Ботаничка

2

Летать вертолетом, тем более военной машиной, Анне пока не приходилось. Ей показали место на лавке у иллюминатора. Команда вносила какие-то ящики, пакеты и мешки. Брюхо винтокрыла заполнили наполовину, когда появились остальные пассажиры — пятеро мужчин в разномастной несвежей одежде и девушка. Она тут же плюхнулась на лавку рядом с Анной.

— Привет.

— Здравствуйте.

Аромат дешевых духов перебил даже сугубо авиационную вонь. Девица тут же начала стаскивать с себя куртку, толкаясь в тесноте локтями. Под курткой оказалась майка, немного не достающая до пояса вытертых джинсов. Когда машина поднимется в воздух, к запаху масла и железа прибавится дух разогретого горючего, плюс этот невыразимо цветочный аромат. Анна поискала, куда бы пересесть. Свободной осталась только огромная, бочка, но она лежала, закрепленная железными скобами, да и вряд ли команда разрешит передислокацию. Анна замерла, стараясь глубоко не дышать.

— Ты кто? — толкнула ее в бок соседка.

— Биохимик.

— Так это я тебе буду убирать.

— Что мне убирать?

— А я откуда знаю. Мне сказали: убирать, готовить, стирать. Тебя как звать?

— Анна Сергеевна. Можно, Анна, только на «вы», пожалуйста.

— А я Ксюха.

— Будем знакомы, — опустила Анна непременное «очень приятно».

— Ты первый раз на делянку?

— Мы договорились, на «вы». Хорошо? Почему на делянку?

— Не знаю. Мне сказали: убирать, стирать готовить. А куда, мне вообще по фигу. За такие бабки хоть на Северный полюс. Даже комнату отдельную обещали.

— Вы приезжая? — Анна решила поддержать разговор.

— Неа. Местная. Я в гастрономе работала подсобницей. Уволилась. Два через два с восьми утра до десяти вечера. Восемь тысяч. Еще и сумку каждый раз проверяют, как с работы идешь. Я их послала. У меня подруга в Москве устроилась, к себе звала. Только боязно. Катька мутная. А тут соседка говорит: уборщицей пойдешь? Я как узнала, сколько платят, сразу согласилась.

Ну вот, а в народе молва ходит, будто в «Нутридан» даже чернорабочих по конкурсу набирают.

Пятеро мужчин между тем расположились возле штабеля мешков, выставили на пол засаленный рюкзак и уже раздавали карты. Четверо собирались играть. Пятый достал из такой же засаленной сумки бутылку и два стакана. Но не успел он открутить пробку, рядом образовался парень в форменной куртке, без слов отобрал бутылку и унес. Компания дружно взревела. На рев вышел командир и велел им выметаться с вещичками.

— Вы никуда не летите.

— Да это че, начальник? Не по понятиям.

— Кто тут про понятия говорит? Ты? Вас предупреждали? Подписку давали? Выметайтесь.

Один тощий лысоватый вскочил, намереваясь и дальше отстаивать собственные права. Его сосед, помассивнее сложением, дернул мужика за куртку, усаживая обратно.

— Все, начальник, молчим. Просим прощения, не повторится.

Бузотер вякнул было, но вбок ему уперся кулак соседа. Карты начали раздавать поновой, теперь уже на всех.

Ане стало не по себе. Ей что, придется жить рядом с этими людьми? Пока за ними бдит вертолетная команда, они будут сидеть смирно и копить злобу, за то уже на месте отыграются на ней, как на главной представительнице фирмы, по полной программе. Вдруг придется жить с ними в одном доме? А что если водной комнате?

Ну вот, как всегда напридумывала себе страхов на ровном месте. Если даже уборщице обещали отдельное жилье…

Обещать, еще не значит дать!

Ксюха достала из объемистой сумки полиэтиленовый пакет, развязала и вытащила бутерброд.

— Хочешь?

Анна промолчала. Беспардонная девица должна бы уже усвоить, как к ней следует обращаться.

— Хотите? — поправилась Ксюха. — Вы только не обижайтесь.

— Спасибо, я позавтракала, — отозвалась Анна и улыбнулась.

Сквозь густой макияж у соседки проступало почти детское личико.

Уже через полчаса полета грохотом забило уши, а вибрацией все остальные чувства. Ксюха рядом что-то пыталась кричать, размахивала руками. Она, кажется, пришла в восторг от полета. Работяги резались в карты, как ни в чем не бывало, одна Анна тихонько сходила с ума. В иллюминаторе сначала тянулись обработанные поля, потом поля вперемешку с перелесками, потом сплошной лес. Среди верхушек, покрытых пуховой весенней листвой стали попадаться черные пятна хвойных. Проплыл где-то сбоку жилой массив. Если это Василихино, осталось совсем немного. Но вертолет все летел и летел.

Анна поняла, что еще чуть-чуть и потеряет сознание. Но тут из-за ящиков выбрался член команды и что-то объявил. По тому, как свернули игру работяги, стало понятно — садимся.

Пока обратно вытаскивали мешки и ящики, Анна медленно приходила в себя. Она выбралась из вертолета последней.

Винтокрылая машина приземлилась на площадку, покрытую бетонными плитами, к которой примыкала стена из колючей проволоки, причем с изысками, каковые используют при ограждении тюрем. На столбах через каждые двадцать метров вращались видеокамеры. Проволочное ограждение тянулось в обе стороны, на сколько хватало глаз. С другой стороны площадки стояло длинное административного вида строение. В колючем ограждении имелись раскрытые на данный момент ворота, по ту сторону которых, дожидался автобус. Вертолетчики и принимающая сторона, все в одинаковой униформе, таскали груз.

— Вы Анна Сергеевна?

В голове еще гудело. Аня не сразу сообразила, что от нее хотят.

— А?

— Биохимик вы?

— Я, простите.

— Ваши вещи уже в машине. Проходите и садитесь на передние сиденья. Девушка тоже. Ограждения не касайтесь. Периметр под напряжением.

— Дорошенко!

От официозного барака к ним бежал мужичок, часто перебирая короткими ногами. Командир вертолета неприязненно поморщился.

— Правил не заешь?

— Прорыв.

— Где?!

— На семнадцатом километре. Когда ворота открывали, пришлось отключать периметр, лоси повалили забор, будто специально караулили.

— Сколько их?

— Голов пять. Там камера…

— Заткнись! Команда, на взлет!

Люди споро попрыгали в машину. Клацнула, закрываясь дверь. Квадратный мужичок поторопил Анну:

— Ну, че встали? Давайте, быстро, иначе волной на ограждение кинет. Бегом!

Анна даже представить себе не могла, что поток воздуха легко может поднять человека над землей. Они успели заскочить в автобус, машину качнуло и даже подвинуло. Двигатель уже работал. Как только закрылись двери, автобус рванул по грунтовке в сторону леса. Рядом тряслась Ксюха. Работяги притихли.

Куда они попали? Это что, концлагерь? Происходящее пока никак не связывалось с представлениями о подсобном хозяйстве. Они тут собрались внедрять запрещенные технологии, для того и огородились не хуже атомной станции? Меньше всего Анне хотелось увязнуть в чем-нибудь криминальном. Но главное — отсюда невозможно выбраться по собственной воле. Вдруг что-нибудь случится с родителями? Ей ведь даже не сообщат. Ее предупредили, что спутниковая связь тут не берет.

— Разворачивайтесь!

Анна вцепилась в плечо водителя. Тот дернулся, сбавил скорость.

— Разворачивайтесь. Я дальше не поеду.

— Не положено, — сообщил тот ровным голосом.

И опять газанул. Автобус взбирался на пригорок.

Село раскинулось в ложбине на краю озера. Вода поигрывала слепящими бликами. За деревьями вдалеке сияло еще одно озеро поменьше, а дальше — сплошной лес.

Вид самых обыкновенных деревенских домов несколько успокоил. Ну, с чего завелась-то? За пятнадцать лет ни с кем из родственников ничего не случилось, за четыре ближайших месяца, будем надеяться, тоже ничего не произойдет. Проехали они от силы километров десять, при необходимости можно и пешочком. Наземные службы должны находится там неотлучно. У них точно есть связь.

Она так себя уговаривала, пока автобус катил вниз, а когда затормозил у деревенского магазина, уже полностью успокоилась. Работяг подняли, таскать продукты. Анна, а за ней и Ксюха выбрались осмотреться.

Магазинчик оказался совсем маленький. Внутри на полках вперемешку лежали крупы, конфеты и консервы. Вкусно пахло свежим хлебом, но на полках его не оказалось. Наверное, закончился. Придется вставать пораньше и приходить к открытию.

У магазина начал собираться народ. Аня вспомнила, как в детстве бегали в хрюкинское сельпо за конфетами, и несли их потом домой в газетных фунтиках. Надо будет договориться с кем-нибудь и брать молоко.

Захотелось молока со свежим хлебом. Ближе всех стоял дедуня в меховой жилетке, покрытой когда-то веселенькой шотландкой. Цвета от времени поблекли и затерлись. Интересно, к какому клану принадлежит сей абориген, — хихикнула про себя Анна.

Рядом с дедом вертелась девочка лет пяти, она исподлобья понаблюдала за разгрузкой, по очереди осмотрела Ксюху и Анну и вдруг радостно улыбнулась, будто встретила знакомое лицо. Анна даже обернулась, посмотреть, кому так обрадовалась девочка. Все были заняты делом.

Девочка откачнулась от деда.

— Как тебя зовут, — спросила она глуховатым голосом.

— Анна. А тебя?

— Полина.

— Полька, не лезь к людя́м! — Потребовал дед.

— Я не лезу, я только спросить. Ты не моя мама?

— Нет.

— Угу, — кивнула девочка, отошла обратно к деду, дернула за безрукавку и что-то начала шептать, когда тот наклонился.

Дед дослушал, взял ребенка за шкирку и потащил от магазина.

Обычная история, наверное, просила конфет или еще чего-нибудь. Клетчатая скособоченная спина, вскоре пропала из виду. Ребенок тащился за стариком почти волоком. На порог магазина вышла высокая продавщица больше похожая на оперную диву, нежели на разбитную сельскую торговку.

— Товар приму, тогда приходите, — велела она сельчанам и захлопнула дверь.

Народ начал безропотно расходиться. Рабочие уже сидели в автобусе, женщинам тоже велели располагаться.

Следующим пунктом стала амбулатория. Анна наблюдала из окна, как в дверь с красным крестом внесли две небольшие коробки. Автобус проскочил главную деревенскую улицу и свернул в сторону невысокого голого холма. Тут, наверное, когда-то стоял лес. Кое-где еще виднелись, срезанные почти вровень с почвой пеньки. А в километре примерно от околицы за густыми высокими кустами обнаружилась еще одна полоса колючей проволоки. Водитель выскочил, сунул в щель на воротах карточку и велел женщинам проходить.

— Вещички с собой берите. Приехали.

— А мы? — заголосили работяги.

— Молчать! Все устроитесь.

Он запер автобус и пошел провожать женщин.

— Вот карточка вам, Анна Сергеевна. Она бессрочная. Можете уходить, приходить, когда захотите. А тебе, — ткнул он Ксюхе в ладонь кусочек пластика с чипом, — с семи утра до семи вечера.

— Почему?! — законно возмутилась девчонка таким ограничением.

— Молчать! Тебе и это много. Видишь дверь в конце коридора? Будешь жить там. А вы сюда проходите. Дальше кухня, через переход лаборатория. Потом посмотрите. Там на столе график: когда, что, откуда на каждый день. Разберетесь.

— Завтра, наверное, придется собрать рабочих, объяснить…

— Никого собирать не надо. Им все без вас объяснят. В восемь утра к вам придет начальник охраны, отдадите ему на руки первый лист. Дальше пошли. Тут кладовая. Продукты в деревне не брать.

— Даже молоко и хлеб?

— На въезде у дороги стоит дом: крыша красная, стены зеленые, забор синий. Не перепутаете, там живет перкарка. Платить не надо. Пусть девчонка завтра к десяти сбегает. Татьяна подскажет, у кого можно взять молока, и хлеба даст.

— Я не знаю, как к вам обращаться.

— Никак. Я сейчас уеду. Все вопросы к начальнику охраны. Приступайте к работе. Да… вот еще. Колечко у вас интересное. Позвольте?

— Оно не снимается, — оторопела Анна.

Подобного интереса она никак не ожидала. Колечко к тому же действительно не снималось. Если приложить максимум усилий, его, скорее всего, удалось бы стянуть, а так просто — не получалось. Оно не давило, вообще не создавало какого-либо дискомфорта, просто было. Анна успела к нему привыкнуть и не обращала внимания.

— Ну-ну. Может оно и ничего…

И удалился, более не отвлекаясь, не оглядываясь и даже не попрощавшись.

— Класс! — заверещала где-то за спиной Ксюха.

— Что?

Девчоночий вопль ворвался в мысленный сумбур, который никак не хотел разбираться в стройные ряды.

— Что случилось?

— У меня своя комната! Нас в однокомнатной пятеро еще мамка и бабка, но она лежит на кухне, места много не занимает. А мамка работает ночь, через ночь. Мы на кровати по очереди спим.

— А у кого очередь не подошла?

— На полу. Брат себе на чердаке шалаш построил, летом там. А у меня тут целая комната!

— Ксения, погоди, скажи, как тебя на работу приняли? Просто пришла и сразу взяли?

— У нас раньше в соседней квартире жила тетя Люся, потом они переехали. Мать говорит, она хорошо устроилась, ну, в «Нутридан». Вот. Мы с мамкой в магазине стояли. Она подходит, типа, сколько лет, сколько зим.

— Она в отделе кадров работает?

— Неа. Не знаю. Она и говорит, давай Ксюху устроим к нам. Мать, типа, хоть сейчас. Я пришла, мне на голову нацепили какие-то провода. Долго гудело. Потом еще голова болела сильно. Мне говорят: в командировку поедешь? Когда сказали, сколько платить будут, я чуть не подпрыгнула. Говорю: поеду, конечно. Вот.

— Ты готовить-то хоть умеешь? — засмеялась Анна.

— Суп умею, картошку жареную, кашу. Я в кладовке посмотрела, там банками все заставлено. Я только тушенку разобрала, а еще там крупы, молоко сухое — всего завались!

Бедная голодная девочка, которая всю жизнь проспала на полу возле дементной бабки. Ее восторги можно было понять.

— А что у тебя в комнате?

— Кровать.

— А еще?

— Еще видак и куча дисков. А у вас?

— Пока не знаю. Ты мне сегодня только чай приготовь и можешь быть свободна. Завтра к десяти надо сходить в деревню за молоком и хлебом.

— Я слышала, как вам этот объяснял. А можно мне сегодня, ну, в деревню?

— Ты не успеешь вернуться. Времени уже много.

— Я быстро. Я бегом.

— Нет, — твердо постановила Анна.

Отпускать девчонку не хотелось. Кто знает, какое наказание последует, если та задержится с возвращением. А она определенно задержится. В голове ветер, аж в ушах свистит.

— Сегодня мы моемся, располагаемся, пьем чай и спим. Все дела завтра.

У Ксюхи сделалось тупое лицо. Это она так злиться, поняла Анна, но решила не обращать внимания.

Ее комната оказалась просторным помещением с широкой кроватью, шкафом-купе и видиосистемой. Одну стену сплошь занимали книжные полки. Разброс оказался от мировой классики до бульварных романов родных и переводных. Чтиво — на любой вкус. Узкая дверь вела в санузел. Наличие горячей воды и, простите, унитаза вместо умывальника на улице и деревянного сортира откровенно порадовали.

Может быть не все так мутно, как показалось с первого взгляда? Четыре месяца, в конце концов, не такой уж большой срок. Ксюха верещала от шестидесяти тысяч, которые ей посулили заплатить по возвращении. Сумма, которую положили Анне, была в несколько раз больше, что тоже не могло не радовать.

На ночь она открыла окно. В метре от стены проходила изгородь из колючей проволоки и, кажется, слегка потрескивала.

За ночь Анна проснулась только один раз. Приснилось, или за окном действительно прозвучал хлопок, а под веками полыхнуло, как от близкой молнии, но, когда открыла глаза, увидела только темноту, послушала тишину и провалилась дальше в сон.

Солнце уже встало, но еще сохранялась влажная прохлада ночи. Ветер отдувал тонкую штору, она вспучивалась пузырем и опадала. Окошко вздыхало.

Где я? Где эта улица, где этот дом? Это вообще не улица и не дом вовсе, а исследовательская база. Казенная контора, проще говоря. Время?!

Анну вынесло из постели и далее, как при авральном сборе на работу, если проспала. Начальник охраны должен был явиться в восемь. До его прихода оставалось полчаса. Она даже в лабораторию вчера не зашла. Пока разобрала вещи, пока приняла душ, а там и чай под непрерывное тарахтение Ксюхи. Аня решила, что встанет пораньше и все успеет.

Количеством аппаратуры и стерильностью лаборатория напоминала операционную. Первым на глаза попался хромотограф, дальше установка, которая оказалась портативным электронным микроскопом — ничего себе, мягко говоря! — дальше биоанализатор. С подобной техникой Анна была знакома. В углу притулился наркозный аппарат. А он тут с какого боку? Наверное, купили для амбулатории, а за ненадобностью отправили сюда, дабы деревенские умельцы не приспособили для собственных нужд. Каких? Каких-нибудь! В хозяйстве все сгодится. Назначение следующего прибора осталось неясным. Допотопная установка походила на изящную длинноствольную пушку с системой линз по ходу ствола. Не знам, не ведам, трогать подавно не собираемся.

На столе в специальном зажиме лежала толстенная пачка распечаток. Анна вытянула верхний лист. Число — сегодняшнее, больше ничего понять не удалось. Если учесть, что других документов в обозримом пространстве не наблюдалось, начальнику охраны следовало передать именно этот лист. Анна посмотрела на следующий. Число на нем стояло завтрашнее, а далее, как и на первом — пять столбцов с непонятными значками.

Ее это касается? Да вроде нет. Пусть начальник караула разбирается с заданием для рабочих. Анне доставят образцы, она их прокрутит и запишет результаты в отчет. Все та же рутина, что и дома, только в деревенском интерьере. Интересно, чем она станет заниматься все остальное время? Для продолжения собственных разработок нужен Интернет, а он, как и вообще любая связь, тут отсутствовал.

Ну и ладно, Ксюха пусть смотрит фильмы. Анна будет читать и гулять. Если закрыть глаза можно представить, что ты в Мексике.

За спиной послышался шорох. Анна вздрогнула и обернулась, готовясь отругать Ксюху за подкрадывания.

Он оказался ростом под потолок. Лицо со смуглой, какой-то даже зеленоватой кожей резали вертикальные морщины. Могучие плечи обтягивала камуфляжная форма. Ни знаков различия, ни даже обязательного логотипа «Нутридана». За ухо у него зацепилась зеленая веточка. По кустам, что ли продирался?

— Кто вы? — пискнула Анна, придавленной мышью.

— Начальник охраны объекта, готов принять план-наряд.

К Анне потянулась рука похожая на лопату. Биохимик и кандидат наук струсила до холодного пота. Она дрожащей рукой вложила в подставленную ладонь распечатку и попятилась, остановившись, только когда уперлась в стену. Справа и слева стояли приборы. Спряталась, да? Если этому монстру захочется, он тебя одним щелбаном отправит на тот свет, только мокрое место на стенке останется.

Страшный человек развернулся и молча канул за дверью. Ни здрасьте, ни до свидания, ни: давайте вечером в клуб сходим. Анна вытерла лоб и машинально выдвинула единственный ящик рабочего стола. В нем лежали два журнала: один для записи результатов исследования почвы и воды, второй — для биологических образцов. Непонятные значки, которые она видела на листке план-наряда, присутствовали и тут. Справа от каждого оставалась длинная пустая графа, куда по логике следовало заносить результаты.

А больше ничего. Ни пояснительной записки, ни вообще чего-либо человеческого, да хоть фантик бы от конфеты под столом. Тут так тщательно все убрали, что жилым не пахло вообще.

В лабораторию без стука ввалилась Ксюха по утреннему времени без макияжа.

— Пойдемте завтракать. Мне в деревню за хлебом надо.

Явление бледненькой некрасивой мордашки так обрадовало, что Анна засмеялась.

— Я с тобой пойду.

— Ой, хорошо, а то мне боязно одной. Вы этого видели?

— Этот или нет, не знаю, а начальник охраны заходил, думала плечом косяк вынесет.

— Ага, шкаф. Даже здрасьте не сказал.

— Мне тоже.

На завтрак Ксюха сумела изобразить вполне съедобную кашку на сухом молоке и кофе со сгущенкой, которым запивали печенье.

Для первого внятного появления в деревне Анна нарядилась в светлый легкий костюм. Хорошо бы его дополнить лодочками на каблуке, но пришлось обувать балетки на плоской подошве. Ксюха осталась в тех же джинсах и майке с голым пузом.

— Не хочешь надеть платье? — спросила Анна.

— А у меня нет. Есть кожаная юбка, только она короткая, комары закусают. Я лучше в джинсах.

Комаров не оказалось. Даже в городе уже пищали по ночам над ухом отдельные особи, а уж в деревне, тем более возле озера, гнус должен был кидаться на живую плоть роем. С вечера, открывая окно, Анна как-то об этом не подумала, а сейчас озадачилась. Наверное, комаров не пропускает периметр. Высокое напряжение, как ни как. Правда Анна не была уверенна, может ли оно задержать насекомых. А вдруг?

Было очень тепло. Не жарко, как летом, а именно комфортно. Ветерок норовил подхватить юбку и завернуть повыше. Ничего, это просто пригорок. Как только спустятся к деревне, ветер уляжется. Вдоль дороги мощеной все теми же бетонными плитами, вовсю зеленело той особенно сочной зеленью, которая нарождается весной, а потом блекнет в течение лета, чтобы к осени превратиться в желтое мочало. Комары, кстати и тут не появились. Женщины уже прошли больше половины пути, когда Ксюха заорала, указывая куда-то вперед.

— Вон! Вон он!

— Ты с ума сошла? Зачем кричать-то?

— Да вон же дом крыша красная стены зеленые.

— Я вижу. Давай поторопимся, а то пекарка уйдет, останемся без свежего хлеба.

Синий забор вблизи поразил монументальностью. Анна стразу почувствовала себя мелкой и незначительной. Пекарка, которая вышла на стук, только усугубила это ощущение. Она оказалась под стать давешнему охраннику, только вся белая. Мукой запорошило руки, передник и даже лицо.

— Вчерашние? — пророкотала тетка.

— Да.

— Нечисть какую за собой не притащили?

Анна оглянулась — на улице ни души — и пожала плечами. Они вообще ни одного человека по дороге не встретили.

— Проходите, — велела белая дама.

В дом их не пригласили, велели ждать. Ксюха озиралась. Анна рассматривала окна в мелком переплете деревянных рам. На каждом стекле оказалась наклеена цветная картинка. Ребятишки, наверное.

Анна поймала себя на том, что все время что-нибудь домысливает. Куда подевались люди? Хотя с утра все, разумеется, на работе. Чего она себе опять придумывает?

— Вот, — вынесла пекарка и сунула Ксюхе в руки пакет с двумя булками. — Я через день пеку. Завтра не приходите. За молоком пойдете?

— А к кому, подскажите, пожалуйста.

— Через два дома свернете направо, там будет синий забор, как у меня. Скажете, Татьяна послала. Да поспешайте. Нечисть сегодня всю ночь куролесила. Спят, да скоро просыпаться начнут. Идите, себе.

— Кого это она нечистью обозвала? — взъелась принципиальная Ксюха, когда они вышли на улицу.

— Обычно, так называют молодежь. А может, местные алкаши? Откуда я знаю.

За поворотом открылся широкий перекресток почти площадь, посреди которой возвышалось кирпичное сооружение с косой передней стенкой, прикрытой железными створками.

— Это че? — остановилась Ксюха.

— Ты чего пугаешься?

— Не знаю. А это че?

— Деревенский колодец. Открываешь створки, набираешь воду, потом закрываешь створки, чтобы мусор не набился. Смотри.

К сооружению подошла тетка в байковом халате и проделала все в точности, как сказала Анна, подцепила ведра на коромысло и пошла обратно.

— А это она че? — удивилась Ксюха.

— Воду понесла. Ты никогда не была в деревне?

— Неа.

— Где тут синий забор?

— Вон, — мотнула Ксюха сумкой с хлебом.

Они свернули в сторону невысокой изгороди из жердей. Дальше поднимался синий железный бастион молочницы. За деревянным заборчиком землю сплошь покрывали сухие стебли полыни. В них кто-то копошился. Анна присмотрелась. Сквозь заросли пробиралась Полина. Старика видно не было. Девчонка заметила Анну, пошла быстрее. Милое личико. Высоко вздернутая верхняя губа придавала ему не детского шарма, а ресницам позавидовала бы любая гламурная дива.

— Привет, — остановилась Анна.

— Ты моя мама?

— Нет. Я не твоя мама.

Девочка заулыбалась как вчера и протянула руку. Анна тоже потянулась поздороваться. Но тут ее толкнули. Это Ксюха запнулась и зацепила Анну тяжелым пакетом. Пришлось ловить Ксюху за локоть, чтобы не упала. Оказалось, юная помощница умеет ругаться не хуже прораба на стройке.

— Хватить. Ну, хватит же! — прикрикнула на нее Анна. — Сама запнулась. Под ноги смотри.

Ксюха наконец успокоилась. Анна обернулась к девочке и успела поймать жуткий полный ненависти взгляд. Будь Ксения почувствительнее, наверное, умерла бы на месте. Полина молча развернулась и исчезла в зарослях полыни.

Молоко долго ждать не пришлось. Юркая невысокая женщина с плосковатым смуглым лицом вынесла им трехлитровую банку, укупоренную полиэтиленовой крышкой, и велела поспешать.

— Идите, а то эти просыпаться начали.

— Кто — эти? — спросила Анна.

Женщина захлопнула ворота, не сказав больше ни слова. Аня взяла пакет с банкой. Ксения пошла вперед, убыстряя и убыстряя шаг. На околицу они выскочили чуть ли не бегом.

— Ты куда несешься? — попыталась остановить девушку Анна.

— Не знаю, — обернулась та. — Плохо там. О, смотрите.

Метрах в пятидесяти от них по дороге тащилась целая процессия. Человек пять или шесть в оборванных серых рубахах до колен медленно шагали гуськом. Первый дошел до границы деревни, обозначенной двумя полосатыми столбиками, и встал, будто уперся в стену. С остальными произошло то же самое. С такого расстояния лиц было не разглядеть. Они все показалась Анне похожими как братья.

— Вперед, — скомандовала она Ксюхе, но прошла на деревянных ногах шагов десять и не выдержала, обернулась. Компания серых стояла, глядя им в след.

Причина, по которой деревенские не решились дальше пугать приезжих дурочек, выяснилась почти сразу. На дорожку из-за поворота вышли рабочие под предводительством шкафоподобного командира. Женщины посторонились, команда молчком протопала вниз. Как раз на этом повороте тропы росли довольно густые кусты — единственная купа на всем склоне. Надо полагать, преследователи их увидели и решили не усугублять.

— Я туда больше не пойду, — категорически заявила Ксюха, выкладывая на кухне продукты.

— Да с чего ты так перепугалась?

Аня бодрилась, но и сама понимала, что в деревню ее может выгнать только острая необходимость.

— Они не люди!

— А кто?

— Не знаю. Зомби.

— Ты на ночь фильмов насмотрелась?

— Ну да. Ну и что? Чего они за нами шли?

— Новые люди всегда вызывают интерес, — принялась занудствовать Анна. — Тут весьма отдаленный район. Даже связи нет. Местные живут, как сто лет назад. Любой новый человек привлекает к себе внимание. Пекарка же предупредила, что вчера был какой-то праздник…

Вчера было тридцатое апреля, а сегодня соответственно первое мая. Не в смысле День международной солидарности трудящихся, про который в последнее время не очень помнили — а день святого Вальпургия, которому, как известно, предшествует Вальпургиева Ночь.

Они что шабаш тут устроили? Не исключено. Проснулась же она от хлопка, который, скорее всего, был взрывом петарды.

Но из защищенного во всех отношениях помещения базы страхи казались полной ерундой. А пекарка и молочница — обычные угрюмые тетки, которым развлечения местной молодежи поперек горла.

Только полный ненависти взгляд маленькой девочки никак не шел из головы.

Первые три недели промелькнули почти незаметно. Анна сначала приноравливалась к новой аппаратуре, задействовала даже микроскоп, ничего интересного не нашла и успокоилась. Потом еще какое-то время ушло на то, чтобы разобраться с программами. Интернет бы ей тут не помешал, да только, чего нет — того нет. Ксюха исправно раз в два дня гоняла в деревню за хлебом и молоком и до того осмелела, что как-то попросила ее отпустить после обеда, искупаться в озере. Анна и сама была не прочь, да только ровно в три часа ей приносили образцы, и она отправлялась в лабораторию.

Все программы она запустила, техника стала выдавать результаты по первому клику, журналы заполнялись аккуратно и быстро. Анна обнаружила, что у нее появилось свободное время. С утра и до трех можно было просто ничего не делать, а можно и прогуляться. Май выдавал легкие прозрачные дождички, которые только умывали пейзаж, не вгоняя в депрессию. Сидеть в микроскопическом палисаднике перед дверью базы с книжкой в руках надоело.

— Я сегодня с тобой, — объявила она Ксюхе после завтрака.

— Пойдемте на озеро, ладно? Мне только разок искупаться. Ну, пожалуйста.

— Вода еще холодная, — засомневалась Анна.

— Ну, мне всего разочек, — продолжала канючить Ксения.

Да и мне не помешает, решила Анна и засунула в плетенную сумку купальник. Переоденется где-нибудь в кустах. И никаких пафосных нарядов вроде того светлого костюма. Она надела легкое ситцевое платье, босоножки и впереди помощницы поскакала в сторону деревни.

В первое посещение она не заметила, а сейчас обратила внимание: избы на окраине стояли, будто не жилые. В огородах только прошлогодняя пожухлая трава да свежие сорняки. Но какая-то жизнь тут все же шла. Чем дальше от околицы, тем чаще попадались монументальные заборы, все как один крашенные в синий цвет. Что за ними, увидеть можно было только с высоты птичьего полета. Наверное, грядки, что еще?

Пекарка не пригласила их во двор, просто вынесла хлеб, глянула вскользь, сказала: ну-ну и захлопнула калитку.

— Она всегда так? — спросила Аня у Ксюхи.

— Ага, — беззаботно отозвалась та. — Только в первый раз, ну, когда я одна пришла, велела приносить свой пакет. Молочницу зовут Фаниля, Фая. Я ей пустую банку отдаю, она мне полную.

У колодца стояли женщины все в домашних халатах и с ведрами, у кого одно, у кого два. Когда мимо проходили Анна и Ксюха, громкий до того разговор оборвался. Их проводили взглядами и опять загомонили. Анна узнала изгородь, за которой в прошлый раз видела Полину. Тут ничего не изменилось, разве среди сухих стеблей полезла молодая сизая полынь.

Они забрали молоко, и пошли в сторону озера. Чем дальше, тем более презентабельный вид приобретала улица. Добротные заборы тянулись теперь непрерывно. По дороге попался медпункт. Анна толкнула дверь. Та оказалась заперта.

— Вы че, заболели? — насторожилась Ксюха.

— Нет, просто захотелось пообщаться с местной интеллигенцией. Думаю, она тоже на озере. Сейчас узнаем.

От крайнего забора вниз уходил коротенький косогор, отороченный у воды полоской песка. Поблизости курчавились подходящие кусты. Анна направилась к ним. Ксюха просто стащила одежду, купальник она надела еще дома.

— Вода теплая, — проорала девчонка, зайдя по колено, прошла еще пару шагов и рыбкой нырнула, уйдя с головой.

Анна попробовала воду зябкой ступней, удивилась такому теплу в середине мая и пошла дальше без всякого страха. Вокруг колючими бликами прыгало солнце. Ксюха вынырнула рядом, обдав фонтаном брызг. Анна засмеялась, смахнула воду и увидела, что это незнакомая девушка.

— Простите, — крикнула незнакомка и ушла в воду, только спина в блестящем купальнике мелькнула.

Ксюха обнаружилась чуть дальше и тоже не одна, рядом из воды выглядывала голова. Длинные волосы расстилались по воде как накидка.

— Мы на остров, — крикнула Ксюха.

— Нет. Выходим. Нам пора, — решила Анна.

Ближняя девушка вынырнула и попросила:

— Пусть сплавают. Моя подруга боится одна.

— Я тоже боюсь, — засмеялась Анна. — Ксюша! На берег!

Купальщицы рядом уже не было. Под ногами через пару махов оказался плотный песок, А Ксюха все плескалась. Анна выбралась из воды, ушла в кусты и переоделась, а когда вернулась, помощница стояла с тупым выражением, которое означало крайнюю степень недовольства.

— Я же только туда и обратно, — отозвалась она, когда Анна спросила, в чем дело.

— Это далеко. Нам пора возвращаться. После обеда принесут образцы.

— У человека должен быть выходной! — заорала Ксюха.

— Ты же подписывала контракт. На время командировки выходные отменяются.

— А по-людски? По-людски вы не можете? Я же только один день прошу!

Анна подошла, положила руку на плечо все в мелких пупырышках холода. Ксюха подняла пустые, ничего не видящие глаза, в которых вдруг появилась мысль.

— Ой, а мы что, купались?

— Ты разве не помнишь?

— Помню, как подошла к воде… мне же обед готовить!

И быстро начала натягивать джинсы прямо на мокрый купальник.

А на следующий день у нее поднялась температура. Небольшое личико осунулась. Ксения стонала, но периодически порывалась встать — ей же убирать, стирать. Анна укладывала ее обратно в постель, давала жаропонижающее, поила морсом, наболтанным из варенья. К вечеру температура немного спала. Ксюха уснула. А утром все повторилось. Анна поняла, что не справляется. Напоив девочку чаем, она побежала в деревню.

Какие там страхи, какие несоответствия! Заборы, заборы, заборы, колодец. Оторопевшие тетки, как одна, повернули головы — мелькнули и пропали. Только подбежав к медпункту, Анна попыталась сообразить, какой сегодня день. Если воскресенье, придется искать доктора по месту жительства. Если та опять же не уехала куда-нибудь. Да хоть в район. В какой район? С ума сошла. Тут же… что?

Анна остановилась перед дверью с красным крестом, аккуратно постучала и потянула ручку. Дверь оказалась не заперта.

— Здравствуйте.

За столом обычного беленького кабинета сидела женщина в медицинском халате и смотрела в микроскоп.

— Я вас вчера ждала, — подняла она очень спокойное породистое лицо.

— Почему? — оторопела Анна.

— Купаться в нашем озере, да еще в компании с этими категорически не рекомендуется.

— Почему? Кто такие «эти»? Я тоже…

— У вас на пальце очень интересное колечко. Вам можно купаться хоть в озере с русалками, хоть в болоте с мавками, хоть в навьем омуте. Вас не тронут.

Анна тупо уставилась на собственную руку. Какие русалки и болота? Они тут с ума все посходили?

— Тут все сумасшедшие? — тихо спросила она у флегматичной докторши.

— Не переживайте так, скоро привыкните. Что с девчонкой?

— Температура.

Даша перечислила все, что давала Ксении. Доктор кивала на каждое слово, дослушала, открыла тумбочку и достала пучок сухой сизоватой травы с мелкими закрученными листиками, отделила пару былинок, взяла чистый лист бумаги и аккуратно завернула.

— На стакан кипятка. Пусть постоит на лунном свету до утра. Сегодня как раз полнолуние. Повезло вашей помощнице. Утром будете давать по чайной ложке каждый час, может и пронесет.

— В каком смысле?

— В прямом — жива останется.

— Я не стану давать ей вашу отраву! Это профанация. Девочка в тяжелом состоянии, а вы…

— А я знаю, как ей помочь. Вы же вообще ничего не знаете, и знать не хотите. По сторонам-то посмотрите хотя бы. Вы, что не догадываетесь, куда попали?

— Нет, — тихо отозвалась Анна, опускаясь на стул для посетителей.

Лицо доктора ей вдруг показалось очень старым. Вокруг сухих синюшных губ залегли морщины. Темно серые глаза смотрели мимо. Она как будто решала что-то про себя.

— Вы заметили, что тут никто не здоровается? — спросила врач после длинной паузы.

— Да.

— Никогда не знаешь, кто перед тобой: человек или кто-то из Этих.

— Из каких?! — взвилась Анна.

— Не кричите. Называть их не стоит, тут же явятся. Ничего они вам не сделают, да только лишний раз встречаться с ними ни к чему. Некоторые из них могут принять вид обычного человека. Поздороваешься с таким, а он потянет за слово, как за ниточку и утащить твое здоровье. На солнце они слабеют, могут прилепиться только при тактильном контакте. Зато ночью они тут полные хозяева. По ночам жилище покидать не рекомендуется. Больше ничего сказать не могу. Мне жить позволяют, пока я молчу. А вас просто жаль.

Назад Анна бежала, шарахаясь от каждой тени. У колодца никого не оказалось. За памятным заборчиком из жердей кто-то копошился. Анна прибавила шагу, вспомнив, как к ней потянулась девочка.

Кто такие «Эти»? Доктор в изоляции досиделась до шизофрении, и Анна туда же? Сумасшедшие стараются затянуть в свой круг как можно больше народу, чтобы заразить собственной паранойей. Паранойя заразна не хуже туберкулеза. Следует остановиться, оглядеться, а не лететь будто на пожар. Мокрое от пота платье уже прилипло к бокам. Неловко, если встретится кто-нибудь по дороге. Что о ней подумают?

Почти в самом конце в улицу впадала невнятная тропинка, с обеих сторон отороченная короткой зеленой травкой. Анна краем глаза зацепила человеческую фигуру. К ней приближался невысокий бледный мужчина. Следом, периодически нагоняя и шаркаясь об ногу как собака, бежал розовый кабанчик. Брюхо у кабана оказалось распорото, края раны полоскались как полы расстегнутой куртки.

— Вы не бойтесь, — крикнул мужчина Анне. — Мы только в магазин. Лимонаду возьмем и обратно.

Неизвестно, что бы с ней стало, подойди мужчина со своим спутником ближе. Но они свернули и направились в другую сторону. Кабанчик изредка похрюкивал набегу.

На холм Анна поднималась медленно, будто перед этим пробежала марафон. Ноги едва держали. Делянка? Подсобное хозяйство? Она завтра же уйдет отсюда. Пешком? Да хоть ползком, только подальше от выпотрошенных домашних животных и их не совсем живых хозяев. Уже, подойдя к воротам, Анна оглянулась. Она помнила единственный въезд в деревню, от него продолжалась центральная улица, перепутанная мелкими переулками, но никаких других дорог, кроме бетонной тропинки, по которой она только что поднималась, не увидела. Даже намека на колею, даже примятой травы. Дорога, по которой они катили от вертолетной площадки, так заросла, что отыскать ее среди поднявшейся травы стало невозможно.

Ксюха металась в бреду. Анна ее полностью раздела, ужаснувшись жуткой худобе. На берегу в купальнике девушка выглядела просто стройной, а за прошедшие сутки будто истаяла. Ребра выпирали, вот-вот порвут сухую горячую кожу. Обтирание уксусом чуть сбило жар, но в себя Ксения так и не пришла. Анна вскипятила воду, вытряхнула туда сизые былинки, и поставила стакан на подоконник собственной спальни.

Надо было чем-то себя занять. Если она останавливалась хоть на минуту, тут же наваливался ужас. Она ушла в лабораторию и там до глубокой ночи перепроверяла свежие образцы. Сверилась с предыдущими результатами и записями — ничего нового.

Спать она пошла около трех часов, приняла душ, переоделась в светлую легкую пижамку и уже выключила свет, когда в окно влетел камешек.

Дедок в клетчатой безрукавке плакал. Рядом стояла Полина, придерживая левой рукой, неестественно искривленную правую. Девочка застыла, только слезы ползли по щекам. Полнолуние, света хватало, чтобы рассмотреть все в мельчайших подробностях.

— Помоги, — запричитал дед. — Лекарка пропала. Внучка моя… рука у нее.

Девочка покачнулась. Дед успел подхватить. Поломанная рука мотнулась будто тряпичная. Анна заметалась по комнате, схватила халат, начала шарить по карманам, не нашла ключ-карту, кинулась искать в сумке и натолкнулась на очки, которые следовало надевать в темное время суток. У нас что? Ночь! От того, что нацепила на нос допотопные окуляры в круглой железной оправе, ничего не изменилось, четкости, во всяком случае, не прибавилось. А тут и карта нашлась.

— Заходите! — крикнула Анна, подбежав к окну, и осеклась.

Вместо буколического старичка под окном топтался сутулый, поросший диким волосом урод, голову которого покрывали зеленые шишки. Урод послюнил палец и провел по щекам. Влажные дорожки тут же заструились ручейками. У девочки от прежнего облика остались только огромные серые глаза с пушистыми ресницами. Из-под верхней губы вылезли два клыка. Волосы на голове превратились в колючую поросль. Ребенок, или что оно там было, улыбнулся. Нижние клыки приходились к верхним, как у хищника.

— Внучка… рука у нее, — продолжал надрываться волосатый монстр.

— Не ори, дед. Она нас видит, — остановила его бывшая девочка, вскинула поломанную руку, и та с винтовочным клацаньем встала на место.

— У, сука! — рявкнул дед, подхватил камень и запустил в окно.

Анна отскочила, каким-то чудом успев подхватить стакан с настоем. Камень чиркнул по стеклу, упал на пол и разлетелся фонтаном зеленых искр. Только тут она почувствовала, что кольцо нагрелось и пульсирует. Камень светился.

А за окном уже никого не было. Анна поставила стакан с настоем на тумбочку у кровати, опустилась на пол и на четвереньках поползла в угол комнаты.

Она так сидела в детстве, когда дома полыхал скандал. Если зажать уши руками, почти ничего не слышно. Если закрыть глаза…

Они стояли и кривлялись: выйди к нам, ну, выйди! Анна давила на глаза пока под веками не поплыли оранжевые круги. Заломило глазные яблоки, но жуткая парочка пропала.

Уйти пешком, хоть по лесу, хоть по болоту — только отсюда! Завтра же на рассвете! Она дойдет. Доктор сказала, что у нее на пальце оберег. Ее не тронут. Она найдет дорогу! Найдет, чего бы ей это ни стоило.

Громко застонала Ксюха. Анна не шелохнулась. Ее сковало жутью, превратило в кокон из нервов, пошевелись, они начнут сочиться кровью, пока вся не вытечет.

Ксюха застонала еще раз — слабее, будто на пределе дыхания. И еще — едва слышно.

Пока Анна тут баюкает собственные страхи, там, возможно умирает девочка, которая вообще ни в чем не виновата. Следовало с самого начала смотреть правде в глаза, а не прятаться за надуманными объяснениями. Дура! Сто раз дура! Бабка же велела надевать очки…

А ведь чужая бабушка, любезная Алиса Генриховна, кажется, знала, куда едет внучка, но недрогнувшей рукой отправила ее на верную смерть. Или все же — дрогнувшей? Дала же она кольцо и очки. Почему тогда не объяснила, что тут творится? Или ей тоже позволяют жить, пока рот на замке?

Мысль о том, что Анну вроде Красной Шапочки отправили в темный лес, доподлинно зная, что по дороге к ней выйдет серый волк, так разозлила, что даже страх отступил. «Они тебе ничего не сделают», — сказала доктор. Они ей ничего не сделают! Зато она теперь легко отличит, кто свой — то есть человек, кто чужой в прямом смысле: чужой, чуждый, левый, зомбоватый, монструозный, тухлый или вообще выпотрошенный, как тот поросенок.

В серой тусклости, зарождающегося утра — ни солнца, ни тьмы, один застоявшийся бледный туман — Ксюха показалась уже вовсе мертвой. Анна с перепугу тряхнула ее так, что клацнули зубы. Но девочка зашевелилась.

— Вот и прекрасно. Сейчас, сейчас!

Анна принесла стакан с настоем, зачерпнула и осторожно влила темно-зеленую жидкость между сухими губами. Ничего не произошло, то есть мгновенного выздоровления не последовало, но доктор же сказала: каждый час.

Все время до прихода начальника охраны Анна провела возле Ксюхи. Она строго по часам секунда в секунду вливала настой в безвольно открытый рот. Солнце разогнало серую муть, и выяснилось, что жар отступил, Ксения ровно дышит, а жуткая худоба куда-то исчезла.

Главный охранник, как показалось Анне, ухмылялся. Захотелось надеть очки и тут же проверить свои подозрения. Но для чистоты эксперимента следовало, найти товарища ночью, дабы убедится, человек ли он вообще.

Потеряв со злости всякий страх, Анна подошла вплотную к камуфляжному великану и вложила ему в руку дежурный лист. Тот никак не отреагировал, развернулся и шагнул в дверь. Зеленая ветка, которая по утрам то исчезала, то появлялась у него за ухом, оказалась побегом, который произрастал из ушной раковины. Начальник охраны заметил взгляд Анны, ухмыльнулся и обломил веточку под корень.

— Дарю.

А поскольку храбрость куда-то подевалась, и Аня как в первый день начала пятиться, заткнул ветку за косяк.

Это уже было немножко множко. Аня сползла по стенке на корточки и зажала уши руками.

Они были кругом, даже тут в, казалось бы, полностью защищенном месте. Деревянный монстр мог в любой момент вернуться… и что? Почему он тогда исправно приходил каждое утро, чтобы исчезнуть до обеда?

Через некоторое время просто сидеть в углу и сходить с ума, показалось не правильным. Раз уже все случилось, следовало как-то жить дальше. Приспособиться, возможно, привыкнуть.

Чтобы стать, как они?

Анна поднялась, опираясь о стену, и пошла в комнату Ксюхи. Подходило время, давать лекарство.

Девушка пришла в себя часа через три, но Анна продолжала вливать настой по ложечке, пока он не закончился. Ни о каком походе в деревню за молоком и хлебом даже мысли не возникало. Есть кладовая, прожить на ее запасах можно не четыре, а все четырнадцать месяцев.

— Я такие сны видела! — с восторгом сообщила Ксюха, уплетая за ужином кашу.

Они сидели на кухне. Готовила Анна. Ксении хватило сил только подняться, накинуть халат и доковылять до стола. Сама Аня прихлебывала жидкий чаек и только со стула не падала от усталости. Впечатлений от предыдущей ночи осталось воз и маленькая тележка, но в сон тянуло — до подушки бы доползти.

— Какие сны? — спросила она чисто из вежливости.

— Будто на озере есть остров и там живут русалки, и я, как будто, тоже русалка. А потом туда пришел наш шкаф в камуфляже и всех прогнал, а меня взял за руку и встряхнул, так, что у меня хвост отвалился. И вот, когда хвост отвалился, я поняла, что до этого не дышала, и чуть не умерла, а потом стразу задышала.

— Это от температуры.

Анна решила пока не посвящать Ксюху в местные реалии. Пусть сначала поправится.

Маленькой Анечка, как и все дети, боялась темноты, бабайки за стенкой и ночных шорохов. Встречались, конечно, дети, которые вообще ничего не боялись из вышеперечисленного. Но это по тому, что им не рассказывали сказок, или у них не было развито воображение, или реальная жизнь этих детей оказалась страшнее выдумок. Анечка верила, но постепенно вырастала из своих страхов, не впадая в возрастные аберрации. Она не ходила к гадалкам, не таращилась на странные картинки Таро, пытаясь понять, что ей советуют вещие карты. Она как-то так проскочила возрастной эзотерический период, что следа почти не осталось. Образование, знаете ли. Остепененный биолог многому может найти вполне рациональное объяснение.

Ксюха с утра все же выползла на кухню, дабы приступить к своим обязанностям. Анна ушла в лабораторию, надела тонкие резиновые перчатки и вытянула подвявшую веточку из-за косяка.

Тончайший срез лег на предметное стекло. Она взяла материал с самого края у места отлома. Ничего интересного, обычные растительные волокна. Еще срез. Опять ничего. И только с третьего раза ей удалось найти крохотный кровеносный капилляр, который оканчивался синапсом, от которого разбегались мелкие сосудики с растительным соком.

Раз есть кровеносные сосуды, должны быть и нервные окончания.

За спиной глухо кашлянули. Анна медленно обернулась. Он стоял, подперев косяк плечом, и криво улыбался.

— План-наряд.

— Кто вы? — спросила Анна.

— Начальник охраны объекта.

— Какое вы дерево?

— А разве по листочкам не видно? Дуб, разумеется.

— Вам было больно?

— Да.

— А как вы тут…

— План-наряд!

— Возьмите. Может, чаю?

— В другой раз.

— Сколько вы тут? — спросила Анна, впрочем, не надеясь на ответ.

Человек-дерево украдкой показал на дверь, развернулся и вышел. Анна оставалась на месте еще пару секунд, потом выскочила следом. Он медленно шел в сторону выхода.

— Там нельзя разговаривать.

Они остановились за кустами. Рядом с ним Анна чувствовала себя первоклашкой на последнем звонке для выпускников. Огромный с зеленоватой, кое-где в древесных разводах кожей человек-нечеловек, смотрел печально.

— Почему?

— В лаборатории, кухне, кладовой стоят камеры. В жилые комнаты посторонним входить запрещено.

— Если есть камеры, они куда-то должны передавать сигнал. Тут есть связь?

— Нет. Скоро приедет человек и заберет записи.

— Что тут вообще происходит? — взмолилась Анна.

— Я жив, пока молчу. Любые контакты, кроме оговоренных запрещены. Сырое дерево плохо горит, пока его не польют бензином. Живое дерево при этом катается и кричит.

— Вас убьют за то, что говорили со мной в лаборатории?

— Я устроил короткое замыкание. С наступлением сумерек мы уходим в лес и укореняемся. Не открывайте никому двери, будь то родные, близкие, кто угодно.

— Мне страшно, — просто сказала Анна.

Человек-дуб легко погладил ее по щеке. Его пальцы оказались твердыми, но теплыми.

— Ты очень красивая и живая. Такая живая! Пока на пальце у тебя есть кольцо ничего не бойся. Только не выходи из дома по ночам. В темноте Эти могут напасть всем кублом.

— Они кто?

— Не знаю. Мне пора.

— Постой, погоди. Люди, которые летели с нами в вертолете тут?

— Сплошные осины.

— Хоть кто-нибудь отсюда возвращался? — безнадежно спросила Анна.

— За два года я таких не видел.

Бледная Ксюха прихорашивалась, по всему, собираясь в деревню. Аня встретилась с ее взглядом в зеркале и только покачала головой.

— Ой, ну я уже почти здорова. Я только туда и обратно. Искупаюсь один разочек, возьму молока, хлеба и вернусь.

— Ксения, забудь пожалуйста про купание.

— Почему?

— Ты чуть не умерла.

— Ну не умерла же! Подумаешь, простудилась. Все уже прошло.

— Ксения, это не простуда. Это… инфекция.

Девчонка надула губы и молчком ушла в кладовую. Ее ключ-карта лежали в ящике стола в лаборатории. И стол, и дверь Анна заперла.

— Я в окошко вылезу! — заорала Ксюха.

— Вокруг базы колючая проволока под напряжением. Давай договоримся, как только ты па-настоящему поправишься, пойдем с тобой вместе в деревню. Я тебе там кое-что покажу. Ты поймешь… я надеюсь.

На самом деле надежды на пустоголовую девчонку не было никакой. Наоборот у Анны появилось подозрение, что та смоется и кинется в русалье озеро, при первой возможности.

Ксения гремела кастрюлями на кухне. Под этот грохот Анна переоделась, прихватили пакет и пустую банку и покинула базу, тихонько притворив за собой дверь.

Луг пронзительно зеленел. В траве появились мелкие яркие цветочки. За гривой серебряной спинкой выгибалось малое озеро. Интересно, — подумала Анна, — там тоже живут русалки? Надо спросить у доктора… если она на месте. «Мне дают жить, пока рот на замке». Но ведь она в сущности ничего и не рассказала, только намекнула и дала лекарство. Этих Анна увидела ночью сама.

Кто-то должен приехать за записями. Как вытряхнуть из него правду? И самое главное: как отсюда выбраться?!

Она остановилась на полпути к деревне. Бетонную дорожку переползала толстая желтая змея. Рептилия подняла голову внимательно посмотрела и двинулась дальше по своим делам.

Анна панически до иррационального ужаса боялась змей. Раньше она, встретив такое, непременно заорала бы, а то и пустилась бежать. Сегодня просто наблюдала, соображая по ходу, что и не змея это вовсе, а безногая ящерица — желтопузик — не ядовитая и вообще полезная. Простые страхи отступили стали смешными, как уютный бабайка за стенкой.

Дальше она пошла все же поглядывая под ноги — вдруг еще кто вздумает прогуляться по солнышку. Да хоть гадюка! Все лучше нежели дедушка с внучкой из прошлой ночи.

Околица встретила покосившимися заборами и сухим шелестом серых прошлогодних сорняков. Трупы растений перешептывались под ветерком: «Не ходи, не ходи, не ходи». Первый шаг, второй, третий… чем дальше, тем шепот становился тише. У ближайшего синего забора он стих.

Я схожу с ума, только и всего. Стоит поддаться панике и внутренний барьер упадет, через него повалят монстры. Мне тогда от них не спастись. Нельзя бояться! А это как? Все равно, что нельзя любить, или нельзя дышать…

Пекарка открыла, будто стояла за дверью и дожидалась. В пакет легла свежая еще теплая булка. Анна приготовилась попрощаться, общением их тут пока не баловали.

— Жива девчонка-то твоя? — вдруг спросила суровая тетка.

— Жива. Поправилась, — на одном дыхании выдала Анна. — Спасибо.

— Не на чем. Не пускай ее пока из дому-то. Пусть нитки ослабнут. Опять поди в озеро просится?

— Требует. Кастрюли швыряет.

— Крепко ее. Молоком отпаивай. Дня три-четыре и пройдет. Эти-то полночи завывали, когда ты их турнула. Пока синие огни не пришли носились всей оравой по улицам.

— Какие огни?

— Мертвые. Они всех подряд жгут, хоть людей, хоть Этих. Ну Эти и убрались. Деду, говорят, голову опалило. Жаль не насовсем. Так эта парочка всем надоела. Хитрые они. Иди, Файка-то тебя ждет, поди.

У колодца стояли женщины, рядом плескались полные ведра. Анна подошла и молча поклонилась.

— И тебе привет, — отозвалась высокая тетка с резкими почти мужскими чертами в цветастом халате и вязаной шапочке, завернутой по краю в тугой валик. Головной убор не по погоде делал ее похожей на моджахеда.

— Не знаете, доктор в медпункте?

— Дома лежит. Недужная она. Не ходи к ней. Али тебе занадобилось?

— Спасибо хотела сказать.

— Не тревожила бы ты ее пока. Ей за каждого приходится так-то. Иди себе.

К колодцу подходил мужчина в компании выпотрошенного поросенка. Мужчина поднял бескровную руку.

— Всех приветствую. Открыт ли магазин?

— Открыт, Коля. За лимонадом?

— За ним. Ну мы пойдем. Борька, куда?

Отбежавший в сторонку поросенок, метнулся к хозяину и затрусил следом, как послушная собачонка.

— Плохо ему, — обернулся Коля, уже свернув в сторону сельпо. — Брюхо за траву цепляется.

— Подвяжи чем, — крикнула тетка-моджахед.

— Ага, ага, — покивал Коля и пошел дальше.

— Он кто? — спросила Анна.

Губы и кончик языка онемели. Ужас, с которым она боролась всю дорогу, вот-вот мог обернуться обмороком.

— Ты че побелела-то? Нашла кого бояться. Этих ночью-то погнала, а Коли испугалась. Наш он, тутошний. Нинка-то его сильно злая была. Коля он тихий. Все с Борькой сидел. Строгает, чего или ладит, там, Борька рядом об ногу трется. Он сильно Нинку просил кабанчика не губить, а осенью пошел на гриву за грибами, Нинка возьми и зарежь Борьку. Коля вернулся, Нинка потроха в тазик складывает, сейчас, говорит, печенки нажарю. Коля развернулся и убежал на дальнее озеро, да там и утопился. В том озере давно уже поселилась одна. Этих не любит и к себе не пускает, а людей не трогает. Как уж у них получилось, только Коля тем же вечером к себе во двор вернулся и кабанчика с собой увел. Его эта сильно лимонад любит. Коля за ним в магазин каждую неделю ходит, да за карамельками.

— Вы его не боитесь? — спросила Анна.

— Колю-то? Нет. Добрый он. А добрый что по эту сторону, что по ту.

Фая забрала пустую банку, вынесла полную и прибавила поллитровую сливок.

— Пусть девошька поправляесса, и сама попей.

Месяц молчала, а тут! Новое отношение жительниц деревни озадачило. На обратном пути Анна у колодца не задержалась. Женский саммит рассосался. Мужчин кроме первого раза, когда автобус разгружали у магазина, Анна пока не встречала. Добрый утопленник не в счет.

На кухне стоял чад. На сковородке загибались краями сгоревшие оладышки. Расхристанная Ксюха плакала у окна. Анна налила ей молока.

— Выпей. В деревне сказали, так быстрее поправишься.

— От чего? — заорала девочка.

— От инфекции, которую подхватила в озере.

— Вы все врете! Я просто видела сон. Отпустите меня, ну пожалуйста. Хотите, я на колени встану?

— Не хочу. Пей! Быстро, как лекарство.

Девчонка привыкла подчиняться, рука дрожала, но стакан до рта донесла. Ксюха сделал глоток, закрыла глаза и одним духом осушила стакан.

— Это я что?

Взгляд обежал разгромленную кухню. Ксюха посмотрела на свои руки, потом на Анну.

— Это последствия температуры. Ты иногда не понимаешь, что делаешь. Говорят, пройдет. Только кушать хочется. Давай, что-нибудь приготовим.

К вечеру следующего дня молоко кончилось. Ксюху пришлось запереть в кухне. Там до полночи гремело, Ксения орала и материлась. Утром, после обязательного вручения план-наряда Анна побежала в деревню.

— Плохо? — спросила пекарка.

— Я не знаю, что делать. Доктор болеет. Пойду к Фае. После молока девочка часа на два приходит в себя. Я уже по полстакана наливала. Молоко кончилось, начался погром.

— Крепко ее зацепили. Тебе к берегине надо.

— Хоть к кому! Где ее искать?

— Ой, не знаю. Сама я там не была. Говорят, за озером, точно против русальего острова живет одна. Кто говорит, она из Этих, кто — наоборот. Зайди к Файке молока возьми да отнеси. Без подарка нельзя. А вы уж как-нибудь, два дня перебедуете. У колодца спроси дорогу-то. Там вернее подскажут. Эти опять ночью куролесили. К вам не приходили?

— Нет. Что им там делать? Периметр под напряжением.

— И то ладно. Ступай себе.

У колодца на этот раз не оказалось рослой женщины в вязаной шапке. Анна поклонилась. Ей поклонились в ответ.

— Как к берегине пройти, подскажите, пожалуйста.

— Ты к докторше зайди. Она там бывала.

— Поправилась она?

— Нет, но вроде встала. Второй дом от озера.

На стук долго никто не открывал. Анна насмелилась и заколотила в ворота еще раз.

— Кто там? — последовал едва слышный шепот.

— Простите, что беспокою, мне сказали, что вы знаете, как найти берегиню.

Створка приоткрылась. За ней стояла древняя старуха. Длинная белая рубашка сползла с костлявого плеча. Лицо оказалось исполосовано глубокими морщинами.

— Собралась? А знаешь, что не все от берегини возвращаются? — прошамкал беззубый рот.

— Это вас из-за меня? — у Анны затряслись губы.

Доктор же просто дала траву. Да и помогла та трава только вначале. За что ее так? И кто?

— Не обращай внимания. Скоро пройдет. Не ходи к берегине. Она редко помогает, а оставить у себя может. Боюсь, даже твое колечко не спасет. Сила у нее.

— Ксения сходит с ума. Я ее закрыла…

— Раз мое лекарство не помогло, отпусти. Все равно убежит. Они, когда в силу входят дом могут развалить, железо руками рвут. А уж кто по пути попался — все!

— Что все?

— Растерзать могут. Девочка твоя прикоснулась к кромке. Эти которую ночь хороводы водят, к себе ее зовут.

— Я пойду, — решилась Анна.

Еще одна ночь с беснующейся, готовой на все девчонкой, могла стать последней для обоих. Снаружи база была защищена. А изнутри? Эти, — Анна впервые так мысленно назвала нежить, — если Ксения их впустит, пройдутся по базе смрадным кублом. Начальник-дуб предупреждал, что с толпой Анна может не справиться.

— Пойдешь по берегу. В воду только не ступай. Тебя будут звать. Не отвечай. Лучше вообще уши заткни. Тебе будут показывать, как кто-то тонет у самого берега. Не смотри. На дальнем конце озера сложена пирамидка из камней. Кто ее поставил не знаю. От нее разбегаются три стежки. Иди по средней. Никуда не сворачивай. Все прямо и прямо. Тропинка тебя сама выведет.

Ноги вязли в песке. В прошлый раз он казался плотным и бархатистым, сейчас тянул как болото. Анна ставила ногу и проваливалась выше щиколотки, пока вытаскивала эту, проваливалась другая нога. Казалось, что топчешься на месте. Высоченный синий забор простирался вперед и назад в бесконечность. Через полчаса Анна решила отдохнуть. Как раз поперек дороги лежало дерево с вывороченным корнем. Голые ветки полоскались в воде. Но стоило присесть, ствол зашевелился. Анна перепрыгнула извивающуюся лесину и побежала, захлебываясь собственным дыханием.

Синий забор кончился, за ним открылся изумрудный луг, мерцающий разноцветьем. Прибрежный песок стал плотным. Захотелось снять босоножки и пройтись босиком. Анна уже наклонилась, расстегнуть ремешок, когда со стороны озера долетела мелодия — что-то дивное, знакомое и не знакомое одновременно. «Под небом золотым… под музыку, под музыку, под трели… мы танцуем, мы танцуем…»

Они действительно танцевали. Семь девушек с длинными по пятки волосами скользили по поверхности воды, едва касаясь ее босыми ступнями. От прикосновений разбегались мелкие круги, которые соприкасаясь начинали искриться. Поверхность озера играла множеством радуг.

— Иди в наш хоровод. Ты ведь можешь. Ты станешь повелительницей вод. Иди-и-и к нам-м-м.

Анна вдруг почувствовала необыкновенную легкость. Только что ее засасывал песок, а сейчас она уже готова была бежать по воде, доподлинно зная, что не утонет. Тяжелый пакет с продуктами вдруг показался отвратительным, мерзким, инородным.

Она поставила сумку к ногам и опять наклонилась, теперь уже точно освободиться от обуви…

На пальце в кольце, в центре аметиста что-то происходило. Само кольцо сильно нагрелось. Анна вгляделась в фиолетовый туман кабошона.

— Крути быстрее! — кричала Полина. — Сивуха, ты заснул? Она уже почти наша!

Дед в клетчатой безрукавке, будто очнувшись, схватился за свою клюку и начал поворачивать ее в чане с дымящимся варевом.

Озерная вода у самых ног Анна забурлила. На поверхность вырвалась детская ручка, показалась голова. Ребенок беззвучно позвал. На помощь? На помощь!

Заткни уши, закрой глаза. Иди!!!

Берег опять стал зыбким. Песок хватался за ступни ледяными пальцами, не желая выпускать жертву.

Анна закрыла глаза. Она делала пару шагов, смотрела в прищур, делала еще пару, пока не смолкла песня.

Дальняя оконечность озера оказалась узким заливом, на самом кончике которого высилась пирамидка из серых камней. В босоножки набился песок. Анна присела на пирамиду, стянула обувь, вытряхнула. Сил идти дальше не оказалось. В двух шагах от нее плескалась озерная вода, незаметно по сантиметру приближаясь к босым ступням. Это движение заворожило. Когда осталось на пядь сухой земли, Анна заставила себя подняться, прихватила, ставшую неподъемной сумку с молоком и хлебом и шагнула за пирамидку. За спиной со стоном вздохнуло озеро.

От кучки камней действительно расходились три дорожки. Но, стоило ступить на среднюю, как две другие начали вертеться и заплетаться вроде косы. Перед глазами мелькало. Анна сделала шаг и оказалось, что двигается уже по левой тропке в поле. Она вернулась, выбрала опять среднюю тропу, шаг — она стояла у самой кромки воды. Каменный указатель остался за спиной, а набежавшая волна лизнула край босоножки.

Она так никуда не придет. Следовало возвращаться на базу, поить Ксению молоком дальше. Да и время поджимало. Скоро привезут образцы. А в них одно и то же. Та же трава, что и почти месяц назад, та же земля, та же вода. Зачем нужны какие-то исследования? Не исключено, только для того чтобы создать у дурочки биохимика иллюзию деятельности. На самом деле в центре эксперимента находится она сама. Кому-то надо проследить, как скоро она сломается. Сойдет с ума? Наложит на себя руки? Обратится в подобие выпотрошенного поросенка? Попадет в компанию Полины и Сивухи?

Анна не оборачивалась больше. Задержись у пирамиды еще хоть минуту, вода доберется до ног, зальется в босоножки, обласкает горячую кожу нежной прохладой и поведет на глубину. Там спокойно и тихо, как в гробу.

Желтая змея выползла из перепутанной травы на среднюю тропинку, встала на хвост и закачалась из стороны в сторону. Анна закачалась в такт. «Иди за мной», — сказала змея. Она, конечно ничего не говорила, но Анна как-то поняла, тряхнула головой, прогоняя морок озера и шагнула.

Чем дальше от воды, тем легче становился шаг. А когда перестали путаться дорожки, змея исчезла. Тропинка осталась одна — не собьешься.

Маленький домик, по окна заросший лопухами показался из-за деревьев, когда русалий остров встал точно за спиной. Анна подошла к крылечку и уже ни о чем не думая, шагнула в распахнутую дверь.

За порогом оказалось сумрачно. В щели дощатых сенцев тонкими полосками проникал свет. У дальней двери кто-то стоял. Анна молча поклонилась.

— Я вам… вот, принесла.

Сумка с провизией встала на пол.

— Заходи, — последовал глухой ответ.

Дверь в жилое растворилась, хозяйка спиной попятилась, да так и шла пока не остановилась у подслеповатого окошка. Анна перешагнула через невысокий порожек и только тут подняла глаза.

— Тетя Саша!

— Садись на лавку возле двери, а я тут. Поговорить пришла?

— Тетя Саша, как же так?! Все думают, что вы уехали. А вы…

— Меня уехали. Алиса потребовала, чтобы я ей свой участок передала, я отказалась. Ночью пришли двое, меня в машину затолкали, долго везли, а выкинули уже здесь. От Алиски только записка была. Хочешь прочитать? Возьми, вон на стенку приколота.

Анна завертела головой. Большой лист оказался пришпилен к стене булавкой. Почерк Алисы она знала.

«Тебе отсюда не выбраться. Смирись. Тебе жить осталось только до сегодняшней ночи. Выбирай, кем станешь: с бесами будешь хороводиться, с русалками или сама по себе. Только и всего у тебя выбора. Человеком оставить тебя не могу. Если с бесами — выйди ночью в деревню. Если с русалками — иди в озеро. А еще можешь сплести себе венок из колючего вьюнка, надеть на голову и просидеть в нем всю ночь на ступеньках. Если к утру с ума не сойдешь, останешься себе хозяйкой».

— И ты выбрала?

— Последнее. Сидела смотрела, как кубло вокруг меня завивается, как лапы ко мне тянут. А уж выли! Русалки, все, какие есть, на берег выбрались, танцевали, звали к себе, обещали от бесов защиту. Я на порожке сижу и только кровь вытираю, которая из-под колючек течет. Бесья как сума посходили, собрались в кучу. Слышу: «Кровь, кровь!». А мне уже все равно стало. Страх куда-то ушел. Сижу жду последнего мгновения, как кинутся и разорвут. И тут пришли синие огни. Бесов половину сгорело тогда. Ты в деревне крайние заброшенные дома видела? Там они обитали. Теперь остались только Полинка и Сивуха, да еще пяток пожиже. Русалки успели в воду попрыгать почти все. А мня огни не тронули. Я и молилась и в голос кричала, чтобы меня вместе со всеми. Покрутились вокруг, один подлетел и легко так коснулся виска. Я сознание потеряла. Последним проблеском: все, отмучилась! А на рассвете пришла в себя. С тех пор тут обитаю.

— Зачем Алисе понадобился ваш домик, он же совсем маленький был, и от города далеко?

— Место там необычное. Тысячу лет на нем капище стояло. Алиска силу ищет. И тебя вон не пожалела. Остальные-то родственники твои где?

— Далеко: дядька в Канаде, мать на Дальнем Востоке, отец на крайнем Севере, Ванька на черноморском побережье.

— Всех разогнала, чтобы значит не мешали. Ты же чистая. Только такая может на Источник выйти.

— Какая же я…

— Такая! Ни зла в тебе, ни зависти, ни подлости. Но и страха в тебе тоже нет. Есть, конечно животный, глубинный, только ты с малолетства научилась через него перешагивать. Ко мне-то зачем пришла? Ты ж не знала, что я — это я.

Прежняя тетя Саша не умела так разговаривать. Она была мягкой и очень доброй. И кошка у нее никогда не царапалась, ласкалась и легко шла к Ане, а от Ваньки пряталась. Но Ваньку привозили редко, его отправляли на все лето в лагерь или детский санаторий. Ванька постоянно нуждался в каком-то лечении. А в чем нуждалась Аня? Наверное, в доброте, в теплых плюшках, в карамельках за двадцать копеек, которые несла из магазина и потом угощала ими тетю и кошку; в свободе от скандалов и в тихих вечерах вдвоем…

— Девочка, которая со мной сюда прилетела, искупалась в озере. Нас же ни о чем не предупредили. Она с ума сходит, беснуется. Я ее молоком отпаиваю, только не на долго хватает. Я ходила к доктору.

— Что она тебе сказала?

— Сначала дала траву. Отвар помог, только не до конца. Я просто не знаю, что делать.

— Отпусти ее.

— Почему?!

— Девчонка купаться побежала, а у нее как раз в этот день месячные пошли. Через кровь озерная вода к ней попала. Тут уже ничего не сделаешь. А будешь держать, она или тебя порешит, или на себя руки наложит. Отпусти. Пропащая она. Да тут ей, может, и лучше станет. С русалками кружить веселее, чем по чердакам да подворотням тощее тельце на стакан водки менять. Или ты боишься без прислуги остаться?

— Нет, тетя Саша. Этого я не боюсь. Просто без нее вообще рядом ни одного человека не останется. Старший охранник…

— Знаю. Был он у меня, просился или обратно в люди, или уж деревом. Только я ведь ничего этого не могу. Просидел до вечера, все про свою жизнь рассказывал, а как сумерки легли, вышел за порог, да тут и врос, до утра простоял и ушел. Всю жизнь его будто ветром мотало, убивал, но не со зла — работа такая. Но лжи в нем нет. Иной деревянный лучше живого станется. Только он тебе не помощник. Подневольный, что прикажут, то и сделает. Ты у Алиски-то часто бывала?

— Нет. Раз в полгода-год. Мы в последнее время редко встречались. Перед самой командировкой она мне дала это кольцо и очки. Ночью, когда Эти пришли, я про очки вспомнила, ну и увидела их… настоящих. Кто они?

— Бесы. Колечко никому не давай. Тут за него тебе не то что полмира, космос со всеми звездами пообещают и гору золота в придачу. Ты у Алисы мужчину не встречала? Высокий такой, худой, жилистый, лицо одутловатое, а глаза белые?

— Я вообще никогда в ее доме мужчины не видела.

— Если такой появится, обходи десятой дорогой.

— А Источник — это что?

— Ключ. Бьет раз в году в купальную ночь. Кто его найдет, получит великую силу. Но главное, кто его найдет, сможет закрыть этот мир от кромки.

— Я не понимаю.

— Бесы, упыри, русалки, мавки, да и я тоже — кромешники. Те, кто на переходе задержался и ни к тому миру, ни к этому. Вокруг озера место прозрачной границы. Тут кромешники могут жить как бы людьми. А для нас даже видимость жизни много значит.

Тетя Саша поднялась с табуретки и отвернулась к окошку. Кофточка сзади оказалась порвана. В дыру виднелись сухие желтые реберные кости, за которыми шевелился мрак.

— Я тебе сразу показывать не стала. Ты и так перепугана. Теперь знаешь: видимость жизни. Прости, Анечка, ничем я тебе помочь не смогу. Иди, скоро темнеть начнет. Моя подружка тебя вокруг деревни проводит. Так-то быстрее доберешься.

Ане захотелось подойти, прижаться к тете Саше, как в детстве, когда теплее этих объятий ничего не было. Та как услышала, подняла руку в отвращающем жесте. Иди!

Желтопузик свернулся за порогом в солнечном пятнышке. Когда Анна вышла, змея распрямилась и легко заскользила по траве. Без тяжелой сумки, без необходимости все время смотреть под ноги, дорога показалась легкой. Анна как бы летела над травами. Никаких кочек или колдобин. Дорожка легла зеркалом.

Человек-дуб ждал у ворот базы, что называется, чернее тучи.

— Стоять!

Анна остановилась, змея тоже, но не уползла, наоборот, встала на хвост, будто приготовившись драться. Дуб заметил рептилию и отступил в сторону, давая дорогу.

— К берегине ходила? — тихо спросил, когда Анна с ним поравнялась.

— Это моя тетя. Все думали, что она уехала. А она тут.

Анна заревела. Шла боялась, увидела начальника охраны, приготовилась отбиваться, и вдруг разом пролилась слезами — так стало их жалко. Жалко своей жизни, которая уже никогда не вернется в прежнее русло. Не будет больше Анечки с фунтиком карамелек. Теперь всегда при воспоминании о детстве перед глазами будет вставать край рваной кофты из-по которого торчат мертвые ребра.

Ее обняли твердые осторожные руки. Анну трясло, она никак не могла остановиться. А дуб гладил ее по голове и что-то нашептывал, шелестел, ожидая пока не кончатся слезы.

— Уже почти стемнело. Ни тебе ни мне тут оставаться нельзя. Иди в дом.

— А вы?

— Я своих соберу, и в рощу. С девчонкой что делать будешь?

— Отпущу. Тетя Саша сказала, ничто ее не удержит. Пусть идет. Так лучше будет для всех.

— Не боишься, что увидят, как ты сама ей двери открыла? Я сейчас камеры отключить не смогу.

— Не боюсь.

— Скоро проверяющий пожалует. Дождись, пусть он решает. На него вся ответственность ляжет.

— Мне все равно! А девочку я отпущу, пока она с ума не сошла. Пусть к русалкам идет.

В кухне грохотало. Ксения колотила чем-то железным в бронированное кухонное окно. Анна распахнула дверь. Входную она тоже закрывать не стала. Калитка стояла нараспашку.

Ксюха развернулась от окна. Волосы у ее стояли дыбом. Майка и джинсы оказались изодраны и изрезаны. В руках девушка сжимала огромный тесак.

— Отпусти!!!

— Иди. Иди, слышишь? Я тебя не буду останавливать. Только умоляю, не задерживайся. Беги!

Нож выпал у Ксюхи из рук. В глазах на мгновение прояснилось, но они тут же подернулись дымкой. Анна едва успела отскочить. Девчонка вылетела из кухни, пробежала коридор, вырвалась на улицу и дальше, дальше в сумерки. На волю.

Ноги стали будто свинцовые. Анна кое-как доплелась до ворот, заперла их, закрыла ключ-картой входную дверь и пристанывая как старуха зашаркала в ванную. Одежду до последней нитки и босоножки она сняла, сложила в пакет и крепко завязала. От них как будто исходил запах тления. Ничего подобного скорее всего и не было. Но Анне стало спокойнее. Пребывая в некоем отупении, она пошла в душ и простояла под горячими струями не меньше получаса.

Она находилась в центре, очерченного мелом круга. По спирали летели и завивались вверх формулы и уравнения. Все время мелькало что-то знакомое, но бензойное кольцо на глазах разрывалось, обрастая радикалами, а простейшее уравнение из школьного курса физики, получая переменную, вырастало до размеров вселенной, на периферии которой по внешнему кругу скакали Полинка с Сивухой в компании мелких чертенят. Рогатый недомерок нес орифламу, пытаясь ею вытолкнуть из формулы интеграл. Русалки кружили на пределе видимости. Среди них танцевала Ксюха в рваных джинсах. Налетевший шквал вырвал древко из рук мелкого беса, оно зацепило вселенную, от которой начали отделяться строчки, складываясь в подобие лестницы. Нижняя ступенька вплотную легла к нарисованному кругу и начала его теснить. Анне оставалось все меньше и меньше места. Она уже встала на цыпочки, когда по лестнице к ней спустился Борюсик, взял за руку и выхватил из спасительного круга. Мир символов обрушился ей на голову. Стужа сковала тело. Твердые кристаллы воздуха забили горло…

За окном полыхало. Ливень хлестал по железной крыше базы, периодически переходя на градовую дробь. От грома тряслись стены. Оконные шторы свились в два спиральных жгута и мотались, будто танцующие змеи. Анна сползла с кровати, кое-как добралась до окна и захлопнула створку. Стало немного тише. Весь пол оказался залит водой. Она прошлепала до шкафа, достала стеганное одеяло и замоталась в него, пытаясь согреться.

Вспомнился сквознячный полустанок, страх от сознания, что может легко тут замерзнуть, и неожиданное спасение. Кто был тот человек? Куда он делся. Электричка уехала без него. Анна потом еще какое-то время просыпалась по ночам от воспоминаний. Даже звонила кому-то… кому? Ах, да — Максиму. Был какой-то Максим…

Над головой грохнуло, будто проломилась крыша. Исчезли огоньки индикаторов на панели видеосистемы. Стало абсолютно темно. Дробный шум заполнил все пространство спальни. Анна как в детстве накрылась одеялом с головой, чтобы пережит минуту жути, а когда выглянула, зеленый электронный глазок уже горел. Шум дождя стал утихать.

— План-наряд.

По щеке начальника охраны тянулась светло-розовая дорожка. Веточка над ухом оказалась обломанной.

— Что случилось? — Анна указала на кровь.

— Буря. Двое сломались под корень. У мня пара веток. План-наряд.

— Возьми. Как тебя звать?

— Дуб.

— А человеческое имя?

— Виктор.

— Ночью отключалось электричество.

— Я знаю. Есть резервный генератор, включается автоматически. Эти не успели. Сильно испугалась?

— Не знаю. Наверное. Спряталась под одеялом. Тут есть какое-нибудь оружие, вдруг еще раз…

— Осиновый кол. Лучше пока никто не придумал. Я тебе принесу.

— Обломки твоих…?

— Да. Еще, говорят, серебряная пуля помогает. Только, чего нет — того нет. Девчонка убежала?

— Да. Я ее во сне видела. Это Они устроили бурю?

— Я не знаю.

Анна подошла и стала вытирать ему щеку салфеткой. Виктор перехватил ее руку, прижал к прохладным твердым губам, другой рукой подхватил под коленки и посадил на сгиб локтя. Показалось, она и вправду сидит на дереве.

— Увидят. Камеры…

— Пусть. Мне уже все равно. Я сегодня ночью видел, как из переломленного ствола течет кровь. За что с ними такое? За что со мной? Хотя, со мной, наверное, по справедливости. Я контрактник. Убивал… много. Расплата.

— Если тебе прикажут, ты обязан выполнить волю хозяев. Будешь сопротивляться?

— Не знаю.

Он поставил ее на пол, легко, едва касаясь, погладил по голове и ушел. А в три часа вместе с образцами принес сырой осиновый сук. С одного конца торчали волокна розоватой древесины, с другой дрын оказался остро заточен.

— Носи с собой. Эти в поселке совсем озверели. Полинка кинулась на женщин у колодца. Но там каждая, выходя из дому, осину берет. Отбились. Этот кол посильнее обычного выйдет.

Анна все перебирала образы своего сна. При чем тут Борюсик? Не пришлют же его в качестве проверяющего. Можно, конечно, нафантазировать, будто весь их брак был заранее подстроен. Но если даже и так, инициатором такого перфоманса могла быть Алиса, но никак не руководство корпорации.

А что ты вообще о них знаешь? Ничего. На вывеске обычный пищевой синдикат. По сути — вообще не понятно, что. Чем она там занималась? Да ничем!

Анна осторожно спускалась по влажной бетонной дорожке к деревне. Траву прибило бурей. Даже цветы не распустились, хотя к обеду в черных тучах стали появляться просветы. Она сегодня надела джинсы и ужаснулась, так похудела. Осиновый кол болтался на шнурке. Прятать не стала, пусть, если кому интересно смотрят.

Пекарка молча сунула ей булку и захлопнула дверь. У колодца никого не оказалась. Молочница долго не открывала. Анна уже приготовилась к неприятному моменту, когда с ней не станут разговаривать — не уберегла девчонку — но заплаканная Фая, наоборот, пригласила во двор.

— Сахади. Щего там стоять? Эти по поселку с утра бегают.

— У меня вот.

Анна продемонстрировала свое оружие. Фая только махнула рукой.

— Что тут случилось, почему у колодца никого? — спросила Анна.

— Доктор померла. Все на погост ушли, хоронят.

— А вы?

— Молоко возьми.

Фая на вопрос не ответила, стояла вытирала слезы краем платка. Анна поставила банку в пакет.

— Где кладбище? Как туда пройти?

— Не ходи. Люди тебя ругают. Лучше вообще в поселке больше не появляйся. Злые все. А эти празднуют. Хоть твоя девощка к русалкам ушла, а все им в радость.

— Мне берегиня сказала ее отпустить, иначе могла большая беда случится.

— И так случилась. Иди себе.

На обратном пути Анна увидела Колю в компании кабанчика. Они шли от магазина. Коля издалека поклонился. Анна тоже кивнула, хотя не была уверенна, можно или нет.

— Магазин закрыт. Мавка конфетку попросила. А магазин-то закрыли. Завтра приду. У вас веревочки никакой нет, Борьке брюхо подвязать, а то репьи набиваются?

Анна отцепила осиновый кол, отвязала шнурок и бросила Коле, тот поймал на лету и тут же начал обвязывать кабанчика. Шнурок оказался короток. Коля жалко развел руками — не получилось.

— Я ему фартучек сошью, — пообещала Анна. — А шнурок выбрось. Мне он не нужен.

— Тогда я его себе оставлю. Можно?

— Конечно.

Коля заулыбался. Не нашел конфетку, принесет своей подруге игрушку.

Слезы лились, не переставая. Руки были заняты: в одной несла пакет в другой осиновую палку, которая совсем недавно, возможно, была человеком. Было жаль доктора, жаль утопленника и его подругу, жаль злосчастного кабанчика, которому в выпоторшенное брюхо набивались репьи. Как теперь будет жить деревня? За что люди разозлились на Анну? Не удержала девчонку? Пошла за советом к ведьме? Не помогла доктору?

Почему она опять во всем виновата? В детстве тетя Саша говорила: не обращай внимания. И Анна со временем научилась отгораживаться от обвинений, которые сыпались на ее голову дома беспрерывно. Не вымыла пол, плохо вымыла пол; моешь пол, чтобы я поскользнулась; сиди в своей комнате, не сиди в своей комнате как затворница, не смей гулять во дворе, там одни хулиганы…

У нее в спальне кто-то был. Анна поставила пакет, перехватила осиновый кол в правую руку и рванула дверь. В мягком креслице у книжных полок сидел молодой человек с журналом на коленях.

— Вы кто? Что вы тут делаете?!

Анна была готова к тому, что из пушистых светлых волос вычикнутся рожки, а ботинки превратятся в копыта. Но ничего подобного не случилось. Молодой человек поднял глаза и улыбнулся.

— Я проверяющий из фирмы. Зовут меня Станислав. А вы, вероятно, Анна Сергеевна. Рад знакомству. И очень жду объяснений.

Не выпуская свое оружие, Анна дошла до стула и опустилась на краешек. Светловолосый проверяющий улыбался, на щеках собирались сухие морщинки, лицо при этом становилось не то чтобы злым, а каким-то брезгливым. Не улыбка, а маска фальши в чистом виде. Светло-серые глаза смотрели будто в микроскоп на давно знакомый ничтожный объект — то ли оставить препарат, то ли выкинуть в помойку.

— Объясняться придется вам!

Анну затрясло. И этот туда же — обвинять. Пусть сначала расскажет, зачем ее сюда отправили.

— Вы контракт подписывали? Подписывали. Никаких объяснений до окончания срока командировки вы не получите. Разглашение для вас может вообще обернуться тюрьмой. Так что ваше изложение событий будет первым… и единственным. Что тут произошло? Куда делась кухарка? Она не ночевала, хотя имела пропуск только до девятнадцати часов. Я наскоро просмотрел записи с камер. Вы ее сами выгнали. Если девушка не найдется, ваше дело будет направлено в прокуратуру.

— Я согласна прямо сейчас идти в правоохранительные органы. Я сейчас соберу сумку и уеду отсюда вместе с вами. А уже что решат в полиции, меня на данный момент волнует меньше всего.

— А зря. Они вам назначат психиатрическую экспертизу и отправят на обследование в закрытое заведение, из которого, могу поклясться хоть чем, вам никогда не выйти.

Он одновременно говорил и улыбался. Слова выползали сквозь улыбку. Перед Анной сидел инквизитор. Но те в средневековье ратовали по большому счету все же за Свет. А этот — за что?

— Зачем все это? — тихо спросила Анна.

— Обыкновенный эксперимент. Следует выяснить, как долго человеческая популяция продержится, если соседствует с не совсем простыми существами. За десять лет произошло уменьшение на пятьдесят процентов с той и с другой стороны. В последние два дня случилось нарушение паритета. У русалок прибавилась одна единица, у людей одна сбежала, одна выбыла полностью. Знаете, как тут хоронят? Жаль не догадались сходить посмотреть. Зрелище то еще. В грудь покойника вбивают осиновые колья, ждут, пока тело рассыплется в прах, только тогда закрывают крышку и опускают на глубину не менее трех метров. Из-за вас нам пришлось срочно искать двоих пригодных для работы в здешних условиях сотрудников. Доктор уже приступил к своим обязанностям. Вам я привез новую помощницу. Часть времени она будет проводить тут — вас нельзя оставлять без присмотра — часть в медпункте, работая медсестрой. Да еще, не советую любезничать с начальником охраны, это пагубно скажется на его судьбе. Он и так себе наворожил наказание со всеми отягчающими.

— Это когда дерево обливают бензином и поджигают?

— Его еще можно рубить ветку за веткой. Можно вырезать на нем пентаграмму, чтобы он банально сошел с ума. Представляете, такую махину в состоянии буйного помешательства? То, что творила тут ваша помощница, вам покажется детскими забавами.

— За что?!

— Вам и исключительно вам в назидание. Вы обязаны были оставаться один на один с зараженной кухаркой до последнего. А вы банально нарушили правила, испортили ход эксперимента, что плачевно отразилось на расстановке сил.

— Кто дал вам право использовать людей как подопытных крыс?

— Никто. Но мы имеем такую возможность и будем дальше продолжать свои изыскания. Ваша так называемая бабушка начала эту работу, но потом ей не хватило элементарно здравого смысла — возжелала абсолютной власти. Алиса Генриховна пала жертвой собственных амбиций. Быстро, сознавайтесь, что она вам приказала делать?

Абсолютная власть! Ни много, ни мало. Анна от потрясения даже не услышала последнего вопроса.

— А вы вообще кто? — тихо спросила она.

— Мы международный синдикат с очень большими возможностями. Президенты, партии и политические течения по сравнению с нами — детки в песочнице. Так что вам лучше забыть о вопросах и выполнять приказы. Иначе от вас даже пыли не останется. Сотрем и вытравим из памяти людей. Была такая Анна Сергеевна и не стало. Вас даже вспоминать некому. Брат только обрадуется, что вы пропали. Ему немного доплатят, чтобы не булькал. Пару копеек. Большего вы не стоите.

Он уже не сидел, расхаживал вдоль полок, пальчиком сталкивая на пол книги. Потом резко развернулся, надвинулся, навис над Анной.

— Быстро, отдала мне кольцо! Ну!!!

Остро отточенный кол разорвал элегантную рубашку мужчины, осаднил кожу и застрял под мышкой.

Вниз поползла красная ниточка крови. Сухие губы шевелились, стараясь что-то выговорить, но наконец мужчина собрался с силами, открыл рот и заорал, одновременно отталкиваясь от Анна, от воздуха, от орудия, которое его пригвоздило.

Анна испугалась и выдернула кол. Мужчина мешком осел на пол, задрал руку, стараясь заглянуть подмышку. Там оказалась небольшая царапина. Анна выставила свое оружие, на случай, если Станислав кинется еще раз. Но он предпочел отползти подальше.

— Ты за это ответишь!

— Что случилось?

— В дверь влетела миниатюрная женщина лет тридцати с пышными черными волосами и кинулась к пострадавшему.

— Станислав Геннадьевич, что с вами?

— Упал. Представляешь? Поскользнулся и упал, а тут эта палка. Хорошо Анна Сергеевна успела ее убрать. Только поцарапался. Помоги мне, Лена.

Медсестра-кухарка подхватила его под здоровую руку и повела. Ноги у проверяющего тряслись. Он кое-как преодолел два шага до креслица и со стоном опустился, держа крыло на отлете.

— Я сейчас. Не опускайте руку.

Елена быстро вернулась с плоской коробкой, в которой нашлись средства первой помощи. Вскоре Станислав Геннадьевич оказался профессионально перебинтован, но бледность так и не прошла — вот-вот наладится в обморок.

Наконец проверяющий и Елена покинули ее спальню. Анна заперла дверь на ключ-карту. С проверяющим с самого начала все было понятно, но и женщина вызвала мгновенную неприязнь.

Раньше такая неприязнь возникала, при встрече с цыганками. Не со всеми. Но иногда Анну прямо в дрожь бросало от невидимого, неслышимого, но всей кожей ощутимого наката. Однажды такая цыганка выскочила на нее в безлюдном переулке.

— Дай денег! — потребовала расхристанная тетка в грязном платке.

Рука с обломанными черными ногтями потянулась к лицу. Анна оторопела от внезапности нападения и от наглости требования. Но уже в следующий момент все мысли снесла волна ярости. Она развернулась и въехала сумкой попрошайке по физиономии. Не ожидавшая отпора цыганка отлетела к стене дома и сползла на асфальт. Анна побежала, подгоняемая в спину проклятиями.

Не иначе, черные волосы медсестры напомнили ту цыганку. Надо просто привыкнуть. Все же живой человек будет рядом. А какой?

На остром конце осиновой палки запеклась кровь.

Елена не плохо готовила. Гречневая каша с тушенкой и луком оказалась очень вкусной. Анна вспомнила, что не ела толком несколько дней; налила себе еще и молока из кувшина, но оно прокисло — к вечеру станет простоквашей, а сейчас можно было выпить кофе.

Утро Анна решила посвятить себе. Она давно не заглядывала в зеркало, как-то не до того было. Елена ушла в поселок к месту службы, никто не мешал хоть чуть-чуть привести себя в порядок. Новая кухарка оказалась словоохотливой, проболтала весь завтрак. В основном она рассказывала о своих знакомых.

— Вы как сюда попали? — осторожно спросила Анна.

— Я работала в «Нутридане», потом уволилась, пришла проситься обратно, мне предложили командировку. Всего-то три месяца. Я квартиру сдала на это время. Денег заработаю, поеду на море. Вы на море были?

— Да.

Анне не хотелось продолжать разговор. Поведение Ксюхи было понятно и оправдано. Миловидная женщина с пышными черными волосами, желто-коричневыми глазами и осиной талией не проявляла даже тени настороженности. Или все это паранойя? Может, Елена как раз нормальная, а Анна — сходит с ума?

Станислав Геннадьевич отбыли еще вечером. После инцидента с осиновым колом Анна его больше не видела. И замечательно, могла ведь не сдержаться и еще раз приложить.

Все его страшилки сводились к одному: надавить, довести до синего ужаса и вытребовать кольцо. Или отобрать, как получится.

Утром на вручении план-наряда Виктор выглядел как обычно, но как только Анна собралась задать неурочный вопрос, едва заметно сдвинул брови. Представить его беспомощным обрубком было страшно.

Мысль пришла, угнездилась и не желала уходить. Анну скорее всего отсюда вообще не выпустят. А даже если такое и случится, куда она пойдет, кому расскажет, кто поверит в дела, творящиеся на затерянной «делянке»? Прокуратура? Действительно смешно! Перспектива, оказаться пожизненно в сумасшедшем доме, могла стать вполне реальной.

Безысходность навалилась душным облаком. Анна легла, натянула одеяло до самого носа и даже подышала на руки, так вдруг стало холодно. Фая права, в деревне появляться опасно, лучше вообще никуда не выходить, сидеть тут, запершись в своей комнате. Будет в отсутствие Елены, пить воду, грызть сухое печенье, выдавать план-наряд по утрам и смотреть образцы после обеда. Что они могут сделать? Да хотя бы отключить напряжение на периметре… тогда черноволосая ведьма с глазами цвета старого болота приведет сюда бесов, и они разорвут строптивого биохимика на миллион частей, а потом соберут свой собственный пазл. А хозяева проанализируют процесс восстановления и сделают соответствующие выводы.

Она так точно рехнется! Анна вылезла из-под одеяла, натянула спортивный костюм и пошла на кухню. В углу валялся фартук, в котором щеголяла Ксюха. Елена себе нашла другой. На подоконнике стояла коробочка с нитками и похожей на ежа игольной подушечкой. Анна разорвала на полоски одну из своих блузок и пришила по краю фартука длинные завязки. Она завтра пойдет за хлебом и молоком, если встретит Колю — отдаст. Неправильно, в самом деле, чтобы репьи набивались в брюхо несчастному поросенку.

Небо хмарилось. До трех оставалось еще время. Анна никогда не обходила базу по периметру. Осиновый кол она подвесила на удобный поясок, который сшила из остатков блузки. Ничего, что он болтался и иногда больно стукал по колену, зато так она чувствовала себя почти в безопасности.

Колючая проволока под напряжением тянулась вдоль всего здания, захватывая еще и заросший лесом участок, в глубине которого стоял домик с односкатной крышей. К нему шли провода. Едва заметная тропинка бежала от домика к воротам, запирающим территорию базы с этой стороны.

— Что ты тут делаешь? — проскрипело за плечом.

Виктор стоял, широко расставив ноги и слегка покачивался. Анна могла поклясться, что только вот проходила мимо этого места и его там не было. А что было? Ага дерево.

— Я думала, вы только ночью укореняетесь.

— Ночью — обязательно. Днем могу так, могу не так. Решила прогуляться?

— Что в том домике?

— Адская машина.

— В каком смысле?

— В прямом. В одной комнате нары, в другой тебе предлагают встать у стенки, якобы надо сделать дополнительные фото на документы. Ты только приехал, ничего не знаешь, идешь, встаешь. У противоположной стены аппарат вроде того, что стоит в лаборатории только больше, а между вами дерево в кадке. Из аппарата вылетает «птичка» в виде белого луча, насквозь прошивает деревце и человека. Это не больно. А через несколько дней у дурачка начинают в разных местах расти ветки, ночью тянет выйти на улицу и стоять, чувствуя, как ноги превращаются в корни. Совсем не хочется есть, только хлещешь воду с утра до ночи. Тебе пора уходить.

— Почему?

— Женщина, которая вчера приехала, возвращается из деревни.

— Можно я тебя поцелую? — внезапно для себя самой спросила Анна.

— Не надо. Вдруг я потом буду плохо спать, — невесело хохотнул Виктор. — Иди.

Анна едва успела переодеться и зайти в лабораторию, как услышала шаги. Елена проскочила коридор, подошла к двери и некоторое время стояла, прежде чем постучать.

— Да войдите.

— Анна Сергеевна, что вам приготовить на обед?

— Все равно.

— Но как же так? Давайте, я сделаю, что вам нравится.

— Лобстеров нет, свежей клубники тоже нет. Готовьте, что хотите.

— Вы зря шутите. Надо было попросить Станислава Геннадьевича, он бы распорядился.

— Идите, Елена. Скоро принесут образцы. Мне надо работать.

Женщина улыбнулась и тихо прикрыла дверь. Анна подошла к странному аппарату в углу и, стараясь, не пересекать траекторию возможного луча, начала рассматривать. Система линз, какой-то блок, еще один блок, назначения которого не определить, но видно, что изготовлено все кустарным способом. На торце станины виднелись значки напоминающие клинопись, их линия обрывалась на середине.

Как-то на конференции в столице на междусобойчике биохимиков и физиологов зашел разговор об опытах китайских коллег по выведению межвидовых гибридов. Сразу вспомнили заявления одного отечественного физика, который якобы добился подобных результатов, но никто всерьез его изыскания не принимал и гибридов не видел. Еще тогда дружно посмеялись над авантюристами от науки, коих развелось, как собак нерезаных. Но у китайцев речь шла именно о межвидовых скрещиваниях. Если принять на веру, то что говорил Виктор, тутошние умельцы пошли куда дальше.

Открылась дверь.

— Эта машинка не работает. Можешь не волноваться — это просто кусок железа со стекляшками. Образцы принимать будешь?

— Камеры звук тоже пишут?

— Нет. Сбой в программе.

— Виктор, но это же все чудовищно! — сказала Анна не поворачиваясь. — Какие образцы? Кому они нужны? Меня заставляют делать ненужную работу. Ну в первое время — понятно — чтобы создать иллюзию занятости, но сейчас-то зачем?

— Ты не права. Иначе проверяющий не забрал бы журналы. Что-то они ищут.

— Ты знаешь о источнике, который якобы дает силу?

— Слышал. Биохимик, который до тебя тут работал, ушел его искать и не вернулся. Вообще-то источник вся деревня в купальную ночь ищет и люди и Эти. Никто пока не нашел.

Анна забрала коробку с образцами и привычно устроилась у микроскопа, включила остальные приборы. В дверь сунулась Елена.

— Ой, вы разговариваете, простите, что помешала.

— Нет.

Виктор невежливо отодвинул ее плечом и вышел.

— Такой большой и такой грубый! — в след ему засмеялась Елена. — Обед через час. Милости прошу.

— Нам не положено, — донеслось из коридора.

Что они могут искать? Все образцы были одинаковые, будто набирались из одного места. Буквально: земля из одной ямы, вода из одного источника. Отклонения в результатах в пределах погрешности. Что? Жаль она не догадалась скопировать старые результаты. Но все идет через центральный сервер, вдруг в памяти что-то осталось. Если засесть тут с выяснениями, насторожится Елена. Лучше Анна дождется, когда она уйдет и тогда покопается в памяти компьютера.

Почему новая помощница была ей так неприятна? Казалось бы, самая обычная тетка из среднего персонала. Почему ее присутствие на базе лишило Анну ощущения безопасности? Или все же паранойя? Значит, что? Значит будем улыбаться до выяснения.

А Елена, между прочим, дважды заглядывала в лабораторию до обеда, что сомнений по ее поводу никак не убавило. А еще вспомнилось, мимоходом брошенное замечание проверяющего, вас дескать нельзя оставлять без присмотра.

За обедом Анне очень хотелось спросить у Елены, знает ли она, что случилось с ее предшественницей. Но та опять болтала, так что слова не вставишь. К концу обеда Анна просто перестала ее слушать и видимо что-то пропустила.

— Что?

— Вы так задумались. Можно мне пригласить завтра доктора к нам на чай?

— Как хотите, — безразлично отозвалась Анна, поднялась и ушла к себе.

Бесконечный разговор ни о чем ее у томил. Доктор? Пусть приходит. Может быть с ней удастся поговорить без перманентного чувства, будто тебя проверяют на вшивость.

В младших классах их проверяли после каждых каникул. Анечка каждый раз боялась, вдруг у нее найдут. Треть класса после лета отправляли в кабинет школьной медсестры, дабы вытравить подхваченную на каникулах гадость. Однажды вшей нашли у умницы и отличницы Маши Иваниловой. Маша плакала. Они с родителями ездили на море, вернулись под самое первое сентября — и вот такая неприятность. Аню возили только к тете Саше. Но в ее аккуратном чистеньком домике взяться вшам было не от куда.

Если новый доктор окажется адекватной, Анна постарается ее предупредить, а Елена, если захочет, пусть прислушается. Отчего-то казалось, что новенькой любые предупреждения без надобности.

Вечер прошел тихо. Мадам кухарка в своей комнате смотрела фильм с криками, выстрелами и погонями. Анна начала собирать и расставлять сброшенные на пол книги. В руках оказался томик серебряного века. Она когда-то «Капитанов» могла продолжить с любой строчки хоть пьяная, хоть трезвая, хоть во сне. Анна наугад раскрыла книгу. «Пять коней подарил мне мой друг Люцифер…»

А мне не моя бабушка-ведьма подарила кольцо и очки. Интересно — это чтобы остаток жизни прошел особо насыщенно? Чтобы видела и понимала, кто меня ест?

Анна села в оскверненное креслице у полок и раскрыла книгу. Пусть за стенкой стреляют, а потом истошно стенают, она будет читать, дабы зарядиться светом, а завтра пойдет в деревню.

Пекарка долго не открывала. В глубине двора шаркали, брякало железо об железо. Наконец калитка приоткрылась.

— А, это ты. Чего пришла-то?

— Хлеба взять.

— Не велено тебе отпускать. Чем-то ты свое начальство озлобила.

— Я куплю.

— Дорого станется.

— Мне все равно. Сколько скажете, столько и заплачу.

— По сто рублей за булку будешь брать?

— Возьму. Только у меня денег с собой нет. Послезавтра принесу.

Пекарка быстро вернулась с круглым еще теплым караваем. До этого она выдавала только стандартные буханки серого. Сегодняшний хлеб оказался из белой муки с румяной коркой и одуряющим запахом. Анна не удержалась и откусила. На что пекарка вдруг заулыбалась.

— Ну, иди себе. Про деньги не забудь. Тут даром нельзя. Даром тут только Коля в магазине лимонад берет да конфетки иногда. Говорит, мавка у него беременная. Кого родит-то? Лягушку? Да хоть кого. Иди себе.

Анна обгладывала булку до самых ворот молочницы. Там разговор повторился почти в точности. Фае тоже запретили давать молоко. Правда запросила она совсем уже пустую цену.

— Я послезавтра принесу деньги.

— Неси, неси. Я тебе сливок соберу. А наших не бойся, не тронут. Не ты виновата. Иди.

У колодца стояли женщины и высокий мужчина. Вид его показался вовсе не деревенским. Пока Анна пробиралась по тропинке, стараясь не приближаться к покосившемуся забору бесовских владений, мужчина ушел. Анна вышла к колодцу, молча поклонилась теткам и двинулась к себе. Пара кивков в ответ, означали примирение с деревней. Колю по дороге она не встретила.

Дальнейшая жизнь оказалась похожей на маятник. Качание утором и в полдень в сторону лаборатории, чередовались с широким размахом в сторону деревни раз в два дня. Селянки кланялись. Пекарка продавала всегда горячий и румяный хлеб, молочница выносила с молоком еще и баночку сливок. Деньги они обе забирали безразлично. Ни та, ни другая даже ни разу не пересчитали. Анна прикинула, что до конца командировки ее заначки должно хватить. Доктор на чаепитие не пришла.

Тишина последних дней развернула мысли на сто восемьдесят градусов. Если так пойдет дальше, она возможно и выберется. Что ей могут предъявить хозяева «Нутридана»? Отпустила Ксюху? Но та совершеннолетняя, а что не вернулась, так именно они должны были организовать поиск.

Иногда приходила мысль, пойти к озеру, вдруг к берегу приплывает бывшая помощница, посмотреть на нее, может быть даже поговорить. Анна себя останавливала. Достаточно ей бледного самоутопленца, его поросенка, внезапно постаревшей докторши и парочки бесов. Надо ли еще отягощать мозг? Он и так по временам плавился.

Виктор утром и в полдень повторял одни и те же слова да хмурился на любую попытку со стороны Анны заговорить. Обход базы вдоль периметра ничего не дал. До седьмого июля оставалось две недели.

— Ой, вы такая бледная. Я сегодня испекла пирог на ужин. Помните я спрашивала, можно ли пригласить доктора? Он сегодня придет.

— Он?

— Да.

— Доктор мужчина?

— В прошлый раз он не смог, сегодня согласился. Посидим, чаю выпьем. Жаль тут вина в магазин не завозят.

— Зато есть лимонад и карамельки, — закинула Анна длинную удочку.

Елена никак не отреагировала. За все время так ни разу и не встретила Колю?

Общаться с новым доктором от чего-то расхотелось. Анна натянула джинсы футболку и отправилась в деревню, прогуляться. Осиновый кол теперь все время был при ней. Очешник она сунула в небольшой рюкзачок, вдруг придется возвращаться в сумерках, будет на что посмотреть. Туда же сложила поросячий фартучек.

Она решила больше не бояться. Постоянно трястись, показалось унизительным. В голове тлело подозрение, что выхода отсюда может и не случиться. А раз так, месяцем раньше, месяцем позже…

За высокими синими заборами теплилась жизнь. Там ходили и разговаривали, оттуда долетали запахи жизни. Прошитые молодой сизой полынью заросли сухостоя на выморочных огородах затаились. Только у Сивухи с Полиной из трубы тянулся мелкий дымок. Анна вспомнила картинку в кольце, поднесла камень к глазам, но кроме сиреневатого свечения ничего не увидела. Ноги сами понесли на берег озера.

Плоское серебряное зеркало лежало в золотой раме песка. Ни дуновения, ни всплеска, ни стрекоз, ни водомерок — тишина и покой уснувшей сказки. Почти у самой воды лежало бревнышко — как раз присесть, полюбоваться.

Ксения появилась без всплеска, вынырнула и замерла в двух метрах от берега.

— Здравствуйте, Анна Сергеевна.

Анна молча кивнула в ответ. Девушка переменилась. От мусорного полуподростка не осталось ничего. Угловатое мелкое личико разгладилось, стало похожим на средневековые портреты: тонкость, нежность, бледность. Светлые волосы веером растекались по воде.

— Вы по мне скучаете? — спросила новая Ксюха.

— Да.

— А за вами кто-нибудь ухаживает?

— Да. Женщина…

— Она вам не нравится?

— Нет.

— Я ее видела один раз. Она злая.

— Почему?

— Она пришла на берег и начала кидать в воду сухую полынь. Мы просили ее этого не делать. Она обозвала нас отродьем и ушла.

— Как тебе… — Анна хотела сказать, — живется, — но проглотила неуместное слово.

— Ой, Анна Сергеевна, у нас прекрасно, — все поняла Ксюха. — Девочки такие добрые. Мы все время танцуем. Я во втором классе записалась в кружок танцев. Мне там нравилось, но потом оказалось, что за каждое занятие надо платить. Я ходила смотреть в окно зала, где они занимались. Меня охранник прогнал. А здесь меня все любят. И рыбы на глубине совсем не боятся. Мы же их не пугаем. Они сами в руки идут. Мы с ними играем. А под корягой живут раки. Они трусливые. Анна Сергеевна, я совсем, совсем не хочу обратно. Я как вспомню нашу квартиру и магазин, в котором работала, так сразу ухожу на глубину. Там тихо, прозрачно и очень красиво. Девочки говорят, я скоро все забуду.

— А ты хочешь забыть?

— Не знаю. Вы иногда приходите. Я вам ничего не сделаю и звать к себе не стану. Просто приходите, ладно?

— В деревню новый доктор приехал. Ты его тут не видела?

— Девочки рассказывали. Он купался. Они его окружили, а потом их наша старшая позвала и запретила к нему подплывать.

— Почему?

— Я не знаю. Она не сказала. Ой мне возвращаться пора. Вечерняя заря, мы сейчас петь будем. И вам, наверное, идти надо?

Анна спохватилась. Солнце сегодня как-то очень быстро спустилось к горизонту. Одно дело храбриться белым днем, другое оказаться в деревне ночью. Тут и двери-то никто не откроет, хоть обстучись.

Когда подходила к колодцу сельцо накрыл уже настоящий вечер. За синими заборами все замерло, люди попрятались в дома, зато на худых огородах началось шевеление. Анна прибавила шагу.

До околицы оставалось совсем немного, когда впереди зашевелились густые сиреневые сумерки. Пять смутных фигур встали на дороге, запирая выход из деревни. Анна сделала еще пару шагов и остановилась. Смутные начали приближаться.

Дверей никто не откроет, разве новый доктор отзовется на стук, если конечно он в данный момент не сидит на их кухне. Анна развернулась. От колодца в ее сторону сворачивали двое. Она и без очков узнала старика и девочку.

— Идите за мной, — раздался из темноты голос Коли. — Я вас выведу. На нашу гриву Этим хода нет.

Пробираясь переулком, она смутно различала перед собой спину доброго утопленника. Следом за Анной, почти наступая на пятки, скакал похрюкивая поросенок. От деревни клубилось и нагоняло. Эти приближались почти неслышно, только волна гнусного запаха настигала, потом откатывалась. Анна уже бежала, не разбирая дороги. Когда смрад накрыл, а до слуха донеслось бормотание, Анна остановилась и обернулась, сжимая в руке осиновый кол.

Было темно, но толпа Этих светилась как ворох гнилушек. Передние встали, на них налетели задние. Из кучи тел проорал Сивуха.

— Хватайте ее!

Поросенок Борька развернулся к нападающим, изогнул спину, на которой вырос щетинистый гребень и начал рыть копытом землю. Он уже не хрюкал, а раскатисто ревел.

— Быстрее, — позвал из темноты Коля. — Нам осталось совсем немного. Борька от них отобьется.

Когда Анна вслед за Колей взлетела на заросшую густым лесом гриву, внизу завывало и рычало сразу в несколько голосов. Их перекрывало рокотание вепря.

Ноги заплетались. Не хватало воздуха. Анна прислонилась к дереву и в свете восходящей луны увидела, как на гриву забежал ее спаситель. Ирокез на спине улегся, края распоротого брюха болтались, цепляя траву. Коля подошел к Борьке, присел на корточки, погладил по голове.

— Я вас заждалась, — прошелестело где-то рядом.

Луны стало так много, что Анна рассмотрела фигуру беременной женщины под деревом. Коля поднялся, приобнял мавку, поцеловал в висок.

— Мы пойдем и вам поспешать надо, — обернулась женщина.

Коля позвал Борьку. Они двинулись в сторону малого озера.

— Подождите!

Вроде и не далеко ушли, а догонять пришлось бегом.

— Вот возьмите. Это для Борьки.

Она кинула сложенный фартук. Мавка на лету поймала, развернула.

— Благодарствуйте. Коленька смотри.

Мужчина тут же стал наряжать поросенка, завязывая на спине веселые бантики.

— Ой, как хорошо получилось. Когда у нас ребеночек родится, мы его в ваш подарок заворачивать будем.

— Я вам еще принесу… — кое-как выговорила Анна и заревела в голос.

Перед ней была любовь. Не которая неумолимая страсть, а просто любовь без мелких суетных претензий, без необходимости соответствовать посторонним взглядам, моде, требованиям времени. Любовь без границ, которая, как оказалась, оставила смерть в дураках.

Вой прилетел издалека. Где-то в дебрях пробовал голос матерый волк. Низкие волны звука накатывали, смолкали на мгновение, и опять нарастали. Семья утопленников исчезла. Анна вдруг сообразила, что не знает, куда идти. Где-то внизу между деревьями вспыхивали и пропадали блестки воды.

Если встать к малому озеру спиной, примерно в том направлении должна находиться база. Анна пошла. Под ноги все время подворачивались коряги и толстые корневища. Деревья загораживали свет луны. Под кронами мрак становился вовсе непроглядным. Зато начал приближаться вой.

Она побежала, но тут же споткнулась и упала. Волнами накатывало отчаяние. Не разорвали те, сожрет самый обыкновенный хищник. Его колом не отпугнешь, только разозлишь еще больше.

Она пошла медленнее, стараясь выбирать лунные прогалы. Что будет, то и будет. Забиться под корни дерева и досидеть до естественной развязки она всегда успеет.

Поляна оказалась залита лунным светом, как ртутью. Траву ровно примяло ветром. Под ногами пружинило. Анна огляделась. На дальнем конце пространства стояло высокое дерево, раскинувшее ветви будто две мощные руки. Пока взбиралась, она сильно ободрала колени. На ветке можно было сидеть, даже не цепляясь, до того она оказалась толстой. Анна перекинула ногу и уселась верхом, привалившись спиной к стволу, свалишься только если заснешь. Но это вряд ли. Вояли совсем рядом.

Зверь выметнулся на серебряную поляну, сделал круг и остановился в центре. Он походил на сгусток мрака, только отдельные шерстинки поблескивали под луной. Волк сел, вскинул голову и выдал низкий стон. Анне показалось, что ее сейчас стащит этой волной. Она судорожно вцепилась в ветку. Зверь заметил шевеление и медленно пошел в ее сторону.

Колобок, колобок, я тебя съем! Не ешь меня серый волк, я не хочу…

Лучше не смотреть, закрыть глаза и погрузиться во внутренний мрак. Но и внутри угнездился огромный черный волк с горящими желтым глазами.

— Что тебе, лесной зверь? — спросила Анна. — Видишь, я высоко, ты меня не достанешь. Иди по своим волчьим делам.

По стволу зескребли когти. Волк встал на задние лапы, пытаясь дотянуться до Анны. Она поджала ноги, понимая, что зверь ее не достанет, но не в силах справиться с паникой.

Второй волк выметнулся на поляну беззвучно, словно тень. Первый почуял соперника, оставил свои попытки и вздыбил холку.

Они не ходили кругами, не присматривались. На середине поляны, как будто встретились два старых давно знакомых врага. В полной тишине они спелись и пошли кубарем, только черные и белые всполохи метались, как клочья шерсти.

Анна еще успела увидеть, как белый волк встал над черным, придавив того к земле, когда от поверженного полетели клочья. Один достал до нее и коснулся лица. Ее накрыло мраком и через мгновение болью.

Следующим мгновением случилось видение белой волчьей морды, с которой в траву капал мрак. Зверь надвинулся, загородив лунный свет.

Все! Ужас наконец сделал свое дело. Анна потеряла сознание.

Было очень жестко и холодно. Сильно болел бок. Анна пошевелила рукой. Рядом что-то упало. Нормальные звуки немного успокоили, но вспомнилась тетя Саша, ее рваная кофта и то, что под ней. Вдруг Анна уже не человек? Клок мрака прилетевший в лицо она помнила отчетливо и дальше смутно: белого зверя и еще… ее кто-то нес на руках.

В непроглядном мраке появился узкий луч, который начал разрастаться, пока не приобрел вид распахнутой двери.

— Очухалась? — неласково спросил оттуда голос Елены.

Анна попыталась ответить и не смогла. Во рту пересохло, язык походил на деревянный брусок.

— Сука, — констатировала Елена. — Сейчас я тебя напою.

Анна лежала на ящиках с консервами в подсобке базы. Вывод сам по себе принес облегчение, сравнимое с первым глотком воздуха после утопления. Как тут оказалась, она не помнила, да оно и было не важно, важно, что в безопасности. За что Елена обозвала ее сукой? Тоже не важно! Пусть только принесет попить. Но почему ее положили в кладовой, а не в спальне? Или спальню успела занять злобная помощница, думая, что Анна уже никогда не вернется? Да и черт с ней. Воды! Елена все не шла, а когда появилась, в руках у нее дымился ковшик.

— Воды, — кое как выговорила Анна.

— Ага, вот. Попей ка…

Женщину оттеснила от двери огромная фигура. В подсобку шагнул Виктор, неловко зацепил ковшик, содержимое которого выплеснулось на пол.

— Дубина! — обругала его Елена, развернулась и кинулась вон.

— Живая, — констатировал Дуб.

— Пить…

— Сейчас, подожди маленько. Я принесу. Только ничего не бери у этой.

Он быстро вернулся со стаканом воды, приподнял твердой рукой голову Анны и напоил.

— Почему я здесь, а не у себя в комнате?

— Нужна ключ-карта. Я не нашел.

— Я ее положила в рюкзачек. Потеряла, наверное, в лесу. Это ты меня нес?

— Я. Я все видел. Только ничем не мог помочь до рассвета.

— Кто они?

— Не знаю.

— Мне страшно.

— Мне тоже.

— А будет еще страшнее! — прошипела за его спиной Елена. — Уж будь спокоен, я все доложу и про нее, и про тебя. Если хотите, чтобы я молчала, пусть она отдаст свое кольцо.

— Что тут происходит?

Силуэт мужчины загородил свет под самую притолоку.

— Юрий Борисович, как вы тут оказались? — опомнилась первой Елена.

— Прибежал какой-то мужчина постучал в окно и крикнул, что на базе плохо. Вы на работу не явились. Вот пришел посмотреть, не нужна ли помощь.

— У нас Анна Сергеевна где-то гуляла до рассвета. Ее охранник принес в совершенно непотребном виде, — сладким голосом сообщила Елена. — Ключ-карту она потеряла, а больше положить нашу гулену некуда. Но уже, кажется, все в порядке. Не стоит беспокоиться. Пойдемте, я вас чаем напою. Нам же на работу. Там, наверное, люди ждут.

— Может быть, я все-таки осмотрю женщину? А Вы, Елена, в сама деле идите в амбулаторию. Посторонись-ка, любезный.

Врач вошел, стало больше света. На мгновение две тени слились, Елена выскользнула из кладовой. Виктор попятился, освобождая место, но не ушел, остался на страже. Аня попыталась сесть и охнула. В боку зашевелилась острая иголка.

— Что с вами случилось?

Врач присел на ящик рядом с Анной. Высокий подтянутый, среднего возраста. Его профиль напоминал древнюю монету: высокий лоб, тонкий крючковатый нос, узкий крутой подбородок. Волосы рассыпались надо лбом на две стороны и поблескивали в полумраке сединой.

— Я заблудилась в лесу. Залезла на дерево и кажется упала с него. Больше ничего не помню.

Мягкие длинные пальцы прошлись по ее бокам, нащупали болезненную точку, переместились на крылья таза.

— Так больно?

— Нет.

— А так?

— Нет. Только ребра, где вы надавили.

— При дыхании боль есть?

— Нет. Только, когда шевелюсь.

— Ну и замечательно. Отделались легким ушибом. Полежать пару дней, и все пройдет. Но желательно не здесь. Как-то тут неуютно. Где ваша комната?

— Я в лесу потеряла свой рюкзачек. Там ключ. Без него…

— Я пойду, поищу, — прогудел от двери Виктор.

Как только охранник удалился Юрий Борисович без спроса легко поднял Анну и вынес из темной кладовой.

— Где у вас кухня?

— Дальше по коридору, — проблеяла болящяя.

Голос перехватило. Врач донес ее до мягкого табурета и аккуратно усадил, а сам отвернулся к плите.

— Вот. Пейте.

На столе перед ней встала огромная чашка с чаем.

— Я добавил холодной воды, а то еще обожжетесь. Пейте.

Анна всосала всю чашку единым духом. Сразу отпустила внутренняя дрожь, и даже захотелось есть.

— Есть пока, не советую, — как подслушал доктор.

— Я вас однажды видела у колодца, — сообщила Анна. — Издалека, когда подошла, вас уже там не было.

— Тетки тут забавные. Все в халатах. А мужчин, считай, и нет.

— Парочку из-за покосившегося забора не встречали?

— Деда с внучкой? Видел однажды. Ребенок куда-то тащил старикашку. Я позвал. Они не откликнулись.

Перед Анной был нормальный человек. Тетки его забавляли, Сивуха и Полина даже тени сомнений не вызвали. Что если Анна банально сошла с ума? Что если бесы и русалки плод исключительно ее воображения? А веточка за ухом охранника Виктора мерещится!

По коридору пробухали шаги. Дуб-охранник ввалился в кухню с Аниным рюкзаком в руках.

— Нашел!

— Ну мне пора, — поднялся Юрий Борисович. — До комнаты сами дойдете?

— Уже да… наверное.

Врач двинулся из кухни. Виктор распластался по стене, пропуская. Кожа на его щеках как-то особенно позеленела и приобрела обычный желтоватый оттенок, только когда хлопнула входная дверь.

— Точно сама дойдешь? — уточнил он, поворачиваясь к Анне.

Она дошла, отыскал ключ-карту, открыла дверь и наконец оказалась в нормальной постели под одеялом.

Сразу сморил сон. Ничего не болело. Анна перевернулась на бок и тут же провалилась в темноту без сновидений.

Она не сошла с ума! Все, что с ней происходило, имело реальную основу. Она была, но Эти в купе с русалками и утопленниками тоже были!

Вывод по пробуждении явился сам собой и потащил следом нехорошие подозрения. Если с Еленой почти с самого начала все было ясно, то добрый доктор, которого так хотелось предупредить о странностях места их нынешнего пребывания, не казался теперь таким уж наивным. Он тоже происходил из команды противника, только был не так прямолинеен? Если они с Еленой работали в паре, чем не тандем: плохой следователь — хороший следователь?

Лабораторные образцы, набранные за два дня, как обычно лежали в контейнерах. Анна взялась за них, лишь бы себя занять. По большому счету можно было вообще не заходить в лабораторию, но многолетняя привычка не позволила, послать обязанности к черту. Вот и сидела, пялилась сначала в окуляр микроскопа, потом в монитор. Все как обычно… почти. Во всех последних пробах обозначилось защелачивание. Даже в биологических образцах отмечался сдвиг РН.

Гипотеза возникла сама собой, Анна не вдумывалась. Идея прошла фоном. Хозяева «Нутридана» или чего там еще пытаются понять, какие изменения предшествуют появлению купальского родника. Зачем еще изо дня в день брать пробы с одного и того же места? Возможно именно там родник бил в прошлом году. Тогда — да. Тогда и она станет тщательнее изучать образцы. Вон уже и Елена вернулась, гремит посудой на кухне. В лабораторию не суется, справедливо полагая, что может получить в лоб. Пусть себе гремит. К ее стряпне Анна больше не прикоснется. Есть кладовая. Но если злобная тварь закроет ее на ключ, может стать совсем кисло. Желудок скрутило голодным спазмом.

Анна еще раз все перепроверила, записала результаты в журнал и выползла на поиски съестного. Кладовая, естественно, оказалась запертой. Елена выглянула из кухни.

— Откройте, — потребовала Анна.

— Замок заклинило. Не открывается. Будете есть, что я приготовила, — только раздвоенный язык не высунулся.

— Не буду. А дверь просто взломаю. Можете прямо сейчас бежать докладывать.

Интересно, чем она станет ломать дверь? Ничего похожего на шанцевый инструмент в жилой части базы Анна не видела. Разве попросить Виктора. Но за окном вечерело. Зеленые, скорее всего, ушли в лес.

— О! Вы уже встали. Рад за вас. Смотрите, девочки, что я вам принес.

Длинноногий Юрий Борисович преодолел коридор в три шага, на ходу распахивая сумку. В ней булькало молоко в банке и бугрился каравай, рядом с которым в промасленной бумаге лежал кусок чего-то копченого.

— Как вы вошли? — потребовала Елена, забыв подпустить в голос патоки.

— А там открыто. Калитка настежь. Я ее притворил. Вы знаете, что ваш забор бьется током?

— Опять охранник не запер! — заключила Елена. — Дубина!

— Торопился, наверное, — беззаботно отмахнулся Юрий Борисович. — Пошли на кухню.

В котелке на плите, что-то кипело. Запах был приятный, но Анна ни за что не стала бы это есть. С Елены станется, подмешать в пищу снотворное и стянуть у сонной Анны кольцо с пальца. Травить ее насмерть, она вряд ли решится.

В пакете оказалась копченая рыбина. Анна чуть слюной не захлебнулась, пока доктор ее чистил и резал.

— Это вы сами поймали? — заглянула ему в глаза Елена.

— Да что вы! Я на такое не способен. В деревне купил. Ешьте. Должно быть вкусно.

Мысли о том, что добрый доктор может быть сообщником Елены куда-то испарились. Много ли человеку надо, дабы поменять мировоззрение? Не корми его пару дней, не давай воды, а еще посади в темный холодный погреб, и вот вам полный непротивленец. Первый кусочек рыбы со свежим хлебом улетел мгновенно. Анна потянулась за следующим, почти случайно стянула с тарелки самый большой и еще молока прихлебнула. Ночью ей станет плохо? Зато сейчас организм находился в состоянии эйфории.

— Юрий Бо…

— Просто Юрий, можно даже Юстас. Меня так… дедушка называл. А вас как звали в детстве?

— Тетя Асенькой, а мать по-разному, чаще всего девчонкой.

— А вас, Елена?

— Ленчиком, Ленусенькой, Аленкой. Выбирайте любое имя, я откликнусь с огромным удовольствием, — постаралась кухарка вытеснить Анну на периферию общения.

Доктор понимающе улыбнулся и принялся за свой кусок рыбы. Анна исподтишка его разглядывала. Лет сорока пяти или чуть больше. Широкий лоб, светлые серо-голубые глаза. Когда он улыбался на щеках собирались морщины. Но не возрастные, а какие-то очень мужские. Волосы имели странный оттенок: у корня темно-стальной, который к концам переходил в платину.

Не дожидаясь, пока женщины доедят, Юрий выплеснул из чайника остатки воды, налил свежей и поставил кипятить.

— Заварка где?

— Ой, а у меня есть травки, — влезла Елена, чуть не подавившись последним куском. — С ними будет вкуснее.

— Леночка, не все травы одинаково полезны. Давайте, просто чай. Очень пить после рыбки хочется.

— Да, конечно, давайте.

Он Елене нравился и в то же время раздражал. Женщина поднялась из-за стола одернула и без того туго натянутый топик, так что в декольте показался край лифчика. Очень короткая юбка открывала идеальные для ее возраста ноги. Анна никогда в жизни не решилась бы на такую провокацию.

Вот и отправляйся спать. Попьешь чайку, и под одеяло. А эти пусть дальше на кухне воркуют. Доктор уже точно никуда не пойдет, темно на дворе. Тут останется. Спать, кроме кухаркиной постели негде. Договорятся!

Аня вдруг неожиданно для себя широко улыбнулась. Она, оказывается, злится. Или завидует? Ну, нет. До этого пока не дошло. Хотя… хотя…

— А почему дедушка так вас называл? — спросила Елена.

Двигаясь к плите она как бы ненароком задела Юрия бюстом. Тот посторонился, не выпуская заварного чайничка из рук.

— Он и сейчас меня так называет.

— Он юрист? — хохотнула развеселившаяся Анна.

— Скорее, философ. О, чай должен уже завариться. Давайте попьем и мне пора.

— Вы уходите? Но, там же темно!

Домоправительница, кажется, была по-настоящему обескуражена.

— У меня есть фонарик. Добегу, как-нибудь, — беззаботно откликнулся доктор. — Кстати, я днем забыл у вас в кладовой свой фонендоскоп.

— Там замок сломался, не открывается, — влезла Анна, подталкивая мужчину к единственно правильному решению.

— Отвертка найдется? Хотя, вот нож. Откроем.

Дверь клацнула секунды через три.

— Я оттуда прихватил печенья. Вы не против?

— Что с замком? — поинтересовалась глуповатая Анна.

— А черт его знает. Я на всякий случай заклинил язычок, а то вы без припасов останетесь. Чай вкусный, печенье замечательное, а вы, девушки, вообще волшебницы. Я побежал. Елена не опаздывайте завтра на работу.

Юрий Борисович пошел к выходу. Анна потащилась следом, исключительно, чтобы проверить заперта ли внешняя калитка. Доктор намотал на руку куртку и толкнул железную створку под напряжением. Запахло паленым. Юстас вышел за контур, встряхнул прожженную куртку.

— Обидно, но в темноте и так сойдет.

— Я сейчас поищу какую-нибудь ветку, — засуетилась Анна. — Иначе ворота не закрыть.

Возле скамейки валялся изогнутый сухой прут. Анна наклонилась и краем глаза заметила, как Юстас толкнул пальцем калитку, запор клацнул. Палец при этом засветился зеленым. Юрий Борисович спрятал его под курткой.

— Она сама захлопнулась, — сообщил доктор, обернувшейся Анне. — Спокойной ночи.

— И вам… добраться без происшествий.

Пожелание вылетело на автомате. Двести двадцать — это вам не абы что. Ночные обитатели зачумленного села должны такого десятой дорогой обходить. Анна сама примерилась коснуться калитки, но прислушавшись к ровному гулу и потрескиваниям, передумала. Что можно Юстасу, не пройдет даром тихой козе вроде нее.

Дверь в дом стояла нараспашку, оттуда на дорожку выпадал ровный четырехугольник света. Анна опустилась на скамейку, на которой обычно проводила свободное время с книгой. Ее вдруг посетило странное ощущение свободы. До сего момента вокруг существовала невидимая пелена или вернее сеть. Она вроде и не сковывала, но не давала дышать в полную силу. И в одночасье исчезла.

За спиной отцветал сумасшедший жасминовый куст. Слегка кружилась голова от густого как сироп аромата.

Она поняла, что больше не боится. Елена, женщины в поселке и даже Виктор ей представились очень маленькими, только за краем их небольшого круга стояли в полный рост доктор и берегиня. Анна вдруг расхохоталась. От ощущения силы, от свободы, от того, что только вот узнала тайну доктора, которого дедушка когда-то прозвал Юстасом.

Из помещения донесся вой и соединился с ее смехом в причудливую какофонию шакальей песни. Анна сорвалась со скамейки.

На стене коридора рядом с дверью в ее спальню висел старый телефонный аппарат. Елена сидела против него на корточках и завывала.

— И всего-то! — опять расхохоталась Анна, подошла и сняла трубку.

Там немного помолчали и подышали, после чего щелкнул отбой и понеслись короткие гудки. Анна аккуратно пристроила тяжелую трубку на раздвоенный крючок. Елена сидела на корточках сильно зажмурившись.

— Чего вы так испугались? Это только телефон. Он скоро исчезнет. О уже! Можете открывать глаза.

— Что это было?

— Думаю, безвредная галлюцинация.

— Какая галлюцинация?! — заорала Елена. — Этого не может быть.

— А русалки в озере, бесы в деревне, деревянные люди в обслуге вас не смущают? Вы же знаете больше моего, от чего такой переполох?

Елена поднялась, шаркая о стенку спиной, развернулась и молча пошла на кухню.

А на завтра в раскрытое окно лаборатории ворвался подозрительный гул. Анна оторвалась от своих журналов и пошла смотреть новую напасть.

Нет, ну в интернете она такое видела конечно, но принимала за вести с полей какой-нибудь Канзастчины или австралийские приколы. На просторах родной страны пока такого не летало. У ворот мужчина в прикиде байкера освобождался от лямок портативного двигателя. Елена не очень торопилась отпирать калитку, кажется она была поражена не меньше Анны. Это просто прилетело. Оно было довольно высокого роста и видимо все же мужчиной. Хотя женщины под метр девяносто тоже не редкость.

— Вы к нам? — спросила кухарка сквозь изгородь.

— Нет. На соседнее болото.

Гость расстегнул замки шлема и стащил его с головы. Мужчина. С ног до головы его обтягивал костюмом с упругими вставками. Чтобы мягче падать? Хотя на какой высоте летать.

— Открывайте, — потребовал гость.

Ранец с двигателем он втащил за лямки, бросил под лавочку и уткнулся носом в недоцветший жасминовый куст.

— Я-то думал тут три елки и две кочки, а оно — просто рай. Давайте знакомиться. Меня зовут Сергей Аркадьевич. Можно просто Сергей.

— А дедушка вас как называл в детстве? — прыснула в кулак биохимик.

— Серым он меня называл. Вы Анна? А вы Елена?

Бесцеремонный гость без приглашения прошел в дом и тут же в коридоре начал стаскивать свои доспехи. Под ними оказалась униформа «Нутридана». Елена мгновенно расслабилась. Анна задумалась. Предыдущий проверяющий прибыл и убыл на вездеходе. Машина даже к деревне не спускалась. Бледнолицый Станислав топал к ним с соседнего холма по бездорожью, что сильно утомило офисного работника, от того и злобствовал, надо полагать. Этот летун походил на клерка как ахалтекинец на левретку.

— Где у вас душевая? — нахально потребовал гость.

Вполне, кстати, обосновано — спину ему облепила насквозь мокрая рубашка.

— Пойдемте, я вас провожу, — тут же подсуетилась Елена.

— Постойте, — окликнула Анна.

Она заглянула в кладовую и вытянула из стопки хлопковый лабораторный костюм. Ими никто пока не пользовался.

— Благодарю, — равнодушно откликнулся Сергей и пошел в комнату прислуги наводить гигиену.

Елена метнулась на кухню: готовить, сервировать и далее ублажать до полного растворения. Надменный летун вызвал у Анны осторожное недоумение. Если предыдущий товарищ был с Еленой накоротке, этот видел тетку в первый раз. Не исключено, он прилетел с самых верхов «Нутридана». Там припомнили ее демарш с осиновым колом и прислали самого главного борца со строптивыми научными кадрами?

Анна пошла в свою комнату, достала кол и повесила на пояс. Она не станет больше подыгрывать всяким разным. Все уже почти ясно. Пусть гость, кто бы он ни был, видит оружие.

Костюмчик пришелся точно впору. Под тонкой тканью отчетливо проступал рельеф. У Макса было очень красивое тело, мышцы перекатывались под кожей, но почему-то напоминали ватные шары. А этот будто всю жизнь мешки таскал!

Из душевой Сергей проследовал на кухню. Анну не звали, она сама пришла. Не то чтобы сильно хотелось есть, скорее — уже до конца прояснить диспозицию.

Сергей вынул из нагрудного кармашка айфон.

— Здесь нет связи, — напомнила Анна.

— Это не телефон, — отозвался гость, не отрываясь от экрана. — Что у вас вчера произошло?

Елена чуть не уронила тарелку с супом, покачнулась, обрела равновесие, поставила на стол и уселась на свое место. Анна не стала церемониться, налила себе сама. Что можно есть проверяющему никоим образом не повредит и ей. Елена только глазом зыркнула.

— Вчера ночью на стене коридора появился телефон, — отрапортовала кухарка.

— Ладно, сейчас посмотрим, — кивнул гость и взялся за ложку. — Вам, — кивнул он Анне, — это есть не советую. В суп бросили ветку прыщавника розоцветного. Знаете, что это такое?

— Нет.

— Сильно повышает уровень тестостерона. Пара ложек и у вас к утру борода вырастет.

— А у вас?

— У меня, все что надо давно выросло, в дополнительной стимуляции не нуждается.

Он быстро как очень голодный человек начал работать ложкой. Елена сидела, уставившись в стол. Анна видела только плотно сжатые губы, да побелевший подбородок. Молодец Юрий Борисович, вовремя сломал замок в кладовую. С такой помощницей можно к концу испытаний либо помереть голодной смертью, либо превратиться в неведому зверушку.

Анна сходила в кладовую, принесла оттуда банку консервированных ананасов и печенье. Воду из чайника наливать не стала, набрала стакан из-под крана и принялась обедать. На что Сергей Аркадьевич опять заглянул в свой айфон, кивнул и продолжил трапезу.

В нем было что-то знакомое. Нет, в жизни она таких точно не встречала. Разве в кино. Угу, человек паук, или вообще супермен. Бред. Бред сто раз! Сейчас она дохрустит печеньем и пойдет в лабораторию. Пусть мадам кухарка одна растекается перед начальством.

— Далеко собрались? — потребовал нахальный гость, когда она уже выходила с кухни.

— У меня работа.

— Подождет. Чая не надо. И не сыпьте столько зелья в еду. У меня устойчивость ко многим токсинам. Мне пофигу. Показывайте, где у вас висел телефон.

Анна ткнула пальцем в стенку у своей двери. Сергей Аркадьевич вытащил айфон поводил им над стеной, потом ладонью.

— Что вчера ели?

— Рыбу, хлеб, молоко, чай пили.

— С травками?

— Нет.

— Рыбу сами ловили?

— Доктор принес, а он в деревне купил, — обстоятельно отчиталась Анна.

— Рыба из местного озера?

— Тут других нет, — бесцеремонный допрос ее начал раздражать.

— Покажите мне лабораторию.

— А как же…? — влезла со своего шестка Елена.

— Галлюцинация. От вашего озера за пять верст разит.

— Чем?

— Мертвечиной. Где лаборатория?

Елена, естественно, потащилась за ними, но Сергей захлопнул дверь перед ее носом, достал свой многофункциональный телефон и нажал какую-то кнопку на ребре плоской панели.

— Вот приборы, вот журналы. Что вас интересует? — спросила Анна.

— Все. Так с этим понятно, это что? «Панасоник смайл»? Очень неплохо. Ага, ну-ну. Т-а-ак. Вы этим прибором пользуетесь? — указал он на сложную конструкцию из трубок и линз в углу.

— Нет. Я вообще не знаю, что это. Начальник охраны сказал, это музейный экспонат.

— Принесите пустой пакет из кладовой.

Когда Анна вернулась, Сергей аккуратно уложил древнюю конструкцию в мешок и туго завязал.

— С этим понятно. Покажите остальные помещения.

— Да вы их уже видели. Осталась моя комната. Но там ничего интересного.

— Показывайте.

Он пропустил Анну вперед, выпятился из комнаты, на пороге достал свой айфон и снова нажал кнопку на ребре панели.