Бракованные мужья для землянки

Глава 10. Встреча с Императором

Мне нравится то, что мужчины понимают мое решение без слов и спокойно помогают спуститься с трапа. Свадьбу мы с ними пока не обсуждаем, но тут все и так очевидно. С Айтом я не успеваю попрощаться, да и, честно сказать, не хочу. Мне хватило неудачных отношений, и я принимаю взвешенное решение не рисковать.

Планета-курорт ослепляет ярким солнцем и завораживает свежим соленым ветром. Здесь хорошо, и это сразу же уносит из головы грустные мысли. В конце концов, я хочу быть счастлива, а для этого истинные необязательны. Как я изучила, вся проблема с истинной связью заключается в повышенной генетической совместимости, собственно, это что-то такое, без чего прожить вполне можно.

Тем более, чем ближе отношения и чем сильнее привязанность, тем страшнее эффект от ошибок твоей второй половины, от неосторожно брошенных слов. Наверное, лучше, чтобы я разумно решила всего этого избежать.

Кейл и Дан идут по обе стороны от меня, как будто защищая от лишних взглядов, впрочем, я и так закуталась в платок и надела светоотражающие гала-очки.

Несколько мгновений я жалею о том, что Айт не вышел со мной проститься, но потом я понимаю, что так лучше. Наверняка мужчины уже успели с ним поговорить, и все пришли к выводу, что примут мое решение таким, какое оно будет. Я искренне им за это благодарна.

Нас заселяют в довольно дорогой отель, и я слишком поздно спохватываюсь о том, на чьи это происходит деньги: регистрация уже пройдена, а если все это подарок от Айта или от Заны, то я не хочу быть должной этим инопланетникам. Мои мужчины никак не отвечают на вопросительные взгляды и на мои попытки протестовать.

В конце концов Дан заносит меня в лифт, который мчит нас на самый верхний этаж. Отсюда открывается умопомрачительный вид на обступающий нас розоватый океан, усыпанный маленькими островами. Я замираю у окна, а потом оборачиваюсь к мужчинам.

— У вас не выйдет вечно молчать. Если это презент местного шейха или… — У меня попросту не остается вариантов.

Это может быть все что угодно, и жизнь уже хорошенько научила меня тому, что бесплатный сыр известно где бывает.

В это время Кейл у дверей принимает какой-то заказ. И когда брюнет заносит в комнату чехол для одежды, я понимаю, что в нем находится платье — длинное, темное, украшенное блестками. Брюнет без слов протягивает его мне, похоже, что это наряд для ужина. Мне это уже нравится.

— Прими ванну и переоденься, — советует мне Кейл, и я слушаюсь.

После длинного и суматошного перелета действительно хочется привести себя в порядок, и я уже с нетерпением предвкушаю то, что меня дальше ждет. Кажется, это будет прекрасный ужин, за которым, скорей всего, последует жаркая ночь. Ну разве не прекрасная жизнь? Я, правда, еще толком не понимаю, как буду спасаться от тех, кто на меня охотится, но надеюсь, что Кейл и Дан понимают в этом больше меня.

Ванна тут тоже расположена с видом на острова. А полупрозрачный экран, нанесенный на окна, то и дело демонстрирует мне удивительные виды местного курорта — просто я толком не разобралась, как его настроить. Никогда еще не имела дела с настолько дорогой и совершенной техникой. Одно прикосновение, как я поняла, — и комната готова практически полностью превратиться в настоящую тропическую лагуну.

В общем, вдоволь наигравшись с умным оснащением ванны, я, уже одетая, выхожу в зал, чтобы обнаружить, что мужчины пропали. Впрочем, на столе тут же обнаруживается записка: «Жду тебя наверху».

«Почему «жду»?» — отвлеченно задумываюсь я, а потом замечаю лестницу, которая ведет еще выше: видимо, на веранду, сделанную на крыше. Мне очень интересно, что приготовили для нашего ужина мои будущие мужья.

Но стоит мне выбраться наверх, как я вижу там Айта. Рядом с ним стоит гравицикл, а сам мужчина одет как будто для полетов.

Делаю шаг назад и произношу сдавленно:

— Я не очень понимаю, ты решил меня украсть?

Все тут же становится на свои места: Кейл и Дан скорее всего сейчас находятся внизу в ресторане и готовят вечер. Оба почему-то тут же представляются мне в шикарных фраках, а рыжий вот…

Айт лишь улыбается и протягивает руку.

Я оглядываюсь назад, понимая, что хочу узнать больше об этой странной вылазке наследника космической империи, но обманывать своих мужчин я тоже не собираюсь.

— Мы все заметили, что ты грустишь, Кьяра, — говорит мне рыжий. — И решили…

— То есть, это совместно? — вновь смотрю ему в глаза.

Айт кивает, загадочно улыбаясь.

— Если ты думаешь, что уговорить их отдать мне этот вечер было легко, то отнюдь, — произносит он.

Я протягиваю ему свою руку, а потом отдергиваю.

— Я прилетел убедить тебя в том, что тебе стоит попробовать стать моей женой.

Айт прикрывает веки.

— Погоди, а как же империя, Зана и прочее? — говорю я.

— Нам ведь хорошо вдвоем. — Рыжий пронзительно смотрит на меня. — Говорят, что истинная связь — это самое удивительное, что может случиться в жизни. Я отпущу тебя, если ты не захочешь продолжать. Если мы оба не захотим… Прошу тебя, проведи со мной только один вечер.

Я хватаюсь за его руку, Айт же тем временем протягивает мне шлем.

Еще раз оглядываюсь назад и задаю вопрос, который не могу оставить без ответа.

— А что с другими?

— Я не хочу заставлять тебя выбирать между нами, если ты, конечно же, не примешь однозначного решения в пользу кого-то. И они тоже не хотят. Мы все видим, что тебе непросто.

Отступаю на шаг.

— Ну а как же твоя империя?

— Она не моя. — Улыбается Айт.

— Тогда твое присутствие там в качестве наследника. — Упираю руки в бока.

— Я подумал…— Рыжий выглядит сейчас все таким же милым и располагающим, как и обычно. — Что если у меня появится ребенок…

Я отворачиваюсь.

— То есть ты хочешь такой вот судьбы своему сыну или дочери?

Айт вскидывает голову, его глаза блестят.

— Ни в коем случае! — произносит он и прибавляет уже более спокойным тоном. — В этом случае выйдет, что у правящей династии есть будущее.

— И? — Чувствую, что приподнимаю бровь.

— Они не посмеют не принять мою пару и мать моего ребенка со всеми ее особенностями, — сообщает мне Айт.

— Но я не очень хочу всю жизнь провести во дворце в окружении толпы охранников. — Складываю руки на груди.

Рыжий хмурится, я вижу, как он набирает воздуха в грудь. Мне кажется, я знаю, что он сейчас скажет: «Ради настоящей любви всегда приходится чем-то жертвовать». И тут я с ним практически согласна.

Но Айт произносит кое-что другое:

— Говорят, что те, кто искренне любит друг друга, способны преодолеть любые трудности. — С этими словами он снова протягивает мне руку, и я не могу не отметить, что мне действительно приятно слышать такое.

Это согревает, и хочется верить в то, что у нас действительно все получится. Пожалуй, это именно те слова, которые так и не сказал мне Дорн. Да, я понимаю, что быть женой шпиона, тем более руководителя целого отдела — это та еще морока. Практически то же самое, что и быть избранницей принца — ужас как хлопотно, но если кто-то действительно стремится навстречу друг другу, то можно, наверное, свернуть горы!

Как жаль, что Дорн в решающий момент мне этого не сказал. «Или нет, похоже, что все обернулось к лучшему», — понимаю я, глядя в солнечные глаза Айта, ведь нашелся все-таки тот, кто не боится трудностей, которые не дают нам быть рядом.

Мои пальцы в этот момент касаются руки рыжего парня.

— Я уже начал. — С этими словами Айт крепче обхватывает мое запястье и затаскивает меня на гравицикл. — Мне даже не так трудно было уговорить этих двух баранов, как уйти из-под носа у собственной охраны.

После этого в моих руках снова оказывается шлем. Ничуть не сомневаясь водружаю себе на голову данное приспособление — видимо, на меня снова действует тот самый флер, который я каждый раз ощущаю рядом с рыжим. Совсем не страшно и кажется, будто он за нас все решит.

Мы стартуем, как только я креплю страховочные ремни. В голове отвлеченно крутится мысль о том, что, похоже, мы сбежали от охраны. Это может обернуться проблемами, но я действительно хочу верить в то, что Айт со всем справится. Ведь он же сказал, что истинная пара…

— Они очень сильно не любят тебя? — спрашиваю я, когда машина взмывает в воздух и между нашими шлемами активируется связь.

— Кто?

— Другие… мужья Лары.

Айт хмыкает.

— Они всегда считали меня чужаком, — через какое-то время я слышу его ответ. — Ну а когда Лара на мне помешалась, то стали расценивать как опасность.

— Скажи, а им… — Я не знаю, как задать этот вопрос, и при этом понимаю, что мне жизненно важно тут выяснить правду. — Им с Ларой было хорошо?

Айт фыркает.

— Едва ли. Браки с такими девушками на Виете династические. То есть ты заключаешь союз с семьей, а не с конкретной личностью. Мне, как ты понимаешь, капиталы Моранов не требовались. Зато теперь им… придется кое-чем поступиться.

Я замечаю, что в голосе Айта звенит сталь.

— Что ты хочешь сказать этим?

— Как минимум Мораны выплатят огромную неустойку за то, что пытались посягнуть на честь наследника.

Тут уж и я фыркаю. Можно подумать, его честь настолько дорого стоит — и вскоре понимаю, что вот сейчас, похоже, едва ли не оскорбила древнюю космическую монархию.

Айт в этот момент оборачивается.

— Все в порядке, — говорит он. — Просто у Моранов не получится так просто замять скандал.

Я передергиваю плечами — мне тут же становится яснее ясного, причем тут Зана. Наверняка брак с Айтом стал условием от ее семьи. Кто вообще из настоящих дельцов захочет так просто терять капиталы? Теперь понятно, почему белокурая будет упираться несмотря на свои чувства: ей нужно оправдаться перед Моранами за смерть сестры и наконец стать достойным их фамилии ребенком, а для этой цели брак с Айтом вполне подойдет. Так космические колонисты станут не просто богатыми людьми, но и частью чего-то большего.

Тем временем Айт останавливает гравицикл на небольшом острове. Припарковавшись, он сам первым ступает на совершенно удивительный и сияющий словно россыпь бриллиантов песок. Оглядываюсь по сторонам и замечаю, что благодаря такому вот сиянию тут даже безлунной ночью не темно. Слышно, как поют незнакомые мне птицы.

Айт подхватывает меня за талию и помещает у себя на руках. Мне становится неудобно — я хоть и не полная, но, как взрослая женщина, уж точно не пушинка. А потом я вспоминаю про то, как этот мужчина донес мое оборудование в дом на руках. А с этим ящиком с трудом сумели справиться два погрузочных робота.

Подумав об этом, я тут же расслабляюсь и позволяю Айту и дальше нести меня по светящемуся песку. Вскоре тут обнаруживается дорожка, выстланная камнем. Вдоль нее установлены небольшие, похожие на камешки, светильники.

Красиво. Я вспоминаю, что слышала название этого курорта от одной из подруг еще на Земле. Кажется, попасть сюда стоит целое состояние! Островки бронируются заранее для влюбленных пар на памятные даты, например, медовый месяц после свадьбы. Запись стоит на несколько месяцев вперед.

Я чуть плотнее прижимаюсь к Айту и ощущаю его ни с чем не сравнимый аромат. Все-таки меня к этому мужчине тянет, причем неосознанно, телесно.

Рыжий выносит меня к лагуне. Первое, на что я обращаю внимание — это переливающаяся всеми цветами радуги вода. А потом вижу удобно расположенную кровать и застываю. Я надеюсь, Айт не говорил о совместимости в прямом смысле слова?

— Это… — говорю я.

— О. — Закатывает глаза рыжий. — Это все, что мне удалось забронировать так срочно: уголок для новобрачных. Плюс этих островов в том, что администрация делает все, чтобы гостей нельзя было побеспокоить.

Теперь я начинаю понимать его план. Действительно, если Айт удрал от охраны, спокойствие нам понадобится.

После этого рыжий ставит меня на песок и берет за руку.

— Еще я привел тебя полюбоваться на звезды. — Сказав это, он поднимает голову вверх. — Здесь удивительное небо…

Я присоединяюсь к нему.

И меня тут же поражает небосвод: прямо над нами закручивается спираль новой галактики, а вокруг нее — россыпь совершенно потрясающих звезд. Когда мы прибыли на планету, всего этого было не видно.

— Здесь очень часто бывают звездопады, — произносит Айт, сжимая мою руку. — Особенность этого участка космоса.

Я чувствую, что улыбаюсь.

— Именно поэтому сюда и приезжают пары со всех уголков галактики, — сообщает мой рыжий собеседник.

— Чтобы загадать как можно больше желаний на супружескую жизнь? — продолжаю за него я и тут же практически кожей ощущаю взгляд Айта.

Стоит повернуть голову, и я тут же замечаю, что рыжий улыбается, глядя на меня.

— Да, — говорит он, легонько касаясь губами моей щеки, и я тут же перевожу взгляд на горизонт, по которому скользит удивительно красивая звезда. Ее хвост переливается всеми цветами радуги.

— Особенность здешней атмосферы, — шепчет Айт мне на ухо. — На планете именно этим и торгуют: счастливыми предсказаниями. Их записывают специально и отправляют тебе тогда, когда заканчивается медовый месяц.

— Нам тоже запишут? — спрашиваю я, покачиваясь с мыска на пятку.

— Нам — нет, — произносит Айт. — Мне пришлось остаться анонимным в процессе заказа.

— Тогда давай не терять времени, — сообщаю собеседнику.

Мы садимся на песок, и я вижу, как на небе оставляет след новая звезда. Привстаю на мыски, и у меня невольно вырывается:

— Хочу, чтобы мы были счастливы!

Айт улыбается и подхватывает меня на руки. Я смотрю в его глаза, и в этот миг мне кажется, что все возможно — мы с рыжим преодолеем все неприятности.

— Полностью согласен с тобой, Кьяра, — произносит мужчина.

Потом рыжий несет меня на руках дальше, а я продолжаю рассматривать непривычное мне небо — вот бы остаться тут навсегда! Над нами с Айтом шумят ветви совершенно непривычных растений, а я тем временем начинаю придумывать план: вот могли бы мы затеряться, к примеру, на незнакомой планете. Или же украсть шаттл, правда, в этом нам точно понадобится помощь других мужчин.

— А теперь обещанный ужин, — говорит рыжий, сажая меня в легкое плетеное кресло, стоящее на деревянном настиле около воды.

Я разглядываю разнообразные блюда, расставленные передо мной. Все это великолепие тут же подогревает аппетит. Тянусь к маленькой вазочке, в которую сложены разноцветные кубики, напоминающие лед, но в последний момент отдергиваю ладонь.

— А мы здесь точно одни?

Айт смеется, присаживаясь рядом.

— Одни. — Кивает он.

— Но кто тогда принес сладости? — Я успеваю попробовать кушанье и зажмуриваюсь от удовольствия — сладко, но при этом не приторно.

Айт щелкает пальцами и тут же около его головы появляется небольшой летающий робот-помощник.

— Техника. — Улыбается он. — Они же и снимают медовый месяц, но в этот раз функцию записи мне пришлось отключить.

«Потому что, возможно, нам придется прятаться», — понимаю я и опускаю голову.

— Что такое? — Айт протягивает руку через стол и нежно касается указательным пальцем моего подбородка.

— Ничего. — Пытаюсь выдавить улыбку, ведь жизнь в бегах точно не соответствует моему пожеланию, направленному в космос, которое заключалось в том, чтобы жить счастливо. — Как думаешь, а желания, загаданные тут, сбываются?

Айт кивает мне с самым серьезным видом.

— Думаешь? — не могу не фыркнуть я, все-таки рыжий действительно очень обаятельный. Не знаю, в чем дело, может быть, в его редких кровях, но с Айтом как-то само собой тянет флиртовать.

— Иначе бы билеты на этот курорт не стоили целое состояние, — говорит мужчина, помешивая трубочкой напиток в собственном бокале.

— Но как?

— Песок. — Он смотрит нам под ноги.

Фыркаю.

— Я не понимаю! Судьбу ведь нельзя притянуть за уши. Это же просто стечение случайных обстоятельств, верно?

— Да. — Улыбается Айт, и это как всегда выходит у него очень соблазнительно.

— И причем тут песок? — У меня не получается не включиться в игру.

— Дело в воспоминаниях. — Айт легонько поддевает мыском песчинки, и те на мгновение взлетают в воздух, устраивая небольшой салют. — То, как воздействует на нашу память это место, делает воспоминания прочными.

Я упираюсь взглядом в бокал. Высказанное кажется мне просто удачным маркетинговым ходом для раскрутки этого места. Но Айт остается серьезным.

— Ты же ученая и должна понимать, что такое возможно.

Я задумываюсь.

— Какое-то особенное воздействие на наши клетки?

Айт кивает мне.

— Можно сказать, это вибрации. — Тут уж и рыжий фыркает. — Это место буквально убеждает нас в том, что загаданное просто обязано произойти. Поэтому так жестко ограничивается вход на острова. Если тут будет больше двух посетителей, то чудо может не случиться.

— Очень сложно. — Я отвожу взгляд.

— В каком-то смысле, — вторит мне Айт. — Я привел тебя сюда, потому что нам очень быстро нужно было определиться, готовы ли мы продолжать.

Вскидываю голову. Эти его слова как будто попадают в самое сердце.

Айт в этот момент перевешивается через стол и нежно сжимает мою руку в своих ладонях.

— Не беспокойся, Кьяра, я просто хотел услышать, что именно ты загадаешь.

Прикусываю губу, вспоминая собственное желание. Наверное, Айт боялся услышать что-то вроде «замок на новой планете и куча гаремников в придачу». Боже мой, о чем я сейчас думаю?

— А что загадал ты сам? — перебиваю собственные мысли.

Айт опускает взгляд и тепло улыбается.

— Мне вполне устраивает твое желание. — Когда рыжий снова бросает взгляд на меня, его радужки ярко сияют голубым. — Теперь я уверен, что буду до последней капли крови сражаться за тебя.

Звучит это как-то не очень романтично. Скорее опасно. Я чувствую, что мои пальцы немного подрагивают в его руке, и в этот самый миг над нами раздается рев мотора. Вскидываю голову. Кто бы это мог быть? Та самая охрана Айта? Его враги? Мысли как бешеные скачут в голове.

Айт встает со своего места и закрывает меня широкой спиной, но вскоре становится понятно, что я не попала в точку ни с одним из предположений. На воду садится небольшой гравицикл. Я вижу, что за рулем Дан и что у блондина наспех перевязано кровоточащие плечо.

— Что случилось? — С этими словами я бросаюсь к кромке воды и замечаю, как из летающей машины выпрыгивает Кейл, оказываясь в морской пене по пояс. Доктор хватает гравицикл и помогает подогнать его к берегу.

— Что с ним? — Оказываюсь рядом с брюнетом, и тот бросает на меня напряженный взгляд.

— Нам надо улетать, Кьяра. — Его голос звучит сухо, как и всегда. — Рыжий был прав, на нас действительно напали.

— Что-о-о?! — Не могу совладать с собой, и нотки паники тут же прорываются в мой голос.

— А как, думаешь, я умудрился уговорить их доверить тебя мне? — Мягкая ладонь Айта ложится мне на плечо. Оборачиваюсь.

— Напасть должны были на тебя?

Рыжий отрицательно качает головой.

— На кого тогда? — проговариваю тихо.

Тогда Кейл и Дан обступают меня.

— Я?! — понимаю по их серьезным выражениям лиц.

— Я был бы очень рад, если бы ошибся, — произносит Айт. — Но с некоторых пор я стал очень внимательным к тому, что вокруг меня творится…

После этого он внимательно смотрит на брюнета.

— Почему вы от меня скрыли то, что Кьяре было плохо не из-за акклиматизации на планете?!

Доктор отводит глаза. Я вижу, как плотно сжатые губы Кейла подрагивают. Ему явно неудобно за свое решение.

— Слушай, рыжий, ты собирался в космический рейс, — отвечает вместо брюнета Дан. — И, вроде бы, умывал руки…

— Я бы быстрее во всем разобрался! — наседает Айт.

— Так! — Мне приходится встать между мужчинами. — Давайте отношения мы выясним потом. — Смотрю на блондина, а затем перевожу взгляд на рыжего. — Что именно ты выяснил, Айт?

Тот подходит совсем близко и берет меня за руки.

— Что, похоже, у тебя есть враги. Эти двое мне не поверили, но решили не рисковать.

Дан в этот момент пожимает раненым плечом и хмурится.

— Ты же сможешь ему помочь? — обращаюсь к доктору.

Кейл прикрывает веки.

— Уже сделал все, что мог.

— Рана должна затянуться до утра. — Морщится Дан.

И тут Айт сильнее сжимает мои ладони, так что я невольно оборачиваюсь к нему.

— Кажется, ты кое-что от нас скрыла, — произносит рыжий. — Я очень хотел бы понять, кто охотится за тобой, Кьяра. Все это не простые совпадения.

Высвобождаю собственные ладони из рук Айта и обнимаю себя за плечи. Видимо, шило в мешке не утаишь и мне придется все-таки рассказать о том, что происходит сейчас.

Обвожу всех своих мужчин взглядом.

— Сколько у нас времени?

Дан порывается заявить, что улетать надо срочно, но Айт прерывает его движением головы. Кажется, я понимаю, кто был главным мужем у Лары. У рыжего, похоже, есть внутренняя свобода в отличие от двух других, привыкших ждать приказов и одобрения женщины. В конце концов, Дан и Кейл всю свою жизнь старались ради будущего домохозяйства, Айт же просто жил так, как считал правильным. Не удивлена, что он выглядел этакой диковинкой на фоне остальных, и тогда понятно, почему пресыщенная всем Лара захотела его захомутать.

— Пока мы не узнаем, в чем дело, мы можем совершить фатальную ошибку.

Я прохожу к тому самому креслу, с которого недавно встала, и сажусь в него. Перед моими глазами пробегают годы работы в лаборатории, мои начальники, коллеги. Кого-то из них я считала своими друзьями, кто-то практически заменил мне родителей. Я и подумать не могла о том, что в решающий момент ситуация изменится настолько, что я не только буду вынуждена бросить любимую работу, но и буду рисковать из-за нее жизнью и превращусь в женщину, вынужденную вечно бегать. Это ужасно.

Прикладываю руки к лицу и тут же чувствую ласковое прикосновение к колену. Да не одно! Это и заставляет меня открыть глаза. Вижу, что Дан присел возле моего кресла и гладит мою ногу. Кейл остановился рядом и положил ладонь на мое плечо. Айт же просто смотрит мне в глаза, и меня вновь привлекает удивительный цвет его радужек. Кажется, в рыжем кое-что поменялось.

Теперь я почему-то начинаю ощущать себя спокойней, но при этом испытываю неудобство: как я могла собираться замуж, пусть и несерьезно, не сказав всего того, что следовало знать моим будущим супругам?

Похоже на то, что настало время поделиться.

Кладу ладони на колени и начинаю:

— Вы правы, есть кое-что, о чем я не рассказала, — говорю я. — И если вы после этого решите, что связываться со мной слишком рискованно или трудно, я пойму.

Я тут же встречаю ярый протест во взгляде Дана, но приподнимаю ладонь в запрещающем жесте.

— Сначала дослушай.

В общем, история выходит не такой уж длинной. Я обмусолила ее со всех сторон в моей голове, и мне кажется, что это целая жизнь, ведь так для меня, по сути, и было. Я поставила все на карьеру ученого и прогадала.

Впрочем, когда я заканчиваю, никто не изъявляет желания немедленно уйти. Лица мужчин попросту становятся серьезней. Лишь Айт среди других выглядит не подавленным.

— Это кое-что объясняет, — заявляет рыжий.

— Например, что? — Смотрю ему в глаза.

Айт пожимает плечами.

— Похоже, все твое прикрытие насквозь дырявое.

— В смысле? — возмущаюсь я. В чем, в чем, а вот в профессионализме Дорна я ни мгновения не сомневалась.

— Судя по всему, ты была не такой уж и важной птицей до тех пор, как не познакомилась со мной, — с улыбкой поясняет Айт.

Качаю головой.

— Ничего не понимаю.

— Я думаю, тебя преследуют те же, из-за кого погибла Лара. — Прикрывает веки рыжий. — Сама подумай, твои уникальные знания без лаборатории ничего не значат.

— Скажем, да, — складываю руки на груди. — Но что ты хочешь сказать?

— То, что если лаборатория у тебя появится, ты можешь помочь с репродукцией какой-то отдаленной планете.

— Послушай. — Заправляю локон за ухо. — Тут все сложно. Очень много недоработанного…

Айт приближается и кладет руку мне на плечо, так что я невольно вздрагиваю и поднимаю голову, упираясь в его сияющий взгляд.

— В правящих кругах осталось очень много врагов императора. Единственный способ, которым он может закрепить право своей династии на власть — представить наследника. Но мы утрачиваем эту способность после гибели нашей истинной пары. Жена моего дяди погибла, насколько я знаю, еще до моего рождения, поэтому, его, должно быть, единственного не добили во время покушения.

— Я…

— Все ты понимаешь. — Улыбается Айт. — Они боятся, что твои знания могут что-то тут изменить.

Поперхиваюсь.

— Это… не может быть, чтобы меня могли…

Айт кивает.

— Боюсь, что на тебя начали охотиться, когда ты встретила меня. — После этого он отводит взгляд и повышает голос. — А вы, олухи, молчали!

Черт, кажется, теперь я окончательно поняла, кто в семье Лары был главным и отчего другие мужчины не любили Айта — они его опасались.

— Не бойся, Кьяра. — Хватка рыжего на моем плече становится крепче. — Я тебя нашел и в обиду не дам. Ты — мое сокровище.

Звучит вполне искренне. Я с замиранием сердца смотрю на то, как рыжий опускается на колени подле меня.

— Не только мое, но и моего народа. — Глаза его ярко сияют голубым при этом.

— И наше. — Ладонь Кейла ложится на мое свободное плечо.

— И мое. — Дан кладет голову на мое колено.

— Но что нам делать теперь? — Обвожу взглядом своих мужчин. — Если на меня совершили покушение, то кто даст гарантию, что мы спокойно доберемся до окраин твоей родной системы?

Этот вопрос я адресую Айту и внимательно смотрю на него.

Тот встает в полный рост и улыбается, хотя я и не замечаю искренней радости в глазах рыжего.

— Я объясню императору как обстоят дела.

Тогда уж и я встаю на ноги.

— Но, Айт… — Сердце в груди замирает, ведь получается так, что этот мужчина прямо сейчас предлагает мне вернуться к тому, что я больше всего люблю — к моей научной карьере. При этом мне страшно, ведь я, конечно же, была не последним специалистом, но я привыкла работать в связке с другими учеными, под руководством светил науки, а тут…

Вскоре я встречаюсь с рыжим взглядом. Он смотрит на меня так, что у меня буквально бабочки в животе начинают порхать. Айт верит в меня, тут и слова говорить не нужно.

— Я… — Не решаюсь сказать о том, что я совсем не разделяю его чувств. А если что-нибудь пойдет не так? Что мы будем делать? Речь же о такой важной части жизни как продолжение рода.

— Ты — надежда нашей империи, — ласково говорит Айт. — Быть может, тогда женщин перестанут держать под охраной? Ведь стоит убрать пару конкурента, как он будет лишен будущего. У нас нередко случается так, что женщин или детей похищают.

Я и сама сейчас понимаю, что рыжий пал жертвой этой самой жестокой традиции.

— Хорошо, — наконец произношу я. — Только вот… А где мне взять лабораторию, сотрудников? И мне понадобится много времени на изучение новой расы.

— С этим, скажем, помогу я, — произносит как всегда собранный Кейл. — Я отлично разбираюсь в ксенобиологии.

Перевожу взгляд на брюнета и понимаю, что он говорит правду. Доктор с Виеты набил себе руку на разных инопланетных гостях и он действительно может стать мне помощником и подспорьем. Невероятное, если подумать, везение!

— Ну а я буду следить за тем, чтобы ты не утомлялась, — ласково говорит Дан, касаясь моего плеча. — Правильное питание, упражнения и, будь уверена, я не подпущу к тебе ни одного гада.

Блондин морщится, неаккуратно поведя плечом, и я осознаю, что Дан сегодня уже точно один раз продемонстрировал свою готовность защищать меня.

— Я могу назначить его главой собственной охраны? — обращаюсь я к Айту.

— Отчего нет? — скалится рыжий.

— Тогда я согласна.

После этого мужчины делают все необходимые приготовления для вылета. Свадьбы, как я поняла, у нас сейчас не будет, но я и не огорчена. Куда важнее сейчас мне кажется то, что я могу продолжить заниматься тем, чему планировала посвятить всю жизнь. Доказать, наконец, что мой метод рабочий. Возможно, мне так это важно, потому что я, как и Айт, лишилась семьи в довольно раннем возрасте и, думаю, не до конца пережила утрату. Мне все время хотелось отыграть у судьбы право решать за нас. Хотя бы так. Единственное, к чему я пришла — репродуктология.

В отель мы не возвращаемся, но и не спешим обратно на шаттл. Оказывается, что за границей курортного острова нас ждет администрация, готовая предоставить спутникам королевской особы усиленную защиту. Нам позволяют остаться с особенно охраняемом секторе. Здесь, насколько я поняла, при необходимости держат тех, кто нарушил закон до момента их депортации. Так что в этом уголке планеты приняты особые меры, но все равно чувствуется атмосфера курорта.

Пять местных солнц, составляющих то, что местные называют «небесным ожерельем», ярко освещают усыпанный оранжевым песком пляж. Нам со спутниками разрешили выйти на прогулку, и я решила хоть раз обмакнуть ноги в волны местного океана.

Айт же покинул нас, сообщив, что ему нужно связаться с родиной, так что пока мы предоставлены сами себе. Рыжий обещал, что за нами будет приглядывать охрана, но мне ее не видно, и это к лучшему, наверное. Не хотелось бы начинать чувствовать себя особенно охраняемым объектом раньше времени.

Кейл перехватывает мою ладонь, помогая мне устоять перед волной. На этой планете нет Луны, так же как и на Земле, поэтому в тех местах, где нет бухт, океан может быть по-настоящему опасен. Волны накатывают на берег, пробегая несколько десятков метров, и потом с рокотом уносятся обратно на глубину. Что ж, в любом месте есть свои минусы и плюсы.

— Я, конечно, был бы очень рад снова увидеть тебя голой. — Шепчет на ухо брюнет. — Но при этом я очень боюсь лишиться своего сокровища.

С этими словами Кейл приподнимает меня над землей и на руках относит на пляж, в то место, куда не достают волны. Я обиженно фырчу. Удивительно то, как быстро я привыкла к заботе мужчин. В тени растений с огромными листьями расположился Дан, и я вижу, что сейчас блондин разбирает то, что нам сложили на завтрак в термосумку.

В этот момент я даже перестаю жалеть о том, что лишилась возможности и дальше чувствовать прикосновения океана — он тут не такой как на земле: вода имеет очень приятную текстуру, практически шелковую. Я слышала, что растворенные в ней соли помогают в регенерации. Вообще вся эта планета, как выяснилась, очень полезна для людей. Она как бы склонна поддерживать жизнь в собственных обитателях, при том что тут практически нет фауны.

Первым колонистам, прибывшим сюда, пришлось бороться с непривычной гравитацией и опустошающими острова штормами, а также с атмосферой, едва пригодной для дыхания, но как только эти процессы удалось взять под контроль, курорт стал приносить немалые деньги.

А местная кухня вообще нечто.

Кейл несет меня в тень, и я вижу, что Дан уже полностью устроил все для пикника: вместе с термосумкой нам еще выдали робота и багаж с деталями. Это здешнее изобретение. Так как ставка на данном курорте сделана на отдых вдали от цивилизации, администрация предлагает по-быстрому собрать, а потом разобрать свое собственное бунгало или же место для пикника при помощи специальных механизмов.

Одно такое у нас уже появилось. Остается только подивиться продуманности местных технологий. Половину материалов роботы явно позаимствовали в окружающей природе. Зато теперь под раскидистыми фиолетовыми листьями незнакомого мне растения стоят стол и три стула, а в отдалении покачивается гамак.

Дан тем временем раскладывает еду, которая сама по себе выезжает из термосумки. У меня аж слюнки течь начинают, когда я вижу как дымятся блюда.

Кейл не позволяет мне и шага ступить самостоятельно, усаживая в удобное сплетенное из местных лиан кресло.

На миг мне приходит в голову, что я действительно могла бы быть счастлива с этими двумя. Ни о чем не жалеть и прожить так до старости, но мне захотелось большего и теперь уже поздно поворачивать назад.

— Мне очень жаль, что не получилось свадьбы, — произношу я, встречаясь с блондином взглядом.

Тот приподнимает голову и довольно долго смотрит мне в глаза.

— Может, и к лучшему, — произносит Дан. — Так у нас есть шанс поучаствовать в чем-то большем, а не вырастить на Виете очередную плантацию.

— А ты не жалеешь? — Оборачиваюсь я к Кейлу.

Тот задумчиво смотрит в небеса.

— Знаешь, — наконец говорит брюнет, переводя взгляд на меня. — Я привык принимать обстоятельства такими, какие они есть. Если пытаться изменить течение жизни, можно все время провести в борьбе, которая не позволит заметить истинного счастья.

— Он тебе и не такого понарассказывает, — хмыкает Дан. — Хочешь, переведу на человеческий? Доктор не против любого движняка, который ведет к обогащению его лично опыта, если это, конечно, не рабство в борделе. У него есть свои красные линии.

Кейл усмехается и тоже присаживается.

— Можно сказать и так.

Но только мы принимаемся за ед, как поступает вызов от Айта.

«Сегодня вечером прибудет официальная делегация, — сообщает нам рыжий. — В другую систему нас доставят на шаттле самого императора».

От таких новостей у меня едва приборы не выпадают из рук. На шаттле самого императора? Звучит очень обязывающе.

Перед прибытием официальной делегации в администрации курортной планеты начинается едва ли не паника. Все же гостей такого уровня тут не принято встречать. Всевозможные правители предпочитают собственные курорты. Во-первых, это вопрос безопасности, а во-вторых, они, как правило, слишком заняты.

Мы тоже готовимся в дикой спешке, ну, по крайней мере, я, и если с Айтом еще все понятно — этому мужчине уверенность в себе должна была передаться по праву рождения, — то на фоне двух других я чувствую себя слишком обеспокоенной.

Наконец ко мне подходит Кейл и ласково кладет руки на плечи.

— Поверь, в королевских особах нет ничего особенного, — произносит он, и я оборачиваюсь к брюнету. В общем-то, я понимаю, о чем он: Кейл довольно долго пробыл мужем наследницы целой планеты. Неудивительно, что встреча официальной делегации совершенно его не пугает.

Брюнет поправляет на моих плечах переливающееся удивительными оттенками голубого платье. Украшения, которые подобрали к нему, выгодно подчеркивают тон моей кожи. Драгоценные камни ярко блестят на свету.

«И как ты с этим справлялся?» — хочется спросить мне, но я не решаюсь, потому что не привыкла быть слабой.

Вместо этого я говорю:

— Мне показалось, Лара была младше тебя. Когда вы поженились?

Кейл выходит из-за моей спины, пожимает плечами и подносит мне небольшую коробочку, в которой лежат варианты сережек, подходящих к колье.

В замешательстве смотрю на дорогие камни и поначалу протягиваю руку, но потом отдергиваю, потому что мой мозг тут же прикидывает стоимость этих украшений.

— Не бойся. — Кейл удерживает мою руку над серьгами. — Местные ювелиры посчитают за счастье тебе преподнести их бесплатно.

Снова оглядываюсь на Кейла и вижу, что тот тепло улыбается, держа в руках одну из сережек. Вскоре он подносит украшение к моему уху. Тогда я оборачиваюсь к зеркалу и нахожу, что смотрится очень даже хорошо.

А у Кейла неплохой вкус!

— Меня назначили ее мужчиной еще в семнадцать, — произносит брюнет в это время, и я не сразу понимаю, о чем он. — Чтобы не попасть в своеобразное рабство, мне пришлось доказать, что я способен заботиться о здоровье Лары.

— То есть, — вздрагиваю я. — Тебя же не мужем назначили?

— Нет. — Пожимает плечами он. — У всех нас, выросших без родителей, было два варианта: трудиться в поте лица на плантациях или пойти в обслугу к богатой женщине, продав не только свое время, но и тело. Меня даже не спрашивали. — С этими словами он подцепляет вторую сережку и помогает мне надеть ее. — Представители семьи Моран прибыли в интернат и отобрали будущую свиту наследницы. Меня не обрадовал их выбор, но я решил взять лучшее от того, что предлагала мне жизнь.

Ага, узнаю его подход! «Не противься судьбе, но руки не опускай». В целом, мне нравится.

— Я доказал, что стою дополнительного обучения. — Улыбается Кейл. — А уж когда я открыл собственную клинику, в которую стали поступать инопланетные заказы, семья Моран не пожелала упускать выгоду. Так что я тоже был «ничего особенного» поначалу, можно сказать. Поэтому я точно знаю, что внутри каждого из нас дремлет бриллиант. Если опустить руки, он никогда не засияет так ярко, как мог бы.

Ох, мне так нужны были эти слова накануне встречи с посланниками императора! Оборачиваюсь к Кейлу и, повинуясь порыву, целую его в губы. Брюнет прижимает меня к себе и отвечает с такой страстью, что мне на миг хочется отодвинуть церемонию, для того чтобы ненадолго уединиться с ним.

Но тут двери разъезжаются в стороны. Я не сразу отрываюсь от Кейла, но когда все же делаю это, жалею о собственной нерасторопности.

В дверях стоит Айт, на сей раз он одет в военную форму, и, готова признать, мундир сидит на нем так, что глаз не оторвать! На бедре мужчины оружие. Вот теперь в самом деле видно, что Айт не простой красавчик с удивительными голубыми глазами — он принадлежит к империи, которой управляет династия военных.

Но ладно бы, если бы он пришел один: я вижу, что рыжего сопровождают еще несколько военных. Кажется, это именно то, о чем Айт и говорил — вооруженная охрана. Хотя вскоре я замечаю, что кители сопровождающих слишком богато украшены, чтобы их можно было счесть обычными телохранителями. А потом я замечаю их взгляды, полные молчаливого негодования.

— Господин Айт, — чеканит один из них. — Ваша избранница, кажется…

— Все в порядке, Морин, — обрывает рыжий. — Наши традиции не являются истиной для всей Вселенной.

Тот, кто только что озвучивал претензии, вытягивается по струнке, но я вижу, что раздражение в его глазах не затухает. Айт в это время протягивает мне ладонь.

— Окажешь ли ты мне честь, Кьяра, лететь ко мне домой?

Я шестым чувством понимаю, что эти слова должны были сказать спутники Айта, но у тех ком в горле встал. Что ж, наверное, мне стоило вести себя аккуратнее. Первое время верх надо мной берет стеснение, но потом я понимаю, что шила в мешке не утаишь, так что либо нас примут такими, какие мы есть, либо… я бросаю мимолетный взгляд на Кейла. Им придется смириться с тем, что мы не изменимся.

После этого я делаю шаг навстречу к Айту, касаюсь его руки, и вскоре рыжий заключает меня в теплые объятия.

— Мне будет очень приятно, — шепчу я, когда мы с рыжим расцепляем руки, но потом, оглянувшись, я делаю чуть громче свой голос. — Мне будет очень приятно помочь вашему императору решить вопрос с наследником.

На лицах мужчин читается непонимание.

— Ах да, — произносит Айт, отводя взгляд. — Я не успел объяснить вам, генералы, что Кьяра обладает уникальными знаниями именно в этой области. Впрочем, император в курсе, иначе бы он не прислал сюда вас.

Мужчины, сопровождающие Айта, подтягиваются так, словно каждый из них только что получил болезненный пинок под зад. Не знаю, нравится мне это или нет по-настоящему, но я хотя бы испытываю удовлетворение от того, что наконец произвела на них должное впечатление.

— Другие мужья помогут моей избраннице в ее работе, — произносит рыжий, аккуратно касаясь моей руки.

— Идем, Кьяра. — Это Айт говорит негромким голосом, наклонившись к моему уху. От этого по моей коже бегут мурашки. Я приподнимаю голову, чтобы взглянуть на рыжего. Сейчас Айт выглядит сильным, способным укрыть меня от любой опасности собственной спиной. Готова поклясться, что он способен произвести впечатление на любую девушку. Ну а у меня рядом с ним земля попросту уходит из-под ног.

Тихонько выдыхаю, надеясь на то, что этого никто не заметит. Не хочется показывать другим то, насколько мне важен этот мужчина, а мы ведь толком еще даже не были вместе.

Вскоре мы покидаем космопорт. Я стараюсь не обращать внимание на то количество охраны, которое присутствует при наших проводах, да и вообще пытаюсь сделать вид, что всей этой роскоши нет. Меня пугает весь этот официоз, и я не хочу привыкать к нему.

Наконец мы поднимаемся на борт межзвездного корабля. Утешает меня только то, что Айт все это время крепко держит мою руку, а Дан и Кейл следуют за нами.

На таких огромных кораблях я еще никогда не бывала. Помещение, в которое нас привели, вполне сошло бы за какой-нибудь конференц-зал. Оформлено оно мрачно и торжественно. Строгие серые линии подчеркнуты алым. Вдалеке перед нами разворачивается огромный экран, на который выведен вид, должно быть, с мостика капитана. Я вижу космос и быстро уходящую вниз поверхность курортной планеты, на которой мы только что побывали — ее атмосфера имеет характерный розоватый цвет.

Встречает нас одетый в китель мужчина. На вид ему не дашь больше сорока; грозный взгляд, складки, залегшие на лбу выдают в нем человека, привыкшего много хмуриться и, видимо, отдавать приказы другим. Мне становится неудобно под столь пристальным взглядом.

Не дав мне опомниться, мужчина делает быстрый порывистый шаг и протягивает руку в жесте, который я могла бы счесть за предложение поцеловать мою руку. Я чувствую себя растерянной и смотрю на Айта.

— Это моя невеста, император, — говорит тот холодным тоном.

— Я очень рад. — После этого мужчина касается моей руки, но вместо поцелуя всего лишь крепко сжимает мои пальцы. В этот миг мы встречаемся взглядами и я замечаю, что зрачки императора такие же необычные, как и у его племянника: радужки буквально блестят, только не голубым, как у Айта, а серебряным — в них словно переливается расплавленный металл.

Император несколько мгновений как будто изучает мою реакцию, и я чувствую себя маленькой лабораторной мышкой, пойманной в ловушку. Правитель явно оценивает, на что я способна, возможно, ждет от меня какого-то особенного проявления уважения, ритуальной фразы. В этот момент я готова разозлиться на Айта — уж мог бы объяснить мне местный этикет!

В конце концов я прихожу к выводу, что придется действовать самостоятельно. Я же не смогу вечно полагаться на Айта. Кажется, я ведь как раз не хотела того, чтобы этот мужчина меня от всего охранял, как это принято на его родине.

Приседаю в легком поклоне и едва-едва склоняю голову.

— И я рада, — произношу чуть тише, чем следовало. — Впрочем, я не ожидала того, что мы так скоро познакомимся.

— Это был сюрприз, — отвечает мне император.

— Я бы так не сказал, — прерывает его Айт.

После этого дядя и племянник встречаются взглядами, и я замечаю то, как сильно рыжий напряжен. Похоже, он действительно готов в любой момент броситься на мою защиту, если того потребует ситуация. Так что зря я злилась на него! Этикет для Айта, судя по всему, далеко не главная проблема при встрече с дядей.

— Это мог быть сюрприз для кого угодно, только не для меня. — Рыжий улыбается краешком губы, так что улыбка едва не выходит саркастической. — Я сразу понял, как ты торопишься взглянуть на мое сокровище.

Глаза императора блестят словно расплавленное серебро. Он отвечает такой же хитрой и опасной улыбкой.

— До меня дошли слухи, что Кьяре что-то угрожало.

Айт расправляет плечи, услышав это.

— Ее мужчины с этим справились, — парирует он. — Включая меня.

Я обвожу взглядом зал и начинаю понимать, что, видимо, в империи умение позаботиться о своей паре является чем-то, что характеризует мужчину как достойного иметь семью и потомство. Что ж, я ничего не имею против этого. Но все равно, зная о том, как именно тут относятся к своим женщинам, думать об этом мне неуютно.

— И я позволил тебе увидеть Кьяру с одним-единственным условием… — нажимает Айт.

Император в ответ щурится и выплевывает:

— Совет одобрит брак, если я получу средство… — После этого лицо правителя снова становится спокойным. — Словом, дорогая Кьяра, очень рад видеть тебя на своем корабле.

После этого присутствующие как по команде наклоняют головы. Среди них я неожиданно замечаю Зану и Дорна. А эти двое что, интересно, тут делают?

Император прослеживает мой взгляд и какое-то время молчит. Когда я уже не ожидаю услышать ответ, заявляет:

— Я также счастлив видеть наследницу семьи Моран в гостях.

На этом наш короткий разговор заканчивается, и пока я пытаюсь обдумать то, что услышала и увидела, Айт подхватывает меня под руку и уводит прочь.

— Не хочешь осмотреть каюту, Кьяра? — Это звучит как предложение убраться подальше от императора. Я передергиваю плечами и соглашаюсь.

— Нашу? — переспрашиваю уже по пути.

— Нет, к сожалению. — Я и сама замечаю, что в голосе Айта звучит расстройство. — До свадьбы такое не принято у нас на планете, но император разрешил сделать исключение для…

Рыжий оглядывается, и я вижу, что он смотрит на Кейла и Дана.

— Твоих телохранителей.

— Ты прямо так их и назвал? — Я чувствую, что в моем голосе пропекается негодование.

В ответ Айт только крепко сжимает мою руку.

— Я думаю, с ними всем все понятно. — После этого рыжий останавливается и пристально смотрит мне в глаза. — Я, как хороший жених, обязан позаботиться о твоей безопасности перед свадьбой. По нашим обычаям именно я выбираю, кто будет тебя охранять. Кейл и Дан принесли мне клятву…

Я выдыхаю сквозь сжатые зубы и замечаю, что получается чересчур шумно, пугаюсь собственной реакции и вздергиваю голову, глядя Айту в глаза.

— Они хотя бы сделали это добровольно?

— Не сомневайся. — Его взгляд как всегда согревает.

В это время мы останавливаемся перед ярко подсвеченными широкими дверьми каюты.

— Сегодня будет торжественное застолье, — сообщает мне рыжий. — Так принято.

Сколько еще такого принятого, интересно, ждет меня в его краях?

Невольно хватаюсь за руку Айта.

— Но я хотела бы… — вырывается у меня.

Мы вновь пересекается взглядами. Рыжий молчит, явно намереваясь выслушать меня, и мне это нравится. Очевидно, что Айт впитал традиции приютившей его планеты, потому что будь он мужланом с командирскими замашками, мы бы, наверное, никогда не были бы рядом.

— Я бы хотела проводить с тобой больше времени, — решаюсь на откровенность. — Ведь если нам предстоят стать друг для друга чем-то большим…

— То ты хотела бы меня лучше узнать? — переспрашивает Айт.

Я чувствую, что улыбаюсь.

— Хочу быть уверена в том, что в тебе не будет сюрпризов.

— Их и не будет. — Рыжий наклоняется ко мне, крепко сжимая мою ладонь. Вскоре он прислоняет мои пальцы к своему сердцу, и я даже могу почувствовать под одеждой сильные удары.

— Уверен?

Айт кивает.

— Давным-давно наши биоинженеры заложили это в нашу ДНК. — Рыжий заставляет двери каюты разъехаться в стороны, приложив к ним ладонь, и я вижу удивительное убранство.

Во-первых, нас встречает просторная гостиная, посреди которой прямо над небольшим журнальным столом вращается голограмма, изображающая систему, которой управляет дядя Айта. Я знаю, что обитаемыми в ней считаются всего три планеты, богатые удивительно редкими минералами.

Много лет здесь проживала крайне агрессивная инопланетная цивилизация, которая без устали уничтожала любые пролетающие мимо корабли, и гуманоиды буквально вырвали свое право занять этот сектор космоса. И что, вы думаете, они сделали? Стали торговать ископаемыми? Как бы не так! Продолжили развивать космический военный флот, которому нет равных.

Айт, получается, потомок вот этих усмирителей враждебных инопланетных форм жизни, а ныне наследник крупнейшего производителя оружия в изученном космосе. В этом деле империи его дяди нет равных.

— Император хотел, чтобы ты ознакомилась с тем местом, куда летишь, — поясняет рыжий.

Я и так успела это сделать, но не спешу об этом заявлять. В женщине, в конце концов, должна быть загадка. Облокачиваюсь на стол, над которым парит голограмма. За ним просматривается огромное окно, отделяющее нас от открытого космоса. Уверена, оно защищено как нельзя лучше от попадания разного космического мусора. А на всякий случай тут имеются герметичные шторы.

Оборачиваюсь к Айту.

— Очень красиво.

— Не ожидала? — Щурится он, придвигаясь.

— Нет. — Мы оказываемся в паре мгновений от поцелуя, но в это время как раз появляются Кейл и Дан, контролирующие подручных императора, инспектирующих наш багаж.

Приходится отпрянуть.

— Я не договорил. — Айт на мгновение снова касается моей руки. — Биоинженеры ставили своей целью усовершенствовать наши тела, это было необходимо в борьбе с враждебными расами в открытом космосе. Каждый из нас способен почувствовать идеально подходящую нам пару. Это записано в генетическом коде.

Утыкаюсь взглядом в пол.

— Ты говоришь так, будто бы это хорошо.

Айт становится серьезным.

— Идеей наших предков было создать из нас идеальных воинов: смелых, готовых пожертвовать всем и до конца верных семье. У каждого преимущества есть собственные недостатки.

— Например, какие?

— Утратив пару, можно умереть, — произносит он.

— Но твой дядя…

— Это объясняют его поразительной стойкостью. — Блестит глазами Айт.

«Что-то здесь не так», — вот это остается недоговоренным.

Сказав это, Айт уходит, отвешивая мне такие почести, будто прощается со знатной дамой. От этого я чувствую себя неудобно и очень радуюсь, когда Кейл и Дан стараются меня отвлечь.

Вечером мы действительно оказываемся на званом ужине, и тут я наконец понимаю, что здесь делает Зана: кажется, у императора виды на нее. Весь званый вечер этот пожилой мужчина не отводит от белокурой глаз, делая неоднозначные намеки. Но еще удивительней в этой ситуации выглядит Дорн. Кажется, моего бывшего жениха создавшаяся ситуация бесит до крайности. Сидит он как будто на иголках.

И когда император предлагает Зане пройти с ним и полюбоваться кораблем, тот встает и следует за ними, несмотря на окружающую императора охрану. Я умоляюще смотрю на Айта, представляя себе то, на что способен Дорн: он кого-нибудь убьет и погибнет сам. Айт вскакивает со своего места, и я с облегчением замечаю, что за ним следуют и другие мужчины. Не знаю, чем это кончится, но больше всего я боюсь того, что кто-нибудь из дорогих мне людей пострадает.

Поднимаюсь и отправляюсь следом за мужчинами. На мое счастье, мне тоже никто не собирается мешать. Кажется, все, кто состоял в охране императора, последовали за первым лицом их солнечной системы. А в зале, выходит, остались только слуги.

Таким образом мне удается застать не самую приятную сцену. Кейл и Дан окружают Зану, когда император предлагает ей прогуляться в закрытую часть корабля. Происходит заминка.

Император вначале меряет моих мужчин возмущенным взглядом, а затем хмыкает и выдает:

— Что здесь происходит, хотел бы я понимать?

— Зана — гражданка Виеты, — спокойно объясняет ему Кейл. — И мы, как мужчины с ее планеты, обязаны ее защищать.

— Полагаешь, ей что-то угрожает? — шипит император.

И тогда вмешивается Айт.

— Это моя гостья, — произносит рыжий, оттесняя белокурую от императора. — И я хотел бы, чтобы ей было комфортно здесь.

Старый вояка — а я теперь не сомневаюсь, что дядя Айта уж точно не однажды принимал участие в сражениях —, пожимает плечами так, словно ему неуютно в кителе. Наконец он смотрит на двери собственного отсека, и те разъезжаются в стороны перед ним.

Я остаюсь с ощущением, что этот неприятный мужчина ничего не сделал с гостями с Виеты только потому, что Кейл и Дан — мои спутники.

Охрана потихоньку проходит в коридор вслед за своим начальником. Айт, не сказав ни слова, тоже удаляется с ними, и я понимаю, что рыжий пошел решать наши вопросы. В общем, императора скорей всего ждет серьезный разговор, и я рада, что Айт не собирается оставлять все как есть.

Улучив момент, я хватаю Зану за руку.

— Почему ты ему это позволила? — шиплю. — Или тебе попросту так важно выйти за кого-нибудь из этих машин-убийц?

Та поначалу вырывает пальцы, а потом оглядывается на Дорна.

Я молча разворачиваю ее, и мы вместе отправляемся в мою каюту.

— Надеюсь, ты не против, если нас обеих будут охранять Кейл и Дан? — спрашиваю ее, когда двери закрываются.

Мои мужчины тут же занимают место на противоположном диване. Дорна, к несчастью, мне тоже приходится пустить, но я приказываю ему дожидаться у дверей.

Зана в ответ лишь утыкается взглядом в собственные колени.

— Что такое? — Пытаюсь привлечь ее внимание, щелкая пальцами.

Белокурая лишь безжизненно улыбается.

— Семья Моран приказала мне не являться без брачного контракта, — выдает она.

— То есть? — задыхаюсь от негодования я. — Это же твоя судьба! Как они могут такое за тебя решить?!

Зана лишь облизывает губы. Ее взгляд выглядит сосредоточенным и спокойным.

— Я что-то не очень понимаю, — прибавляю тогда. — Зачем аграрной планете союз с производителями оружия…

— Это потому что ты не очень интересуешься политикой, Кьяра, — наконец оживает моя собеседница. — Мы можем очень много друг другу дать.

— Да, — выдыхаю я. — Но на другом конце этой сделки тебя ждет мерзкий старик.

— В любом случае это не тебе решать. — После этого Зана поднимается.

Тогда я бросаю новый взгляд на Дорна. На его скулах ходят желваки. Кажется, после перезагрузки мой несостоявшийся жених стал совсем другим существом и ему не плевать на Зану. Это было бы хорошо, если не было бы так грустно.

Белокурая расправляет платье и заявляет мне:

— Я выйду за него, если мы действительно получим право на сопровождение наших кораблей до дальних пределов космоса.

Ах, вот и повод для взаимовыгодного сотрудничества! У меня от этой идеи даже дыхание перехватывает.

— И я прошу вас больше мне не мешать. — Последняя фраза Заны звучит так холодно, что мне даже становится немного страшно.

Белокурая выходит из моей каюты, и Дорн следует за ней. Я могла бы подумать, что этот мужчина влюбился, если бы не знала уже о том, что у него нет сердца.

Остаток полета проходит в томительном ожидании. Мы с Кейлом планируем то, как будет выглядеть наша лаборатория, и в спешке передаем все закупочные сметы на планету, на которой, как выяснилось, родился Айт. Дан же пытается меня развлечь, хотя получается это не очень. Каждые прожитые космические сутки я все больше беспокоюсь оттого, что Айта нет рядом.

Мне все это объяснили его высоким статусом. Мол, не положено столь важной персоне постоянно навещать пускай даже и собственную невесту. Но все это отдает обманом. Я все больше и больше начинаю переживать по поводу того, что разговор, который состоялся между дядей и племянником, был отнюдь не дружеского характера.

Наконец мы приземляемся. Наблюдать за этим я могу из огромного иллюминатора, сделанного в моей же каюте.

Вид просто шикарный. И не скажешь, что планета, на которую мы прибыли, принадлежит народу, у которого война буквально в крови. Небо пронизано оранжевыми полосами — это кольца, опоясывающие планету. Они такие яркие, что отчетливо видны даже днем. Освещают Айлу несколько солнц, каждое из которых друг за другом показывается на горизонте, так что сутки здесь разделены на несколько восходов.

Когда мы приземляемся, меня приятно поражает уровень технологий: все настолько продвинутое и модное, о некоторых технологиях я лишь слышала на Земле, здесь же они уже воплощаются в реальность. Сразу становится заметно, что торговля оружием приносит очень много денег.

Больше всего меня поражает ярко-рыжая почва. Я уже успела узнать, что вся планета состоит из перемещающихся барханов. И она вся — буквально источник удивительного материала, обработав который особенным образом, можно получить невероятно прочный сплав, из которого отливают корпуса боевых кораблей.

А еще на Айле есть озера природного газа. Невероятно красивые — я успела налюбоваться на них, пока мы садились. Они похожи на переливающиеся драгоценности, разбросанные по поверхности практически живого камня. Но в целом планета в отличие от многих обжитых мест в федерации практически непригодна для жизни. Цивилизация угнездилась здесь в городах-оазисах, накрытых огромными колпаками. Невероятное количество новейшего оборудования работает здесь для того, чтобы нивелировать непривычную для гуманоидов среду. Жизнь под куполами действительно напоминает райскую.

Меня завораживает местная буйная растительность, имеющая непривычный земному глазу розовато-лиловый цвет. Она почти такая же разумная, как и местные пески. По прилете мне тут же разрешили пройтись босыми ногами по почве, которая состоит из мельчайших песчинок, приятно ластящихся к коже. Много оборотов назад прибывшие сюда потомки земных колонизаторов обратили внимание на это свойство и сначала создали из местных минералов броню, а потом уже и бронированное оружие.

Экскурсия по городу-саду пролетает незаметно. Я даже успеваю забыть о том, на какую именно планету я прибыла. Жители империи выглядят сытыми, счастливыми и довольными жизнью. То, что многие женщины и дети ходят тут под охраной домашних роботов, не очень бросается в глаза.

Реальность напоминает о себе тогда, когда меня оставляют в здании будущей лаборатории, напичканной вооруженными солдатами.

— Постойте, — упрямлюсь я. — Я не останусь здесь без моих спутников!

— В таком случае нам нужно прояснить их статус. — Смотрит на меня сквозь стекло шлема солдат.

— Это… — выдыхаю холодными губами я. — Мои мужья.

После Кейла и Дана пропускают в широкую комнату, заполненную светом от окон, занимающих все пространство граничащей с улицей стены. Становится не по себе от всего этого.

Мне удалось увидеть Айта перед приземлением и даже перекинуться с ним несколькими фразами. Рыжий выглядел неплохо, но не говорил лишних слов, как и всегда. Я шестым чувством поняла, что он опять что-то задумал! И наверняка это что-то — в одиночку нас спасать!

Все, о чем он обмолвился — это то, что ему нужно уточнить кое-какие детали и что он обо мне позаботится. Вот и все дела.

Выдохнув, я опускаюсь на диван и подпираю голову руками, понимая, что мне не хватает Айта, но этот мужчина настолько себе на уме, что им попросту невозможно распоряжаться! Впрочем, звезды же на курортной планете сулили нам личное счастье и много хороших дней, проведенных вместе. Что, если это были просто слова? Такая уловка для наивных туристов…

В этот момент на мой коммуникатор как раз приходит сообщение от объекта моих переживаний: «Я провел инспекцию. Твоя лаборатория, Кьяра, будет готова к концу сезона. А это у нас еще десять дней. Пока у тебя есть время на то, чтобы организовать свадьбу с другими мужьями. Не обижайся, но я буду настаивать на этом, потому что император сделает все, чтобы получить на тебя как можно больше влияния. Однако он никогда не сможет отнять у тебя мужчин, которые будут в статусе мужей».

Прочитав это, я резко выпрямляюсь. Что все это значит?