Большой проигрыш

Глава 10

Усиленные ежедневные тренировки отнимали столько энергии, обычной физической, что за каждым приёмом пищи я съедал двойную, а то и тройную порцию. Первое время мне постоянно приносили добавку, а потом стали просто накладывать всё в большие тарелки и с горкой. И я это всё сметал так быстро, будто перед каждым обедом или ужином не ели минимум три дня.

И вот в очередной раз я покончил с тремя шницелями, поданными к обеду на горячее, к тому моменту, как бабушка ещё только заканчивала есть суп. Заметив мою пустую тарелку, княгиня Белозерская, улыбнулась. Мне это не то чтобы не понравилось, но я решил объясниться.

— Понимаю, со стороны это выглядит смешно, — сказал я. — Но если я буду есть меньше, не смогу нормально заниматься, а если буду есть медленнее, не успею отдохнуть до следующей тренировки.

Бабушку мои слова развеселили ещё сильнее, она рассмеялась и заявила:

— Не стоит оправдываться. Я улыбаюсь не потому, что мне смешно.

— А почему?

— Потому что, как любая нормальная бабушка, я рада, что у внука хороший аппетит.

— Сделаю вид, что поверю, — сказал я, вставая из-за стола, и тоже улыбнулся.

Раньше я никогда не покидал стол раньше бабушки, но тренировки и сюда внесли свои корректировки — каждую свободную минуту стоило использовать для отдыха, поэтому я покидал обеденный зал иной раз, даже отказавшись от десерта. Однако в этот раз уйти не получилось.

— Погоди! — произнесла бабушка, отодвигая от себя пустую суповую тарелку. — У меня есть к тебе разговор.

— Внимательно Вас слушаю, — сказал я и снова сел за стол.

— Завтра после утренней тренировки и завтрака мы с тобой должны отправиться в Мадрид.

— В Мадрид? — переспросил я, удивившись. — Зачем?

— Там ты станешь испанским грандом.

Я удивился ещё сильнее, но в этот раз ничего не сказал, ожидая объяснений, которые последовали почти сразу.

— Главная наша проблема — заставить Хосе выйти с тобой на поединок, — сказала бабушка. — Вариант, при котором армия Ацтлана просто начнёт бой, уничтожение Мадрида и захват пленных, не исключён. В этом случае дело примет совсем уж нехороший оборот — придётся воевать долго и с большими потерями. Поэтому мы должны сделать всё, чтобы избежать такого сценария.

— Да уж, хотелось бы избежать, — согласился я.

— А Хосе, мало того что психопат, так у него ещё и завышенная самооценка, — продолжила бабушка. — Он не выйдет на поединок ни с кем, кто ниже его по статусу. Соответственно, бросить ему вызов может только Альфонсо. От короля Испании Хосе вызов на поединок примет, и вот тут мы его и должны поймать.

— Вы думаете, он не заметит, что вместо Альфонсо выйду я?

— Ты меня не понял, Хосе — психопат, а не идиот. Конечно, он заметит подмену. Но ты выйдешь вместо Альфонсо официально. Король имеет право выставить вместо себя на поединок своего гранда. Хосе, кстати, тоже. Но понятно, что мексиканец будет драться сам, а вот вместо Альфонсо — ты.

— Хороший план.

— Других в любом случае не имеем. Но вот только есть нюанс — ты не гранд. И это упущение завтра будем исправлять в срочном порядке.

— А разве может русский дворянин стать испанским грандом? — спросил я.

— Не думаю, — ответила бабушка. — Скорее всего, король сначала дарует тебе титул какого-нибудь виконта или барона, а потом уже — гранда. Завтра на месте всё узнаем. Сразу после завтрака отправимся в Потсдам, а оттуда вместе с Вилли в Мадрид. Он тебе тоже ещё кое-что расскажет.

— А что мне потом, после поединка, делать с этим титулом?

— Носить с честью.

— То есть, меня его не лишат?

— Если ты спасёшь Испанию от войны с Ацтланом, а её столицу от полного уничтожения, а тебя после этого лишат титула испанского гранда, я сама Мадрид с землёй сравняю, — улыбнувшись, сказала бабушка.

Я не удержался и рассмеялся, после чего сказал:

— Появилась дополнительная мотивация победить в поединке — титул испанского гранда на дороге не валяется.

— Это да, — согласилась бабушка. — Ты у нас становишься просто завидным женихом.

— Только вот жениться не на ком, — грустно заметил я. — Невеста уехала.

— Ну одна уехала, другая приедет. Невесты — дело наживное. Такому парню, как ты, стоит только свистнуть — сбегутся на смотрины.

Слышать это было неприятно. Мне всегда казалось, что бабушка относится к Миле хорошо, но после таких слов у меня закралось подозрение, а не поспособствовала ли княгиня Белозерская этому неожиданному отъезду.

— Вы знаете, почему Мила уехала? — я не рискнул спрашивать в лоб, причастна ли бабушка к отъезду моей девушки, поэтому зашёл издалека.

— Нет, не знаю, — ответила бабушка. — Но догадываюсь. Я бы на её месте тоже уехала.

А вот это становилось уже совсем интересно.

— Не поделитесь со мной Вашими догадками? — спросил я.

— Я вообще удивлена, что она так долго здесь задержалась.

— Это не очень похоже на причину отъезда, — заметил я.

— А назови мне причину, по которой она должна была здесь оставаться? — неожиданно спросила бабушка.

— Вы всегда говорили, что Ваш дом и мой дом тоже. Я думал, что имею право предложить своей девушке пожить у нас. Прошу меня простить, если я неправильно истолковал Ваши слова и злоупотребил Вашим гостеприимством.

Мне захотелось встать из-за стола и уйти, но я всё же сдержался. Как ни крути, бабушка сделала для Милы очень много, и было бы некрасиво устраивать такой демарш. Но и продолжать разговор категорически не хотелось.

— Мой дом — твой дом, — сказала тем временем бабушка. — И заодно дом твоих друзей, твоей девушки, и кого угодно, кого ты решишь пригласить в гости. Но ты не ответил на мой вопрос. Назови мне причину, по которой Мила должна была здесь оставаться? Она, вообще-то, дворянка, и у неё есть своё поместье, не сильно уступающее нашему. Я бы сказала, вообще не уступающее.

— Здесь безопасно.

— У неё дома сейчас тоже безопасно.

— Мы могли видеться каждый день. Мы были вместе.

— Она тебе кто? Содержанка?

— Вы говорите обидные слова. Она моя девушка.

— А чего ты тогда относишься к ней как к содержанке? Ты её любишь?

— А разве не заметно?

— Если спрашиваю, значит, не заметно.

— Люблю.

— Тогда женись!

Услышать такое заявление было настолько неожиданно, что я даже растерялся.

— Вы полагаете, сейчас подходящее время для женитьбы? — спросил я, решив, что бабушка надо мной просто издевается.

— А почему нет?

— Вы издеваетесь? — воскликнул я в сердцах. — Как и когда? Вы же сами назначили мне круглосуточные тренировки!

— Это была твоя идея — драться с Хосе! — парировала бабушка.

— Но Вы же понимаете, что иначе начнётся большая война, и уже точно будет не до каких-либо свадеб. И Вы это знаете, и Мила. А перед этими тренировками мы занимались тем, что спасали Ольгу!

— А никто не обещал, что будет легко!

— Да какой там легко? — возмутился я. — Тут просто передохнуть бы хоть немного. Тут не то что свадьбу сыграть, тут в кафе выбраться, мороженое поесть нет возможности.

— Вот потому она и уехала! И правильно сделала! Умная девочка. Раньше надо было, но, видимо, сильно уж она тебя любит, раз так долго продержалась!

Видимо, княгиня Белозерская решила меня добить. Но слушать это было уже не так тяжело. Главное — я понял, что бабушка не была причастна к отъезду моей девушки и продолжала к ней относиться всё так же хорошо. Похоже, даже слишком хорошо, раз так настойчиво намекала мне, что я должен поскорее жениться на Миле.

Но самым обидным в этой ситуации было то, что я давно собирался сделать Миле предложение. Я любил её, и никто, кроме неё, мне был не нужен. Я даже и не рассматривал возможность связать себя браком с какой-либо другой девушкой. Но ни свататься, ни уж тем более играть свадьбу в ситуации полной неопределённости мне не хотелось. Стоило хотя бы для начала выжить в поединке с безумным императором Ацтлана, а потом уже начинать строить какие-либо планы на будущее.

А ещё на носу была война с Каганатом, и от всего этого голова шла кругом. Но теперь я понял, что это было слабым оправданием, ведь никто меня не заставлял делать Миле предложение прямо сейчас. На самом деле мы с ней не раз говорили о будущем, и как-то всегда подразумевалось, что мы будем вместе, но вот именно о свадьбе речи не заходило. А надо было хоть раз поговорить с ней на эту тему и как-то более конкретно обозначить свои намерения.

И вот теперь я попал в крайне неприятную ситуацию. Мне было плохо без Милы, и я был уверен, что ей тоже плохо без меня. Надо было как можно быстрее встретиться с ней и наконец-то поговорить о нашем будущем. И я очень хотел об этом поговорить. Но теперь я просто не представлял, как это осуществить. Теперь это выглядело бы так, будто я решился на этот шаг из-за её отъезда. Или после разговора с бабушкой, что ещё хуже.

Впрочем, я понимал, что сильно расстраиваться и переживать по этому поводу пока не стоит. Сначала надо было победить Хосе Второго, а вероятность выйти живым из поединка с ним и, соответственно, после этого о чём-либо поговорить с Милой составляла не более двадцати процентов. И этот факт пугал сильнее, чем перспектива того, что Мила подумает, будто я решил поговорить с ней только из-за её отъезда. А значит, исключительно предстоящим поединком и стоило забивать голову.

*****

Герцог Эджертон вышел из портала и быстро огляделся. В рабочем кабинете императора Священной Римской империи не было никого, кроме его хозяина. Вильгельм Пятый посмотрел на старого друга, улыбнулся и осуждающе покачал головой.

— Эх, Гарри, Гарри… — вздохнув, произнёс император. — Когда ты уже поймёшь, что я не желаю тебе зла? А если бы и желал, то уж не стал бы устраивать на тебя засаду в своём доме.

— Осторожность никогда не помешает, — возразил Эджертон.

— Как тебя с таким количеством защитных амулетов вообще портал принял?

— Было нелегко, но я не вчера начал магией заниматься.

— Присаживайся, друг мой — не дело в нашем возрасте стоя разговаривать.

Эджертон согласно кивнул, устроился на диване и сказал:

— Мне не терпится узнать, о каком подарке ты говорил во время звонка.

— Настолько не терпится, что ты добирался до меня несколько дней?

— Государственные дела, Вилли. Они занимают всё время и ещё немного сверху. Это вам, монархам, всё легко — вы лишь раздаёте приказы. А государственные мужи, типа меня, эти приказы исполняют.

— Красиво сказал. И главное — искренне. Не знай я тебя и Викторию, поверил бы.

— Ты не знаешь Викторию, ты вообще, мало что знаешь. С императорского трона многое не видать, Вилли!

— Если ты считаешь, что на троне так замечательно, так взойди на него.

— Трон занят королевой.

— Так убей её, Гарри! Что тебе мешает? Ты же убил её отца.

Эджертон метнул злобный взгляд на Вильгельма, но не стал отрицать, что убил бывшего короля.

— Сейчас не время, — спокойно произнёс премьер-министр. — Англия на пороге больших перемен. Когда они произойдут, когда территория Британской империи увеличится в два раза, тогда я, возможно, об этом подумаю. А пока я выполняю волю королевы и под её руководством веду нашу империю к процветанию и могуществу!

— Хитрый план, — улыбнулся Вильгельм. — Не знаю, что ты там задумал и куда ведёшь свою империю, но если всё пройдёт, как тебе нужно, ты станешь героем, добившимся успеха, если потерпишь неудачу — ты всего лишь выполнял волю королевы.

Эти слова Эджертон тоже не стал комментировать. Вильгельм же снова улыбнулся и сказал:

— Ты уже не молод, Гарри. Мы все не молоды. Хоть магия и помогает нашим телам бороться со старением, она не избавляет наши души от накопившейся за десятилетия усталости. Остановись, Гарри. Отдохни. Забери трон, успокойся немного, правь в удовольствие своей Британией.

— Ещё не время, Вилли, — ответил Эджертон. — Не получится в удовольствие. Ещё слишком многое нужно сделать, чтобы можно было позволить себе успокоиться. Ещё не все враги Британии повержены, ещё не все личные цели достигнуты, чтобы уходить на покой.

— Не буду тебя ни в чём переубеждать, друг мой. Однако хочу напомнить, что получить всё нельзя. Можно получить много, но не всё. Уметь вовремя остановиться — невероятно ценный навык, и не каждому удаётся им овладеть.

— Очень ценное напоминание, я это учту, — с изрядной долей ехидства произнёс Эджертон и уставился на Вильгельма, давая понять, что желает побыстрее перейти к тому, ради чего его пригласили.

Но император Священной Римской империи никуда не спешил и задал довольно неожиданный вопрос:

— А что у тебя с русскими, Гарри?

— То же, что и всегда, — ответил британский премьер-министр. — Идёт Большая Игра. Но, мне кажется, она подходит к концу.

— Даже так? — удивился Вильгельм.

— Да, Вилли. Не я её начал, но, похоже, я буду тем, кто её завершит. Всё подходит к логичному финалу. Большая Игра будет окончена в ближайшее время!

— Вы, англичане, очень любите красивые названия и яркие вывески, — заметил немец.

— Не без этого, — согласился Эджертон. — Но трёхсотлетнее противостояние стоит того, чтобы его красиво назвать.

— Но вы его сразу так назвали.

— Мои предки были прозорливы и понимали, что это всерьёз и надолго.

Император Вильгельм Пятый усмехнулся и спросил:

— Знаешь, Гарри, какой, на мой взгляд, самый большой минус в Большой Игре?

— И какой же?

— Она может закончиться Большим Проигрышем! И чем больше игра, тем больше может быть проигрыш.

— Ты на что-то намекаешь?

— Нет, это просто мысли вслух.

— И ты позвал меня, чтобы ими поделиться? — язвительно спросил Эджертон.

— Нет, конечно. Позвал я тебя совсем для другого. Это так, к слову пришлось. Навеяло твоим высказыванием о незавершённых делах, вот и поинтересовался.

— Надеюсь, я удовлетворил твой интерес, — холодно сказал герцог. — И теперь мне не терпится выслушать то, ради чего я прибыл.

Вильгельм Пятый перестал улыбаться, выдержал небольшую паузу и произнёс:

— Как я уже сказал тебе по телефону, у меня есть для тебя подарок, Гарри. Невероятный, потрясающий, такой, каких я никогда никому не дарил, и думаю, никогда никому больше не подарю. Подарок, который можно преподнести только настоящему другу.

— Я ещё не знаю, что это, Вилли, но уже впечатлён твоей щедростью и с нетерпением жду, когда ты всё же перейдёшь к делу.

— Нет, Гарри, всю мою щедрость ты оценишь чуть позже. А сначала позволь задать тебе один вопрос.

— Задавай.

— Скажи, мой друг, ты действительно думаешь, что я не знаю про измену фон Лангермана и про то, что он действовал по твоей указке?

Лицо Эджертона исказилось, изображая одновременно крайнее удивление и злость, рука невольно дёрнулась в сторону кармана, в котором лежал артефакт активации магического портала.

— Не стоит, Гарри, — произнёс Вильгельм. — Я не убиваю друзей у себя дома. Даже тех, кто хотел убить меня. Я позвал тебя для другого.

— Для чего? — выдавил из себя Эджертон.

— Сказать, что я тебя прощаю. Это и есть мой тебе подарок. Думаю, это лучшее, что я могу подарить на день рождения старому другу.

— Действительно, лучшее, — согласился англичанин. — Это очень щедрый подарок. И неожиданный.

На некоторое время в кабинете воцарилась тишина: ещё не пришедший в себя британский герцог переваривал свалившуюся на него информацию, а немецкий император наслаждался этим зрелищем.

— Значит, это ты ликвидировал фон Лангермана? — наконец произнёс Эджертон.

— Ну а кто же ещё? — Вильгельм усмехнулся. — Я вообще удивлён, как все легко поверили, что одного из лучших боевых магов Империи убили какие-то польские партизаны-оборванцы. Даже обидно немного за Людвига.

Герцог кивнул, соглашаясь с другом, после чего сказал:

— Мне кажется, Вилли, ты сделал мне такой подарок не просто так, и попросишь или даже потребуешь что-то взамен.

— Тебе кажется, Гарри! — воскликнул Вильгельм и эмоционально развёл руками. — Я ничего не попрошу и не потребую. Подарок потому и называется подарком, что взамен ничего не требуют. Это просто знак глубокого расположения. И всё!

Эджертон усмехнулся и покачал головой.

— Нет, Вилли, — произнёс англичанин. — Это явно не всё.

— Ну я ещё мог бы сказать, что лимит моих прощений теперь исчерпан, но ты это и без меня понимаешь. Так ведь?

— Похоже, мы наконец-то подходим к главному. К чему ты сказал про этот лимит?

— Хочу, чтобы ты знал: если ты как-либо огорчишь Кэтхен, я тебе этого не прощу.

— Могу тебя заверить, Вилли, жизни Кэтти ничего не угрожает.

— Гарри, ты меня невнимательно слушаешь. Я знаю, что её жизни ничего не угрожает. Кэтхен достаточно сильна, чтобы ты мог ей как-то навредить. Я сказал, что не прощу тебе, если ты её расстроишь.

— Что значит, расстроишь? — с нескрываемым удивлением спросил англичанин. — Я собираюсь воевать с Россией. Полагаю, Кэтти от этого может расстроиться. И что мне теперь не воевать?

— От этого расстроится Романов, — ответил Вильгельм. — И, полагаю, почти все русские. Но Кэтхен по-настоящему может расстроить лишь одно — если что-то случится с её внуком.

— Мальчишка может отдать мне меч мастера, и тогда я гарантирую, что с ним не случится ничего плохого. В противном случае извини, Вилли, я ничего тебе обещать не могу. Одно дело Кэтти, другое дело — её внук. Я даю тебе слово не трогать Кэтти, но я оставляю за собой право забрать у мальчишки меч мастера. Любой ценой и любым способом.

Император Вильгельм вздохнул, немного помолчал, а затем спросил:

— Гарри, ты помнишь, как после возвращения магии мы, первые одарённые, вместе с учителем наводили порядок в этом мире? Не забыл, через что нам пришлось пройти, что мы пережили за эти несколько лет? Помнишь, как долго после этого приходили в себя?

— Такое не забывается, — мрачно произнёс Эджертон.

— С тех пор прошло много лет, и за все эти годы я ни разу не видел, чтобы Кэтхен улыбалась. А теперь она смеётся. Нечасто, конечно, но смеётся. Она сильно изменилась с появлением в её жизни внука. Я её просто не узнаю. Роман — самое дорогое, что есть у Кэтхен. Если с парнем что-то случится, она опять замкнётся в себе. И этого я тебе не прощу, потому что лимит исчерпан, мой друг.

— Полагаю, нам стоит определить, что значит «не прощу».

— Это значит, если Кэтхен расстроится, я тебя убью, — спокойно и уверенно, глядя в глаза другу, произнёс Вильгельм Пятый.

Эджертон мгновенно побагровел от злости, изменился в лице и процедил сквозь зубы:

— Не перегибай палку, Вилли! Я испытываю чувство вины перед тобой за историю с неудавшимся заговором, поэтому проигнорирую эту угрозу. Но не забывай, я не фон Лангерман. Я сам могу тебя убить!

— Кстати, насчёт Людвига, — как ни в чём не бывало произнёс Вильгельм. — Я убил его лично. И знаешь, что самое забавное в этой ситуации?

— И что же? — с раздражением спросил Эджертон.

— Людвиг тоже был моим другом. Конечно, не таким близким, как ты, но всё же. И его я тоже однажды простил за то, за что не простил бы никого другого. И предупредил, что лимит прощений исчерпан. Но Людвиг почему-то не воспринял всерьёз моё предупреждение. Видимо, он плохо меня знал. Но ты ведь меня знаешь гораздо лучше.

— Ты снова мне угрожаешь?

— Нет, Гарри, — Вильгельм Пятый опять посмотрел прямо в глаза старому другу. — Я просто напоминаю, что лимит исчерпан!