Борьба магии

Глава 8 Монстры на рассвете

Следующие несколько недель Сера провела в занятом блаженстве. Она вернулась к работе охотницы на монстров в «Хаосе». Каждая битва ощущалась как достижение, словно она делала Сан-Франциско более безопасным местом. После их стычки в Мюнхене не было больше ни следа Мрачного Жнеца. Сера знала, что это всего лишь затишье перед бурей, но намеревалась наслаждаться каждым моментом. Бог знает, когда им ещё представится такое время.

Между борьбой с нападениями обычных монстров, которые наводняли сверхъестественные горячие точки типа Сан-Франциско, Сера проводила время со своим братом Райли, Каем и бойцами, её вечно растущей семьёй. Она часто говорила с Алекс. Они отсчитывали дни до выпускного Райли — дня, когда все они снова смогут быть вместе. За океаном, в Европе, группа ненавистников сверхъестественных не сидела без дела, но дела обстояли нормально, словно Алден никогда и не объявлялся.

Алден больше не наносил визитов. Он не пытался вторгнуться в разум Серы. Ей хотелось бы верить, что она ранила его так сильно, и он больше никогда не будет представлять угрозу, но она прекрасно понимала, что не стоит дурачить себя ложными надеждами. Он не зализывал раны. Он готовился к чему-то большому — вероятно, к грядущему Саммиту Магического Совета, который стартовал в понедельник. Кай организовал много дополнительной охраны, но Сера боялась, что этого будет недостаточно. Когда дело касалось Алдена, ничего не достаточно.

Сера посмотрела вверх, пока шла по лесной тропе. Было ещё рано, рассвет только-только наступил. Лучи солнца струились через сосны, купая Мьюирский лес в невесомом свете. Летний воздух был сухим и жарким, земляная корка похрустывала под ногами.

Наоми и Катлер молча шли рядом с ней, прислушиваясь и всматриваясь. Отнюдь не прекрасная природа привела их сюда ранним пятничным утром, особенно Катлера. Он редко просыпался до полудня, не говоря уж о том, чтобы до рассвета. Нет, они находились здесь по заданию «Хаоса». Их миссия: обнаружить и уничтожить стаю похожих на волков зверей. Последние пару недель стая терроризировала туристов в этих лесах. Они убивали взрослых и похищали детей, вероятно, унося их в своё логово, чтобы накормить молодняк.

Все жертвы были людьми, бедняги оказались беззащитными против монстров. Магический Совет нанял «Хаос», чтобы убить зверей и попытаться сгладить стремительно разрушающееся перемирие.

Проблема в том, что эти волки не были обычными, привычными монстрами. У них имелось две формы. Первая — хищная волчья форма: большие щелкающие челюсти, загребущие когти и вой, который мог перепугать мёртвых в могилах. Практически типичный монстр из ночных кошмаров. А другая их форма была миленькими скачущими зайчиками. С большими хлопающими ушками и торчащими зубками. Ну, это если верить единственному свидетелю, который живьём унёс ноги.

Был отдан приказ «полное истребление» в любом случае — хоть они найдут зайчиков, хоть они найдут волков. И они делали это ранним утром, потому что в это время те создания наиболее ослаблены — по крайней мере, согласно предположениям коллективного разума команды зачистки «Хаоса». Правда в том, что они ничего не знали об этих существах и о том, откуда они взялись. Пугающие монстры, нехватка предварительной информации… да, практически типичное задание «Хаоса». Наоми вернулась на прошлой неделе, так что все как в старые-добрые времена — и Катлер вдобавок.

— Почему Симмонс назначил Катлера главным на это задание? — спросила Наоми. — Это все равно что запустить шестилетнего ребёнка в магазин сладостей.

— Вообще-то я прямо здесь, Наоми, — напомнил Катлер.

— Я заметила.

Губы Катлера дрогнули. Он не выглядел расстроенным. Скорее, забавляющимся.

— Сиимонс что-то там сказал про то, что из нас троих он самый ответственный, — сказала Сера.

— Ну, ты действительно удрала в Европу на месяц, Наоми, — заметил Катлер.

— О, я знаю, почему он не назначил главной меня, — сказала она, затем посмотрела на Серу. — Но почему не тебя? Или у главы «Хаоса» гадкое чувство юмора, или он доверяет твоим суждениям ещё меньше, чем Катлеру. Вот это действительно пугающая мысль.

— Наверное, я должна оскорбиться, но я нахожу, что совершенно не могу заставить себя переживать по этому поводу.

Наоми фыркнула.

— Я не лидер, — продолжила Сера. — Все это знают. Я всего лишь решение, которое надо бросить в большой сверхъестественный беспорядок.

— Как большая бутылка спрея против насекомых, — сказала Наоми.

— Самая большая. С яркими предостерегающими ярлыками по всей упаковке. «Внимание! Использовать на свой страх и риск!»

Катлер покосился на них, и в его глазах блестело искреннее веселье.

— Вы двое уморительны. Нам стоит почаще играть вместе.

— Думаю, ты хотел сказать «работать», — заметила Наоми.

Он широко улыбнулся.

— И это тоже, — он провёл рукой по лбу. — Сегодня будет жарко.

Поскольку Сера посчитала, что в этот раз он действительно имеет в виду погоду, она ответила:

— Ага, рассвет только-только наступил, а уже такой жар, — она посмотрела на Наоми. — В аду тоже так жарко?

— Ещё жарче, — она поиграла бровями. — Почему, как ты думаешь, все там расхаживают полуголыми?

Сера рассмеялась.

— А, так это объясняет твоего бойфренда.

Наоми подмигнула ей.

— У Наоми есть бойфренд? — переспросил Катлер.

Конечно, он не мог не прокомментировать это, хоть и не моргнул, услышав, что Наоми посещала ад. Он знал все эти вещи отчасти из-за своей роли Рыцаря Оккультизма, древнего ордена, поклявшегося защищать мир от сверхъестественных угроз. Ад, что неудивительно, содержал много сверхъестественных угроз.

— Да, есть, — Сера широко улыбнулась. — Чувствуешь себя заброшенным?

— Возможно, — его лицо оставалось странно серьёзным и необычайно задумчивым. — Наоми побила мои рекорды по случайным связям. Если она наконец остепенилась, может, это знак.

— Того, что тебе тоже стоит побывать в отношениях? — спросила Наоми.

Серьёзность на его лице растаяла.

— Нее, того, что близится конец света.

Они все засмеялись. Катлер был странноватым мужчиной. С одной стороны, он клеился ко всем и отнюдь не деликатничал в этом. Он происходил из древней магической династии, одной из самых важных в мире, и обладал всеми личностными особенностями её молодых, привилегированных членов: могущественная магия, высокомерие из-за этой магии, фривольность, лень и аура уверенности в том, что тебе все дозволено.

Но в то же время он был убеждённым членом Рыцарей Оккультизма — серьёзным и упорно трудящимся профессионалом. После того, как он признался, что он — рыцарь, Сера решила, что фривольный Катлер — это полностью притворство. Но это не так. Не совсем. Он словно являлся двумя людьми, двумя противоречивыми личностями, которые не должны сосуществовать в одном мужчине, но тем не менее так и было. Он профессионален и фриволен, трудолюбив и ленив. Сама противоречивость его личности, должно быть, утомительна для него, и все же он всегда полон энергии. В мире немало загадок, и Катлер — явно одна из них.

— А ты, Сера? — спросил он. — Все ещё держишься за Драхенбурга? Или ты бы хотела узнать, как мы делаем это по эту сторону Атлантики? — он поиграл светлыми бровями.

— Я сама с этой стороны Атлантики, — напомнила ему Сера.

— Ах, хорошо. Тогда мы сразу можем перейти к самой хорошей части, — он подмигнул ей.

— Я не могу понять, он серьёзно или просто дурачит тебя, — сказала ей Наоми.

— Я не уверена, что он сам знает.

Катлер ответил легкомысленным пожатием плеч.

— Но я уверена в одном, — сказала Наоми. — Ему точно жить надоело.

— О, я тебя умоляю, — сказал Катлер. — Драхенбургу нужны все союзники, которых он может получить. Он слишком ответственный, чтобы убить меня.

— Я бы не была так уверена. Когда дело касается Серы, он едва ли самый рациональный человек. Почему ты его провоцируешь?

— Кай убил его пёсика, когда тот взбесился. Катлер хочет извести его за это, — сказала ей Сера.

— Это весьма по-детски.

Катлер нахмурился.

— Скажи это Блэкфуту.

— То есть месть Каю за мёртвого пёсика — это единственная причина, по которой ты флиртуешь с ней?

— Нет, конечно. Сера — ошеломительная леди, — он сверкнул Наоми улыбкой плейбоя. — Вы обе такие.

— Осторожнее, Ромео, — предостерегла его Сера. — У нашей Наоми Макани — совсем как Кай. Вот только его не сдерживает необходимость заводить союзников.

— Я никогда не отступал от выз… — он застыл как вкопанный, поднимая руки.

Они тоже остановились, наблюдая за ним. Он показал вниз на брызги крови на листве, покрывавшей дорожку. Несколько клоков темных волос прилипло в крови. Волосы напоминали волчью шерсть.

Катлер показал на просвет между деревьев, затем молча пошёл туда первым. Они несколько минут шагали по следу из шерсти и крови, пока не дошли до стаи спящих волков. Их было девять — меньше, чем ожидала Сера, учитывая количество похищенных людей, но все равно больше, чем они могли устранить без проблем. Звери превосходили их по численности три к одному.

Они вытащили мечи, подкрадываясь к спящим зверям. На мгновение они помедлили, подняв оружие над первыми мишенями. Затем они обрушили клинки, заколов волков в сердце. Звери умерли с воплем, разбудив оставшихся шестерых.

Сера резко развернулась, полоснув того, что кинулся на неё с раскрытой пастью и обнажёнными клыками, с которых капала слюна. Её меч прорезал шею волка, и тот замертво упал на сухую траву. Сера повернулась, чтобы найти следующую мишень.

Катлер удерживал двух волков в воздухе, пойманных в ловушку его магии телекинеза. Он стукнул их друг о друга. Сера услышала тошнотворный хруст костей.

За ним Наоми ударила волка Пыльцой Фейри. Та вспыхнула яркой, электрически-розовой лентой плотной силы. Ого, её Пыльца Фейри стала намного мощнее. Сера знала, что Наоми работала с Макани над своими способностями. Похоже, они действительно добились прогресса. Пыльца врезалась в создание. Оно взлетело высоко в воздух, затем ударилось о землю с влажным шлепком.

Волк метнулся через Наоми, побежав прямо к Сере. Он раскрыл пасть, и оттуда хлынул поток пламени. Огонь бушевал на траве, воспламенив весь подлесок.

«Ох, дерьмо».

«Правду говоришь», — согласилась Амара.

Сера попыталась призвать лёд, чтобы заморозить пламя, но магия не приходила. Огонь нёсся в их сторону, быстрый и неукротимый.

— Что не так? — спросила Наоми, когда Сера тряхнула руками.

— Стихийная магия черпается из стихий, присутствующих вокруг, — сказала Сера. — Здесь слишком сухой воздух.

Она потянулась ещё дальше, её драконица помогла расширить радиус. Сера почувствовала солёную магию близкого океана. Если бы она только смогла притянуть её к себе…

Она выдохнула с облегчением, когда на горящий подлесок пролился дождь и погасит пламя. Два оставшихся зверя бросились наутёк и убежали, исчезнув за деревьями.

Они пустились в погоню. Звери оказались быстрыми, опережали их всю дорогу до просвета между деревьями. Живописный коттедж как с картинки располагался посреди солнечного поля, словно сцена из сказки. Волки исчезли через собачью дыру в доме.

— Что ж, ну разве это не сулит нечто хорошее, — прокомментировала Наоми.

Сера кивнула. Дом только что опустился от живописного коттеджа до логова злодея. Она почувствовала что-то внутри. Что-то старое, что-то знакомое. Магия Алдена. Ужас свернулся тугим шаром в её животе.

— Метка Алдена, — прошептала Сера. Вот вам и обыденная охота на монстров.

— Алден там? — спросила Наоми.

— Там есть его влияние. Его магический отпечаток. Или он был здесь недавно, или внутри затаились его последователи.

— Что ж, есть только один способ выяснить, — сказал Катлер.

Он промаршировал к дому. Доказывая, каким он на самом деле был умным за фасадом плейбоя, он не открыл дверь сам. Он врезал по ней магией телекинеза, распахнув настежь. Два зверя выпрыгнули наружу. Катлер хлестнул магией как хлыстом, сломав им шеи. Ого. Одно дело — поднимать тяжёлые штуки и кидаться ими в людей. А такое деликатное, искусное использование магии давалось немногим телекинетикам. Оно требовало не брутальной силы, а искусности — то есть того, чем эта ветвь магов отнюдь не славилась.

Они втроём двинулись в сторону коттеджа. Волки все погибли, но Сера все ещё чувствовала внутри магию Алдена. Сахаристая сладость покрывала гнилую сердцевину, вонь которой была невыносимой. Когда они шагнули внутрь, женщина-фейри извергла тёмное облако Пыльцы Фейри. Наоми скользнула перед Серой и Катлером, сотворив стену из бледно-розовой Пыльцы, которая рассеяла заклинание другой фейри.

— Как это возможно? — потребовала фейри. её царственный голос сочился волнением. — У меня больше магии, чем вы можете себе представить.

— Попивала из стакана Мрачного Жнеца? — спросила Сера.

Фейри застыла, задрав нос так, словно она почуяла что-то дурно пахнущее.

— Его зовут Алден, и он величайший из мужчин, когда-либо живших на Земле, — тошнотворная преданность пылала в её глазах. — А вы… а вы ничто.

Наоми сплела паутину искрящейся розовой магии вокруг фейри.

— Ну, это ничто только что заморозило твою задницу.

Фейри попыталась пойти, но не сумела пошевелиться. Её руки бешено замолотили по воздуху. Наоми заморозила её ниже талии.

Выражение чистого негодования пронеслось по лицу фейри.

— Ты Духовный Воин.

Катлер с интересом посмотрел на Наоми.

— Верно, — сказала Наоми.

— Ты не выиграла. Я оказалась неподготовленной. А ты играешь грязно, — она подняла руку, словно хотела сотворить заклинание, но магия не пришла.

Наоми сверкнула улыбочкой.

— Надеюсь, ты наслаждаешься своим личным кусочком ада.

Фейри зарычала на неё, но оставалась замороженной.

— Как ты это сделала? — спросила Сера у Наоми.

— Я окружила её полем духовной магии, которая насухо высосала из неё магию.

— Круто.

— Да, — согласился Катлер. — Очень.

Наоми посмотрела на него.

— Не говори Совету. И вообще никому, если уж на то пошло.

Он изобразил, что закрывает губы на замочек.

— Почему? Что сделает Совет? — спросила Сера.

— Духовные Воины редки, — ответила Наоми. — Сейчас у Совета нет ни одного, и они очень, очень хотят его себе заполучить.

— Духовные Воины могут открывать проходы в царство духов, — добавил Катлер. — Совет имеет давнюю традицию изгонять туда преступников. Эта работа не очень полезна для психики Духовного Воина — видеть муку на лицах всех этих людей, когда их изгоняют в бесконечность ада. А Магический Совет умеет заставить людей работать на них, хотят они того или нет.

Сера положила руку на плечо Наоми. Фейри злобно загоготала. Сера наградила её сердитым взглядом.

— Вы дураки, раз явились сюда, — заявила фейри.

Сера почувствовала их за мгновение до того, как они ворвались в коттедж. Ещё больше последователей Алдена, и все четверо — фейри. Это семья фейри, осознала Сера. Их магия имела схожий, общий оттенок, свойственный всем членам семьи.

Они атаковали разом, используя мечи и магию. Сера выбросила их наружу порывом ветра.

— Великий Алден сразит вас, когда станет править миром, — сказала замороженная фейри. — Недостойные будут закованы в цепи, чтобы жить как рабы — совсем как грязные людишки, которых они защищают.

— Кто-нибудь, суньте ей в рот носок, — крикнула Сера, когда кинулась на фейри, которые снаружи поднимались на ноги.

Катлер удерживал фейри в телекинетическом поле, подвесив в нескольких футах над землёй. Их ноги отчаянно молотили по воздуху.

— Скольких ты можешь удерживать разом? — поинтересовалась у него Сера.

Он пожал плечами, отвечая ей лёгкой улыбкой.

— Сотню, плюс-минус.

— Однажды я потребую, чтобы ты доказал слова практикой, — сказала она ему.

— Я с нетерпением жду этого дня, — сказал он, позволяя двум фейри упасть на землю.

— Не сомневаюсь.

Сера промаршировала к паре дезориентированных фейри. Прежде чем они поднялись, она пнула их по головам. Это первое, чему ты учишься при работе наёмника: всегда пинай, пока противник ещё лежит. И ещё никогда не берись за дурацкое спасение мира на бесплатной основе. Сера все ещё работала над вторым.

Катлер хлопнул в ладоши, и два остававшихся в воздухе фейри врезались друг в друга, затем рухнули на землю. Они уже не поднялись.

— Они мертвы? — спросила Наоми.

— Нет, конечно, — ответил он, притворяясь оскорблённым. — Трупы сложно допрашивать.

— Ты чокнутый, — сообщила ему Сера, возвращаясь в коттедж.

Кто-то вырубил фейри, которая сыпала зловещими предсказаниями — наверное, Наоми. Сера нагнулась и закинула мегафон Алдена себе на плечо.

— Ого, смотрите, что я нашла, — сказала Наоми.

Сера повернулась и увидела, что она стоит рядом со стопкой блокнотов. Один из них Наоми держала в руках, раскрыв его.

— Тут какая-то бредовая ерунда, — глаза Наоми пробегались по страницам. — Эти фейри контролировали зверей, зачаровывали их, заставляли нападать на людей.

— Зачем?

— Я не уверена, но готова поспорить, что где-то здесь это описано. Я заберу блокноты с собой.

— Пытаешься отделаться от таскания тел? — спросила Сера, вынося фейри из коттеджа.

— А то.

Сера рассмеялась. Хотелось бы ей тоже от этого отделаться. До фургона идти далеко, а фейри в отключке легче не становилась. К тому времени, когда они добрались до парковки, руки Серы сами как будто отправились в отключку. Пока она привязывала фейри и запихивала её в фургон, Наоми упаковала блокноты в водонепроницаемый и огнеупорный пакет — стандартная экипировка «Хаоса» для хранения трупов и улик.

Этим пакетам скоро найдётся хорошее применение, подумала Сера, когда к фургону подошёл Катлер, за которым скользил рой из четырёх спящих фейри и двух мёртвых волков.

— Позёр, — пробормотала она.

Он подмигнул ей, опустил фейри и зверей на землю, затем направился обратно по тропе, чтобы забрать остальных волков.

— Знаешь, если бы нам не доплачивали за каждого принесённого зверя, я бы не утруждалась. Эти штуки тяжёлые, — сказала Сера, пока они с Наоми грузили волков в фургон.

— И их слюна щиплется, — прокомментировала Наоми.

— Это топливо, которое воспламеняется огнём их дыхания, — Сера вытащила ещё пакеты. — Упакуем их в два пакета?

— Ага, — согласилась Наоми. — И будем молиться, что по дороге до «Хаоса» в фургон не попадёт огненных шаров.

Большинству людей не приходилось волноваться об атаке огненных шаров во время поездки по шоссе, но Сера давным-давно отреклась от надежды быть как большинство людей. Необычные обстоятельства её рождения отрицали любые шансы на нормальную жизнь.

Сера с Наоми продолжали заниматься погрузкой. К тому времени, когда Катлер вернулся с остальными зверями, мышцы Серы уже устали. От взгляда на огромную гору волков, которых он притащил с собой, у неё не просто заболело все тело; у неё заболела и голова. Математика никогда не была её сильной стороной, а прямо сейчас её голова шла кругом от безнадёжных подсчётов.

— Как мы вообще запихаем всех этих зверей в фургон? — спросила она.