Большая книга ужасов — 32

Глава I Плохие новости

Старуха опять перепутала склянки, вот и пошел снег. Последний год она совсем сдала: стала заговариваться, сыпать приворотами направо и налево и даже устроила маленькую войну в одной из бывших республик. Она забывала имена, даты, слова заговоров, а когда Вера пыталась ее поправить, настаивала на своем. Эти старики такие упрямые! Вчера, например, ей взбрело в голову подправить погодку в городе. Старуха перепутала и город, и континент, да и погодку сделала паршивую. Вера пыталась ей объяснить, но куда там! Наоборот, из вредности, чтобы показать, кто здесь главная ведьма, старуха решила еще добавить дождичка… И опять перепутала и город, и континент… И склянки, вот и пошел снег.

Вера сидела на подоконнике и смотрела на осенние листья, припорошенные снегом. Ничего так, даже красиво. Успокаивает. Могло быть и похуже, учитывая то, что старуха в дурном настроении все последние дни, чувствует, что силы уже не те! И вредничает, показывает власть. Вере сегодня влетело за разбитую склянку. Их в доме тысячи штук, и каждый день что-нибудь бьется. Вера нечаянно смахнула в огонь «шерсть № 7». Этой шерсти полный дом, хоть носки вяжи, а старуха устроила истерику. «Ты, — кричит, — меня по миру пустишь!», заставила ехать за новой, хотя запасов еще полно… Вера вспомнила свое путешествие за шерстью № 7 и поежилась. Номер семь — это мыши-полевки. В такую погоду пришлось ехать в Подмосковье, расставлять силки, да еще стричь!..

Старуха совсем потеряла стыд, Веру это раздражало, но сердиться по-настоящему она не могла. Так не могут сердить стареющие родители или учителя, которые научили тебя всему, что ты знаешь, да так старались, что сами все позабыли. И еще они часто говорят: «Вот помру…» Вера старалась относиться к смерти спокойно, как положено ведьме, и, конечно, хотела когда-нибудь заполучить старухину силу, а все-таки побаивалась оставаться одна. Совсем одна в этой квартире, набитой склянками, книгами, в этом городе, набитом людьми и нерешенными вопросами, которые ей, Вере, и предстоит когда-нибудь решать. Какую назавтра делать погоду, помирить ли этих в правительстве или лучше поссорить тех из дома напротив, выполнен ли месячный план по автомобильным авариям… И ведь никто не подскажет, когда старухи не будет! Никто не одернет, не предупредит. Решай сама. Сама ошибайся, сама исправляй. Лет через триста возьмешь ученицу, чтобы, когда ты сама начнешь чудить и путать склянки, было кому передать силу…

— Верочка, где у нас белладонна? Я не могу уснуть. — Ведьма вошла тихо, не шаркая, как обычные старухи, и Вера подумала, что, может быть, она рано забоялась? Вон какая крепкая у нее наставница: осанка, походка… Яд вон на ночь пьет вместо снотворного…

— Сейчас, Настасья Фроловна… — Вера засуетилась у стеллажей со склянками. Эту чертову белладонну старуха искала каждый вечер и каждый вечер прятала на новое место, чтобы завтра уж точно не забыть, куда положила. И, конечно, забывала. — Сейчас…

— Ты погляди, что творится! — Старуха отобрала стул, на который Вера только нацелилась встать, чтобы порыться на верхних полках стеллажа. Села. — Погляди, снег!.. Осенью!

Вера лихорадочно искала белладонну и только кивнула в ответ. Найти настойку было важно, важнее всякого снега, выпади он хоть в Африке. От бессонницы старуха становилась невыносимой. Она болталась по дому, роняя табуретки и склянки, ворчала что-то о политике и даже сыпала проклятиями, что ведьме вообще-то не к лицу, как не к лицу солдату открывать стрельбу только оттого, что он в дурном настроении.

Вера перебирала пузырьки, пакетики, склянки. В таких случаях время ее исчислялось не минутами или секундами, а стеллажами и метрами. Вот Вера только обыскала самый большой стеллаж у окна, значит, сейчас старуха скажет:

— Что ты копаешься? — И уставится себе под ноги. Она помолчит еще два маленьких стеллажа и тумбочку и, если белладонна не найдется там, начнет ворчать: — Вечно ты все от меня прячешь! Небось думаешь: «Старуха совсем из ума выжила, как бы не учудила чего»?

На этом месте Вере полагалось искренне удивиться, воскликнуть:

— Что вы, Настасья Фроловна! — всплеснуть руками, добавить: — Вы любой молодой фору дадите, — и быстро, пока старуха не успела возразить, уйти в другую комнату.

Другая комната была поменьше, и время там бежало быстрее. Вера едва успевала оглядеть маленький столик у окна да открыть тумбочку, как старуха возникала на пороге и продолжала нагнетать обстановку.

— Все у тебя не на месте! Как же ты без меня будешь?! Береги старуху, одна небось не справишься!

На этом месте было уже бессмысленно и отвечать, и отмалчиваться. Скандал уже начался, и остановить его могла только своевременно поданная кружка белладонны. Вера начинала метаться по комнате в поисках злополучной склянки, но время, как мы помним, исчислялось не секундами, а стеллажами, и к концу первого, за секунду его обыскали или за минуту, старуха выходила из себя:

— Прекрати копаться! Встань! Отвечай, я с тобой разговариваю!

Что конкретно хотела услышать старуха (вроде ничего и не спрашивала), Вера и не пыталась понять. Отвечать можно было что угодно от «Заглохни, старая!» до таблицы дозировки мышиных хвостов для зелий группы В. Старуха реагировала всегда одинаково: она с размаху плюхалась в кресло, выкрикивала: «За что мне это?!» — куда-то в сторону окна и замирала, закрыв лицо руками. У Веры оставался еще один стеллаж и полстолика до того, как старуха станет невыносимой: начнет бродить по дому, выкрикивать проклятья… После этого, даже если белладонна отыщется, Вера должна будет еще побегать с ней по комнатам, уговаривая ведьму принять снотворное.

В этот раз обошлось: злополучная склянка нашлась прямо на полу, аккурат между столиком и стеллажом. Вера поспешно плеснула из нее в кружку и протянула старухе:

— Вот, Настасья Фроловна!

— Наконец-то!

Пока ведьма пила (что совсем не мешало ей ворчать), Вера быстро разобрала постель и включила вечерние новости. Старенький телевизор в доме ведьм почитался как член семьи: старуха жить не могла без новостей и сериалов. Правда, последний год она стала путать одно с другим: то просила Веру сделать отворот Альберту или состряпать лекарство Синтии, то, наоборот, со смехом рассказывала, какая сегодня была чудная серия, с народными волнениями, перестрелкой и президентом. Вера не спорила: лишь бы ее наставнице не пришло в голову самой стряпать для Синтии лекарство. Тогда неизвестно, чем бы это могло кончиться, взрывом или чем похуже: старуха ведь не только все путает, но и плохо видит.

Диктор на экране вещал что-то про Африку. Старуха заинтересованно оторвалась от кружки. Вера, улучив момент, подхватила ведьму под руку и пересадила на кровать. Кружка в руках старухи была почти пустой — отлично! Значит, прогноз погоды Вера будет смотреть уже в одиночестве, старуха к тому времени уснет. Вере нравились и новости, и прогноз погоды, как людям нравятся сказки. Она устроилась рядом в кресле, исподтишка поглядывая на свою наставницу: у той была привычка засыпать с недопитой кружкой в руках и выпускать ее во сне, выливая на себя остатки снотворного. Старуха уже клевала носом. Вера забрала кружку и, не глядя, поставила на пол.

Новости были так себе: банальный сюжет, открытый финал. Ни хеппи-энда, ни трагедии в конце, а так — много глупостей о том, кто виноват и что ему теперь будет. Вера любила красивые новости: чтобы про войну, а в конце обязательно все помирились. Или про катастрофу, но чтобы в конце обязательно все спаслись, а лучше — спасли друг друга, а самый храбрый чтобы погиб, иначе неинтересно. Ей не нравилось, когда люди в новостях умирали просто так, праздно и бессмысленно, собрав напоследок родственников с венками и оркестром. Смерть, раз уж ее показывают по телевизору, должна быть красивой, героической или хотя бы оправданной сюжетом, если, например, новости о войне. В отличие от авторов новостей Вера знала, кто наслал голод на Африку и войну на Гондурас (почему старуха? У них там свои ведьмы есть), знала, для чего и чем это кончится. Новости забавляли ее, как художественная интерпретация давно знакомых событий.

— Смотрите, Настасья Фроловна, опять все переврали… — Она проговорила это, не глядя на старуху, желая не столько начать разговор, сколько проверить, спит ли та или еще нет.

Кажется, спит. Старуха заворочалась, пробубнила что-то невнятное, потом четко проговорила:

— Кружку дай! — И затихла.

Вера глянула на нее: старуха лежала, уставившись в потолок и тихо шевелила губами:

— Кружку…

— Вам плохо, Настасья Фроловна? — Вера вскочила, схватила с пола кружку, та опрокинулась, вылив на ковер остатки белладонны.

— Кружку!

— Сейчас… Ой, воды-то нет! Сейчас налью, я мигом!..

— Давай пустую, глупая!

— Вы уверены? — проговорила Вера упавшим голосом, уже протягивая старухе пустую кружку. Та вцепилась в нее, еще больше побледнев, и, не отводя глаз от потолка, тихо зашевелила губами.

Вера не разбирала слов, да и не надо ей было: она знала их наизусть. Когда старуха закончила бормотать, то с достоинством протянула Вере кружку обратно:

— Пользуйся. Зря не трать. Помни праздничные дни…

Нет, старая ведьма не потеряла рассудок. Вручая молодой треснутую кружку, как богатое наследство, она действительно передавала Вере по наследству то, что ей причиталось. Так уж повелось, что, умирая, старая ведьма передает свою силу ученице, и только тогда та становится настоящей ведьмой. Вера, чьей собственной силы не хватало даже на то, чтобы наловить полевок на шерсть № 7 без силков, давно ждала этого дня. Хотя не думала, что это произойдет так скоро.

Вера осторожно взялась за кружку и почувствовала, как та завибрировала в руках. Пальцы укололи тысячи мелких иголочек. Сильная ведьма старуха! Жаль, предмет под рукой оказался дурацкий — кружка. Не выскользнула бы! У Веры тряслась рука. Старуха со своей стороны тоже не отпускала кружку, отдавая потихоньку то, что копила сотни лет. Старенькая кружка блестела в руках, как электрическая, вибрировала, но держалась. Вера пальцами чувствовала, как потихоньку, по капельке приходит к ней ведьмина сила. В такие моменты понимаешь, что все было не зря. Ночная зубрежка заговоров (к утру спрошу всю книгу наизусть), стрижка полевок, старухины капризы — все не зря. Все — ради этой минуты.

Кружка искрила, переливалась и ходила ходуном в руках. Вера держала ее за ручку двумя пальцами, и держала крепко, боясь упустить хоть каплю того, ради чего жила все эти годы. И тут случилось страшное.

Где-то под потолком рявкнула музыка: барабаны, басы, духовые рубанули одним метким ударом. Старенькая ведьма вздрогнула, отпустила кружку, Вера инстинктивно сжала пальцы щипком, и ручка выскользнула. В грохоте музыки никто не услышал звона. Осколки на полу блеснули напоследок и вернули свой первоначальный цвет, цвет старой фарфоровой кружки. Старуха запоздало ахнула, да так и замерла навсегда с открытым ртом, неподвижно уставившись на осколки.

Глава II Когда у ведьмы горе

— Вовка! Нельзя ж так пугать!

— Двенадцатый час! Ты, брат, страх потерял?!

— Прости, мам, я нечаянно. — Рыжий поспешно убавил звук в колонках и воткнул в гнездо проводок от наушников. Вечно он выскакивает и вечно не вовремя! И вечно эти окошки с баннерами открываются тут и там, когда не просят, да еще и с музыкой! Выслушивай теперь от Лехи! Мать уже забыла, что там рявкнуло секунду назад, а вот братец не упустит случая дать по шее, чтобы показать, кто тут старший. И ведь спорим, когда рявкнула музыка, он не спал, не занимался, а балдел за таким же компьютером в таких же наушниках, только в соседней комнате?! Получается, Вовка ему даже не помешал. Но агрессору нужен только повод. Поэтому сейчас откроется дверь…

— Вовка, с ума сошел?! Ночь, спят соседи и медведи, а ты?!

Оправдываться было бесполезно, молчать — опасно, переходить в контрнаступление…

— Ой, а у тебя баннеры с музыкой не выскакивают! Твой компьютер святой, как и ты сам!

— Вякни еще у меня! — сказал брат почти миролюбиво. Рыжий даже понадеялся, что сегодня обойдется без подзатыльников. Он сказал страшную правду: старший брат вечно врубал колонки на полную мощность, а про наушники забывал. Весь дом был в курсе, что Леха сидит за компьютером. Кто он после этого, чтобы наезжать на Вовку?!

— Уже поздно, вырубай машину! — Лехе вздумалось показать власть, и любые аргументы здесь были недействительны. Рыжий вздохнул, подумал, что за независимость надо бороться, и отважно буркнул:

— Тебя забыл спросить…

— Что?! — Братец уже замахнулся для первого вечернего подзатыльника, но Вовку спасла неожиданная в двенадцатом часу вещь: в дверь позвонили.

— Леша! — Из коридора заглянула мать. — В такое время — только к тебе.

— Я еще с тобой разберусь! — пригрозил братец и пошел открывать.

Рыжий демонстративно уставился в монитор. На весь экран расползся дурацкий баннер с музыкой, но это было неважно. Глядя на баннер с умным видом, Вовка старательно прислушивался, что творится в прихожей, кто там к Лехе пришел? Наблюдение за старшим братом могло дать неплохие плоды. Например, неделю назад он узнал о братце нечто, что маме бы совсем не понравилось. Леха боялся трогать Вовку дня три, до тех пор пока мать не узнала Лехину тайну из своих источников…

— Вовка, к тебе! — раздалось из прихожей.

Рыжий даже не сразу понял, что зовут его. Посидел несколько секунд, уставившись в монитор, пока опять не позвали:

— Вовка, ну ты где?!

Странно, кто бы мог навестить Рыжего в двенадцатом часу? Колюха бы позвонил, даже если что-то срочное, а остальные… Может быть, Вовка что-то натворил, и жертва пришла к родителям разбираться? Несколько шагов до прихожей Вовка перебирал в уме все свои подвиги за последнюю неделю. Самой страшной и самой правдоподобной версией оказалась математичка Наталья Леонидовна, которая на днях отчитывала его за болтовню на уроке. Но из-за таких пустяков учителя не ходят по домам, да еще так поздно! Прочие версии были еще глупее.

В коридоре Рыжий столкнулся с Лехой, поймал на себе странный, непривычный взгляд: казалось, братец посмотрел на него с уважением. Посмотрел, буркнул: «Иди встречай» — и скрылся в своей комнате. Тоже странно. Обычно Леха не упускает случая покрутиться рядом, не столько послушать чужие секреты, сколько подразнить брата: «Попробуй, выгони меня!»

На пороге стояла девчонка. Класса из десятого, может, и старше. Где-то ее Вовка видел, скорее всего, в школе.

— Здрасьте…

— Здравствуй! — Голос ее не обещал приятного диалога. Интересно, чем Рыжий сумел насолить девчонке из старших классов?

— Вы… Ты…

— Я ваша соседка, — отрубила девчонка, и все стало понятно и неинтересно. Значит, ей тоже помешал шум включенных колонок. Сейчас поругается и уйдет. Чтобы поскорее закончить неудобный разговор, Рыжий начал оправдываться:

— Эти музыкальные баннеры вечно выскакивают не вовремя. Я даже не видел, что у меня колонки включены, вы уж меня простите. Больше этого не повторится. — Проговорив это все скороговоркой, Вовка уставился на соседку с таким искренним сожалением, что сам бы на ее месте давно устыдился и ушел в ночь.

— Я понимаю… — кивнула она и решительно шагнула в сторону Вовки:

— Можно войти?

Рыжий отступил, когда девчонка была уже в прихожей у него за спиной. Она прошла на кухню, не дожидаясь, пока пригласят, и уселась на подоконник. Задетый локтем цветочный горшок опасно накренился, но устоял.

— Чаю не надо, — заявила девчонка, как будто Вовка предлагал.

Она уставилась за окно и водила пальцем по стеклу, то и дело задевая локтем все тот же цветочный горшок. Интересно, ее учили, что воспитанные люди сидят на стульях? Рыжий стоял в дверях кухни, наблюдал за манипуляциями соседки и горшка: разобьет — не разобьет? Мать и Леха деликатно притихли в своих комнатах и на кухню не выходили. Жаль, мать быстро навела бы порядок. Никаким девчонкам, пусть даже старшеклассницам, не позволено сидеть на подоконниках и задевать ее цветы.

И молчать! Вот чего эта соседка, спрашивается, хочет? Чего пришла, если чаю не надо? Судя по лицу в отражении оконного стекла, она хочет кого-нибудь убить. Может быть, даже и Вовка ей подойдет. Но он же извинился, что еще надо?! Чего она тут сидит и дуется? Может, у нее что-то случилось? У Лехи Рыжий видел такое лицо, когда того выгнали из института. У матери не видел вообще. Тогда он спросил наобум:

— Тебя из школы выгнали?

— Меня зовут Вера, — ответила соседка, окончательно сбив Рыжего с толку. — А ты Вовка Рыжий, я знаю.

Вовка Рыжий отодвинул табуретку, сел и подумал, что девчонка, наверное, не в себе, и надо ее поскорее выпроваживать, пока мать не заметила, какие у него гости. А то зайдет сейчас, увидит, как эта Вера сидит на подоконнике и отвечает невпопад, слушай потом лекцию о вреде наркотиков. Рыжий попробовал исподтишка заглянуть Вере в зрачки, но та сидела отвернувшись, а в отражении в оконном стекле было не видно. Надо выпроваживать. А как? Спрашивать в лоб: «Зачем пришла?» — наверное, грубо, но очень хочется. Помаявшись, Вовка придумал формулировку:

— Что случилось, Вера?

— У меня бабушка умерла. Только что. — Сказала, как по башке врезала. Пришла тут, уселась на подоконник и на: «Меня зовут Вера, у меня только что умерла бабушка» — и делай с этим, Вовка, что хочешь! Ну хотя бы не наркоманка и не безумная. Имеет право человек, у которого умерла бабушка, немного посидеть на подоконнике? И не странно, что она пришла к соседям, может, больше рядом никого нет…

— Сочувствую. — А что еще было отвечать?! В самом деле, не предлагать же чаю?! Рыжий встал, шагнул к Вере, но она жестом дала понять, что подходить не нужно. Он растерялся. Он понятия не имел, как вести себя в таких случаях. Наверное, все же нельзя молчать.

— Родители как?

— Еще не знают.

— А дед?

— Я его даже не помню.

— Так ты что же с ней… Одна?

Вера кивнула, и Вовке стало не по себе. Честно говоря, он бы предпочел, чтобы соседская бабушка умерла где-нибудь в другом месте и в другое время. И что, в конце концов, требуется от него?

— Погоди, я мать позову…

— Не надо! — Вера вскочила, как будто испугалась, и зашептала: — Мне нужна твоя помощь. Тебя отпустят ко мне прямо сейчас?

Она смотрела так, что ни отказываться, ни расспрашивать было нельзя. Мало ли какая помощь может понадобиться человеку? А ведь она пришла к нему, Вовке Рыжему. Ни к Лехе, ни к матери, ни к какому-нибудь своему знакомому, а к нему. Как он может подвести? Как он может расспрашивать вместо того, чтобы мчаться на помощь? К тому же Вовку здорово задело это: «Тебя отпустят?» Да что он, маленький, что ли?!

— Легко! — Рыжий встал, небрежно кивнул Вере на дверь и вышел первым. Уже из прихожей он крикнул в сторону комнат:

— Я провожу, мам! — И быстро выскочил на лестницу, чуть не забыв выпустить Веру.

Когда дверь захлопнулась, до Вовки дошло, куда его позвали. Домой, где только что умерла бабушка, и наверняка она еще там. И думать-то об этом было неуютно, а как идти?

— Твоя бабушка, она еще там?

— Ну да, — ответила Вера неожиданно бодро. Куда-то делась ее скорбная задумчивость, едва закрылась дверь Вовкиной квартиры. — Надо врачей дождаться, я одна боюсь.

— Давай Леху возьмем до кучи, чтоб тебе совсем не страшно было?

Вера как будто растерялась на секунду и, не отвечая, рванула вниз по лестнице:

— Пошли скорее, а то врача пропустим! — Она подтолкнула Вовку, и он без разговоров сбежал на второй этаж. Вера догнала, толкнула незапертую дверь, втащила Рыжего в прихожую, как будто они от кого-то убегали.

— Все… — чуть слышно проговорила она, щелкая замком. Может, Вовке и послышалось, но все равно стало как-то неуютно. Наверное, это из-за бабушки. На Веру он почти не смотрел, все больше по сторонам, гадая, в какой из двух комнат бабушка и куда лучше не ходить. По ноздрям ездил кисловатый запах старушечьей квартиры, он действовал на нервы. Вера стояла за спиной тихо, как будто играла в жмурки. В комнате болтал телевизор, на кухне капала вода. Цветочки на обоях засалились, подстерлись и напоминали теперь то ли яйца, то ли космические корабли.

— Проходи в комнату. — Вера показала на ту, откуда неслось бормотание телевизора.

Рыжий вошел, и к запаху старушечьей квартиры добавился горький запах лекарств или трав. Те же засаленные обои. На подоконнике стопка книг и недопитая чашка. Новости по телику. Цветастый ковер, какие бывают только в квартирах у бабушек.

— У нас не прибрано… — Вера вошла следом.

Рыжий оглянулся на голос, увидел, что чуть не наступил в кучку осколков на полу и заодно где лежали эти осколки. Не веря в реальность происходящего, он медленно поднимал взгляд от ножек железной кровати до распахнутых глаз мертвой старухи.

Он не вскрикнул и даже не отскочил. Старуха смотрела прямо перед собой, и Рыжий, как прикованный, тоже не отводил взгляд от стеклянных неживых глаз.

— Это твоя бабушка? — зачем-то спросил он.

Вера не отвечала. Она стояла у стеллажей и звенела какой-то посудой, так ровно и мирно, как будто сейчас предложит чаю попить, прямо здесь, рядом с телом. «А ну и что! — думал Вовка с вызовом. — Вера ведь сказала, что у нее умерла бабушка. Иногда бабушки умирают, оставляя родственников дожидаться врача. Я же знал, куда шел!»

— Может, пойдем в другую комнату? — как можно безразличнее спросил он, отведя, наконец, глаза от мертвой старухи.

— Сейчас пойдем!.. — В голосе Веры слышалась какая-то шутливая угроза. — Не наступи на осколки.

— Угу. — Вовка шагнул назад. — Я уберу. Где у вас веник?

— Уберешь, — странно повторила Вера и громко звякнула какой-то посудиной.

В комнате тут же погас свет и глухо захлопнулась дверь. На тумбочке у старухиной кровати сама собой зажглась маленькая свеча-таблетка, щедро осветив лицо старухи и осколки на полу.

— Что?..

— Не дергайся, — оборвала Вера. — Если ты не будешь мешать, все кончится очень быстро.

Вовка, наконец, обернулся. Вера стояла посреди комнаты в окружении горящих свечей, как всякие колдуньи в кино. В руках она держала… В общем, когда-то этот нож и был столовым, но его заточили с обеих сторон, оплели ручку так, что вышел вполне приличный боевой. У ног Веры стоял пустой стул, явно предназначенный Рыжему.

— Ты? Ты что?!

— Сказала, не дергайся! Иди сюда. — Она так раздраженно это проговорила, как будто Рыжий помешал ей делать уроки. Вот ненормальная! Неужели и правда убить хочет? С чего? Помешалась от горя при виде умершей бабушки?

— Спокойно! — Вовка попятился к двери. — От того, что ты меня зарежешь, твоя бабушка не вернется. Дай-ка сюда ножик. — Он протянул руку к Вере, продолжая пятиться. Может, и глупо, но не глупее, чем подходить близко к этой ненормальной. Откуда она вообще взялась?

Старушку, которая на кровати, Вовка помнил. Она жила здесь всегда, и когда Вовка был маленьким, и даже когда Леха. Однажды под настроение братец рассказал, как выбил старухе окно мячом, и та за ним гонялась по двору с пучком крапивы. Была старуха. А вот Вера (Рыжий вспомнил только теперь, где ее видел) появилась недавно, может быть, три или четыре года назад. Все поначалу думали, что бабулька сдает ей комнату. То, что Вера якобы внучка, Вовка услышал только что. Хороша внучка! Ненормальная. Может, и бабушку она — того?..

Вера криво улыбнулась, как улыбаются глупой шутке, и молча кивнула на стул. Рыжий, наконец, нащупал дверную ручку, дернул раз, другой… Заперто? Там же нет замка? Забыв о всякой бдительности, он повернулся к Вере спиной и стал изучать проклятую дверную ручку. Старенькая, допотопная, без защелок, потайных замков и прочих наворотов. У них дома были такие, давно, когда мать еще не сменила двери. А эта дверь все равно не поддавалась.

— Ты прекратишь дергаться или нет?! — Вера уже злилась. — У меня мало времени, чтобы терять его с тобой. Сел сюда быстро! — Она указала на стул этак нетерпеливо, капризно, как будто речь шла о чем-то будничном.

— Ты что, хочешь меня зарезать?

— Нет, блин, стричь тебя буду! — Она раздраженно помахала ножом, кивнула на табуретку, и Рыжий понял, что угадал.

Страшно было не это. Ну девчонка, ну ненормальная, с ножом, ну зарезать хочет… Страшен был этот раздраженно-нетерпеливый тон, как будто человек делает важное дело, а ему мешают. Делает дело. И не боится наказания, и не сомневается в правильности своего поступка, и не намерен отступать. Делает, как обычно. Как привык. Как делал уже, наверное, тысячу раз, а тут ему кто-то вздумал помешать. Вот таким тоном Вера говорила «Не дергайся», когда Рыжий удирал от нее кругами по комнате.

Она даже ленилась гоняться за ним! Спокойно ходила туда-сюда, пока Вовка нарезал круги, расставлял на Верином пути стулья и неуклюже пытался заговаривать ей зубы.

— Ну зачем я тебе? Мы даже не знакомы! Мать и Леха видели, что я ухожу с тобой, тебя быстро вычислят…

Вера глянула на него как-то странно и шагнула навстречу. А ведь и правда: зачем ей Рыжий?

— Может быть, ты меня разыгрываешь? — Он загородился стулом и притормозил. — Это такой прикол, да?

— Прикол-прикол, — устало кивнула Вера. — Иди сюда. — Она разговаривала с ним как с ребенком, которого правдами или неправдами надо заставить принять лекарство.

— Ну правда, скажи! — Рыжий в очередной раз увернулся от протянутой руки, сбил спиной книги с подоконника и вспомнил, наконец, что здесь всего-то второй этаж!

— Правда-правда, — кивала Вера. — Прикол, глупость, ошибка. Если ты посидишь минутку спокойно, я все исправлю.

Рыжий дергал шпингалет окна, уже заклеенного на зиму:

— Какая ошибка? А я?

— А ты во всем виноват и должен теперь мне помочь.

— В чем?! — Рыжий даже выпустил шпингалет. Прежде ненормальная соседка ни в чем таком его не обвиняла.

Вера сделала выпад в его сторону, но схватила воздух — Вовка успел увернуться. От окна его оттерли, дверь заперта… Спасаясь от Веры, он вспрыгнул на столик, потом на шкаф, как от мыши, не понимая, что там его достать как раз просто.

Соседка подошла и дернула за ногу. Несильно, а так, показать, что кто-то попался. Со шкафа вниз было два пути: на кровать к мертвой старухе и на стул к Вере. Попался!

— Перемирие, — объявила Вера. — Ты имеешь право знать.

Она уселась на стул, предназначенный Рыжему, и даже кинжал свой кухонный положила. Она посмотрела на Вовку как-то по-взрослому и без улыбки сообщила:

— Ты сломал мне жизнь.

— Я?!

— Молчать! Осколки видишь? В них половина моей силы, ведьминой силы. Кружка разбилась, когда бабушка передавала мне… Разбилась из-за твоей музыки… Ведьма с половиной силы — ничто! Только погоду сделать и так по мелочи… Силу нужно вернуть, и поскорее…

Вовка яростно кивал и, не перебивая сумасшедшую, украдкой выковыривал из тапочка кусок ведьминой силы. Значит, соседка считает себя ведьмой? Надо же, как быстро можно сбрендить от горя! Хотя, может, она всегда такой была, Рыжий-то не знает…

— …Чтобы вернуть силу, я должна тебя убить. Вроде как жертву принести, понимаешь? Кровь невинного — беда, виноватого — вода, неужели в школе не проходили? — закончила Вера и вопросительно посмотрела на Вовку. Наверное, ждала, что он сам спустится и подставит шею.

Было уже не страшно, а так. Жалко девчонку, красивая, хоть и дура. Вовка оценил расстояние до пола: сумел забраться, значит, и спрыгнет легко, и начал заговаривать зубы:

— А чего ты с половинкой-то не можешь? С целой силой небось может каждый дурак!

— Не зли меня! — Вовке показалось, что шкаф колыхнулся, когда Вера шагнула к нему. Как будто хотел сам сбросить седока. — Ты что же думаешь, я зря столько лет училась, чтобы лишать себя половины возможностей? Думаешь, город тебе простит? А если бунт? Или оттепель на Крещение?.. Каждый дурак! Чуть не испортил человеку жизнь, а теперь смеешься?!

Она стояла в полушаге от шкафа с кухонным своим кинжалом, и было ее почему-то жалко: она ведь и правда верила во всю эту ерунду, которую говорит.

— Может, тебе Леха подойдет? В нем крови-то побольше, а вину — найдем. Его, например, из института выгнали… — Рыжий уже откровенно валял дурака, забалтывая ведьму.

…И злил ее. Вера попробовала пальцем кончик кинжала и проговорила по слогам для тупых:

— Ле-ха. Ме-ня. Си-лы. Не. Ли-шал. И при чем тут его институт? Мне нужен виновный в моей беде, ты, и больше никто. Ты что же думаешь, магия — это игрушки?! — Отчитывала, как училка: «Алгебра — это вам не игрушки»…

…А шкаф под Вовкой встряхнулся, как собака, даже звук похожий был.

Рыжий шлепнулся Вере под ноги. Он приземлился на четвереньки и теперь лихорадочно соображал: удивляться, бежать, забалтывать?

— Сядь! — коротко приказала ведьма.

Рыжий сел на пол. Он давно усвоил, чего от него хотят, и теперь изображал дурачка, чтобы потянуть время. Интересно, его скоро начнут искать? И мать, и Леха знают, куда он пошел…

— Сядь. — Вера даже не кивнула на стул, и так все было понятно.

— Это что, ритуал, да? — спросил Вовка, не двигаясь с места. — А на стул обязательно?

— ДА!!! — Она рявкнула так, что стул сам подскочил и огрел Вовку по голове. В глазах задвоилась оконная рама. Рыжий бросился к ней, дернул шпингалет, но тот выскользнул из рук, как живой. Нет, так просто отсюда не уйти. Неужели он, Вовка, и правда в гостях у ведьмы?!

Открытие далось Рыжему нелегко. С криком «Сгинь, нечисть!» он схватил злосчастный стул и запустил им в окно. Стекла полетели, и раздумывать было некогда. Вовка вскочил на подоконник, лягнул Веру, пытавшуюся схватить его за ноги, и камнем нырнул в темноту.

Он успел сгруппироваться, зажмуриться и даже подумать: что-то сказать матери по поводу испачканных тапочек? Вроде к соседке уходил, не на улицу, а вернется грязный. Сейчас как нырнет прямо в лужу…

Но в лужу не нырялось, земля не спешила на стыковку с Рыжим, хотя было давно пора: тут всего-то второй этаж. А Вовка летел и летел. Когда он открыл глаза, земля была далеко. Далеко был двор и даже крыша их десятиэтажного дома. Выпрыгнув со второго этажа, Рыжий каким-то волшебным образом оказался выше десятого. «Точно ведьма!» — подумал он, и на этом мысли кончились, наступила паника.

Черный от воды асфальт призывно поблескивал внизу и неумолимо приближался. Костей будет не собрать. Прощай, двор, прощай, мама. Придурковатый братец — тоже прощай, кому ты теперь будешь раздавать подзатыльники? Чокнутая ведьма жила столько лет в городской квартире, а никто и не знал! И сейчас не узнает, а про Рыжего скажут: «Сам выпрыгнул, сам разбился, подростковый суицид, то-се». И никто не узнает, никто. Вера так и будет жить на втором этаже, здороваться с матерью, стряпать по вечерам свои ведьмины зелья из пробирок на стеллаже в комнате мертвой старухи. Странно так, что не поверил бы, если бы сейчас не падал вниз головой. Когда падаешь вниз головой, даже самые удивительные вещи кажутся будничными и глупыми. Вот сейчас ведьма выйдет во двор, соберет на совочек то, что осталось от Рыжего, вернет силу свою дурацкую и будет жить дальше. Тихо, спокойно, ничем особо не выделяясь среди соседей. Не знал же никто, что умершая старуха была ведьмой? А Вера говорит, что была. А никто не замечал, не думал даже, потому что Настасья Фроловна не летала ночами на метле и вообще вела себя тихо. Так и Вера будет. И не заметит никто. И Рыжий уже никому не скажет.

Все, конечно, расстроятся, что его больше нет. Даже Леха. А Рыжему будет все равно, потому что его не будет. Одна Вера будет рада, что вернула свою силу и кинжал кухонный не понадобился. Зачем прыгал, дурак? Хотя у него выбора-то не было, а все равно сейчас кажется, что был. Что, может быть, сумел бы выйти через дверь, выбив ее, или еще как. Или ведьму заболтать сумел бы… Поздно. Вот уже и верхушки деревьев, пушистые на вид, кажется, что на мягкие желтые листья падать будет даже приятно.

Первую сотню веток Рыжий обломал лицом. Потом понял, как повезло, и принялся махать руками, пытаясь зацепиться за ветку потолще. Он повис, вцепившись в самую последнюю ветку на уровне второго этажа. Повис и висел, переводя дух. Кажется, и здесь не обошлось без чуда.

Над подъездом буднично горел фонарь, у подъезда буднично курил сосед. Под деревом вяло копошилась соседская собака, и припаркованные машины на тротуаре стояли в том же порядке, что и всегда. Рыжий чуть не погиб, а тут все как всегда, спокойно и привычно. Сейчас еще мать отчитает за испачканные тапочки. Это показалось Вовке особенно обидным, но руки уже устали, но мать уже наверняка волнуется, но надо уже, наконец, спрыгнуть и пойти домой. Сказать: «Я пришел» и лечь спать. Как всегда, как будто ничего особенного не произошло, как будто не убивала его только что сумасшедшая ведьма, как будто она не живет этажом ниже и сейчас не смотрит на Вовку в окно….

Едва увидев в окне Верин силуэт, Рыжий отпустил ветку, рухнул прямо перед носом у соседской собаки, зачем-то сказал: «Извините» — и нырнул в подъезд. Сейчас ведьма выйдет на лестницу, и тогда!.. Второй этаж он пролетел, как будто одним прыжком, никто не вышел, и хорошо, и ладно. Дернул свою дверь, влетел в прихожую…

— Вовка, ты вернулся? — буднично спросила мать. Даже не вышла ему навстречу. Как будто ничего не произошло…

— Да. — У Рыжего получился сдавленный писк.

— Я забыла сказать, чтобы ты мусор вынес.

Пререкаться не хотелось, но идти к мусоропроводу мимо Вериной двери…

— Завтра.

— Как знаешь. Только не забудь.

Рыжий кивнул, хоть мать его и не видела из своей комнаты, и пошел отстирывать тапочки. Руки еще тряслись, то ли от испуга, то ли от напряжения. Он намыливал тапочку под краном и думал, что, может быть, сейчас, в эту минуту, ведьма отпирает свою дверь, поднимается по лестнице, и вот сейчас… В дверь никто не звонил, но мог позвонить в любой момент, ведь Вера живет совсем рядом и она видела из окна, что Вовка спасся. Значит, попытается достать его опять, в покое не оставит. Ей же нужна ее сила… Может, матери сказать? А что она сделает? Ничего не сделает и не поверит — вот что. И как ему теперь, в одном доме с ведьмой?

Глава III Мародеры

О том, что у нее, оказывается, есть бабушка, Вера узнала только в седьмом классе. Почему родители прежде об этом не говорили, ей добиться не удалось. Она часто думала об этом, но на ум ничего не шло, кроме банального «стеснялись». Нашли кого стесняться! Постыдились бы себя, своей скучной работы в офисе и сериала по вечерам. Своего отпуска в Турции с первого по пятнадцатое и кредитного «Пыжика». Своих нудных лекций о том, как важно хорошо учиться, чтобы у тебя, когда вырастешь, все это было.

Вере даже не сказали, какая она, бабушка. То есть сказали, но не то: «Бабушка старенькая, ей надо помогать, так что поезжай к ней в Москву. И школу там закончишь». Конечно, Вера не захотела ехать! Бросать свою школу, друзей ради какой-то там бабушки, которую родители стеснялись столько лет, а тут вон вспомнили. Да и кому охота ухаживать за сумасшедшей старухой, пусть она и живет в Москве. И кому нужна эта Москва, когда ты там никого не знаешь! Только Веру никто не спрашивал, заявили: «Поедешь без разговоров» — и отправили дневным поездом в первый же выходной.

И правильно! Как хорошо, как правильно, а иначе что бы ее ждало? Офис, Турция, кредитный «Пыжик», и даже погода от тебя не зависит, не говоря обо всем остальном. Сейчас Вера бы так не смогла. А тогда… Тогда она проплакала всю дорогу и в поезде, и в метро. На пороге бабушкиной квартиры появилась со слезами и просьбами отправить ее обратно. Бабушка, к чести своей, не обиделась, а тут же в прихожей и выложила Вере, кто она такая и зачем ее вызвала.

Вера (смешно вспомнить) тогда решила, что ее так утешают. Как в детстве: посиди с тетей, она волшебница, фокусы показывает. А мама пока сбегает по делам и привезет тебе что-нибудь… Даже еще обиднее стало. Но потом бабушка повела ее в комнаты, показала склянки с непонятными зельями, книги, каких не встретишь в библиотеке… Нет, и тогда не поверила. Решила, что старуха и впрямь сумасшедшая, раз такие вещи собирает, и еще больше захотела домой. Пришлось тогда ведьме устроить для нее шоу с огнем посреди комнаты, снегопадом в июле и голубями, которые слетелись на подоконник, чтобы специально для Веры запеть петухами. Вот тогда… Хотя и тогда в голове не укладывалось: как это, она, Вера, потомственная ведьма? Она, конечно, знала, что не такая, как все, но кто этого не знает в четырнадцать лет? А тут сюрприз: и бабушка у тебя ведьма, и ты такой станешь, когда вырастешь.

Поверить пришлось, когда началась учеба. Вера с трудом выкраивала время на школьные уроки, а о прогулках и думать забыла. Зубрила вечерами заговоры, фазы луны, церковные праздники, дозировки ингредиентов для зелий. Школу еле закончила с одними тройками, зато ремесло осваивала на совесть. Ведьмы обычно не спешат заводить учениц, тянут до последнего. Они привыкли жить долго, и к старости уже почти забывают, что смертны. Поэтому молодым приходится учиться очень быстро, ведь у них остается мало времени, чтобы освоить специальность. Но у Веры легкая рука и память хорошая: приворот-отворот, заговор — ночью разбуди — расскажет. Только отойди подальше и подумай: оно тебе надо?.. А старуха всегда была недовольна. Все боялась помереть раньше, чем Вера выучится обходиться без ее подсказок. Так и говорила: «Торопись учиться, не ровен час помру»…

Вера так ни разу и не назвала ее бабушкой. Старуху это злило: «Не зови меня по имени-отчеству, как чужая». А как не звать, когда они так поздно познакомились и Вера еще не успела привыкнуть? Так и не привыкла. Четыре года все на «вы» и Настасья Фроловна. Теперь поздно об этом думать.

Дурацкий предмет — фарфоровая кружка склеивалась тяжело, Вера всю ночь промаялась. Были видны швы, кое-где не хватало мелких кусочков и на ручке — одного крупного. Всю комнату обыскала, наверное, пацан унес на ботинках. Лежит себе дома, сопит в две дырочки, а у человека горе — половина силы вылетела в трубу. И кружку не склеить. Вера бродила по комнате, уже не ища недостающий осколок, а так нарезала круги, на зная, куда себя деть. По привычке села на подоконник. Увидела на шпингалете капельку крови. Его кровь, того пацана. Подцепила на кинжал, капнула в склеенную кружку — нет реакции. Правильно, откуда ей быть, с одной-то капли?! Возврат утраченного — сильное колдовство, тут тело требуется. «Предмет, омытый кровью виновника утраты и уложенный в ногах мертвого тела его под заклинание «Возврат утраченного», вернет ведьме силу». Никогда не думала, что пригодится этот раздел учебника! Его небось и не читает никто…

Вот ведь: живут на свете тысячи ведьм, растут, стареют, учатся. Каждый год кто-нибудь получает от старшей в наследство силу. Через кружки, тапочки, книги и компьютерные мышки. Стараются, конечно, выбрать предмет поблагороднее, но когда ведьма умирает, ее ученице уже не до того. Хватают то, что есть под рукой, чаще всего книгу или кружку. И ничего: получают свою силу, живут, трудятся. И только Вере так «повезло»! Чтобы в нужный момент никому, кроме матери, не нужный пацан врубил свою музычку. Чтобы старая ведьма вздрогнула от испуга. Чтобы, в конце концов, кружка выскользнула из рук и разбилась! Сто раз до этого падала — и ничего!..

Вере было себя ужасно жалко. Хотелось плакать, но уже не по чину. Или по чину? Кто она такая — ведьма с половинкой силы?! Что она может?!

На столике у старухиной кровати резко зазвонил телефон. Пять утра, у людей в такое время звонить не принято. Значит, свои.

— Верочка? Это Эвелина из Химок.

Вера вздрогнула, как от укуса насекомого. Эта Эвелина звонила только затем, чтобы одолжить каких-нибудь ядов и проехаться на Верин счет. «Все учишься? Я в твои годы уже работала. Не терпится небось самой за дела взяться?» «А что ты, Верочка, болиголов просыпала? Я в твои годы была аккуратнее…» И главное: старше Веры всего-то на десять лет, а воображает о себе… Очень хотелось сказать этой Эвелине, что именно она о себе воображает. Вместо этого сухо ответила:

— Слушаю.

— Девочки уже знают о твоем горе, — тараторила ведьма. — Мы все тебе сочувствуем. А я хотела предложить свою помощь, мы же соседи как-никак. Могу взять на себя периферию, у меня рука набита и опыт имеется. А не справишься одна с центром, я и здесь могу помочь…

Вера улыбалась телефонной трубке. Такая она, эта Эвелина, что с нее взять? Она не спрашивает, как помочь вернуть силу. Она хочет оттяпать кусок Вериной земли, воспользовавшись ее слабостью, о чем говорит не стесняясь, как будто сама верит в свои добрые намерения. Смешно, ей-богу.

— Спасибо, Эвелиночка, я как-нибудь сама. — Вера положила трубку, не дожидаясь возражений. Значит, Эвелина уже знает? Ну тогда и все окрестные ведьмы в курсе.

Вера только на шаг отошла от телефона, как он зазвонил опять. На этот раз — Валя из Солнечногорска. Они с Верой ровесницы. Валя получила свою силу три года назад и до сих пор звонила почти каждый день поделиться впечатлениями. Вера обрадовалась ей, как никогда:

— Валька! Прикинь, что мне Эвелина сейчас вы…

— Ты в порядке? — перебила Валька. — Я уже в курсе, что у тебя случилось.

— Да-да, а Эвелина сейчас…

— Слушай, может, тебе помочь хоть с Зеленоградом в первое время, а? А там и новолуние, вернешь ты свою силу…

Вера положила трубку рядом с аппаратом — вот это да! Если уж Валька — единственная подруга в этом гадюшнике — хочет оттяпать Зеленоград, чего ждать от остальных?! Вера глазом моргнуть не успеет, как у нее растащат из-под носа весь город, и что тогда? Ведьма с половинкой силы, да еще и не у дел, какая же она ведьма? Будет в метро стоять, гадать по руке, если новые хозяева Москвы позволят!

Трубка еще лежала на столе, Валька еще болтала о том, как хорошо будет, когда она заберет себе Зеленоград, а еще Митино и, может быть, Тушинскую, а то Вере же так трудно одной, так трудно… Вера подумала, как бы Валька не приняла ее молчание за согласие, и поспешно положила трубку на рычаги.

Телефон тут же зазвонил опять. Кто на этот раз? И что хочет? Черемушки или Медведково? А может, сразу Охотный Ряд, чего мелочиться?

Звонил Убогий из Бологого. Мужчины-ведьмы теперь редкость, а если и случаются, то одни посредственности. Такой он и есть — убогий. Вера даже не знала, как его зовут, пришлось ограничиться безличным «Вы».

— Далековато вы забраться хотите, аж из Бологого!

— Матушка говорит, что мне по силам большой город. Я ведь целого не прошу! Мне бы только до Рижской. Вам-то одной все равно не справиться. Куда вам Москву с половиной силы! Соглашайтесь, выгоднее все равно никто не предложит!

Вера хихикнула, и этого хватило, чтобы Убогий оскорбился и начал метать молнии, в переносном смысле, конечно. А может, и так начал, Вере из Москвы не видать.

— Кто вам дал право надо мной смеяться?! У вас еще кровь на руках не обсохла, куда вам отвечать за Москву?! А я триста лет в Бологом…

— Там и останешься, — буркнула Вера, уже кладя трубку. Она тут же выдернула телефон из розетки, хотя знала, что это не поможет. Если ведьме нужно, она всегда дозвонится, без всяких коротких гудков и «абонент временно недоступен».

Несколько секунд тишины Вера смотрела на темноту в окне (осенью поздно светает), на склеенную с горем пополам кружку на подоконнике и сиротливую капельку крови в ней, как знак ее, Вериной, беспомощности. Хотя почему беспомощности? Пацан-то рядом. Этажом выше пацан, никуда не денется. Нужно только дождаться растущей луны. Вера вчера об этом забыла сгоряча и чуть не запорола все колдовство. Хорошо, вовремя вспомнила, не дала парню разбиться! Злая была очень, позабыла все на свете. Хотела, чтоб он уже саданулся башкой об асфальт, ей бы осталось только забрать тело, а не бегать за ним по комнате. Вовремя вспомнила. Выглянула в окно, увидела старый месяц и вспомнила. Все самое важное и самое сложное делается на растущую луну. Ничего, Вера дождется. Все будет хорошо. Этим, кто звонил, она не даст растащить город. Всего-то пару дней нужно продержаться до новолуния.

Телефон зазвонил опять. Кто на этот раз и какой кусок Москвы хочет, было уже неинтересно. Не смешно и почти не обидно. Как-то все одинаково реагируют на Верину беду, скучно даже. Зато сразу понятно, что помощи ждать неоткуда, даже от Вальки не дождешься. Что ж, спасибо, вовремя.

Трубку Вера не снимала, позвонит и перестанет. И вообще, нет ее, ушла в библиотеку. Телефон звонил. Ведьму не обманешь, если она звонит, то знает наверняка, что ты дома. Особо дотошные даже видят, как ты сидишь на подоконнике, расковыриваешь дырку на джинсах и показываешь аппарату фигу. Воспитанная ведьма давно бы положила трубку, а эта звонит. Может, что-то важное? Вера потянулась было к телефону, но тут же одернула себя. Конечно, чего важнее: оттяпать кусок московской земли, пока соседка не опередила! Хозяйку в расчет не берут, она без половины силы и вообще никто.

Вера старательно игнорировала звонок, вертя сложенной фигой в воздухе. Она придумывала, что ответит очередной просительнице: куда б ее послать подальше от Москвы, чтоб не выбралась?! Надо так: «Дорогая ведьма N! Я ценю твою заботу, но на московской земле предпочитаю властвовать сама. У тебя есть твои Воронки (Силки, Валенки, Панки), вот там и хозяйничай. Хочешь, пару гектаров на Колыме тебе устрою, у бабушки там вроде сестрица была? А в Москву не суйся, а то волос лишу и рога приделаю». Слишком длинно. Можно попроще: «У меня достаточно силы, чтобы отравить тебя белладонной, если ты хоть на шаг подойдешь к Москве!» Красиво и доходчиво, а главное — правда. Сделать настойку нужной концентрации да подлить, кому следует, тут волшебных сил не надо, а выучки Вере хватит. Так и скажу, если не прекратит звонить.

Телефон не прекращал. Вот ведь кто такой настырный! И хоть бы постыдился шакальей просьбы своей: пока идут гудки, есть уйма времени подумать и передумать.

Глава IV Ранние гости

Ночь выдалась длинная и нервная. Спать Вовка и не ложился: ищи дурака спать, когда рядом убийца, да какая! Ведьма, надо же! И видел, и убедился, а все равно не укладывалось в голове. Он, Рыжий, оказывается, всю жизнь соседствовал с ведьмами — сперва с Настасьей Фроловной, потом с этой Верой. И не знал, что в любой момент они могут вот так зайти, заманить к себе и попытаться зарезать. Теперь знает. И как ему теперь? Как, например, идти в понедельник в школу мимо ведьминой двери? Как вообще находиться в этой комнате, зная, что от убийцы его отделяет лишь один пол-потолок и что ведьма не отступится, уж очень ей хочется заполучить свою силу?

Силу, надо же! Может, это и правда прикольно: двигать мебель одним взглядом (Рыжий вспомнил ведьмин шкаф), но чтобы ради этого убивать? Глупо как-то. Обидно и по-дурацки погибать за то, чтобы девчонка-старшеклассница двигала взглядом шкафы, творила привороты и чем там еще занимаются ведьмы. Рыжий чувствовал себя жертвенным бараном и от этого боялся еще больше. Баранов убивают без боя, не из мести или по злобе, а потому что кому-то надо. Надо Вере, а убить она хочет его — Рыжего, дикость какая. И главное: попробуй разубеди! Попробуй объясни, например, что это нечестно, ну или так по шее дай, чтобы зауважала.

Рыжий вспомнил, с каким нетерпеливым раздражением Вера пыталась заставить его принять смерть: не поймет. Да еще и обидится, пожалуй: как же, как же этот глупый эгоист Вовка хочет жить, когда ей, распрекрасной и могущественной ведьме, нужна ее сила! Такая не отступится, раз решила убить, то убьет.

Рыжий сидел за компьютером, раскладывал пасьянс и косился то на окно, то на дверь, то оборачивался на шкаф за спиной. Какой тут сон! Казалось, что ведьма стоит за дверью и только отвернись, шагнет в комнату со своим кинжалом. Каждое шевеление ветки за окном заставляло вздрогнуть и приглядеться: ветка ли? А шкаф за спиной?! Дверца сломана, до конца не закроешь, а за ней в щелку видна такая чернота, что лучше не вглядываться. Может, там Вера, а может, уже целый шабаш.

Последний раз Рыжий чувствовал что-то похожее в детском саду, когда боялся засыпать один. Только теперь угроза была реальной: не какая-нибудь баба-яга из мультика, а собственная соседка, которой не слабо и в окно залезть, и выпрыгнуть из шкафа. Хотя, может, и слабо, кто их, ведьм, знает, на что им может хватить половинки силы?

Кто-то подошел к двери и встал. Точно-точно: вот тень на полу. А ведьмы отбрасывают тень или они, как вампиры, даже в зеркале не отражаются? Вовка потихоньку поднялся: куда бежать, куда прятаться? Но в комнату вошел всего лишь Леха, и от сердца отлегло.

— Чего тебе не спится? — Братец старательно корчил недовольную мину, показывая, как Вовка его достал. Хотя кого можно достать, сидя как мышка у себя в комнате и вздрагивая на каждый шорох? Лехе просто самому не спится и выпендриться охота. А Вовка опять крайний.

— Я тебя трогаю?

— Трогаешь, — ни капли не смутился братец. — Свет из-под двери мешает.

Ложь была наглая и грубая. У Вовки в комнате горит только слабенький ночник, ну и монитор включен. Если бы Леха улегся спать в коридоре прямо лицом под Вовкину дверь, свет ему, может, и помешал бы.

— Не выдумывай. И отлипни, без тебя тошно. — Сказал и вжал голову в плечи, ожидая первого ночного подзатыльника.

Подзатыльник долетел нормально. Агрессору явно полегчало на душе, он развалился в кресле и миролюбиво спросил:

— Чего тебе тошно-то? Из-за этой? — Он неопределенно кивнул в сторону кухни и прихожей, тоже мне проницательный нашелся.

— Нет, — огрызнулся Вовка. — Из-за той. Не твое дело. Ты вообще спать хотел, вот и иди!

Второй ночной подзатыльник долетел нормально. Агрессор почему-то несолидно заныл:

— Ну скажи, Вовка, мне ж любопытно! Из-за этой, да?

— Да. Она ведьма и хочет меня зарезать. Иди спать, надоел.

Агрессор замахнулся для третьего ночного подзатыльника, но передумал:

— Я серьезно!

— Думаешь, я шучу?

— Думаю, ты вредничаешь и давно не получал!

Третий ночной подзатыльник долетел нормально. Агрессор встал, пригрозил: «Все равно я все узнаю» — и сделал вид, что уходит, испытующе глядя на Вовку:

— Не скажешь?

— Сказал уже! Доказательств придется подождать, я так сразу не дамся. Что тебе еще?!

— Что ты урод! А я все равно все узнаю! — Леха ушел, не размениваясь на четвертый ночной подзатыльник. Интересно, у него и впрямь получится все узнать? Вот бы посмотреть тогда на его лицо!

От такой мысли Вовке даже полегчало. Нельзя бояться вечно, даже всю ночь нельзя, все равно спать захочется. Вот сложу пасьянс и пойду. Но пасьянс не складывался, а спать не хотелось, и утро не наступало. Рыжий щелкал мышкой, все-таки потихоньку поглядывая то на дверь, то в окно, то на шкаф за спиной.

Под утро за дверью опять кто-то возник: тихо-тихо, Вовка не слышал шагов, просто увидел тень. Ведьмы отбрасывают тень? Или это опять Леха? Вовка отпустил мышку и потянулся встать.

— Не скрывайтесь, он не спит, — сказали из-за двери так громко, что, кажется, соседи слышали. Голос был чужой.

Рыжий вскочил и распахнул дверь сам, ждать, кто там войдет, и бояться было уже невыносимо. Две девчонки, класса из восьмого, ровесницы Рыжему. И с ними, наверное, мать или молодая бабушка. Выглядели они вполне мирно, но и по Вере тоже не скажешь, что она ведьма. К тому же эти трое оказались у него в квартире в пятом часу утра, не позвонив в дверь, никого не разбудив. Точно ведьмы! Как Вера, а может, и похуже. Этим-то что надо?!

— Сгинь, нечистая! — Вовка захлопнул дверь перед носом ведьм и навалился на нее всем весом. Хотя что им дверь! Эти небось везде просочатся, в квартиру же как-то вошли!

Думая, какую глупость он делает и какую бы сделать неглупость, чтобы ведьмы не смогли попасть в комнату, Вовка подтянул ногой к двери компьютерный стол и кое-как забаррикадировался.

— Вежливый парень, — хихикнули уже из-за спины. — Ты всех так встречаешь?

Вовка обернулся. Ведьмы сидели в рядок на его диване. Младшие смеялись.

— Что вам нужно?! Здрасьте… — Взрослая ведьма глянула на Вовку так, что не поздороваться было нельзя. Младшие захихикали еще громче, но старшая цыкнула, и они притихли.

— Здравствуй, Вова. Вижу, наша Вера уже порядком тебя запугала. — Она не спрашивала, она утверждала. Девчонкам хихикать запретили, так они смеялись одними глазами, глядя прямо на Рыжего, трус, мол, ты, Вова, раз наша Вера тебя запугала. А она совсем не страшная, она же наша!

— Она меня зарезать хотела, — буркнул Вовка, стараясь, чтобы это прозвучало как: «А вам какого рожна от меня нужно? Распустили тут своих Вер!»

— Не обижайся на нее, — миролюбиво произнесла старшая ведьма. — Ей не повезло с самого начала. Поздно узнала, кто она такая, поздно начала учиться. Да еще лишилась половины силы по твоей вине…

— Знаю! — перебил Рыжий. — Я включил музыку, кружка разбилась… Только я-то не виноват! И вообще… — Он хотел сказать: «Что за бред эта ваша кружка», — но постеснялся.

— Поэтому-то мы пришли, — разулыбалась ведьма. — Мы знаем, что ты не виноват, и хотим тебя спрятать от Веры. Ненадолго, до следующего полнолуния. Тогда будет поздно пытаться вернуть силу, и она отстанет от тебя.

— Какое еще полнолуние? Где спрятать?

— Я тебе все расскажу, но ты должен пойти с нами. Если, конечно, не хочешь, чтобы Вера тебя убила.

Рыжий подумал, что у него классный выбор: либо остаться дома и ждать нападения Веры, либо поехать с этими, которые вообще неизвестно кто и что им нужно. Это он подумал, что ведьмы, а может, они кто похуже!

— Почему это с вами?! — Вовке не понравилось, что старшая так быстро все решила за него.

— Тебя пригласил погостить кто-то еще, кто сможет защитить тебя от Веры? — ехидно заметила девчонка, та, что сидела справа. Она впервые подала голос. Может, хоть эта что-нибудь толком объяснит?

— Хорошо бы… А вы вообще кто?

— Я Татьяна Аркадьевна, ведьма из Панков, — ответила за нее старшая. — Это мои ученицы, Маргарита и Елена. Мы заберем тебя из Москвы, пока Вера не успокоится. — Она говорила так, будто вопрос уже решен и согласие Рыжего не требуется.

— С чего вдруг?

— Спасти тебя, дурака, хотим! — фыркнула младшая справа. Ты Ленке понравился! — Она кивнула на подругу, и та, наконец, перестала глупо хихикать:

— Маргошка, заткнись!

— Тихо! — Татьяна Аркадьевна разулыбалась, как аллигатор. — Ты против? Хочешь остаться с Верой, а?

Оставаться с Верой Вовке не хотелось. Гостить у ведьм до полнолуния — тем более. Вообще, как-то это все подозрительно. Еще вчера жил себе спокойно, никакие ведьмы им не интересовались. А сегодня у него в комнате целый шабаш из-за того, что, видите ли, колонки не выключил! Чем он так заинтересовал ведьм?

— Вам от меня какая польза?

— От тебя — никакой. — Ведьма сделала паузу и красноречиво оглядела Вовку с головы до пят. Взгляд был в духе: «С пивком потянет» или «На фарш сгодится», в общем, такой специальный взгляд, чтобы Вовка устыдился собственной никчемности. — Скажем так: я не хочу, чтобы Вера получила свою силу целиком. Мы в ссоре… Ну, ты понимаешь.

Рыжего вполне устроил такой ответ. Обычные ведьминские разборки, что тут непонятного? Только вот…

— А если я не соглашусь?

— Вера тебя убьет.

— А если соглашусь и меня убьете вы?

— Мне-то зачем? — безразлично хмыкнула ведьма. — Ты не мою чашку разбил.

— Соглашайся, — встряла Маргошка. — Вера тебя быстро достанет, уж мы ее знаем!

Это Рыжий и сам уже знал. Похоже, придется поверить этим троим. Хотя бы и до следующего полнолуния.

— Нужно же собраться… Ой, а что я матери скажу?!

Татьяна Аркадьевна в ответ посмотрела так, будто Рыжий ляпнул глупость. Девчонки опять захихикали.

— Не волнуйся, — снизошла Маргошка. — У тебя будет все, что нужно. И твоего отсутствия никто не заметит.

— Мы же ведьмы! — добавила Ленка и деликатно подтолкнула Рыжего к двери.

Ни метлы, ни даже простенького телепорта Вовке не предложили. Ведьмы банально втащили его в забитый по-утреннему автобус, да еще доказывали всю дорогу, что так будет гораздо удобнее.

— Ну зачем тебе метла? — трещала Маргошка. — Мужчины на метлах вообще не держатся, они тяжелые. Падают, как груши!

— Ты тоже не держишься! — хихикала Ленка.

— Сама дура! Я не поэтому не держусь! У меня, если хочешь знать, центр тяжести слишком высоко, потому что третий глаз большой, вот!

Вовка поглядывал на ведьм и никакого третьего глаза ни у одной не находил. В автобусе было холодно, душно и долго ехать. Это у них называется «удобнее»!

— А что мужчины-то сразу тяжелые? Женщин таких не бывает?

— А где ты толстых ведьм видел? — удивилась Маргошка, и Вовка притих. Он вообще встречал мало ведьм.

Татьяна Аркадьевна почти всю дорогу молчала, только раз отошла поговорить, когда у нее в кармане запищал мобильник. Рыжий мимоходом улыбнулся: надо же, старая ведьма, а с техникой обращаться умеет! Но настроение от этого не улучшилось. Татьяна смотрела в окно с покровительственной уверенностью королевы, объезжающей свои владения. А Вовка думал, не быстро ли он согласился поехать в гости к ведьмам. Эта уверенность Татьяны почему-то пугала его.

Глава V Они уже все поделили

Телефон трезвонил несколько часов. Вера проковыряла огромную дыру в джинсах, установила на день погоду, распланировала все аварии и бытовые ссоры, а телефон все звонил. Кто-то о-очень хочет оттяпать кусок Москвы и не привык отступать. Звонит, демонстрирует настырность. Вера даже выходила прогуляться на пару часов, но бродить по городу без дела было неинтересно, а дома ждал-разрывался телефон. Вконец озверев, Вера приготовила белладонну для того, кто звонит. Демонстративно, на тумбочке рядом с телефоном, смотри, мол, что тебя ждет, занудный звонильщик! Телефон притих на полминуты, как будто задумался, и затрезвонил опять.

Да что ж это делается! Вера давно бы выкинула аппарат в окно, но, во-первых, его было жалко (другого-то нет), а во-вторых, все равно не поможет. Он и так из розетки выключен, а все равно трезвонит. Если выкинуть в окно — будет трезвонить на улице под окном. Можно, конечно, снести его на помойку и топать домой, но телефон будет трезвонить и там, причем так, чтобы Вере, где бы она ни находилась, было слышно. Может, все-таки трубку взять?

К полудню Вера не выдержала. Она давно поняла, зачем ей звонят, и даже догадывалась, кто (даже среди ведьм такие зануды — редкость). Неприятных бесед не хотелось, но слушать звонки дальше было невыносимо. Она потрясла перед телефоном стаканчиком с белладонной (знаю, что не поможет, но все равно приятно) и все-таки взяла трубку.

— Наконец-то! — Давненько Вера не слышала этот голос! Последний и первый же раз был несколько лет назад, когда она только приехала в Москву. На второй же день Настасья Фроловна велела одеться получше, долго листала расписание автобусов и электричек, а потом повезла Веру куда-то в Подмосковье к какой-то там Татьяне Аркадьевне. Кто такая — не объяснила. Единственное, что Вера поняла из путаного бабушкиного монолога, Татьяне Аркадьевне обязательно нужно понравиться, иначе не сможешь ни учиться толком, ни работать. И вроде ведьма-то она так себе, отвечает лишь за маленький подмосковный городишко, а ученицы у нее две. Это ж какую силу надо иметь, чтобы у тебя было две ученицы! И вроде она никому не начальница, а все ее почему-то боятся, эту Татьяну Аркадьевну. Она была старой, но моложе Настасьи Фроловны, противной и вежливой, как убийцы в кино. «Заходи, Верочка, не бойся, здесь людей не едят… Не помыв руки». Вера тогда очень постаралась, чтобы ей понравиться. И вроде, кажется, получилось. А вот ученицы у этой Татьяны противные. Все время хихикают, не поймешь, над тобой или так…

— Наконец-то! — Татьяна Аркадьевна изобразила такую искреннюю радость, как будто не знала ни о белладонне, ни о Вериной фиге телефону. — Наконец-то, Верочка, у меня к тебе важный разговор.

Вера подвинула стул, села и приготовилась как следует облаять Ведьму-которой-нужно-понравиться. Интересно, почему ее все боятся? Не хочется проверять это на себе, но что еще прикажете делать? Вере нельзя терять свой город, без города она вообще никто. Придется защищаться.

— Слушаю.

— Значит, так, — деловито начала ведьма. — Рижскую и Медведково Лера возьмет себе, пусть Убогий и не мечтает. Валя пусть берет Зеленоград, хватит с нее. Эвелине мы отдадим…

— Послушайте! — рассердилась Вера. — Кто вам дал право делить мой город?! Я жива и заступила на работу…

— Верочка, милая! — закудахтала Татьяна так нарочито ласково, что тошнота подступила. — Никто тебя не гонит! Живи, работай по мере сил. Где ты там территориально? Вот возьми свой административный округ и трудись там, кто запрещает-то?

— Я! Отвечаю! За! Москву! — отчеканила Вера так, чтобы услышали даже соседи. — И не дам растащить город.

— Ну, знаешь ли… Не ожидала от тебя! — Татьяна помолчала, чтобы до Веры дошло, как она жестоко разочарована. — Ты понимаешь, что с половиной силы тебе Москвы не потянуть? Настасья Фроловна и была-то слабенькой ведьмой, а полсилы…

— Не сметь обижать мою бабушку!

— Извини. Я просто хотела сказать, что ты не справишься. Я думала, ты сама все понимаешь, вроде была девочка неглупая…

Вера повертела в руках стаканчик с белладонной: сказать — не сказать? Вот же стерва эта Татьяна!

— Мне хватит сил, чтобы отравить всякого, кто подойдет к Москве! — Сказала и сама испугалась.

— Как знаешь, — спокойно ответила Татьяна. — Город тебе все равно не вернуть, девочки уже все распределили и работают…

— Да?!

— А ты не заметила? Я думала, ты внимательнее. Тебя Настасья Фроловна не научила вовремя смотреть новости?

Вера быстро включила телевизор, как раз успела к московским новостям. В Зеленограде прошел ураган, который Вера не планировала, в Медведково светило солнышко и, помимо Вериной воли, столкнулись два автобуса…

— Вы что же наделали?!

— Мы не стали ждать, пока ты поймешь и отдашь все сама. Город ждать не может, он большой! Тебя Настасья Фроловна не учила…

— Вы… Вы… — Веру душили слезы. — Я верну силу в ближайшее новолуние, и тогда…

— Не вернешь, — ответила Татьяна и отключилась.

Глава VI Маргошкины фокусы

Домик у ведьм был так себе: бревенчатый, деревенский, хорошо, если тут электричество есть! Нет, ну если ты ведьма, то хоть канализацию в своем доме наколдуй! Вовка сполоснул руки под язычковым умывальником, покосился на дощатый сортир и подумал: «Скорее бы полнолуние».

— Здесь мы живем, — гостеприимно завела Маргошка, показывая почему-то на яблони во дворе. Честно говоря, Рыжий бы не удивился и такому, лишь бы его самого не загнали на дерево.

— Ты бы лучше яблоки собрала! — проворчала Татьяна Аркадьевна и ушла с Ленкой в дом.

Упавшие яблоки лежали на земле ковром. Маргошка споткнулась, чертыхнулась, ногой притянула из-под лавки грязный ящик и что-то зашептала. Вовка уже приготовился смотреть, как яблоки сами попрыгают в ящик, как в сказках, но у яблок на этот счет было свое мнение. Те, что лежали вокруг ящика, лихо попрыгали в стороны и покатились прочь. Ящик, как живой, встряхнулся и погнался за ними, но яблоки были шустрее…

— Никогда не получается! — вздохнула Маргошка. — Надо Ленку звать, она у нас главный огородник. Хочешь, покажу, какой она болиголов вырастила?

Вовка понятия не имел, что такое болиголов, но из вежливости согласился.

— Во-он там огород, пошли! — Маргошка потянула его к странному дощатому забору, обвешанному пучками травы так, что он казался мохнатым. — Только не наступи ни на что!

Предупредила она почти вовремя: Рыжий как раз успел отдернуть ногу. Только шагнул за калитку, как к его рваному кеду потянулся жирный глянцевый стебель с недвусмысленным крючком на конце.

Ничего съедобного на Вовкин взгляд в огороде не росло. Так, ряды незнакомой разномастной ботвы разной величины и ядовитости. Самыми безобидными были полынь и крапива. Все остальное трогать было нельзя, а если тронул: «Ой-ой-ой, осторожнее!.. Ладно, вечером приготовлю мазь». Хваленый болиголов рос в самом дальнем углу. Лопух и лопух, только в крапинку. Но Маргошка говорила о лопухе с восхищением:

— Видал, какой! Полгорода отравить можно, да еще останется!

Вовка не нашел, что ответить, но на всякий случай отошел от лопуха подальше. Маргошка это заметила:

— Тебе не нравится?

Пришлось сказать, что нравится. Маргошка просияла:

— А вон там на пустыре мы тренируемся… Но тебе туда нельзя, — поспешно добавила она и потянула Вовку к дому.

Ленка и Татьяна Аркадьевна сидели во дворе под яблонями, о чем-то перешептываясь. Маргошка завела Вовку в дом и побежала по комнатам, как ошпаренный экскурсовод:

— Здесь кухня. Холодильник там, а в склянках ничего не трогай. Здесь телик, не пропускай новости, иначе Татьяна будет ругаться. Здесь Татьянина комната, не вздумай заходить, здесь наша, а здесь… — Она сделала красивую паузу и распахнула дверь. — Здесь твоя комната!

Вовка думал, что уже устал удивляться, но, увидев свою комнату, чуть не сел на пол. Ничего особенно в ней не было: стол, стул, диван, компьютер. Просто комната действительно его. Та же самая, что и в московской квартире, вон и носок валяется, где бросил…

— Нравится? По дороге сделала, чтобы ты чувствовал себя как дома! — хвасталась Маргошка. — Ой, пардон! — Она махнула рукой в сторону книжного шкафа, и учебник по алгебре чинно спланировал на пол, упал и открылся на семнадцатой странице. — Во! Теперь все, как было!

— Класс! — от души восхитился Вовка. — И не к месту добавил: — А ванну сделать можешь нормальную? А то я как-то не привык ледяной водой из умывальника…

— Не могу, — растерялась Маргошка. — У меня трояк по физике.

Похоже, она обиделась. Сказала: «Пойду, Татьяна заниматься зовет», хотя Вовка не слышал, чтобы кого-нибудь звали. Повернулась и вышла. Точно обиделась! Она, понимаешь, старалась, бардак наводила в комнате, чтобы как было. А он… Совсем чокнешься с этими ведьмами!

Вовка подошел к окну, и тут его ждал сюрприз. За окном загородного одноэтажного дома был нетипичный вид: двор, пятиэтажки, гаражи…. «Так это ж мой!» — узнал Вовка. Вид был как из окна его московской квартиры. Маргошка постаралась. Интересно, картинка в реальном времени или так, фокус-покус? Ну вот, например, бабулька с первого этажа идет мусор выносить. Она и правда сейчас туда идет или это так, Маргошка придумала, чтобы Вовка чувствовал себя как дома? А если, например, связать простыни, да и вылезти в окно (всего-то третий этаж), окажешься в своем московском дворе?

Идея была заманчивой, Вовка даже забыл о Вере, которая может поджидать в Москве. О Лехе и прочих мелочах он и не думал. Переворошил шкаф (Класс! Все, как дома!), связал простыни (надеюсь, выдержат), привязал к батарее и полез.

Если не оборачиваться, не видеть, что третий этаж, то и не страшно. Еще бы не слышать за спиной Ленкины смешки: «О! Купился! Держи беглеца!»…

Вовка оглянулся, да так и шлепнулся на траву перед бревенчатым загородным домом. Рядом на лавочке хохотала Ленка:

— Куда собрался? Вроде только что приехал!

— Я проверить хотел! — Было почему-то стыдно.

Ленка сидела на лавочке под яблоней, катала ногой упавшее яблоко и веселилась:

— А чего метлу не угнал? Маргошка вовремя предупредила?

— Отстань! Говорю ж, было любопытно: окажусь во дворе или нет… Расскажи лучше, когда там это полнолуние?

Рыжий лукавил: в домике ведьм было достаточно интересно, чтобы через пять минут не захотелось домой. Конечно, он беспокоился, что там дома происходит без него и не доберется ли сюда Вера. Но здесь готов был остаться хоть до конца учебного года. У ведьм небось и уроки поинтереснее…

— Уже соскучился? — Кажется, Ленка обиделась. — Не долго осталось, не волнуйся. И не бегай! А то Вера тебя мигом найдет!

Она посмотрела как-то испытующе-жалостливо. Мол, «Слабо тебе, Вовка, прожить с нами пару недель и не сбежать? Надеюсь, не слабо. Иначе попадешься ты Вере, и останутся от тебя рожки да ножки».

— Не буду, не буду. Я так спросил.

— Смотри! — напутствовала Ленка. — Она небось караулит. Жалко ее…

Татьяна утром говорила то же самое.

— Странные у вас, у ведьм, жалости! Вот людей вы за людей не считаете, печетесь только о своем колдовстве! Она ж меня зарезать хочет! А для чего? Для того, чтобы двигать взглядом шкафы? И вам жалко ЕЕ?! — Сказал и прикусил язык. В конце концов, ведьмы его спасли, потому что они с Верой в ссоре, еще почему, неважно. Но Ленка не обиделась:

— Ее тоже могут убить. Земля-то ее уже поделена, без земли она будет только мешаться. А если силу вернет, то отберет все назад. Я слышала, как Эвелина пыталась договориться с нашей, чтобы Веру, значит… Ой, а она и правда умеет двигать взглядом шкафы? У нас это редкий дар… — Ленка показала глазами за спину Рыжего. Он обернулся. К яблоням шли Маргошка и Татьяна Аркадьевна. Маргошка в чем-то оправдывалась, Татьяна явно сердилась, но держала себя в руках.

— Ты же только позавчера повторяла мне этот рецепт наизусть! Ну могла бы подсмотреть, если не уверена, я бы поняла…

— Я была уверена, Татьяна Аркадьевна! Что-то перепуталось в голове…

— Все у тебя там перепуталось! Вот подойди и скажи ему сама, если совести хватит!

Маргошка, понурившись, шагнула к Рыжему:

— Я нечаянно перепутала ингредиенты… И теперь тебя хватились дома! — Она посмотрела так, будто Вовка сейчас начнет метаться по саду, вопить и рвать на себе волосы. Хотя что тут такого? Ну хватились дома, ну и что? Он же здесь, под охраной ведьм…

— Я тоже иногда в примерах путаюсь. И в датах по истории! — Он решил приободрить Маргошку. — Сейчас позвоню, что-нибудь совру. Телефон-то есть?

— Не нужно, я сама. — Татьяна покатала ногой яблоко, лежащее на земле. — Кто-нибудь думает собирать?! Элементарное заклинание, а им лень! Не нужно звонить, ты не понял. Вера скоро тебя найдет и приедет сюда. Если уже не едет.

— Уже едет?!

«Шустрая она, эта Вера», — подумал Рыжий, спокойно и отстраненно, как будто не убийца едет, а так, подружка погостить. Наверное, и правда устал бояться. Да и ведьмы, если что, не дадут в обиду.

— Мы подготовим ей встречу, не волнуйся, — успокаивала Татьяна. — Если опять Марго ничего не напутает. Но и ты должен быть готов.

Маргошка сидела на корточках и без всяких заклинаний собирала яблоки в подол. Вид у нее был: «Ну вот, опять влетело».

— Я готов! — наверное, это прозвучало слишком пафосно, потому что Марго и Ленка захихикали.

— Тогда собирай яблоки, — улыбнулась Татьяна. — А мы займемся Верой.

Глава VII Никуда он не денется

Вера еще держала в одной руке пищащую телефонную трубку, а в другой — пульт от телевизора. С самого утра в ее городе хозяйничали другие ведьмы. В разных районах Москвы была разная погода, очень разная, даже диктор новостей это заметил. Тут и там всплывали аварии, уличные стычки и просто события, которых Вера не планировала. Придя в себя, она бросила трубку, схватила карту и принялась сверять по карте выпуск новостей, вычеркивая районы, где похозяйничал кто-то другой.

Старенькая бумажная карта занимала весь незаставленный пол в комнате. Вера слушала новости и широко размахивала карандашом, аж рука устала. Она не успевала зачеркивать отобранные районы, и карандаш ломался. Когда новости кончились, на карте остался незачеркнутым даже не административный округ, как обещала Татьяна, даже не район и не квартал, а один-единственный двор, где стоял дом Веры. Вот же ведьмы, что сделали!

Вера в ярости разорвала карту и швырнула обрывки под ноги. Силу нужно вернуть, да поскорее. С чего Татьяна взяла, что у Веры не получится?! Да она сейчас же пойдет… Нет, сейчас рано, надо ждать новой луны. Да и парень, наверное, в школе… Хотя нет, в какой школе, суббота! А все-таки почему Татьяна сказала: «Не вернешь!». Уж не вздумала ли она помешать?!

Вера схватила кинжал и побежала на третий этаж. Если парень дома, она его просто затащит к себе и будет держать живым до новолуния. Чтобы никакая Татьяна…

У дверей Вера все-таки опомнилась, спрятала кинжал, нацепила подобающую гостевую улыбку и позвонила. Открыл старший брат парня и тут же ошарашил:

— О, привет! А я думал, Вовка у тебя, с утра где-то пропадает. Вы что, поссорились, что ли?

— Нет, — ответила Вера. Она даже не сразу поняла, с чего этот решил, будто Вовка у нее. Он же от нее бегает, как от чумы, боится, ничтожество, за жизнь свою. Тут город на части расхватали, а он боится.

— А он такой грустный вчера пришел, я и подумал, что вы поссорились…

Вера, наконец, поняла: парень-то брату не сказал! А может, и сказал, но тот не поверил! Так что в глазах этого Лехи она вполне мирная девчонка, от которой только и неприятностей, что ссоры.

— Он не сказал, куда направился?

— Нет, говорю же, я думал, он у тебя, мириться пошел. Он вечером сказал, что ты ведьма. — Леха странно захихикал, а Вера даже не вздрогнула. Значит, все-таки сказал, а этот дурак не поверил. Что ж, Вере это только на руку.

— Ты прав, мы поссорились. Сделай одолжение, когда он вернется, звякни мне сам, чтобы я зашла. А то от него не дождешься. Ручка есть?

Пока ошарашенный Леха (надо же, телефончик перепал) бегал за ручкой, Вера прошмыгнула в Вовкину комнату. Парень мог просто сбежать из дома, вот чего она боялась. Ищи его потом по всей Москве, которая тебе не принадлежит! И времени мало… Но бардак в Вовкиной комнате не напоминал о лихорадочных сборах. Никаких вывернутых полок у шкафа, ящиков стола на полу. Так, раскиданы вещи, но в меру и не те.

Вера стянула со стула тапочку, спрятала под куртку и быстро вернулась в прихожую (еле успела раньше Лехи). Написала на бумажке телефон (обязательно позвони) и пошла во двор. Наверняка парень где-то рядом.

Нет, она не собиралась бродить по двору в поисках Вовки или, еще глупее, заходить ко всем его друзьям. Ведьма есть ведьма, пусть и с половинкой силы. Все, что ей было нужно, чтобы найти Вовку, лежало во внутреннем кармане куртки, топорщило его и, кажется, пачкалось.

Во дворе было слишком людно, пришлось отойти. На фоне помойки и куста боярышника, заботливо выращенного местными старушками, чтобы помойку закрыть, Вера колдовала. Тапочка, вода из лужи, горстка пепла (уж на помойке этого добра хватает), покажи, где твой хозяин?

Вода в луже пошла кругами, отражение неба поблекло. Вот-вот на его месте отразится Вовка, такой, какой он сейчас, и там, где он сейчас. Какие там яблочки-блюдечки, когда ведьмы уже сто лет обходятся подручными средствами!

Лужа темнела, и на этом фоне проступал бледнолицый Вовкин профиль с торчащими ушами. Ну-ка, где ты, пацан? Вера увидела диван, на котором он сидел, с дурацкой цветастой обивкой, чашку в Вовкиных в руках. Он с кем-то болтал, хихикал и корчил рожи. За спиной его на открытом окне стоял здоровенный кактус. Вроде Вера где-то видела такой…

Изображение пропало. Вместо него в луже отразилось небо и птицы. «Вот ведь морока с половинкой силы!» — проворчала Вера и быстро повторила заклинание. Вода в луже чуть порябила и передумала. От негодования Вера даже пошлепала по ней тапочкой, но в луже отражалось неумолимое небо. «Да что ж это?!» Вера попробовала еще раз и еще, но упрямая лужа даже не реагировала на ее старания. «Я теряю остатки силы!» — решила Вера.

Мысль была настолько дикой и страшной, что Вера даже не сразу вспомнила, что так не бывает. Сила не сноровка, она не теряется и не прибывает — сколько дали, с тем и живи… Ну если, конечно, из-за одного глупого пацана не разобьется кружка!

Злость на Вовку вернула Веру в привычную колею. Если остатки силы еще при ней, значит, что получается? Что зола плохая, вода в луже грязная или что парень находится в таком месте, в которое так просто не заглянешь…. Татьяна!

Вера вспомнила, с какой уверенностью старая ведьма говорила ей: «Не вернешь!» — и как быстро поделила ее землю. Значит, это она увела пацана?! Специально, чтобы Вера не смогла вернуть силу! Попрячет до полной луны и выпустит, потому что будет уже поздно… Вот ведьма!

Вера пнула тапочку в лужу, чтобы улетела с брызгами, и побежала домой. Что делать? Ехать к ней? Наверняка она только и ждет Веру и уже приготовила какую-нибудь пакость. Ой, не зря ее все боятся! Или просто спрятала пацана где-нибудь не у себя дома. Ищи теперь! Хотя нет, Вера же узнала кактус на подоконнике. Значит, пока что пацан у Татьяны… Надо ехать. Надо силу вернуть, иначе…

Было у Веры еще одно опасение, но она старалась об этом не думать. Взбежала по лестнице на свой этаж (сейчас быстренько соберется и поедет) и нос к носу столкнулась с Лехой.

— А я тебе названиваю! — Он стоял у Вериной двери, радостный и придурковатый. — Может, пока Вовки нет, эта… Пойдем погуляем. Поищем его, типа?

Что делать с такими Лехами, чтобы они больше не появлялись в поле зрения, Вера зубрила три месяца. И сейчас готова была предложить парню на выбор: превратить его в осла, развеять по ветру и еще два десятка простых и эффективных решений. Но лучшая идея пришла вовремя. Вера нацепила «улыбку № 2», наиболее подходящую для общения с подобными типами, и предложила:

— А поехали за город! На дачу к моей знакомой, а? Шашлыков нажарим… Тут недалеко, всего-то десять минут на автобусе, да сорок на электричке…

Такого напора Леха не ожидал, но, к чести своей, не струсил. Сказал: «Только переоденусь» — и через полчаса уже ждал Веру на остановке. Урод уродом: рваные джинсы, гитара, грязный рюкзак, в котором что-то недвусмысленно позвякивает. Зачем он Вере? Ах, да!

Это прекрасная идея — потихоньку подменить братьев. Татьяна плохо видит и думает, что никто об этом не знает. Тоже мне секрет! Да она не то что пацанов, она учениц-то своих различает только по голосам, и то не всегда. Сложнее нет ничего для ведьмы, чем вылечить самое себя. Сделать, например, лицо, чтобы не выглядеть на свои годы (и не спрашивайте!) — это куда ни шло. А что посерьезнее, то же зрение, гораздо проще исправить другой, чем себе. Это как у врачей: даже самый лучший хирург не станет делать операцию себе сам. Попросить коллег — гораздо проще. Но если твои коллеги — ведьмы… Счастье еще, что они редко болеют, а то бы вымерли все. Некоторые, конечно, лечат друг друга, но эта Татьяна слишком осторожная, чтобы просить помощи у ведьм вроде себя. Так что подмены она не заметит. Леху, Маргошку и Ленку Вера в расчет не брала: даже с половинкой силы она может сделать так, что они будут молчать как рыбы до самого новолуния. Не хочет Татьяна, чтобы Вера вернула свою силу, — пожалуйста! Мы ей и не скажем! Приедем потихоньку, чтобы не спугнуть, подменим парней… А уж когда силу вернем, старая ведьма за все ответит!

Глава VIII Жалких полсилы

Ведьмы отошли к самой калитке, и Рыжему велели не подходить. Из-под яблонь ему было не видно, что они там делают, но зато слышно было хорошо. От калитки доносились то хлопки, то настоящие взрывы, то крики незнакомых животных и птиц. Татьяна тоже покрикивала на девчонок, и было слышно, как те оправдываются.

Делать вид, что тебя тут нет, и молча собирать яблоки было просто невозможно. А если нарушить запрет и подойти? Не. Вряд ли ведьмы скрываются только из гордыни: «Ты, человек, не суйся в наши дела», — они ведь уже и так многое сказали Рыжему. Могли бы и соврать или похитить из города молча. Наверное, подходить и правда нельзя. Тогда он стал думать о Вере. Если она все-таки придет, что он будет делать? Убегать он будет, прятаться. Против ведьмы нет приема, кроме других ведьм. Только бы Татьяна не подкачала, как Марго, и Вера ушла ни с чем. А если подкачает? Будет Рыжий вечно в бегах, будет прятаться вон, в лесу, пока Веру саму не найдет какая-то непонятная Эвелина и не прикончит за то, что у той больше нет земли. Какой земли? При чем тут земля? Крепостничество какое-то с дворянством. Странные эти ведьмы. Вот побегает Вера от своей убийцы, поймет, каково это…

Ведьм почему-то стало жалко. Всех оптом. И Веру за то, что потеряла полсилы, какую-то землю, за то, что ее убить хотят. И Татьяну за то, что из-за какой-то ссоры тратит на Вовку свое драгоценное время, а могла бы яблоки собрать одним простым заклинанием. Девчонок жалко, Вовка и сам неважно учится. Себя жаль отдельно и без всякого смака. Очень обидно быть жертвенным бараном. И противно так, что и самому себя жалеть не очень хочется. Девчонки хоть делом заняты: вон как старательно что-то взрывают, чтобы его защитить. А Вовка собирает себе яблочки и храбрится.

У калитки опять взорвалось, закричала какая-то птица, а Вовка подумал почему-то о соседях: как они до сих пор не вызвали милицию? Он кинул очередную пару яблок в ящик, выданный Татьяной, и увидел бегущую к нему по дорожке Ленку:

— Идем скорее! Вера приехала, мы еле успели! Сейчас такой цирк начнется! — Она махнула рукой, типа бросай свои яблоки, развернулась и побежала обратно к калитке. Что ж, наконец-то Рыжий увидит, что там такое взрывали ведьмы.

Он старался не бежать первые несколько шагов, но потом плюнул на солидность: ведь не каждый день ведьмы обещают ему цирк. Неизвестно, что они там приготовили, чтобы не пустить Веру, но уже страшновато и интересно!

Татьяна и девчонки расположились на лавочке у калитки. Каждая держала по биноклю. Татьяна тут же отдала свой Вовке, велела смотреть и все ей рассказывать. Девчонки, похоже, получили такой же приказ, потому что Маргошка уже вдохновенно вещала:

— Идет! Спотыка-ается, но идет! Умора! Ой, попалась!

Рыжий уставился за калитку. Дорожка, поле, выкошенное так, что в футбол можно играть, перелесок, станция. Ни Веры, ни следов колдовства нигде не было…

— В бинокль смотри, балда! — Ленка с ходу ткнула бинокль ему в лицо, и Рыжий увидел.

Выкошенного поля не было. Вместо грязи и срезанной травы на земле поблескивали чудные металлические штуковины, размером с кочан капусты. Они лежали тесно, как на грядке. Вера пыталась перешагивать, но то и дело наступала то на один, то на другой. Тогда кочан подскакивал и, блеснув металлическим боком, хватал Веру за ногу.

— Капканы! — дошло до Вовки.

— Медвежьи! — хвасталась Маргошка. — Новенькие!

Вера между тем кривилась от боли, но из капкана высвобождалась, делая странные пассы руками и что-то нашептывая. Освобождалась и шла дальше.

— А если кто-нибудь еще попадется? — не выдержал Вовка.

— Как это? — Маргошка сначала даже не поняла. — А, нет! Это только для нее… Ой, смотри, опять!

— А убрать их она не может?

— Нет, конечно, на то и расчет. Освободиться-то ей силы хватит…

— Да только надолго ли хватит ее?! — подхватила Ленка, и девчонки захихикали.

— А если она все-таки пройдет?

— Не волнуйся. Смотри лучше.

Вовка смотрел. Капкановое поле в бинокль казалось больше, чем обычное поле от дома до станции. Вера шла и почти на каждом шагу попадалась. Рыжий видел, как она кривится, беззвучно ругается, но тут же снимает капкан и продолжает идти. Как же она хочет его убить! В голове не укладывается! Рыжий бы давно плюнул и ушел, а эта… Очередной капкан защелкнулся на Вериной ноге. Рыжий даже сам вздрогнул и отдернул ногу. Зрелище было не для слабонервных. Вот ведь силища у ведьмы. И все мало!

— Может, вы мне чего-то не сказали? — спросил он как можно безразличнее, ни к кому конкретно не обращаясь. — Может, она не только силу вернуть хочет? Ну будет у нее половинка. Ну стоит ли из-за этого так страдать? Может, ей нужно что-то еще?

— Что? — быстро спросила Ленка, покосилась на Татьяну и быстро пошла вдоль забора, увлекая Вовку за собой. Рыжий понял и зашептал на ходу:

— Ты про землю говорила… И что Веру теперь хотят убить. Что за земля-то хоть?

— Зона влияния. У каждой ведьмы есть своя, в зависимости от ее силы и способностей. Наиболее могущественные ведьмы имеют в качестве такой зоны большие города, менее могущественные — пригороды, села и поселки, — отчеканила Ленка как по учебнику и добавила: — Хотя на деле, кому как повезет. Земля-то по наследству передается вместе с силой. Но ее могут отобрать, если ведьма, например, ослабла…

— Кто?

— Другие ведьмы. С Верой так и произошло. Все как узнали, что ты натворил, так и заладили: «Вере не хватит сил управлять большим городом…» Татьяна и разрешила им по кусочку взять. Себе ничего не оставила.

— А убивать-то за что?

— Так она ж мешаться будет, — пожала плечами Ленка. — Вернет силу и начнет требовать, отвоевывать… А все уже получили, что хотели, хотят спокойно работать и все такое…

— И Татьяна знала…

— Догадывалась. Хотя, может, и не разрешила, я плохо слышала, о чем они с Эвелиной болтали… Ой, смотри-ка, прошла! — она уставилась в бинокль и так, не глядя под ноги, побежала назад к Татьяне:

— Татьяна Аркадьевна, прошла!

Рыжий понял, что больше ему ничего не скажут. Он глянул в бинокль сам: Вера действительно миновала капкановое поле и теперь плыла через реку. Но какая это была река! Берегов Рыжий не видел, значит, целое море. Тихое, без волн и ветра, но было видно, как нелегко Вере плыть. Она бултыхалась так, как будто на дне сидит кто-то и тянет ее за ноги.

— Русалки? — спросил он наобум.

— Нет, просто болото, — ответила Маргошка.

— Такое большое? Она ж не выплывет!

— Если повернет назад — выплывет, — пообещала Татьяна.

Рыжий смотрел во все глаза и мысленно умолял Веру повернуть назад. Болото с море размером, это ж кому такое в голову придет!

— Она же утонет!

Ведьмы посмотрели на него странно, и никто ничего не ответил. А Вера плыла. Это было чудо, но она плыла, видимо, половинка силы — это не так уж мало. Болото тянуло вниз, а Вера медленно продвигалась вперед, и Маргошка цинично предложила сбегать в дом за чаем и бутербродами, потому что спектакль обещал быть долгим.

А Вовка смотрел. Смотрел во весь бинокль, ему показалось, что даже стекла запотели от болотной сырости. Вера, совсем не страшная в болоте, тяжело дышала, гримасничала, беззвучно ругалась, но плыла. Рядом хихикали Маргошка и Ленка. Отчего они все время хихикают? Может, дуры? В какой-то момент Вовке очень захотелось, чтобы Вера доплыла. Правда, он быстро вспомнил, зачем ей это нужно, и все прошло, а все равно Веру было по-настоящему жалко. Ладно он, Вовка, его хочет зарезать ведьма для своих темных делишек. А Веру хотят убить свои же. Такие же, как она, небось вчерашние подружки…

— Как это можно, свои же? — спросил он тихо, ни к кому не обращаясь.

— Это если бы она сильная была, была бы своей, — так же тихо ответила Ленка.

Вовка не отрывался от бинокля. Татьяна то и дело дергала, спрашивала, что там делает Вера и как-то ей, бедной, тяжело. Маргошка все-таки сбегала за бутербродами и чаем, но Вовка отказался. Стоял у калитки, смотрел на Веру и слушал, как ведьмы брякают чашками и шуршат обертками. Ему казалось, что прошло уже сто часов, когда Вера, наконец, доплыла. Он так шумно выдохнул, отнимая бинокль от глаз, что Татьяна без объяснений поняла:

— Ничего, ее ждет новое препятствие.

Но разглядеть новое препятствие Вовка не успел. Глянув перед собой без бинокля, он увидел все то же грязное скошенное поле, без капканов и болот. По полю с рюкзаком и гитарой шел его братец.

— Леха! — Рыжий сам не понял, что на него нашло. Вроде и братца недавно видел, соскучиться не успел. Вроде и знал, что ничего этому балбесу не грозит, Вере нужен он, Вовка, и больше никто. Вроде видел, что ведьма рядом, только за ним и пришла… А все равно выскочил как дурак за калитку и побежал навстречу Лехе!

Сзади что-то кричали ведьмы, даже метнули в спину что-то твердое, Вовка не успел ни расслышать, ни почувствовать толком. Все произошло очень быстро. Кто-то невидимый схватил его за руку и оказался Верой. Она возникла перед глазами из воздуха, хотя прежде без бинокля ее было не видно. Вера деловито дернула Вовку за руку и побежала к станции, увлекая его за собой. Держала она крепко. Леха стоял в десяти шагах и ошарашенно смотрел на происходящее. Рыжий только успел крикнуть: «Это ведьма со второго этажа!» — в надежде, что братец поймет и побежит его выручать.

Кажется, не понял. Вера больно оттянула руку. Рыжий шлепал за ней по грязи, перебирал ногами, чтобы не свалиться и не пропахать поле носом. Леха не догонял. Что он вообще тут делает? За Вовкой приехал? А как узнал? Наверное, приехал с Верой, иначе как без ведьмы узнаешь, куда Вовку увезли? А она-то его зачем с собой взяла? Зачем ей лишние свидетели?

Вовка бежал, думал это все и еще думал, почему за ними никто не гонится? Ладно Леха, почему ведьмы не спешат его выручать? В их же интересах, чтобы Вера не стала сильнее. Он пробовал обернуться, но дома было уже не видно и сзади никто не догонял. Он пробовал вырваться, но ведьма крепко его держала. Так они добежали до станции, и Рыжий даже позволил втолкнуть себя в вагон, думая, что, если Вера хочет везти его так, на обычном транспорте, у него будет тысяча и одна возможность убежать.

Но Вера, кажется, тоже об этом подумала. Она толкнула Вовку на сиденье, сказала: «Теперь не убежишь!», и ноги тотчас стали чужими. Рыжий не мог ни встать, ни подвинуться, они просто окаменели. Кажется, он недооценил половинку ведьминой силы.

Глава IX Ей все мало!

Москва приближалась, но до новолуния было еще двое суток, и Вера, и Рыжий это помнили. Они долго ехали молча и одинаково думали, что это будут очень тяжелые двое суток и как бы их пережить. Рыжий не выдержал первым:

— Видел, как ты плывешь через болото. Зачем тебе целая сила, а?

Он уже не надеялся достучаться до ведьминой совести, и даже польстить не хотел: неприятно и бесполезно. Так, поговорить.

— Много ты понимаешь. Была бы сила, никакого болота бы не стало. Раз — и все.

— Ясно. Но у тебя же больше нет земли.

— Это пока. Верну силу и землю верну. Татьяна разболтала?

— Ага. Почему Леха за нами не побежал? Он с тобой приехал?

— Со мной. Поживет у Татьяны вместо тебя. Она плохо видит, пусть думает, что он — это ты. Голоса похожи, на то вы и братья…

— А если девчонки заметят?

— Не заметят.

— А если Леха сбежит?

— Не сбежит. — Она говорила спокойно, лениво даже, как будто они тут о погоде болтают. Наверное, поэтому Рыжий верил. Еще он верил, что спасется: двое суток — это же бездна времени! Он что-нибудь придумает.

— А тебя хотят убить. Эвелина. Вот. — Зачем сказал? Может, эта Эвелина здесь под лавкой сидит! Как выскочит, как выпрыгнет, как убьет Веру! И Вовку спасет заодно… А теперь Вера знает, предупреждена. Зачем сказал? Сказал. И даже не пожалел: у Веры хоть не такое каменное лицо стало.

— Откуда знаешь?! От Татьяны?! Давно?!

— Узнал сегодня. А когда той Эвелине это в голову пришло и кто такая Эвелина…

— Неважно! Точно знаешь?!

— Расписку не брал.

— Черт!..

Вера вскочила и стала ходить по вагону туда-сюда, благо вагон был полупустой, и даже попыталась сесть на несуществующий подоконник. Рыжий хихикнул, а другие пассажиры ничего не поняли.

— Может, ты меня отпустишь, раз такое дело? Тебе теперь не до сил…

— С ума сошел?! Раз такое дело, мне, наоборот, придется колдовать сегодня. На старую луну, конечно, мало что выйдет, но попробовать стоит. Иначе я просто не успею, Эвелина успеет раньше. Она такая, эта Эвелина… — Она говорила это все Рыжему, как подружке жалуются на жизнь: «Такая, мол, она, эта Эвелина, что ты!» А Рыжий, значит, должен внимать, кивать и сочувствовать. Когда ему в лицо говорят: «Рыжий, я убью тебя сегодня. Толку от этого, конечно, будет мало, но я хоть попытаюсь и, может быть, спасусь. Тебя же все равно убивать, Рыжий. Потому что мне надо. А пока послушай, какая дрянь эта Эвелина»…

— Ты мне еще и на жизнь жалуешься?! — Вовка вскипел. — Ты, ведьма, вообще понимаешь, что ты говоришь?! «Я тебя убью, скорее всего, почем зря, но попробовать стоит…» — Пассажиры электрички заинтересованно оторвались от газет — Рыжий не заботился о конспирации. Чего ему скрывать?! Не он здесь убийца. Но Вера только бровью повела, и все дружно уткнулись в свои газеты. Значит, и здесь помощи не дождешься! А все: «полсилы-полсилы!».

— Мало того что ты меня жертвенным бараном вообразила, так еще и жертвуешь зря! Я что, по-твоему, шашлык?!

А Вера смеялась! Не зло, не цинично, а так от души, как девчонка, которой сказали что-то смешное. Вовка оскорбился и прикусил язык. За это утро он уже порядком устал взывать к совести ведьм.

— Какая тебе разница, как ты умрешь, а? — Вера еще смеялась. — Ну все равно же умрешь! Все равно же потратишь жизнь на какую-нибудь ерунду. Школа, институт, офис с девяти до шести, кредитный «Пыжик», пенсия, дача… Думаешь, это хоть чего-то стоит? Это лажа, отстой, это копеечная цена за половину моей силы и уж тем более за мою жизнь! Ты думаешь, кто тебе эту школу устроил? Кто устраивал контрольные в понедельник утром, потому что физрук заболел? Кто заставил заболеть физрука? Кто подскажет тебе институт, потому что ты сам, дурак, не знаешь, чего хочешь, кто поможет с кредитом на «Пыжик» и кто этот «Пыжик» разобьет?! Это все делает ведьма, мой друг. И не только для тебя, а для всех. Что ты значишь, вообще? Кто ты есть?!

Больше всего Вовке хотелось покрутить ей пальцем у виска, как вчера, когда он сидел на шкафу в доме ведьм и выковыривал из тапочки осколок чашки — «Кусок ведьминой силы». Вот ведь вымышленный персонаж из сказок всяких! В нее верят только дети и она сама. А понто-ов! Ну и что, что она существует! Все мы тут существуем так или иначе. Ну и пусть она даже не врет, когда говорит, что может устроить болезнь физрука. А участковый врач устроит его выздоровление, причем без всяких кровавых ритуалов и этого: «Кто ты есть?! Вот я-а!» И вроде не дура, а ведет себя…

— Ты вроде не дура.

— Ну спасибо!

— Поехали обратно! Разберемся мы с твоей Эвелиной, вшестером-то!

Вера хихикнула и неоригинально парировала:

— Зато ты дурак! Какой вшестером?! Татьяна не станет заступаться за меня, зачем ей это?! Если бы она хотела… Про вас с братцем вообще молчу!

— Я ее попрошу.

— Говорю ж, дурак!

— И с помощью этого дурака ты хочешь вернуть свою силу!

— Цыц! — Вера опять глянула на него как-то странно, и Вовка не смог ей ответить.

Можно было открыть рот, зевнуть, показать язык. А вот говорить не получалось. Пока ехали, Рыжий сто раз пожалел, что завел этот разговор, и отдельно пожалел, что сказал про Эвелину. Он той Эвелины знать не знает, но теперь из-за нее у него нет больше двух суток, чтобы спастись. Сейчас приедем, Вера возьмет свой кухонный кинжал… Нет уж, фиг ей, пусть сначала довезет! Вовка по-прежнему не мог встать со скамьи в электричке, но уж когда приедем-то, Вере придется его расколдовать, и тогда… И еще он надеялся на Леху. Хоть ведьма и сказала, что Леха никуда не денется из дома Татьяны, будет как миленький изображать Рыжего, все равно не верилось. Казалось, что уж Леху-то, его придурковатого братца, никакое колдовство не возьмет! Да еще вполсилы! К тому же он не рыжий, даже полуслепая Татьяна это заметит, если, конечно, Вера не перекрасила его.

Вовка представил рыжим своего братца и всласть похихикал. Вера нехорошо покосилась и сразу испортила настроение. Да еще электричка притормозила, подъезжая к Москве.

— Сейчас вместе встаем, и ты идешь за мной, понял?

Рыжий невольно кивнул. Не потому что колдовство, а потому что взгляд и слова были такими, что не подчиниться и не кивнуть было нельзя. Или все-таки колдовство?

Они встали одновременно. Вера пошла вперед, Рыжий шагнул за ней, потому что некуда больше было шагнуть, да и сзади напирали. На платформе Вовка попробовал притормозить, но ноги, как чужие, только ускорили шаг. И это может ведьма. Все силы мало! На всякий случай он попробовал идти быстрее, догнал Веру, пошел рядом… Но не обогнал, не получилось. Попробовал свернуть — не вышло. А если… Рыжий зажмурился, прыгнул в сторону и почувствовал: ничто его больше не держит. Какую-то секунду он осознавал произошедшее, и Вера успела спохватиться. С криком «Стой!» она бросилась на него, но не успела. Рыжий драпанул от нее сквозь толпу: кого-то задел, кого-то толкнул, но убегал, и это было здорово. Он не оборачивался посмотреть, бежит ли за ним Вера, рассудив, что, если и догонит, он это почувствует. Бежал и надеялся убежать.

На площади было уже не так многолюдно, Вовка прибавил темп и тут же затормозил: на остановке стоял нужный автобус. Прыгать? Вера вскочит за ним и считай, попался. А если нет? Господи, им же надо в одну сторону, в один дом, один подъезд!

Вовка вскочил в автобус, перемахнул через турникет, получил порцию недовольства от какой-то старушки и увидел, как за ним в автобус поднимается Вера. Он уже знал, что сделает, и надеялся, что у него получится не хуже, чем в кино. Водитель уже открыл заднюю дверь. Присев рядом, Вовка старательно сделал вид, что не видит ведьму. Она заходила последней — успеть бы. Вовка дождался, пока ведьма пройдет через турникет, не спеша встал и выскочил в заднюю дверь, когда та уже закрывалась. Выскочил и побежал.

Он не оглядывался посмотреть, где там Вера. Если автобус ее все-таки увез, то недалеко — до следующей остановки. Значит, нужно успеть убежать так, чтобы она не нашла. Куда? Вовка просто бежал, через площадь во дворы и дворами, в надежде, что там найти его будет не так-то просто. В каком-то сто десятом дворе, когда он решил, что убежал достаточно далеко, и выдохся, затормозил и присел на заборчик у детской площадки.

Во дворе было тихо, только две собаки перегавкивались в глубине у помойки и старичок на тротуаре чинил машину. Вовка отдышался и стал соображать, что делать дальше. Домой нельзя — там Вера сразу сцапает. Болтаться по улицам или зайти к кому-нибудь тоже нельзя — нашла же его Вера в Татьянином доме, вон как быстро нашла!.. А может, вернуться за город? Там Леха, там ведьмы, может, второй раз Вера не посмеет завалиться туда? Или не успеет, ведь на нее саму охотятся?.. Просто так сидеть — тоже нельзя. Рыжий встал и побрел дальше дворами.

Глава X Казнь — редкое зрелище

Водитель захлопнул двери прямо у Веры перед носом. Она крикнула ему, чтобы открыл, но ее не услышали и автобус тронулся. Вот ведь невезуха! Опять ушел этот дурной пацан! Вера могла бы разнести эти чертовы двери одной щепоткой волчника и парой слов. Но волчника с собой не было, слова без него — пустое, а силы, чтобы разрушить дверь взглядом без всякой химии, ей недоставало.

— Далеко не убежит! — сказала Вера зачем-то вслух, да еще обращаясь к какой-то старушке рядом.

— Не уйдет, — поддержала та. — Здесь не так много дворов, где можно спрятаться. Выйди на следующей, там и найдешь…

И голос-то был незнакомый, и ничего такого старушка не сказала: все же видели, что пацан от нее убегал, а все равно Вера вздрогнула:

— Эвелина?

— Кто?

— Нет, показалось…

Показалось. Если пацан не врет (а с чего ему врать, он такого захочет — не придумает!), если не врет, то за ней уже охотится Эвелина. Может быть, она даже здесь в автобусе, может быть, дома ждет…А может, без затей уже подлила белладонны во-он в ту бутылку с водой, которую Вера сейчас купит на остановке, очень пить хочется. Она такая, эта Эвелина. А главное — все ее одобрили. Если слухи об Эвелининых планах дошли до Татьяны (иначе как бы пацан узнал?), значит, никто не высказался против. Никто не заступился за Веру, вот ведьмы! Если у нее нет полсилы, давайте расхватаем ее землю. Если у нее больше нет земли, давайте и ее уничтожим, а то будет мешать. Значит, и Татьяна уже одобрила. А раз так, у Веры очень, очень мало времени, чтобы найти пацана и попытаться спастись. Точнее, времени уже совсем нет.

Вера вышла на остановке, шагнула к ларьку, чтобы купить воды, и передумала. Мало ли что! Может, ту воду и правда уже отравили, не зря же Вера об этом подумала! У ведьм хорошая интуиция, порой даже слишком.

Старушка, которая сказала: «Не уйдет», вышла следом за Верой и тоже притормозила у ларька: следит? Вера решительно зашагала ко дворам, косясь на старушку. Та постояла у ларька и побрела в ту же сторону, что и Вера, быстро отставая. Нет, так не следят.

…А все равно Вере неспокойно. Вон из окна высунулась подозрительно знакомая соломенная макушка. Неужели?! Нет, глупости. Эвелина не станет прятаться и шпионить. Она придет в открытую, улыбнется тебе, скажет: «Что же ты, Верочка, полсилы потеряла и всю землю проворонила? Я в твои годы была гораздо внимательнее! Позволь, я все улажу!» — и зарядит молнией по башке! Или даст стакан белладонны и заставит выпить колдовством, Вера даже не пикнет, куда ей с половинкой силы!.. Хотя, может, она и отравила воду, вон еще один ларек на пути. Что-то их подозрительно много, и пить хочется!

Вера быстро шла сквозь дворы и вертела головой, не столько ища пацана, сколько оглядываясь: не идет ли сзади кто со стаканом белладонны или чем похуже? Она не любила уличной суеты, но тут предпочла бы, чтобы во дворах было помноголюднее, поживее. А то идешь, как в колодце, собственные шаги по ушам — «Бум! Бум! Бум!», и за каждым поворотом мерещится Эвелина, так и сбрендить недолго. Скорее искать пацана!

— Верочка!.. — Вера так боялась услышать это за спиной или из-за угла, что даже не сразу поняла: это взаправду. Это не ее страх, а вполне живая, настоящая Эвелина, сидит на лавочке у подъезда и улыбается, как будто подругу встретила.

— Что же ты, Верочка, полсилы потеряла и весь город проворонила? Я в твои годы была гораздо внимательнее… — А как эта ведьма улыбалась! Как будто и правда желает Вере только хорошего и по доброте душевной пришла оказать дружескую услугу.

— Так не честно! Я не нашла пацана! Я не успела! — Веру душили слезы: меньше всего хотелось умирать в этом грязном дворе от рук этой мымры.

— Что не успела? Что нечестно? — делано удивилась Эвелина.

— Я все знаю! Что там у тебя?! Беладонна?! Цикута?! Или просто пошлешь мне в лоб разряд молнии?! — Вера как под гипнозом смотрела на Эвелинины руки, но они были пусты. Это ничего не значит. Эвелина — сильная ведьма, она может в любой момент…

— Верочка, мне бы не хотелось, чтобы между нами…

— Ну почему — ты?!

— Это может сделать любая из нас, — произнесла Эвелина непривычно низким голосом без обычных своих заискивающих ноток. Вере отчего-то сразу стало легче. Даже дышать стало легче, как перед грозой, и небо заволокло. Тучи сошлись над московским двориком-колодцем. Вера подняла голову — посмотреть, отшагнула назад, да так и села на заборчик у детской площадки. Ведьмы спускались из-за туч роем со всех сторон, как никогда не позволяли себе в городе, по крайней мере, на Вериной памяти. «Потому что городом управляла Настасья Фроловна, — тоскливо подумала Вера, — а теперь…»

Теперь они стояли и сидели по всему двору, перешептываясь и показывая друг другу на Веру. Кто-то поздоровался с ней, кажется, Валька, но прочие вели себя так, будто ее, Веры, уже нет. И здороваться необязательно, и можно обсуждать ее вслух, не боясь, что услышит… Некоторых Вера даже не знала, наверное, прилетели издалека. Значит, и этим досталось по кусочку от города, иначе стали бы они бросать свои дела, чтобы поглазеть на Верину казнь.

Казнь! Все равно не верилось. Вера надеялась на свою половинку силы и почему-то на пацана. Ведь где-то здесь бегает, паршивец! Может, не поздно еще найти, вернуть… Вера оглядывалась по сторонам, но видела только ведьм, ведьм, ведьм… Ишь, собрались!

Казнь и правда редкое зрелище. Настасья Фроловна рассказывала только об одной, но и там, говорила, ведьма спаслась. Ухитрилась вернуть силу в последний момент, да так, что все ее потом сто лет боялись. Тоже половинку потеряла. Тоже из-под носа растащили город. Тоже решили, что она теперь будет только мешать. А больше ведьмам и не за что казнить друг друга. Вера плохо помнила эту историю и, честно говоря, думала, что старуха выдумывает, что это вообще сказки насчет казней из-за земли. Из-за земли, с ума сойти! Да тут ведьм десятка два! Каждой досталось по маленькому кусочку, и, чтобы его не потерять, они уже готовы растерзать свою! Не верилось, что это правда, если бы Вера еще не стояла здесь…

Глава XI Шанс

Стемнело быстро и странно рано, вроде не вечер еще, а небо заволокло. Вовка брел дворами, так и не придумав, куда идти. Леха-то в порядке, прохлаждается в домике ведьм за городом, изучает архитектурные изыски Маргошки и Ленкин болиголов, а ему что делать?

Фонари не зажигались. В темноте Вовка различал только припаркованные блестящие машины, белые лавочки и во-он ту компанию девчонок во дворе. Компания была большой и шумной. В маленьком дворике не осталось незанятых качелей или лавочек, кому не хватило места — сидели прямо на деревьях или на низком заборчике. Девчонки болтали, перешептывались, кто-то хвастался новым телефоном. «У студентов уже каникулы», — завистливо подумал Рыжий. Он брел в сторону девчонок, потому что надо было куда-то брести, к тому же, если Вера придет за ним, в толпе легче затеряться.

Подойдя, он увидел, что никакие они не студентки, по крайней мере, вон та компания уже тянет на преподавателей… А эти вообще пенсионерки, только очень бойкие: две бабушки сидели на дереве. На Рыжего никто не обращал внимания, все смотрели куда-то в центр двора. Вовке было не видно, что там, и он рассматривал собравшихся. Девчонки, женщины, старушки, одинокий дядька, непонятно как затесавшийся в эту компанию. Если бы некоторые не сидели на деревьях, то и ничего странного. Мало ли кто собрался и зачем?

Осмелев, Вовка подошел совсем близко и заглянул через чье-то плечо: что там во дворе? Увидел и тут же спрятался. Потому что в центре дворика на качелях сидела Вера и с ней еще одна, наверное, тоже ведьма. «Шабаш», — вспомнил Рыжий нужное слово, и все тут же встало на свои места. И почему здесь в основном женщины, и почему на деревьях…

Убегать он и не думал. Вера его не видела, судя по лицу, ей было вообще не до него, другие ведьмы тоже не обращали на Вовку внимания, хоть он и выделялся в этой толпе. Наверное, принимали его за чьего-то сына или ученика, в общем, существо, недостойное взгляда. А любопытно было! Вовка присел на край низкого заборчика, отделяющего двор от парковки так, чтобы самому видеть Веру, но не попасться ей на глаза. Присел и стал слушать, о чем таком болтают ведьмы.

— Я говорю, надо было погоду согласовывать с самого начала. А то ерунда выходит: там снег, за углом — дождь.

— А если туда добавить хвостов № 2…

— …Борщ приобретет равномерный алый цвет.

— И тучи над Останкино! Куда это годится?!

— Они скоро начнут? Никогда казни не видела.

— …Для этого хвосты рубят мелко-мелко.

Казни — вот оно что! Интересно, кого ведьмы собрались казнить? Уж не его ли, Рыжего? А кто их, ведьм, знает, может, они всем шабашем решили помочь Вере вернуть силу? Но тогда бы Рыжего уже давно схватили…

Пока он боялся, ведьма рядом с Верой подняла руку, требуя тишины, как тамада на празднике. Все смолкли, и Рыжему сразу стало неуютно. А ну как заметят?! Надо бы отойти подальше в толпу, но он уже боялся шелохнуться в такой тишине. А ведьма рядом с Верой заговорила:

— Вы знаете, зачем мы все здесь собрались, вы знаете, как редко это бывает. Поэтому в первую очередь примите мои поздравления с новой землей. Заботьтесь о ней себе на благо.

Ведьмы сдержанно захлопали. Вовка сидел и не мог понять: при чем здесь земля и поздравления, они же собрались на казнь! А ведьма продолжала:

— По традиции я должна спросить: кто-нибудь хочет сказать в защиту Веры или просить о помиловании?

В защиту Веры? Так это ее казнить собрались! Точно, он же сам ее предупредил! Из-за земли! Просто Рыжий думал, что это будет как-то иначе: по-тихому, из-за угла, как убивают за землю? А тут — казнь! Все официально, с поздравлениями… И о помиловании никто не просит, хотя Вера только и виновата, что потеряла силу и не может защитить свою землю от мародеров. Вон их сколько… Рыжий, наконец, понял Маргошку, Ленку, Татьяну, почему они жалели Веру. И он, получается, виноват…

Ведьмы молчали. Даже не шептались о своих мышиных хвостах. Такая была тишина, никто не хотел просить о помиловании. Рыжий смотрел на Веру, а Вера не смотрела ни на кого, сидела, уставившись в песочницу под ногами.

— Я хочу сказать! — За Вериной спиной расступилась стайка молодых ведьм, и во двор вышла Татьяна. С ней были Маргошка, Ленка и Леха. Последний имел весьма осовевший взгляд и крутил головой с видом: «Где я?» — Я хочу сказать.

— Что она здесь делает? — шепнула соседке молодая ведьма рядом с Рыжим. — Она же не взяла себе земли, она вообще не имеет права…

— Тщ-щ! — Соседка сделала страшные глаза, показав почему-то на Вовку. — Ты что, это же Татьяна!

— И?

— Историю инквизиции вообще не учила? Это же та самая…

— Какая?

Ведьма опять покосилась на Рыжего, как будто стеснялась говорить при нем, и бестолково ответила:

— Поверь, ей можно.

Татьяна между тем со всей своей свитой вышла на середину двора и встала рядом с Верой. Вовка рассматривал остекленевшее Лехино лицо: точно не обошлось без колдовства! Иначе стал бы братец гостить у Татьяны, ему-то не от кого спасаться! Он уже хотел крикнуть, но Татьяна заговорила:

— Я думаю, Вере нужно дать шанс. — Она подтолкнула Леху вперед, к Вере, и тот послушно встал перед ней, как лист перед травой. Вера, которая только что сидела, уставившись в землю, как будто ее происходящее вовсе не касается, подняла глаза и странно уставилась на подарочек. «Зачем он мне?» — Вот такое у нее было лицо.

— Это не по правилам… — пискнула одна ведьма, но на нее зашикали со всех сторон. — И луна…

— Луна! — улыбнулась Татьяна, глядя в небо. Дадим ей шанс!

Все уставились в небо. Вовка долго не мог оторвать взгляд от брата, но, в конце концов, невольно поднял глаза. Грозовые тучи чуть расползлись, образовав маленький пятачок чистого неба. В центре пятачка светила тонкая полоска убывающей луны. Месяц, как буква С, значит, старый.

— Дадим ей шанс! — повторила Татьяна, и полоска месяца стала уменьшаться на глазах, пока не пропала совсем. Ведьмы громко зашептались, но слов было не разобрать. Рыжий понял, что они удивлены не меньше его самого, наверное, у ведьм это очень круто — влиять на фазы луны. На месте пропавшего месяца проступила новая полоска, как перевернутая С. Татьяна повернулась к Вере:

— Луна растет. Вот виновник твоей беды. — Она подтолкнула Леху в спину. — Чего ты ждешь?!

И тут все разом поняли, что же произошло. Юная ведьма рядом с Вовкой возмутилась в голос:

— Оборзела, коза старая! — И потянула подругу прочь. — Бежим скорее!

Ведьмы ругались, визжали, кто-то кричал: «милиция!», но все одинаково спешили покинуть это место. Те, что сидели на деревьях, доставали из-под полы метлы и взмывали в небо, осыпая двор проклятиями. Пешие разбегались врассыпную: то ли у них не было метел, то ли забыли с перепугу, как ими пользоваться. Ведьма, которая вела казнь, как тамада праздник, только смерила Татьяну злющим взглядом:

— Не ожидала от вас! — И поспешила восвояси.

Ведьмы не хотели ждать, пока Вера с Татьяниной помощью вернет свою силу и прямо на месте отомстит им за все. Отберет ворованную землю, проклятье какое-нибудь придумает. Неизвестно, что могла бы сделать Вера, окажись у нее сейчас вся сила, но Рыжий бы на ее месте в долгу не остался. Это ж надо: за кусок земли свою же казнить! Ух он бы показал!.. И ведьмы разбегались. Они-то не знали, как выглядит Рыжий, не знали, что Леха — не тот, кто нужен Вере для колдовства.

Татьяна, правда, тоже не знала. Вера же сама подменила братьев в надежде на Татьянино слабое зрение. И девчонок вместе с Лехой заколдовала, чтобы те не проболтались. А Татьяна ей ее же подарочек и преподнесла. Интересно, зачем? В смысле, зачем это Татьяне? Она же не хотела, чтобы Вера вернула свою силу? Что, в последний момент передумала?

Главное Вовка уже понял: его брату ничего не грозит. Не нужно Вере его убивать, не вернет он ей силу, так зачем зря стараться? Он спрятался за кустом (все ведьмы уже разбежались, в толпе больше не затеряешься), смотрел и думал: зачем Татьяна поступила так? Зачем она его прятала, чтобы потом все равно отдать Вере?

Татьяна порылась в карманах и достала кинжал, подозрительно знакомый, сделанный из кухонного ножа, и протянула Вере:

— На же, верни свою силу!

Вера кисло смотрела перед собой, как будто над ней смеются и она ничего не может сделать. Вот ведь попал человек! Сама же себе навредила, и теперь…

Смотреть было уже смешно. За Леху Вовка не боялся, Вера ему ничего не сделает, а выходить к ведьмам самому было глупо. Раз уж Татьяна одобрила…

— Давай, Вера, не бойся! — подстрекала Татьяна. А у Веры было такое траурное лицо! Правильно, силу-то не вернуть!

— Давай же!

Растущий месяц блеснул, осветив жуткую Верину гримасу. Она выхватила у Татьяны кинжал, замахнулась…

«Убьет! — испугался Рыжий. — Просто от злости — убьет!» — Мысль была нелепая, но Вовка сразу в нее поверил. Леха стоял под кинжалом, заколдованный и спокойный. Татьяна улыбалась в ожидании, и девчонки, Марго и Ленка, натянули улыбки, как дрессированные мартышки. «Убьет!» — Вовка шагнул из кустов и помахал Вере ручкой.

Он боялся, что ведьма не заметит его или заметит поздно. Надо было еще крикнуть, но дыхание перехватило. Но Вера заметила, да так и замерла с поднятой для удара рукой. Татьяна и девчонки стояли, глупо улыбаясь, выжидающе глядя на Веру. Вовку они еще не увидели.

Вера отшвырнула Леху в сторону таким рывком, что тот не удержался на ногах и свалился в песочницу. Не выпуская кинжал, ведьма шагнула в сторону Рыжего. Вовка шмыгнул обратно за куст: хотелось бежать, но там был его брат. А Вера… Что Вере куст! Сейчас она сделает несколько шагов…

— Я знала, что ты меня не подведешь! — Татьяна взяла Веру за руку аккуратно, но этого хватило, чтобы та остановилась посреди двора, провожая взглядом исчезнувшего в кустах Вовку. — Я знала, что ты не станешь его убивать, ты не такая, как прочие…

«Она не такая?!» — Но вслух Вовка ничего не сказал, сидел в кустах, затаив дыхание: что опять выкинет эта ненормальная Татьяна?! Вера, наверное, думала то же самое. Вид у нее был совершенно ошарашенный. А Татьяна продолжала:

— Я дала тебе шанс, и ты не подвела меня. Я спрятала виновника твоей беды, чтобы у тебя было время подумать. Я устроила тебе испытания, чтобы ты научилась жить с половиной силы. Ты не подвела меня. Теперь я хочу предложить тебе сотрудничество.

— Мне?! — только и выдавила Вера.

— Тебе. Ты достойная ведьма с высокими принципами. Ты не стала убивать из гордыни. К тому же у тебя, как и у меня, только полсилы.

Вот тут удивился и Рыжий. То, что Татьяна круче всех прочих ведьм и ее все боятся, он уже понял. И говорит: «Полсилы»!.. За метаморфозами на Верином лице Рыжий не следил, но увидел, как та быстро взяла себя в руки, спрятала кинжал и заулыбалась:

— Как же вы справляетесь? — льстиво ахнула Вера. — И ученицы у вас две!

— Я беру тебя не в ученицы, а в партнеры. Справляюсь, как видишь, неплохо, получше многих. И девочкам на двоих моей половинки силы хватит, поверь. Дело же не в химии…

— Я поняла, — почтительно кивнула Вера, а Рыжий подумал, что ни черта она не поняла, что она секунду назад готова была убить, даже не из гордыни, а так, из злости. Эта принципиальная Татьяна здорово поспешила. Он решил, что пора вмешаться. Он вышел из-за своего куста, и Вера вздрогнула, когда он подошел. «Не закладывай!» — просила она одним взглядом.

— Чего тебе, мальчик? — удивилась Татьяна.

— …Брата заберу.

Вера облегченно махнула рукой, и Леха ожил, точнее, поднял голову и стал удивленно оглядываться, соображая, наверное, где это он. Вместе с ним ожили Маргошка и Ленка и повисли на Рыжем с двух сторон:

— Живой! Мы так волновались!

— Поиграйте там, вы мешаете! — Татьяна махнула рукой в сторону и принялась рассказывать Вере, как будет замечательно, когда они начнут работать вместе.

Вовка быстро уводил девчонок и брата в глубину двора, отбиваясь от виснувшей на шее Маргошки. Нужно было отойти, пока никто не ляпнул чего лишнего. И надо девчонок предупредить: пусть помалкивают. Они-то видели подмену, только сказать не могли.

Леха тащился за всеми несколько метров, а потом резко ожил:

— Ты, брат, страх потерял?! Что за ночные прогулки с девочками?! Тебя мать, небось, ищет!

— Погоди, Лех… Сейчас не ночь, просто так темно!

— Вякни еще у меня! — Первый вечерний подзатыльник долетел нормально.