Богиня тьмы

Глава 8. Пугающая неопределенность

Смутное понимание того, насколько тяжело демонам терзаться ожиданием, надеждой, что их дети когда-нибудь смогут выйти из пещер, не опасаясь быть убитыми, не давало мне сосредоточиться на еде. Аппетита не было, несмотря на царящее в пещере спокойствие. Детишки, среди которых выделялась светловолосая Нелли, весело смеялись и гонялись за игривым Румико. Демоны и бывшие охотники, расположившись у потушенного костра под низким сводом, вели себя непринужденно, и только их взгляды, обращенные к королю и ненадолго задерживающиеся на мне, предательски выдавали их любопытство.

Но казалось, что Кая это совершенно не волновало. Он вел себя так, будто уже давно привык к чрезмерному вниманию подданных. Сидя рядом со мной на широком бревне, он вцепился обеими руками в небольшой кусок мяса и впился в него зубами, как ненасытный дикий зверь. Такой зрелищный голод с его стороны не заставил меня начать трапезу, и я отложила толстую кору дерева, на которой лежал неаккуратно отрезанный, жареный кусочек кабанины, так мной и не тронутый.

Несмотря на сырость, это место было поистине красивым. Мириады неподвижных светлячков покрыли свод, освещая лица демонов и бросая голубое и лиловое сияние на скалистые стены, покрытые многолетним мхом. Меж камней, журча, текла вода, образуя тоненький ручеек, вдоль которого цвели лазурные цветы. В спертом воздухе, пропитавшимся сладким ароматом растений и жареного мяса, витала чарующая таинственность; а слабый ветер, забравшийся сюда, мягко убаюкивал своим звучанием, нес устало песню, слабо завывая и подхватывая смех детишек.

Я и не заметила, как прикрыла в наслаждении глаза. Мысли вяло ворочались в голове, но ни одна из них не обретала четкость, позволяя насладиться тихим вечером. Я чувствовала себя ужасно неуютно в кругу осуждающих меня демонов, и в то же время мне было спокойно. Спокойно из-за ощущения тепла Кая, его твердого плеча, чуть касающегося моего, дающего представление об опоре, которая, как мне казалось, всегда будет со мной. Ведь слова короля означали именно это? То, что он всегда будет рядом?..

Этот вопрос, как и множество других, увяз в пустоте, когда на мое плечо опустилась теплая ладонь сестры. Слегка обернувшись, я взглянула на нее и не нашла что сказать. Усталое лицо Далии озарила мягкая улыбка. Уголки ее рта едва заметно подрагивали, словно она с большим трудом заставляла себя улыбаться, а в небесно-голубых глазах застыл какой-то вопрос, который Ли поспешила скрыть от меня, задав совершенно иной:

— Ты в порядке?

Кивнув, поспешила спросить:

— А Калеб?

Далия тихо вздохнула и вместо каких-либо слов посмотрела в глубь пещеры. Из-за угла вышел Лориэн, крепко держа Калеба и помогая ему идти. Вид у бывшего рыцаря был болезненный; казалось, каждый шаг отдавался болью в его ногах, оттого, похоже, он и хмурился. Рука, опирающаяся на плечо Лори, покраснела от напряжения, вены вздулись, но, вопреки тяжелому состоянию, Калеб продолжал идти, сжимая зубы с такой силой, что на его небритых скулах вздувались и опадали желваки.

Как только они остановились возле нас, Кай сразу поднялся, и я заметила, что его спокойный взгляд встретился с недовольным взглядом Калеба. В льдисто-голубых глазах сверкали молнии, в то время как в глазах короля, за толстой штормовой синевой, таилось холодное безразличие.

— Ты убил его, — мучаясь от боли, выдохнул Калеб не своим, а низким, чуть хриплым голосом.

По коже деранул мороз, все мышцы напряглись от страха и странного, ужасающего предвкушения. Хоть и фраза мужчины прозвучала тихо, я была уверена, что его услышали все демоны; многие отвлеклись от своих дел и повернули головы в нашу сторону. Мы с Далией незаметно переглянулись. Она, как и Лориэн, не поняла обвинения Калеба.

— Ты убил командира, — прошипел он, подавшись вперед. — Я видел его истерзанное тело. Все свитки… Ты забрал их? И там, в коридоре… Это же был ты! Отвечай, Кайлан! — оттолкнув руку Лори, мужчина сорвался на крик и, сжав кулаки, шагнул к королю. — Я не знаю никого, кто ненавидел бы Совет так сильно, как ты! Ты истерзал его, как и остальных рыцарей!

— Я не убивал его, — холодно отрезал Кай. Его внешнее спокойствие балансировало на тонкой грани с внутренним напряжением. Кажется, не выдержав, такого жуткого давления, он обвел быстрым взглядом всех демонов, а затем шагнул к Калебу, вновь воззрившись на него уже пустыми, как у мертвеца, глазами. — Можешь посмотреть, — тихо сказал он, резко схватив Калеба за локоть. — Мне нечего скрывать.

Смуглое лицо бывшего рыцаря вытянулось в удивлении, но он не вымолвил ни слова. На пару мгновений в пещере воцарилась тишина. Мужчины пристально смотрели друг другу в глаза, никто не решался прервать это тягостное безмолвие, и даже детишки вместе с Нелли и Румико, замерев у ручейка, затихли и с горящими любопытством взорами посмотрели на короля.

— Прости, — шепнул Калеб спустя долгую паузу. Взгляд его потускнел, в нем появилась неподдельная грусть, заставившая мое сердце сжаться. Сутулясь, он отошел от короля и, не смотря на него, неуверенно уточнил: — Так это ты обратился в тигра? А ворон?.. — Калеб поднял глаза, обвел нас тревожным взглядом. — Я видел ворона в кабинете командира. Сначала я подумал, что это ты.

В ответ Кай неоднозначно пожал плечами, Далия и Лори промолчали, то ли не решаясь что-либо спросить, то ли стараясь вникнуть в слова Калеба, а я вдруг вспомнила, что тоже видела ворона. Тогда его взгляд показался мне до ужаса осознанным, и поначалу я так же, как и Калеб, думала, что это Кайлан. Эта догадка окрепла, когда он посетил меня в облике кота. Но сейчас мое предположение разбилось вдребезги, и, зная, что вороном был не он, я ощутила холодящий душу страх. Сердце заколотилось так часто и больно, что казалось, этот бешеный стук непременно услышат все демоны. Мне хотелось рассказать об этом ребятам, но я молчала. Как бы сильно ни хотела, сказать ничего не могла.

— Кхм, — кашлянул Лориэн, привлекая наше внимание. — Нам лучше поговорить там, где нет посторонних ушей, — сказал он, покосившись на наблюдающих за нами демонов.

Кай кивнул, соглашаясь с ним, подал мне руку и, когда я обхватила его горячую, чуть влажную ладонь, без колебаний двинулся в глубь пещеры, крепко сжимая мои пальцы и обходя укрытые мхом камни. Далия и Лори, помогая Калебу, увязались за нами. Прежде чем завернуть за угол, я поймала злобный, уничтожающий взгляд аквамариновых глаз. В этот момент Элуна невероятно сильно напомнила мне свою мать.

Чем глубже мы продвигались, тем красивее казалось это место. Тихо жужжа, бессчетное количество светлячков, словно покрывало, укрыло низкий, уходящий в изломы камня, свод. На их свету мощные крылья демона сияли фиолетовым цветом, придавая ему некоторую загадочность. Каменные бока скрывал сырой мох, сквозь который прорывались крупные ярко-желтые бутоны цветов.

— Под ноги смотри, — с легкой укоризной шепнул Кай, сжимая мою ладонь, и мягко провел большим пальцем по костяшкам.

Узкий пещерный тоннель был расчищен, однако на необработанном полу можно было легко оступиться. Шли мы недолго, но весь оставшийся путь я провела с опущенной головой, стараясь ступать ровно и крайне осторожно. Вскоре, вопреки всем моим ожиданиям, потянуло свежим воздухом; сырость испарилась, и я глубоко вдохнула и выдохнула, очищая легкие.

Наконец мы свернули в большой проем, и, резко остановившись, я потянула Кая на себя, заставляя его притормозить. Замерла, почти не дыша, все слова застыли на изумленном вздохе. До ушей донеслась довольная усмешка мужчины, но я не удостоила его вниманием, а продолжила с немым восхищением осматривать большое пространство под высоким выпуклым сводом, с которого свисали сочно-зеленые стебли, усыпанные листьями. Через два небольших отверстия проникал лунный свет, освещая ребристые стены. Небольшое кристально чистое озеро искрилось в ярких лучах, сияло лазурью, как кристаллы, торчащие из-под камней.

— Красиво, да? — тихо спросила Далия, остановившись рядом. — На востоке, надо признать, самые красивые пещеры…

Прозвучало это несколько иронично, Ли и сама улыбнулась от своих слов. Пещеры, может, и красивые… Но разве может это сравниться с тем, что у нас отняли? С тем, что сгорело в беспощадном огне? Я так не считала. И ребята, похоже, тоже.

Мы устроились на небольших, покрытых теплым мхом, камнях и некоторое время молчали, просто наслаждаясь удивительной тишиной этого места и его загадочной атмосферой. Я наконец-то почувствовала себя комфортно. Рядом с такими разными созданиями, отличающимися друг от друга своими мыслями, своими намерениями и желаниями, я почувствовала себя так, словно в кои-то веки оказалась дома. Мой дом — это вовсе не какое-то место, как я думала раньше. Вовсе нет… Это те, с кем мне хорошо. Это живые существа, ставшие мне друзьями. Кто-то был рядом со мной с детства, кого-то я обрела спустя какое-то время, но все они — сейчас сидящие подле меня и тоже ощущающие волшебство, царящее вокруг, — стали моими. Такими родными. Стали моей семьей, которую я ни за что и никогда не хочу потерять.

— Я хотел бы предупредить тебя, — наконец прервал затянувшееся молчание Калеб, взглянув на Кая. Он поймал его внимательный взгляд и, несильно сжав ладонь Далии, продолжил: — Король Восточных королевств, Сигеберт Великий, тоже маг. Я видел его воспоминания.

Мужчина задержал на миг дыхание и шумно выдохнул, собираясь с мыслями.

— Что ты видел? — полушепотом спросила Далия.

— Его юность. Похоже, он не знал, что я тоже смогу увидеть его воспоминания.

— Никудышный из него маг получился, — хмыкнул Лориэн, не глядя на нас и ковыряя пальцем мох. — Умелый смог бы просмотреть воспоминания без последствий. — Он глянул на Кая, будто ожидая, что он подтвердит его слова. Но король лишь едва заметно качнул головой.

Меня слегка напрягало, что Лориэн так быстро сдружился с Кайланом. А возможно, это было лишь видимостью, иллюзией, скрывающей их недоверие по отношению друг к другу.

— Может, никудышный… — задумчиво протянул Калеб. — Но слабым его точно не назовешь. Ты искал источник людской магии, Кай. Что ж, поздравляю, — мужчина как-то неестественно усмехнулся, — ты его нашел. Сигеберт и есть источник.

Наши лица исказило сильное удивление. Кай даже слегка подался вперед, а после, поставив локти на колени и уткнувшись губами в переплетенные пальцы, нахмурился. Пока мы переваривали сказанное, Калеб продолжил говорить:

— Он верховный маг небесной цитадели. Довольно стар для человека, но поддерживает свою молодость с помощью магии. Ему больше восьмидесяти лет. Он видел войну демонов и людей. Нет… Он участвовал в ней, руководил своей армией. Я видел его в его же воспоминаниях, но тогда он был другим, с другим лицом, другого телосложения… Кажется, он уже долго обманывает все королевство, всех своих подданных и охотников.

— Я не понимаю, — отрешенно прошептал Лориэн и устало потер переносицу. — Как в нем умещается столько энергии? Это же просто невозможно. Невозможно подпитывать энергией остальных, скрывать эту мощь от чуткого нюха охотников. Даже я с трудом различал кипящую в нем энергию. Человека, уместившего в себе такую огромную силу разных существ, просто бы разорвало…

— Если бы он был человеком, — неожиданно встрял Кай. — Что если он не человек? — Демон выпрямился и, сложив на груди руки, в упор посмотрел на Калеба. — Что еще ты видел? Может, его детство? Кем он был?

Калеб покачал головой:

— Я видел лишь то, что уже сказал. Его детство было мне недоступно. Но, думаю, твое предположение имеет место быть. Я согласен с Лориэном: человек на такое был бы не способен.

Мужчина замолчал, и на какое-то время вновь воцарилась тишина. Неопределенность оказалась настолько пугающей, что я никак не могла остановить мелкую дрожь. В груди жгло и покалывало, а голова гудела от сотни мыслей. Все происходящее казалось каким-то далеким, но страшным сном. Но разве демонам снятся сны?..

— И что же нам теперь делать? — шепнула Далия спустя недолгую паузу. — Маг теперь знает о нас. Знает абсолютно все…

Ее мягкий голос, будто крик, всколыхнул все внутри меня, и я, вздрогнув, ожидающе, как и остальные, уставилась на Кайлана.

Он нервно покусывал губы, хмурясь, часто моргая и не задерживая обеспокоенный взгляд на чем-то одном. Сейчас демон и не пытался скрывать того, что он растерян. Но, несмотря на охвативший всех нас страх, он держался довольно стойко, держался как истинный король.

Глубоко вздохнув, я коснулась его плеча, вынуждая посмотреть на меня, и, поймав его взгляд, сказала громко и уверено:

— Я буду сражаться. Буду сражаться с тобой плечом к плечу. За демонов и за свободу.

Мгновение Кай пристально всматривался в мое лицо, будто ища подвох, до конца не веря в сказанные мной слова. Но вскоре уголки его губ дрогнули, и он улыбнулся — улыбнулся благодарно и тепло.

— Я тоже буду сражаться, — твердо произнесла моя Ли, и глаза ее сверкнули уверенностью. — Мне есть за что бороться, к чему стремиться… Я хочу, чтобы демоны были свободны.

— Ну, раз такое дело, — ухмыльнулся Лориэн, — тогда я с вами.

— Ты не обязан этого делать, — сказал Кай, внимательно посмотрев на мага.

— Я знаю. Но я сделаю это. Я стану твоим воином. Но не ради тебя, король. И не ради демонов. — Взгляд коричневато-зеленых глаз устремился в нашу с Далией сторону. — Я буду сражаться, чтобы защитить своих кузин. Осквернить память об их матери и подвести ее я не посмею.

Кай ничего не сказал в ответ, только кивнул, молча выражая свою благодарность. Похоже, последнее слово оставалось за Калебом. Мы сосредоточили на нем свое внимание, ожидая, когда он решится заговорить.

— Вы думаете, я откажусь принимать участие в войне? — изогнув бровь, насмешливо спросил Калеб. — Черта с два! Я хочу собственными руками убить эту мразь, посмевшую посеять раздор между демонами и людьми. Столько жертв… я не готов ему простить.

— Тогда нечего медлить, — подхватил Лориэн. — Сейчас маги слабы. Весна.

— Но теперь они знают о нас, — сказала я, переплетя пальцы рук. — Да, они слабы, но будут готовы к возможному удару с нашей стороны.

— Было бы весьма нечестно нападать на них внезапно, — укоризненно произнес Лори.

Далия нахмурилась и бросила недовольно:

— В них нет чести. Они сделали то же самое тридцать лет назад — напали внезапно и разрушили Мортемтер.

Кивая, Лори поджал губы и потупил взгляд.

— Преимущества мы лишились, — снова заговорил Калеб. — Сейчас мы равны. Маги слабы, а нас небольшая горстка воинов. Многие погибнут.

— Это война, — жестко отрезал Лориэн. Глаза его сверкнули огнем. — На войне убивают. Мы все обречены. Нельзя выиграть войну, не потеряв и части воинов.

В какой-то момент наш разговор стал тяжелее, чем был несколько мгновений назад. В воздухе повисло невыносимое напряжение. Его ощущали все, я знала наверняка. Наверное, потому Кай, проведя ладонью по лицу, словно в попытке смахнуть усталость, решил спокойно прервать нашу беседу.

— Люди говорят, утро вечера мудренее. Думаю, нам надо выспаться, перед тем как принимать серьезные решения.

К моему удивлению после слов Кайлана я почувствовала себя лучше. Кажется, ребята тоже перестали ощущать тягостное давление бремени. Согласно кивнув, они поднялись на ноги.

— Поможете мне? — улыбнулся Калеб, взглянув на Лори и Ли. — Ног почти не чувствую, — усмехнулся он, скривившись от боли.

Они закинули его руки себе на плечи и медленно направились к проходу. Я хотела поспешить за ними, но Кай осторожно удержал меня за руку и спросил шепотом:

— Посидишь немного? Не настаиваю, но был бы рад твоей компании.

Облизнув сухие губы, я взглянула на обернувшихся ребят и кивнула им.

— Я присоединюсь к вам позже.

Они ушли, а я вновь опустилась на камень рядом с Каем. Поджала губы, прислушиваясь к собственному сердцебиению и мерному дыханию мужчины, и чуть ли не с отчаянием поняла — что лучше было бы уйти вместе с ребятами. Может быть, тогда я смогла бы избежать ощущения странного тепла глубоко в груди, трепета и мучительной нежности.

Кай не знал, кто волновался сильнее, чье сердце билось быстрее, тревожа глухую тишину. Он заметно вспотел, не решаясь начать разговор. Капелька скатилась по его виску, вызвав стойкое желание смахнуть ее, но мужчина, не шевелясь, лишь стиснул челюсти и взглянул на Ливию из-под опущенных ресниц.

Она сидела с закрытыми глазами, словно пытаясь скрыться от всего мира. Выглядела удивительно спокойно, безмятежно. И только легкая краска смущения, залившая бледные щеки, выдала ее волнение. Кай подавил смешок, но веселость быстро испарилась, оставляя его наедине со странной тяжестью в груди.

Ребра сдавило чувство поражения. Снова. Кай не привык проигрывать, но вынужден был смириться с этим проигрышем. Долго убеждать себя в том, что его слабость связана с пророчеством, он не смог. Ему казалось, что он уже давно это осознал — еще тогда, когда стена, сотканная из обид и горечи, разделила его и Ливию, разрезала их общий путь, лишив возможности идти рядом друг с другом.

Вначале он злился. Ненавидел и полагал, что злость, обжигающая все внутренности, направлена на нее — такую дерзкую и опасную, совершенно неподвластную ему. Но дни сменялись ночами, складывались в недели, и постепенно пыл утих, остались лишь чувство вины и желание исчезнуть, чтобы побыть в одиночестве. Но если совесть так и продолжала тихо грызть его сердце, то все мрачные желания сменились одним единственным — быть рядом с ней как можно дольше. Ведь глубокий страх перед грядущими событиями не покинул его даже сейчас — когда, казалось бы, он должен чувствовать лишь трепетное волнение рядом с женщиной, уже давно завладевшей его сознанием.

В тот момент, когда Кай вновь незаметно взглянул на девушку, она слегка вздрогнула и безвольно уронила голову на его плечо.

— Лив?.. — шепнул демон, осторожно коснувшись женской талии.

Она промычала что-то в ответ, сладко причмокнула, погрузившись в дрему. Не разобрав слов, Кай притянул ее к себе, мягко накрыл крылом, позволив улыбке коснуться напряженных губ.

— Хорошая тактика, — ухмыльнулся он вслух.

А на самом же деле совсем не огорчился, что усталость так не вовремя сморила охотницу. Поговорить не удалось. Но ему было достаточно и того, что он чувствовал ее тепло, слышал спокойное дыхание и знал, что рядом с ним она не видит кошмаров.

Какое-то время он сидел в тишине, крепко прижимая к себе гибкое сильное тело, обводя невидящим взором большую пещеру и желая в это мгновение, несмотря на всю созданную природой красоту, оказаться под открытым небом. Дышать свежестью. Летать беспрепятственно под величественным небом наравне с дикими птицами и ветром и слышать шелест своих огромных крыльев. Кай считал, что они — символ свободы. Но свободой они становились лишь тогда, когда раскрывались в безмятежном полете, а сложенные за спиной оказывались тяжестью, бременем, тянущим своего хозяина на дно.

Вскоре глубокую тишину разрезали тихие шаги и легкое покашливание. Кай, не оборачиваясь, бросил:

— Решил испортить момент?

Напротив короля, на мшистый камень, бесшумно пройдя между кристаллами, опустился Лориэн. Он задержал на демоне взгляд, но, так и не дождавшись, когда тот на него посмотрит, отвернулся.

— Лишь убедиться, что все в порядке.

— Излишняя опека. — Голос Кая ожесточился. Лицо же хранило холодное спокойствие. — Она может за себя постоять.

— Но я боюсь не за нее, — шепнул Лори и заметил, как демон удивленно вскинул на него глаза. — А того, что она может сделать. Этого уже не избежать. Ты не знаешь, на что способна Хала…

— А ты? — грубо оборвал его Кай. — Знаешь?

— Нет, — признался маг, раздраженно дернув щекой. — Не знаю. И не знаю, к чему все это приведет. Хотел бы я сказать, чтобы вы держались друг от друга подальше… Но ни ты, ни она не послушаете меня.

— Скорее, это будет бессмысленно. Бежать от судьбы — бессмысленно. Лив пыталась… — с горечью шепнул Кай, сдвинув соболиные брови к переносице. — Как видишь — ничего не вышло. Она здесь, рядом со мной.

Мужчина замолчал, и в воздухе повисла тяжелая тишина. Губы Кая искривились, когда его виски сдавила какая-то непреодолимая и жестокая сила. Сердце пропустило глухой болезненный удар. Он прикрыл глаза, прислушиваясь к мерному дыханию Ливии, улавливая стук ее сердечка и какую-то странную энергию, сочившуюся по ее венам. Из оцепенения его вывел вкрадчивый шепот:

— Почему ты не отступишь? Ты же знаешь о безопасном для демонов месте. Не так ли? Гора Тарако… Люди туда не суются, а драконов там практически не осталось. Ты мог бы договориться с правителями горы. Так почему же норовишь породить очередной хаос?

— Потому что наш дом не там, — выдохнул Кай, любовно огладив плечо девушки. — Это не наш мир. Он всегда был бы нам чуждым. Нужно остановить людей, пока они не так сильны, пока еще есть шанс биться на равных.

— Это не остановит их. Может, на какое-то время… До того мгновения, пока рассказы о кровопролитии не перестанут вызывать дрожь. — Лориэн, ссутулившись, оперся локтями о колени, обвел взглядом пещеру и устало шепнул: — Люди живут очень мало, оттого и совершают старые ошибки вновь и вновь.

Повисло неловкое молчание. Будто почувствовав нить напряжения, Ливия, что-то промычав во сне, вздрогнула всем телом. Кай прижал ее к себе еще ближе, успокаивающе погладил по голове.

— Утром мы полетим в Мортемтер, — сказал он спустя недолгую паузу. — Я хочу, чтобы ты отправился с нами. Может, тебе удастся что-нибудь узнать.

Лори качнул головой, передернув плечами.

— Я уже был в вашей библиотеке. Все ценные книги пропали.

Кай согласно кивнул, помня, как, оказавшись спустя долгое время во дворце Мортемтера, не нашел ни одного драгоценного фолианта.

— А в святилище жрецов? — подумав, спросил демон. Он поймал внимательный взгляд мага и, когда тот отрицательно покачал головой, добавил: — Возможно, там уцелели какие-то записи.

Еще немного посидев в тишине, прислушиваясь к дыханию Ливии и словно привыкая к присутствию дракона, Кай решил отправиться спать. Осторожно подняв девушку на руки, он склонил перед Лори голову в легком поклоне и, получив в ответ такой же поклон, двинулся к пещерной арке.

— Забыть прежнюю жизнь непросто, король, — услышал Кай и притормозил на повороте, на миг задержав дыхание. — Но порой это одно из самых лучших решений.

Сегодняшняя ночь прошла на удивление спокойно. Я не помню, как уснула в том изумительно-безмятежном месте, где журчащая вода и стук капель о неровные камни убаюкивали меня, как ласковая мать своего дитя. Не помню, как оказалась рядом со спящей Далией в отдельном отсеке, но после пробуждения чувствовала себя легко и бодро, хотя и была несколько раздражена. Кошмары оставили меня. Только я не знала — надолго ли? Они испугались или притаились в ожидании чего-то масштабного?..

Эти вопросы крутились в голове с настойчивостью посаженной в колесо белки, пока я завтракала в компании демонов. После этого их оттеснил в сторону иной вопрос: «‎Почему Лориэн тоже изъявил желание слетать в Мортемтер?»‎ Если Далия предпочла остаться рядом с Калебом, то Лори ни в какую не соглашался отпустить меня и Кая одних. Попытки убедить его остаться в пещере исчерпались, когда Кай в ответ на мое возмущение неоднозначно пожал плечами и сказал, что маг в любом случае полетит с нами. Их обоюдная холодность остудила мой пыл, и мне ничего не оставалось, кроме как смириться с их решением. Да вот только малая частичка гнева не спешила покидать меня…

Ощущение несправедливости захлестнуло с головой, обдало волнами жара. Появилось жуткое дрожание в мышцах, и сердце стучало так, словно я без устали рубила тяжелым мечом деревянный манекен. Хотелось избавиться от этих чувств, от этой злости, ведь мне казалось, что эмоции, бушевавшие в моем горячем сердце, — не мои. Чужие, но в то же время знакомые.

Так я и стояла у входа в пещеру, насупившись, поглаживала густую гриву Румико, вновь обратившегося в огромного белоснежного льва, и сверлила взглядом Лориэна. Он сидел на камне, чуть поодаль от растительности, покрывшей скалистые стены, и ковырял палочкой рыхлую почву под ногами. Демоны прятались в пещере, не желая оказаться под палящим солнцем, а крылатые детишки в отличие от своих родителей с удовольствием грелись в золотистых лучах, кружа как коршуны возле спокойного Румико. Он довольно мурчал, скребя землю мощной лапой, когда ребятня гладила его по широкой шее и чесала за аккуратными полукруглыми ушами. Однако мне этот вибрирующий звук напоминал легкое рычание.

Спустя недолгое мгновение из пещеры, точно порывистый ветер, вылетел Кай. Внезапное появление рассерженного по неведомой мне причине короля отпугнуло малышей, и они, радостно голося во всю глотку, взмыли вверх. Кай остановился рядом со мной и притихшим Румико, возвышающимся над нами белой громадиной, и, обратив на меня свои злые синие глаза, шумно и устало вздохнул.

Из-за его спины выступила Нелли. Она цеплялась пальчиками за его крыло, едва не плача, и умоляюще смотрела на демона.

— Не возьму, Нелли, — тихим голосом сказал Кай. — Не проси.

— Чего она хочет? — спросил Лори, отбросив палочку в кусты и поднявшись на ноги.

Глаза девочки, неожиданно воззрившиеся на мага, расширились, губки дрогнули, и она испуганно нырнула под крыло короля, вцепившись мертвой хваткой в его штанину.

— Нелли! — шикнул Кай, слегка вздрогнув, но оторвать от себя ребенка не решился.

Я перевела взгляд на Лориэна, посмотрела ожидающе и вопросительно, наивно полагая, что он объяснит поведение девочки, однако, заметив мою реакцию, он почему-то поспешил скрыть собственное удивление. А я знала наверняка, что его тоже удивил детский испуг. Он сразу застыл на месте, нервно сглотнул и сжал кулаки, напрягая мышцы.

— Не отпускает, — буркнул в ответ Кай. — Хочет с нами. Если я правильно понял…

— Тогда, может, всех демонов соберем? — недовольно бросила я и тут же удивилась, как грубо и твердо прозвучали мои слова.

Но, кажется, никто не обратил на это внимание — ни на грубость, ни на мой вопрос. А у меня внутри вдруг все похолодело от осознания, что я говорю то, что совсем не хотела бы сказать, и думаю о том, о чем никогда не осмелилась бы помыслить. Резко вспыхнувшее внутри пугающее желание избавиться от общества Лори, Нелли и всех демонов казалось мне таким чужим, от чего кожу начало неприятно покалывать. Грудь стеснила волна тяжести.

— Не оставляй ее здесь, — уверенно произнес Лориэн, своим голосом отогнав на какое-то время сжавший мое сердце страх. — Не возьмешь с собой — учудит что-нибудь, пока тебя не будет. Помни, что ты за нее в ответе.

Он нагловато-развязно прошел мимо короля, даже не взглянув на внимательно наблюдающую за ним девочку, и ловко взобрался на широченную спину льва.

— Со мной она вряд ли полетит, — продолжил маг и протянул мне руку. — Забирайся.

Закусив нижнюю губу, взглянула на Кая, желая услышать его мнение, и встретилась с его внимательным живым взглядом.

— Не отставайте, — кивнув мне, сказал демон и, подняв на руки Нелли, которая сразу же крепко сжала пальчиками ворот мужской рубахи, стремительно взмыл в ясное небо.

Полет был долгим, но не столь утомительным как раньше. Стеклянное море встретило нас легким рокотом волн. Мощные и белые, как узорчатые снежинки, крылья Румико разрывали весенний воздух, насыщенный морской свежестью, а теплый ветер трепал его львиную гриву и мои собранные в хвост волосы. Когда сквозь туман, наконец, проступили очертания громадного дерева, раскинувшего свои толстые грубые ветви в разные стороны, стремившегося ввысь, к величественному небу, я почувствовала, как у меня скрутило желудок. Язык горел кислым привкусом от вида истерзанных, сожженных заживо тел демонов и их детей, разбросанных у корней Мортемтера, меж черных стволов мелких деревьев, тридцать лет назад представлявших собой роскошную рощу загадочных ундин. С трудом подавив приступ тошноты, я зажмурилась и уткнулась носом в широкую напряженную спину Лориэна, чуя затхлый, мертвецкий запах. Появилось неодолимое желание убежать отсюда, оказаться в другом месте. Но казалось, что поворачивать обратно уже поздно.

Румико влетел в мертвый город через глубокую расщелину в коре дерева и устремился вниз следом за демоном. Вскоре лев твердо приземлился на мощеную булыжником дорожку, чуть поодаль от почерневшего моста. Вода в мелком ручейке была окрашена в темно-зеленый цвет, некогда красивые белокаменные здания теперь являли собой груды камней. А я помнила этот мост и эту дорожку, ведущую к священному храму жрецов. Помнила так четко, словно день, когда я лишилась всего, был только вчера.

Я шустро спрыгнула на землю, не дожидаясь, когда об этом мне скажет Лори. Стоило моим ступням соприкоснуться с плоскими камнями, впитавшими в себя кровь демонов, как дыхание перехватило, а сердце дрогнуло и бешено заколотилось под натиском удушающего видения, в тот же миг представшего перед глазами.

Мортемтер. Жуткие языки пламени охватили мощное дерево, вгрызлись в длинные ветви. Жар обжигал лицо. Я чувствовала его, будто видение было реально. Крики умирающих, треск горящей древесины и страшный визг смешались воедино, сдавили уши. Я видела берег и корабли. Видела руки горящих существ, тянущихся к стоящей у кромки воды женщине. Ее плащ с рваными краями развевался на ветру. Спина и руки были напряжены, но мне отчего-то казалось, что за этим напряжением скрывается удовлетворение, будто незнакомка добилась желаемого, пришла к тому, чего так долго ждала.

Ее голова, укрытая капюшоном, неожиданно дрогнула. Медленно, словно испытывая мое терпение, женщина начала поворачиваться. Совсем немного — и я увижу ее лицо. Увижу глаза существа, испытывающего наслаждение от вида горящего дерева. Еще чуть-чуть…

Но вместо этого в меня вдруг ударила чернота, видение исчезло столь же резко, как и появилось. Спустя короткое мгновение пелена спала с глаз и я увидела перед собой обеспокоенное лицо Кая, ощутила тепло его рук, сжимавших мои плечи, и услышала свое имя.

— Лив, — настойчиво повторил демон, слегка встряхнув меня. — Ты в порядке?

Хотела ответить, но все слова застряли в горле, и я лишь неслышно вздохнула. Не дождавшись моего ответа, Кай осторожно спросил:

— Что ты видела?..

— Ничего, — ответила сразу, мотнув головой. А после, глубоко вобрав в легкие воздух и медленно выдохнув, сказала чуть увереннее: — Ничего не видела. Просто стало дурно. Голова закружилась…

— Можем уйти отсюда прямо сейчас, — предложил Кай, отпустив мои плечи.

Я отрицательно качнула головой:

— Нет, все нормально. Думаю, это от запаха. Я чувствую его слишком остро. Оттого непривычно…

Кай отступил от меня на шаг, и Нелли тут же подбежала к нему, обхватила его ладонь, взглянув на меня своими большими разного цвета глазками. На миг почудилось, что в ее взгляде мелькнуло сожаление.

— Мне… мне нужно туда, — шепнула я, указав пальцем на расположенное за мостом высокое здание, чуть пострадавшее от огня.

— Что ты хочешь найти? — спросил Лори.

— Хочу увидеть… — ответила неоднозначно и поспешила к мосту, боясь услышать уточняющие вопросы.

Мужчины вместе с Нелли и Румико, превратившимся в ушастого зверька, последовали за мной. Мы быстро прошли через мост, миновали разрушенные дома и оказались напротив настежь распахнутых высоких дверей. Перед нами возвышался увитый плющом храм с узкими башенками, верхушки которых сияли золотом в лучах солнца, проникших в город через расщелины в стволе дерева. От священного здания веяло силой и холодом — таким же, как и тридцать лет назад. Подавив на время страх, я вошла в храм быстрым шагом, торопясь оказаться в залитой светом комнате.

Я знала, что Лори и Кай жаждут задать мне вопросы, получить ответ хотя бы на самый простой: «Что я пытаюсь отыскать?» Но я едва не бежала впереди них по светлому коридору, слыша только гулкий стук каблуков. Я помнила эти стены, узкие окна, стекла которых теперь были рассыпаны по каменному полу. И помнила эту широкую резную дверь, представшую перед глазами, когда я завернула за угол. В памяти был стерт лишь один момент — то, что случилось там, за этой дверью. Я догадывалась что именно, но не помнила — как это происходило.

— Ливия, — донеслось до ушей.

Я не разобрала, чей это был голос. Грудь сдавила каменная тяжесть, на руках и на затылке встали дыбом волоски, но вопреки страху я резко отворила дверь и, задержав дыхание, шагнула в комнату. С губ сорвался изумленный вздох. Я не ощутила ничего из того, чего страшилась, — ни боли, ни ярости, ни ненависти, как и не увидела желанных воспоминаний.

Это было большое практически нетронутое войной помещение с тускло-серыми каменными стенами. Из пола прорывались толстые стебли и тянулись к высокому своду, а из единственного полукруглого разбитого окна сочился свет, освещая сердцевину комнаты — низкий каменный алтарь. Он и привлек мое внимание. Я не помнила его, но почему-то точно знала, что видела его раньше.

— Что это за место? — тихо спросил Лори.

Наконец я обернулась к мужчинам. Они внимательно изучали обстановку, пока их взгляды тоже не остановились на алтаре. Нелли не отходила от Кая ни на шаг, а Румико, прижав большие ушки к голове, кружился у ног Лориэна.

— Обитель жрецов, — шепотом ответил Кай, будто боясь нарушить царившую здесь таинственную тишину.

— Странно… — протянул Лори, и я увидела, как потемнели его глаза. — Это место кажется мне знакомым.

Я чуть не ляпнула «мне тоже», но меня отвлекла Нелли, неожиданно отпустившая руку демона. Она уверенно направилась в сторону алтаря, завороженно глядя прямо на него. Я заметила, что Кай дернулся к ней, но почему-то остановил себя.

— Я не понимаю… — растерянно прошептал Лори, протер лицо ладонью и двинулся следом за девочкой.

Румико с неохотой посеменил за ним. Наблюдая за ними, я слышала, как неровно и часто бьется мое сердце, чувствовала чье-то дыхание за спиной — тяжелое и судорожное. Но это был не Кай; он стоял у дверей, достаточно далеко, чтобы я не слышала, как он дышит. Меня переполнило чувство ужаса. Я пыталась понять, что происходит, но не могла связать одну мысль с другой, сосредоточиться на том, чтобы справиться с проявлениями паники.

— Ливия! — вдруг воскликнул Кай. Его крик гулким эхом отозвался в голове, заставив вздрогнуть. — Я знаю — это делаешь ты! Освободи!

Тело налилось слабостью. Против воли я пошагала к алтарю, ноги не слушались. Я была в сознании и знала, что делаю, но в то же время понимала, что это не я — не я иду к жертвеннику, не я не даю Каю возможности сдвинуться с места, сковав его ноги невидимыми оковами. Мое тело больше не принадлежало мне. Только глаза — я все еще видела все, что происходит вокруг.

Поднявшись к алтарю, я остановилась возле ребят и окинула их быстрым взглядом. Невидящие взоры были прикованы к гладкой поверхности каменного возвышения, залитой запекшейся кровью. Румико жалобно скреб лапой по низу алтаря.

Нелли и Лори медленно коснулись камня, и я последовала их примеру — положила ладонь на поверхность и замерла. Руки мои дрожали, но я не чувствовала этой дрожи. Одно мгновение тишины, и ко мне приходит осознание — я теряю себя.

— Лив!

Жгучий холод сковал тело и магический источник, из глаз хлынули горячие слезы. Сознание помутилось. Но перед тем как позволить тьме завладеть моей душой, сердцем и телом, я посмотрела на Кая, увидела в его глазах животный страх — страх, который еще никогда не обрушивался на него, и с горечью поняла, что, возможно, это были последние минуты нашего совместного пути.