Борьба магии

Глава 29 Воспоминания Кая

Кай шёл по мощёной дорожке. Стояла солнечная суббота, и парк Золотые Ворота кишел жизнью. Люди наслаждались погодой и отсутствием монстров, благодаря городским гильдиям наёмников. За последние несколько лет они превратили истребление монстров в эффективный процесс. Через считанные минуты после визуального обнаружения монстров на место прибывали наёмники. Магический Совет щедро платил за их службу, но оно того стоило. Негоже монстрам свободно разгуливать всюду и терроризировать человеческое население.

Кай заметил группу бегунов, стоявших возле фонтана четырёх нимф, и подбежал к ним в лёгком темпе. Райли помахал ему, когда Кай приблизился.

— Привет, Кай. Готов побегать?

— Ещё как, — ответил Кай. — Думаешь, сегодня сумеешь меня обогнать?

Они дружили несколько месяцев, встречались субботними утрами, как сегодня, только обычно было прохладнее. Кай присоединился к беговому клубу немного ранее в этом году — Тони это бесконечно веселило. Какого черта Кай Драхенбург, дракон-оборотень, боевой маг первого уровня, руководитель крупнейшей в мире компании магических исследований, член Магического Совета, управлявшего сверхъестественным миром, делал в беговом клубе? Половину членов составляли люди, большинство остальных — небоевые маги. Но было так хорошо, так умиротворённо заниматься чем-то нормальным ради разнообразия — несколько часов, когда на него не орала минимум дюжина людей, возмущаясь тем, что судьба мира стояла на кону.

Правда в том, что большинство его коллег по Совету не осознавали, насколько важны такие маленькие моменты. Жизнь представляла собой не серию кризисов. Жизнь — это все, что происходило между ними. Наслаждение тёплым солнечным светом и прохладным ветерком на коже. Ужин с семьёй. Пробежка с друзьями.

Друзьями вроде Райли. Он был молодым и невинным во многих смыслах, но в нем присутствовала мудрость. Он обладал острым умом и креативным мышлением. Он не обладал боевой магией, но та магия, что у него имелась, была ценным даром — создавать вещи из магии, зелья, бомбы, броню и многое другое. И все же Райли никогда не был высокомерен. Он был другом, который не вертел всяким дерьмом так, словно это магия. Каю нравилось бегать с ним.

Райли рассмеялся.

— Думаю, сегодня мой везучий день.

Райли всегда был оптимистом. Он не сдавался. Ни перед одним заданием, ни перед одним соперником. Он относился к тому типу друзей, которые будут верны до самого конца.

Кай тоже рассмеялся.

— О? И почему же ты сегодня так уверен?

Райли был быстрым бегуном, одним из лучших в клубе, но он и близко не был таким упорным, как Кай. Вот почему Райли его ещё не обогнал.

— Я бегал со своей сестрой.

Кай чувствовал её запах на Райли. Он никогда не встречался с Серой Деринг, но он много раз ощущал на Райли её магию. Её магия была могущественной. Она липла к одежде Райли как парфюм, экзотический запах, который словно был знакомым, но Кай не мог понять, откуда.

У Райли была ещё вторая сестра по имени Алекс, но Кай никогда не ощущал запаха её магии. В настоящий момент она находилась в Европе, на задании. Сестры были наёмницами и работали в «Хаосе». Райли называл их людьми, но Кай-то знал. Этот магический парфюм нельзя отрицать. Сера была боевым магом, и довольно сильным. Она просто обязана им быть, если Кай сумел почувствовать её магию на одежде Райли.

Однако Кай ничего не говорил. Он не осуждал и не вмешивался. Эти пробежки должны быть свободными от магии, свободными от его обязательств — пусть даже на несколько часов в неделю. Он нуждался в перерыве, чтобы привести мысли в порядок. Он не собирался охотиться на незарегистрированных магов, особенно на сестру своего друга.

***

— Ты действительно собираешься съесть все эти гамбургеры? — спросил Райли.

Кай ел вместе с ним ланч в кампусе СФУМИН — иногда они виделись вот так на неделе.

— Конечно, — Кай посмотрел на два гамбургера на своей тарелке. Он слизнул с пальцем липкие остатки того гамбургера, который он только что прикончил, затем взял следующий.

Райли рассмеялся.

— Чувак, я никогда не перестану удивляться тому, сколько ты можешь съесть.

— Быстрый метаболизм, — ответил Кай, пожимая плечами.

Такое случалось, когда ты был магом первого уровня. Кай ничего не делал вполсилы. Он придерживался философии, что если уж ты делаешь что-нибудь, надо делать это правильно. Когда он творил стихийные заклинания, он сплетал их вместе одно за другим, не оставляя противнику шанса. А превращение в дракона мгновенно сжигало несколько тысяч калорий. Мясо служило топливом, и Каю нужно много топлива, чтобы продолжать в том же духе. Бег был лишь малой каплей в отношении сжигания калорий. Как и поднятие тяжестей. Но ему нужно заботиться о своём теле не меньше, чем о своей магии. Магия — даже его магия — может подвести. Когда магия истощится, ему придётся полагаться только на своё тело, пока магия не восстановится.

— Как у тебя дела с финальным проектом? — спросил Кай у Райли.

— Почти закончил.

Он задрал рубашку, показывая Каю чёрный ремень, облегавший его тело под одеждой. Такие ремни использовали ассасины, чтобы крепить к телу метательные ножи. Райли модифицировал их для удерживания крохотных бутылочек. В каждой из них содержалась жидкость разного цвета. Кай чувствовал в них разнообразие магии: некоторые стихийные заклинания, некоторая целительная магия, некоторая деструктивная магия, чтобы замедлить противника или притупить его органы чувств. Это был впечатляющий арсенал магии и блестящий финальный проект.

— Фантастика, — сказал ему Кай.

Профессора Райли останутся под впечатлением. На Кая это тоже произвело впечатление, а сделать это не так-то просто. У Райли имелся талант, который Кай с удовольствием нанял бы в свою компанию. Райли послужил бы отличным дополнением к любым исследовательским командам Драхенбург Индастриз. Вот только Кай все ещё не сказал Райли, кто он такой — член Магического Совета и глава Драхенбург Индастриз. Его репутация надменного засранца и страшного дракона-оборотня помешала бы их дружбе. Но в итоге ему придётся рассказать Райли.

Однако сегодня у него на уме были другие вопросы, и это отвлекало его. Неизвестные воры атаковали хранилища его компании. Они явно что-то искали. А потом, ранее на этой неделе, его кузен Финн просто свихнулся, контролируемый какой-то злобной магией, которая заставила его вломиться на склад компании в Саусалито. Кай нанял «Хаос», чтобы те доставили Финна домой. Это лучшая наёмническая гильдия в Сан-Франциско, а Кай нанимал только лучших. Все остальное — лишь пустая трата денег.

Он удивился, когда одной из посланных наёмниц «Хаоса» оказалась Сера, сестра Райли. Он прочёл её отчёт. Было в её манере изложения нечто поэтичное, в отличие от отрывистого деловитого стиля большинства наёмников. То, как она описывала магию Финна и само сражение с ним — чистое искусство. А потом он увидел имя: Серафина Деринг. Сера Деринг. Кай поднёс отчёт к носу, понюхав страницы, и они пахли её магией.

Он пообещал себе, что не станет любопытствовать, но почувствовав её магию на отчёте, эту ошеломительную, опьяняющую смесь неизвестности, он ничего не смог с собой поделать. Он никогда не мог устоять перед загадкой. А эта Серафина Деринг представляла собой огромную загадку. Он хотел знать, что она такое. Для себя, не для Магического Совета.

— Уверен, ты получишь высшие баллы за свой проект, — сказал Кай.

Райли пожал плечами, улыбаясь.

— Лучше бы так и было. Конечно, работа была интересной, но стоила многих бессонных ночей.

— Ты думал о перспективах трудоустройства после выпуска?

— Мне стоило бы подумать, но нет. Я слишком занят учёбой. И как бы мне ни терпелось выйти во взрослую жизнь, я все откладывал это дело.

— Почему? — спросил Кай.

— Мои сестры. Они просто убийственны с мечом, но когда дело касается повседневной жизни… ну, там они тоже убийственны.

Кай посмотрел на него с возросшим интересом. Райли мало говорил о своих сёстрах, а Каю было любопытно. Особенно про Серу.

— Мои сестры и на кухне настоящие убийцы, — продолжил Райли. — Они умудряются сжечь макароны с сыром. Вершина их кулинарного мастерства — отодрать крышечку от стаканчика с йогуртом.

Кай фыркнул.

— Они заботятся обо мне с тех пор, как умер наш папа, — сказал Райли. — Но я также заботился о них. Не уверен, что они смогли бы выжить без меня. Они бы каждый день заказывали пиццу. К слову о пицце, хочешь поужинать со мной и Серой сегодня вечером? Вечер пятницы — это вечер пиццы.

Кай не смог согласиться на предыдущие предложения Райли. У него было слишком много работы. Но жгучее любопытство и возможность увидеть Серу, увидеть обладательницу этой аппетитной магии, которую он месяцами чувствовал на Райли, заставило Кая принять предложение. Ему просто придётся отложить работу на выходные — наконец, принять предложение Тони, чтобы тот помог ему с кое-каким административным дерьмом, которое Кай все равно ненавидел.

— Я бы с удовольствием. Но «Дом Волшебника» сегодня закрыт для частной вечеринки, — сказал ему Кай.

Райли помрачнел.

— Сере это не понравится.

— Не беспокойся. Я знаю отличное место с гурманскими сэндвичами. Уверен, мы сможем найти что-нибудь, что ей понравится.

***

Кай вместе с Райли пешком шёл к его дому. Обычно он везде ездил на машине, но сегодня у него было настроение прогуляться пешком. На улице хорошо, прохладно — отличный способ привести мысли в порядок после всей бессмыслицы, происходившей в последнее время. После ланча он пошёл на работу и несколько часов просидел на совещаниях. Ему нужно подышать воздухом — и подвигаться, а не сидеть.

Дом, который Райли делил с сёстрами, содержался в хорошем состоянии, но там не было ничего вычурного. Он теснился в ряду других идентичных домов в районе, соединённом гравийными дорожками. Жилище было очень непритязательным, вплоть до кучки кошачьих какашек в общем саду. В этом месте было что-то на удивление очаровательное.

Райли остановился на пороге перед тем, как войти в дом.

— Позволь мне зайти первым и сообщить новости о пицце, — сказал он.

Забавный комментарий. С чего бы кому-то так расстраиваться из-за перемены планов с пиццы на сэндвичи?

Райли повернул ручку и вошёл. Как только дверь открылась, порыв магии Серы тут же ударил по Каю — мощная мелодия вкуснейших ароматов. Вблизи она оказалась ещё изумительнее. Кай медленно двинулся вперёд, ведомый её силой.

— Кто это «мы»? — потребовала женщина, предположительно Сера. Её голос был таким же сладким, как её магия.

— Кай и я. Это он мне рассказал про кафе.

Так они спорили из-за сэндвичей. Сера говорила слегка раздражённо, но её раздражение превратилось в полноценную панику, когда Кай вошёл в дом. Она смерила его взглядом, и в её глазах мелькнула нотка чисто женского одобрения. Но её быстро поглотил прилив страха. Сера явно привыкла к страху. Она сдерживала его, контролировала. Она пристально посмотрела на Кая, теперь уже менее одобрительным и скорее оценивающим взглядом. Она явно искала его слабости. Несомненно, она являлась умелым бойцом, но Кай уже знал это по её отчёту о сражении с Финном.

Кай вернул услугу, оценивая её саму. Сера была стройной, но не слабой. Её тело представляло собой жёсткие мышцы, но в ней имелось нечто женственное. Она упорно тренировалась, но все равно оставалась лёгкой, быстрой, гибкой. Она не обладала телом некоторых женщин-наёмниц, которые выглядели не менее мужественно, чем их коллеги-мужчины. Сера сохранила свои изгибы. Красивые бедра, широкие, чувственные. От стройной талии её тело поднималось к грудям, натянувшим её тесную маечку. Краешек кружева лифчика выглядывал из-под лямочки майки.

У Серы были полные, манящие губы, поцелованные лёгкой усмешкой, которую не могла стереть даже её тревога. Длинные тёмные волосы казались мягкими и роскошными. Они опускались на её спину изящными волнами. Её тёмные глаза, тёплые, как растаявший шоколад, смотрели на него. За этими глазами Кай чувствовал магию — ошеломительную, потрясающую магию. Она заполонила его ощущения, притягивая к себе. Кай не мог отвернуться. Он сопротивлялся желанию шагнуть вперёд. Она уже его боялась. Но почему?

Сера чувствовала его магию, осознал Кай. Он оказался прав. По её запаху он ожидал, что она может иметь способность чувствовать магию. Нюхач, как и он сам. Но в ней скрывалось нечто большее. Сера скрывала свою магию, держала её взаперти, под слоями самоконтроля, но такое количество магии нельзя скрыть. Только не такую могущественную, такую красивую магию. Кай вдохнул её, позволяя скользнуть в себя. Она была просто восхитительной.

И её самоконтроль, сдерживающий магию, опьянял так же, как и сила, которую она пыталась скрыть. Её одежда была порванной и окровавленной, а под парфюмом её магии проступала застарелая вонь монстра. Но это лишь делало её более интригующей. Эта женщина не боялась запачкать руки. Она не была слабеньким цветочком. Боже, как же Кай ненавидел слабых женщин, которые хлопались в обморок в ту же секунду, как только дело принимало неприятный оборот. Его жизнь слишком опасна, чтобы беспокоиться о необходимости таскать с собой мёртвый груз. Сера оказалась достаточно храброй, чтобы подавить бушующий в ней страх. Это вполне могло оказаться её самой привлекательной чертой.

— Что-то не так, Сера? — спросил у неё Райли.

— Нет, — ответила Сера, не отводя глаз от Кая.

— Я Кай, — он протянул руку, улыбаясь.

Сера содрогнулась, но стояла на своём. В её глазах пылал яростный огонь, который кричал «Если ты пойдёшь против меня, я готова немедленно надрать тебе задницу». Кай был в восторге. Она пожала его ладонь, и искра магия пронеслась по его коже, воспламеняя его кровь. Как прилив адреналина, это привело его в режим повышенной готовности.

То же возбуждение ненадолго сверкнуло в глазах Серы перед тем, как его поглотил страх. Сера попятилась, выпалив:

— Извини нас на секундочку, Кай.

Затем она утащила Райли с собой на кухню и закрыла за ними дверь. Кай мог бы подойти ближе и подслушать, но поборол искушение и вместо этого прошёл в другую часть гостиной. Он рассматривал фотографии на полках — снимки Серы, Райли и другой женщины, которая сильно походила на Серу, вот только её глаза были ярко-голубыми, а тёмные волосы — идеально прямыми. Должно быть, это Алекс, их сестра.

Пока Кай разглядывал какое-то необычное творение гончарного дела, Сера вышла из кухни. Она выглядела ещё более встревоженной, чем прежде. Но её нервозность превратилась в решительность, когда входную дверь распахнули три вампира и ворвались внутрь.

У них были красные глаза, пылающие голодом, который характерен всем вампирам, особенно обыкновенным. Взрослые вампиры научились контролировать его, причём вампиры-оборотни и демонические вампиры делали это раньше остальных. Но не обыкновенные вампиры. Когда жажда впервые завладевала ими, они превращались в злобных убийц без сострадания или милосердия. Они не могли это контролировать. Другие вампиры использовали их в качестве пешек, передних рядов своих армий. В своём безумии крови они не ощущали боли. Они не сдавали назад. Они просто продолжали переть вперёд, пока не погибали.

Кай собирался вмешаться, но остановился, когда заметил взгляд Серы. Вампиры вторглись на её территорию, угрожали её дому, и она собиралась их прикончить. Он не мог лишить её этого удовольствия.

Она двигалась быстро, металась между ними и использовала ножи. Кто-то с таким количеством магии мог бы поджарить их на месте, но вместо этого она воспользовалась сталью. Её отказ использовать магию был одновременно абсурдным и заслуживающим восхищения. Кай встречал много могущественных магов, но никогда не видел никого с такой силой. Если бы она просто использовала эту силу, чтобы подпитать свою магию, она стала бы просто неудержимой.

Когда она сражалась, маскировка, скрывающая её магию, дрогнула, и Кай уловил более сильные нотки её магии. Такая сладкая, такая мощная. И она не преисполнилась злостью или ненавистью. Она подпитывалась любовью, пульсировала необходимостью защитить. Сера была из тех, кто никогда не отступится от данного слова. Её нельзя переманить на другую сторону, и её нельзя купить. Ей Кай мог доверять. Она будет идеальным человеком для работы.

Когда Сера разобралась с последним вампиром, напоследок пырнув его лишний раз, чтобы убедиться в его смерти, Кай сказал:

— Это было впечатляюще.

Сера все ещё тяжело дышала от устранения трёх вампиров. Ого, он никогда не видел, чтобы кто-нибудь двигался так чисто, так эффективно. Словно в танце.

Сера пожала плечами.

— Если ты это считаешь впечатляющим, тебе стоило бы посмотреть, как я сегодня ранее кромсала уродливых гусениц на куски.

Она сверкнула белоснежными зубками. Может, она пыталась напугать его, но хищная улыбка не устрашит того, кто превращался в дракона. Выражение её лица бросало вызов. Сере стоило об этом знать.

Если только она не знала, кто такой Кай. Она явно почувствовала его магию, но если она не обучена, то могла и не знать, что это такое. Плюс Кай по возможности сдерживал свою магию. По её магическому запаху он догадывался, что она может быть Нюхачом, и не хотел её напугать. Люди, которые чувствовали магию — а это очень немногие маги — имели склонность паниковать при встрече лицом к лицу с его драконьей магией. А Кай не хотел её отпугнуть.

Так что он улыбнулся в ответ.

— Жаль, я это упустил. Я гадал, что это за вонючая слизь на твоих ботинках.

Улыбка Серы померкла, словно она устыдилась. Кай хотел сказать, что здесь нечего стесняться, что он едва чувствовал этот запах сквозь её магию, но, пожалуй, это лишь заставило бы её ещё сильнее запаниковать.

— Что ж, теперь у меня ещё и вампирская кровь по всей одежде вдобавок к вонючей слизи, — сказала Сера, явно произнося эти слова лишь для того, чтобы обуздать нервозность.

— Действительно,

Его карман завибрировал. Кай вытащил телефон и увидел сообщение от Тони. В одной из лабораторий произошёл инцидент, и кое-какие миниатюрные тигры вырвались из здания. Ненастоящие тигры, всего лишь создания, которых вывели учёные в Драхенбург Индастриз. Их кровь обладала уникальными свойствами, наряду со способностью существ поднимать магическую защиту.

Тигры были размером всего лишь с котёнка, но могли прыгать очень высоко. А их когти хорошо полосовали человеческую плоть. Драхенбург Индастриз окружал высокий забор, так что они на время изолированы, но Каю нужно помочь Тони и ребятам поймать их прежде, чем это превратится в настоящий кошмар. Кай мог представить себе заголовки: «Злобные экспериментальные тигры сбегают из Драхенбург Индастриз и устраивают резню по всему Сан-Франциско». Кай не мог этого допустить.

— Срочное дело в офисе, — сказал он. — Я должен идти.

— У котёнка растяжение лодыжки?

Если бы она только знала, насколько это близко к правде. Кай лишь улыбнулся и сказал:

— До свидания, Сера

Кай вышел из дома и побежал, на ходу превращаясь в дракона. Так будет быстрее всего добраться до офиса. Пролетая над городом, он думал о Сере. Он наймёт её для этой работы. Вопрос был деликатным, и кому попало его доверять нельзя. Сера же была исключительным бойцом и сильным Нюхачом. Она его не предаст. Предательство противоречило самой сути её натуры. Они соединят свою магию и выследят угрозу, эту силу, которая могла контролировать умы магов вроде Финна. А заодно Кай получит возможность узнать Серу поближе.

***

Кай чувствовал, что Сера ждёт его в офисе. Он нанял «Хаос», попросив именно её. Он пришёл к ним за лучшим. Симмонс был проницательным бизнесменом, но даже он не знал, какая драгоценность находится у него под носом. Он попытался продать Каю услуги его лучших наёмников, боевых магов с впечатляющими рейтингами. Людей, которые явно наслаждались охотой. С такими рейтингами любой из этих магов мог бы занимать лучшие места, работая на самые могущественные магические династии мира, но вместо этого они выбрали охоту на монстров. «Хаос» определённо привлекал любителей адреналина.

Но Сера была другой. Она дралась не потому, что гналась за адреналином. Она дралась, чтобы поддержать своего брата. И чтобы защитить людей.

Однако видимо у этой крутой наёмницы имелась слабость. Печеньки. Кай оставил немного в своём офисе. Он чувствовал её магию — любопытную, голодную, такую полную жизни, такую сладкую, такую чистую, такую невинную. Её магия была могущественной — таких Кай никогда прежде не встречал, и все же Сера её скрывала. Почему? Серафина Деринг являлась загадкой. Фантастически любопытной загадкой. И Кай разгадает её секрет.

— Мистер Драхенбург, она ждёт вас внутри, — сказала его ассистент Джиа. Её подкрашенные карандашом брови приподнялись. — У неё при себе меч.

— Спасибо, Джиа.

Джиа явно не одобряла наёмницу в его офисе. Она была человеком, очарованным магией сверхъестественных, но сама она магии не имела. Сера хорошо скрывала свою магию. И она притворялась человеком. Джиа не могла видеть красоту её магии. Даже сверхъестественные существа не могли. Но Кай остро чувствовал магию и умел её оценить. Магия Серы была изысканной, редкой, сладкой с пряной ноткой — этот дополнительный штрих говорил, что она легко не сдастся. Хорошо, Каю слабаки ни к чему. Ему нужно отследить серию взломов с проникновением, а также неизвестного, способного контролировать разум магов. А для этого нужен кто-то сильный. И у Кая складывалось ощущение, что Сера во многом походила на него. Слишком упрямая, чтобы прогнуться и сдаться без борьбы — и контроль над своим разумом она тоже так просто не отдаст.

Кай вошёл и увидел её стоящей там. Сера смотрела на печеньки так, словно была очень голодной. Её язычок показался наружу, скользнув по нижней губе. В комнате находилось полно дорогих офисных предметов и редких картин, но ничто здесь не было таким уникальным, как Сера. Было что-то в ней самой, в её магии. Кай гадал, каково же будет, когда она отпустит весь контроль. Он смотрел на неё, представляя, как она спускает свою магию с цепи, как эта сила свободно парит вокруг неё — сильная, мощная.

Кай выдернул себя из транса, в который она его погрузила. Никто и никогда так не зачаровывал его — даже нимфы, которым нравилось приходить в офис и пытаться заманить его к себе в кровать. Сера даже не пыталась — более того, она сдерживала свою магию каждой крупицей самоконтроля — а Кай уже был совершенно очарован.

Сера повернулась и застыла, увидев его. Паника пронеслась по её магии. Но Сера устояла на месте. Когда Кай закрыл за собой дверь, Сера подтянула магию, стараясь её скрыть. Как будто можно скрыть нечто столь восхитительное. Он почувствовал бы её через слои камней. Он посмотрел ей в глаза и улыбнулся.

— Слишком поздно это делать, — сказал он.

Кай ничего не мог с собой поделать. Когда её магия отступила, он вцепился в неё. Он должен ощутить вкус её магии, должен её почувствовать. Было в ней что-то такое опьяняющее, такое вызывающее зависимость. Даже когда он прошлой ночью воевал с тиграми, мыслями он возвращался к ней. К её магии. Этим утром он почти не мог думать ни о чем другом. Он считал часы до времени, когда снова увидит Серу. Он тренировался с парнями в спортзале, стараясь сосредоточиться, стараясь выбросить из головы мысли о ней. Это не сработало. Парни задавались вопросами, почему он такой несобранный. Кай тоже задавался этим вопросом. Он едва её знал, а мысли о ней уже переполняли его. Словно Сера заклеймила его своей магией.

Кай сделал глубокий вдох, упиваясь её магией. Она опаляла его. В отличие от многих других членов древних и могущественных магических династий, Кай не баловался наркотиками. Наркотики + магия = рецепт катастрофы. Но Сера Деринг была мощнее любого наркотика, и Кай не хотел ей сопротивляться.

Если бы только она чувствовала то же самое. Однако когда она смотрела на него, в её глазах горели лишь злость и непокорность. Её руки сжались в кулаки у боков.

— Что ты такое? — спросил Кай.

Её рука дёрнулась, метнувшись к мечу, но Сера быстро опустила её вдоль тела.

— Твоя магия сильна, — сказал ей Кай.

Сера сдвинулась назад, как только Кай шагнул вперёд.

— Какая магия? Нет у меня магии.

Он продолжал двигаться вперёд, одурманенный гудением её магии. Его взгляд опустился на её губы, гадая, какой она будет на вкус. Нет, только не без приглашения. Кай отвёл взгляд от этих мягких губ, и его глаза остановились на его столе. Он пофантазировал, как бросает Серу на стол и занимается с ней любовью. Кай тут же затоптал эту мысль. Да что с ним не так? Её магия, это все она вскружила ему голову, вытаскивая на поверхность тёмную сторону его характера, которую он всегда держал под контролем. Кай сделал глубокий вздох, чтобы успокоиться, но это лишь привнесло ещё больше ощущений её магии. Взгляд Серы дрогнул. Её рука скользнула к ножу, пристёгнутому к её бедру.

— Собираешься проткнуть меня как тех вампиров?

По правде говоря, дуэль с ней казалась интригующей идеей. Кай хотел бы посмотреть, что она сделает против него, а не только против тех жалких вампиров. Как сильно он мог на неё надавить? Сумел бы он выманить больше этой магии на поверхность?

— Нет, я не протыкаю магов, — сказала Сера.

— Рад слышать, — Кай держал руки и магию при себе, не доверяя ни тому, ни другому. Все в нем кричало желанием забыться и коснуться её. — Расскажи мне о своей магии, Сера.

— Нечего тут рассказывать, — отозвалась Сера каркающим голосом.

— Я её чувствую, — контроль Кая трещал по швам, её магия подталкивала его к краю. — Ты заблуждаешься, если думаешь, что можешь скрыть такую силу.

Упрямство раньше хорошо служило Каю, но не сейчас. Ему пришлось использовать каждую каплю силы воли, чтобы сдержаться. Сера боялась его. Если он сейчас начнёт к ней приставать, он все испортит.

«Испортит что? — поинтересовался его внутренний голос. — Она уже считает тебя психопатом».

Кай сосредоточился на работе, на миссии.

— Слушай, что бы ты там ни чувствовал, ты ошибаешься. Просто думай обо мне как о магическом грибе, — сказала Сера.

— Магическом… грибе? — это забавное заявление помогло Каю прийти в себя.

— Именно. Магические грибы имеют в себе магию, но они не пользуются магией, — сказала она.

Её попытки ухватиться за соломинку были умилительными. И очевидными. Она должна была это понимать.

— Ты не похожа на гриб, — сообщил ей Кай.

Сера поджала губы и наградила его сердитым взглядом.

— Ладно, храни свои секреты. Я в конце концов узнаю.

***

Проработав с Серой целый день, Кай решил, что она действительно такая компетентная, какой он её посчитал. И даже вдвое честнее. Она не могла врать. Она пыталась врать о своей магии, но они оба знали, что попытки были жалкими. Всякий раз, когда она врала, Кай читал это на её лице. Он чувствовал икание её магии. Хорошо. Он не доверял людям, умеющим лгать.

После того, как они пережили живительно адский денёчек, Кай привёл её в «Иллюзию» поужинать. Сам Кай годами нервировал породистую клиентуру ресторана. Они представляли собой толпу в бриллиантах и шелках, а он носил джинсы и кожу. Ему доставляло знатное удовольствие встречаться с их неодобрительными взглядами всякий раз, когда он входил в ресторан.

Однако этот визит побил все рекорды. Кай и Сера вошли в порванной и окровавленной одежде. Мысленно он покатывался со смеху при виде их возмущённых взглядов, но Сера действительно стыдилась. Как будто ей стоило беспокоиться из-за таких людей. Они — ничто в сравнении с ней. Она чиста сердцем, сильна, трудолюбива. Не то чтобы вся магическая элита была дурной, но система действительно взрастила изрядное количество избалованных отпрысков.

Ужин прошёл не так, как надеялся Кай. Он думал, что приятный ужин с ним побудит Серу открыться. Это срабатывало с большинством людей. Но Сера сдерживалась ещё упорнее. Что ж, он никогда не сдавался быстро.

Кай отвёз её домой и проводил до двери, как сделал бы любой джентльмен. Конечно, у неё имелся меч, и она зарабатывала на жизнь убийством монстров, но хорошее воспитание — это хорошее воспитание. Именно оно отделяло людей от зверей.

— Мне не нужен эскорт, — ворчала Сера, торопливо шагая по дорожке и явно надеясь оторваться от него.

Но Кай подстроился под её быстрые шаги.

— Когда я в последний раз был здесь, напали вампиры. В этот раз я чувствую себя обязанным проверить, нет ли монстров под твоей кроватью.

Сера замедлила темп и повернула голову, наградив его сердитым взглядом.

— Ты не приблизишься к моей кровати.

— Ладно. Тогда ты можешь проверить монстров под моей кроватью.

По правде говоря, Каю хотелось, чтобы сейчас они находились там, в его квартире. Он предложил бы ей вино и шоколад. Он проговорили бы до поздней ночи. Он бы изображал остроумие, а она бы притворялась, что смеётся над его шутками. Или они просто посмеялись бы над дурацкой игрой, которую они вели.

Затем, когда солнце начало бы вставать, Кай поцеловал бы её. Не слишком быстро, поначалу неторопливо, чтобы разведать почву, увидеть, как она на него отреагирует. Сера подалась бы ему навстречу, выгнув спину, прижимаясь к нему грудью. Кай отнёс бы её в свою комнату, уложил на свою постель, постепенно раздевая.

— Ты делаешь мне непристойное предложение? — потребовала Сера.

Её заявление выдернуло Кая из фантазий. Наверное, ему стоило бы устыдиться, но он не мог заставить себя сожалеть о том, что желает такую изумительную женщину.

— А ты его принимаешь? — сказал Кай, чувствуя, как губы расползаются в медленной улыбке. — Сегодня было весело.

— Весело? — Сера вытаращилась на него. — В каком месте? Сражение в ЛМИ, телепортация через мост или заносчивый мудак в ресторане?

— Все это. Мне нужно чаще выбираться из офиса. Мне нужно чаще общаться с весёлыми людьми. Ты себе не представляешь, какое облегчение ради разнообразия находиться с нормальным человеком.

Она расхохоталась.

— Ты считаешь себя нормальным, да?

— Нет, я кровожадный психопат. Совсем как ты.

Ну ладно, это не совсем правда. Она сумасшедшая, да, но лишь в восхитительной манере — безумие пряной искоркой кружило в её сладости.

— Говори за себя, — огрызнулась Сера.

Кай упёрся руками в стену её дома, зная, что это подчеркнёт мускулы его торса, и надеясь, что Сера оценит вид не меньше, чем он наслаждался её внешностью. Ему казалось, что это сработало. Кай видел, как её соски напряглись под обтягивающей маечкой — то ли от холодного ветра, то ли от его близости, он не знал. Кай лишь надеялся, что причиной тому был он. Потянувшись своей магией, он испытывал её границы. Её магия замурлыкала вокруг него, простреливая волнами жарких молний.

Тихий стон сорвался с губ Серы, но она продолжала сверлить его взглядом.

— Эй, я же сказала тебе перестать.

— Твои губы говорят одно. Твоя магия говорит другое. И в данный момент она поёт.

Напрягшись всем телом, Кай сопротивлялся непреодолимому желанию шевельнуть руками. Он хотел коснуться Серы. Он хотел, чтобы Сера коснулась его. Их магии бились друг о друга, нарастая штормом, подпитывая ожесточённую похоть, бушевавшую в нем.

— Чтобы ты остановился, — прошептала Сера, и её протест растворился на лёгком ветерке.

— Ты не хочешь, чтобы я остановился, — сказал ей Кай, убирая руки со стены.

Её магия мурлыкала, но Сера оттолкнула его. Желание, густое и тяжёлое, пылало в её глазах. Хоть она и заняла оборонительную позицию, её тело предавало её. Её спина выгнулась вперёд, выставляя грудь, словно Сера хотела ощутить его прикосновение там.

— Это лучшее, на что ты способна? — поддразнил её Кай.

— Нет.

Сера замахнулась, чтобы ударить его, но из-за выгнутой спины оказалась медлительной. Кай плавно ускользнул с дороги и легонько провёл по её спине пальцами.

— Слишком медленно.

В этот раз Сера двигалась со скоростью закалённого бойца. Она быстро развернулась и крепко врезала ему по голове. Оглушённый Кай пошатнулся назад.

— Проклятье, Сера. Больно же.

Но хоть удар и лишил Кая равновесия, он не изгнал желание из самой Серы. Она смотрела на него, и в выражении её лица воевали беспокойство и злость. В её магии Кай чувствовал борьбу между рациональной стороной и той стороной, которая хотела просто поддаться тому, чего хотелось её телу и магии.

Сера попыталась снова ударить его, но её сердце противоречило этому желанию. Кай поймал её за запястье, заломил руку за спину и прижал Серу к себе — ровно настолько, чтобы испытать её. И убедить поддаться искушению.

— Отпусти, — тихо сказала Сера, но в то же время подалась навстречу.

Кай едва не застонал от ощущения того, как она прижималась ко всей длине его эрекции. Он так сильно хотел её, что едва стоял на ногах.

— Я держу тебя не очень крепко, — сказал Кай. — Ты можешь вырваться. Но ты не вырываешься, — он скользнул руками на её талию, разворачивая к себе лицом. Опустив губы к её губам, Кай прошептал: — С чего бы это?

— Потому что ты мой клиент.

Глаза Серы не отрывались от его губ, словно зачарованные. Умом Кай понимал, что не должен слишком на неё давить, но его магия отказывалась вести себя прилично. Кай проскользнул сквозь её защиты, нырнув в этот бассейн жидкой молнии.

— Я не могу напасть на тебя, иначе…

Её рот сомкнулся на его нижней губе, пососав её. Контроль Кая сорвался. Кай грубо дёрнул её к себе, целуя с нуждой, которая угрожала вырваться из него. Когда их магии столкнулись, огонь против молнии, Сера застонала, открывая рот и приглашая его. Кай протолкнул язык меж её губ, изучая её рот с неконтролируемой жаждой. Его разум отключился, ведомый одной-единственной пульсирующей нуждой: он должен познать каждую её частичку, ощутить вкус её тела, магии и души.

Сера тёрлась об него всем телом, и трение её джинсов об него было почти таким же невыносимым, как жёсткие движения её магии. Сера забылась, желание заставило её раскрыться, позволяя Каю мельком увидеть её магию без тормозов — эту дикую, свирепую магию, которая на вкус напоминала тёмный шоколад с чили. Кай мельком уловил аромат дракона с резким привкусом женского желания. Дракон? Она так сильно завела его, что их магии отскакивали друг от друга, смешиваясь и сплавляясь воедино.

Кай провёл руками по её бёдрам и попке, крепче прижимая к себе. Их тела столкнулись. Он провёл ладонями до пуговки её джинсов с низкой посадкой. Весь здравый смысл покинул его. Кай готов был взять её прямо здесь и сейчас, и судя по тому, как Сера возилась с пряжкой его ремня, она была такой же готовой, как и он.

Яркий свет пронзил тьму, наружная лампа ослепила их. Сера оттолкнула Кая, и он растворился в тенях, когда входная дверь открылась. Там стоял Райли, разговаривал с Серой. Кай поспешил к своей машине, двигаясь быстро. Он чувствовал в магии Серы смущение и то, как она отчитывала себя за то, что зашла с ним так далеко. Кай вздохнул, усевшись в машину. Он посмотрел вниз, невесело рассмеявшись при виде своего наполовину расстёгнутого ремня. Этого оказалось ни разу не достаточно. Она наполнила его голодом, который не могло удовлетворить ничто, кроме Серафины Деринг.

Кай выехал с парковки, направляясь к дому. Он потерял контроль. А он должен контролировать себя. Всегда. Ему не стоит вот так нырять в омут с головой. Он даже не знал, кто она такая. Что-то подсказывало ему, что её магия не опасна. Но соблазнительна. И почему-то знакома.

Сера оказалась ещё более интригующей, чем представлял себе Кай. Она была противоречивой. Она бурлила таким количеством магии, что не могла её сдержать, как бы сильно она ни пыталась. Сам воздух вибрировал ей. И все же она не использовала ни крупицы этой магии. Сера сражалась мечом и телом. Она подвергала себя опасности, не используя магию, но справлялась. Она была изумительной. И этот ротик. Такой свирепый, такой бесстрашный. Она не боялась сказать всем, что она думает.

Сера хотела Кая не меньше, чем он хотел её. Кай достаточно определённо почувствовал это в том, как она тёрлась об него своим телом и магией. Если бы этот свет не включился, они бы сейчас занимались сексом. Наверное, потом Сера пожалела бы об этом. Она думала, что Кай причинит ей боль, предаст её. Он бы и не подумал. Только не Серу. Никогда.

За этим крутым фасадом, который она воздвигла вокруг себя, Сера была мягкой. Милой. Кай никогда бы не обратился против такой, как она. Сера сражалась, чтобы поддержать брата и чтобы помочь людям. Она чувствовала необходимость защищать, спасать. Это в её природе. Такой прекрасной природе. Сера бросала много подколок, но во всех её словах звучала правда. В этом отношении она была такой простой. И все же такой сложной. Она боялась, что Кай причинит ей боль. Что ж, тогда она вообще его не знала. Но узнает. Кай покажет ей, что она могла ему доверять.

***

Кай с боковых трибун наблюдал, как Сера сражается с Сёстрами Заклинательницами. Иллюзия, которую сотворили их помощницы-фейри над бойцовской ямой, дрогнула. Магические Игры оказались для Серы тяжёлыми, но она была сильной. Она боец. Она так боялась позволить Дункану Блэкбруку, архитектору Магических Игр, сломать её магию. Каю не стоило разрешать ей приезжать сюда, но он следовал правилам.

К черту правила. Кай защитит её, что бы ни случилось, даже если это означало пойти против Магического Совета. Во время Игр он осознал, что его чувства к Сере — это любовь. Он влюблён в неё. Сера так долго продержалась вопреки всему, что швырял в неё Блэкбрук. Она могла продержаться ещё немного. Она станет первым магом, которого не сломали Магические Игры. А после того, как этот матч закончится, Кай заберёт её куда-нибудь в уединённое романтическое местечко и признается ей в любви.

Хороший план.

Но почему тогда его сердце так ёкало? Он же Кай Драхенбург. Кай Драхенбург всегда знал, чего хотел, и без колебаний получал это.

Вот только с Серой он не был Каем Драхенбургом. Он был просто Каем. Не представителем династии в Магическом Совете, не главой крупнейшей в мире компании по исследованию магии, не мачо-магом, которого боялись или которому завидовали люди. Он был Каем — мужчиной, который любил Серу; мужчиной, которого она так сильно изменила, что он даже не мог представить себе жизнь без неё.

Когда соперники Серы пали, магия в бойцовской яме вокруг неё разлетелась на куски. Ликующая аудитория кричала её имя, пока Сера шла через яму навстречу к Каю — усталая, но улыбающаяся. Она посмотрела Каю в глаза, и он невольно задумался, чувствовала ли она к нему то же самое. Она делила с ним постель, но хотела ли она разделить с ним нечто большее? Видя счастливый взгляд её глаз, Кай невольно надеялся.

Но уже подходя к выходу из бойцовской ямы, Сера просто исчезла, поглощённая магией. Кай выбежал на песчаную арену, но глиф уже пропал. Сера исчезла. Её забрали у него, прямо из-под носа. Он встал посреди арены и взревел. Драконья магия в нем разразилась криком, заполнившим стадион. Трибуны притихли, все взгляды не отрывались от него. Кай чувствовал страх в их магии.

Он выбежал из ямы. Финн, его безумный кузен, преследовал Серу, и теперь он её получил.

Позднее Кай узнал, что её забрал не Финн, а Алден. Древний маг пытался её сломить, сделать своей. Сера никогда не переставала бороться. Она не позволила бы этому тёмному магу победить, даже если бы это её убило. Она противостояла ему, чтобы защитить дорогих ей людей, что бы ни случилось с ней самой. Это заставляло Кая любить её ещё сильнее, хоть и причиняло боль. Он не хотел, чтобы Сера вставала между Мрачным Жнецом и всем остальным миром. Кай хотел, чтобы она оставалась в живых, в безопасности, чтобы однажды почувствовала к нему то же, что он чувствовал к ней.

В тот день подозрения Кая подтвердились — то, о чем он думал уже неделями. Сера была Драконорожденной. Она пыталась ему сказать, но просто не могла выдавить это из себя. Кай не знал, как заставить её осознать, что он бы никогда не обратился против неё. Он её любил. Она не выродок. Она — ярчайший маяк самых светлых намерений в его жизни. И он сделает все, чтобы её защитить.

***

Позднее, в Мюнхене, посреди всего этого безумия на Саммите, Кай отправился прогуляться. Сера была с её сестрой. Каю не хотелось её оставлять, когда за ней охотился Алден, но вдобавок к Алекс с ними были бойцы. И даже ассасин. Истребитель слишком сильно любил Алекс, чтобы позволить чему-нибудь плохому случиться с Серой.

Кай встретился со своей матерью в кофейне «Магический Боб». Внутри кофейня была изысканной, скорее хипстерской, нежели старомодной. Его мать выглядела неуместно со своими жемчугами, блузкой и юбкой-карандаш. Ей уже было хорошо за пятьдесят, но фигура оставалась как у молодой. Вслед за ней повернулось немало голов, когда она присоединилась к Каю на диванчике у камина, держа в руках чашку дымящегося горячего шоколада.

Кай встал, и они обнялись с чинной теплотой. Она села, наблюдая за Каем поверх кружки. На её губах играла улыбка.

Кай в своё время не дрогнул перед бесчисленным множеством могущественных сверхъестественных существ, но взгляд, которым сейчас награждала его мать, вызывал желание съёжиться. Конечно, он этого не сделал. Драхенбурги не съёживаются. Но его кожа зудела от усилий, которые он прилагал, чтобы сидеть неподвижно. От этого её усмешка только сделалась ещё шире. Она открыла сумочку и достала коробочку для ювелирных украшений, поставив её на стол.

Кай открыл коробочку и посмотрел на драконье кольцо — бриллиант в окружении рубинов с обеих сторон. Платиновый ободок удерживал камни в форме драконьего когтя. Это было семейное наследие, бесценное и изысканное.

— Я не думал, что ты собственноручно осуществишь доставку. Спасибо.

Она кивнула.

— Расскажи мне о Сере.

Можно сказать столько всего, но чем же поделиться? Сера воплощала собой так много, что Кай не мог облечь в слова. Она была миллионом чудесных чувств, соединённых в одно. Она была добротой и силой, состраданием и красотой. А когда она смотрела на него с любовью в глазах, она заполняла в нем эту пустоту — ту часть, которую, как думалось Каю, никто и никогда не сможет заполнить.

— Я её люблю, — просто ответил Кай.

— Ты никогда не был импульсивным, никогда не делал ничего, не будучи уверенным, Кай, так что я пропущу лекции об изменении всей жизни.

— Она уже изменила мою жизнь.

— Я вижу это, глядя на тебя. Твоя магия светится.

Она была Нюхачом, как Кай. Как Сера.

— Сера особенная, — сказала она.

— Да.

Она улыбнулась, и её собственная магия тоже засветилась.

— Ты всегда держался немного в стороне от всех из-за своей силы. Мы не были уверены, что ты когда-нибудь встретишь ту, которую сможешь полюбить.

— Сера и есть та самая.

Его мать поставила свой горячий шоколад, затем взяла его руки в свои ладони.

— Когда ты находишь такую девушку, ты должен бороться за неё. И никогда не отпускать, — с жаром произнесла она.

Кай кивнул. Он не знал, что сказать. Но его мать всегда хорошо понимала и читала его. Ему не нужно было ничего говорить. Он знал — она поймёт.

— Когда ты сделаешь предложение?

— Я ещё не решил. Мы так заняты сражениями.

— Не жди слишком долго, Кай. Если ты уверен…

— Я уверен, — быстро сказал он.

Он даже представить себе не мог разлуку с Серой. Он хотел, чтобы она вышла за него замуж, всегда была рядом с ним.

Его мать улыбнулась и положила руку ему на грудь.

— Следуй за своим сердцем, Кай. У тебя доброе сердце. Кроме того, — добавила она, озорно улыбнувшись. — Мы с твоим отцом не молодеем. И мы хотим дожить до внуков. Много внуков.

Кай фыркнул. Да уж, если что и заставит Серу запаниковать сильнее, чем кольцо, так это упоминание детей. Она паниковала при мысли отдать всю себя. Но он уже отдал ей всего себя. Для него уже поздно — или все, или ничего.

Его мать вновь взяла свой горячий шоколад.

— Я бы хотела с ней встретиться.

— Когда?

— У меня встреча в нашем мюнхенском офисе через полчаса, затем мне придётся улететь обратно на вечеринку в нашем доме сегодня вечером. Почему бы вам не навестить нас, когда будет время? Просто позвони мне сначала. Я хочу позаботиться, чтобы наша встреча прошла идеально.

— Мы гоняемся за Мрачным Жнецом. Я не знаю, когда у нас будет время для светских визитов.

— Не жди слишком долго. Ничего не жди, — она подмигнула ему.

— Тебе придётся пообещать, что ты ничего не скажешь Сере про внуков.

Она тихо усмехнулась.

— Я постараюсь сдержаться.

Затем его мать допила остатки своего горячего шоколада, встала, поцеловала Кая в макушку и помахала ему на прощание перед тем, как повернуться и уйти.

***

Предательство Магического Совета оказалось пустяком в сравнении с болью при виде того, как Сера падает через врата в ад. И Кай даже не знал, выбралась ли она обратно. Алден пытал его до тех пор, пока его магия не ослабела до тихого капания. Днями напролёт Мрачный Жнец бомбардировал Кая его худшими страхами, постоянным потоком боли, крови и смерти. Он показывал, как Сера умирала от рук других сверхъестественных существ — как на неё охотились, убивали, обезображивали её тело.

Временами Каю удавалось вовремя спасти её, но потом, когда он признавался ей в своих чувствах, просил выйти за него замуж, Сера пугалась и убегала. Она не уходила далеко. Через несколько шагов подстерегали охотники на Драконорожденных, которые убивали её, пока Кай беспомощно смотрел через непробиваемую стеклянную стену.

Временами Алден показывал Каю мир, охваченный войной. Сражение между Магическим Советом и Драконорожденными захватило землю. Они с Серой находились по разные стороны, были заклятыми врагами. Они сражались друг с другом. Они ненавидели друг друга.

— Нет, — сказал Кай, отворачиваясь от ненависти в глазах Серы. — Это нереально.

— Реальность не такая статичная, — сказал Алден, когда Сера исчезла. — Реальность — это слои возможностей. Один выбор может оказать огромное влияние, прорвать реальность, изменить все навсегда.

— Моя любовь к Сере не изменится.

Алден мягко рассмеялся.

— Ты, возможно, прав. Вас двоих удерживает вместе сильная связь. Честно говоря, она мне мешает. Сера не слушает голос рассудка, но она послушает тебя. Ты скажешь ей примкнуть ко мне.

— И с чего бы мне это делать?

— Потому что я могу дать тебе то, что ты хочешь.

Иногда Алден показывал ему счастье вместо страданий. Он показывал ему, что Кай мог бы получить с Серой, если бы примкнул к его армии безумцев. Они с Серой вместе целовались под тёплым солнцем, на пикнике. Он сделал ей предложение. Она согласилась. Он привёл её к своей семье. Они тоже полюбили её. Заключены союзы. Мир пребывал в покое. На Драконорожденных больше не велась охота. Кай видел Серу в свадебном платье, улыбающуюся ему. Она была такой красивой. Он видел вечеринку, где были все их близкие.

Сера танцевала со своей сестрой и братом. Они смеялись и дурачились. Сестры, Райли и бойцы выстроились паровозиком. Сера схватила Кая, когда они проходили мимо, и затащила его в свой танец. Они кружились вместе. Затем Кай обнимал её, пока они танцевали. Он целовал её. Позднее, после вечеринки, он привёл её в уединённый дом. Они занимались любовью на постели, в джакузи, всюду, и той ночью они сделали ребёнка — ребёнка, которого зачали в любви и счастье. Кай видел себя за Серой, он гладил её животик. Целовал её животик. Разговаривал с их ребёнком.

Кай выдернул себя из видения.

— Это нереально.

— Пока что нет, возможно, — ответил Алден. — Но это может стать реальностью, и я могу это организовать.

— Я не готов к детям. Это была идея моей матери.

— Идея, которая пустила в тебе корни глубже, чем ты думаешь.

— Это нелепо, — прорычал Кай, натянув удерживавшие его цепи и сопротивляясь магии, которая пыталась сломать его разум.

Алден вздохнул.

— Вы, драконы, всегда приносите больше проблем, чем пользы.

Алден крепче ударил его, вновь атакуя его желаниями. Кай видел Серу, её семью, свою семью. Бойцов. Образы хлестали его с головокружительной скоростью, пока не остановились на одной сцене. Сера была в его офисе, стояла перед его столом.

— Давай научимся прыгать с парашютом, — улыбнувшись, она кинула ему на стол брошюрку.

Кай взглянул на неё.

— Мы сами умеем летать, знаешь ли.

— Это жульничество. Это использование магии.

— В каком месте это жульничество? — весело спросил он. — Магия — часть нас.

Сера закинула руки ему на плечи и улыбнулась.

— Ну, а что если твоя магия не отзовётся?

— Такого не бывает.

— Ни единого разочка?

— Нет.

Сера захихикала.

— Сера, я не магический импотент, — сообщил ей Кай.

Она усмехнулась.

— Ладно, мне понадобятся доказательства.

Кай схватил её и наградил долгим крепким поцелуем.

— Довольна?

Сера посмотрела на него, довольно изогнув губы и скользнув взглядом по всему его телу.

— Ещё нет, но уверена, ты сможешь об этом позаботиться, — затем она стянула свою маечку, бросив её на пол.

Кай подался к Сере, целуя её. Но как только он коснулся её, его разум запротестовал, пытаясь что-то ему сказать. Это действительно случилось? Или он просто галлюцинировал? Стены реальности рушились вокруг него, затмевая его разум. Кай сосредоточился на губах Серы. Они казались такими реальными.

Но что-то не так. Сера носила кольцо, которое он ещё ей не подарил. Все это неправильно. Алден исказил его воспоминание, пытаясь разрушить ощущение реальности.

— Нет! — закричал Кай, выталкивая магию во все стороны от себя.

Иллюзия разлетелась на куски, отдачей ударив по Алдену. Кай смотрел, как смерть и разрушение, которые Алден сотворил за столетия, атакуют разум его врага, затопляя до краёв.

Алден собрался с силами, пошатнувшись.

— Почему ты борешься? — потребовал он, его руки дрожали. — Я предложил тебе все.

— Нет, ты предлагаешь лишь иллюзии.

Кай посмотрел по сторонам. Они находились в огромном помещении. Магия эхом отражалась от стен, отскакивая в разные стороны бесконечной петлёй.

— Я обратил твоих коллег по Совету. Я могу и тебя обратить. Мне нужно лишь найти правильную кнопку. Сера, — Алден изогнул губы в расчётливой улыбке. — Ключ — это Сера. Ты держишься за неё. За твою любовь к ней. Ты не цепляешься за власть. И не ищешь избавления от боли.

— Есть вещи поважнее власти, — сказал Кай. — Большинство других членов Совета не понимают важности всего того, что предлагает жизнь помимо игр за власть и шествий победителей.

— Но власть позволяет тебе защитить тех, кто тебе дорог, — сказал ему Алден. — Давай начнём сначала?

Неделями Алден нещадно избивал его. Он накачивал Кая магией и наркотиками, затем по кусочкам сводил его магию на нет, оставляя его совершенно изнурённым. Он пробирался в разум Кая, заставляя его видеть Серу. Заставляя его видеть все, чего он когда-либо желал. И все, чего он страшился. Раз за разом. Плохие и хорошие видения, сон и явь, наркотики и протрезвляющие препараты.

И Кай сломался. Наконец, он не мог уже отличить реальность от иллюзии Алдена. Он видел, как стоит подле Алдена, пока Мрачный Жнец пытался склонить Серу на свою сторону. Но Кай ничего не мог поделать. Он не мог вступиться. Он слышал, как его голос произносит Сере слова, который Алден вложил в его рот. Как бы он ни бился в этой тюрьме своего разума, Кай не мог освободиться. Он причинял Сере боль, нападал на неё, и не мог остановиться. Но в её глазах стояла лишь печаль и доброта, никакой ненависти или злости. Лишь любовь.

Сера поцеловала его ладонь, и что-то изменилось. Что-то разбилось на куски. Разум Кая вырвался на свободу, слившись с разумом Серы.