, выстроившихся на месте машин.

Первые три платья должны были стать проверкой, и я продала их без торга, получила ожидаемо низкие результаты. Ни один не был близко к цене в интернете, но я пока не расстраивалась. Это был блошиный рынок. Все тут зарабатывали за счет других. Для первой настоящей попытки я выбрала мишень осторожнее, остановилась на китайце средних лет, чей прилавок был обклеен плакатами невозможно красивых идолов из Кореи, Японии и Китая. В колонках играла песня на кантонском диалекте, который я знала куда лучше мандаринский, так что я решила использовать шанс и подойти.

— Здравствуйте, сэр, — сказала я на том же языке, хлопая ресницами. — У вас отличный вкус в музыке! В остальном у вас тоже хороший вкус?

Хорошо, что я была пьяна. Я не смогла бы произнести такое трезвой, но это сработало как магия. Торговец тут же бросил группу подростков, на которых смотрел с подозрением, подошел и улыбнулся мне. Мы быстро и игриво обсудили поп-группы, а потом я стала спрашивать, сколько он хотел заплатить за кружевную юбку, оставленную мамой в шкафу, которая была почти сексуальной. Я думала, она продастся хорошо, но от его варианта я опешила.

— Серьезно? — я перестала говорить игривым тоном, который использовала до этого. — Это меньше половины стоимости!

— Потому что тут пятно, — виновато сказал торговец, повернул юбку и показал черное пятнышко, которого не было, когда я сунула ее в мешок. — Я делаю тебе одолжение, кроха.

Я стиснула зубы. Я не знала, что это было за пятно, но его точно не отстирать с бледно-розового кружева. Я добавила очарования, пытаясь спасти ситуацию, но мужчина был непреклонен. Пришлось взять, что он предлагал, мрачно убрать деньги в кошелек, пока я уходила прочь.

— Это был кошмар, — прошипела я Нику, когда толпа проглотила нас снова. — Там точно не было пятна!

— Как скажешь, — он смотрел на людей, проходящих мимо нас, с опаской. — Я не мог понять ни слова. Сколько языков ты знаешь?

— Корейский, английский и кантонский свободно, мандаринский и японский для разговоров, французский — ужасно, — последний был от мамы. Она считала, что юной леди подобало знать французский. Я считала это пыткой.

Ник был впечатлен.

— Где ты всему этому научилась?

— Папа много путешествовал. Его основной замок в Сеуле, но он бывает в США и Гонконге по несколько месяцев каждый год по делам. Как его смертные, мы следовали за ним, и мама убедилась, что я могла говорить хорошо, чтобы не позорить его.

— Тебя учила мама? — он был искренне заинтересован. — А школа?

— А что она? — с горечью сказала я. — Я была Опалом Ёна, его вещью, а не ребенком. Ты не отправляешь камень в школу.

— Но тебе нужно было учиться, — Ник придвинулся ближе, чтобы нетерпеливая толпа не разлучила нас. — Откуда тогда ты столько знаешь?

Я пожала плечами.

— У меня были учителя магии, но мама отвечала за мое образование. Конечно, раз меня растили, чтобы служить дракону, «образование» означало этикет, политику драконов, и как опознать, произнести и оценить роскошные вещи. Все полезное, как математика и история, я изучала сама.

— Ты сама себя учила? — Ник был потрясен.

— Интернет — чудесное изобретение, — тепло сказала я.

Он все еще был потрясен.

— Как ты попала в колледж?

— Деньги могут провести всюду, — ответила я с самоуничижительной улыбкой. — Папа купил мне место в лучшей школе искусств в Сеуле, что забавно, потому что сначала он был против. Маме понравилась идея. Она убедила Великого Ёна, что я буду спокойнее, если дать мне немного свободы.

И это сработало не так, как они хотели. Родители поспорили, что я поеду в колледж, испугаюсь новых людей и ответственности и побегу домой, чтобы больше не уходить. Но я потеряла девственность с корейским актером, закатила вечеринку, от которой пострадала моя квартира в Каннам и нечаянно отправилась отдыхать в Египет за одну неделю. Я была в ударе, по крайней мере, пока папа не появился и не оттащил меня домой. Если подумать, я вела себя безумно, но такое бывало, когда человека держали взаперти в замке дракона все детство.

— Вы с твоим папой когда-то ладили? — спросил Ник. — Не хочу задевать за больное, но звучит так, словно вы все время боролись.

— Не всегда, — сказала я. — Мы ладили, пока я была маленькой. А потом я выросла и поняла, что «щенок» не было комплиментом.

От мыслей об этом я опечалилась. Было сложно поверить в нашем состоянии сейчас, но не так давно я любила папу всем сердцем. Любила как дочь, какой они все притворялись, что я была. Потому что я не притворялась. А он, к сожалению, играл. Когда я поняла, что лишь развлекала его, была игрушкой, которой он отвлекался от скуки бессмертия, все изменилось.

— Давай продолжим, — я вытащила следующую вещь — пиджак голубого цвета с перьями страуса — из мешка. — Хочешь попытаться продать?

— Давай, — Ник забрал деликатную вещь из моих пальцев. — Только бы не пришлось кому-то хлопать ресницами.

— Это может помочь.

Он покачал головой и прошел к следующему прилавку, оставив меня надеяться за ним, пока он торговался.

* * *

Ночь становилась все хуже после этого.

Я все ненавидела, так что принесла все вещи из шкафа, почти пятьдесят предметов. Вещи, который я продавала сама, ушли хуже, чем ожидалось, и это злилось, потому что я старалась. Но, как бы я ни заигрывала, как бы ни хитрила с торговцами, ни одна вещь из мешка не ушла дороже пятидесяти процентов примерной стоимости. Хуже было то, что эти пятьдесят процентов я теряла по-разному.

Из двадцати предметов, которые я продала сама — все разным торговцам — каждый провалился в уникальном стиле. Одна юбка была с дефектом, который я не замечала, пока торговец не показал. Пара черных туфлей на каблуках была слишком похожей на пиратскую копию, и торговец не поверил, что они были подлинными. Парень врезался в меня, жуя картошку фри, и жир попал на розовые брюки. За одним прилавком уже было пять таких же бежевых блузок, и они не продавались, так что другие торговцы не хотели покупать мою. И так далее. Каждое поражение было с разной причиной, но результат был один: я получала половину того, что должна была, и ничто это не меняло.

У Ника дела были чуть лучше. Он страдал от тех же случайных проблем, но его потери были около сорока пяти процентов. И это не менялось, когда он продавал вещи от меня или от себя, так что одного моего присутствия хватало, чтобы понизить доход. Мы уже поняли это по нескольким разам, когда я пыталась помочь Нику продать добычу с Уборки, потому теперь он ходил продавать все один, но было ужасно и поразительно смотреть на проклятие в действии. Поразительно и кошмарно.

— Я не понимаю, — сказала я в тысячный раз. — Каждый раз что-то другое! Нет закономерности, но так не может быть. Даже у проклятий есть правила, что-то, что говорит магии делать Х в случае Y. Но я не вижу логики! Он словно подкупил вселенную, чтобы моя жизнь стала на пятьдесят процентов ужаснее!

Ник рассеянно кивнул, но он не слушал. Он был занят, оглядываясь, постоянно хмурясь, рассматривая толпу за нами, которая была уже не такой густой, как когда мы пришли. Было уже за полночь, и даже на Ночном Аукционе люди шли по домам. Главная дорога, ведущая на этажи парковки, которая была полна людей час назад, и мы с трудом там шли, теперь была достаточно пустой, чтобы легко идти бок о бок, пока мы спускались к первому этажу.

Торговцы собирали вещи в коробки, чтобы отнести их домой на хранение до завтра. Вещи, которые нельзя было легко перенести, отмечали для быстрой продажи. Один торговец срезал цену на ретро-холодильник, пока я шла мимо. Как только я увидела новую цену, инстинкты закричали мне купить его. Классику хорошо удавалось продать, и я знала, кто хорошо платил за такой оттенок желтого. Передо мной были легкие деньги, но я не посмела коснуться их. Я уже столько раз страдала, что ощущала, как проклятие папы скользило по моей магии. Это было не больше тени, но проклятие ожидало. Я не знала, чего. И я не знала, как это остановить.

— Агх! — застонала я, топая впереди, чтобы не видеть, как кто-то покупает холодильник, который должен быть моим. — Это так глупо! Как избежать проклятия, которое обрекает меня по-разному каждый раз?

— Может, проблема не в продаже? — Ник догнал меня. — Ты еще не пыталась зарабатывать деньги другими способами. Как насчет зарплаты? Если я буду платить тебе четкую сумму каждый месяц, проклятие сможет этому навредить? Найдет способ помешать мне платить тебе?

— Я не знаю, — я посмотрела на него. — Ты бы так сделал?

— Да, если так можно обойти проклятие, — Ник нахмурился. — Я теряю на этом сорок пять процентов, не забывай.

Я скривилась.

— Прости.

— Я тебя не виню, — быстро сказал он. — Но если я могу перестать терять половину денег без причины, было бы отлично. Просто подумай, сколько мы получали бы, если бы не теряли каждый раз большой кусок денег.

— Поверь, я думала об этом, — я провела пальцами сквозь волосы, которые теперь были потными, а не блестящими. Тут было ужасно жарко, хотя холодный ветер дул из глубин, и в тяжелой куртке Ника я варилась. И я достаточно протрезвела, чтобы перейти к похмелью, а это не помогало. — Можно попробовать зарплату, — я потерла ладонями гудящую голову. — Но я не знаю, сработает ли это. Я ничего не знаю. Потому так злюсь. Все эти продажи должны были показать пределы силы проклятия, но я смогла лишь продать целый шкаф новой дизайнерской одежды, которую еще не носили, по цене ношенных футболок!

— Я думал, дело было не в деньгах, — сказал Ник.

— Это не значит, что я рада их терять! — закричала я, прижимая пальцы к глазам. Или это, или рыдать от злости. — Я узнала сегодня, что проклятие издевается над нами сильнее, чем я думала. Мы оба так обанкротимся.

Я притихла, чтобы Ник сказал, что он не обанкротится, и все будет хорошо, как он сказал ранее. Он молчал в этот раз, от этого мне было хуже. Я хотела предложить пойти домой, пока я не расстроилась сильнее, но Ник сжал мою руку.

— А если деньги вовсе не вовлечены?

Я нахмурилась, не понимая.

— Твое проклятие забирает пятьдесят процентов денег, которые ты получаешь, да? — сказал Ник, серые глаза радостно сверкали. — А если продавать не за деньги?

— Как бартер?

Ник быстро кивнул.

— Если ты берешь холодильник за тысячу долларов и меняешь на телевизор, который стоит тысячу долларов, проклятие может это испортить? Разрежет телевизор пополам?

— Н-не знаю, — сказала я, а потом улыбнулась. — Давай попробуем.

Ник улыбнулся, и мы развернулись, побежали среди пьяных, поющих песни за кебабами, пирожками и корн-догами у прилавков с едой, которые не собирались освобождать первый этаж Ночного Аукциона. Когда мы вернулись к торговцам одеждой, я поняла, что мне было нечем торговать.

— Я сделаю, — Ник вытащил кошелек, не дав мне сказать, что не так.

— Уверен? — нервно спросила я. — Я уже дорого тебе стоила.

— Я сейчас заработал, — сказал он. — Я хочу посмотреть, сработает ли это, как и ты. Что хочешь обменять?

После обсуждения и анализа прилавков мы выбрали нож за тридцать долларов. Он был новым, в коробке, такое всегда требовалось, и я решила, что шансы убедить кого-то обменяться были высокими. Нику все равно нужен был нож, так что, если мы не сможем его продать, потери были небольшими. В обычных обстоятельствах я бы назвала это безопасной ставкой, но я теряла деньги на таком всю ночь, так что сердце колотилось, пока я несла новый нож на этаж выше к новым торговцам, чтобы начать торг.

Я начала с первого прилавка. Я не знала, было дело в проклятии, или леди там не понравилось мое лицо, потому что я едва открыла рот, и она отмахнулась. За вторым столом парень, что иронично, продавал все, связанное с драконами. У него были книги с автографами Бетезды, королевы кланы Хартстрайкер, и прочие вещи от драконов, которые были ценнее, чем в магазине сувениров при посольстве Дракона. Тут были плакаты Белой Ведьмы и ее красивых сестер, жуткого вида соусы, которые, наверное, хорошо принимали люди, даже сияющие диски, которые он назвал чешуей дракона. Это, конечно, не была чешуя. Я не знала, из чего они были сделаны, но ни один дракон не оставил бы частички себя для смертных, особенно, чтобы их потом продавали.

Но, хоть чешуя была подделкой, остальное выглядело прилично. Вещи драконов всегда надежно покупали, особенно в СЗД, где было много драконов. Как и многие торговцы тут, он продавал и другое, и я спросила, интересовал ли его мой нож. К моему удивлению, он отозвался, и я получила стопку плакатов, что разыскивался тридцатилетний дракон, изданные бывшей службой Анти-дракон при Алгонквин. Один даже был с автографом известного охотника на драконов Ванна Йегера, это делало плакат исторически значимым.

«Цена в интернете: сорок пять долларов за все».

— Черт, — шепнула я, когда Сибил назвала цену. — Черт, — я посмотрела на Ника. — Я заработала деньги.

— Заработала, — согласился он, широко улыбаясь.

— Я заработала! — закричала я так громко, что вся толпа обернулась ко мне недовольно, но я была занята, обнимая Ника и подпрыгивая. — Сработало! Ура! Мы это сделали! Мы сломали…

Я застыла так резко, что ударилась лбом об металлическую грудь Ника.

— Постой, не сработало.

— О чем ты? — спросил Ник. — У тебя доход впервые за месяцы.

— Нет, не вышло, — я тряхнула стопкой плакатов. — Это не доход, это больше вещей. Я не могу платить папе плакатами, а если я попытаюсь их продать, получу только двадцать два доллара и пятьдесят центов, а не сорок пять. Это меньше, чем нож, и я все равно потеряю деньги.

— Можно попытаться обменять плакаты на что-нибудь ценнее, — предложил Ник.

— Это тоже не сработает, — отчаялась я. — Мне повезло, я нашла хорошую сделку, но не могу рассчитывать на это всякий раз. Даже если бы я была королевой обмана, мне пришлось бы все продавать вдвое дороже, чтобы побороть проклятие в пятьдесят процентов, а этого не будет. Это не сработает.

Ник нахмурился, и я ощутила себя ужасно за то, что расстроила его, что было глупо, ведь это я пострадала. Я думала, что победила проклятие, но, хоть было приятно, что хоть что-то сработало, не могла пробиться, когда с наличных срезало пятьдесят процентов…

Я застыла, глаза расширились.

— Погоди, — я сжала плакаты. — Постой-постой.

Ник терпеливо скрестил руки на груди, а я развернулась, разглядывая столы, пока не нашла тот, который был мне нужен. Прижав ценную добычу к груди, я подбежала к прилавку, где крупная леди продавала косметику, украшения для волос и подержанные украшения. Искала я долго, но обнаружила серьгу без пары со скидкой, сканер Сибил показал, что это было то, что я искала. Пришлось дольше уговаривать женщину продать ее мне, но я уже торговалась на полную катушку, возвела историческую и денежную ценность моих плакатов до Небесных путей. Наконец, моя страсть к короткой, но странной истории СЗД победила, и я ушла с серьгой в горячих ладошках. Когда я показала Нику приз, он не был впечатлен.

— Что ты будешь делать с одной серьгой? — спросил он, хмуро глядя на золотой гвоздик в моей ладони. — Она даже не интересная. Просто шарик.

— Шарик золота в четырнадцать каратов, — заявила я, крутя гвоздик, чтобы он увидел крохотное 14к сзади. — Весит примерно два грамма, это один грамм золота, если убрать вес других металлов, которые они добавляют, чтобы сделать серьгу тверже. А на рынке нынче один грамм золота стоит… — я сделала паузу, чтобы Сибил подсказала. — Тридцать восемь долларов.

— Ладно, — Ник заинтересовался сильнее. — Это меньше, чем цена плакатов, но больше, чем нож, так что доход есть.

— И это не все, — мой голос дрожал от предвкушения. — Не видишь? Ты был прав. Проклятие бьет, когда я пытаюсь заработать деньги, валюту. Но золото — не деньги. Это украшение, и это не пострадало, но у него точная стоимость. Это не продажа одежды или прочих вещей, где нужно торговаться. За грамм определена цена, которой следует весь мир. На цену влияют рынки золота, конечно, но такое не изменить одному человеку.

Я покачала пальцами, сжимающими серьгу.

— Судя по нынешней цене золота, этот гвоздик стоит не меньше тридцати восьми долларов. По правилам проклятия я должна смочь продать его всего за пятьдесят процентов, около девятнадцати долларов. Но это золото, и цена за него будет такой, только если цена всего золота рухнет на пятьдесят процентов, а это обвалит рынок.

Ник в ужасе отпрянул.

— Проклятие может это сделать?

— Не знаю! — радостно сказала я. — В этом и вопрос. Что сильнее: магия моего папы или международный рынок? Я не знаю, что произойдет, но я видела на этаж выше парня, скупающего золото, так что я выясню.

Я развернулась и побежала наверх. Ник следовал за моими каблуками, легко успевал, ведь я шаталась в неудобной обуви. Ноги уже убивали меня, но это не замедлило меня, пока я неслась к прилавку, который заметила ранее, молясь всем, кто слушал, чтобы там еще было открыто.

Удача хоть раз была на моей стороне. Я добралась до прилавка с вывеской «КУПЛЮ ЗОЛОТО ЗА $», когда мужчина внутри собирался опускать жалюзи.

— Стойте! — я сунула ладонь под металлическую решетку, не дав ее закрыть. — Я хочу продать золото!

Я, наверное, выглядела безумно, потому что тощий, похожий на птицу мужчина вздохнул мучительно и поднял решетку.

— Что у вас?

Я показала ему крохотную серьгу, и отвращение на его лице усилилось.

— Серьезно?

— У вас вывеска «Куплю золото», — я опустила другую руку на прилавок, чтобы он не закрыл его передо мной. — Не уточняется размер.

— Ты понимаешь, что закрытие через две минуты? — сказал он, а потом заметил Ника за мной. — Но я смогу вас принять.

Я улыбнулась худому мужчине, а он сел на стул и вытащил телефон, где был тот же сканер, как у меня. Как только он убедился, что серьга была из золота, он опустил ее на цифровые весы.

— Два грамма, четырнадцать карат, — он повернул экран весов, чтобы и я это видела. — Это один и семь грамма чистого золота. Сейчас это стоит…

Он оглянулся на заднюю стену прилавка, где на ослепительно ярком экране было видно цену с рынка золота в настоящем времени. Когда он опустил серьгу на весы, цена сила такой же, как Сибил показывала ранее: $38.02 за грамм. Как только он сказал, что заплатит мне, экран будто обезумел.

Торговец чуть не упал со стула. Он выпрямился, ругаясь, пот катился по щекам, а график рынка золота стал падать. Я затаила дыхание, смотрела, как цифры падали. Пять ужасных секунд сияющая линия падала, как стрела. А потом падение резко остановилось, и график стабилизировался, остановился на $36.10.

— Ого-го, — парень вытер лицо бумажной салфеткой из стопки за ним. — Падение на пять процентов! — он повернулся ко мне и судорожно выдохнул. — Ты по пути потревожила могилы?

— Нет, — я кивнула на экран. — Так вы заплатите мне столько? Потому что цена была выше, когда я пришла.

Мужчина скривился сильнее, и он указал за плечо на табличку от руки над экраном, где значилось «РЫНОК ВСЕГДА ПРАВ».

— Ладно, — я подняла руки. — Тогда тридцать шесть баксов.

Бормоча под нос, мужчина открыл кассу и стал отсчитывать оплату. Получилось тридцать два доллара, он взял себе процент. Мне было все равно. Я схватила тридцать два бакса, словно это был Священный Грааль, зашуршала купюрами в дрожащих руках, вытащила три десятки и отдала Нику.

— Это за нож, — я подняла две оставшиеся смятые купюры. Мои прекрасные драгоценные два доллара дохода. — А это мне.

Ник широко улыбнулся. Я тоже улыбнулась, а потом засмеялась. Парень за прилавком с золотом смотрел на меня, как на сумасшедшую, но это стоило капли безумия. Я заработала два доллара. Больше нуля! Этого было мало даже по моим низким стандартам, но количество не имело значения. То, что эти два доллара существовали, означало, что я могла разбить мир. Я все еще смеялась, когда телефон дико задрожал в руке.

Я была слишком радостная, чтобы осторожничать, ответила на звонок, не думая, подняла телефон к уху и ответила нараспев:

— Алло!

— Что ты только что сделала?

Моя кровь похолодела. Голос в динамике был рычащим и искаженным, но я узнала бы его всюду. Это был голос папы, и он был в ярости. Эха его голоса в телефоне хватило, чтобы я сжалась, словно он был передо мной. Дальше захотелось извиниться, молить о прощении, чтобы он перестал рычать. «Прости» было на языке, но разум подавил ужас, и я пришла в себя.

— Не знаю, пап, — раздраженно сказала я. — А что я сделала?

Великий Ён помедлил, а потом выдохнул так, что я ощущала дым через телефон.

— Больше так не делай.

— Почему? — мое сердце колотилось. Я еще так не общалась с отцом, и трепет от маленькой победы наполнил тело огнем. — Ты это ощутил? Я попала?

Рычание стало громче.

— Не играй в это со мной, Опал.

— Ты это начал, — напомнила я. — Все было хорошо и справедливо, пока ты не решил сжульничать.

— Не смей обвинять меня, — прорычал он, голос был таким злым, что я надеялась, что он не был рядом с чем-то воспламеняющимся. — Эта ситуация — твоя вина. Долг — твоя идея.

— Потому что только так ты можешь меня отпустить! — закричала я на него. — Это ты загнал меня в угол. Если не нравится, что я делаю, можешь остановиться.

— Не льсти себе, — отозвался Ён. — Это ничего не меняет.

— Думаю, меняет, — я улыбнулась. — Ты позвонил мне, помнишь? Ты снизошел, значит, это многое меняет.

Отец в ответ зашипел и сменил тему, от этого я улыбнулась сильнее.

— Почему ты так отпираешься? Ты борешься за жизнь, которую не хочешь.

— Ты не знаешь, чего я хочу.

— Я знаю, что ты не хочешь быть Уборщицей, — в его голосе было отвращение. — Работать с преступником, рыться в мусоре в гадком городе. Это не твое будущее.

— Не тебе это говорить, — рявкнула я. — Ты даже не пытаешься ничего узнать обо мне. Ты даже не знаешь, какую мебель я люблю!

— Думаешь, я так утруждался бы, если бы мне было все равно? — парировал он. — Ты — моя Опал! Я создал тебя, вырастил, учил и защищал. Никто не ценит тебя больше меня!

— Я — не камень! — заорала я. — Я — человек!

— Хватит! — взревел Ён. — Мне надоело потакать тебе.

— Ты ни в чем мне не потакаешь, — напомнила я. — Я побеждаю. Я поняла, как одолеть твое мелкое проклятие, и я отплачу тебе так, что никто больше не скажет, что я принадлежу тебе.

— Посмотрим, — прорычал отец. — Условия твоего займа изменились. Я хочу полную оплату к концу месяца.

Сердце билось в горле.

— Ты так не можешь.

— Моя щедрость позволяла тебе платить, — едко сказал он. — Но ты ясно дала понять, что не ценишь мои подарки, так что я не вижу повода и дальше их дарить. Конечно, если вернешься домой, тебе ничего не нужно платить. Или ты можешь биться об стену, пока не проиграешь. Тебе выбирать, но ты вернешься ко мне, Опал. Конец обсуждения.

— Обсуждения работают не так! — закричала я, но он уже бросил трубку, я тяжело дышала в экран с надписью «конец вызова». — Козел!

— Похоже, все прошло плохо, — сухо отметил Ник.

— Да ну его! — заорала я, убирая телефон в сумку. — Идем зарабатывать деньги. Я запихаю долг ему в горло.

— Эй, — Ник сжал мои плечи. — Опал, час ночи.

Я вырвалась из его хватки.

— И? Это СЗД. Работа есть всегда.

— Не такая, какую ты хочешь, — он посмотрел на меня с пониманием. — Я понимаю, что ты хочешь использовать шанс, но мы работали с рассвета. Шансов будет больше, если ты отдохнешь.

— Послушай его! — закричала Сибил из сумки. — Он прав!

Я знала это, но мне не нравилось это слышать. Я хотела сейчас чемодан, полный золота, чтобы бросить им в лицо отца. Но, хоть дух желал, плоть не справлялась. У меня было похмелье, ноги гудели, желудок мутило от алкоголя и жареного мяса. Даже моя магия снова бушевала, и это было обидно, ведь я старалась не использовать ее. Но реальность не была справедливой, и холодная правда была в том, что мне нужно было присесть, пока я не упала.

Ник тоже это знал. Он ничего не говорил, просто протянул руку. Жест был джентльменским и снисходительным, но я знала Ника достаточно, чтобы понимать, что он не это имел в виду. Он поступал практично. Теперь радость от победы над проклятием растаяла, и я быстро вернулась в оболочку человека. Мне нужно было спать, попить воды и больше не пить столько пива. И мне нужно было за что-то держаться, чтобы не упасть на лицо, и его уверенная рука подходила.

— Прости, что я — обуза, — пробормотала я, сжимая его обеими ладонями.

— Ты — не бремя.

Если учесть, что он поддерживал половину моего веса, это было неправдой, но я устала спорить. Я была рада, что ноги могли отдохнуть после ночи бега на каблуках. Я не могла поверить, что носила эти орудия пыток каждый день. Качая головой, я прильнула к Нику, пока мы спускались. Мы почти добрались до двери, когда что-то твердое и воняющее дымом и грязным бельем врезалось в мой бок. Я охнула от удара, а потом меня оттолкнули, женщина — источник запаха — вылетела из толпы и обвила руками Ника.

Глава 4

Я отреагировала раньше, чем подумала, вытащила магию из воздуха, а это было ужасно больно. Боль была такой, что пришлось остановиться и дышать, а это было хорошо, потому что женщина не нападала на Ника. Она обнимала его, сжимая шею, визжа:

— Никки!

— Эй, Мэгги, — сказал Ник не с таким энтузиазмом.

— Давно не виделись! — завопила она, отпуская его, чтобы осмотреть. — Когда ты вернулся?

— Я не вернулся, — ответил он, намеренно не глядя в мою сторону. — Просто прохожу мимо.

— О-о-о, ясно, — Мэгги повернулась и оскалилась, глядя на меня, несмотря на старания Ника. — Твоя новая девушка выглядит хорошо и дорого. Как ты такое смог позволить? Слышала, ты был теперь Уборщиком.

Я моргнула, меня так потрясал натиск из слов, что я не успевала обидеться. Она сосредоточилась на мне, и я увидела, что Мэгги была младше, чем я думала. Я решила, что ей было за тридцать, но она выглядела моего возраста, может, даже младше. Было сложно понять с ее худобой. Ее кожа была бледной, как чешуя пещерной рыбы, словно она никогда не видела солнце, а тонкие руки были в следах игл от наркотиков из торговых автоматов. Ее макияж был удивительно неплохим, хотя она перегнула с красной помадой, но подведенные глаза были расширенными, дергающимися, а волосы, казалось, никогда не мыли. Ее футболка и узкие джинсы были грязными, ткань затвердела и воняла множеством дней носки. Хотя качество было неплохим. Она выглядела как классический наркоман СЗД, но висела на Нике, словно они были друзьями детства. Или бывшими возлюбленными.

— Скажи, — сказала Мэгги, ее расширенные глаза сверкнули, она повернулась к Нику и улыбнулась. — Ищешь работу? У меня есть работа, а новые идиоты не могут с ней справиться. Я была бы рада, если бы вернулся мой старый Злой Пес. Только получила кое-что по твоей части. Классическая и легкая работа. Что скажешь? Хочешь заработать денег?

Я встрепенулась от слова «деньги», но Ник помрачнел.

— Спасибо, но не надо, — он отцепил ладони Мэгги от своей футболки. — У меня уже есть работа.

— О, ладно тебе, Никки, не будь таким, — взмолилась она, высвободила пальцы из его хватки и сжала его плечи. — Никто, оставшийся в этой дыре, не может того, что ты делал. Как только разнесется слух, что Злой Пес вернулся, работа полетит к нам. Мы будем на коне! Как можно отказываться? Ты же говоришь, что ты всегда продаешься?

— Не в этот раз, — напряженно сказал Ник, снова убирая с себя ее руки. — Я не работаю на тебя, Мэгги. Хватит просить.

На миг она выглядела обиженной его отказом. А потом улыбка вернулась, и она подняла руки.

— Конечно, друг, конечно, — она попятилась. — Ты не хочешь быть богатым, твое право. Я просто рада, что ты неплохо выглядишь. Ты знаешь, как найти меня, если ты передумаешь. А до этого — хорошей жизни.

Она ушла, пропала в толпе так же резко, как появилась. Я все еще пыталась понять, как она это сделала, когда Ник сжал мою ладонь и пошел к выходу так быстро, что почти бежал.

— Ого, — я едва успевала. — Что такое?

— Нужно уходить, — сказал Ник, его серые глаза смотрели по сторонам, пока он вел меня к мосту.

— Почему? — я оглянулась туда, где была Мэгги. — Это не была твоя подруга?

— Тут нет друзей, — мрачно сказал Ник. — Мэгги — фиксер.

— Как Коффман?

— Да, но уровень ее клиентов ниже, — он направил нас к середине дороги, рассек группу туристов, словно использовал их тела в футболках и штанах как прикрытие. — Она вела себя хорошо, потому что хотела заработать со мной денег. Теперь я отказал ей, и она будет пытаться заработать, продав наше местоположение, так что нужно уходить.

Это казалось мне глупым.

— Кто заплатит за твое местоположение?

— Многие, — Ник хмуро оглянулся. — В Рентфри я многим не нравлюсь. Почему, по-твоему, я не хотел приходить?

— Стоило сказать мне это раньше, — проворчала я, глядя на ноги, чтобы каблуки не застряли в сотнях трещин, пока Ник вел нас по дороге.

Рентфри был собой, улицы двигались, пока мы торговали, и мы оказались на несколько улиц дальше от севера, западнее, чем были изначально. Долгий путь таким темпом убивал пальцы моих ног, но я не жаловалась, когда Ник выглядел так, как сейчас. Я выдохнула с облегчением, когда мы миновали металлическую арку и вернулись в нормальный СЗД.

— Еще не пришли, — предупредил Ник, но замедлился, протянул руку, чтобы помочь мне пройти по улице к ярко освещенной парковке, где мы оставили его машину.

Тут хотя бы не было людно. Рентфри еще двигался за нами, но многие туристы уже вернулись в отели, оставив парковку приятно тихой и пустой. Осталась только машина Ника на нашем этаже, сияла как черный кристалл в свете прожекторов. Я уже представляла, как плюхнусь на сидение и сниму туфли, но Ник вдруг застыл.

Я подняла голову, чтобы понять причину, и огромный мужчина вышел из-за широкого столба прожектора рядом с машиной Ника. Через миг к нему присоединились еще трое, которые прятались от виду за перилами, не дающими людям сорваться с края. Они были не такими крупными, как первый парень, но все еще выглядели грозно, и у всех были киберчасти. Не такие стильные, как у Ника. Они были типичными хромированными головами с большими металлическими мышцами под майками. Я видела такую глупость каждый день в Подземелье, но мне не попадали четыре огромных примера глупости, глядящих на меня, и это было грозно.

— Эй, Злой Пес, — сказал самый крупный, шагнув вперед, опустив сапог на бампер машины. — Твоя тачка?

Я видела тик на челюсти Ника, когда идиот толкнул так, что машина покачнулась, но он держал себя в руках.

— А кто спрашивает?

Великан оскалился, и стало видно полный рот серебряных острых зубов.

— Ты убил моего брата.

— Это не ответ, — спокойно отозвался Ник. — Нужно уточнить…

Великан вскинул руку, выхватил большой пистолет из-за пояса. Его товарищи сделали так же, но они не успели поднять руки, Ник схватил меня и бросился в сторону, втиснул нас за бетонное основание большого прожектора слева от нас.

Я вскрикнула, пули стучали по металлическому столбу надо мной. Ник был отчасти из металла, так что переживал меньше, зато злился больше.

— Кто это? — прошипела я, пригибаясь за бетонным фундаментом.

— Не знаю, плевать, — прорычал он, вытаскивая свой пистолет из кобуры под рукой. — Оставайся тут. Я быстро.

Я кивнула, подвинула бронированную куртку, которую он мне одолжил, на голову.

Бронированная ткань окружила мое лицо, и я вдруг поняла, что Ник собирался убить тех мужчин. Я была не против, потому что они сами напали и стали стрелять без причин, но мысль все еще поражала. Если не считать недавние события, со мной такое не происходило. Я выросла в замке дракона, я видела конфликты, но папа старался не пускать опасность к нам. В меня еще не стреляли до случая со старым домом доктора Лиля. Теперь я попала во вторую перестрелку за много недель, и это ощущалось слишком жутко.

К счастью, Ник не разделял мои тревоги. Он вышел из-за прожектора плавно, поднял пистолет, словно делал так тысячу раз, спокойно выстрелил ближайшему в колено. Я не знала, откуда он знал, что там парень не был из металла — стрелял он наугад или читал по тому, как сидели узкие джинсы, больше меня — но парень рухнул, визжа. Ник уже двигался, игнорируя пули, отлетающие от его металлической груди, повернулся и выстрелил следующему в ступню. Тот тоже рухнул с криками, и я выдохнула с облегчением. Казалось, бой уже закончился, но великан бросил пистолет и бросился телом на Ника с такой силой, что оба рухнули с лязгом, асфальт дрожал.

Ругаясь под нос, я подвинулась за прожектором дальше. В паре футов от моего укрытия Ник и лидер катались по асфальту. Хоть Ник был сильнее, его противник был огромным. Я не знала, были ли у него киберчасти в ногах, но он был на фут выше Ника и на сто пудов тяжелее. Это все замедляло его, но каждый удар, от которого уклонялся Ник, становился кратером на полу парковки. Одна ошибка, и все будет кончено.

— Вызвать копов? — шепнула Сибил на ухо.

Я фыркнула.

— Так близко к Рентфри? Только если у тебя есть деньги на взятки.

— Нужно что-то делать, — безумно сказала Сибил. — Мозги мистера Коса вот-вот разлетятся по парковке!

Я думала, что Ник неплохо справлялся. Он уклонялся от ударов, словно видел их заранее, при этом искал, как уцепиться за тело противника. Конечно, было все еще жутко смотреть. Но я видела, как Ник одолел команду профессионалов-наемников до этого. Этот парень был крупным и усиленным, но он был слабаком в том, что нельзя было купить. Ник уже почти обвил его шею руками. Я была готова бежать к машине, как только Ник подаст сигнал, но тут большая волосатая рука обвила мою талию, дотянувшись сзади.

— Попалась!

Я удивленно вскрикнула, рука потянула меня вверх. Хотелось закричать, но я не хотела отвлекать Ника, чтобы его не убили, так что подавила вопль, повернула голову и увидела улыбающееся лицо с дырами среди зубов одного из бандитов, которого Ник не подстрелил, о котором я забыла.

— Тише, девочка, — мужчина прижал пистолет к моей спине, когда я стала брыкаться. Я застыла от ощущения дула, тыкающего возле почки, и мужчина улыбнулся шире, склонился из-за прожектора и крикнул что-то своему боссу.

Я не слышала, что. Я была занята, подавляя бурю в голове, а Ник и великан повернулись и увидели меня, пойманную, как курицу. Как я могла быть такой глупой? Как не предсказала такое? Из-за меня Ник погибнет. Он уже отпустил шею великана и поднял руки. Великан тут же ударил его локтем по лицу. Ник подвинулся, чтобы ему не разбили нос, но его отбросило на спину, и я сорвалась.

— Опал! — крикнула Сибил в мой наушник. — Не спеши!

— Козлы! — закричала я. Это была моя вина. Мы справлялись, а потом я позволила поймать себя, как дура. Но я не собиралась быть ошибкой, из-за которой Ника убьют. Я не собиралась терпеть это. Я только поняла, как зарабатывать, несмотря на проклятие. Я была ближе к свободе, чем когда-либо, и эти козлы думали, что могли прийти и схватить меня как беспомощную богачку? Нет уж! Я была магом! Дочерью дракона! И я не собиралась проиграть из-за такой глупости!

Я бросила магию так широко, как могла. Болело хуже, чем когда я инстинктивно пыталась схватить силу после неожиданного появления Мэгги, но мне было все равно в этот раз. Мне это надоело. Надоело ощущать себя беспомощно, надоело всегда быть слабым звеном. Надоело так, что я игнорировала предупреждения тела и схватила магию.

Я почти ничего не поймала с первой попытки. От боли я была неуклюжей, и заклинание развалилось, не дав даже начать его. Вторая попытка прошла чуть лучше, но я не смогла удержать магию.

Но не из-за боли. Я могла вытерпеть это. Проблема была в том, что часть меня схватила магию, часть, которую я считала своей «ментальной рукой». Как бы я ни толкала, она отказывалась работать. Я ощущала магию, но управление было как зачерпывать песок сломанными пальцами. Как бы я ни старалась, я не могла придать ей облик, и это меня злило.

За это время парень, который сжимал меня, уже донес меня до своего босса. Нику пришлось встать на колени, великан направлял пистолет — не свой, а Ника, который он схватил с земли — на его голову. Он произносил важную речь о расплате, о смерти пса, но я слишком злилась, чтобы слушать. Ник тоже не слушал. Он смотрел на меня, он смотрел то на мое лицо, то на парня за мной, словно пытался подать сигнал, но я не понимала, какой. Я знала лишь, что не справлялась, и если я не смогу, мы погибнем. Ника убьют, а это было непростительно. Он даже не хотел идти сюда этой ночью. Он сделал это, чтобы помочь мне, и я не хотела, чтобы его голову прострелили за то, что я была ужасным магом, который не мог должным образом колдовать, когда пистолет прижимали к спине.

С этой гневной мыслью я толкнула магию изо всех сил. Было так больно, что я почти отключилась, но не выпустила магию. Я давила, заставляя сломанную ладонь раскрыться шире, потому что если я умру тут, я заберу этих гадов с собой. Я схватила больше магии, чем когда-либо, чем могла, и продолжала. Я не знала, что делать со всей этой силой, но могла сделать это лишь раз. Нужно было атаковать, и я подавила инстинкты, кричащие мне отойти, и забирала магию из воздуха, и даже бандиты заметили это. Я тянула, пока воздух не стал разреженным, а кожа не показалась натянутой из-за всего во мне.

В тумане боли и силы я смутно видела, как великан дико махал на его подельника и меня. Его большой рот двигался, но я ничего не слышала за ревом магии в ушах. Через пару мгновений даже боль пропала. Я ощущала только магию, ее вкус, запах и вид. Я не знала, что люди могли видеть магию, пока она не заплясала перед моими глазами как северное сияние. Я не могла собрать столько магии в заклинание, ведь даже не рисовала круг, но ее нужно было направить. Она не могла остаться во мне. Я уже ощущала, как огромная сила растворяла меня изнутри. Если я не отправлю ее куда-то быстро, она съест меня заживо. И я сделала то, что могла в этот момент. Оставался только такой ход.

Я отпустила.

Я не знала, что произошло после этого. Была вспышка света, волна жара, а потом я отлетела на десять футов и рухнула на спину, гадая, что случилось.

Странно, но первым делом я заметила запах гари. Это показалось важным, и я вяло подняла голову, но глаза не сразу смогли увидеть, что моя одежда обгорела. Не сгорела — юбка и блузка остались целыми — но ткань потемнела, словно меня испекли.

Кривясь из-за этого, я потерла ноющую голову и обнаружила, что мое лицо было мокрым от крови. Это было ожидаемо. Такой отдачи у меня еще не было. Понятно, что что-то сломалось.

Раз блузка все равно была испорчена, я вытерла ею лицо. Нос и уши болели так, что я скривилась, когда задела их, но магия болела не так сильно, как я ожидала. Я думала, что после такого залпа отключусь от агонии, но магия болела меньше, чем было весь день. Я с интересом робко коснулась пальцем остатков силы, которую я выбросила из себя. Таким был план. Когда я отдала мысленный приказ двигаться, ничто не ответило.

Я старалась не паниковать, повторила это, но результат был прежним. Сигнал пропал. Ответа на другом конце не было. Я словно пыталась двигать рукой, которой уже не было, словно часть меня, которая хватала магию, просто… пропала.

Теперь я запаниковала. Я резко села, закрыла глаза, стала проходить каждый шаг правильного колдовства, как меня учили с детства. Я даже представила ряд тыкв, чтобы помочь себе, но это ничего не изменило. Было даже хуже, чем когда управление магией ощущалось как работа с переломом. Боль была хоть чем-то, но теперь ответа не было. Если я сосредотачивалась, я ощущала часть души, которая отвечала за магию, висящую во мне, как сломанная ветка, и это пугало. У меня еще не было панических атак, но я была близка к этому, когда услышала стон Ника.

Жалобный звук привел меня в чувство. Я поднялась на ноги, огляделась, проверяя, что все на парковке были сбиты. Мужчину, который держал меня, отбросило к другому концу площадки, Ник и великан лежали на спинах среди осколков погасшего прожектора. Все они выглядели ужасно, лица были в крови, как у меня. Это должно было испугать меня еще сильнее, но я ощущала облегчение. Так я смогла отвлечься от ужаса из-за того, что сделала со своей магией, и я ухватилась за этот шанс.

— Ник! — безумно зашипела я, отбрасывая битое стекло, чтобы опуститься рядом с ним. — Ник!

Он застонал, веки затрепетали, и я выдохнула с облегчением.

— Ты в порядке?

Его рассеянный взгляд скользнул по мне, не мог остановиться, и я выругалась. По нему ударило сильно. Это ожидалось, учитывая, какую шоковую волну я выпустила, но я стала понимать, как безрассудно и глупо это было. Я так сосредоточилась на своем гневе, что не учла, что мой взрыв сделает с остальными. Моя привычка творить глупости, как эта, означала, что я уже почти не страдала от своей магии, но отдача всегда била по не-магам сильнее, потому что они не могли защититься. Я могла взорвать Ника или поджарить его мозг.

Я не знала, что получилось. Он все еще пьяно моргал, голова моталась в стороны, как у ребенка. Он следил за моей ладонью, когда я провела ею над его лицом, но не мог ответить на простые команды, и это мне казалось плохим.

— Сибил, — я безумно пыталась вытереть испорченной блузкой кровь с лица Ника, чтобы он не выглядел так, будто умирал. — Какие шансы вызвать сюда скорую?

— Почти нулевые, — в отчаянии ответила она. — Я вызвала ее, как только ты взорвала себя, но там требуют плату вперед и налог за безопасность из-за прибытия так близко к Рентфри, а на твоем счету на это не хватает денег.

Я закрыла глаза, шипя. Платить за скорую. Порой я ненавидела этот город.

Ворча под нос из-за глупого капитализма, я вытерла лицо Ника еще раз, а потом сняла испорченную блузку и отбросила ее. Так я осталась только в бюстгальтере без косточек, но, хоть розовая ткань была нижним бельем, она скрывала важные части и не была в крови. Печально, что это уже меня радовало, но такой стала жизнь.

— Не переживай, — сказала я Нику. — Я вытащу нас отсюда. Просто отдыхай. Я все сделаю.

Он уже лежал неподвижно, как статуя, так что я говорила для себя, но от произнесенных слов мне стало лучше. Я стала искать ключи в его карманах.

Процедура была непростой. Кроме пистолета, который великан выронил, рухнув, Ник носил много опасных вещей. Его карманы всегда были полными ножей, лески и ловушек против карманников. Я словно лезла в нору барсука, роясь в них, но выбора не было. Из-за почти религиозного отвращения Ника к ИИ, его машина была без удаленного пульта. Или ключи, или ничего.

Осторожно похлопав по его карманам, я нашла кольцо с ключами в переднем кармане джинсов. Сжав металлические ключи, я встала и подбежала к его машине, отперла дверцу и плюхнулась на место водителя. Я стала искать кнопку старта, но поняла, что ее не было. Эта глупая машина заводилась ключом. И там были три педали и рычаг в центре, и я не знала, как все это использовать.

— О, что ж такое…

— Я помогу, — сказала Сибил. — Надень очки.

Я так и сделала, благодаря оставшиеся капли удачи, что я не взорвала очки с остальным. В отличие от прожектора, мои очки были для магов, качество было видно. Как только я надела их, в дополненной реальности появилось видео с названием «Как водить», и предисловие там уже прошло, начались конкретные указания.

— Спасибо, — сказала я ИИ.

— Знаю, я невероятна, — сказала Сибил. — Смотри быстрее. Великан начинает шевелиться.

Тот, кто пытался вбить Ника в асфальт, все еще выглядел для меня неподвижно, но его глаза были открыты, озирались, и это было хорошо для него и ужасно для меня. Дрожа от нервов, я провела ладонью по воздуху, чтобы активировать видео, смотрела его на двойной скорости, чтобы сэкономить время. Когда я решила, что поняла принцип переключения передач, я выскочила из машины и подбежала к Нику, который очнулся достаточно, чтобы сжаться в комок.

— Эй, — я забрала его пистолет с земли и сунула в его кобуру, а потом опустилась рядом с ним. — Я знаю, ты не хочешь шевелиться, но нам нужно уходить.

— Куда? — он звучал невнятно, и я едва понимала его.

— Просто держись за меня, — сказала я.

С этим приказом у него проблем не было. Он обвил меня руками в медвежьих объятиях, утащил на землю рядом с собой.

Это оказалось неожиданной сложностью. Я двигала мебель по работе, так что была сильнее, чем выглядела, но Ник был тяжелым. Это было ожидаемо от того, кто был хотя бы наполовину из металла, но даже когда я смогла встать на ноги, я не могла поднять его сильнее, чем на пару дюймов над асфальтом.

— Ник, друг, — я тяжело дышала. — Тебе нужно мне помочь.

Он не хотел двигаться, но я настаивала и подняла его на ноги. Путь к машине был еще сложнее. Он спотыкался, и мне не хватало сил, чтобы поймать его, но мы как-то дошли, не упав. Великан стал приподниматься, когда я усадила Ника на место пассажира и пристегнула, и я не тратила время. Как только я убедилась, что Ник не выпадет из машины, я закрыла его дверцу и побежала к месту водителя, повернула ключ в зажигании, как Ник делал много раз при мне. Я угадала с движением, потому что машина завелась с ревом, который восхищал и пугал.

— Ладно, — нервно сказала я, опуская ноги на сцепление и тормоз, ладони — на руль и рычаг передачи. — Сделаем это.

— Ты сможешь, — сказала Сибил. — Люди раньше все время так делали.

Я кивнула, подняла ногу о сцепления, нажимая на педаль газа, как парень в видео…

И тут же заглохла.

— Блин! — закричала я, заводя машину, чтобы начать снова. — Кто придумал такие машины?!

— Не хочу давить, — сказала Сибил, отматывая видео до части про первую передачу. — Но тебе нужно двигаться быстрее.

Она показала стрелку, и я повернулась и увидела, что лидер поднимался на ноги, недовольными движениями вытирая кровь с лица, озираясь в поисках Ника.

— Блин, блин, блин, — я вернула руки и ноги в глупое положение, которого требовала эта машина. — Не ошибись. Не ошибись…

Я не ошиблась. Звук был неприятно скрежещущим, но двигатель не заглох в этот раз, я отпустила сцепление и нажала на газ, переключила на вторую передачу, машина дернулась вперед. И чуть не врезалась в стену.

— Блин! — заорала я, крутя руль влево. От резкого поворота мы пронеслись по парковке, скрипя шинами, и чуть не заглохли снова, но я спасла нас в последний миг, выпрямила машину и нажала на газ, отправила нас по дороге вниз, оставляя кибергада, кричащего угрозы, позади.

Спуститься было приключением. Я чуть не врезалась во все столбики опоры, но годы игр в гонки хоть для чего-то сгодились, потому что я добралась до ворот, не оставив вмятин на машине Ника. Я заглохла, когда нужно было повернуть на улицу, но, к счастью, другие машины ехали сами, так что никто не врезался в нас, а потом я снова завела двигатель с жутким звуком, пока пыталась включить правильную передачу.

— Я так рада, что ты не понимаешь, что происходит, — сказала я Нику, пока мы ехали по улице рывками.

— Просто не жми так сильно, — предложила Сибил. — Помни: нежные движения.

Я слишком паниковала, чтобы быть нежной. Хорошим было только то, что я была слишком занята вождением, чтобы переживать из-за магии, которая все еще не отвечала. К счастью, хоть это было дальше, чем мне нравилось, путь к новой квартире Ника не был сложным. По пути было много фонарей, и мне пришлось еще три раза остановиться, но не было мостов, объездов или поворотов, так что я прибыла к серому многоквартирному дому.

Я устремилась к пустым местам на парковке сзади. Учитывая состояние Ника, стоило поискать место ближе, но я не верила, что смогу проехать меж двух машин, не разбив все три. Расстояние не радовало, но я не хотела привлекать внимание аварией, и я не хотела разбить машину Ника. Он будет уже злиться за отдачу магией. Если я наврежу его крохе, он меня не простит.

— Он не будет злиться, — сказала Сибил, когда я выключила двигатель. — Ты спасла ему жизнь. Я не одобряю твои методы, но тот великан выбил бы его мозги, если бы ты не вмешалась.

— Вряд ли считается спасением то, что я подвергла его такой ситуации, — мрачно сказала я. — Он справлялся неплохо, пока меня не поймали.

Сибил мудро держала комментарии при себе после этого. Кивнув с одобрением, я прошла к месту пассажира, открыла осторожно дверцу. Ник сильно прислонялся к ней, хоть и был пристегнут, и я не хотела, чтобы он вывалился на землю. Когда я открыла ее, он озирался, и это радовало.

— Эй, — я подняла очки, чтобы видеть его без интерфейсов. — Ты в порядке?

Он растерянно моргнул, а потом на лице появилось ужасно глупое выражение.

— Эйопал, — невнятно сказал он. — Что мы делаем в моем доме?

Я скривилась. Он точно был не в порядке.

— Давай медленно, — сказала я успокаивающим тоном, склонилась, чтобы просунуть руку под его руки. — Встаем на счет три. Раз…

Он вскочил, сбивая меня с ног. От толчка мы оба пошатнулись, но Ник пострадал не так сильно, ведь рефлексы работали. Я только стала падать, и он поймал меня, обвил рукой мою талию, другая ладонь сжала дверцу машины. От этого мое тело оказалось прижатым к Нику. Я пыталась высвободиться, но он сильнее сжал мою талию.

— Постой, — глупое выражение лица сменилось восхищенным. — Я привел тебя домой?

Восторг в его голосе от этой мысли заставил мое лицо гореть. Даже адреналина не хватало, чтобы помешать мне заметить близость нашего положения. Я не видела еще у Ника такой улыбки. Он сиял, словно наши почти объятия были лучшим, что случалось с ним, и от этого я забыла все, что хотела сказать. Я стала улыбаться ему, а потом вспомнила, что это была моя вина.

— Вообще-то, — деловито ответила я, нежно, но решительно выбираясь из его рук, — я веду тебя домой. Тебе нужно…

— Я так рад, — Ник перебил меня, отпустил машину и запустил пальцы в мои волосы. — Ты знаешь, как долго я хотел это сделать?

Я нахмурилась.

— Хотел что сде…

Ник устремился пулей, склонился и — я не успела понять, что происходило — прижался губами к моим. Внезапный контакт потряс меня так, что я вздрогнула, но он держал меня обеими руками. А потом притянул ближе, его плечи опустились, и я оказалась у его груди, пока он целовал меня нежно и голодно.

Стыдно сказать, но я позволила. Сибил пищала предупреждения в ухо, но я отвлеклась и не слушала. Меня давно не целовали. Ник хорошо с этим справлялся. Его металлическая грудь была стеной перед моей грудью, твердая и неподвижная, но его ладони были нежными на моей талии и в волосах, а его губы дразнили мои, обещая, что меня ждало кое-что лучше.

Я не могла это допустить.

— Ого, — я отпрянула, вырываясь.

Ник смотрел на меня так, словно я столкнула его из рая.

— Ого?

— Так нельзя, — твердо сказала я. Для себя и для него, потому что мой голодный мозг предлагал нечто плохое. Горячее, но плохое. — Я ударила по тебе магией, и ты не в себе. Прости за это, кстати, но нам нужно отвести тебя к кровати.

— Мне нравится в кровати, — проворковал Ник, сокращая расстояние, на которое я отпрянула.

Он остановился, когда я прижала ладонь к его груди.

— Ник, нет, — твердо сказала я. — Я не буду использовать тебя так, пока ты пьян.

— Я не пьян, — оскорбился он. — Во мне очиститель ядов. Я больше не могу пьянеть.

Я в ужасе смотрела на него. Не мог пьянеть? Зачем такое с собой делать?! Я хотела спросить, но Ник уже склонился, чтобы уткнуться носом в мои волосы. Любопытство могло подождать, пока он не сможет сосредотачиваться.

— Ты опьянел от магии, — уточнила я, отталкивая его снова. — Это зовется отдачей. Я перегрузила твой мозг, и ты какое-то время будешь рассеян, а потом поправишься. Прости еще раз, но тебе сейчас нужно отдохнуть. И вода. Много воды.

Ник не был рад этим словам, но дал мне подпереть его плечом и повести по парковке к его дому.

Лестница к его квартире в подвале была испытанием. Он неплохо шел по ровному асфальту, но ступеньки были другим делом, а я уже поняла, что он был тяжелым. И он был удивительно высоким. Ник всегда сутулился, прижимал руки к телу, носил объемную куртку, скрывающую его силуэт, и было легко забыть, что он был довольно высоким. Я не знала, почему он хотел скрыть это. Я была метр шестьдесят с двенадцати лет, и высокий рост казался мне преимуществом, которое стоило подчеркивать. Но сейчас его размер работал против нас.

Я спускалась первой, оставалась на ступень ниже него, чтобы я могла управлять его падением, ведь поймать не вышло бы, мы оба сломали бы себе что-нибудь. К счастью, он не упал. Хоть мы шатались, мы добрались до дна без проблем.

— Вот так, — я вытащила его ключи из своей сумки и пробовала по одному, пока не нашла тот, который открывал его надежную дверь. — Идем внутрь.

Как все в наших жизнях, квартира Ника изменилась за последнюю неделю. Это все еще был пустой бункер, когда я включила свет, но не такой плохой, как когда я пришла в первый раз. Две тарелки теперь сохли у рукомойника, два складных стула были у столика, оба были победой, когда он посчитал это необходимым, учитывая, как часто я ела с ним в эти дни. И я добыла ему торшер, ведь не могла терпеть резкий верхний свет. Но самым большим изменением был уродливый оранжевый диван возле пустой до этого стены в гостиной.

— Это диван из магазина со слизнями?

Ник кивнул, и я в шоке смотрела на него.

— Я думала, ты его не хотел.

— Я не хотел, — он сильнее оперся об мое плечо. — Я ненавижу мебель. Больше мусора перевозить. Но ты хотела, чтобы было где сидеть, и я сохранил его.

Я застыла.

— Ты сохранил диван ради меня?

Он пожал плечами и склонился, заставляя меня двигаться. Мы рухнули на жуткий, но мягкий диван. Когда я убедилась, что он не упадет на пол, я побежала на кухню и схватила один из двух стаканов, наполнила водой из крана и поспешила обратно.

— Вот, — я вложила стакан в его руки. — Ты не пьян, но вода поможет справиться с отдачей.

Он сильно пострадал. Это была худшая реакция на магическую перегрузку из всех, что я видела. Я не знала, было дело в киберчастях Ника, или я задела его сильнее, чем думала, но я ощущала вину. Спасло это его жизнь или нет, Ник не заслуживал такого. Он помогал мне этой ночью, но я была плохим магом и не смогла помочь, когда он в этом нуждался. Он заслуживал напарника лучше, но тут была только я, и я собиралась хотя бы оставаться рядом с ним.

— Пей, — приказала я. — А потом тебе нужно поспать. Тебе будет лучше завтра.

— Ты останешься со мной? — спросил он, осушив стакан.

Я застыла, не зная, как ответить. Учитывая его поведение до этого, это могло быть предложением, но звучало не так. Ник уже не вел себя романтично. Он выглядел утомленно, испуганно, и ему точно было плохо. Это не удивляло. Отдача была ужасной, когда знал, что происходило, а для Ника это было в первый раз. Он даже не был магом, а я ударила его волной.

Я хотела остаться с ним, пока ущерб, который я причинила, не пройдет, но не знала, могла ли. Моя сломанная магия еще висела во мне, гремя при каждом движении. Все еще не болело, но внутри росло ощущение неправильности, я не могла это игнорировать.

Но я не могла оставить его таким.

— Я останусь, пока ты не уснешь, — решила я. — Подойдет?

Он кивнул и лег на диван. Я отошла, чтобы принести ему одеяло из спальни, но Ник сжал мою ладонь.

— Не уходи.

Я кивнула и опустилась на пол, сжимая его ладонь своими руками. Давление успокоило его, потому что он расслабился на подушках. Через пару мгновений его дыхание стало ровным во сне.

Я держала его за руку так сильно, как осмеливалась. Я тоже боялась. Я напортачила в этот раз так сильно, что не знала еще всех последствий. Теперь меня не отвлекали катастрофы, и ощущение, что со мной было что-то ужасно неправильно, становилось все сильнее с каждой минутой. Даже так я не могла уйти. Пока Ник выглядел напугано, я оставалась рядом, сидела на бетонном полу, пока ноги не замерзли, а ступни — онемели.

Когда его лицо расслабилось во сне, а я уже не могла игнорировать свои проблемы, я тихо встала. Опустив ключи на стол, где он мог их видеть, я вышла, маленьким замком на внутренней двери заперла квартиру за собой, поднялась по ступенькам и вернулась на парковку. Сибил уже вызвала туда такси.

Глава 5

Первым делом, сев в крохотное такси на два места, я вытащила визитку, которую мне дал Питер, из кошелька и показала камере. Рано утром работали только старые такси, и машина не сразу узнала данные, но огонек стал зеленым, и мы поехали. На визитке были координаты, а не адрес, и я не знала, куда ехала. Это не было необычно — номера улиц мало значили в городе, который двигался, как хотел, но обычно было хотя бы направление вверх или вниз. На этой визитке была только вереница цифр, и я не знала ничего, пока машина не вывезла меня из-под Небесных путей в район на открытом воздухе, еще известных как Юниверсити-Хейтс.

Юниверсити-Хейтс была одной из странных частей в СЗД. Университет давно пропал, как и многие дома, но район все еще сохранял название из старого Детройта, потому что, в отличие от остального города, его не переделывали. Тут не было высоких многоквартирных домов, суперскребов или эстакад. Только кирпичные скелеты рушащихся домов в тени леса, который вырос на заброшенных лугах за последние восемьдесят лет.

Место было мирным и тихим, загадочным. Остался последний участок земли, где можно было стоять на земле и видеть небо, и это должно быть самым модным местом в городе, но СЗД отказывалась тут что-нибудь строить. И она не отдавала землю кому-нибудь еще — порой довольно жестоко — и никто не знал, почему.

Когда я изучала историю СЗД до переезда сюда, я читала, что это место звали Землей Восстановления, убежищем для духов природы, которые поддерживали политику Алгонквин против людей и драконов. Когда городом еще правила Леди Великих озер, ни одному человеку нельзя было ступать на эту землю, но это было двадцать лет назад. Алгонквин выгнала в ее озера Дух СЗД, и мстительные духи, которых она собрала тут, пропали. Без их влияния Юниверсити-Хейтс должен был не отличаться от других районов. Так я думала, пока не вышла из машины.

Когда мои ноги опустились на асфальт в трещинах, дрожь пробежала по моему телу. Моя способность двигать магию была сломана, но я отлично ее ощущала, и ее тут было много. Это была не привычная мягкая и немного жирная магия Подземелья или плавная магия Небесных путей. Эта магия была густой, как лес, прохладной, влажной и дикой, такое нельзя было ощутить в городах. Это было так странно, что я поразилась, что не слышала об этом феномене раньше. Я не бывала тут по Уборке, но казалось ошибкой. Что я не была тут как студентка.

Хотя, может, было не так странно. В СЗД было больше магических университетов, чем в других городах мира, но они все были тауматургическими. Даже Институт магических искусств настаивал на заклинаниях для всего, и смысл заклинания был в превращении дикой естественной магии в стабильную силу. Было сложно тянуть магию в городе, где магия отличалась в разных районах. В таком диком месте превращение было невозможным. Нужен был надежный круг, чтобы сделать силу тут стабильной для работы с магией, а это было слишком тяжело, когда в паре сотен футов отсюда была нормальная магия.

Но, хоть никто не брал странную силу из Земли Восстановления, за ней следили. Места сбора образцов магии и сенсоры были повсюду в тупике дороги, где остановилось такси. И хоть техники тут хватало, тут не было людей. Была поздняя ночь — или раннее утро — но пустота все еще ощущалась жутко. СЗД был одним из самых густонаселенных городов. Даже с населением, разделенным между Небесными путями и Подземельем, рядом всегда кто-то был. Но тут ничего не было. Только сверчки шумели в летнем воздухе, и гул электрического двигателя машины утихал, она уезжала, оставляя меня во тьме на краю леса.

Сглотнув, я опустила очки на лицо, чтобы использовать ночное зрение. Когда появилась дополненная реальность, были помехи, она медленно реагировала, словно контакты маны не могли нормально прилегать к моей коже, что было неправдой. Кроме очков и наушника в левом ухе, у Сибил было семь точек контакта для доступа к моей естественной магии и создания картинок, которые я видела как дополненную реальность, и доступа к моим поверхностным мыслям. Контакты на очках были новыми, подстраивались, и их не обязательно было прижимать должным образом. Мои очки должны были создавать идеальную картинку, пока они были на моем теле, но помехи оставались.

— Не спрашивай, — сказала Сибил, когда я указала на это. — Все хорошо работает. Дело в этом месте. Магия тут создает помехи.

Я нахмурилась и посмотрела на визитку, которую дал Питер. Судя по моей карте, которая обновлялась в настоящем времени, офис шамана был впереди, но дороги больше не было. Точка на карте была в лесу, что казалось ошибкой. Система координат была обычно точной, и если кто и стал бы жить на Земле Восстановления, то это целитель и шаман.

Я надеялась, что они уже открылись. Было почти три часа ночи, не рабочее время, но на визитке говорилось, что место было круглосуточным для правильных людей. Я не знала, что это значило, но неправильность во мне была срочным делом, и мне было некуда идти. И дело было даже не в цене. Если бы я отправилась в настоящую больницу, отец узнал бы, и тогда никакие обещания и уговоры не помешали бы ему забрать меня. Только об этом шамане отец мог не узнать, и я взяла себя в руки и пошла в лес, невольно надеясь, что на меня не нападут клещи.

Через десять минут я поняла, что стоило больше переживать за ноги. Каблуки вообще не обходили для мягкой почвы леса. Я сняла туфли и пошла босиком, несла грязные туфли в одной руке, осторожно шагая по хвое. Вскоре после этого дополненная реальность перестала работать. У телефона еще был сигнал, так что Сибил могла посылать мне сообщения и показывать карту на экране, чтобы я не потерялась, но все, что зависело от связи с моей внутренней магией, не работало — связь ИИ с мыслями, интерфейсы, фильтры на очках, даже программа, соединяющая маленький компьютер в моем наушнике с моим телефоном, где процессор был мощнее. Все это было безумием. Контакты маны были самой старой формой интеграции магии и технологий, почти такой же старой, как современная магия. Они были во всех приборах, и они были известны стабильностью, даже в больницах их использовали. Они не могли просто не работать. То, что было тут, не знало этого, потому что все мое оборудование стало бесполезным.

— Это не может происходить, — буркнула я, вытаскивая бесполезный наушник.

— Что это? — сказала Сибил из динамика телефона. — Я теперь только в аудио, так что тебе придется говорить.

Я покачала головой и убрала наушник в сумку, оглянулась на лес за собой, темный, как деревья впереди. Свет города за мной уже пропал, казалось, слишком быстро. Свет телефона тоже казался тусклым. Обычно ослепительный фонарик едва освещал листья под моими босыми ногами, заставляя идти медленнее между деревьев, которые быстро становились все больше. Стволы становились шире, магия вокруг них сгущалась, заполняла воздух, пока мне не стало казаться, что нужно пробиваться через нее.

Я такого еще не испытывала. Если бы я еще могла двигать магию, тут было бы легко колдовать. Эта магия была такой густой, что липла ко мне, давила на ноги. Было даже страшно в моем нынешнем состоянии, но, судя по карте на моем телефоне, я была почти на месте. Офис шамана должен быть передо мной, но я не видела свет, дорогу или знаки. Только темный лес тянулся без конца во все стороны, звезды мерцали между веток сверху. Поразительное количество звезд, учитывая, как близко мы были к городу.

Было уже ясно, что это было не обычным магическим местом. Тут играла серьезная сила. Иронично, от этого мне было лучше насчет моей миссии. Я переживала, что Питер отправил меня к шарлатану, но любой, кто работал среди такой густой магии, был профессионалом. Я не знала, хотела ли иметь с этим дело, но один потенциал заставлял меня идти дальше, чем прошел бы разумный человек.

В пути я хотя бы могла обдумать то, что случилось с Ником. Хотя это было не лучше страха потеряться в бесконечном магическом лесу, но тревога насчет леса была постоянно. Когда я долго шла, я задумывалась, и хоть глупо было переживать из-за многих проблем сразу, я не могла выкинуть случай с Ником из головы. Но не за угрозы жизни. Любой разумный переживал бы из-за такого. Но мой глупый мозг не переставал думать о произошедшем на парковке у его дома.

Я прижала пальцы к губам. Я помнила каждую секунду того поцелуя с ясностью, но мои чувства насчет этого были хаосом, который дико метался меж двух лагерей.

Первый был старой доброй радостью. Ник поцеловал меня! Меня целовали раньше, но парни, делавшие это, или не знали, кем был мой папа (и пропадали, узнав это), или делали этого, надеясь, что соблазнение Опал Дракона принесет им деньги или славу, или что еще они хотели от дракона. Амбициозные парни задерживались даже меньше, чем те, кто боялся, потому что я не любила, когда меня использовали, но Ник был новой категорией. Он знал, кем был мой папа, какой нищей я была, и каким ужасом была моя жизнь, но он все равно поцеловал меня.

По крайней мере, пока был пьян.

Тут мой мозг склонился ко второму лагерю, расстройству. Все пропало. Ник поцеловал меня пьяным, и теперь все будет неловко, потому что такое бывает после неожиданных пьяных поцелуев. А если он сделал это только из-за удара магией? А если он очнется завтра и пожалеет об этом? А если он не жалел?

Это пугало меня больше всего, и не из-за того, что мне не нравился Ник. Пока я обдумывала это, я могла признать, что сильно привязалась к нему за неделю, но почему нет? Ник был красивым, надежным, трудолюбивым, честным, мы ладили, и он не судил меня за кошмар в моей семье. Это было лучшее начало из всех, с кем я встречалась, но Ник не был тем, кого я встретила онлайн, не был другом или просто деловым партнером. Он был веревкой, не дающей мне упасть в бездну. Даже с трюком с золотом, который я нашла, я не могла заработать достаточно денег, чтобы отплатить весь долг отцу до конца месяца самостоятельно. Я не знала, могла ли сделать это с его помощью, но точно не могла сама. Мне нужен был Ник, и поцелуй это делало большой проблемой, потому что те, с кем я целовалась, не задерживались.

Это не было преувеличением. С мужчинами у меня не клеилось, и я знала, что страх перед отцом отгонял многих в Корее, но даже в СЗД, где я могла скрыть, что я была Опал Ён Э, у меня не было отношений дольше двух недель. Я не знала, было дело в парнях или мне, была я слишком требовательной или странной, сосредоточенной на заработке денег, но, как отметила Сибил во время моего ужина с Питером, смысл был понятен: если Опал нравился парень, парень уходил. И хоть было несправедливо объединять Ника с другими, потому что он был другим, я не могла рисковать сейчас. Пока мой долг не был отплачен, мне нужно было, чтобы все шло гладко, без драм, и это не могло включать поцелуи из-за удара магией после событий, угрожающих жизни.

Но это уже произошло. Теперь я могла лишь скрестить пальцы и надеяться, что Ник был так пьян, что не вспомнит. Это меня печалило, но было бы лучше для всех, если бы тот внезапный и прекрасный поцелуй остался в моих фантазиях. А пока что нужно было сосредоточиться на настоящем мире, где я все еще брела по бесконечному лесу с натертыми ногами и разбитой магией. Даже мой телефон не выдерживал. Карта уже не обновлялась, Сибил не давала советы подозрительно долго. Я подумывала плюнуть и развернуться, когда заметила свет вдали.

Фонарь. Не электрический, а в старом стиле, со стеклом и маслом, он сиял как золото во тьме леса впереди меня.

Я побежала вперед, ощущая надежду, игнорируя хвою, тыкающую в ноги, поспешила к единственному признаку прогресс тут. Но, хоть я явно двигалась, фонарь не становился больше. Как точка на застывшей карте, он не становился ближе, как бы я ни старалась. Это было как один из кошмаров, когда ты бежал и бежал, но никуда не мог попасть. Еще пятнадцать минут, и я была на девяносто процентов убеждена, что уснула в такси, и все это мне снилось. Только так можно было объяснить происходящее. Но я не останавливалась.

А стоило. Если это был сон, нужно было проснуться и выйти из машины, пока она не забрала, катаясь, все, что осталось на моем счету. Если это был не сон, было даже хуже. До того, как я увидела фонарь, я шла подозрительно долго, но путь по лесу ночью всегда казался дольше, когда не знал, куда идти. Но тут не было сомнений. В отличие от точки на карте, которая не была надежной в движущемся городе, я видела, что фонарь не двигался, хотя я бежала, и я прочла достаточно фольклора, чтобы знать, что леса, в которых ходил и ничего не находил, были не теми местами, где стоило быть. Люди фыркали, когда я применяла логику из сказок к реальной жизни, но в тех историях предки передавали важные знания в мире, где магия перестала существовать. Теперь засуха прошла, и магия вернулась, так что сказки снова были важными.

Такой была тема моего диплома. Вряд ли я попала в зачарованный лес — это был центральный Мичиган, а не средневековая Европа — но лес, который тянулся вечно, постоянно попадался в разных культурах. То, что многие люди рассказывали одну историю, намекало, что такие леса когда-то были частым явлением. Я не знала, откуда он взялся на краю СЗД, но, ощущая магию в воздухе, густую, как сироп, я могла поверить в это. Но теперь я переживала из-за того, как выйти.

Тяжело дыша, я перестала бежать и огляделась. Я хотела осмотреться, но уже не знала, с какой стороны пришла, лес за мной был даже темнее и страшнее леса впереди. В той стороне хотя бы был свет. Свет будто манил меня идти вечно, пока я не умру — такой троп тоже часто встречался в таких историях — но развернуться было как сдаться, а мне хватало поражений для одной ночи. Если это была ловушка, я уже в нее попала, но если я собиралась глупо умереть этой ночью, то я собиралась сделать это, двигаясь вперед. Так что я стиснула зубы и пошла вперед, топая решительно грязными ногами по корням и хвое, пока вдруг не оказалась на месте.

Я резко остановилось. Не было перемещения или предупреждения. Лес просто закончился, и я оказалась на поляне под широким ясным небом, зеленеющим от первых лучей рассвета. Передо мной был двухэтажный кирпичный дом, похожий на другие в районе университета, но этот не был древним или рушащимся. Этот был красивым, белый цемент сиял, на кирпиче были милые узоры на втором этаже, окна были с яркими витражами, а коричневая черепица на крыше выглядела целой, фундамент из гранита тянулся в землю. Это был красивый пример классической архитектуры старого Детройта со времен, когда выражение «мой дом — моя крепость» воспринимали буквально. На крыше была даже башенка с конической крышей и окошком, где могла сидеть принцесса на фотографии для рекламы.

Но, хоть дом был как из готического Возрождения, пейзаж выглядел так, будто безумный эксперимент ботаника пошел не так. Каждый фут открытой земли между домом и лесом был полон растений, каждое было с ярлычком. Но порядка среди них не было. Это была смесь трав, цветов, кустов, деревьев, плодов и ягод. Овощи были рядом с цветами, дальше росли плодовые деревья и то, что я назвала бы сорняками, если бы они не были красиво подписаны как нечто другое.

Как дом, который они окружали, растения были ухоженными. Куст голубики слева выглядел заманчиво, ягоды были идеальными, как в журнале, блестели утренней росой. Я не осмелилась взять ни одной. Я ничего не трогала.

Место было красивым, но выглядело как сад ведьмы. Я не хотела даже задевать траву лишний раз. К счастью, в паре футов от меня была тропа из камней. Она вела безумным зигзагом среди растений, словно отчаянно, как я, не хотела ничего касаться, но я отправилась туда. Босыми ногами было проще идти по камням, и я смогла не наступать на растения, пока шагала к входной двери дома, которая была красной, как яблоко в карамели. Глубоко вдохнув, я подняла руку, чтобы постучать. Костяшки едва коснулись дерева, и голос за мной сказал:

— Мы закрыты.

Я точно подпрыгнула на фут. Сердце колотилось, я обернулась и увидела низкую женщину на тропе, по которой я пришла.

Судя по ее седым пышным волосам и сгорбленному телу, ей было за шестьдесят, может, даже немного за семьдесят. Но ее лицо выглядело старше — куча морщин, среди которых сияли глаза, словно кусочки темного стекла.

Она была наряжена для садоводства, что не удивляло тут: штаны с высокой талией были по колено в грязи, зеленые резиновые сапоги и белая футболка с короткими рукавами, открывающими ее морщинистые руки в веснушках. И хоть она выглядела как бабушка, магия вокруг нее была самой странной из всей, что я ощущала. Она не была острой, как у дракона, или подавляющей, как у духа, но она была там, что само по себе впечатляло, ведь обычно люди не источали столько магии, чтобы я ее ощущала. И она приятно ощущалась. Сила вокруг нее была манящей и плодородной, как сад вокруг нас, резкий контраст с раздражением в ее глазах, пока она смотрела на меня.

— Эм, — я вытащила визитку, которую дал Питер, чтобы не ошибиться с именем. — Вы — доктор Рита Ковальски?

— Пока нет, — женщина упрямо подняла голову. — Мы открываемся в десять.

Я повернула визитку, чтобы она видела.

— Тут говорится, что вы открыты круглосуточно.

— Для правильных людей, — она показала костлявым пальцем в веснушках на строку, где так и говорилось. — С чего ты взяла, что это включает тебя?

Я скривилась. Она меня поймала.

— Я просто надеялась… Это… у меня срочное дело, и Питер — жрец, который дал мне вашу визитку — сказал, вы можете помочь.

Ее лицо смягчилось от имени Питера.

— Думаю, ты говоришь о своей магии?

Я быстро закивала.

— Я сильно повредила ее неделю назад. Я старалась дать ей исцелиться, но этой ночью кое-что произошло, и пришлось ее использовать, и она… сломалась.

— Ясно, — женщина окинула меня взглядом. — Но что ты хочешь от меня? Если пострадала, иди к врачу. Для этого они и есть.

— Я не могу позволить врача.

— Тогда почему думаешь, что можешь позволить меня? — рявкнула она и указала на красивый дом с милым садом под открытым небом. — Это выглядит дешево?

— Простите, — я сцепила ладони. — Я не хотела…

— Нет, ты сказала то, что хотела, — заявила она, скрестив худые руки. — Ты считаешь, что я — замена низкого качества, которую можно использовать только из-за экстренного случая. Если бы решала я, я бы тебя прогнала, но мне нравится Питер, и лес тебя пропустил, так что я дам тебе шанс. Скажи, зачем ты тут. В этот раз честно.

Я тихо вдохнула, тянула время, подбирая правильный ответ. К счастью, у меня был опыт общения с сильными созданиями, честь которых можно было задеть.

— Прошу прощения, — я опустила голову. — Я не хотела оскорбить. Просто я еще не встречала шамана-профессионала раньше и не знала, как себя вести. Я не считаю вас ниже уровнем. Наоборот. Я шла, потому что знала, что тот, кто живет в этом лесу, точно эксперт, а мне это и нужно. Я что-то сделала с магией, чего не понимаю, и…

— Я ощущаю, — перебила женщина, фыркая. — Она кричит так, что мне слышно.

— Тогда вы знаете, что это серьезно.

Она покачала головой.

— Не просто серьезно. Я еще не видела, чтобы магии было так плохо, а я видела катастрофы. Я потрясена, что Питер не сказал тебе идти ко мне раньше.

— Он говорил, — сказала я ради честности и защиты друга. — Питер дал вашу визитку до того, как это случилось.

Старушка была в ужасе.

— Ты использовала магию, хотя было уже так плохо, что Питер отправил тебя ко мне? Ты глупая?

— Я не по своему желанию так делала! Я же сказала, я пыталась ее не трогать, но дело было срочным. Мне нужно было что-то делать, или мой напарник умер бы!

— Решение было плохим, — сказала она, качая раздраженно головой. Она отвернулась. — Боюсь, я не могу тебе помочь.

Мой желудок стал куском льда.

— То есть, мою магию никак не восстановить?

— Нет, я могу ее восстановить, — женщина шаркала по вьющейся тропе. — Но нет смысла, ведь ты снова ее сломаешь. Твоя магия уже сказала тебе так громко, как могла, что ты издеваешься над ней, а ты не слушала. Если не будешь слушаться своего тела, почему будешь слушаться меня? Я не трачу время на пациентов, которые не будут следовать протоколу лечения.

— Но я буду! — пообещала я, побежав по тропе за ней. — Обычно я хорошо забочусь о магии. Я проигнорировала в этот раз, потому что была под давлением, и я не понимала, что дело настолько плохое, до этой ночи!

— Почему тогда ты не пошла в больницу? — рявкнула она, повернувшись так быстро, что я чуть не врезалась в нее. — В СЗД много клиник, которые посмотрели бы на твою магию. Многие для бедных, так что не рассказывай про цену.

— Но…

— Никаких «но», — рявкнула она. — Я — врач, поклялась не вредить. Ясно, как день, что ты мучила магию годами. Я не буду тебя лечить, чтобы ты еще сильнее разбила себя в следующий раз, — она отвернулась. — Когда будешь готова объяснить, что тебя сюда привело, мы поговорим. Но если ты просто ищешь дешевую помощь, иди куда-то еще.

Она развернулась и пошла прочь, я смотрела на ее спину. Я не могла сказать, почему приказала такси везти меня сюда, а не в обычную клинику. Она была права, многие врачи помогли бы за те деньги, что у меня были, и они не жили в безумном лесу. Я даже не хотела ее визитку, когда Питер дал ее мне, и я все еще не верила, что шаманы были настоящими магами.

Но, может, в том и было дело. Я уже была у многих «настоящих» врачей. Пока я росла, мама водила меня ко всем экспертам развития магии в мире, всем уважаемым тауматургам из лучших университетов, и никто не смог сказать, почему я так ужасно колдовала. Они просто смотрели на мою магию и говорили стараться сильнее, но я старалась. Я старалась так долго, но все взрывалось мне в лицо. Потому я не пошла в клинику, даже когда магия болела до слез на глазах. Я не хотела тратить с трудом заработанные деньги на еще одну лекцию о том, что все было моей виной. И это было моим ответом.

— Я не хочу быть неудачницей.

Слова прозвучали печальным голосом девочки, и старушка остановилась.

— С чего ты взяла, что ты такая? — спросила она, обернувшись.

Я беспомощно пожала плечами.

— Потому что я все время проваливаюсь? Я не знаю, почему, но я была ужасным магом всю жизнь. Даже когда я копирую чьи-то заклинания точь-в-точь, это не работает так, как должно. Магия всегда взрывается мне в лицо. Удивительно, что я не сломала себя до этого. Отдача била по мне столько раз, что я ее уже не чувствую. Врачи всегда говорили быть осторожнее, но другие маги делают все это, не вредя себе. А я даже не могу наполнить круг, не получив магией в лицо! — я потерла руками волосы. — Это так раздражает! Я не глупая во всем остальном. Я хорошо училась по другим предметам, но магия просто…