Большое сердце маленькой мышки

ГЛАВА ШЕСТАЯ

― О, а мы все знаем. И прежде чем Крисси попросила Софи замолчать, та выболтала секрет Генри: о его увлечении кроссвордами и о желании участвовать в лингвистическом конкурсе.

– И вы работаете над кроссвордом? Помогаете ему подбирать вопросы и ответы? ― Глаза Нейта округлились. ― Ты могла бы сообщить мне об этом раньше, чтобы я не мучился и не думал… ― возмущенно зашептал он на ухо Крисси.

– Думал что? ― Она гордо распрямила плечи. ― Это не мой секрет, Генри очень ревниво оберегал свои увлечения.

– О, сестричка, неужели ты не могла меня предупредить, ― захныкала Софи. ― Мне показалось, так как Нейт внук Генри…

– Теперь уже не важно, ― вздохнула Крисси.

Для ее сестер мистер Барретт был просто внуком босса, работающим за границей. Поэтому Софи не виновата, что приняла его за гостя, которого пригласили в дом для участия в составлении конкурсного задания. Малышка и не догадывалась, что Крисси желала держать этого мужчину на расстоянии вытянутой руки, чтобы, не приведи господь, не кинуться к нему на грудь.

– Я не хотел никого обидеть, ― тихо оправдывался Нейт.

– Знаю. Это отборочный тур. Посмотри… ― Она взяла сумку, вытащила бумаги и бросила на журнальный столик.

Белла пролистала бумаги и застонала.

– Нам нужно вырезать каждый вопрос и ответ, а затем соединить их? Это же работа до рассвета.

– Почему это так важно? ― Нейт поднял один из листов и пробежал содержание глазами.

– Генри хочет принять участие в самом большом конкурсе кроссвордов в Австралии. ― Крисси поморщилась. ― Тысяча вопросов и ответов. Он работал над этим почти два года. Было бы несправедливо пропустить отборочный тур, когда он так близок к цели.

Нейт покачал головой в недоумении.

– Но если он два года работал, значит, где-то есть законченная версия?

– Почти законченная. Он хранил ее в своем компьютере, но что-то зависло. ― С Генри чуть не случился апоплексический удар, когда он понял, что нажал не ту клавишу и разрушил единственную копию. ― Мы пригласили программиста, но он не сумел восстановить утраченные данные.

– Неужели ничего нельзя было сделать? ― мрачно спросил Нейт.

– К сожалению. ― Крисси пожала плечами.

– Я приготовлю омлет и пудинг. ― Софи направилась в кухню. ― Нам необходимо взбодриться. ― В Интернете я прочитала несколько удивительных рецептов…

– Я страстно желаю пиццу. ― Белла потерла рукой живот и алчно облизнулась. ― Сыр и приправы, ммм.

– А я могу убить за ризотто.

– Позвольте заказать две. ― Нейт с любопытством посмотрел на сестер и вытащил мобильный телефон. ― Настоящее удовольствие ― купить дамам ужин.

При других обстоятельствах Крисси поспорила бы, но перспектива страдать несварением желудка от стряпни младшей сестры не вызывала воодушевления, поэтому она не стала прекословить.

К моменту прибытия ужина карточки с вопросами и ответами уже были нарезаны и разложены по полу гостиной. Нейт успел очаровать Софи и смягчить неприступную королеву Беллу, чему свидетельствовали китайские чашки с зеленым чаем ― фирменное угощение старшей сестры: им баловали особо приближенных.

– Что ты думаешь об этом? ― Нейт поставил чашку на блюдце и вытянул руку с карточкой. Крисси наклонилась вперед и чуть не уткнулась ему в колени, так как он сидел на полу, опираясь спиной о кресло. Кровь бросилась ей в лицо, в ушах зашумело.

– Я ― хм… ― Девушка кашлянула, стараясь придать своему голосу больше уверенности. ― Никаких идей.

– У меня тоже, ― заулыбался он и поднял коробку с пиццей к ее носу. ― Искушаю тебя еще одним кусочком.

– Нет, спасибо. ― Ни кусочками, ни намеками искушать меня не надо.

Он издал низкий, чувственный смешок и обратился к сестрам.

Это было только начало, затем последовали случайные прикосновения, странные взгляды, шутливые споры. Нейт превосходно маскировал свои чувства, Софи и Белла ничего не замечали, но Крисси каждый раз заходилась от восторга, едва они сталкивались вместе в борьбе за вопрос или ответ.

– Все, ― Белла встала и потянулась. ― Сворачивайте, продолжим завтра.

– Еще чуточку. ― Взгляд Крисси замер на карточке, ей так не хотелось прерывать занятие: тепло его тела, легкое, невинное касание бедра действовало как дурманящий напиток. Кстати, она сама не заметила, как опустилась на пол.

– Только не хнычь, если завтра будешь вялой и недееспособной. ― Белла бросила на Нейта изучающий взгляд, фыркнула и вышла из гостиной вслед за Софи.

– У тебя строгая сестра, ― зашептал он проникновенным голосом, и ей захотелось вдруг забыться в поцелуе с этим мужчиной на полу среди бумаг с загадками.

– Белла старшая и чувствует ответственность за всех нас. ― Крисси уставилась в карточки.

На некоторое время повисло молчание.

– Кристиана, ― задумчиво произнес Нейт, в его устах ее имя звучало очень красиво. Он смотрел на девушку, словно она была десертом.

– Наши полные имена очень странные. Арабелла, София. Родители были людьми неординарными, хотя мне кажется, что им стоило дать мне имя попроще, например Джейн. ― Крисси перестала тараторить и вздохнула. ― Уверена, тебе неинтересно, это просто имена. ― Имена, данные родителями, которые позже бросили своих дочерей: двух красавиц и одну дурнушку.

– А где они сейчас? ― с неподдельным интересом спросил Нейт.

Девушке вдруг захотелось выложить всю правду, поделиться болью, снять с себя груз ответственности.

– За границей, ― не рискнула она откровенничать, бросила кроссворд и встала. ― Посмотри на время. Ты, должно быть, смертельно устал.

– Ты что-то бормочешь. ― Нейт тоже поднялся, схватил девушку за руку и потянул к себе. ― Это очень чувственно, а наблюдать за тем, как ты ешь ризотто, ― одно удовольствие, ты растягиваешь сыр, наматываешь его на палец…

Чувственно? Он наблюдал за тем, как она поглощает пищу, и нашел это привлекательным? Ммм… теперь нужно следить за речью, оказывается, ее слушают.

– Ах…

– Я хочу остаться, Крисси, но не думаю, что это будет разумно. ― Он горько усмехнулся. ― Не уверен, что могу оставаться джентльменом.

– О… ― Нейт уже шел к двери, прежде чем Крисси смогла хоть что-то выдавить из себя. Его комментарии по поводу сексуального бормотания, а также откровенное признание, что он желал бы провести ночь в одном доме с ней, ввели девушку в состояние ступора.

– Стоит ли мне знать, что ты думаешь об этом? ― Нейт развернулся и, быстро приблизившись к ней, провел пальцем по нежной щеке. ― Или я пожалею, если спрошу?

– Ты пожалеешь… ― Она чувствовала, как ее затягивает в омут нежности, хотелось отдаться на милость этим пальцам.

– У меня не было права спрашивать тебя о содержимом сумки. ― Нейт резко опустил руку и сделал шаг назад. ― Прости.

– Почему же тогда ты спросил? ― Щеку приятно пощипывало от его прикосновения.

Некоторое время он молчал, не решаясь ответить честно.

– Неважно, я заеду за тобой утром в десять. Навестим Генри в больнице.

Больше не оборачиваясь и не возвращаясь, Нейт покинул квартиру.

Я не хочу ехать с ним в больницу.

– Не люблю самоуверенных самцов.

– Согласна. ― Софи дернула прядь волос.

– Ой. ― Крисси потерла голову. ― Что ты делаешь?

– Извини. ― Софи отпустила прядь. ― Я буду внимательнее.

Надрывно зазвенел звонок, Крисси подпрыгнула, и Софи пришлось толкнуть ее, чтобы она опустилась на табуретку.

– Интересно, кто это. Я никого не жду.

– И я тоже. ― Белла перестала делать упражнения для осанки, набросила недавно сшитый модный балахон на спортивный костюм и направилась к двери.

Крисси внезапно запаниковала, подлетела к двери и шикнула старшей сестре. Белла округлила глаза, но подошла ближе. Звонок снова зазвенел.

– В чем дело? ― прошептала Белла.

– Это Нейт. Он решил отвезти меня к Генри. ― Крисси вернулась к стулу, чтобы Софи закончила с ее прической. ― Скажи ему, что меня нет.

– Ладно, ― Белла нахмурилась. ― Как скажешь.

Она прошла в коридор и распахнула входную дверь.

– Доброе утро.

– Привет, я приехал за Крисси, ― глубокий мужской голос разнесся по комнате. ― Мы договорились навестить Генри.

Крисси боролась с острым желанием встать на колени и, прячась за мебелью, проползти в спальню. Что происходит? Пять минут назад она собиралась поехать с Нейтом в больницу и в машине попросить его прекратить свои преследования. А сейчас хочет укрыться за дверью подальше от его соблазнительных губ…

– Могу я войти и подождать? ― спокойно поинтересовался он.

Крисси рванулась вперед, Софи дернула ее за волосы и хмыкнула.

– Стой, я почти закончила.

– Ты говорила это час назад. ― Девушка увидела, как высокая фигура мелькнула в проеме двери. Почему Белла не может просто избавиться от него?

– Крисси не может подойти, ― ответила Белла, пытаясь закрыть дверь.

– Софи, ты закончила? ― Девушка извивалась на табуретке.

– Почти, а в чем проблема? Почему ты не хочешь поехать с ним? ― Сестра отступила назад. ― Ты выглядишь великолепно.

Софи готовилась к великой профессии парикмахера и тренировалась на знакомых, друзьях и ближайших родственниках.

– Сколько цветов ты использовала?

Но сестра уже скрылась в ванной.

Крисси не могла сдержать любопытства, поэтому заглянула в щелочку в двери. У Беллы был совершенно остекленелый взгляд, Нейт переминался с ноги на ногу.

– Вы сами сшили этот халат? ― Белла за ночь смастерила пеньюар. Все же она ужасная балаболка. ― Он очень… цветастый.

– Да, этот материал ― подарок Крисси. ― Белла прищурилась. ― А почему вы спрашиваете?

– Просто так. ― Крисси видела, как Нейт осторожно просовывает ногу в щель двери, заставляя Беллу двигаться назад. ― Вы сказали, что Крисси нет дома, но мне кажется, я слышал ее голос.

– Крисси нет… она… понимаете ли… ― Белла загородила ему проход худой изящной рукой. ― София еще в пижаме.

– Ладно. ― Крисси внезапно появилась на пороге и распахнула дверь шире. ― Я решила, что поеду с Нейтом. ― Пришло время все прояснить. Пусть не думает, что может запугать ее в ее же собственном доме.

Белла зло стрельнула глазами в сестру и, тряхнув головой, удалилась в спальню.

Нейт молча взирал на волосы Крисси минуту, две, три. Тишина.

– Твои волосы, ― прошептал он.

– Что с ними? ― Крисси поднесла пряди к глазам. ― О боже. ― Волосы переливались всеми цветами радуги: фиолетовый, зеленый, оранжевый. Краска смоется, Софи не применяла аммиак.

– Ты… они… гм… ― Нейт указал рукой на ее голову. ― Они длиннее, чем я думал.

Не такое уж большое оскорбление.

– Ну и что, мне нравятся длинные волосы. ― У Крисси с волосами был продолжительный роман на грани обожания и ненависти. Если бы еще они были прямыми, как у сестер, а то вились дикими кольцами, и цвет был грязно-коричневым.

Мама перестала водить ее в парикмахерскую, когда ей исполнилось восемь. Крисси догадывалась, что если бы отстригла волосы, то на голове имела бы пушистый шар, поэтому носила их длинными. Обычно она закалывала их или завязывала узлом на затылке. На сей раз восхищенные взгляды Нейта потешили ее самолюбие и заставили почувствовать себя очень сексуальной.

– Времени на перекрашивание нет. ― Девушка подхватила сумку и пальто. ― Софи учится на стилиста и практикуется на мне. Она обидится, если я не оценю ее работу и завяжу их, чтобы никто не видел.

– Мне нравится, когда они распущены. ― В его искренности не приходилось сомневаться, лицо сияло от восторга.

Она чувствовала его влечение каждой своей клеточкой.

– Следует поторопиться, иначе мы опоздаем. ― Голос предательски дрогнул. Крисси повесила сумку на плечо и холодно посмотрела на Нейта. Она очень надеялась, что взгляд был холодным и надменным. ― Хорошо, что ты заехал за мной, Нейт, в машине мы можем…

Казалось, он потерял способность слушать, все его внимание сосредоточилось на ее губах. Внезапно он поднял руку и дотронулся до ее волос.

– Туман занавесит окна, мы сможем предаться…― едва слышала она его бормотание.

Крисси, решив переключить его с лирики на прозу, демонстративно поднялась на цыпочки и взглянула на улицу из-за его плеча.

– Я не вижу никакого тумана, но мне хочется обсудить несколько вопросов из вчерашнего кроссворда.

– Хм. ― Его лицо покраснело, но то был не румянец смущения, а бесстыдная вспышка желания.

У Крисси мурашки побежали по спине. Она нацепила очки и решительно двинулась к выходу.

Как только они очутились в машине, Крисси приступила к боевым действиям.

– Я здесь потому, что хочу поговорить с тобой, а не потому, что твои поцелуи свели меня с ума.

– На самом деле я думал…

– Не прерывай меня. ― Сегодня она не позволит ему одержать вверх, очаровать ее, увлечь на край бездны, сегодня она не потеряет контроль над ситуацией. Он предатель, и она поступит с ним как с предателем.

– Ладно, Крисси, я слушаю, ― недовольно проговорил он и повернул ключ зажигания.

– Отлично. Первое: я хочу быть уверена, что ты ни слова не скажешь Генри о кроссворде.

Узнай Генри об их трудах, он бы стал нервничать, захотел бы присоединиться.

– Твой секрет умрет вместе со мной, ― Нейт чиркнул большим пальцем по горлу.

Они выехали на пустынную дорогу. Если бы это был эпизод из кино, он бы опустил верх у автомобиля, а у нее шарф развивался бы на ветру, она бы весело смеялась.

Но сейчас середина зимы, штат Виктория, слишком холодно и хочется наслаждаться теплом салона.

Мы едем к боссу в больницу, и в этом нет ничего романтичного, одна прозаичность.

Романтики нет, но нервы щекочет.

– Ты больше не должен прикасаться ко мне.

– Что ты имеешь в виду? ― Его лицо помрачнело.

– Никаких прикосновений, никаких поцелуев, никаких томных взглядов. Мы коллеги. Я хочу, чтобы у нас были профессиональные отношения, и ничего больше. ― Крисси устремила на Нейта решительный взгляд. ― Ты можешь дать мне слово?