Бойня

Глава 24. Если долго мучиться…

Долго «игрался» с настройками Портала, пока всё же не решился им воспользоваться. Не терять же потраченную на активацию кровь? Тем более, связавшись с Барсом, узнал, что он уже готов предоставить четырёх человек для превращения. Приказал ему собрать их всех в одном уединённом месте и ждать, после чего «шагнул» к шпиону. Перемещение происходило в «импульсном» режиме. То есть нужно было встать рядом со сферой, отдать команду на перемещение, указав объекты для переноски, после чего она выдавала магический «пинок», отправляющий эти объекты по сформированному пространственному каналу. Другими словами: «БАХ, и ты на месте». Сейчас перенесены были только я и Нечто. Что интересно — портал можно было «схлопнуть» за собой, а можно было оставить до полного истощения вложенной магии. И, пока это не произошло, его можно использовать повторно. Кроме того, как я только что осознал, между двумя работающими порталами можно сформировать туннель с намного меньшими затратами магии на транспортировку. Но если нужно иметь несколько постоянно функционирующих линий, то придётся делать много пар порталов. Нужно будет попробовать использовать вампиров для поддержания их работы. Если получится — у меня появится собственная сеть «телепортов» в пределах одного, а там, чем чёрт не шутит, и нескольких миров!..

— Господин. — Поклонился подошедший ко мне шпион.

— Мне нужны жертвы! Ты выполнил моё задание?

— Я нашёл большую стаю баратов и как раз начал их гнать в сторону замка.

— Уже не нужно! Главное собрать животных в одном месте. Дальше я справлюсь сам! Давай, веди к своим баранам.

— Баратам…

— По фигу!..

Однако, увидев стаю баратов — огромных зверюг под два с половиной метра в холке, да ещё и в количестве нескольких сотен, призадумался. Убивать таких тварей будет явно непросто. Одного заклинания может не хватить, а, пока я буду возиться с одной, другие могут и напасть. Погиб, затоптанный «бараном»… Глупо может получиться. Тогда попробуем иначе…

Сосредоточился на требуемом результате и отправил запрос «мудрецу-из-башни». Как быстро и просто принести в жертву кучу животных? Мудрец предложил несколько вариантов — ни один из них мне не понравился, но выбирать не приходилось. Ударил в бубен, призывая духов и щедро делясь с ними магией. Через пару минут из наступающей темноты показался первый барат. Он слегка пошатывался и тряс головой, но продолжал двигаться в нашем направлении. Я наложил на него «Жертву», после чего барат прошёл мимо, чтобы свалиться в нескольких десятках метров дальше и съехать на дно неглубокого оврага. Активировал на нём «Кипение Крови», окончательно добивая животину. Между тем из темноты показался второй барат.

Так мы и работали — как на конвейере. К сожалению, злые духи, контролирующие разум животных, «отжирали» приличное количество тёмной магии, из-за чего КПД схемы был несколько ниже, зато мы очень быстро умертвили больше пяти десятков баратов, после чего те что-то почувствовали и со страшным грохотом ломанулись, куда глаза глядят. К счастью, глядели они не в нашу сторону.

Крови в баратах оказалось просто немеряно — больше сотни литров, в результате чего у меня образовалось девять тысяч литров в запасах. И это не говоря об огромном количестве жертвенной магии! В связи с этим обстоятельством я решил воспользоваться ритуалом, актуальность которого в свете последних открытий, как говорится, «назрела».

— Нечто! Давай сюда!

— Кур? — Заинтересовался питомец, спускаясь с вышины.

— Апгрейдить тебя будем! — В самом деле, полторы тысячи магии в Сосуде — это уже не серьёзно! Да и скорость поступления — мизерная, ведь ритуал был применён на четвёртом уровне Магии Крови, а сейчас я имел уже шестой, да и в использовании ритуалов поднаторел. Усиление «дымкой», опять же.

Так как Нечто — это мой билет в «мир иной» и основная надежда вернуться когда-нибудь на родину, то мелочиться не стал, выделив на ритуал две трети всех запасов — как по крови, так и по «дымке». Впервые я осуществлял ритуал, задействовав столько сил. Влить шесть тысяч литров крови в ритуал «Сосуда» оказалось адски сложно. На шестом уровне Магии Крови у него появилось множество дополнительных настроек. Можно было добавить возможность выплеснуть всю магию, находящуюся в Сосуде, в виде мощного проклятья, хотя это убило бы и питомца, поэтому я сразу от такой возможности отказался, зато другая — запитывать ритуалы напрямую от Сосуда, пришлась мне по душе! Жаль с заклинаниями так не получится… Хотя это уже не важно, ведь я смог увеличить пропускную способность канала настолько, что Нечто должен был стать вторым моим резервом, заполняя всю потраченную магию чуть ли не мгновенно.

В результате ритуала, продолжавшегося больше часа, я смог добиться получения такой «таблички»:

По сравнению с запасом в семь с половиной тысяч мои полторы сотни «магии» вообще не смотрелись! С Сосудом на полторы тысячи я и так существенно опережал свой «уровень» по возможностям, теперь же, расширив канал и увеличив резерв в пять раз, вообще стану, пользуясь игровой терминологией, «имбой»! Нужно будет подумать, как обезопасить питомца от врагов. Не хотелось бы случайно потерять такие возможности. Конечно, 155 уровень «какба» намекает, что он и сам может о себе позаботиться, но и перестраховаться не помешает.

Очередное жертвоприношение сказалось на ритуальном ноже самым приятным образом. Магические каналы не только «окрепли», но и стали активно перемещаться в пространстве, засасывая рассеянную Тёмную Магию. Теперь мне не приходилось его втыкать в каждую тушу — «дымка» сама стекала в нож. Экономия времени на лицо! Дождавшись, пока в мёртвой живности не останется ни клочка магии, приказал вампиру разделать туши и снять с них шкуры. Хоть такой прибыток будет.

Сам же начал новый ритуал создания Портала. Скорость конных и пеших передвижений меня сильно бесила. Нет, первые дни всё было хорошо. Даже прикольно. Но потом многочасовая тряска в седле встала «поперёк горла» моей деятельной натуры. Хотелось действия, а приходилось тратить кучу времени на выматывающее передвижение. Но теперь у меня был Портал! Возможность мгновенно оказаться в требуемом месте! Конечно, там должны были быть «метки» для его наведения, но послать вампира — это не самому грязь месить! Цена ритуала довольно высока, особенно для первых уровней, когда буквально трясёшься за каждый литр крови, но вполне посильна. Меня не обломает раз в пару дней сходить на «охоту», особенно если самому выслеживать дичь не придётся. А можно поступить ещё проще — закупать живность у горцев, хотя эта идея мне не слишком нравилась. Куда интереснее было каждый раз искать и убивать новый вид животных, получая возможность завладеть их навыками и способностями! Так бараты дали мне следующий, уже четвёртый уровень «Выносливости».

Между тем Портал был довольно быстро сформирован — быстрее, чем первый раз; все необходимые настройки для перемещения уже были заданы. Охватил зоной переноса себя и питомца, после чего дал сигнал активации…

— Что?!.. — Тут же раздались крики со всех сторон.

— Демон!..

— Конский член! Шаман, обязательно было так пугать?! — Возмущённо спросил Снежный Барс, поднимаясь с земли.

Оглядевшись, понял, что нахожусь в крошечной горной долинке. Со всех сторон возвышались отвесные стены гор. По одной из каменных кручь вниз падал маленький водопад. Довольно живописное место…

— Привыкай! — Ответил Барсу. — Теперь это мой любимый способ путешествия… Все здесь готовы пройти ритуал и поступить под моё начало?

— Да!

— Тогда представь нас.

— Братья! Это шаман Святослав, о котором я говорил. Он омолодит и вылечит вас так же, как и меня, но за это придётся отслужить. Сэр Святослав! Это мои побратимы — братья Ковали, Удар и Жар, лучшие кузнецы гор, отличные воины…

— Были такими. — Кивнул могучего вида старик. — Да прошло наше время. Не могут уже руки молот удержать, да в спину будто гвоздь раскалённый вогнали.

Сидящий рядом седой мужчина с повязкой на левом глазу только кивнул.

— Ничего! Барса я, считай, с того света вытащил. И вас подлатаю — лучше новых будете!

— Хорошо! — Ободряюще кивнул ковалям Барс и продолжил. — Это Брода Меткий. Превосходный стрелок и следопыт, а это — Мерг «Двурукий». Лучший мечник из всех, кого я знаю.

— Давно уже «однорукий», а не Двурукий. — Тяжело вздохнул нестарый ещё мужчина, демонстрируя страшно искалеченную правую ладонь, на которой не хватало трёх пальцев.

— Всё? Тогда с тебя и начнём. После проведения ритуала вы все должны будете дать мне магическую клятву верности. Нарушение её означает смерть. Согласны?! — Спросил я. — Тогда «поехали» (с)!

Взялся рукой за рукоять ножа и активировал ритуал обращения в вампира, выбрав целью «Двурукого». Слегка омолодить, увеличить скорость, мышечную силу, восстановить потерянные конечности, вылечить последствия других ранений… Магию Крови по минимуму, упор на физические показатели… Подать «дымку» — максимально экономно, зато вливая большое количество крови и магии… «Заполировать» результат единицей крови вампира для пробуждения врождённых способностей… Готово!

С удовольствием наблюдал, как начал работать полностью настроенный ритуал. Плоть человека на секунду «оплыла», после чего снова приняла нормальную форму, только изменённую. Действовать старался по принципу — максимально раскрыть возможности, а до совершенства пусть сам доводит! Как говорится, двадцать процентов усилий дают восемьдесят процентов результата. Так и я пытался дать по минимуму, а получить — по максимуму. Получится или нет — проверим на практике. По ощущениям, должно выйти неплохо.

Стоило магии закончить своё действие как «Двурукий» вскочил на ноги, быстро сжимая и разжимая кулаки на обеих руках, а потом и вовсе выхватил два коротких меча и произвёл десяток ударов, свистя рассекаемым ими воздухом.

— Потом потренируешься! Запрещаю нападать на меня и причинять вред. Соглашайся с Договором и можешь хоть всю ночь мечами свистеть! — Быстро активировал Договор — на нём я экономить не решился, благо затраты «дымки» и магии всё равно были в разы меньше. Согласие «пришло» мгновенно и договор был заключён. — Кто следующий?!

Следующими стали братья Ковали. Им я сделал упор на силу и выносливость за счёт скорости, но зато довольно щедро «ливанул» вампирской крови и не пожалел дымки на Магию Крови. С упором не на пассивную защиту, а на активные воздействия. Будут у меня два Мага Крови, не считая Крикуна. Попробую из Ковалей сделать «крафтеров» — оружие и доспехи «куять» с магической начинкой.

С лучником действовал аналогично мечнику. Максимальное раскрытие способностей при минимальных затратах. Упор на скорость и выносливость. Правда экономить дымку уже смысла не было, поэтому остаток «влил» в развитие Магии Крови пассивно-защитного типа. Естественно, не забыл и заключить с каждым вампиром договор…

— На сегодня закончили. Барс! Когда сможешь подготовить следующую группу на обращение?

— Завтра днём. Ещё три воина.

— Здесь место достаточно надёжное?

— Очень надёжное. Мы тут не раз хоронились. Ни разу никто найти не смог!

— Тогда делаем так. Людей на обращение будете притаскивать сюда…

— Некоторые слишком далеко или не способны сами дойти!

— Неважно! Сделаете носилки или ещё что. Вампиры куда сильнее и выносливее обычных людей — дотащите. Кроме того, оставь здесь одного вампира на страже. Я создам отсюда постоянный Портал, ведущий в замок. Так что следующие ритуалы будем проводить уже там, а не «на коленке» в походных условиях. И пусть тот, кто будет охранять это место, не сидит без дела, а подготовит несколько «сюрпризов» — обвал на голову врага, например. Вообще забывайте про безделье. Вампиры почти не устают, если крови достаточно выпили, так что вы должны либо работать, либо тренироваться! Кровь же будете получать от меня лично — «переработанная» Магом Крови эссенция куда питательнее сырой крови. И не вздумайте загрызть кого-нибудь! В крайнем случае можете осушить какое-нибудь животное, но потом не забудьте хорошо спрятать тушу!

Раздав ценные указания, сформировал Портал, соединив его со всё ещё не закрывшемся Порталом в замке. В результате цена перемещения по крови упала до нуля, а по магии — в три раза! Причём, закачивая магию в Портал с одной стороны, она повышается и во втором, как в двух сообщающихся сосудах! Осталось только проверить, как быстро будет уходить энергия. Если смогут простоять хотя бы недельку в режиме ожидания — то сделаю себе в замке Портальный Зал! Если нет — то ещё подумаю.

Вернувшись порталом в замок, переоделся и отправил несколько охранников с телегами — привезти шкуры баратов. Сам же устроил себе небольшой «семейный» обед. Ещё одно преимущество Портала — нормальное трёхразовое питание и сон в кровати. Вера очень обрадовалась моему появлению, а Мила весь обед обиженно молчала, но, при этом, смотрела как я ем, почти не отрываясь и чуть ли не забывая моргать. Местный этикет не запрещал общаться во время еды, так что мы заодно обсудили с бароном перспективы развития замка, сойдясь во мнении, что нужно усилить его оборону наняв хороший отряд наёмников или пригласив пяток безземельных рыцарей с латниками, что, в принципе, одно и то же. Средств на это вполне хватало — лорд вампиров уходил налегке, оставив захваченную казну и награбленное добро.

В ближайшее время ожидалось появление нескольких караванов, двигающихся через перевал, с которых можно будет «срубить» за проход неплохую сумму, а также пополнить штат слуг. С караванами всегда идёт много переселенцев, для которых завербоваться в замок — огромное счастье. Можно и гарнизон пополнить, переманив охранников каравана. О неустойках за прерывание контракта здесь ещё не слышали, так что максимум — им придётся вернуть часть аванса.

После обеда отправился в пещеру под замком. Можно было помахать железом вместе с Лореном, но на полный желудок ничего путного из этого бы не вышло, поэтому решил вначале поколдовать, благо магии в Сосуде питомца уже накапало за три тысячи. Добравшись, первым делом проверил Портал. Он оказался в полном порядке. Магия если и утекала, то совсем незаметно. Потом «связался» с Мудрецом-из-башни. Меня интересовали способы повышения эффективности работы с духами путём привязки их к местности. Пещера уже позволяла призывать духов с гораздо меньшими усилиями, но хотелось большего — чтобы каждое магическое действо дополнительно усиливалось, подобно использованию «дымки».

Мудрец долго думал, после чего предложил превратить весь комплекс пещер под замком в один большой Дом для духов. Условием их «проживания» можно сделать помощь в сотворении магии, но нужно было каким-либо образом заинтересовать духов в проживании именно здесь. Как это сделать было уже известно — нужно призвать достаточно сильных духов и дать им энергию. Дальше они сами подстроят территорию под себя, после чего другие духи того же типа с удовольствием поселятся на созданной «жилплощади». Загвоздка была только в большом количестве потребной магии, но с этим у меня, благодаря питомцу, проблем не было. Запас магии, какой был у него, я бы смог получить лишь на уровне 200+, если исходить из текущего прироста магии.

«Зачарование» шло по накатанной — Мудрец передавал мне образы, которые я транслировал духам, щедро вливая магию. Под мерный рокот бубна привычно перешёл в отрешённое состояние, в котором связь с духами осуществлялась проще всего. В отличие от прошлых случаев духи приходили не просто быстро — мгновенно, причём были они куда сильнее, чем обычно. Если раньше первыми появлялись слабые духи, и лишь после длительного камлания — средние, то на этот раз явилась целая куча средних духов и уже через несколько секунд — несколько сильных. Таких же, какие сидят в моём лечебном амулете и лишь чуть слабее духа металла из золотого самородка.

«Непонятку» быстро разъяснил Мудрец-из-башни. Духи почувствовали увеличение доступного мне количества магии и автоматически увеличили мой рейтинг в своём «Табеле о рангах». В данном случае это означало возможность использовать значительно более полезных «сильных» духов и даже «могущественных», если постараться. Расход магии, понятно, тоже возрастал, но не так, чтобы в разы.

Этим обстоятельством следовало воспользоваться! Щедро выливая сотни единиц магии из Сосуда, призвал двух могущественных духов — Духа Крови и Духа Земли. Первому из них пришлось передать ещё и эссенции крови, второй же удовлетворился энергией, причём эффект от его работы был куда нагляднее, чем у Духа Крови. Стены пещеры начали менять свою форму, перетекать подобно жидкости. Через несколько десятков минут пещера уже мало напоминала себя прошлую. Если раньше она имела вполне обычный, естественный вид, то теперь превратилась в настоящую анфиладу арочных залов, свод которых был дополнительно усилен каменными колоннами. Пол залов стал почти идеально ровным, но главное было в другом — сама структура камня претерпела изменение. Теперь он куда лучше удерживал магию и являлся отличным жилищем для духов.

Работа Духа Крови была куда менее заметной, но от того не менее важной! Используя полученную эссенцию, дух вплетал в стены и пол сложные объёмные структуры, слабо светящиеся в Ином зрении. Идеальные жилища для Духов Крови! Через пару часов времени и три тысячи единиц потраченной магии, пещера приобрела законченный вид. Конечно, это ещё был «черновой вариант» и последующие доработки сделают результат значительно лучше, но сути это уже не изменит.

Пещера была разделена на четыре зала: Зал Металла, Зал Крови, Портальный Зал и Зал Призыва. Для работы с оружием и доспехами, ритуалами Магии Крови, Порталами и Магией Духов соответственно. В стенах каждого зала жили десятки средних и сильных духов подходящих направлений. Они всегда были готовы явиться к магу и помочь ему творить магию за совсем небольшую плату, причём все необходимые указания им уже были даны, так что отвлекаться во время «каста» не придётся. При необходимости духи также могли защищать пещеру от врагов. В своём жилище их могущество было довольно велико. Во всяком случае я бы не рискнул нахрапом переть против таких защитников.

Магии оставалось не так уж много — меньше тысячи в Сосуде и сотня в резерве, но удержаться от того, чтобы воспользоваться новой «игрушкой» было выше моих сил! В Зале Металла теперь стоял невысокий каменный постамент, в котором жили четыре сильных духа. Плюс большой дух Металла из золотого самородка, приближающийся по силам к «могущественному» духу.

Положил на постамент ятаган наёмника, с которым я сразился около каравана. До этого момента у меня до него как-то не доходили руки. Да и не было понятно, что можно сделать с этой «рельсой» без нормальной кузни и умелого кузнеца-оружейника. Теперь же всё было иначе! Ятаган мгновенно покрылся «пылью» под действием магии духов — это выходили различные вредные примеси. Металла было достаточно, поэтому я решил «замахнуться» на нормальный двуручный меч позднего средневековья. Впрочем, благодаря магии, можно было попытаться создать нечто даже более интересное — внешне это будет почти двуручник, но со сложной витой гардой как на шпагах более поздних эпох. Духи обеспечат компенсацию веса и инерции, чтобы при необходимости можно было пользоваться мечом даже одной рукой.

Возможность «лепить» из металла подобно пластилину — одним усилием воли, чрезвычайно меня увлекла. Я пару часов «игрался» с формой лезвия, гарды, балансом и магией, пока не получил почти полностью устраивающий меня результат. Следующими на переделку пошли доспехи. В зачарованном зале работать оказалось на порядок легче. Я буквально видел, насколько грубыми и «кривыми» оказались мои первые попытки в зачаровании. В Зале Металла всё шло совершенно иначе. По сути, от меня требовалась лишь задумка и магия, воплощение же на себя полностью брали духи. А так как направлять и критиковать всегда легче, чем делать самому, то и результат оказался куда лучше. Не удержавшись, я «перекрасил» металл доспехов под чёрное матовое воронение и нанёс абстрактную, но красивую гравировку. Особого смысла в ней не было, но доспехи сразу стали выглядеть эффектно и дорого. Можно было сделать также чеканку серебром и золотом, тогда они вообще бы смотрелись потрясно, но не следовало забывать, что доспехи не парадные, а вполне боевые, так что предательский блеск серебра или золота, выдающий моё расположение в темноте, был совершенно лишним.

Увеличившееся удобство и значительно уменьшившийся вес доспехов, при даже большей защищённости, меня чрезвычайно радовали! С внутренней стороны металлических пластин я сформировал ниши для амулетов степняков, которые сплавил с бронёй, превратив в один большой защитный артефакт, помогающий как от магии, так и от физических воздействий. Так удар, нанесённый в уязвимые места, будет отклонён либо полностью, после чего врагу придётся бороться с собственной инерцией после «промаха», либо частично — тогда он придётся на толстый металл защиты.

Для работы с магией доспехи пришлось перенести в Зал Призыва. Большинство слабых духов из амулетов были изгнаны, а на их места поселены средние или даже сильные духи, что в несколько раз увеличило эффективность магической защиты. Конечно, я не обольщался. Хорошее современное оружие с лёгкостью пробьёт все мои «навороты». Да и магия бывает разная — Великого Шамана защита даже не задержит. Но любого противника МОЕГО уровня можно будет удивить очень неприятно, да и дальнейшие перспективы не могли не радовать. Вполне возможно, что через несколько (десятков) итераций, даже снаряд из пушки может оказаться недостаточно мощным, чтобы меня угробить! К сожалению, чтобы добиться такого результата требовались редкие магические материалы и ингредиенты, а также соответствующие знания и навыки. Мудрец-из-башни был не всеведущ и умениями по созданию высших артефактов Магии Духа не обладал.

Куда легче было купить или добыть уже готовые артефакты, а не заниматься «колхозом». Для этого можно было отправиться на Лиму. То же копьё Лорена, что меня так поразило, было приобретено именно там. Причём это было далеко не самое сильное оружие! Добраться проблем не было — Руна Творца в помощь. Проблема была в другом — мне просто не было что предложить взамен! Нет, была, конечно, казна замка, было моё золото из прошлого мира… Но первая требовалась здесь, а второго явно недостаточно. Изделие уровня того же копья вполне можно приобрести. Вот только хотелось же совершенно иного! Если уж отправляться за артефактами, то нужно брать лучшие из возможных! А мне, как успел просветить Лорен, не хватит денег даже на минимальный комплект «Избранного» начального уровня! Конечно, всегда можно «урезать осетра», но как же не хочется!

С этими мыслями я и отправился к Лорену на тренировку. С «новыми» доспехами и мечом я перестал проигрывать ему «всухую» на открытой местности и стал чаще побеждать в сражениях на ограниченном пространстве. Воин даже признал, что я прогрессирую устрашающими темпами. Впрочем, о преимуществах моих доспехов и меча он не знал, поэтому списывал всё на улучшающиеся навыки. В перерывах между тренировочными боями я расспрашивал Лорена о Избранных и Лиме:

— Какой комплект артефактов минимально необходимо иметь?

— По-разному, но в первую очередь оружие, доспехи и защита от магии.

— Какое оружие используют Избранные-маги и воины?

— В зависимости от способностей и навыков. Есть воины, специализирующиеся в дальнем бою и использующие различные технологические и магические артефакты. Есть универсалы, одинаково сильные на средних и близких дистанциях. И есть такие как я и ты, сражающиеся в ближнем бою. Для нас главное защититься от дальних атак, для чего нужен мощный защитный артефакт, способный держать удары, пока ты не сблизился с врагом. В идеале он вообще не должен тебя заметить до последнего момента. Для этого используются артефакты маскировки, но другой Избранный в любом случае почувствует тебя на расстоянии сотни шагов, как ни прячься. Дальнобойное оружие также характеризуется ограниченным количеством срабатываний, если магическое, или боекомплекта — если технологическое. Маги же в дополнение ко всему уже сказанному имеют также концентраторы и накопители. Концентраторы позволяют более эффективно расходовать силы и быстрее создавать заклинания, а накопители — иметь большее количество магической энергии.

— А защита?

— Защита тоже делится на магическую, технологическую и смешанную. Твои зачарованные доспехи относятся к смешанному типу. С одной стороны, полностью закрывающий тело стальной доспех, с другой — отклоняющая удары магия.

— И как бы ты их оценил?

— Трудно сказать… Раньше однозначно бы отнёс к доспехам начального уровня, сейчас же, думаю, уже среднего. То есть достаточно эффективного с 20 по 50 ступень.

— А на меньшем уровне можно носить артефакты для сотых уровней и выше?

— Конечно! — Удивился Лорен. — Только откуда ты их достанешь? Они стоят огромных денег и обычным золотом тут не обойтись… Разве что его будет просто огромное количество.

— Похоже, мы подошли к главному! Что на Лиме ценится больше всего? За что можно купить самые лучшие артефакты?

— Самые лучшие? Даже не знаю… Их изготавливают на заказ мастера, работающие на крупные гильдии или на Императора. Можно их получить в награду. Офицеры носят очень качественные артефакты. Можно купить, но отдать придётся что-то соответствующее. Например, артефакт божественного уровня…

— Это что такое? — Перебил я Лорена.

— Ну… Чёткого определения нет. Бомба, способная разрушить крупный город. Портальный артефакт, позволяющий перемещать между мирами целую армию… Или магические материалы, позволяющие их создать. Мифрилл, Адамант, Пыльца Фей, Кристаллы Порядка… Что-то типа того.

Под вечер связался Снежный Барс, сообщив, что привёл ещё шестерых человек на обращение.

«Ты же говорил — будет три?!» — Удивлённо спросил я.

«Старейшины про тебя прознали и возбудились. Кому не хочется стать снова молодым? Воины из них так себе — одному вообще сотня лет скоро стукнет! Меч не брали в руку уже больше времени, чем ты живёшь. Но это не проблема?»

«Да всё равно. Лишь бы навыки были, а восстановить — не проблема. Погоняешь месячишко без продыху, будут чудо-воинами»

«Тогда мы готовы!»

«Ждите!» — Ответил я и связался со шпионом. — «Фарах! Ты где сейчас? Мой приказ выполнил?»

«Сэр Святослав! Я отправил шкуры в замок, они уже должны быть на подходе, после чего отправился на поиски новых зверей. Пока выследил лишь стаю гиеновых собак. Но видел в предгорьях и следы пещерного медведя!»

«Это хорошо. Но мне нужна кровь! Сколько времени у тебя займёт добраться до гиен?»

«До гиеновых собак? Они совсем рядом… Пару минут»

«Отлично! Тогда я сейчас перемещусь прямо к тебе! Жди»

— Лорен! — Вслух сказал я сидящему рядом воину, занимающемуся своим обычным делом — полировкой оружия после тренировки. — Я собираюсь на охоту, не хочешь размяться?

— Почему бы нет? А на кого будем охотиться?

— Гиеновые собаки. И это не совсем охота. Скорее — сбор крови. Придём, перебьём и вернёмся назад.

— Что требуется от меня?

— Просто зайди зверям с тыла и не дай им уйти. Не хочется гоняться за ними по всей степи… — Ответил я и, найдя глазами свернувшегося в меховой шар питомца, крикнул: — Нечто! Ко мне! Мы отбываем!

Схватил со стола свою любимую сумку с золотом и амулетами, с которой теперь никогда не расставался, и направился в Портальный Зал. Кстати о сумке — нужно будет над ней поработать. На расширение пространства я пока не замахиваюсь, но уменьшение веса и защита от воров — запросто!

В Портальном Зале не было ничего, кроме вплетённых в пол и потолок магических структур, облегчающих работу с Пространственной Магией вообще и Магией Крови в частности. К сожалению, этого оказалось недостаточно, чтобы снизить расход энергии на функционирование ритуала Портала в пассивном режиме. Один я ещё мог держать в активном состоянии, но десяток — уже нет. Поэтому от кучи стационарных порталов по всему миру пришлось пока отказаться. Да и нужды в этом не было — перенастройка единственного работающего портала занимала считанные секунды. Другое дело, что для этого требовалось моё личное участие…

Настроил выход Портала на шпиона, «оборвав» тем самым связь между замковым Порталом и Порталом долины горцев, после чего «отметил» себя, Лорена и Нечто в качестве объектов переноса. На перенос ушёл литр крови и двадцать единиц магии. Причём, что интересно, Нечто переносился совершенно «бесплатно».

Оказавшись в совершенно другом месте, Лорен ошарашенно огляделся, крепко стискивая в руках древко копья.

— Ничего себе! — Сказал он, удивлённо. — Это же Высшая Магия! Ты ей уже владеешь?!

— Да вот смог приобрести, с оказией… — Уклончиво ответил я. — Ладно, двинули! Фарах, ты где там?!

— Сэр Святослав! Я здесь! — Из ближайших кустов выбрался разведчик в накидке, связанной из степной травы. Похоже, он тут время зря не терял.

— Двинулись! Фарах, Лорен, обходите стаю справа и слева. Я пойду напрямик. Ваша задача — не дать зверью разбежаться. Отжимать их в мою сторону. Начали!..

Нападение прошло не без накладок, но вполне неплохо. Почувствовав, что их обходят, собаки рванули в сторону Лонена, где и огребли по нескольку ударов копья, после которых четыре зверя могли лишь жалобно скулить — двигаться с перебитыми ногами или разрезанными сухожилиями у них уже не получалось. Оставшиеся дееспособными звери быстро отступили в сторону Фараха, но, учуяв вампира, забыв всё на свете ломанулись прямо на меня. Чего мы и добивались! Зверей было два десятка, так что я с трудом успевал накладывать «Жертву». После чего тут же кидался «Каплей» или кастовал «Кипение Крови». Троих собак пристрелил из лука. Пяток особо прытких обработал «Вампиризмом», хотя обычно этого не делал — отток жизненных сил уменьшал количество «дымки». Но не отпускать же? С паршивой гиены — хоть крови чуток.

Итого с тридцати гиеновых собак, включая молодняк, удалось получить сотню литров крови — как с двух баратов, и весьма приличное количество «дымки». Видимых изменений с ножом я на этот раз не заметил. Разве что сбор жертвенной магии происходил намного быстрее, но это могло быть следствием меньшего её количества.

Но охоту я никак не мог назвать неудачной, так как мне ещё перепали новая способность и навык!

«Нечто! Пойдёшь ко мне в Стаю?» — Спросил я питомца через «Кровную Связь».

«Человек (Вожак)? Хорошо!» — Пришёл от него ответный образ.

Будем считать, что это «Да». Активировал способность и прислушался к собственным ощущениям. Непонятно, вроде бы что-то и появилось, но очень уж «глубоко». Ладно, подождём, пока знания уложатся, и попробую ещё раз…

— Фарах! Со шкурами как в прошлый раз! Вызывать телеги из замка не будем — далеко. Завтра с утра я с тобой свяжусь и перебросаем всё через Портал. В общем, работа у тебя есть. Действуй… Лорен, мы возвращаемся в Замок.

Сформировал Портал и связал его с замковым. Миг, и мы снова в темноте пещеры. Нужно, кстати, что-то с этим сделать. Мне ещё ничего — Иное зрение помогает, а кто другой может и ноги переломать.

— Сегодня я «вербану» ещё шестерых воинов, так что завтра можно будет навестить первый «Прорыв Хаоса».

— Давно пора! — Обрадовался Лорен. — Там дел-то всего ничего! Дольше идти.

— Так идти-то нам и не придётся! Открою Портал.

— Тогда вообще отлично!

— Конечно! В общем, можешь идти готовиться. Отправимся завтра днём.

Спровадив излишне любопытного воина, который, как и все остальные в замке, не знал практически ничего обо мне и моей магии, перенастроил Портал, снова связав его с долиной.

«Я прибываю!» — Сообщил Барсу и, захватив зоной перемещения себя и питомца, «прыгнул» в горную долину.

Здесь почти ничего не изменилось, только стало немного теплее, а небо заволокла пелена облаков.

— Сэр Святослав! — Уважительно кивнул Барс. — Это мои побратимы — Рог, Копыто и Глаз из рода Тура. А это… — Он повернулся к трём свёрткам из шкур, из-под которых едва выглядывали только глаза стариков. — …Старейшины родов Барса, Тура и Медведя, которые также хотят присягнуть тебе на верность.

— Мы бы вначале хотели обсудить все условия… — Тут же оживился один из старейшин, стаскивая с лица кусок шкуры, которой защищался от холодного воздуха, спускающегося с гор.

— Никаких условий! — Перебил я. — Или соглашаетесь мне служить, как все, либо уходите! На раздумья вам — пока не соберёмся! Барс! Сворачивай лагерь! Мы уходим. Ритуалы проведём в замке.

— Да всё уже готово! — Ответил Барс.

— Тогда пусть все становятся рядом со мной и отправляемся! Старейшины! Вы с нами? Если да, то назад дороги не будет! В общем, кто не согласен — отходите в сторону!

Помявшись, старики бочком-бочком протиснулись чуть ли не в самый центр нашего построения. Эх! Чувствую — ещё наплачусь я с ними! Впрочем, после ритуала выбора у них уже не будет. Его и сейчас уже нет. Согласие человека для обращения в вампира совершенно не требуется, а после он уже не может противиться воле своего создателя. Заключу ещё и договор, чтобы даже самые хитрожопые не вывернулись, и нормально…

На перемещение восьми людей и питомца ушло 80 единиц энергии — почти незаметно по сравнению с Сосудом и больше половины моего резерва, с другой стороны. К счастью, восстановление магии у питомца происходило очень быстро — во много раз быстрее, чем у меня.

— Идём! — Сказал я и прошёл в Зал Крови.

Как всегда, когда я здесь оказывался, у меня начало появляться чувство необъяснимой эйфории. Ощущение, будто я великан рядом с карликами. Не всемогущество, но Сила. Нужно будет попробовать добыть где-нибудь ритуалов для создания артефактов с помощью Магии Крови. Или уровень поднять, авось они сами появятся. Впрочем, грешно жаловаться — армию тоже создавать нужно.

— Первыми идут побратимы Барса. — Сказал я. — Потом старейшины. Условия сотрудничества обсудим после ритуала.

Начавшие было беспокоиться после моих слов, старики ощутимо расслабились. Ещё бы! Они же не знают, что условия им буду ставить исключительно я, и ни о каких уступках даже речи быть не может!

Дальше уже начался «конвейер». Особыми навыками ни воины, ни старейшины не обладали, так что действовал по «стандарту». Два воина с упором на силу и скорость, один разведчик с повышенной скоростью и выносливостью. И так два раза. Большую часть дымки вложил в улучшение физических параметров, лечение и омоложение, остаток — в раскрытие Магии Крови и вампирских талантов, оставив совсем «чуток» на договоры.

— Запрещаю нападать на меня и причинять мне вред каким-либо способом! — Привычно подстраховался я своим первым приказом. — Сейчас я создам магический договор. Разорвать его означает смерть. Не выполнить условия — смерть. Приказываю принять все условия и всеми силами их придерживаться! Начали!

— Но!..

— Теперь вы трое! — Сказал я, повернувшись к старейшинам. — Как там вас… Впрочем, неважно. Буду звать Туром, Медведем и Ба… Кошаком. Вы мне не нравитесь, так что за вами буду следить особо! Накосячите — накажу так, что свет станет не мил! Это понятно? Отлично! Так что уж постарайтесь меня не расстраивать!.. Барс! Завтра выступаем в поход. Идёт десять «человек» — я, Лорен, ты, Фарах, Крикун и пятеро лучших твоих воинов. Сам отбери кто. Отправляемся днём через Портал. Вопросы есть?

— С кем будем сражаться? И мне нужно время, чтобы собрать людей.

— Расспросишь Лорена, он лучше знает возможные опасности. Собирать «людей» не нужно. Я прикажу им собраться в долине и переброшу всех оттуда. На всякий случай не стоит уходить прямо из замка…

За «семейным» ужином объявил, что скоро отправлюсь в поход «во исполнение долга». Старшим остаётся барон. Когда вернусь — не знаю. Но скорее всего — скоро. Если вообще вернусь…

Последнее добавлять, похоже, не стоило. — Мила расплакалась, а Вера весь вечер не отходила ни на шаг, а ночью устроила настоящий сексуальный марафон. Не то, чтобы я был против, с магической-то «Выносливостью», — просто необычный эффект от пары фраз озадачил…