Боги на неполный рабочий день

— Я была в такой ситуации, — это было не совсем так, ведь я всегда проверяла, а потом платила, но я понимала его ситуацию. — Мой помощник упомянул оплату?

Он вздрогнул от слов об оплате, но я слишком устала, чтобы юлить. Мне нужны были деньги.

— Мне нужно тысячу пятьсот.

— Мы же договорились на тысяче?

— Нет, ты предложил тысячу, — ответила сладко я. — Я прошу тысячу пятьсот. Заранее.

Его сияющая улыбка дрогнула.

— Заранее.

— Срочная работа стоит больше.

Мое проклятие наверняка заберет половину, так что стоило потребовать двойную оплату, но две тысячи были слишком даже для моего нынешнего состояния. Хорошо, что Эйнсли сильно спешил, потому что он согласился.

— Уже отправляю.

Я вызвала цифровой кошелек. Да, оплата в тысячу пятьсот долларов с частного аккаунта появилась пару секунд спустя, хотя осталось семьсот пятьдесят из-за комиссии за перевод и ранее не упомянутого штрафа. Месяц назад это разозлило бы меня. Теперь я просто закатила глаза и добавила потерю к огромному списку обид на отца.

— Оплата получена. Давай посмотрим статуэтку.

Эйнсли улыбнулся и вытащил завернутый предмет из кожаной сумки. Она была размером с американский футбольный мяч и сильно защищена пузырчатой пленкой. Когда обертка была убрана, Эйнсли склонился, чтобы показать мне старого вида статуэтку дракона, покрытую будто золотом, но я знала, что это была чеканной бронзой. Она была так хорошо сделана, что я видела каждую чешуйку. Но я хотела проверить кое-что еще.

— Перевернешь?

Он послушно перевернул статуэтку, и мне стало видно подпись. Корейский был в старой форме, такую я могла читать со словарем, но я знала. Что там говорилось, потому что у отца были сотни таких в коллекции.

— Это один из Тысячи Драконов, созданных в древнем королевстве Когурё, — сказала я. — Это из периода Трех королевств в Корее, скорее всего, пятый век нашей эры.

Эйнсли выдохнул с облегчением.

— Так она настоящая?

— Если нет, это лучшая подделка из всех, что я видела, — честно сказала я. — Драконов создали, чтобы подкупить первого Великого Ёна не съедать жителей королевства. Он принял подарок, но все равно их съел, потому что он — дракон, но это все еще чудесная памятка истории и фантастический пример старинной статуэтки из дерева, покрытой металлом. Хорошее состояние, учитывая ее возраст. Хорошая находка.

— Спасибо, — сказал он с теплом настоящего коллекционера. — Вряд ли ты знаешь, где можно найти еще такие?

— Не вне Корейского полуострова, — у папы были все, кроме сорока. Я смутно помнила, что остальные были у его сестры, но не была уверена. Я не удивилась бы, если бы Белая Змея их продала. Драконы без кланов не могла зарабатывать на землях, всегда нуждались в деньгах, и продажа сокровищ, которые нужны были ему, чтобы закончить набор, разозлила бы отца.

— Жаль, — Эйнсли вздохнул. — Но если увидишь такую, дай мне знать. Я плачу долларами и не задаю вопросы. Слышал, для тебя это нынче важно.

Мне не нравилось, что он слышал такое обо мне, но если бы он не услышал обо мне, он и не позвонил бы, так что я не возмущалась.

— Я напишу, — пообещала я.

Он очаровательно улыбнулся и закончил звонок. Я глубоко вдохнула, готовясь выйти из виртуальной реальности, когда мой банковский счет звякнул снова.

— Что за…

Еще перевод в семьсот пятьдесят долларов. Я проверила счет, решив, что видела ту же запись дважды, но сумма подтвердила, что я снова потеряла половину оплаты, но этот Эйнсли отправил мне еще полторы тысячи баксов.

— Мило, — я улыбнулась. Я забыла, какой была жизнь, когда были деньги. Я привыкла так делать. Люди радовались, когда ты платил чаевые. Это убедило меня сохранить его номер. Было полезно знать покупателя с глубокими карманами и ртом на замке. Я все еще глупо улыбалась, снимая очки. Ник оказался передо мной.

— Как все прошло?

— Я заработала полторы тысячи баксов! — гордо сказала я.

— Отлично, — он помог мне встать. — Потому что это место — потеря. И, когда ты вернешься чистить в следующем месяце, оставь спальню напоследок.

Я побелела.

— Что там?

— Мы скоро будем есть, так что я промолчу, — ответил Ник. — Скажем так, я понимаю, почему прошлый владелец бросил эту квартиру.

Я застонала. Но эта проблема — как и многие мои проблемы — была для следующего месяца. Сейчас нам нужно было попасть на вечерний аукцион и выбрать следующий раунд.

— Мы можем заехать за кофе? — спросила я у Ника, когда мы вышли.

— Разве твоя кровь не стала кофе? — спросил он. — И что я говорил о кофейнях? Нет смысла так трудиться, если ты собираешься тратить деньги за горячую воду с пылью из зерен по пять баксов за стаканчик.

— Оставь мне хоть одну радость, — взмолилась я.

Ник вздохнул и стал спускаться по лестнице.

— Куда хочешь пойти?

— «Tim Horton’s», — тут же сказала я, вытащив телефон, чтобы проверить, где был ближайший магазин.

* * *

Через полчаса я принесла два огромных бумажных стаканчика на вечерний аукцион.

— Знаешь, — сказал Ник, когда мы заняли привычные места в первом ряду. — Тебе стоит просто покупать литровую пачку. Цена будет ниже.

— Я не люблю пить из пачки, — я сделала большой глоток из стаканчика в левой руке. — Так ощущается, что у меня проблемы.

— А сжимать в обеих руках большие стаканы кофе — не проблема?

Мне не нравилась его логика, так что я сделала еще глоток и повернулась на стуле, чтобы рассмотреть зал. Я уже потеряла счет дням, значит, близилась суббота, потому что место было мертвым. Как и все люди, Уборщики хорошо работали в начале недели, но активность падала к концу недели, что меня устраивало. Меньше людей — меньше борьбы. Я хотела скорее забрать квартиры, когда Брокер вошел в комнату.

— Хорошо, что вы двое настойчивые, — сказал он, заметив Ника и меня. — Когда вы спите?

Я помахала кофе, и он покачал головой.

— Сама себя губишь, милая, — он запрыгнул на сцену. — Начнем!

Я вручила стаканчик из правой руки Нику, чтобы надеть очки.

Первые несколько квартир были мусором. Был интересный дом. Отдельные жилые дома были редкими в городе, и обычно там были хорошие вещи, но там жила пожилая затворница с деменцией. Дом не только был ужасно заброшен, но и мебель на фотографиях была такой уродливой, что я заплатила бы, чтобы ее не видеть, так что это мы не брали. Остальные квартиры были такими же дешевыми, не стоящими усилий. Я стала переживать, что мы не найдем ничего, когда фотография вспыхнула на экране, и мое сердце пропустило удар.

Квартира. Маленькая и грязная двухкомнатная квартира, которая была похожа на те, что нам показывали весь вечер. Но на старом стеллаже с книгами стояла статуэтка дракона. Не из масс-маркета, созданная на фабрике, полная ошибок. Эта была сделана идеально, сияющая бронзовая фигурка, которая была похожей, как две капли воды, на ту, что я проверяла меньше часа назад. Она даже лежала на боку, чтобы я видела подпись, будто вселенная хотела, чтобы я получила ее.

Я сжала руку Ника так сильно, что он вздрогнул.

— Делай ставку! — зашипела я.

— На эту?

Я безумно закивала, нарисовала пальцами в воздухе квадрат, чтобы увеличить фото. Чем ближе картинка была, тем больше я верила, что это была одна из тысячи статуэток драконов Когурё, за которые новый друг-коллекционер обещал хорошо заплатить. Выглядело так же. Если бы это не было невозможно, я сказала бы, что это была та же статуэтка, но драконы были созданы одинаковыми. Это явно была еще одна, значит, мы вот-вот сорвем джекпот.

Скрывая восторг, я склонилась, чтобы шепнуть Нику на ухо, прикрывая стаканчиком кофе свои губы от ДеСантоса, который сидел за нами, чтобы мешать ставкам.

— Нужно получить это. Любой ценой.

Не так давно такие слова об обшарпанной квартире вызвали бы сомнения, но после трех недель безумных покупок мы с Ником действовали слаженно. Он даже не спрашивал, что я увидела. Он просто поднял руку, лицо было бесстрастным, когда он сделал ставку, осторожную, чтобы никто ничего не заподозрил.

Уловка сработала. Мы победили без борьбы. Как только Брокер сказал «Продано», и информация о квартире появилась в моем интерфейсе, я вскочила со стула.

— Куда ты? — зашипел Ник. — Аукцион еще идет!

— Нам не нужно все это, — прошептала я, потянув его за руку. — Это большой улов!

— Какой улов? — спросил ДеСантос, склонившись над моим стулом.

Я отмахнулась от него и потянула сильнее за руку Ника. Виновато пожав плечами Брокеру, который строго смотрел на нас, Ник встал и пошел за мной из актового зала.

— Что ты увидела? — спросил он в коридоре.

— Скажу, когда прибудем, — я спешила к пожарному ходу, который вел на маленькую парковку бывшей школы. — Я не хочу, чтобы кто-то подслушал и украл это.

— Это никогда не происходило.

Он был прав, но я смолчала. Это был прорыв, которого я ждала. Я не собиралась рисковать. Я даже не допила кофе, бросила стаканы в урну у двери, и мы пошли по парковке.

К счастью, новая квартира была недалеко. В нескольких улицах от квартиры Ника. Уродливое здание из шлакоблоков выглядело так же, как дом Ника. Я не понимала, почему живой город, который мог создать что угодно, сделала столько уродливых строений, но если нужно было сделать что-то для всех, приходилось делать нечто дешевое. Тут даже не было лифта, только металлическая лестница тянулась снаружи здания до верхнего этажа под Небесными путями, где находилась наша квартира.

— Видеожурнал для этого места, — я активировала камеры взмахом ладони, пока бежала по тускло озаренному коридору. — Чек номер…

— 12297, - подсказала Сибил.

— 12297, - повторила я, вытаскивая Отмычку из-под дешевой мешковатой футболки. — Уборщики: Никола Кос и Опал Ён Э. Подтверждаю. Продолжаем с оповещением жителя.

Я постучала кулаком в дверь. Никто не ответил в следующие пять секунд, и я сунула ключ в замок. Он отлично подошел, и я выдохнула с облегчением.

— Вперед!

Я открыла дверь и ворвалась внутрь. Ник вошел следом, прижимая ладонь к пистолету, что ощущалось ненужным, но справедливым, ведь я ворвалась, как отряд спецназа. Хоть я радовалась, место выглядело как на фотографии. Печальная двухкомнатная квартира, где пахло лапшой быстрого приготовления и плесенью. И на полке передо мной сиял, как запрещенный идол, в резком свете лампочки мой приз.

— Есть! — закричала я, хватая дракона с полки.

Я поняла, что статуэтка была настоящей, когда я коснулась ее. Старая бронза ощущалась не так, как современный металл. Подняв ее к свету, я заметила следы, где творец давным-давно прижимал сияющий металл к глазам и рту дракона, делая каждый зубик острым и идеальным. Чешуя на его извивающемся теле без крыльев была произведением искусства, а грива на его голове была сделана так хорошо, что выглядела как настоящие волосы. Статуэтка была красивой, и в другое время она стала бы вершиной моей коллекции. Но сегодня она была моим билетом к свободе, что было даже лучше.

— Это дорогая статуэтка? — сказал Ник, когда я сжала ее дрожащими ладонями.

— О, да, — я улыбнулась ему, а потом вернулась к заданию. — Сибил, звони Эйнсли.

Ник нахмурился.

— Кто такой Эйнсли?

Я хотела начать монолог об одержимых коллекционерах и их толстых кошельках, но покупатель оказался быстрее, чем я ожидала. Сибил едва начала звонить, и Эйнсли взял трубку.

— Надеюсь, это важно, — его голос был раздражённым. — Я ужинаю.

Я ответила, прислав ему фото сияющего дракона в моих руках. Повисла напряженная пауза, и он заговорил уже другим голосом:

— Сколько?

— Сто тысяч, — заявила я. — И я хочу в золоте.

Я ожидала, что он начнет спорить. Цена не была дикой, учитывая возраст артефакта и его желание, но была высокой. Нужно было начинать с высокой. Это задавало правильный тон, и это давало возможность сбавлять, не опускаясь слишком низко. Я все еще строила в голове стратегию торга, когда Эйнсли сказал:

— Хорошо.

Я моргнула.

— Серьезно?

— Я не переживаю из-за таких мелких сумм, — нахально сказал он, напоминая мне папу. — Слитки швейцарского банка подойдет, или хочешь другой формат?

— Слитки подойдут, — сказала я, оправившись от шока. — Где встретимся?

Он послал мне адрес банка в Финансовом районе, который занимался богатыми клиентами. Я сказала ему, что мы будем через полчаса, и закончила разговор, опустила телефон и потрясенно смотрела в окошко квартиры.

Сто тысяч. Я продала статуэтку за сто тысяч долларов в золоте. Даже если проклятие отрубит кусок от суммы, у меня будет больше сорока тысяч, которые мне требовались, чтобы достичь трехсот тысяч и отдать их папе…

— Я это сделала.

Я повернулась к Нику, тот смотрел на меня, словно не знал, закричу я или упаду в обморок. Я могла сделать все сразу.

— Я это сделала!

Его губы изогнулись в улыбке.

— Сделала.

Я закричала, с высоким воем чистой радости бросилась на него, обвила руками его шею, подпрыгивая.

— Я это сделала! Сделала! Я заплачу ему! Да-да-да-да-да…

— Это не конец, пока деньги не у тебя, — сказал Ник, хотя не отцепил меня с себя. — Давай заберем золото.

Я закивала, побежала к двери так быстро, что поскользнулась. Я в последний миг удержалась, прижимая дракона к груди. О, нет, я почти рычала. Проклятие меня не остановит сейчас. Я была слишком близко.

Тяжело дыша, я схватила грязное полотенце с пола заброшенной квартиры и укутала сокровище. Когда оно стало напоминать младенца, я прошла в коридор, каждый шаг был будто последним, пока Ник вел меня вниз по лестнице к парковке.

* * *

Путь в банк был самым мучительным в моей жизни. Ничто плохого не было. Не было пробок или угрозы аварии, но меня убивала мысль, что вселенную подкупили, чтобы сбить меня. Я всю дорогу на заднем сидении сжимала статуэтку так, как матери-беженки сжимали своих детей на фотографиях в буклетах благотворительных фондов.

Ник тоже нервничал. В Финансовом районе он не стал искать самую дешевую парковку. Он повернул на первую, заплатил заоблачную цену за стоянку, не ворча.

Как и намекало название, Финансовый район был одним из самых шикарных наверху. И одним из самых высоких. Тут было больше всего суперскребов, и это превращало улицы в лабиринт, который направлял ветер с озера Сен-Клер, усиливая его почти до урагана. Обычно это не было проблемой, ведь никто не ходил по Финансовому району пешком, но это делало место встречи опасным.

Когда мы добрались до изящной мощеной площади с фонтанами и статуями, где должен был ждать Эйнсли, я выглядела как безумная бездомная дама, которая сбежала из урагана, и Ник… выглядел как Ник, довольно грозно. Все офисные работники, которые ждали в очереди в модные кофейни, отодвигались, когда мы шли мимо, и швейцары на входе в банк тут же позвали охрану. Если бы я не была так занята, я бы обиделась. Сейчас я не заметила бы, даже если бы на меня опустился дракон. Я смотрела только на темнокожего мужчину в дизайнерском костюме с солнцезащитными очками дополненной реальности — которые все еще были на нем, хотя здания уже отбрасывали длинные тени, и близилась ночь — сидящего на краю фонтана с чемоданом на коленях.

— Мисс Ён Э! — бодро сказал он, заметив нас. — Рад встретить тебя лично. Принесли?

Я была тут не ради вежливости, так что кивнула и развернула полотенце, показывая ему товар, словно я была злым торговцем антиквариатом в фильме про Индиану Джонса. Меня даже потрясало, что охрана не подошла, но парни у двери не шевелились. Может, потому что Эйнсли уже заплатил им, но я подозревала, что дело было в том, что это была СЗД. Даже наверху подозрительное происходило все время, особенно с богачами. Может, эта мелкая встреча не считалась странной, и я была благодарна за это. Мы не занимались незаконным делом, но я была сейчас такой нервной, что не верила себе. Я просто хотела получить деньги, пока по мне не попал метеорит, или пока меня не убил автобус, съехавший с дороги, или чем еще вселенная решит добить меня.

— Ого, — сказал Эйнсли, увидев дракона. — И он настоящий?

— Такой же, как ты показывал мне днем, — я отчаянно старалась не звучать нервно. — Я не могу дать сертификат, но мы можем пойти к независимому оценщику, если ты…

— Нет-нет, я верю тебе, — он широко улыбнулся. — Выглядит идеально. Я ее беру.

Он потянулся к статуэтке, но я отодвинула руки.

— Плата вперед.

— Конечно, — он протянул чемодан. Я не могла схватить его, потому что еще сжимала статуэтку, и я кивнула Нику, тот взял чемодан, опустил его на край фонтана и открыл, стало видно прекрасную сияющую груду слитков золота. Я еще не видела такого вне замка дракона.

— Прости, тяжелая ноша, — сказал Эйнсли. — Обычно за сто тысяч чемодан не такой тяжелый, но цена золота падает неделями, так что ребятам в банке пришлось набить его плотно.

Я не знала, какой человек жаловался на полный чемодан золота, но не я точно. Я уже была у плеча Ника, он поднял первый слой слитков по одной унции, чтобы мы увидели, как много в чемодане.

— Сто тысяч, — бодро сказала Сибил, когда ее прибор узнавания по фотографии проверил все серийные номера. — Было пять минут назад. Цена быстро падает.

— Насколько быстро?

— Если хочешь, чтобы содержимое чемодана что-нибудь стоило, тебе лучше бежать.

Я кивнула и повернулась к Эйнсли.

— Вот, — я почти сунула дракона в его руки. — Будет хорошо смотреться с тем твоим драконом.

— У нас несколько, — ответил он с резкой улыбкой. — Рад иметь дело, Опал Дракона.

Я даже не попрощалась. Я схватила чемодан одной рукой, Ника — другой и пошла по площади к банку.

— Я тут для обмена, — сказала я, когда охрана преградила путь. — Вы же меняете золото?

Мужчины переглянулись, и я затаила дыхание. Они видели, как я получила чемодан золота, и хоть я выглядела безумно, они впустили меня, открыли двери банка, и стало видно мраморное фойе, полное встревоженных людей.

Мне было не до них, я пробилась через хаос к ближайшему кассиру, который сидел за красивой старомодной деревянной стойкой, окруженной медными украшениями. Худой лысеющий мужчина ерзал за столом, как нервная птица, его длинные пальцы двигались в сложном интерфейсе дополненной реальности, который видел только он.

— Простите, — я опустила тяжелый чемодан на стойку со стуком. — Я хочу обменять это золото и получить деньги на свой счет.

— Прошу прощения, — ответил мужчина, голос был таким вежливым, что он явно еще не посмотрел на меня. — У нас сейчас проблемы. Если не против подождать…

— Против, — резко сказала я. — Я знаю, что золото падает, потому нужно обменять это сейчас.

Это привлекло его внимание.

— Мадам, — сказал он менее вежливо. — Не просто золото. Золото начало панику. На всех рынках падение, и я занят, разбираясь с проблемами клиентов.

— Мне это дал один из ваших клиентов, — рявкнула я, открывая чемодан, чтобы он видел золото. Его глаза расширились при виде сияющих слитков, и я впилась в шанс. — Ну же, Энди, — взмолилась я, глядя на его бейджик. — Я получила самую важную оплату в жизни, но она не будет ничего стоить, если ты не обменяешь золото. Я знаю, что банк не хочет больше золота, пока оно падает, но цена обязательно поднимется. Это шанс купить задешево.

Он все еще не был убежден, и я изобразила лучший печальный взгляд.

— Прошу, — умоляла я. — Сто тысяч — мелочи для такого серьезного места, как это, но это все для меня. Помогите, и я напишу отличный отзыв.

Кассир вздохнул и потянулся к чемодану.

— Лучше бы вам упомянуть мое имя.

— Конечно, — пообещала я, он стал доставать слитки по одному на стол.

Ожидание было мучительным, пока он взвешивал и записывал. Когда он закончил, цена золота была ужасной. Но, в отличие от других мест, где я была в этом месяце, это был не ломбард или прилавок на рынке. Это был серьезный банк с отделениями в других странах, и тут были законы защиты прав потребителя, так что мне заплатили по той цене, которая была, когда он начал транзакцию, а не какая была десять минут спустя, когда он закончил все взвешивать.

Несколько тысяч долларов забрали комиссии их банка, чтобы перевести деньги на мой дешевый онлайн-банк. Скрытых камней было столько, что я не знала конечную сумму, пока она не появилась в приложении в моей дополненной реальности. Когда оно обновилось, я чуть не упала в обморок от вида.

— Ты в порядке? — спросил Ник, прижав ладонь к моей спине, когда я покачнулась.

Я кивнула, потом покачала головой, дрожащей ладонью коснулась сияющих цифр передо мной.

Общая сумма: $323,924.53

— Получилось, — прошептала я, голос был таким хриплым, что я едва узнавала его. — Я накопила триста тысяч.

Я получила намного больше. Даже с падением золота в том чемодане было больше, чем нужно было, чтобы хватило папе. Учитывая, сколько квартир мы с Ником купили, и сколько мне придется платить за аренду, мне нужно было все, но я была слишком потрясенной, чтобы думать об этом сейчас, ведь после лет борьбы, побега из дома в ужасающий город, о котором я ничего не знала, и работой я сделала это. Я победила.

Радость была такой резкой, что ранила. Последовали другие эмоции, так быстро, что я не могла осознать все. Я хотела смеяться и плакать одновременно. И я сделала все сразу, уткнулась лицом в футболку Ника, пока буря эмоций бушевала во мне.

Он дал мне это сделать. Его могло смущать, что он обнимал меня посреди вычурного зала банка у всех на глазах. Я вызывала у него смущение, но когда я попыталась отодвинуться, он не отпустил меня. Он стоял, обвив человеческой рукой мои плечи, шепча, что все было хорошо. Он не уточнял, что было хорошо, но это было не важно. То, что он был тут — и был тут все время, во всем безумии — было самым добрым, что кто-нибудь делал для меня.

От этой мысли я снова расплакалась. Наверное, я могла смеяться и рыдать тут всю ночь, но, когда я поднимала взгляд, триста тысяч смотрели на меня, напоминая, что все еще не закончилось. Ничто не закончилось, пока я не заплатила папе. Я могла передать деньги сейчас, но я не доверяла этому, пока проклятие все еще действовало. И я хотела видеть его лицо. Он думал, что одолел меня. Он думал, что победил, как всегда, но не в этот раз. В этот раз победила я, и я собиралась сунуть деньги в его драконье горло.

— Мне нужно в Канаду, — я отодвинулась от груди Ника.

— Зачем?

— Папа за рекой в Виндзоре, чтобы не попадаться Миротворцу, — объяснила я, мы покинули банк. — Мне нужно заплатить ему, пока не случилось что-то еще.

Зная о моем проклятии, Ник кивнул, словно это было понятно.

— Я могу тебя подвезти.

— Нет, — твердо сказала я. — Я не хочу, чтобы ты пострадал, когда Ён узнает, что я одолела его.

Я хотела сделать это одна. Было несправедливо, ведь я не смогла бы сделать все это без Ника, но он не переживал за это, как я. Никто не мог. Он попал в это из-за денег, но эта победа была моим будущим, моей свободой. Я эгоистично хотела все себе, но я не собиралась быть гадкой.

— Вот, — я махнула пальцами на интерфейс, передала десять тысяч долларов иконке Ника в моем списке контактов. — Это деньги, которые я должна за заем в прошлый раз.

Обычно Ник сиял при виде денег, но он не был рад в этот раз.

— Не нужно платить сейчас, — сказал он. — Ты ведешь себя так, словно уходишь.

— Я не ухожу, — сказала я. — Я просто хочу, чтобы ты получил деньги, пока не произошло что-то глупое. Ты знаешь, из-за проклятия.

Ник нахмурился сильнее.

— Уверена, что тебя не нужно подвести?

— Да. Я вот-вот разозлю древнего дракона. Ты не хочешь быть рядом, особенно, когда я не смогла бы сделать это без тебя. Тебе стоит вечером укрыться в своей квартире-бункере.

Он кивнул, но все еще хмурился.

— Ты вернешься, когда закончишь с этим?

— Обязательно, — пообещала я с широкой улыбкой. — Когда это закончится, мы закатим вечеринку, какую этот город еще не видел, и будем спать неделю.

Он рассмеялся.

— Тогда жду этого, — сказал он, а я прошла к такси, ждущим в ряд. — Удачи.

— Она уже у меня, — сказала я, и это было так. Я впервые за месяцы ощущала удачу. Я была на коне. — Я позвоню, когда закончу, — сказала я, садясь в первую машину. — И спасибо. За все.

Ник улыбнулся и закрыл за мной дверцу, отошел и смотрел с тротуара, как машинка отъезжает с электрическим урчанием и присоединяется к потоку машин на дорогах, ведущих к мосту Нового Посла.

Глава 9

Двадцать лет назад, когда Алгонквин, Дух Великих озер, правила СЗД, и драконы были изгнаны, соседний город Виндзор, Канада, был населен драконами больше всех городов мира. Город был через реку от Детройта, и туда было легко добраться драконам, которые хотели управлять своими жизнями. Даже те, кто не хотел рисковать, не могли быть далеко от власти и денег. Они построили поместья на берегу Виндзора, крепости были так близко к границе СЗД, как могли, не задевая ее.

Нынче, конечно, для таких уловок не было необходимости. СЗД правила собой, и драконы постоянно летали над городом, многие кланы пересекли реку и построили новые крепости в городе, в котором хотели жить. Но, хоть в СЗД их уже не убивали, это была территория Миротворца. Любой дракон тут должен был слушаться его правил: не убивать друг друга, не сжигать здания и не есть людей на улицах. Это звучало логично для меня, но драконы не были логичными созданиями. Многие кланы были готовы подавить гордость, чтобы получить доступ к самому волшебному городу мира, но многие драконы считали ограничения глупыми и оскорбительными, и те тираны были в Виндзоре.

Конечно, папа был из таких. Он избегал этой части Северной Америки десятки лет, но сменил политику, чтобы загнать меня в угол, купил огромное готическое поместье, и оно стало его крепостью, пока он находился в этом районе. Я должна была восхищаться тем, на что он пошел ради меня, но, как все что делал папа, это было ради него. Великий Ён не стал бы оставаться в отеле с не своими смертными. Он купил себе дом за миллиарды долларов, чтобы использовать его как временный штаб. Не удивительно.

Я закатила глаза так сильно, когда такси остановилось у кованых железных ворот для проверки, что было больно. Он хотя бы получил хороший кусок земли за свои деньги. Зеленый луг дома тянулся до берега реки Детройт с отличным видом на СЗД за водой, слои города сияли, как слои в неоновом торте на день рождения. Вид был милым, солнце на закате окрасило суперскребы в золотой и красный над крышей поместья в черепице и с заостренными окнами. Если бы я была тут по другому делу, мне бы понравилось. Но я была тут не для отдыха, так что заставила себя перестать любоваться ухоженным садом роз и рядом ив, изящно опустивших ветви в воду, а сосредоточиться на задании.

Когда мое такси закончило до смешного долгий путь к дому, слуга ждал меня на ступенях. Это был старик с пышными усами, который вечно работал как секретарь папы, что было странно, потому что я думала, что он не покидал главный замок в Сеуле. Еще более удивляло, что он вышел сам встретить меня. Обычно швейцарами делали неопытных ребят, но сутулый секретарь открыл дверцу моей машины сам, низко поклонился, когда я вышла на дорожку.

— Юная госпожа, — его голос было невозможно прочесть за железной стеной профессиональной этики. — Великий Ён ждал вас.

Я не сомневалась. Сжав сумку, я махнула секретарю вести. Он повел меня неспешно по каменной лестнице удивительно широкого крыльца поместья в большой холл, полный мебели, которую сдвинули к стене и накрыли чехлами от пыли.

Я опешила. Временный дом или нет, мама не позволила бы дому так выглядеть, пока в нем был отец.

— Почему все в таком виде?

— Ничего не поделать, — сказал секретарь, повышая голос, чтобы было слышно поверх гула наших шагов. — Великий Ён приказал вашей матери и остальным вернуться в Корею недели назад. Только нескольким разрешили остаться с ним, но этот дом такой большой, что мы не могли бы убирать все в таком количестве, так что пришлось почти все прикрыть.

Это звучало практично, но:

— Почему он не нанял местных работников?

— Я не спрашиваю Великого Ёна, — сказал старик, оглянувшись, будто добавляя взглядом: «И тебе не стоит».

Я закатила глаза и решила сосредоточиться на доме, который стоил внимания. Что бы я ни чувствовала к нему, у отца был хороший вкус. Даже во временном доме, как этот, стены были покрыты искусством разных культур и временных периодов. Старые картины перемежались с современными, китайской каллиграфией, корейским текстилем, египетскими артефактами, японскими масками, размещенными с умом, чтобы подчеркнуть красоту каждого предмета.

Даже с выключенным светом и мебелью, сдвинутой к углам, идти по дому папы ощущалось как поход по хорошему музею. У него даже были творения художников из СЗД, новые приобретения. Я была уверена, что заметила акварель в трех измерениях Барклей — отличная картина — на одной из лестничных площадок.

Но мы не подошли ближе, чтобы я проверила, слуга повел меня за тяжелую деревянную дверь в то, что раньше было библиотекой, но теперь выглядело как современная версия приемного зала короля. Тут был диван для ожидания, ковер посередине, чтобы стоять на коленях и умолять, и высокое кресло, вырезанное умело из дерева, где папа мог сидеть и смотреть свысока на тех, кто посмел просить его внимания.

Это место было давящим и драконьим, с множеством аллегоричных масляных картин людей, простирающихся перед монстрами и богами, но тут хотя бы было светло, благодаря широким окнам с видом на запад и изумрудный луг за домом. За ним был широкий простор реки Детройт, и СЗД поднималась из коричневой воды как айсберг из стали и бетона. При виде знакомого сияющего хаоса города мне стало немного легче на территории врага. Настолько, что я смогла изобразить улыбку, когда старик поклонился и ушел за моим отцом.

Я вытащила телефон, когда дверь закрылась, проверила свои счета. Я проверила трансфер, который собиралась произвести, уже шесть раз, заставила Сибил получить официальный ответ от ИИ-помощника банка, что они знали, что я собиралась перевести деньги на личный счет, и они не будут ни по какой причине взымать комиссию. Я все еще проверяла настройки, когда дверь открылась, и отец вошел в комнату.

Я выронила телефон при виде него. Не из-за ужаса перед драконом, к этому я привыкла. Нет. Я вскочила, потому что папа выглядел ужасно.

Всю жизнь я видела Ёна только жутким и великим бессмертным, красивым и опасным, невероятным. Теперь его смертный облик выглядел так, словно его выжали. Его обычно безупречное лицо осунулось. Его бирюзово-золотые глаза были покрасневшими и впавшими, над высокими скулами пролегли темные круги. Даже блестящий черный водопад его волос выглядел тускло, и он ужасно похудел. Тело под дизайнерским костюмом выглядело как скелет, мышцы, ради которых он даже не тренировался, пропали.

Вид поражал, даже ужасал. Отец был безвременным, как сокровища, которые он собирал, он был непоколебимой силой. И то, как он, тощий, сжимал дверную раму, чтобы не упасть, ощущалось так, словно во вселенной разбили константу. Это казалось невозможным с такой силой, как Дракон Кореи, но, пока я смотрела, как он проходил в комнату и занимал место в кресле-троне, я поняла.

Я сделала это.

Осознание ударило, когда все намеки, которые я не замечала из-за злости или занятости, вдруг встали на места. Это сделала я. Я взломала проклятие папы, но магия, которая воровала мои деньги, откуда-то шла. Что-то питало всю ту неудачу, и, судя по тому, что стало с папой, я знала, что это был он. Потому он сорвался по телефону, когда я первый раз ударила его проклятие рынком золота и обнаружила то, что могло его сломать. Потому мама пришла на аукцион без его ведома и просила меня остановиться. Потому что происходило это.

Я не знала, почему не поняла правду раньше. В отличие от людей, которые хватали магию из того, что было рядом, драконы питали свои чары своим огнем. Я знала это. Все, кто изучал магию, знали это, но мне не приходило в голову до этого, что огонь отца не был бесконечным. Я еще не видела, чтобы дракон так тратил свои силы, но только это могло объяснить то, что превратило ухоженного отца в оболочку передо мной.

На безумный миг я ощутила волну стыда. Я просто хотела освободиться. Я не хотела вредить ему, не хотела этого. Он вел себя ужасно, но он оставался моим папой. Я когда-то любила его всем сердцем. Часть меня еще любила, потому что я встала с дивана, чтобы подбежать к нему, а потом вспомнила правду.

Это была не моя вина.

Да, мои поступки осушили его, но он сам проклял меня. Он мог остановиться и спасти себя в любой миг, но не стал. Судя по тяжелому взгляду впавших глаз, он все еще не собирался отпускать, и с этим осознанием все мое сочувствие испарилось.

— Ты выглядишь ужасно, — я скрестила руки на груди.

— Могу сказать это же о тебе, — ответил Великий Ён, его нечеловеческие глаза окинули меня взглядом, он нахмурился сильнее. — Ты снова похудела.

Я думала, что вещи из торгового автомата висели на мне сильнее обычного, но я не дала ему сменить тему.

— Я тут, чтобы оплатить долг.

— С чего ты взяла, что я это приму? — он прислонился к подлокотнику своего трона, словно это было просто удобное положение, а не то, что помогало ему не упасть. — Срок истекает через несколько дней.

— Не важно, принимаешь ты или нет, — прорычала я, склоняясь, чтобы схватить свой упавший телефон с ковра. — Я возвращаю деньги за колледж, а ты отпускаешь меня, и дальше я делаю с жизнью, что хочу. Такой был уговор.

Он сверкнул зубами.

— Твой уговор.

— Ты согласился на него, — напомнила я.

— Потому что ты меня обманула, — прорычал он. — Ты скрыла то, что была Уборщиком. Я не дал бы слово, если бы думал, что был шанс, что ты преуспеешь.

— Да, может, тебе стоило подумать об этом до того, когда ты решил, что я так глупа, что поставлю все на кон в сделке, где не могу выиграть, — едко сказала я, глядя ему в глаза, называя иконку «Отправить плату» на экране телефона. Через секунду пришло сообщение, что деньги были получены. — Вот, — сказала я дрожащим голосом. — Готово. Я заплатила. Все, как требовалось. Я выполнила свою часть сделки. Теперь сними проклятие!

Я напряглась в конце, уперлась сапогами Уборщика в ковер, пока ждала его бурю негодования, но отец отвернул осунувшееся лицо.

— Нет.

Мои глаза расширились.

— Ч-что? — пролепетала я. — Ты не можешь сказать «нет». Я победила! У нас был уговор!

— Был, — сказал отец, низкий голос был утомленным. — Но проклятие не было его частью. Я обещал это, если ты оплатишь долг сама. Я позволял тебе жить, как ты хотела. Я не говорил ничего о магии.

— Потому что тогда магия и не участвовала! — закричала я. — Ты проклял меня, потому что проигрывал! Но я не могу жить, как хочу, пока ты тянешь меня ко дну, так что убери это с меня!

Ён прищурился.

— Нет, — повторил он и оскалился. — Никогда.

Это шипящее слово разрывало меня. С момента, как я придумала этот план почти пять лет назад, я надеялась на то, что отец держал слово. Дракон Кореи мог растоптать тебя, смешать с грязью, но он всегда сдерживал обещание.

Но не для меня.

— Ты не можешь так поступить!

— Я могу все, что хочу! — взревел он, его обычно спокойное поведение пропало, он вскочил на ноги. — Ты — мой Опал! Я тебя сделал!

— Я — человек! — заорала я, шагая вперед, пока не оказалась прямо перед ним. — Я никому не принадлежу!

— Ты не знаешь, чем я пожертвовал ради тебя! — рычал Ён, его худые ладони сжались в бледные костлявые кулаки. — Я пытался снова и снова дать тебе то, что ты хотела, но каждый раз, когда я давал тебе свободу, ты используешь ее, чтобы навредить тому, что мне наиболее дорого, — он схватил меня за плечо и повернул к огромному зеркалу напротив окна. — Посмотри, что ты с собой сделала!

Я злилась, но при виде нас двоих в зеркале я замерла. Я не разглядывала себя с тех пор, как началась гонка за деньгами. Глядя на свое отражение, я не узнавала тощую утомленную девушку, глядящую на меня. Моя кожа была сухой, шелушилась от плохого питания и недель плохого сна. Мои костлявые руки и ноги были в порезах и синяках от Уборки, а лицо выглядело как череп. Я даже не была похожа на человека. Я выглядела как призрак. Утомленная тень. Иронично, что впервые в жизни я была похожа на папу.

— Смотри, что ты с ней сделала, — прошептал отец на корейском, убирая мои грязные волосы с моего лица. — Я убил бы любого, который сделал бы такое с моим щенком, но что делать, если это сотворила ты?

— Я этого не делала, — процедил я, повернувшись к нему. — Это сделал ты. Это случилось, потому что ты загнал меня в угол. Ты мог спасти нас обоих, поняв намек и отпустив меня!

Лицо отца стало каменным.

— Я никогда тебя не отпущу.

— Почему? — мой голос трещал, как тонкий лед. — Почему ты так впился? Ты всегда звал меня щенком и неудачницей. Мне с ранних лет все рассказывали, что ты считал меня разочарованием. Ты даже назвал меня в честь дешевого камня, чтобы все знали, что я не смогла стать идеальным супермагом, какой ты хотел меня сделать, — слезы появились в уголках моих глаз. — Ты всегда давал понять, как низко меня ценишь, так зачем ты это делаешь? Я — часть какой-то схемы? Винтик в планах дракона, которые слишком сложные для смертных? Почему ты не можешь просто меня оставить?!

Я не хотела так срываться. Отец презирал слабость. Слезы особенно вызывали у него презрение, но я не могла держаться. Даже когда Коффман приставил пистолет к моей голове, я не ощущала себя в ловушке вот так, и я даже не понимала…

— Почему?

— Ты не оставила мне выбора, — сказал отец тихо. — Я говорил тебе годы назад, щенок. Я забочусь о своем, но ты сделала это невозможным. С момента, как ты прибыла в этот проклятый город, ты только и делала, что бросала себя в опасности и нищету. Ты якшаешься с преступниками, рискуешь своим хрупким смертным телом, пока ходишь по домам чужаков и роешься в их мусоре. Мы с твоей матерью пытались уговорить тебя передумать, но ты не слушаешь. Ты — все еще тот глупый ребенок, устраивающий истерики на полу, но я не могу и дальше тебе потакать, — его лицо стало строгим. — Если не будешь делать то, что лучше для тебя, это сделаю я. Это делают отцы.

— Это делают тираны, — прорычала я, вырываясь из его хватки. — Это моя жизнь! Я — не еще одно твое сокровище!

— Ты — мое величайшее сокровище, — сказал Ён, сжимая мою руку. — И я забираю тебя.

Мои глаза расширились, его костлявые пальцы давили на мой бицепс.

— Что ты…

Дракон не слушал. Он просто повернулся и пошел к двери, волоча меня за собой по ковру, как непослушного щенка.

— Так нельзя! — орала я, борясь изо всех сил, но это было безнадежно. Даже ослабевший, он оставался драконом, а я сама была не в лучшей форме. — Я отплатила! — я попробовала другой подход. — Это означает, что ты должен меня отпустить, плевать на проклятие. Как насчет обещания?

— Я его нарушаю, — с горечью сказал Ён, волоча меня в коридор. — И пока ты не начала угрожать моей репутации, скажу: мне нечего терять. Весь мир знает, что я готов сделать ради тебя. Нарушение клятвы — пустяки, по сравнению с этим, но что сделано, то сделано. Я заплатил цену за нас обоих, и теперь ты возвращаешься домой.

Мои сапоги скользили по паркету, пока я боролась с ним.

— Я никуда с тобой не пойду!

— Я уже приказал готовить самолет для нас в Сеул, — продолжил он, игнорируя меня. — Слуги соберут дом, но мне нужно заняться парой дел перед отправлением. На это уйдет несколько минут, но, пока я занят, — он потянул за дверь дальше в коридоре от библиотеки. Он открыл ее и толкнул меня, бросил на пол внутри. — Оставайся тут и думай о том, что ты сделала.

Я тут же вскочила на ноги, но отец уже закрыл тяжелую дверь и повернул ключ в старомодном металлическом замке, запирая меня внутри.

— Козел! — завизжала я, стуча кулаками по дереву.

В ответ отец зарычал, как зверь, топая по коридору, крича оставшимся слугам собирать вещи. Дракон Кореи и его дочь собирались домой.

Я ударила по двери несколько раз, на всякий случай, а потом повернулась к своей темнице. Теперь меня не ослеплял гнев, и я узнала комнату. Это был чулан для оружия, тут богачи в девятнадцатом веке хранили ружья для охоты. Теперь оружия тут не было. Только пыльные полки, каменные стены без окон и тяжелая дверь, запертая снаружи. Тюрьма.

— Он не может держать меня тут! — кричала я, слыша шаги слуг в коридоре. — Я не дала согласие! Это похищение!

Конечно, никто не ответил. Может, новички и пошатнулись бы, но Ён оставил при себе только верных. Некоторые из слуг тут работали на папу поколениями. Они с радостью порвали бы меня на куски, если бы это ублажило их дракона, ублюдки.

— Предлагаю кому-то позвонить, — сказала Сибил, пока я била дверь. — Но ИИ-защита в этом доме поражает. Я уже подавлена, не могу связаться с сетью. Он даже заблокировал аварийные радиочастоты, а о них никто не помнит! Я даже не могу злиться, я впечатлена!

— Хорошо, — процедила я, повернулась и ударила пяткой по двери, раз стальной носок не помогал. — Моей злости хватит на нас обеих.

Я не просто злилась. Не было слова, чтобы описать убийственную ярость во мне. Я победила. Я оплатила долг. Я должна быть свободной! Я убивалась неделями для того, чтобы отец утащил меня домой?

Громко ругаясь, я хмуро посмотрела на дверь, которая еще стояла, хотя я ее била. Проклятый дуб. Почему папа не мог просто купить дешевый дом с дверями и стенами, которые можно пробить?

— Что ты будешь делать? — прошептала Сибил.

— Не знаю, — я закрыла лицо руками. — Дай подумать.

Она послушно затихла, но это все ухудшило. Без болтовни Сибил я слышала, как отец ходил надо мной, его шаги были четкими и узнаваемыми. Он быстро закончит свои дела. Если я хотела выбраться до того, как он утащит меня в самолет, то это должно быть сейчас, но если я не найду сто пудов силы, я не пробью эту дверь. Я не могла даже пробить путь магией. Как и все места, где папа спал, дом был зачарован внутри и снаружи. Я не могла колдовать тут, но я ощущала гул магии в полу, текущей, как электричество. Меня ударило током, когда я коснулась ее, и я отдернула ментальную руку, яростно мотая головой. Что мне делать?

«Ты могла бы попросить о помощи».

Голос СЗД уже не пугал меня. Но я растерялась из-за ее присутствия.

— Как ты говоришь со мной? — спросила я вслух, ведь мне было плевать, что подумают слуги папы. — Я даже не в СЗД.

«У нас хорошая связь, — ответила богиня. — С твоей высокой тягой тебя просто отыскать, если понимаешь меня. И ты арендовала у меня четыреста двадцать три квартиры. Так что мы с тобой плотно связаны».

Я скривилась. О, да. Я чуть не забыла обо всех квартирах, за которые мне придется платить аренду через несколько дней. Это ничего не меняло, и я теперь жалела, что отправила деньги папе.

«Этого все равно не хватило бы, — сообщила СЗД. — Твой счет будет в шестьсот тысяч, но такое получаешь, когда жестоко играешь с системой Уборки».

Мой желудок сжался. Это было больше, чем я понимала, но в голову пришла идея.

— Тогда тебе нужно меня выпустить отсюда, — сладко сказала я. — Потому что я не могу платить, если я заперта в Корее.

«Ты знаешь, что я могла бы».

Я застыла.

— Правда?

«Я — богиня, — фыркнула я. — Думаю, я могу выпустить кого-то из чулана, даже если это через реку. Но, если я сломаю дверь, я стану сильным врагом, так что я не сделаю это бесплатно».

Я вздохнула. Стоило понимать это.

— Ты все еще хочешь, чтобы я была твоей жрицей?

«Конечно! — радостно сказала СЗД. — Мы с доктором Ковальски были впечатлены твоим прогрессом в управлении тягой. Будет обидно потерять тебя из-за дракона».

— Я согласна с тобой в этом, — сказала я. — Но я уже говорила, что не поменяю одного хозяина на другого.

«Через пару минут у тебя не будет выбора, — сказала дух. — Виндзор почти вне моей досягаемости, но как только твой отец заберет тебя за море, ты будешь вне моей силы. Если хочешь мою помощь, это должно быть сейчас».

Я не могла сейчас. Я понимала, что она говорила. Я могла признать, что она была права, но я боролась так сильно не для того, чтобы продать себя кому-то новому. Я хотела быть свободна хоть раз в жизни. Почему это было так сложно? Что мне нужно сделать?

«Служить», — шепнула СЗД.

— Нет, — прорычала я. — Я не буду преклоняться. Больше ни перед кем.

«Тогда спасай себя сама, — печально сказала дух. — И я говорю это не для шантажа. Я — богиня города. Мои силы в моих границах, и они не тянутся в Канаду. Я не могу помочь тебе в Виндзоре, если ты — не часть меня. Для еще живой смертной это означает стать жрицей».

Я вздохнула и опустилась на пол, уткнулась лицом в ткань моей сумки. За дверью дом стал тихим, наверное, все несли вещи в машины снаружи. Вскоре они придут за мной, и все закончится. Мне будет крышка. И я буду окончательно побе…

Я вдруг остановилась, смаргивая слезы с глаз. Я снова села, открыла сумку и порылась в ней, нашла ком, который впился в мою щеку. Чуть размякшая коричневая картошка.

Дух в моей голове молчала, а я вытащила корнеплод и смотрела на него. Несколько глазков проросли за недели, пока я носила его всюду, но она была почти такой же, как когда мне ее дала доктор Ковальски. Я знала ее форму наизусть, как и размер и вес. Я знала, как набрать столько магии, не больше и не меньше. Я не пыталась колдовать ничего серьезного с ней, потому что была занята, но я наполняла чары в пончо и открывала магические сейфы, делала многое, не получая взрывом в лицо. Может, я смогу сделать это.

Голова кружилась, я встала на колени и прижала ладонь без картошки к полу, снова проверила чары. Магия текла по ним гладким потоком, была высокого уровня. Я не видела точно заклинание, но это не было важно. Мне не хватило бы умений, чтобы взломать чары, еще и такие дорогие, и взрыв тут убил бы меня. Но, хоть я вряд ли смогу когда-нибудь вслепую обезоруживать чары, я знала папу. Он доверял своим людям, и обычно он не брал пленников. Его угрозы были поверхностными, и магическая защита в доме была от атак снаружи. Великий Ён не хотел бы подавлять магию в своем доме, и хоть было глупо запирать мага в комнате, откуда она могла выбраться, я не была для него магом. Я была его безнадежной маленькой Опал, и если папа что-то не ожидал, так это я, которая могла нормально колдовать.

Я вскочила на ноги, поискала мел в сумке, пока бежала к двери. Когда я стала рисовать вокруг дверной ручки, я замерла. Если что-то в тех чарах останавливало магию в доме, это активируют круги. Чары, как все заклинания, работали с точными условиями, и они искали первое, что делал каждый тауматург — то есть, каждый нанимаемый маг. Рисование круга подняло бы тревогу, и папа прибежит, будет кошмар.

Качая головой, я бросила мел в сумку, прижала ладонь к двери. Я могла это сделать. Я колдовала без кругов много раз, но в этот раз я собиралась сделать это правильно. Мне просто нужно…

«Доктор Ковальски говорит: не забудь обуздать молнию».

Я вздрогнула от вмешательства, но жаловаться не было смысла. Моя голова была как шоссе, нравилось мне это или нет, и я могла принять помощь с благодарностью. Я глубоко вдохнула и сосредоточилась на ладонях — одна на двери, одна сжимала картофель. Когда я ощутила обе, я потянулась к магии.

Как обычно, первая горсть была слишком большой. Но я научилась отпускать магию, а не только забирать, и я отпустила и попробовала снова, взяла щепотку свободно парящей магии, словно ловила пушинку одуванчика, пока не набрала горсть размером с картошку.

Сжимая крохотную горсть магии, я сосредоточилась на ладони на двери, думала о том, что хотела, чтобы сделала магия. Я не пыталась приказывать магии, подчинять ее заклинанием. Я создала картинку в голове, тонкий нож, скользящий между дверью и рамой, но острый и сильный, способный рассечь засов. Я представила, как он режет, как металл беззвучно разделяется, как масло. Когда картинка в голове стала реальной, я направила магию туда, как расплавленный металл в форму. Он тут же затвердел, нож ощущался настоящим, как я. Я направила его в щель, опустила.

Остальное произошло за миг. Магия рассекла замок пополам, как я и представляла, сталь разделилась с шорохом. Я даже не понимала, что сделала это, пока дверь не открылась под своим весом. Открылась для меня.

— Ого, — я отпрянула в потрясении. — Сработало.

— Ясное дело, — гордо сказала Сибил. — Ты тренировалась.

Если бы тренировки могли сделать мага хорошим, то я была бы мировым чемпионом десять лет назад. Но хоть Сибил не была права, она и не ошибалась. Я тренировалась. Разница была в том, что я тренировалась правильно.

«Доктор Ковальски поздравляет, — передала СЗД. — Она говорит куда больше, но у тебя на это нет времени».

Точно. Я уже выглядывала из комнаты, сердце колотилось, пока я смотрела на темный коридор. Все еще были снаружи, потому что я не видела ни души. Я не слышала никого, и это был знак, что пора бежать.

«Можешь вызвать мне такси?».

— Нет, — ответила Сибил.

«Да, — прошептала СЗД. — Куда?».

Я представила ближайший перекресток и поспешила в коридор, шаги сменились тихим бегом, я устремилась от библиотеки, где накричала на отца, к крыльцу с выходом на просторный луг за домом. Я открыла стеклянные двери с тихим щелчком, выскользнула на брусчатку, почти не…

— Опал! — заорал отец.

Блин.

— Лучше бы машине быть готовой! — прошипела я богине в своей голове и побежала. Я слышала, как отец бежал по ступенькам сверху, но он или не хотел рисковать, становясь драконом и вредя коллекции, или он был слабее, чем я думала, потому что огромная тень не появилась за мной. Звучали крики и топот бега, но люди, бегущие за мной, были смертными, служившими дракону. Они могли бежать за мной по траве, но когда мы добрались до грязной бамбуковой рощи, которая отделяла часть реки отца от соседнего двора, они остановились и стали искать тропу. Я была Уборщицей, так что бросилась вперед. Речной ил нельзя было сравнить с тем, что мы с Ником терпели каждый день, и я едва замечала густую вонючую грязь, пытающуюся снять с меня сапоги, пока я толкала тело между стеблей бамбука, пока не рухнула на ухоженный газон смежного двора.

Я тут же вскочила на ноги, побежала по газону в сад роз с ангелочками на вилле в итальянском стиле. За мной рев отца сотрясал землю, подгоняя меня, пока я молилась СЗД, чтобы машина ждала меня.

«Не переживай, — шептала СЗД в моем разуме, сосредоточенном на побеге. — Я хорошая богиня. Молись дальше, и ты увидишь! Ты можешь стать жрицей старым стилем».

Если она вытащит меня отсюда, я подумаю. Но я старалась держать эту мысль при себе, пока бежала среди живой изгороди, которой соседи папы окружили свой участок. Пока я продиралась там, я потеряла пару дюймов дешевой футболки, но я выбралась из зеленых тисков и попала на тротуар.

Тяжело дыша и держась ближе к кустам, чтобы слугам папы было сложнее меня заметить, я повернулась и огляделась в поисках развилки на углу. Как на любой улице большого города, тут было полно припаркованных машин, но среди хороших канадских седанов было побитое такси СЗД. Дверца даже открылась для меня, давая шанс прыгнуть внутрь.

«Видишь, что дарит вера?».

Я благодарила богиню, пока бежала. Я чуть не устроила аварию, пока бежала по перекрестку к машине. Я закрыла за собой дверцу и упала на пол, отец вырвался из стены кустов, откуда выбежала я. Я не знала, шел он по моим следам или по запаху, как гончая — как дракон, он мог сделать и то, и то — но он не успел поймать такси. Даже к Виндзоре маленьких такси было много. Папа даже не взглянул на мое, пока оно проезжало мимо него по изящной улице, набрав максимальную скорость в тридцать миль в час.

— Приветствую в Вал-У такси, клиент! — бодро сказала ИИ машины, ее компьютерное лицо улыбалось мне, я все еще сжималась на полу. — Куда отправимся сегодня?

Хороший вопрос. Я хотела в несколько мест, но только в одном могли помочь. Я обычно избегала этого места, но после удара по улью, который я нанесла, только там папа не сможет меня достать.

— В посольство Дракона, — приказала я, еще боясь вставать с пола.

— Хорошо, клиент! — пропело такси, замедлило скорость на углу, мы попали в поток машин, направляющихся к мосту.

* * *

Как центр официальной активности драконов и дом Миротворца, посольство Дракона было одним из самых больших и странных зданий в городе. Хоть оно было ниже некоторых новых суперскребов, оно было шириной в две улицы, создавая поверхность для площадок для приземления драконов на крышах.

Некоторые драконы были такими большими, что этого не всегда хватало. Когда один из великанов, как Конрад, чемпион Харстрайкеров, прилетал, ему приходилось обвивать огромным телом ассиметричное здание из стали и стекла, чтобы приземлиться. Уверена, это было интересно наблюдать с верхних этажей, но в части посольства над Небесными путями были только драконы и мировые лидеры, которые постоянно прибывали на переговоры с ними. Обычные смертные, как я, приходили в здание через менее гламурный вход в Подземелье.

Как обычно, площадь у входа была полной туристов, фанаты драконов надеялись заметить кого-нибудь знаменитого. Вокруг площади было кольцо тележек с товарами, которые появлялись, когда собирались люди. Мое такси даже не смогло добраться до зоны высадки из-за толпы, и я вышла из машины в улице от посольства, побежала дальше, толкая иностранцев, выстроившихся для тура по посольству Дракона. Я устремилась к маленькой двери с табличкой «Только по официальным делам».

— Не хочу докучать, — прошептала нервно Сибил в наушник, пока мы шли сквозь сканеры безопасности и чары обнаружения угрозы. — Но близится точка невозврата, и я должна спросить: ты уверена, что хочешь сделать это? Я знаю, что ты и твой папа сейчас не в лучших отношениях, но Миротворец ему не друг. Это опасное место для тебя.

— Для меня уже нет безопасного места, — сказала я, свет на двери стал зеленым, пропуская меня к ряду окон секретарей внутри. — Но Ён не полезет к Миротворцу. Папа не в его большом альянсе, но Миротворец построил это место, чтобы улучшить отношения людей и драконов, и мои точно требуют улучшения. И он зовет себя Миротворцем. Если я бегу к другому дракону, то стоит выбирать того, кто известен разговорами, а не убийствами.

— В этом есть логика, — сказала Сибил. — Но твоему отцу это не понравится.

— Хорошо, что мне уже плевать, что ему нравится, — рявкнула я, подходя к окну, чтобы показать свое удостоверение работника. Человек внутри опешил при виде моего имени, но проверила меня по базе, потому что не задала вопросов. Она открыла дверь и сказала следовать за знаками на третий этаж к «Услугам для смертных». Я поблагодарила ее и прошла, миновала окно с видом на людное фойе с туристами. Там были бархатные веревки, дисплеи дополненной реальности со сражающимися драконами, а еще большой сувенирный магазин в деловой части здания.

Внутри посольство было таким же путающим, как и в мой первый раз тут. Я не знала, было это из-за того, что здание было понятным сложным разумам драконов, или сложность была результатом попыток втиснуть много разных офисов в одно огромное здание, но коридоры извивались вечно. К счастью для меня, нижние этажи были для смертных, и тут не было тех, кто обычно был рядом с драконами. Никто не выделялся красотой или нарядами. Кроме интересных названий профессий на дверях, типа «Помощь с налогами за сокровища», «Советы по интеграции в современную жизнь» и «Подразделение по ликвидации аварийных муниципальных поджогов», все тут было обычными офисами, какие были в любом штабе в СЗД.

Иронично, посольство Дракона было похожим на здание правительства больше настоящих таких зданий, которые я видела в городе. Я не знала, как драконы умудрились превзойти город, но это место было полным социальных услуг, тут были даже бежевый ковер, флуоресцентные лампы и стопи бесплатных информационных буклетов, и я ощущала себя так, словно пришла подавать жалобу, пока проходила в стеклянные двери с табличкой «Услуги для смертных» и приближалась к круглому столу с женщинами средних лет в центре, которые всем видом выражали: «Даже не думай пробовать».

Они все были не рады меня видеть, и я подошла к ближайшей, показала леди свою самую чарующую улыбку.

— Здравствуйте, — сказала я. — Мне нужна помощь. Я пострадала от проклятия дракона.

Она не была впечатлена.

— Дракон — часть Альянса Миротворца?

— Нет.

Леди посмотрела на меня, будто спрашивая «и что ты от меня хочешь?», но явно давно тут работала, потому что оставила комментарии при себе.

— Заполните это, и мы посмотрим, что можно сделать, — сказала она, вручила мне старомодный планшет из стопки рядом с ней.

Я вежливо улыбнулась, взяла его и прошла к дивану с недовольством. Я знала, что папа не был другом Миротворца, но я надеялась на что-то лучшее, чем стандартная форма. Я думала, что упоминание проклятия хотя бы позволит мне встречу с настоящим драконом, но в этом месте запугать было сложно, потому что женщина за столом едва моргнула. Но зал ожидания был неплохим. Что важнее, тут не было драконов. Посольство Дракона было полным шпионом. Каждый клан отправлял кого-то в здание слушать сплетни, но они, видимо, были сверху, где происходили интриги драконов. Тут, на дне эксперимента Миротворца, не было никого важного, и хоть это не помогало моему срочному делу, я могла спокойно заполнить форму.

Я пять минут отвечала на вопросы и вводила важную информацию о себе. Закончив, я вернула планшет даме и устроилась ждать. Больше никого на диванах не было, и я надеялась, что ждать не придется долго. Едва я достала телефон, чтобы поиграть в «Candy Crush 2099», кто-то прокричал мое имя:

— Опал!

Я подпрыгнула на бежевых подушках. Мне не нужно было смотреть, чтобы знать, что меня звали не работники. Я знала, что голос не был человеческим. Смертные не могли звучать так мило, вызывая ужас. Да, когда я подняла голову, я увидела дракона на пороге зала. Но, хоть она узнала меня, я ее не помнила.

Она была красивой, конечно. Все драконы, даже юные и нескладные, выглядели как супермодели в облике людей. Мама говорила, что так проявлялось их высокое положение в природе, но я всегда подозревала, что это было для охоты. Вкусные люди подпустят тебя ближе, если ты выглядишь шикарно.

Эта смертная маска выглядела как кореянка. Значит, ее территория была рядом с землей отца, ведь драконы принимали облик как у смертных, живущих в их владениях. Но я не узнавала ее с вечеринок отца, от этого я нервничала сильнее. Только одного дракона из Азии отец не звал смотреть его коллекцию, и она ненавидела его больше всего.

— Белая Змея, — тихо сказала я, прижалась спиной к твердым подушкам дивана, надеясь, что пропаду между ними. — Что ты тут делаешь?

Кроваво-красные губы драконши изогнулись в хищной улыбке.

— Для тебя — леди Белая Змея, девочка, — она прошла в зал ожидания. Теперь я видела, что с ней были ее смертные, пара красивых и нарядных юношей с такими же дорогими солнцезащитными очками, как у Эйнсли. Это выглядело бы глупо в комнате без окон, но ничто не выглядело глупо, когда ты хорошо выглядел и стоял в тени своего дракона. Но я была одна и не на той стороне власти. И Белая Змея усиленно указала мне на это. — Удивлена, что ты меня помнишь, — она прошла ближе. — Когда мы встречались в последний раз, ты была мелким щенком, — она провела острыми, как бритва, ногтями по моей щеке, ждала, что я вздрогнул. Когда я не вздрогнула, она продолжила. — Что ты тут делаешь? — спросила она, милый голос был спокойным, словно она пересеклась со мной в месте, где не находилась по делам. Даже леди за стойкой потеряли свои выражения лиц, будто они видели все. Две перестали работать и смотрели, третья быстро шептала в телефон. Стоило бежать к ним за стол, но у меня был тяжелый день, так что я не сообразила, и мне надоело все, связанное с драконами.

— Я могу задать тебе тот же вопрос, — я хмуро глядела на нее. — Ты сдалась и вступила в клуб Миротворца?

— Ни за что, — Белая Змея рассмеялась. — Миротворец забыл, как быть драконом, если вообще знал об этом. Я пользуюсь его нейтралитетом, пока веду переговоры о контракте. Рутинный бизнес, ничего особенного.

Я подавила желание закатить глаза.

— Как твой отец? — продолжила она, играя ладонью с моими грязными волосами. — Слышала, он плохо себя чувствовал.

— Он в порядке.

— Как же, если ты тут? — проворковала она. — Разве не ты — сокровище, которое он защищает любой ценой?

Когда это не вызвало бурю, Белая Змея склонилась, понизила голос до сценического шепота и прижалась красными губами к моему уху:

— Если ты тут из-за Ёна, я могу помочь лучше лакеев Миротворца. Я понимаю брата лучше этих чужаков и, в отличие от них, не заставлю тебя ждать в фойе, как простачку. Я обойдусь с тобой как с возвышенной смертной, и если ты выразишь должное уважение, могу даже снять с тебя проклятие, чтобы наблюдать, как Ён мучится. Что скажешь, Опал Дракона? Хочешь обменяться?

То, что я это обдумывала, показывало, как я злилась на папу. Я доверяла Белой Змее меньше, чем обычному дракону, но было бы приятно дать ей снять мое проклятие, зная, что папа не мог ее остановить. И хоть картинка была заманчивой, это было глупой мечтой. Белая Змея ни за что не снимет с меня проклятие. Она могла использовать его против моего отца. Она точно вопьется в меня когтями, а я не собиралась меня одного дракона на другого, который был еще хуже.

— Нет, спасибо.

Я отклонилась, давая себе место для момента, когда она взорвется, ведь драконы так делали, когда им отказывали. К моему потрясению, Белая Змея только улыбнулся.

— Тебе стоит подумать, тыковка, — сладко сказала она мне. — Твой отец хорошо скрывает слабости, но мы знаем, что ему плохо. Это редкий шанс для нас обеих. Не хочешь заставить его заплатить за то, что он с тобой сделал.

Дыхание дрогнуло не от искушения, а от ярости. Я могла ужасно злиться на папу, но я не была предательницей. Ён был гадом, заслуживал наказания за то, что сделал, но я не собиралась продавать его сестре. Змеи могли биться между собой, сколько хотели, но я не хотела быть орудием в их войне. Мне надоело быть вещью дракона, как и надоел этот разговор.

— Отвали, — сказала я ей.

Драконша надо мной застыла так, будто ее клетки перестали двигаться.

— Что ты мне сказала?

Я посмотрела ей в глаза, чтобы она точно не пропустила:

— Отвали.

Слово вылетело изо рта, и я поняла, что оно могло стать моим последним, но было так приятно высказать такое одному из этих тиранов. Ярость и шок на лице Белой Змеи стоили риска. Я говорила себе радоваться этому на случай, если это было последним, что я видела, когда ладонь опустилась на мое плечо.

Я вздрогнула сильнее. Я так сосредоточилась на драконше передо мной, что не заметила, как другой подошел сбоку. Это было глупо, потому что даже мои ощущения говорили, что новый был куда больше. Он был высоким и не особо красивым для дракона, с высокими скулами, светло-бронзовой кожей, ярко-зелеными глазами и прямыми черными волосами длиннее, чем у моего отца, которые были в неопрятном пучке, куда он воткнул кисти, на многих еще была свежая краска. Он был одет неряшливо, в белой рубашке под фрак, не заправленной в джинсы в краске, такие старые, что они побелели, а кожаные мокасины выглядели так, словно их сделали коренные американцы еще до вторжения на их земли.

И, если этого было мало, на его плече был голубь. Не горлица или какой-то еще интересный вид, а серый городской голубь, какие обычно ели оброненную картошку на улице. Он радостно сидел на длинных волосах дракона, вертел головой, отливающей радугой в стороны, чтобы посмотреть на меня по очереди черными глазками. Дракон сел рядом со мной, словно мы были друзьями.

— Простите, — сказала я после долгой неловкой паузы. — Я вас знаю?

— Ни капли, — сказал новый дракон, указал пальцем в краске на Белую Змею. — А она знает.

Белая Змея, казалось, увидела призрака. Она уже попятилась, но когда дракон указал на нее, она вздрогнула, как испуганная мышь. Это потрясало. Мой отец всегда говорил, что его сестра была трусливой, но я думала, что он просто оскорблял ее. В этом могла быть правда, потому что я еще не видела, чтобы дракон вел себя так странно. Белая Змея знала, что ее поймали, потому что, когда она смогла посмотреть в глаза новому дракону, ее милое лицо исказили гнев и стыд.

— Кто дал тебе право перебивать нас?

— О, простите, — ответил зеленоглазый дракон, не звуча виновато. — Я не знал, что тут проходило собеседование, — он посмотрел на меня. — Ты же не против моего появления?

Я замотала головой, и дракон повернулся к Белой Змее с очаровательной улыбкой.

— Видишь? Она не против.

— Ее мнение не важно, — прорычала Белая Змея. — Я…

— Гость в доме моего братишки, знаю, — ответил новый дракон. — И скоро нас покинешь! Уверен, я буду расстроен, лишившись твоего общества, как только мне напомнят, кто ты.

В другой ситуации я рассмеялась бы от этого. Но даже в моем безрассудном состоянии сейчас я не осмелилась смеяться над Белой Змеей. Ее лицо было в красных пятнах от ярости, и черный дым лился из ее носа и рта. Дракон рядом со мной мог играть с таким огнем, но я сгорю, если она его выпустит. Она ужасала, но баланс власти уже сменился, потому что, хоть она выпускала дым, Белая Змея опустила взгляд первой, отступила в коридор, куда уже убежали ее смертные. Она недовольно оглянулась на меня, но, хоть она хотела пригрозить мне, ее прервала приподнята бровь дракона рядом со мной. Она перестала притворяться и убежала на скорости, которую смертные считали бы бегом.

Когда она пропала, я повернулась к неожиданному спасителю с поклоном.

— Спасибо.

— Не стоит, — странный дракон похлопал меня по голове как собаку. — Я прибыл только купить немного семечек для моей любимой леди, — он погладил голубя на плече, тот счастливо ворковал, — когда увидел твою проблему, я решил повеселиться за чей-нибудь счет.

Я в ужасе смотрела на него.

— В-вас не послали спасать меня?

— Прости, что задеваю эго, но я не уверен, что знаю, кто ты, — бодро сказал дракон. — Я проходил мимо, потому что торговый автомат на этом этаже единственный в здании продает нужный бренд семечек. Я говорю брату закупить больше, но он вечно «Боб, ты самый сильный, самый красивый дракон в мире! Купи себе сам семечки!». Представляешь?

Я не могла, но не из-за семечек и торговых автоматов. Я поняла, с каким драконом говорила, и я уже не знала, было ли хорошо то, что он прогнал Белую Змею. Теперь я знала, как она себя вела. Этот дракон был страшнее, потому что, хоть он был с голубем и глупым прозвищем, я теперь знала, что сидела рядом с Брогомиром, старшим сыном клана Хартстрайкер, один из трех оставшихся драконов-пророков. Он был братом Миротворца. Говорили, он сходил с ума. Я верила слухам.

— Что ж, — я подвинулась на диване. — Спасибо за спасение. Я не хочу занимать еще больше вашего ценного времени, так что почему бы вам не пойти за семечками? Ваша леди, которая очень красивая, кстати, выглядит, кхм, голодной.

— Моя супруга довольно голодная, — сказал Великий Брогомир, шевеля темными бровями. — Но ты удивительно вежливая для меньшего существа, — он красиво улыбнулась. — Тебе нужно пойти с нами!

— О, нет, я не могу, — быстро сказала я, размахивая руками. — Я не хочу быть третьим колесом, и я жду встречи с…

— Бред, — Боб обвил длинной рукой мои плечи и сам поднял меня с дивана. — Не нужно быть пророком, чтобы увидеть, куда тебе нужно. Я чуял проклятие на теле за три этажа от тебя. Чем ты так разозлила Ёна? Дракон Кореи обычно любит смертных. Серьезно, я слышал, что у него двести смертных, суетящихся в его логове! Это напоминает даму, помешанную на котах.

Я нервно рассмеялась, пытаясь понять, как сбежать из новой ужасной ситуации. Блин, не стоило идти к Миротворцу за помощью! Драконы всегда все ухудшали. Теперь меня скормят его веселой подружке-голубю.

— Он хотя бы отведет нас на этажи выше, — шепнула Сибил, пока мы шли в лифт.

Брогомир нажал кнопку очень высокого этажа. Лифт поднимался ужасно быстро, и мой желудок трепыхался, пока мы неслись к вершине здания. Лифт замедлился, и дверцы открылись, показывая красивый коридор, который отличался от скучных комнат, освещенных флуоресцентными лампами, внизу. Тут посольство было в меру роскошным. Тут были высокие окна с видом на постоянно меняющийся горизонт СЗД, мраморный отполированный пол с настоящими ископаемыми в каждой плите и деревянными панелями на стенах, покрытых красивыми акварельными китайскими картинами драконов в полете, я не знала художника, и это потрясало больше всего. Папа научил меня узнавать всех важных художников Китая за последние две тысячи лет. Как я могла пропустить кого-то такого хорошего? Я все еще обдумывала это, когда Брогомир вытолкнул меня из лифта.

— Эй! — я невольно зашагала вперед.

— Не переживай, — ответил он, нажал кнопку закрытия дверей снова. — Это нельзя пропустить.

— Что пропустить? — испуганно сказала я. — Я не знаю, зачем вы меня сюда повели!

— Мне нужны семечки для моей милой, — он игнорировал меня. — Осторожнее, маленькая смертная!

Он бодро помахал, когда двери лифта закрылись, и я осталась в панике в красивом коридоре. В красивом драконьем коридоре. Я еще не была в этой части посольства.

— Меня съедят, — шепнула я Сибил.

— Все будет хорошо, — ответила она успокаивающим голосом, каким она говорила, когда все шло плохо. — Брогомир — один из трех пророков-драконов. Значит, он видит будущее, да? Он не просто так привел тебя сюда.

— Это не значит, что для меня это хорошо, — прошипела я. — Миротворец — враг папы, помнишь? Это может быть…

— Мисс Ён Э?

Я подпрыгнула с писком и оглянулась, юноша выглядывал из двойных дверей в конце коридора. Он выглядел неприметно с черными подстриженными волосами и улыбкой, и я не поняла, что он был драконом, пока не заметила неоново-зеленые глаза, признак клана Хартстрайкер. Это ничего мне не сказало. Хартстрайкеры были драконами Америки, и их был миллион. Ну, может, не миллион, но много. Этот выглядел юно, может, даже младше той, что принимала мой отчет в Узлах. Я пыталась решить, работал он тут или просто искал сплетни, когда он поспешил мне навстречу.

— Простите за ожидание, — он протянул руку. — Я слышал о вашей проблеме с отцом, и я хотел бы помочь.

— Правда? — я не ожидала услышать это от дракона. — Спасибо большое, кхм…

Я смущенно замолчала. Этот дракон ожидал, что я его узнаю, но я понятия не имела. Я просила мысленно Сибил подсказать мне, когда юный дракон рассмеялся.

— Не удивлен, что вы меня не узнаете, — он широко улыбнулся мне. — Все говорят, что по телевизору я выгляжу иначе, — он указал на свое лицо. — Я — Миротворец.

Глава 10

Я смотрела на него, лишившись дара речи. А потом выпалила:

— Ты — Миротворец?

Я была в ужасе от своей грубости, но я была в шоке. Миротворец был одним из самых сильных драконов в мире, только он смог создать и поддерживать коалицию множества кланов, несмотря на конфликты. Он не просто правил всеми драконами в СЗД. Он и его союзники управляли двумя третями всех существующих драконов. Я слышала, что он был юным, но дракон передо мной выглядел так, словно ему не продали бы алкоголь. Он даже не источал хищную угрозу. Если бы не его глаза, я решила бы, что он был человеком, хотя обычно я так не ошибалась с драконами.

— П-простите, — запнулась я, упала на колени в отчаянной попытке загладить ситуацию. — Простите, великий дракон. Я не знала.

— Не страшно. Так всегда, — Миротворец махнул мне встать. — И Боб всегда так толкает людей. Я бы не отправлял его за тобой, но доверить работу, пока Белая Змея в здании, я мог только ему или Джастину, а я не хотел начинать войну.

Я не знала, кем был Джастин, но если Миротворец считал Великого Пророка Брогомира безопаснее, то я его боялась.

— Прошу, входи, — сказал дракон, указывая на двойные двери, откуда он только вышел. — В моем кабинете бардак, но только тут из всех комнат здания нас не подслушают. Драконы — ужасные сплетники, и их тут сейчас полно.

Я медленно кивнула, прошла за Миротворцем по коридору и в комнату, в которой было немного беспорядка, но от него было уютно.

Было не так роскошно, как ожидал после коридора. Потолок был высоким, и стены украшало больше красивых картин акварелью, чем снаружи. Кроме шедевров неизвестного гения, кабинет Миротворца выглядел поразительно нормально. На стенах не было голов врагов, в углах не хранились сокровища или груды золота, не было известных орудий войны. Только несколько удобных кресел, парочка горшков с растениями и стул, покрытый фотографиями его и его смертной жены. Это так отличалось от драконов, что я стала задумываться, не передавалось ли безумие Брогомира среди всех Хартстрайкеров. Миротворец указал мне сесть.

— Нам нужно поговорить о твоем отце.

Это было ожидаемо, и я села, вздохнув. Миротворец опустился на потертый кожаный стул за своим столом и сцепил ладони на промокательной бумаге.

— Я так понимаю, что у тебя и Дракона Кореи сейчас проблема.

— У него проблема, — с горечью сказала я. — Он проклял меня.

— Знаю, — ответил Миротворец. — Моя сестра, которая помогала тебе в Узлах, рассказала мне об этом.

Судя по словам мамы, она рассказала всем, но это меня не тревожило.

— Если знаете, то вы понимаете, что это не моя вина, — недовольно сказала я. — Мы договорились! Если я выплачу все деньги, которые должна ему, он меня отпустит. Таким был уговор, и когда я стала побеждать, папа проклял меня неудачей, мешая зарабатывать деньги. Я смогла все равно выплатить долг, но теперь он отказывается снять проклятие. Он даже пытался похитить меня и увезти в Корею! Пришлось сбежать и ловить такси.

— СЗД рассказала мне, — кивал дракон.

Я уставилась на него.

— СЗД рассказала вам?

Он улыбнулся.

— Она и мой город.

Ого. Все те слухи, что город была близка к ее дракону, не были слухами. В другое время я спросила бы у него, как он оказался в таких отношениях с богиней, но сейчас были проблемы серьезнее.

— Если знаете историю, вы должны мне помочь, — сказала я. — Знаю, мой папа не входит в ваш клуб мира, но я живу на вашей территории, и в СЗД запрещено удерживать смертных против их воли.

— Я знаю свои законы, — сказал Миротворец, но не едко. Он звучал печально, и потому я не удивилась, когда он добавил. — Но я не могу тебе помочь.

— Почему? — я вскочила на ноги. — Дракон проклял меня против моей воли! Я не прошу воевать с ним. Мне нужно, чтобы с меня сняли его магию!

— Боюсь, это одно и то же, — сказал Миротворец, сцепив пальцы на столе. — Я знаю о вашей с отцом уникальной ситуации уже какое-то время. Когда ты захотела приехать сюда четыре года назад, Ён прибыл ко мне лично, чтобы попросить разрешения.

Я моргнула.

— Да?

Миротворец кивнул.

— Это было серьезное дело. Как ты и сказала, Ён — не часть моего «клуба мира», и в этом проблема. Я — Дракон Детройта. Жизнь на моей территории — привилегия, которую получают драконы, поклявшиеся слушаться моих правил. Я не могу просто пустить жить тут смертных дракона. Нужно подавать прошение, и твой отец сделал это для тебя. Хотя и с силой.

Я… не знала этого. Я думала, что прибыла в СЗД против воли отца. Я не понимала, что он пошел на такое для меня. Я не была уверена, что верила в это. Я не думала, что Миротворец стал бы врать о том, что легко проверить, просто не могла представить, чтобы папа проглотил гордость и попросил об услуге дракона, которого презирал.

— Я тоже не мог поверить сначала, — сказал Миротворец при виде моего лица. — Но мне ясно, что твой отец сильно заботится о тебе. Он хотел, чтобы ты могла учиться в месте, которое выбрала, и я позволил ему отправить тебя туда.

— Вы были очень щедры.

Губы дракона дрогнули в улыбке.

— В этом был и эгоизм. Я надеялся убедить его вступить к нам. Корея — одна из последних больших территорий вне альянса, и Ён известен благородством. Мы заинтересованы в его вступлении. Я надеялся искусить его щедростью, но он — упрямый дракон, который ценит свою независимость.

— Звучит похоже на кое-кого, — шепнула Сибил мне на ухо.

Я мысленно оттолкнула ее и вернула внимание к Миротворцу, который все еще говорил:

— Отношения с Ёном ухудшились за годы, — продолжил он. — Но я все еще не могу позволить моим драконам снять с тебя проклятие.

— Почему? — спросила я. — Я читала ваш указ, который вы издали для народа СЗД, когда основали это место. Он на всех брошюрах внизу. Вы обещали, что не позволите драконам мучить людей, — а меня явно мучили.

— Я обещал, — сказал Миротворец. — Но, как я уже говорил, Ён — не мой дракон. У него своя власть, и три недели назад он заявил, что любое вмешательство в магию, которую он оставил на тебе, будет воспринято как начало войны.

Я потрясенно посмотрела на него.

— Он сказал вам такое?

— Он сказал всем, — мрачно ответил Миротворец. — Слухи о твоем проклятии еще не разнеслись всюду, а он обратился к нам и издал указ. И, раз Ён держит слово, мы все поверили ему. Потому я не могу сделать то, о чем ты просишь. Я сочувствую твоей беде, мисс Ён Э, но весь смысл Указа Миротворца — покончить с войнами между кланами драконов. Мы на грани настоящего мира впервые в нашей кровавой истории, и я не могу рисковать этим из-за тебя.

— И что мне делать? — закричала я. — Я не могу снять проклятие сама!

— Если тебе станет лучше, долго оно на тебе не пробудет, — сказал Миротворец. — Проклята ты, но страдает Ён, — он склонил голову. — Ты знаешь, как работает магия драконов?

Я кивнула.

— Я знаю, что папа тратит свой огонь, чтобы поддерживать проклятие на мне.

— Он тратит больше, — юный дракон прижал ладонь к своей груди. — Наш огонь — не только топливо для наших заклинаний. Это наша жизнь, то, что делает нас драконами. Проклятие Ёна на тебе такое сильное, потому что он лил в него свой огонь. Он старый, огня накопил много. Но драконий огонь не бесконечный, и когда ты заставила его использовать огонь, чтобы обвалить рынок золота, ты взяла больше, чем ему стоило тратить.

Я удивленно смотрела на него.

— Откуда вы знаете о рынках золота?

— Драконы на редкое обращают больше внимания, чем на золото, — он рассмеялся. — Добавь вспышки магии Ёна в то же время, как цена падает, и его странное предупреждение о твоем проклятии, и многие смогли сложить два и два. Этим он завел много новых врагов. Моя мать хочет его голову. У нее много золота.

Не у нее одной. Я видела горы золота, на которых спали драконы. Я была занята тогда и не думала об этом, но теперь понимала, что проблемы на рынке золота разозлили многих. Это было бонусом. Все, что давило на папу, меня устраивало. Я не понимала, почему Миротворец рассказывал мне это так, словно мне было дело.

— Его враги — не мое дело, — холодно сказала я. — Я сделала то, что должна была. Если бы ему не нравилось, он мог остановить проклятие в любой миг.

— Но не остановил, — сказал Миротворец. — И тут появляется проблема.

Я приподняла бровь, и дракон склонился с мрачным видом.

— Правильно он поступил или нет, но твой отец потратил огромное количество своего огня, пытаясь вернуть тебя под свой контроль. Это сделало его слабым и уязвимым, и это плохо для всех. Дракон Кореи — не часть моего альянса, но у него есть альянсы с несколькими драконами из моей группы. Если один из его врагов увидит его слабость как шанс, это может погрузить весь регион в войну и угрожать миру, который я строил двадцать лет. Это серьезный ущерб для семейной проблемы.

Мои надежды рушились с каждым словом.

— И вы толкнете меня к нему? — сказала я. — Отдадите папе, чтобы успокоить его, чтобы сохранить ваш мир?

— Я никому тебя не отдаю, — терпеливо сказал Миротворец. — Но, думаю, тебе нужно спросить себя, почему твой отец готов зайти так далеко.

— Потому что он — нарцисс, который не может отпустить, — рявкнула я.

— Нарциссы не вредят себе ради других, — возразил он. — Ён делает все это неправильно, но я верю, что в душе он хороший человек.

— Вы хотели сказать, хороший дракон?

Миротворец покачал головой.

— Это разные вещи. Забавно, но проблема Ёна в том, что он и то, и другое. Дракон Кореи известен жестокостью, хитростью и честью. Его боятся его враги, уважают соседи, его народ обожает его. Кроме избыточного интереса к коллекционированию смертных, его репутация дракона была безупречной. А потом появилась ты.

— Хотите сказать, что я испортила его? — с горечью спросила я.

— Нет, — сказал Миротворец. — Такой поворот событий заставляет меня хотеть его сильнее. Гордый и эгоистичный дракон не будет подвергать себя такой опасности из-за смертной. Мне ясно, что, что бы он ни говорил, Великий Ён сильно любит тебя, и будет величайшей трагедией воевать из-за такого красивого явления.

Я посмотрела на свои ладони. Я хотела верить его словам. Я была лишь человеком. Конечно, я хотела, чтобы отец любил меня. Но я уже много раз ранилась об это и не хотела обманываться снова.

— Вы ошибаетесь.

Миротворец отклонился в кресле.

— Как же?

— Отец меня не любит, — я сжала кулаки поверх дешевых грязных леггинсов. — Он хочет владеть мною. Я — его Опал, вещь, а не человек. Он делает это все не из-за того, что скучает и хочет видеть меня рядом. Он делает это, потому что только мне хватило смелости отказать ему, а он этого терпеть не может.

— Что ж, — медленно сказал дракон. — Он твой отец. Думаю, ты знаешь его лучше.

Я одобрительно кивнула, но дракон еще не закончил.

— Порой людей, к которым мы ближе всего, сложнее видеть правильно. Наши чувства могут мешать нам видеть то, что прямо перед нами.

Я в гневе сжала кулаки. Кем он себя возомнил, говоря мне это? Это была не мелкая семейная ссора, которую можно было исправить долгим разговором и объятиями. Отец пытался похитить меня! Но, пока я придумывала, как ему сказать, что он ошибался, не оскорбив, Миротворец поднял ладони.

— Понимаю, — сказал он с улыбкой. — Но, пока ты не отвернулась от меня, я могу задать вопрос?

Вряд ли это было хуже того, что он уже рассказал, так что я кивнула.

— Ты ненавидишь своего отца?

Я удивленно моргнула. Я не думала об этом раньше. Но теперь меня спросили, и ответ был очевидным.

— Нет, — сказала я. — Я злюсь на него, хочу, чтобы он прекратил, но я не ненавижу его.

— Почему? — спросил Миротворец. — Ты сказала, что он ужасно поступил с тобой. Я не могу снять с тебя проклятие, но многие драконы могут. Почему не продать его одному из его врагов и покончить с этим?

Я открыла рот, чтобы выдать привычную фразу, что я не хотела менять одного хозяина на другого, но слова ощущались как пепел во рту. Ситуации были разными, но то, как просто и прямолинейно он задал вопрос, напоминало доктора Ковальски, когда она требовала, чтобы я сказала ей правду. Я думала и тогда, и сейчас, что говорила правду, а потом спросила себя о правде — настоящей причине, по которой я старалась выполнить сделку, а не продала папу тем, кто был бы рад узнать о его слабости — и ответ оказался другим.

— Потому что он — мой папа.

Но я знала, что эти слова можно было поставить под сомнение. Родители не всегда были хорошими. Многие люди ненавидели своих пап, и на то были причины. У меня был повод, и, несмотря на все, что он сделал, сколько раз он топтал мою жизнь и звал меня щенком и разочарованием, я не смогла это сделать. Я не знала, любила ли его, но я не могла заставить себя ненавидеть его. Даже ради своего спасения, что было самым глупым моим решением. Я ожидала, что Миротворец так мне и скажет, но дракон, к моему удивлению, просто кивнул, его юное лицо стало старше от сочувствия, словно он знал, что я ощущала.

— Твой ответ дает мне надежду, — сказал он. — И я не верю, что Ён видит в тебе только вещь.

— Но это так, — возразила я. — Он сам так сказал.

— Не сомневаюсь, — ответил Миротворец. — Но ты должна знать, что слова и чувства дракона — разные вещи. Он может звать тебя вещью, но в каждом моем разговоре с ним — с первой встречи, когда он попросил дать тебе жить тут и до его заявления, что тот, кто тебя тронет, станет его заклятым врагом — Ён постоянно звал тебя своим ребенком. Ты не его по крови, но действует он так, будто ты — его любимая дочь, важнее огня или золота.

— Если это так, — прошептала я с дрожью, — зачем он делает это со мной?

— Не знаю, — сказал Миротворец. — Но, думаю, ты была права, сказав, что он хочет тобой владеть. Я вижу, почему ты не можешь терпеть этого. Никто не хочет быть вещью. Но для старого дракона, которого с рождения учили, что симпатия — это слабость, которая его погубит, желать камень безопаснее, чем любить дочь. Эту проблему он должен решить сам, конечно, и я не прошу тебя простить его. Просто… вам стоило бы поговорить.

— Я пыталась, — раздраженно сказала я. — Я сто раз пыталась, но он не слушает! Он просто кричит.

Рот Миротворца дрогнул.

— Ты кричишь в ответ?

Я посмотрела на свои ладони. Я… кричала на папу немного. Или много. Но я не была виновата! Он вел себя ужасно, злил меня этим. Я пыталась понять, как объяснить это Миротворцу, чтобы я не звучала как часть проблемы, но дракон встал из-за стола.

— Я не могу исправить то, что разбито между тобой и твоим отцом, — сказал он. — Только вы можете починить этот мост, и тебе нужно найти способ сделать это быстро. Все драконы мира встревожены из-за рынков золота, и они винят Ёна в этом. Уверен, ты ему сейчас не сочувствуешь, но слабый дракон опасен. Ён потратил почти всю магию, пытаясь держать тебя на поводке. В отличие от тебя, он не может просто взять еще магии. У него есть только огонь в нем. Когда это закончится, не станет и его.

— До этого не дойдет, — пообещала я. — Папа упрямый, но он не убьет себя ради моего проклятия.

— Может, не намеренно, — сказал Миротворец. — Но даже осторожные драконы способы творить глупости, когда отчаянно хотят победить.

Я опустила взгляд. Я все это знала.

— Просто поговори с ним, — сказал дракон. — Он все делает не так, но я уверен, что твой отец любит тебя. Ты сказала, что не ненавидишь его, это хорошее начало. Ён старый, его сковывают традиции. Он не сможет измениться первым, но ты — юна, ты — человек. Твой вид определяет весь мир. Ты можешь заставить упрямого старого дракона увидеть истину.

Я вздохнула.

— Это не сработает.

Миротворец пожал плечами.

— Может, нет, но я советую все равно попробовать, потому что ни один дракон под моим управлением не снимет с тебя проклятие. Я не буду воевать, потому что вы двое слишком упрямые, чтобы разобраться, как цивилизованные люди.

Это было справедливо, но:

— Что мне делать? Говорить с папой — хорошая идея, но я тут, потому что он пытается меня похитить. Это не дает шанса для переговоров.

— Ты можешь оставаться в посольстве, сколько хочешь, — предложил Миротворец. — Я не могу снять твое проклятие, но могу предложить убежище. И я обещаю, что тут тебе будет безопасно. Как бы он ни злился, твой папа не пройдет мимо всех нас, особенно в его нынешнем состоянии.

Мысль, что другой дракон узнает, как ослабел отец, нервировала меня, но я прогнала это ощущение с гримасой. Я не была в ответе за то, что он сделал с собой, я не была обязана оберегать его. Для этого были его послушные смертные. Я была свободна, и я не собиралась дрожать, прячась тут.

— Уверена? — прошептала Сибил. — Тут неплохо. У них есть бассейн, кафе и прочее.

«Это тюрьма», — подумала я.

— Все сразу не получишь, — рявкнула Сибил. — Даже если бы Миротворец был готов снять с тебя проклятие, твой отец не остановился бы. Он все равно гнался бы за тобой, пытаясь увести домой. Варианты — остаться тут и быть в безопасности в удобной клетке или выйти и рисковать. Тебе решать, но это не закончится, пока вы с твоим отцом не придете к решению.

Правда этих слов ударила меня как поезд. Я была в тупике, да? Я сосредоточилась на проклятии, как до этого на долге, но это были не те цели. Каждый раз, когда я доходила до цели, папа создавал следующую. Так он сделал с проклятием. Я могла пересекать все финишные прямые, какие хотела, но это никогда не закончится, пока один из нас не сдастся.

Я отчаянно хотела верить, что не я. Мне нравилось думать, что я была сильнее этого, но я была смертной в этом конфликте, и он прижал меня к стенке сильнее обычного. Теперь я знала, как мой трюк с золотом вредил ему, и я не могла даже больше зарабатывать. Если не хотела рискнуть случайным убийством папы. Хоть это и была бы его вина, меня мутило от одной мысли об этом. Но если он был готов идти на все ради победы, а я — нет, значит, я уже проиграла?

Эти мысли подавляли.

— Простите, — я потерла ладонью лицо.

— Не спеши, — Миротворец обошел стол. — Мне пора идти. Паника из-за золота еще не утихла. Мне нужно проследить, чтобы никто не нарушал правила, но ты можешь оставаться в моем кабинете, сколько хочешь. Когда будешь готова перебраться в комнату, просто позови…

— Нет, — быстро сказала я. — Вы были очень добры, слишком добры, но я не могу оставаться тут. Я сбежала из одной тюрьмы дракона не ради жизни в другой, хоть тут и уютно. Я справлюсь сама.

— Уверена? — казалось, он искренне переживал за меня, я еще не видела такого у дракона. — У нас есть отдельные дома для работников-людей, если тебе будет удобнее…

— Нет, все хорошо, — сказала я. — Мне есть куда идти.

— Позволь хотя бы проводить тебя, — он поспешил к двери для меня. — Это место запутанное. Я не хочу, чтобы ты заблудилась.

Он просто не хотел, чтобы смертная дракона, который обрушил цену богатства других драконов в мире, бродила одна. Миротворец был слишком тактичен, чтобы сказать это прямо. Он во многом был не таким, как я ожидала, и, хоть я себя ужасно ощущала, это вызвало мою улыбку.

— Прошу, не поймите превратно, — сказала я, следуя за ним к лифту. — Но вы — самый приятный дракон из всех, кого я встречала.

— Спасибо, — просиял Миротворец. — Выход над Небесными путями или в Подземелье?

— Подземелье, пожалуйста, — его уверенная улыбка осталась в моем разуме как согревающий огонь, пока лифт нес меня вниз по зданию.

* * *

Я отправилась домой к Нику.

Это было плохим поступком. Я покинула защиту посольства, и папа мог снова идти за мной по пятам. Нести эту катастрофу к порогу Ника было ужасным способом отблагодарить человека, который помог мне больше всех, но я не могла принять этот удар, не увидев его еще хоть раз. Я не знала, что собиралась делать с месяцами платы, которые обещала ему за помощь мне в последние три безумные недели, но я была уверена, что что-нибудь придумаю. Скорее всего, я снова стану вещью богатого дракона. Папа может отдать ему пару миллионов, чтобы Ник держал рот на замке.

От одной мысли об этом было плохо. Мысли становились темными, и мне пришлось выключить Сибил, чтобы она не вмешивалась. Я знала, что было ужасной идеей отключать ИИ, отвечающую за ментальное здоровье, в такой миг, но я не собиралась себя убивать. Я просто была побеждена. Сильнее, чем когда-либо в жизни.

Я пять минут после прибытия спускалась к двери Ника. Он, наверное, ждал меня, потому что, едва я подняла руку для стука, он открыл дверь.

— Ты вернулась! — радостно сказал он, его свежевыбритое лицо улыбалось мне. Он принял душ и переоделся в чистую одежду, выглядел в миллион раз лучше меня. — Значит, папа тебя отпустил?

Я не знала, могла ли объяснить, что было не так. Я открыла рот, но ничего не вышло. Даже то, что я продумывала в машине — речи «Спасибо за все» и «Мне жаль», которые я планировала — пропало из моей головы. Глядя на яркие глаза Ника, вымытые волосы, торчащие во все стороны, я видела только то, что потеряю, жизнь, которой меня лишали силой, с которой я не могла бороться, и я… я…

— Опал?

Я не сдержалась. Я заплакала. Это было ужасно, по-детски, унизительно, но мое тело не слушало голос разума. Все было кончено. Все, над чем я работала, все, что я строила. Моя жизнь тут не была богатой или красивой, но она была моей. Только это я могла звать своим за все свое существование. Теперь папа забирал это, как забрал все, а я не могла его остановить. Я ничего не могла.

Ник выругался под нос, нервно посмотрел за дверь и втянул меня в квартиру, запер за собой. Это оказалось плохим ходом, потому что я ощутила ложную безопасность и заплакала сильнее. Я пыталась извиниться за то, что вела себя как дура и постоянно плакала при нем, но рыдания не давали ничего сказать внятно. Это было проблемой, потому что Ник стал паниковать.

— Что мне сделать? — он сжал мои плечи. — Скажи, я сделаю, что угодно. Только, пожалуйста, перестань плакать.

Я закрыла лицо ладонями. Это было самым трогательным и унизительным из всего, что мне говорили. Я ненавидела себя за слабость и слезы, за то, что нуждалась в поддержке, но я была в отчаянии. Я устала терять. Я устала бороться и жертвовать, чтобы все взорвалось перед моим лицом. Просто устала. Устала до костей.

— Можно объятия?

Печальный тихий вопрос прозвучал с икотой, но я знала, что Ник меня понял, потому что он вздрогнул.

— Да, — он неловко обвил меня руками. — Конечно.

Я виновато закрыла глаза, когда он прижал меня к своей груди. Я не должна была так использовать его для утешения. Казалось, я все время рыдала в футболку Ника, но он разрешил, и у меня не было сил отказаться. К счастью, Ник не был против. После неловкости он быстро оправился, притянул меня к своей груди, и я плакала и плакала.

Мы явно двигались, потому что, когда я перестала рыдать и заметила, что было вокруг, мы сидели на диване. Я не знала, как долго, но уже какое-то время, потому что черная футболка Ника промокла.

— Прости, — прошептала я.

— Я не против, — тихо сказал он, гладя мои волосы. — Лежи на мне, сколько хочешь.

Я кивнула и уткнулась лицом в его шею, жадно вбирала тепло, которое он мне давал, ведь не знала, когда еще будет шанс. Может, после сегодня я больше не увижу Ника.

От этого я снова заплакала. Я не думала, что слезы остались, но я решила поставить рекорд, потому что рыдала еще полчаса, пока не смогла взять себя в руки.

— Итак, — сказал Ник, когда мое рыдание утихло до всхлипов, — оплата прошла плохо.

Я покачала головой у его груди.

— Хочешь рассказать, что случилось?

Нет, я даже не хотела думать об этом, но я уже была эгоисткой. Нику нужно было знать, что преследовало меня. Если его заденет, потому что мне не хватило смелости предупредить его о том, что я привела к его двери, я буду не лучше преступников, которые охотились на него.

— Я заплатила папе, — тихо сказала я, держа голову у его груди, чтобы не видеть его лицо, когда он услышит, как меня загнали в угол. — Но он отказался снимать проклятие. Когда я попыталась его заставить, он запер меня. Он собирался силой забрать меня домой, но я сбежала и добралась до Миротворца.

Грудь Ника дрогнула подо мной.

— Ты говорила с Драконом Детройта?

Я кивнула.

— Он не смог мне помочь. Папа уже объявил, что объявит войну дракону, который снимет мое проклятье, так что мне крышка. Хуже того, я узнала, что то, что мы делали, чтобы обойти проклятие, ранило его. Ему приходилось обрушивать цену на рынках золота, этим он снова и снова использовал свой огонь. Он выглядел почти как мертвец, когда я видела его, и я… я…

Я замолчала, дрожа, а Ник нахмурился.

— Не понимаю, — сказал он. — Если ему больно от падения цен, нельзя заставить его этим отпустить тебя?

Я замотала головой.

— Я не хочу его убивать!

— Не нужно заходить так далеко, — сказал Ник. — Просто немного надави на него. Чтобы припугнуть.

Тактика была логичной. Так поступил бы настоящий дракон, но я снова покачала головой.

— Мне не хватит смелости, — честно сказала я. — Я злюсь на него сильнее, чем раньше, но…

— Но он твой папа.

Я кивнула, благодарность от того, что он понимал, нельзя было описать словами.

— Я не хочу мучить его, чтобы освободиться, и я не знаю, сколько еще он выдержит. А если я зайду слишком далеко и убью его этим?

— Он может в любой миг остановиться.

— Но я не верю в это, — безумно сказала я. — Он уже зашел дальше, чем я ожидала от него. Я боюсь давить на него. Я знаю, что этим играю ему на руку, но мне уже все равно. Мне не хватает на это сил. Я — не дракон, и хоть он ужасно себя ведет, и это решило бы все мои проблемы, я не хочу убивать папу.

Все мои проблемы собрались вместе. Я знала, что должна была сделать. Просто не могла, потому и проиграла. Я всегда упрямо гордилась тем, что могла превзойти в безумстве любого, но я нашла себе соперника. С моей удачей он казался драконом, который мог испортить всю мою жизнь.

— И что ты будешь делать? — спросил Ник.

— Ничего, — с горечью сказала я и отодвинулась от него. — Не видишь? Это конец. Я удивлена, что папа еще не выбил твою дверь и не утащил меня за волосы. Он уже знает, где ты живешь.

— Может, он не думал, что ты вернешься, — сказал Ник. — На его месте я думал бы, что ты отправилась к аэропорту или в Канаду. Не в Подземелье.

— Но он поймет правду, — и тогда мне конец.

— А если нет? — спросил Ник.

Я нахмурилась, не понимая, но Ник улыбался, словно у него была отличная идея.

— Это не его город, — он склонился ко мне. — Город мой. Я всю жизнь в СЗД. Я знаю, как тут исчезнуть. Я могу забрать тебя с собой.

Он выглядел так уверенно, что мои надежды на миг воспрянули, а потом я опомнилась.

— Шутишь, — я покачала головой. — СЗД — большой город, но не безграничный. Он — древний бессмертный дракон, который уже сжег магию ради этого. Он не даст мелочи, типа вопроса, где я, остановить его. У него неограниченное время и ресурсы для охоты на меня. Мы не победим.

— С таким отношением — нет, — упрекнул Ник. — Я не виню тебя за нежелание убить папу. Это показывает, что ты лучше него. Но проигрыш в одном бою не означает, что ты проиграла войну. Мы работали все время, думая, что для победы нужны деньги. Мы не пытались бежать. Может, это не будет длиться вечно. Он бессмертен, но ты — нет. Тебе не нужна вечность. Тебе нужно просто победить его при своей жизни, а это мы можем сделать.

Я в шоке смотрела на него.

— Ты серьезно?

— Я не предлагал бы в другом случае, — упрямо ответил Ник.

Я все еще не могла поверить в это.

— Я не могу тебя просить об этом. Мы не можем быть Уборщиками, если мы пропадем!

Ник пожал плечами.

— Есть много других способов заработка.

— От которых ты ушел в Уборку! — напомнила я. — Я не хочу, чтобы ты возвращался туда из-за меня.

— Есть много работы между Уборкой и убийствами, — Ник ухмыльнулся. — Можно попробовать РЕПО, ремонтировать, убирать в традиционном смысле. Работы много, если не вредничать. Работа не будет лучшей, но ты не будешь в лапах отца, и тебе не придется делать это одной. Я буду с тобой на каждом шагу. Будет как эти три недели, но без безумного графика, потому что ты умрешь, если так продолжишь.

Пожалуй, так и было, но я не могла поверить в то, что слышала.

— Но… — прошептала я. — Почему?

— Потому что даже я не могу работать по восемнадцать часов в день.

— Нет, — я замотала головой. — Почему ты предлагаешь мне это? Я знаю, как трудно тебе было строить жизнь. Почему ты готов отдать это ради меня?

Ник опустил взгляд.

— Ты знаешь, почему.

Я догадывалась. Было сложно не делать этого после случая на парковке, но я все еще не могла объяснить это.

— Есть другие девушки, — тихо сказала я. — Менее проблематичные.

— Да, но я их не хочу, — яростно сказал Ник, все еще не глядя на меня, водя пальцами сквозь темные волосы. — Ты… — он утих, вздохнув, а потом повернулся ко мне. — Я оставил для тебя диван. Я одолжил тебе денег. Я так не делаю. Никогда. По крайней мере, не делал, но ты… — он подбирал слова. — Ты заставляешь меня хотеть, чтобы дома были две тарелки, — сказал он. — Я считал это лишним, больше бесполезных вещей, которые нужно перевозить, но с тобой хочется делиться вещами. Мне одиноко, когда тебя нет рядом. Такое со мной еще не происходило. Я еще не скучал по кому-то, не переживал из-за кого-то. Мне это нравится. Мне нравишься ты. Только ты из всех, кого я знал, не подвела меня. Если тебе нужно бежать, я иду с тобой, и мне плевать, если я не смогу больше Убирать. Я могу заработать всюду, но я не могу найти другую тебя.

Я задержала дыхание, когда он закончил. От страха или надежды, я не знала. Этот день был американскими горками, и я не знала, что чувствовать. Я все еще не считала, что план Ника сработает, но то, что он был готов попытаться после всего, что случилось, разбило меня. И я поступила эгоистично.

Я поцеловала его.

Это было почти как атака. Без грации. Я просто бросилась и прижалась губами к его. Я застала его врасплох, потому что Ник вздрогнул подо мной. А потом поцеловал меня в ответ, не дав подумать о моих действиях, обвил меня руками, его рот открылся под моим, будто в приветствии.

Я ответила, обвив его, как осьминог. Это была ужасная и безрассудная идея. Мы оба были уставшими и эмоционально уязвимыми, и мы должны были убегать, но я не могла остановиться. Я боролась и теряла на всех фронтах, но целуя Ника — по-настоящему, а не пользуясь моментом, пока он был опьянен магией — я ощущала победу. Единственную победу. Конечно, я держалась за нее всем, сжимала край его футболки отчаянными дрожащими ладонями.

Его дыхание дрогнуло от удивления, когда я задрала его футболку, но он не боролся, и я стянула мокрую ткань через его голову, открывая его металлическую грудь. Я видела ее лишь мельком с помощью камер до этого, так что теперь не спешила, прервала поцелуй, чтобы исследовать металлические пластины цвета плоти.

Ник был с бронированными плечами. Левое было полоской металла между ключицей и настоящей рукой, но пластина на правом покрывала все плечо от основания шеи до кибернетической руки. Его механические пальцы сжались, как настоящие, когда я провела ладонью по металлической руке до запястья. Я сделала это еще раз, а потом перешла к его груди и спине. Они были покрыты соединяющимися стальными пластинами, которые спускались до пояса его джинсов. Я потянулась к ширинке, чтобы увидеть, насколько далеко они тянулись, когда Ник поймал мою ладонь.

— Не тут.

Я удивленно подняла голову, а он тяжело дышал, лицо было румяным, но решительным.

— Я много об этом думал, — объяснил он, увидев вопрос в моем взгляде. — Я не буду делать это на диване.

Теперь я покраснела.

— Тогда почему нам не…

Он встал, не дав мне закончить, подхватил меня и понес решительно в спальню. Я радостно сжимала его, смеясь почти с маниакальной радостью, когда он закрыл дверь и опустил меня на матрац, который все еще был на полу, потому что я не смогла пока убедить его, что кровати стоили усилий при переезде. Но сейчас я не возражала. Бетон ощущался безопаснее, когда Ник опустился рядом со мной, его металлическое тело придавило мягкий матрац. Но когда он склонился, чтобы поцеловать меня, он остановился.

— Уверена?

— В том, что это хорошая идея? — спросила я, улыбаясь ему. — Нет. Но хочу ли я?

Я ответила действиями, стянув с себя футболку. Дешевая ткань уже порвалась в моем бою с кустами, порвалась сильнее, когда я стянула ее через голову, но мне было все равно. Я была занята, вернула губы Ника на свои, целовала его до потери дыхания. Он целовал меня так же пылко, снимая беспощадно с меня дешевые леггинсы и спортивный лифчик. Решив не быть обнаженной первой, я напала на его джинсы, расстегнула пуговицу и спустила их по его ногам. Когда я отодвинулась, чтобы понять, что там было, я застыла.

— Ого.

Я знала, что у Ника было много киберчастей, но не понимала, что они тянулись и вниз. Не полностью покрывали, как его грудь, но пластины на его ногах тянулись до колен. Только спереди и сзади. Бока ног и то, что было видно от паха, были из плоти, но с множеством шрамов. Внутренние стороны бедер были пересечены следами от операций. И выглядело больно.

— Откуда это?

Я не понимала, каким грубым был вопрос, пока он не прозвучал. К счастью, Ник не обиделся.

— Прослойка титана на костях, искусственная почка, новая печень и фальшивые колени, — ответил он спокойно, указывая на каждый шрам по очереди. — Пластины доходили до бедер, но людям нравится стрелять по ногам, а мне надоело вытаскивать пули, так что я продлил их.

Он постучал металлическими костяшками по пластинам на бедрах, и мои глаза расширились.

— Болит?

— Болело, когда внедряли, — сказал он. — А теперь, — он пожал плечами. — Есть проблемы, как со всем. Приборы ломаются, и нужно менять фильтры, но дополнительная защита того стоит. Я копил, чтобы бронировать череп, а потом понял, что не хотел выполнять работу, где мне могли прострелить голову.

— Хороший выбор, — сказала я и посмотрела на его трусы. — Так у тебя еще есть…

Ник хитро улыбнулся.

— Хочешь узнать?

Я улыбнулась и прыгнула на него, стянула последние наши вещи, мы упали на матрац.

Не буду врать, я представляла секс с Ником много раз. Это было нормально. Он спас мне жизнь, он был красивым, и мы все время были вместе, так что мои мысли уходили в ту сторону. Но, хоть в фантазиях было быстро и грубо, как наши жизни, реальность была удивительно милой. Я спешила, но Ник не собирался торопиться. Он упрямо медлил, ласкал меня, словно я восхищала его, и я еще никогда не ощущала себя сокровищем так, как тут.

Я действовала иначе. Я сжимала Ника, словно без него рухнула бы, терялась в его теле, в разных температурах кожи и металла, в жаре его дыхания в моем ухе. Я больше не открывала глаза. Я держалась за него и позволяла физическим ощущениям отгонять мои страх, тревоги и потери, пока не остался только миг, когда все было прекрасно, и ничего не болело.

Когда это закончилось, мы плюхнулись на матрац, тяжело дыша, не отпуская друг друга, словно рухнули с орбиты.

— Что ж, — сказал Ник, его низкий голос был таким довольным, что он будто урчал. — Думаю, теперь мне нужна кровать.

— Или хотя бы матрац побольше, — я повернулась на бок и улыбнулась ему. — Значит, мне уже не нужно спать на диване?

— Нет, если мы оба спим тут.

Я не знала, было ли это возможно, ведь мне пришлось бы спать на нем, но такие милые мелочи и не должны были иметь смысла.

— Посмотрим, который час, — Ник схватил джинсы из угла, куда я их бросила, и вытащил телефон из кармана. — Ого, — сказал он, увидев экран. — Поздно. Нам стоит шевелиться, если мы хотим оторваться от твоего папы.

— Наверное, — я прильнула к нему.

Ник не двигал меня. Я знала, что нам нужно было встать. Папа не будет вечно идти по ложному следу, а мы с Ником были в этом месте неделями. Как только он решит проверить город, он найдет нас, но было сложно бояться. Спальня Ника без окон ощущалась тайной и защищенной. Из шума были только гул кондиционера и наше дыхание, и это заставляло думать о другом, не о долге и выживании.

— Можно задать вопрос?

— Валяй, — сказал Ник.

Я приподнялась на локте, чтобы видеть его лицо.

— Я нравилась тебе раньше, или это, — я махнула на наши сплетенные тела, — недавнее явление?

Он пожал плечами.

— Это важно?

— Потешить мое самолюбие.

Ник рассмеялся.

— Это не новое. Я был заинтересован тобой с первого раза, как увидел тебя на аукционе Уборщиков.

— Правда? — я была польщена. — Почему ничего не сказал раньше?

— Не думал, что это будет уместно, — честно сказал Ник. — Я видел, что ты смотрела на меня свысока.

— Не было такого!

Он посмотрел на меня обжигающим взглядом.

— Не надо. Я знаю, когда меня бояться. Ты вздрагивала каждый раз, когда я садился рядом. Ты думала, что я бандит.

Я скривилась от точной оценки.

— Я не злюсь из-за этого, — продолжил Ник. — Ты не ошибалась. Я был преступником, а ты явно была богачкой, прибившейся к Уборщикам. Я не обижался на твой страх, но не был глупым. Я знал, что у меня не было шансов, и я говорил себе просто любоваться, пока ты не уйдешь, когда тебе наскучит. Но ты не ушла. Ты оставалась, и у меня кончились предлоги держаться в стороне.

Я рассмеялась.

— Так ты следовал за мной в дом доктора Лиля с непристойными намерениями?

— Я не знаю, о чем ты, но я не просто так шел за тобой, — сказал Ник. — Я хотел узнать, что ты делала. Я не надеялся на то, что смогу зайти глубже, но как только я сблизился с тобой, было сложно уйти.

— Моя жизнь была воронкой безумия, — согласилась я.

— Это тут ни при чем, — сказал он, повернувшись на бок, чтобы видеть меня. — Я не хотел идти. Ты была красивой и забавной, а еще — хорошим Уборщиком. Ты работала изо всех сил, знала многое о диковинках, чего не знал я. Ты была даже лучше, чем я представлял, а мое воображение работало хорошо, — он усмехнулся. — Ты была моим джекпотом. С чего бы мне уходить?

Я прикусила губу, счастливо ерзая. Я еще не была чьим-то джекпотом. Не за себя точно. Многие парни пытались через меня подобраться к папе, но только Ник хотел меня за то, какой я была теперь. Хотел меня как Опал, без дракона.

— Рада, что я хоть что-то хорошее принесла, — я убрала спутанные волосы за ухо, чтобы скрыть, как он меня порадовал. — Я переживала, что ты получил из наших отношений только проблемы.

— Ничего, — сказал он. — Мне нравились и проблемы.

— Почему? — опешила я. — Ты зависим от адреналина, или я должна знать о чем то еще?

— Не так, — сказал Ник. — В СЗД можно завалить себя делами и без дракона. Просто я не против твоих сложностей. Мне нравится тебе помогать. Я чувствую себя нужным.

— Я пыталась не использовать тебя, — отчаянно сказала я, желая, чтобы он понял.

— Знаю, — сказал он. — Я заметил это с самого начала, но точку поставило то, что ты вызвалась убрать мое имя с квартир, когда мы забирали из них ценности. Ты не была обязана так делать. Мое имя было на тех покупках автоматически. Ты могла бросить меня с ними, но мне даже не нужно было переживать об этом. Ты забрала все квартиры. Ты заботилась обо мне, даже когда я не смотрел. Тогда я понял, что могу доверять тебе. По-настоящему.

То, с каким благоговением он это сказал, вызвало теплое покалывание в теле. Я все еще нежилась в ощущении, когда вдруг вспомнила.