Братва: Век свободы не видать

В Одессе море холодное

Скорый поезд Екатеринбург-Одесса, казалось, постукивал своими круглыми чугунными «копытами» не по рельсам, а по моим несчастным больным мозгам. Голова буквально стонала – от нестерпимой боли, явно порываясь расколоться на части, как раскалывается переспелый арбуз при попадании в него серии пуль со смещенным центром тяжести.

Впрочем, черепная коробка управления моим организмом паршиво чувствовала себя всего лишь из-за банального похмельного синдрома, к счастью, а не вследствие очередной нахальной попытки конкурентов грубо взломать ее посредством какой-нибудь огнестрельной «фомки».

Вчера, признаться, сильно переусердствовал в дружеском общении с разными алкоголесодержащими напитками. Начиная с легкого светлого пива и кончая шестидесятиградусным шотландским виски. А мешать напитки – дело весьма для организма опасное, в чем я в полной мере смог нынче еще раз досконально убедиться.

Хотя повод к вчерашнему питейному невоздержанию имелся вполне прилично-убедительный. Ребята провожали меня в летний отпуск, в котором я уже не был не менее двух десятков лет. В лагерях отпуска для осужденных раньше не предусматривались, а на воле все как-то времени свободного не оказывалось в наличии. Такой вот смешной парадокс.

В малом банкетном зале гостиницы «Кент» за длинным дубовым столом собрались все основные члены нашей команды: Цыпа, Том, Фрол, Петрович по кличке Фунт и еще несколько ближайших подручных, чьи имена запоминать я никогда не считал обязательным.

При нашей непростой работе рядовые боевики меняются слишком часто, постоянно выпадая в осадок. На тот свет то бишь. Поэтому напрягать извилины и загружать личную память смысла просто никакого не было. Се ля ви, как говорится.

Наш теплый прощальный ужин затянулся далеко за полночь и продолжался бы до самого утра, если б не необходимость оперативно рвать когти на железнодорожный вокзал. Мой поезд в Одессу отправлялся в дальний путь в три часа ночи.

Затянуто-нудных проводов я не люблю и на «железку» меня сопровождал один лишь Цыпа. Верный телохранитель за всю трапезу в рот капли спиртного не взял, дисциплинированно помня свои шоферские обязанности.

Всю дорогу до вокзала Цыпленок угрюмо молчал, видно, все еще тая на меня обиду за то, что не пригласил его с собою в отпуск. Но не мог же я бросить нашу многопрофильную фирму на произвол судьбы, укатив отдыхать на Черноморское побережье вместе с главным «специалистом». Ничего не поделаешь – две недели, что я буду отсутствовать, Цыпе придется управлять всем единолично. Ни Том, ни Фунт наш тяжелый воз просто не потянут. Не тот уровень квалификации, так сказать.

Мне надоело смотреть на хмурую мордаху соратника, и на перроне перед самой отправкой поезда я решил слегка подсластить пилюлю:

– Знаешь, браток, ты меня можешь навестить в следующие выходные. Адрес санатория у тебя имеется. Прилетай в субботу, побродим по Одессе-маме, навестим всемирно известный пивбар «Гамбринус». Ладушки?

– Заметано, Евген! – моментально посветлел лицом молодой соратник, благодарно заблестев глазами. – А что за «Гамбринус»?

– Книжки надо хоть изредка почитывать! – усмехнулся я. – Об этой пивной еще Куприн писал. Забегаловке лет двести, наверно. Антикварное заведение, смело можно сказать. Ладно, кати восвояси, братишка. Свое купе я и сам как-нибудь найду.

Отяжеленный алкоголем, проспал в мчавшемся на юг поезде чуть не пятнадцать часов и сейчас, слушая надоедливое громыхание колес на многочисленных стрелках, находился в пресквернейшем расположении и духа и тела.

Даже вдруг начал сомневаться – правильно ли поступил, выбрав для дальнего путешествия железную дорогу, а не услуги Аэрофлота. Впрочем, все правильно – самолеты в последнее время стали что-то слишком часто падать, да и обожаю я любоваться из окон вагона проносящимися мимо деревеньками, березовыми и сосновыми лесами. Глядя на покосившиеся деревянные домишки, церквушки с облупившимся «золотом» куполов, сонно-тихие провинциальные поселки и города, сердце мое умиляется и сладко грустит почему-то. В натуре.

Особенно приятно лицезреть российскую глубинку из вагона-ресторана в милом обществе графинчика хорошего коньяка и приличной закуски.

Вспомнив данный любопытный факт, я направился в голову поезда, где всегда располагается вагон-ресторан, не забыв прихватить тугой «лопатник» из лайковой кожи со всей своей наличностью. Не то, чтобы я опасался соседей по купе – по внешнему виду обычная пролетарская семья из трех человек – супругов средних лет и пятилетнего сынишки. Просто, береженого Бог бережет, как известно. Ведь поездные жулики, случается, так здорово маскируются, что ни в жизнь их не заподозришь.

В ресторации посетителей было негусто. Из полутора дюжин столиков занятыми оказались лишь четыре. И это несмотря на вечернее время. Явно сильно обеднел средний россиянин, на собственном желудке уже стал экономить. А ведь лет десять-пятнадцать назад совсем иную картину можно было наблюдать!

Здешнее меню не радовало разнообразием блюд. Свиные сосиски и курица бледного вида с одинаковым гарниром из картофеля «фри» – вот и весь убогий выбор задрипанного ресторана на колесах.

Оберегая личный желудок, я заказал жареные сосиски, так как домашняя птица наверняка скончалась естественным путем от старости или болезни, а не под ножом мясника, как ей было положено по закону.

Из коньяков имелся в наличии лишь дагестанский, и мне пришлось довольствоваться этой явно третьесортной продукцией, не обладающей ни ароматом, ни вкусовым букетом. Впрочем, данного напитка я заказал самую чуть – триста граммов, просто, чтоб не есть всухомятку, так как она весьма пагубно отражается на здоровье человека.

За тусклыми окнами вагона-ресторана заметно сгущались сумерки. Глазом различались только сплошные лесные массивы, но определить, где ель, а где сосна, возможности уже не было. Ну и наплевать. Успею завтра-послезавтра вдоволь налюбоваться пейзажами – телепать до Одессы еще где-то около двух суток надо. На том и успокоился.

Алкоголь, хоть и низкопробный, все же сумел оказать на организм свое обычное живительное влияние. Голова благоразумно прекратила сепаратистские попытки расколоться на множество суверенных частей, мышцы тела сбросили с себя нудный напряг и усталость. Короче, органон мой после принятия внутрь трехсот граммов золотой жидкости чувствовал себя как новенький.

Мне даже вдруг очень захотелось женского общества. Но, придирчиво оглядев «слабую» половину посетителей заведения, не отыскал ни одной достойной кандидатки, чтоб скрасить поднадоевшее личное одиночество.

Ладно. Пойду в таком случае привычной, давно проторенной дорожкой.

Расплатившись по натурально грабительскому счету, я покинул вагон-ресторан, прихватив в буфете бутылку сухого итальянского шампанского и коробку шоколадных конфет «Ассорти». Для намеченного мероприятия эти предметы как раз в тему. Весьма кстати то бишь.

Подходящий по всем параметрам «объект» отыскал в соседнем с моим вагоне – молодая проводница с выпирающими именно там, где надо, из-под синей униформы округлостями, блондинка и не дылда. Чистое свежее личико.

Дверь в ее крохотное купе-подсобку была открыта, и я смог по достоинству оценить все прелести незнакомки, разливавшей в это время чай в дюжину граненых стаканов на объемно-квадратном металлическом подносе.

– Вечер добрый, сударыня! – стараясь вложить в свой баритон как можно больше учтивости и бархата, сказал я, застыв на пороге подсобки. – Только не примите меня за глупого нахала, выслушав несколько необычную, признаю, личную просьбу.

– В чем дело, гражданин? У вас что-то случилось? Видимо, с головой? – не слишком любезно отозвалась проводница, разглядывая меня своими лучистыми глазами, как какую-то редкую импортную инфузорию. Без акцента говорящую на русском языке к тому же.

– Случилось, – кивнул я, одаривая блондинку самой обворожительной улыбкой, на какую только был способен. – Но ничего страшного, к счастью. И не с головой. Просто сегодня у меня день рождения и одновременно юбилей – сорок лет как радую Россию-матушку своим существованием.

– Вы уверены, что радуете? – слегка выпустила язвительные коготки дерзкая молодая особа, возвращаясь к чаеразливочному занятию.

– Естественно! – убежденно заявил я, дипломатично сделав вид, что не заметил явной насмешки. – Я в меру сил отвлекаю соотечественников от серых однообразных будней, даю духовную пищу их сердцу и уму.

– Ах, вот что! Вы, по всей видимости, работаете эстрадным или цирковым комиком? Угадала? – продолжала в прежнем духе бойкая девчонка, состроив невинное выражение на своем гладко-кукольном личике.

Признаться, я даже децал оскорбился где-то на дне души. Никогда не подозревал, что меня кто-то может рискнуть назвать клоуном. А ежели это просто юмор у нее такой – то явно неудачный, в натуре!

Но я благоразумно сдержал первый сильный порыв досадливого раздражения и совершенно спокойно и терпеливо разъяснил допущенную собеседницей грубую ошибку на мой счет:

– Вы попали пальцем в небо, сударыня. Очень промахнулись то бишь. К вашему милому сведению, я бизнесмен по профессии, а по призванию и хобби – литератор. Разрешите представиться: Евгений Монах.

– А ведь я читала ваши книги! – удивленно всплеснула руками молодая проказница, уставившись на меня как на чудо-юдо какое-то. – Вы детективы сочиняете, верно?

– Не смею отрицать очевидное, – улыбнулся я, весьма довольный начитанностью блондинки. Сей факт значительно все упрощал – женщины, как я имел возможность неоднократно убедиться, сильно падки на разных творческих интеллепупов, трущихся на ниве театра, литературы и музыки.

– Так что вы хотели, Евгений? Извините, не знаю вашего отчества. – Уже совсем другим – благосклонным – тоном спросила проводница, слегка смутившись почему-то.

– Отчество не нужно. Я люблю, когда меня называют просто по имени – манией величия не страдаю. Кстати, а как зовут столь прелестное создание?

– Меня имеете в виду? – не очень уверенно уточнила любительница детективов, забавно порозовев свежими щечками. – Маргаритой.

– Так вот, дорогая Марго. Не возражаешь, если буду так называть тебя? Отлично! Как я уже упоминал, нынче у твоего покорного слуги знаменательный юбилей, а прилично встретить его совершенно не с кем. Прямо беда. Привык, понимаешь ли, в приятном обществе подобные праздники проводить. Соседи по купе меня не вдохновляют. Не откажешься составить мне дружескую компанию? О новых течениях в современной литературе приколемся. Поговорим, я хотел сказать.

Маргарита подозрительно покосилась на бутылку шампанского в моих руках:

– На работе я не пью алкогольных напитков, Евгений. Даже с известными писателями.

– А это совсем никакое не спиртное! – уверенно заявил я, нахально опротестовав очевидное, – девять градусов всего – натуральный лимонад, уверяю тебя. Честное слово джентльмена!

– Все равно ничего не выйдет, Евгений. Мне чай нужно разносить.

– Ерунда. Как говорит дедуля Карл Маркс, «лучший вид отдыха – смена труда», – усмехнулся я, чувствуя, что бастион уже на грани сдачи. – Умственным трудом я всю сознательную жизнь занимаюсь, не грех иногда слегка и к физическому приложиться. Для разнообразия и марксистского отдыха.

Я пристроил коробку конфет и бутылку на откидном столике у окна и взял поднос с батареей чайных стаканов.

– С радостью помогу тебе напоить жаждущих пассажиров. Берешь меня на полставки? Вернее – в качестве бесплатного приложения?

– Ну, разве что в качестве бесплатного приложения, – поддержала игру юная проводница. – Только не уроните с непривычки. Тяжелее авторучки небось ничего в жизни не держали?

Отвечать я посчитал излишним и без слов вышел со своей ношей в коридор вагона. Хотя меня так и подмывало сказать, что заряженный автомат-пистолет системы Стечкина весит никак не меньше ее чайного подноса. И работать этим огнестрельным «инструментом» мне чуть ли не ежедневно приходится.

Наш рейд по спальным купе выгона получился малоприбыльным – реализовать удалось всего полдюжины стаканов тонизирующего напитка. В массе своей пассажиры поезда явно отдавали предпочтение совсем иным жидкостям, о чем наглядно свидетельствовали их сильно раскрасневшиеся рожи и неестественно блестящие глаза.

Маргарита не предпринимала более попыток уклониться от «юбилейного» междусобойчика, даже добавила к моим закусочным конфетам свою скромную лепту – две пачки печенья «Радужное». Оно, правда, оказалось трехмесячной давности, гранитно засохшее, но пустяки – не все коту масленица, как говорится. Ложка дегтя частенько делает мед еще слаще – такой вот любопытный парадокс.

Разговор за бутылкой марочного шампанского носил легкий и веселый характер. Темы затрагивались самые разные – от окололитературных до животрепещущих проблем свободной любви. Я вовсю напирал в голосе на бархатно-чувственные ноты, стараясь нежным баритоном «окутать» молодую собеседницу, как хитрюга паук окутывает липкой паутинкой свою муху-жертву.

И, видимо, достиг поставленной «гипнотической» цели. По крайней мере, когда я защелкнул изнутри дверь подсобки, проводница совсем не возражала и даже ни капли не удивилась. Да, явно не под силу устоять лучшей половине человечества перед грамотным натиском худшей. Потому, по ходу, и называют женщин также еще и слабой половиной.

Молочно-белая попка Маргариты отличалась от известных мне ранее оригинально-пикантным нюансом – острый копчик рельефно выдавался вперед. Должно быть, древние предки блондинки самыми последними спустились с деревьев и потеряли хвост – вот отросток у девчушки и не успел, как у других, до конца атрофироваться-исчезнуть. Но своими крамольными соображениями я тактично с Марго не поделился. Да, признаться, и не до того было – имелось значительно более приятное и захватывающее занятие. В разных интересных позах-позициях причем. В основном почерпнутых мной из трактата о любви «Кама сутра».

Мои фундаментально-глубокие познания в премудростях индийского секса не остались неоцененными прелестной партнершей, и весь остаток пути до Одессы я с краткими перерывами занимался благородным преподавательским ремеслом – терпеливо и без устали передавал благодарной ученице свой богатый личный опыт.

Таким образом, всласть налюбоваться живописными окрестностями за окном вопреки намерению не удалось. Ну и ладно. Известно ведь: благими намерениями вымощена дорога в ад. К тому же искусство всегда требует некоторых жертв. А искусство грамотных ласк – в особенности. Ответственно заявляю это как непревзойденно крупный дока в данном интимном вопросе.

Когда поезд подходил к шумному солнечному вокзалу приморского города, я, улучив момент, незаметно сунул в боковой карман форменного кителя Маргариты две бумажки по сто долларов каждая.

Конечно, милая Марго ни слов не упомянула о какой-либо плате или вознаграждении, но я-то не первый день небо копчу, отлично понимаю, что к чему и что почем. Любишь кататься – люби и саночки возить. Каждый труд должен быть оплачен, как правильно утверждает основной закон современной рыночной экономики.

На прощанье я чмокнул Маргариту в нежно-розовое ушко и искренне пожелал удачи в ее нелегкой работе проводницы. Почему-то загрустившая блондинка ответила адекватно, но слишком уж банально – просто дала мне свой домашний номер телефона в родном Екатеринбурге.

Санаторий «Нептун», куда у меня была путевка, нашел довольно быстро в районе «Семи Фонтанов». Впрочем, его не я отыскал, а местный таксист, которого я нанял на железнодорожном вокзале.

Здание произвело на меня благоприятное впечатление – современная шестиэтажная постройка из светлого силикатного кирпича, стилизованная под дворянскую старину. Белые мраморные колонны у парадного подъезда имею в виду.

Регистрация в черноморской здравнице заняла у меня не более пяти-семи минут.

Администратор – бочкообразная женщина, вручая ключи от моего одноместного «люкса», сообщила, что главврач Коган начнет прием новоприбывших через полчаса. Во время нашего краткого разговора толстушка постоянно плотоядно улыбалась, щедро одаривая меня многообещающим взглядом из-под длинных, явно искусственных, ресниц.

Конечно, я люблю женское внимание, но не тогда, когда оно исходит от подобных представительниц противоположного пола. Наверно, лет сорок бабенции, а туда же!

Сухо раскланявшись с пылкой хохлушкой, я поспешил ретироваться на свой четвертый этаж.

Казалось бы, санаторий – лечебное по статусу учреждение, но мой «люкс» совсем не смахивал на больничную палату, скорее – на обычный номер в пятизвездочном отеле.

Все положенные атрибуты были в наличии: трехкамерный холодильник «Стинол», широкая полутораспальная кровать, телевизор «Шарп», два кресла и незатертый желтый ковер на полу в гостиной. Имелась также душевая комнатка с полусидячей ванной. Балкон отсутствовал, но его неплохо заменяла длинная лоджия. Правда, она была общей – сразу на три номера, как я выяснил, тут же ее обследовав. Мой «люкс» оказался посередине. Остается лишь надеяться, что соседи справа и слева – приличные люди, имеющие хотя бы приблизительное представление о таких культурных понятиях, как тактичность, скромность и порядочность.

Вид с лоджии открывался просто замечательный, я даже залюбовался им на пару минут.

Весело-беззаботно искрящееся на солнце близкое море мягкими лапами прибоя без устали ласкало берег песчаного пляжа, на котором безмятежно нежились многочисленные отдыхающие, подставив жарким лучам свои и так уже темно-коричневые телеса. Видно, загорающий люд желает заиметь африкански черную кожу, жадно не останавливаясь на уже достигнутом. Законченные максималисты, ничего не скажешь. Впрочем, жизненная формула «или все, или ничего» мне тоже близка по духу.

Первым делом распаковал свой туристический баул и переоделся, сменив костюм на бежевую безрукавку и светлые шорты, а туфли – на легкие плетеные сандалеты. С настенного зеркала на меня смотрел уже стопроцентный курортник. Очень мало загорелый, правда. Ну, да это дело наживное. Через пару-тройку дней ничем отличаться от основной массы здешней публики не буду. Белая ворона, между прочим, не слишком-то умная птица, долго смахивать на нее мне совершенно не в кайф.

На прием к главврачу очередь была малолюдной, и я достиг желанного кабинета, не успев особенно заскучать.

Основной санаторный эскулап явно был родом из Биробиджана, как я махом определил по его ушам-«пельменям», рыжеватым волосенкам и тяжелому мясистому шнобелю. Носу то бишь.

Умеют все-таки хитромудрые иудеи, надо отдать им должное, находить для себя теплые выгодные местечки. Наверняка, если понадобится, в игольное ушко запросто без мыла пролезут.

Но, как человек интеллигентный, я ничем не выдал своего истинного отношения к выходцу из Биробиджана и даже без всяких возражений позволил ему себя осмотреть, раздевшись до пояса.

– Ну-с, молодой человек, что в данный момент вас больше всего беспокоит? – профессионально доброжелательным тоном начал допрос эскулап, внимательно-пристрастно разглядывая радужную оболочку моих глаз.

– То, что опоздаю на обед, – честно признался я. – В последние дни пришлось питаться хаотично и весьма неполноценно.

– Ну, раз вас волнуют подобные вещи, значит, вы вполне здоровы, – поощрительно улыбнулся тип в белом халате, беря в руки медицинский молоточек. – Положите, пожалуйста, ногу на ногу.

Удар по коленке, хоть и резиновым молоточком, заставил мою нижнюю конечность припадочно дернуться вверх. Я даже смутился слегка.

– Ничего страшного, Евгений Михайлович, – успокоил главврач. – Просто у вас очень хорошо выражены рефлексы. Излишняя возбудимость, безусловно, имеет место, но мы легко наведем порядок в вашей нервной системе с помощью чудесных водных процедур. Назначу вам, для начала, курс углеводородных ванн и душ Шарко. Твердо обещаю – через недельку будете чувствовать себя свеженьким как огурчик. Уж поверьте моему богатейшему тридцатилетнему опыту.

Меня так и подмывало съюморить, ответив ему народной пословицей: «Верю-верю всякому зверю, а тебе ежу – погожу!» Но я культурно промолчал.

Получив в пользование личную санаторную книжку, поспешил в столовую на первом этаже. Но, как и подозревал, обед уже закончился. Выяснив, что ужин здесь в восемнадцать часов, я, чисто чтоб не умереть с голоду, запасся в буфете сыром, копченой колбасой и длинным хлебным батоном, очень похожим по форме на милицейскую дубинку. А дабы не давиться всухомятку, благоразумно прихватил также пару бутылок «Виорики». Сухое марочное винцо весьма качественно утоляет жажду.

Вернувшись в номер, сразу сунул бутылки в морозильник холодильника – пусть заледенеет напиток чуток. А съестные припасы аккуратно нарезал карманным ножом аппетитными ломтиками и кружочками.

Из посуды в комнате имелись в наличии только поднос, графин с водой и два высоких бокала из тонкого стекла, разместившиеся на журнальном столике у кровати. Расписанный веселенькими цветочками жостовский поднос я использовал в качестве тарелки для сыра и колбасы, а графин, предварительно вылив содержимое и тщательно сполоснув, наполнил охлажденной «Виорикой». Палку батона, не мудрствуя, просто поломал на куски. Довольно приличненький натюрморт получился в итоге.

Несмотря на раскрытую дверь на лоджию, в номере стояла непробиваемая духота, и я решил переместиться на свежий воздух. Журнальный столик вместе с незамысловатой импровизированной трапезой оперативненько перенес на открытую галерею. Климат здесь был вполне терпимый – убийственные солнечные лучи сюда не проникали из-за натянутого по верху лоджии плотного тента.

В стенном шкафу я видел раскладной деревянный шезлонг, его присоединил в пару к столику.

Устроившись со всеми возможными на данный момент удобствами в приятной тени тента, только приступил к насыщению личного организма срочно необходимыми ему калориями, как мое гордое одиночество тут же было нарушено самым тривиальным образом.

Выходящая на лоджию дверь соседнего «люкса» бесшумно отворилась, и перед моим взором предстал черноволосый мужчина лет сорока пяти в белом полотняном костюме и соломенной шляпе.

– Сегодня прибыли? Новый сосед, если не ошибаюсь? – поинтересовался он, внимательно блестя на меня своими умными карими глазами.

– В точку угодили, уважаемый, – улыбнулся я, почему-то сразу почувствовав к собеседнику искреннее расположение. – Будем знакомы: Евгений Михайлович из Екатеринбурга. Бизнесмен и по совместительству литератор.

– Очень приятно. А я Роман Борисович. И – любопытное совпадение – тоже с Урала. Из Перми.

– Серьезно? – Я даже слегка изумился. – А еще нагло врут, что земной шарик большой! На нем, как выясняется, только гора с горой не сходятся! Не желаете составить мне компанию за столом? Кресло я принесу.

– Не стоит беспокоиться, Евгений Михайлович. В моем номере точно такой же шезлонг имеется. Я сейчас вернусь.

Исчезнув за своей стеклянной дверью, Роман Борисович вскоре появился вновь, неся складной шезлонг и зажимая под мышкой темную бутылку «Хванчкары».

– При такой несусветной жаре полезнее всего потреблять красные виноградные вина, – словно извиняясь, пояснил он, ставя свой алкогольный взнос рядом с моим пузатеньким графином.

– Возможно, попаду пальцем в небо, но, судя по столь грамотному выбору напитка, вы принадлежите к почтенной грузинской нации? – предположил я, когда новый знакомый устроился в шезлонге напротив меня.

– Отнюдь. Не имею к ней ни малейшего отношения, – с вежливой улыбкой зарубил на корню мою догадку Роман Борисович. – Я чистокровный татарин. Да и у вас, дорогой Евгений Михайлович, предки явно берут начало от диких кочевников. Верно? Хотя, несмотря на черную шевелюру, у вас несколько странное строение лица. Скорее европейское. Кто-то из близких родичей русский, наверно?

– Угадали прямо в «яблочко», – не стал я темнить с личной родословной. – Мама русская.

– А отец?

– Тут целая история. По паспорту папаша татарин, а на самом деле нагайбак. Была такая древняя народность, жившая где-то под Уфой. Во времена татаро-монгольского нашествия она влилась в Золотую Орду и даже, по преданиям, пользовалась почетом у Чингисхана – за отчаянную смелость он в авангард, на острие своей конницы всегда ставил нагайбаков. Впрочем, между нами говоря, я сильно подозреваю, что хитрый Чингисхан просто не очень-то доверял новым союзникам или побаивался их. Вот и пускал впереди, чтоб они поскорей перестали существовать как самостоятельное крупное воинское формирование. Так и случилось – за весьма непродолжительный отрезок времени две трети нагайбаков погибли в боях, а оставшаяся часть незаметно полностью растворилась в Орде, также став называться объединяющим словом – татары. И только в наше, постперестроечное, время, когда вошло в моду ковыряться в собственных истоках, историческая правда и справедливость выплыли наружу. Сейчас, слыхал, родина папаши уже именуется на географических картах как Нагайбакский автономный округ. Такие вот метаморфозы.

– Да уж. Все нынче стремятся разделиться и получить статус самостоятельной суверенности и самобытности, – то ли огорчился, то ли просто подытожил Роман Борисович, наполняя наши бокалы бордовой «Хванчкарой». – Давайте выпьем за знакомство, дорогой Евгений Михайлович. А также за то, чтоб нагайбак всегда находил общий язык с татарином. Согласны?

– Без базара! – кивнул я, и, чокнувшись, мы чистым стеклянным звоном бокалов надежно скрепили наше доброе «международное» соглашение о взаимопонимании.

Терпкое грузинское винцо и правда оказалось точно в тему при здешнем климате – хорошо освежило не только желудок, но и размягченные сорокаградусной жарой мозги.

Роман Борисович, как выяснилось, был нескучным и довольно приятным собеседником, время до ужина пролетело совершенно незаметно. Есть я уже не хотел, сбив аппетит бутербродами с колбасой и сыром, но земляк уговорил меня не ломать дружескую компанию и спуститься с ним в столовый зал.

– Заодно познакомитесь с Рафаилом Вазгеновичем, вашим вторым соседом. Сейчас он, должно быть, на пляже, а то обязательно вышел бы к нам. Но на ужин непременно заявится – аппетит у Рафаила прямо зверский, между нами говоря. Сами увидите, Евгений Михайлович. Очень забавное и поучительное зрелище, поверьте.

– Ладушки, – без особого сопротивления сдался я. – Будь по-вашему. Древний римский лозунг-требование «хлеба и зрелищ!» всегда был мне понятен и близок по духу. Идемте!

Просторный общепитовский зал санатория удивил меня своим немноголюдством.

– В августе мало отдыхающих, слишком жарко. Самый наплыв будет через месяц, в так называемый «бархатный» сезон, – словно прочтя мои мысли, сообщил Роман Борисович. – Вот наш столик. Дайте-ка вашу санаторную книжку, я договорюсь со старшей сестрой, чтоб она вас именно здесь закрепила. Не возражаете?

Получив от меня согласие и личную санаторную книжку, уральский земляк исчез за дверью служебного кабинета, расположенного рядом с кухней. Уже через минуту нарисовался обратно и вернул мою лечебную «ксиву».

– Все улажено, – явно довольный собой, заявил он, усаживаясь напротив. – Забыл спросить – вы, случаем, не язвенник?

– Нет.

– Замечательно! Тогда никаких проблем. Дело в том, что индивидуальный заказ вы сможете сделать только в воскресенье, тогда раздается меню на всю неделю. А пока, Евгений Михайлович, вам придется довольствоваться теми же блюдами, что мы с Рафаилом для себя заказали. Возражений не имеете?

– В еде я совсем не привередлив, – снял я с души Романа Борисовича тяжелый камень сомнения, с удовольствием разглядывая фигуристых молодых официанток, проворно сновавших с подносами между столиками. Все девчушки как на подбор – с симпатичными наивными мордашками и хорошо тренированными налитыми бедрами. Пожалуй, некоторые из них вполне могли бы составить конкуренцию даже нашим девочкам из ночного клуба «У Мари».

Признаться, так увлекся, раздевая официанточек глазами, что не сразу заметил появление за столиком третьего человека. Это был моложавый мужчина примерно моих лет, с неплохо развитой мускулатурой и с крепким торсом, которые не могла скрыть легкая белая футболка с короткими рукавами. Густые курчавые волосы на голове и теле новоприбывшего были пегими – то ли сильно выгоревшие на южном солнце, то ли просто рано начавшие седеть. Зато его глаза являли собой замечательную копию полудрагоценного черного агата и вкупе с благородным «греческим» носом делали внешность мужчины довольно привлекательной и легко запоминающейся.

– Рафаил Вазгенович, а это Евгений Михайлович – наш сосед по этажу и лоджии, – представил нас друг другу Роман Борисович.

– Искренне рад знакомству, – пожал мне руку пегий тип и неожиданно добавил: – А вы, судя по всему, нет?

– Что за странные подозрения! Я тоже весьма рад! – поспешил я опротестовать вывод проницательного Рафаила. – Такое чисто мужское общество мне по душе. Хотя, не стану отрицать, что если б в номере слева или справа от моего проживала одинокая красавица принцесса – я бы нисколько не возражал. Даже наоборот. Общая лоджия сделала бы наше общение приятно простым и пикантным. В натуре!

– Одинокие принцессы здесь – крупный дефицит, – усмехнулся чуток полноватыми губами сластолюбца Рафаил Вазгенович, весело сверкнув на меня своими фальшивыми «самоцветами». – Вот красотулек Золушек – хоть пруд пруди. Причем по ночам они все превращаются в принцесс. По крайней мере, плату за интимные услуги требуют по-настоящему королевскую! Хе-хе! Кстати, могу познакомить при надобности.

– Благодарю, но в протекции не нуждаюсь. Привык, знаете ли, в подобных мероприятиях обходиться собственными силами и возможностями

Впрочем, Рафаил Вазгенович меня совсем не слушал – все его внимание уже всецело переключилось на стол, профессионально быстро накрываемый официанткой. Перед каждым из нас появились овощной салат и телятина с рисом в голубеньких фаянсовых тарелочках. А также стаканы с чаем. Лекарственно-травяным, судя по духмяному аромату.

Ел мой второй сосед на самом деле весьма оригинально. Бесподобно, можно смело констатировать. Я даже залюбовался этим проглотом.

Раскрасневшаяся потная физиономия с алчно, блестящими глазами, в стахановском темпе двигающиеся челюсти-жернова более походили на живой, хорошо отлаженный механизм для поглощения пищи, чем на удовлетворение обыкновенной человеческой потребности. Хоть не чавкал – и то вперед, как говорится.

Сам я почти не притронулся к столовой трапезе. Нарезанную кубиками вареную телятину проглотил без всякого аппетита, а рисовый гарнир лишь слегка поковырял вилкой. Чай же вообще проигнорировал – существует, слава Богу, куда приятнее и полезнее жидкость. В моем графинчике, например.

Земляк тоже ел лениво и, можно сказать, чисто символически. Ему явно не давала покоя жара. Натурально упарился мужик в своем полотняном костюме, несмотря на активно-старательно вращающиеся под потолком огромные лопасти вентилятора, очень похожие на вертолетный пропеллер.

Но пиджак Роман Борисович так почему-то и не снял. Из-за глупого врожденного упрямства, наверно. У каждого свои странности и причуды.

Неожиданно народившаяся неприятная мысль заставила меня взглянуть на уральца по-новому, подозрительно ощупав глазами его чуть полноватую низкорослую фигуру. Впрочем, беспокоился я, кажется, зря. Локти Романа Борисовича прижимались к бокам свободно и плотно. Да и в других местах под пиджаком возможная кобура с пистолетом не выпирала и даже не угадывалась. Должно быть, я просто «дую на воду», как обычно. Ничего не поделаешь – свойство характера такое, постоянно жду от ближнего какой-нибудь пакостный подвох. А привычка – вторая натура, как известно.

Заговорщически мне подмигнув, земляк придвинул свою тарелку к нашему соседу-проглоту:

– Жаль оставлять столь нежное мясо. Уж давайте спасайте положение, дорогой Рафаил.

Тот не заставил себя упрашивать. Без лишних слов благодарности деятельно принялся уминать добавку, словно это было в порядке вещей. Хотя скорее всего так оно и было за данным столом.

– Интересно, а ваш брат тоже не может пожаловаться на отсутствие аппетита? – полюбопытствовал Роман Борисович, когда Рафаил закончил чревоугодничать и сыто откинулся на спинку стула, отпыхиваясь.

– Ашот любит хорошо покушать, как и все в нашем семействе, – ухмыльнулся Рафаил Вазгенович. – Но он ханжа, каких свет не видывал – привык скрывать свои нормальные инстинкты от окружающих, всегда ест медленно и аккуратно, будто священный ритуал исполняет. Я не такой, на окружающих мне глубоко наплевать. Присутствующих, ясно, в виду не имею, господа.

– Надеюсь, он аккуратен не только в этом, – обронил Роман Борисович, поджав губы. – В воскресенье я уезжаю домой, учтите. Билет уже на руках.

– Не тревожьтесь понапрасну, уважаемый. К концу недели Ашот будет здесь как штык. Море спокойно, яхта прибудет в порт к назначенному времени. С парусом брательник умеет управляться не хуже профессионального яхтсмена. Утверждаю со всей ответственностью. Разве мы вас хоть раз подводили?

– Пока, слава Всевышнему, нет, – почему-то вздохнув, согласился уральский земляк, выбираясь из-за стола. – Пойдемте в номер, Рафаил Вазгенович, сгоняем партийку-другую в нардишки. Не станем ломать нашу вечернюю традицию. Вы, Евгений Михайлович, не желаете составить нам компанию?

– Пожалуй, нет, – чуток подумав, отказался я от заманчивого предложения. – Прогуляюсь по берегу, освою окрестности слегка и заодно вдоволь поглотаю свежего морского воздуха – для легких и пищеварения весьма пользительно.

– Не смею настаивать, – улыбнулся земляк, нисколько не огорчившись. – Тогда до завтра. Заранее желаю спокойной ночи и приятных сновидений на новом месте.

– Вам того же и по тому же месту, – чисто по привычке съюморил я и, прощаясь, раскланялся со своими соседями.

Пологий берег, насколько хватало глаз, представлял собой сплошной песчаный пляж. Впрочем, это был даже не песок, а почти в крупу перетертые временем ракушки. Поэтому цвет здесь был в основном светло-серый, а не обычный желто-золотой.

Со стороны санатория пляж окаймляли пышные пирамидальные тополя и редкие стройные кипарисы с забавными зелеными «метелками» на верхушках. Основной отдыхающий контингент уже благоразумно насытился солнечными ваннами и с пляжа слинял, но оставалась еще довольно солидная людская масса, алчущая хапнуть последние остатки солнечной радиации быстро уплывавшего за горизонт светила.

Усевшись на свободный деревянный лежак, я закурил душистую «родопину», с наслаждением вдыхая табачный дым вперемешку с соленым запахом моря. Надо было подняться в номер и прихватить с собой графин. Впрочем, нет. Окружающий плебс не так бы меня понял, посчитав за банального алкаша. Не станешь ведь каждому быдлу популярно разжевывать, что вполне естественное желание получить «две горошки на ложку» ни о чем предосудительном не свидетельствует, а лишь говорит о моей давней привычке всегда мудро соединять по возможности полезное с приятным.

С наступлением вечера море, озябнув видать, начало эгоистично стягивать с города одеяло теплого воздуха на себя.

Сумерки тут необычайно короткие, как выяснилось. Южная ночь опустилась на землю так же оперативно, как темный бархат занавеса в театре.

Небо здесь значительно ниже, чем на родном Урале. Почти антрацитовое, с яркими вкраплениями крупнокалиберных – с фасоль величиной – звезд. Лепная луна отбрасывала на водный простор прямую узкую дорожку, терявшуюся где-то в морской дали. Так бы и пошел по этой таинственно-прозрачной серебряной тропке в поисках познания Высшего Абсолюта. Но веры у меня еще меньше, чем у апостола Петра – усомнившись, махом провалюсь под воду, как и он, бедолага. Меня-то спасать будет некому – Иисуса поблизости не наблюдается, к сожалению. Вокруг одни жирные нувориши, их домочадцы и прихлебатели. Святости в окружающих самодовольно-тупых мордах ни на грош не просматривается – хоть в телескоп их разглядывай до опупения или Второго Пришествия.

Культурно выкопал пальцем маленькую ямку и скромно похоронил в ней свой окурок. Признаться, завирально-оригинальные идеи «Гринпис» и разных других экологов-чистоплюев частенько находят некоторый отклик в одной из ячеек моей многогранной души. Я ведь с детства чистой воды романтик по глубинной сути. В натуре.

Мне уже немного прискучило любоваться ожившими картинами Айвазовского, и я отправился восвояси, на четвертый этаж санаторного здания.

Поднявшись к себе в номер, сразу посетил лоджию, с искренним удовлетворением отметив, что соседи – люди весьма интеллигентные и с понятиями – никто из них не покусился на графин, бесхозяйственно забытый мною на столике. Правда, вина в нем осталось самый децал – пара стаканов, не более того.

Из соседнего номера явственно доносился азартный стук игральных фишек, но навещать заядлых нардистов я посчитал необязательным. Во-первых, мы уже простились до завтра, а во-вторых, спать хотелось – просто спасу нет. Умаялся я за последние дни, как спринтер в конце дистанции.

Темпераментная Марго времени на отдых и благотворный сон отпускала мне очень скупо. Чувственная юность в любви до безобразия эгоистична, как в очередной раз имел возможность воочию убедиться.

Вспомнив о милой проводнице, я выудил из дорожного баула легко умещающийся на ладони миниатюрный магнитофон «Сони-компакт» и прослушал на сон грядущий тайно сделанную накануне запись, состоящую из бессвязных стонов и сладострастных вскриков. Имею такую маленькую и простительную слабость – незаметно для партнерши засовывать включенный диктофон под кровать или в иное укромное местечко, а затем слушать на досуге отпечатавшиеся на пленке забавные звуки сексуального пиршества. Обожаю, признаться, это дело. У меня уже довольно приличная коллекция подобных кассет в Екатеринбурге насобиралась. Целая фонотека, можно сказать смело без лишней глупой скромности.

Насладившись приятными воспоминаниями и приговорив «ночной колпак» – бокал «Виорики», я принял на кровати горизонтальное положение и почти моментально отключился.

Меня нахально трясли за плечи, словно я дуб, с которого хотят получить спелые желуди. Ну лесных орехов не обещаю, а вот свинцовыми запросто могу одарить наглеца.

– Цыпа, ты вконец оборзел! – заявил я, продирая глаза. – Где опять горит? Ой, простите, Рафаил Вазгенович, я еще не свыкся с мыслью, что не в Екатеринбурге нахожусь, а в Одессе. Что случилось, уважаемый? И как вы сюда попали?

– Ровным счетом ничего, – усмехнулся сосед. – Уже восемь часов. Утренние лучи самые полезные – не пекут, а нежно ласкают кожу. Идемте на пляж. Народа там пока что не сильно густо. Надо успеть хорошие места занять, поближе к воде. А попал к вам совсем просто – через общую лоджию. На всех дверях шпингалеты и крючки отсутствуют. Наверное, для удобства уборщицы.

– Ладушки. А где Роман Борисович? Он разве с нами не идет? – Я встряхнул головой, приводя выпрямленные сном мозги в рабочее извилистое состояние.

– Наш сосед – большой оригинал, – пренебрежительно скривил пухлые губы Рафаил. – Никогда не загорает и не купается. По крайней мере, я ни разу не видел. Так вы идете?

– Само собой. Пора принимать цивилизованный загорелый облик, – я рывком поднялся с кровати и по-военному быстро экипировался в свои модные шорты до колен и сетчатую футболку цвета беж. Перекинув через плечо длинное махровое полотенце, подмигнул близкому родственнику Гаргантюа. – Полностью готов к труду и обороне! А к славному черноморскому отдыху – и подавно!

На пляже и правда было не чересчур многолюдно, хотя у самой воды не только яблоку, но и его огрызку упасть уже негде было. Кто не успел – тот опоздал, ничего не поделаешь. Се ля ви, как любят выражаться на родине палача, отрубившего голову Людовику Шестнадцатому.

Мы с Рафаилом Вазгеновичем устроились в дюжине метров от плещущего прибоем моря, каждый подстелив под себя личное полотенце.

Солнце палило не слишком агрессивно, по-умному приберегая свои основные жгучие залпы на полдень, когда под прицелом окажется наибольшее количество людей-мишеней.

В том печальном факте, что нам не достались лучшие пляжные места, я обнаружил и позитивный момент – на мелководье вовсю резвилась малышня, обдавая друг друга лазурным водопадом брызг, попадавших также и на загорающий поблизости люд. Детишек я, конечно, люблю, но только не тогда, когда они шалят, да еще визжат при этом как потерпевшие.

Я в детстве был серьезным мальчонкой, лирично-вдумчивым, если так можно сказать. Неожиданно, словно в подтверждение данной мысли, мне ярко-зримо и во всех подробностях вспомнился один день, когда я с мамой отдыхал на Черном море. Правда, не в Одессе, а в Сочи. Было это примерно три десятка лет назад...

* * *

Волны с тяжким рокотом обрушивались на галечный берег. Сейчас они были не так сильны, как несколько часов назад: двухдневный четырехбалльный шторм истощил их силы, и продолжали они свою атаку на побережье, наверное, только из врожденного упрямства.

Их союзник ветер, свирепый и самонадеянный в начале шторма, уже выдохся, и оставшихся у него возможностей хватало лишь на пустую злобу.

На круглых плоских гальках, белых от высохшей соли, кое-где виднелись выброшенные морем ракушки. Еще не обсохшие и блестящие, они переливались сказочно-яркими цветами, напоминая летнее деревенское поле, щедро усыпанное дикими растениями.

Я одиноко брел по берегу. Изредка останавливался, подбирая раковины. Но после беглого осмотра разочарованно отбрасывал их в сторону. Мой взгляд снова скользил по галькам в надежде отыскать такую раковину, какую мечталось найти.

Я отчетливо представлял себе эту раковину. В моем воображении она была необыкновенно большой – в две ладони, с бледно-розовыми отливами и узкими кривыми впадинами по краям, вся шероховатая, с тонкими золотыми прожилками. Уже в тогдашние свои восемь лет я был романтичен, просто спасу нет.

После шторма я всегда приходил сюда с призрачной, как мне сейчас уже казалось, надеждой найти эту чудо-раковину.

Утомленный бесконечными напрасными поисками, я пошел домой, гадая, когда снова будет шторм. Через четыре дня у мамы кончался отпуск, и мы возвращались в родной Свердловск. Уже и билеты на самолет куплены.

Благодаря недавнему ливню город блестел чистотой и опрятностью. Свежий воздух, очищенный от пыли, буквально пропитался соленой морской влагой. Лица у прохожих были оживленно-веселые. Люди устали от постоянного зноя, приносящего в курортный город сонливую расслабленность, и были рады прохладному освежающему воздуху, который возвращал их из полусонного состояния к деятельно-энергичной жизни.

Мне нравились «умытые» улицы, но сегодня я не обращал на них внимания, перед моими глазами стояла раковина, ставшая казаться уже несбыточной фантазией.

Дома меня встретила улыбающаяся мама:

– Женик, пройди к себе в комнату, там тебя дожидается маленький сюрприз, – глаза ее почему-то весело смеялись.

«Наверно, как обычно, коробка шоколадных конфет», – вздохнув, предположил я и направился в смежную комнату.

На журнальном столике у окна я увидел коробку конфет, а рядом... Я невольно замер, боясь поверить чуду – рядом с «Птичьим молоком» лежала крупная морская раковина, точно такая, какую я мечтал иметь. Я осторожно подошел к столику, натурально опасаясь, что она растает в воздухе. Слегка притронулся к раковине – она не исчезла. Я услышал позади себя приглушенный смех. Быстро обернувшись, увидел маму и тут же бросился к ней, благодарно прижавшись к ее теплому животу. Мама потрепала меня по вечно непослушным вихрам и чмокнула в лоб. Я еще не в силах был задавать вопросы. Поняв это, мама, уже не сдерживая смеха, стала объяснять:

– Появился здесь у меня один хороший знакомый. Ему буквально во всем везет. Год назад, к примеру, велосипед выиграл в лотерею. Так вот, загорает он недавно на Ривьере, а рядом мужчина какой-то проходит с целой авоськой раковин. Как они сговорились, я не в курсе, но в итоге двусторонних переговоров получил мой друг одну раковину в полную собственность. Ну, убеждать он непревзойденный мастер, это у него не отнять. Нынче заметила я данный морской экспонат у него на серванте, напрягла жалостливые нотки в голосе и выпросила! Ну, сынок, рад? Мне необходимо на пару часиков отлучиться, но, думаю, ты не успеешь заскучать, – мама ласково похлопала по моей щеке и куда-то ушла.

Некоторое время я сидел на диване, не двигаясь и стараясь осмыслить то, что вдруг произошло. После долгих безрезультатных поисков никак не мог поверить, что раковина наконец-то у меня. Бережно подняв раковину обеими руками, я прижал ее к уху. Из нее послышался тихий, отдаленный гул, очень похожий на звуки морского прилива. Я представил, как над неспокойным морем носится свирепый ветер, стараясь раззадорить водную стихию на бессмысленную войну с берегами и волнорезами.

– Наверно, ты сильно тоскуешь по морским глубинам? – шепотом поинтересовался я и поднял тяжелую костяную достопримечательность на ладони. Раковина была необычайно теплая и шероховатая, по ее бокам обозначались правильные желтоватые линии, напоминающие легкий бриз.

– Ты правда тоскуешь? – повторил я и прижал чудо-раковину к уху. Из ее впадины доносился протяжный отдаленный гул...

Уже темнело, когда я подошел к морю. Встав на конец волнореза, острой бетонной стрелой упиравшегося в водное пространство, я протянул открытые ладони с лежавшей на них раковиной к заходящему солнцу. Последний его луч отразился на мамином подарке, разбрызгав золотые искрящиеся капельки на поверхности раковины.

Темные волны беспокойно бились о волнорез, наверное, им не терпелось заполучить морское чудо обратно. Я улыбнулся и разжал пальцы. Раковина с тихим плеском ушла в таинственную глубину.

Мне совсем не было жаль, что так скоро расстался с маминым подарком. Я явственно представил себе, как раковина опустилась на мягкий пушистый ил, как вокруг нее снуют удивленные местные рыбы, смешно открывая рты и знакомясь с новой подругой в бескрайнем морском царстве...

* * *

Да, в чудесном детстве я был нежно-сентиментальным романтиком от Бога. Факт неоспоримый и не требующий вещественных доказательств.

Удивительно, как из такого пацана выросло то, что имею сомнительную радость ежедневно лицезреть в зеркале, когда бреюсь. Неисповедимы пути Господни, в натуре. У меня есть сильное подозрение, что люди несамостоятельны в действиях и являются лишь глупыми фишками в какой-то сложной тайной игре высших космических сил. Тогда все становится простым и понятным: не надо заниматься философским самокопанием, упорно выискивая причины-истоки собственных поступков и неожиданно крутых поворотов в судьбе.

У чаек, должно быть, приспело время трапезы. Замысловатыми кругами и резкими зигзагами низко носясь над поверхностью моря, белые длинноклювые птицы зорко высматривали свою законную добычу – беспечно зазевавшихся рыб. То один, то другой пернатый рыболов, планируя на воду, выхватывал из моря очередную чешуйчатую жертву и быстренько «рвал когти» прочь от орущих голодных собратьев. Все правильно – своя рубашка ближе к телу и делиться вкусной добычей стоит исключительно только с собственными детенышами. На всех крылатых родственников все одно не напасешься. Каждый сам за себя, короче. И это не оголтелый эгоизм, а мудро-суровый закон природы.

Основываясь на данном нехитром примере, я с удовлетворением отметил, что вся моя сознательная жизнь всегда строилась строго по законам природы-матушки. И, значит, есть повод слегка погордиться и поуважать себя минуту-другую, что весьма полезно для равновесия личной нервной системы и оптимистичного восприятия окружающей действительности.

Но малотактичный Рафаил не дал мне приятной возможности чуток попрактиковаться в самолюбовании, позвав купаться.

– Чтоб загар ложился на тело красиво и ровно, надо сразу ополоснуться в соленой водичке, – пояснил он, как заправский врач-дерматолог.

– Вы, по ходу, просто решили меня завялить, – усмехнулся я, поднимаясь с горячего песка. – Но учтите, я не глупая беззащитная рыба, хоть и родился под их милым созвездием.

– Положим, рыбы бывают разные. И даже очень умные. Дельфины, к примеру. – Рафаил поддержал легкую пикировку, но выказал при этом свою явную необразованность в зоологии.

– Сильно промахнулись, господин хороший! – тут же указал я на грубую научную ошибку моего нового знакомого. – Дельфины – высокоразвитые млекопитающие животные и к семейству рыб никакого отношения не имеют.

После расслабляющей атмосферной жары вода показалась на удивление холодной – почти ледяной – и бодрила разнеженный организм так, словно я проглотил сразу две пилюли фенамина.

– Рискуете переохладиться, Евгений, – сообщил заботливый Рафаил, стоя по колено в лазурной воде и не спеша храбро последовать за мной на глубину. – В здешнее море надо осторожненько и постепенно входить. А сразу нырять, как вы, небезопасно. Тут множество холодных течений – вода даже в лучшие дни, имейте в виду, прогревается не выше двадцати градусов.

– Нужно было раньше предупреждать, – отмахнулся я. – Ложка дорога к обеду, Рафаил! Хватит топтаться на мелководье, лучше поплыли наперегонки к буйку. Махом согреемся, гарантия!

Так как мерзляка Рафаил находился в явной нерешительности, пришлось совершать заплыв в гордом одиночестве. До намеченного буйка, правда, добраться мне не удалось – усиленный микрофоном скрипучий голос приказал срочно вернуться, дерзко пригрозив крупным денежным штрафом за нарушение правил поведения на воде. Наверно, это кто-то из местной береговой спасательной службы в «матюгальник» разорялся. Не понимает, осел, что сотня метров до буйка для меня – плевое дело. На Урале я озеро Балтым запросто туда-обратно переплываю, а это не менее трех километров как-никак. А по осени еще и в ледяной воде.

Впрочем, скандал с местными властями – пусть и номинальными – в мои планы совсем не входил, и я, как пай-мальчик, дисциплинированно поплыл к берегу.

Рафаил уже возлежал на песочке, подставив волосатую грудь небесному светилу, разноцветно множившемуся на его теле в весело искрящихся капельках морской влаги.

Не обтираясь, я улегся рядом с ним на своем роскошном махровом полотенце, ощущая полное довольство и собой, и окружающим миром. Приятно все же, в натуре, совершенно не шевелить мозгами о надоевших делах и постоянных разборках, отдавшись спокойно-ленивому ничегонеделанью обыкновенного российского курортника. Лафа, короче.

– Евгений, можно задать вам нескромный вопрос? – Сосед скосил на меня из-под полуопущенных ресниц свои фальшивые «самоцветы».

– Да хоть целых два, – щедро разрешил я, переворачиваясь на спину, чтоб загар ложился на тело равномерно. Смахивать на кисть негритянской руки – густо коричневой с внешней стороны и забавно розовой с внутренней – мне вовсе не улыбалось.

– Что означает иностранная надпись на вашем правом плече? Какой это язык?

– Латынь. Имею давнюю слабость к данному мертвому языку, – пояснил я, ни капли не смутившись. – Татуировка – дань моей бурной юности, не более того. Читается: гомо гомини люпус эст. Человек человеку волк то бишь. Это просто знаменитый афоризм, а не моя жизненная установка, кстати.

В одиннадцать часов утра я покинул пляж и дремлющего Рафаила, отправившись принимать назначенные мне водно-лечебные процедуры. Их было две разновидности – душ Шарко и сероводородная ванна. Последняя особенно понравилась мне своей малой продолжительностью – требовалось всего три минуты по песочным часам пролежать в желтоватой водице, и «гуляй, Вася!». Женя то бишь. Душ Шарко на нормальный душ совсем не походил. Бьющая толстой струей установка больше смахивала на станковый пулемет, чем на медицинский агрегат. Вода била по телу весьма ощутимо-мощно. Как потом выяснилось, напор струи составлял около трех атмосфер. Во время «расстрельной» процедуры я был нагишом, но ни малейшей неловкости не испытывал, так как управляла водометом сильно пожилая медсестра, давно потерявшая к мужским интимным причиндалам живой женский интерес.

После обеда я вернулся в номер и попробовал продолжить начатую еще в Екатеринбурге повесть «Альбатрос» о моем почти безоблачном детстве, но литературное творчество никак не клеилось. Ну, тут «ларчик» просто открывался – во время пищеварения желудку требуется целая масса крови, и та в голову поступает уже скупо. А для действенного мыслительного процесса нужно интенсивное омывание мозгов кровью. Вспомнив данный медицинский факт, я забросил тетрадь с рукописью в шкаф до лучших времен и отправился на прогулку.

Одесса – роскошный городишко. В смысле большого наличия всяческих зеленых насаждений. Дома в основном из белого силикатного кирпича, многие стены симпатично увиты плющом и разными другими ползучими растениями с розовыми и фиолетово-оранжевыми цветочками.

А в социально-бытовом плане город-герой сильно смахивает на родной Екатеринбург: также много на улицах проституток и милицейских патрулей – куда ни плюнь.

Для поднятия своего образовательного уровня, да и просто из понятного любопытства, я поинтересовался здешними ценами на сексуальные услуги. Выяснилось, что стоимость местных путанок практически не разнится от уральских – в среднем сто гривен за час, что соответствует тремстам российским рублям. Хотя бы в этом вопросе СНГ живет и развивается в едином экономическом пространстве, надо с удовлетворением отметить.

Все остальные цены сильно отличались от наших в сторону увеличения. К примеру, книги стоят в два-три раза дороже аналогичных российских изданий, а солнцезащитные очки, которые я, не удержавшись, приобрел, имели ценник аж в двести гривен – семьдесят долларов то бишь. Правда, они германского производства фирмы «Лидер» и смотрятся совсем неплохо, даже эффектно, можно вполне смело констатировать.

В этот день пришлось не только на очки поиздержаться. Прогуливаясь по тенистым улочкам без всякой определенной цели, случайно вышел на Ромашковую. Окраинная тихая улочка, так называемого частного сектора, правда, никаких ромашек в близлежащих окрестностях не наблюдалось. Зато тут в изобилии росли благородные пирамидальные тополя и экзотические кипарисы. А за сетчатыми проволочными палисадниками радовали глаз плодовые деревья и густые навесы из виноградных лоз.

Мой блуждающий взгляд зацепился за белый тетрадный листок на одной из калиток. На нем старательно-аккуратно печатными буквами сообщалось, что здесь сдается внаем комната с кухней и гамак. Я моментально припомнил, что не за горами приезд Цыпы, и соратника необходимо как-то пристроить на несколько дней. Не станем же мы с ним ютиться в моем крохотном «люксе». Да и по правилам санатория скорее всего это строжайше запрещено. А всякие законы, инструкции и правила всегда нужно свято-неукоснительно выполнять. Если, понятно, они нахально не мешают личному комфортному существованию. Таково мое железное кредо. Жизненный принцип то бишь.

Короче, снял я жилье для Цыпленка у домовладельца-хапуги, который содрал с меня плату за неделю вперед, козел. Ну да ладно, не в деньгах счастье, а в их постоянном солидном наличии. От меня не убудет, в натуре. Зато комната с кухней оказались целым флигелем – бревенчатым одноэтажным домиком, спрятавшимся в глубине сада в гордом отдалении от помпезного кирпичного особняка хозяина.

Обратный путь до санатория я совершил с глубоким приятным чувством выполненного долга, бодро вышагивая сандалетами по плавившемуся на солнце асфальту и свысока взирая на окружающий мир сквозь свои замечательные импортные очки. Неоправданно дорогие, правда. Ну да не в деньгах главный смысл, как я уже подробно упоминал давеча.

Толстушка администраторша в холле снова строила мне глазки, но я сделал вид, что близорук и в упор не замечаю ее наивно-идиотских потуг на интим.

Мой «люкс» сильно смахивал на филиал мартеновского цеха – насквозь прокалившийся за день воздух был практически начисто лишен живительного кислорода.

Толкнув стеклянную дверь, я вышел на лоджию. Там, наслаждаясь одиночеством, восседал в шезлонге Рафаил, из-под опущенных ресниц наблюдая за разнеженно неторопливой пляжной жизнью. Наверно, со скуки раздевает глазами и так почти голые женские тела. Все армяне – крупные сластолюбцы, как мне досконально известно.

При моем появлении прервал пошло-стриптизное занятие своего взгляда, переведя его на меня.

– Присаживайтесь, Евгений, рядом. Скоро солнце начнет клониться к закату и море заметно поменяет цвет – из синего станет темно-изумрудным. Захватывающее зрелище, доложу я вам.

– Да вы настоящий поэт! – усмехнулся я, устраиваясь на соседнем шезлонге. – А где Роман Борисович?

– В город подался за подарками для внуков. Он завсегда так перед отъездом домой делает, – пренебрежительно скривил свои пухлые губы Рафаил.

– Так вам не первый раз вместе отдыхать приходится? – полюбопытствовал я, закуривая «родопину».

– Зря курите, Евгений. Лучше подышали бы морским воздухом, для легких очень полезно, – недовольно покритиковал меня этот доморощенный эскулап. – А Роман Борисович сюда уже третий год в отпуск ездит, как и я. Здешний санаторий нам обоим по душе пришелся. Разве вам не нравится Одесса?

– Почему же? Нравится. Только мне теплое море, признаться, больше в кайф. Как в Сочи, к примеру.

– Каждому свое, – философски заметил Рафаил Вазгенович и вдруг сморщился, словно целый лимон зараз зажевал. – Евгений, сердце у меня опять прихватило. Принесите, пожалуйста, пузырек нитроглицерина. Он в боковом кармане пиджака должен быть.

– В вашем номере? – уточнил я и, получив утвердительный кивок, отправился в соседний «люкс» для выполнения благородной миссии спасения ближнего. Всегда следует творить добро – тем более что это вам ничего не стоит.

Пиджак Рафаила искать особо не пришлось – он висел на спинке стула. Но карманы его оказались пусты. Кроме порожней стеклянной трубочки с легким налетом внутри какого-то серебристого порошка, в карманах был совершенный голяк.

– В пиджаке лекарства нет, только стекляшка из-под валидола, – вернувшись на лоджию, сообщил я соседу-сердечнику. – Вспомните, куда вы нитроглицерин положили? Может, в чемодане посмотреть?

– Спасибо, не надо. Мне уже гораздо лучше, боль отпустила, – Рафаил Вазгенович виновато улыбнулся. – Простите, что напрасно побеспокоил. У меня случаются такие неожиданные приступы стенокардии, но они быстро проходят.

– Вы уверены? – Я придирчиво-внимательно поизучал физиономию Рафаила в поисках синюшного цвета, предвестника инфаркта, но ничего, к счастью, не обнаружил. Видать, на самом деле уже оклемался, бедолага.

Все же, усевшись рядом с ним, из добрых побуждений сразу загасил свою сигарету. Табачный дым, как известно, весьма негативно действует на людей, находящихся в крупных неладах с собственным сердцем. Впредь будет мне наука – просил ведь сосед не курить, а я проигнорировал.

Чтобы хоть как-то возместить Рафаилу Вазгеновичу нанесенный ущерб здоровью, я рассказал свежий анекдот про госпожу Левински и президента Клинтона. Сосед так неистово хохотал, побагровев лицом, что я не на шутку забеспокоился – не совершил ли второй промах и не хватит ли его сейчас апоплексический удар от переизбытка чувств?

Дабы больше не рисковать, я поспешил распрощаться с непредсказуемым Рафаилом и ретировался к себе в номер.

Следующие несколько дней были скучно однообразны – пляж, лечебно-профилактические водные процедуры, усиленное питание и длительный сон. Вялая пресная жизнь курортника при полном отсутствии привычно-обычных проблем и вечной борьбы за выживание. Я уже начал всерьез подумывать – не угодил ли в некий райский уголок, не имеющий ни малейшего отношения к грешной земле.

Но наступила пятница и мигом расставила все по своим местам, развеяв розовые воздушные замки и жестоко указав на мое глубочайшее заблуждение на сей счет.

Началось все с малозаметного, но важного события – моего планового посещения санаторного главврача.

– Ну-с, Евгений Михайлович, как самочувствие? – несколько фамильярно, разглядывая мое голое глянцево-коричневое тело, спросил эскулап, плотоядно потирая свои волосато-рыжие руки. – Жалобы какие-нибудь имеются? Впрочем, можете не говорить. И так ясно, что вы в полном порядке: мешки под глазами исчезли, да и в весе вам удалось изрядно набрать.

Меня раздражал менторский тон докторишки, и я решил слегка сбить с него спесь:

– Есть жалобы. Вернее, одна. В настоящее время веду на удивление спокойное размеренное существование, которого не имел множество лет. И вдруг голова стала побаливать и покалывание в боку появилось. С чего бы это? – Я, не мигая, уставился в глаза эскулапу, уверенный, что сбил его с панталыку.

– Все элементарно просто, – главврач ни на йоту не потерял самоуверенности. – Должно быть, вы сейчас мало двигаетесь, а организм не привык к сидячему образу жизни и протестует разбалансировкой.

– А вот и нет! Мой организм весьма привычен к сидячей жизни! – Я невольно усмехнулся двойственному смыслу сказанного. – Наоборот, здесь я много хожу пешком и постоянно бываю на свежем воздухе.

– Тогда переставим слагаемые, но в итоге получим ту же сумму, – не растерялся хитро-мудрый медик. – У вас изменился энергетический ритм, а тело еще не успело приспособиться к этому, не адаптировалось к смене часовых поясов к тому же. Вот и результат.

– А аритмия сердца? Что, если у меня появились зачатки ишемической болезни? – не сдавался я уже чисто по инерции.

– Не забивайте себе голову подобной чепухой, Евгений Михайлович, – снисходительно-подбадривающе похлопал меня по плечу главный врач. – Вы абсолютно здоровы. Все сердечники – очень полнокровные люди. Вам это не грозит, смею уверить.

– Сильно промахнулись, любезнейший, несмотря на тридцатилетний опыт медицинской работы! – сразу указал я собеседнику на его вопиющую профессиональную ошибку. – Полнокровным быть вовсе не обязательно. Вот, к примеру, мой сосед Рафаил Вазгенович не полнокровен, а находится накануне обширного инфаркта.

– Чушь собачья! – нахально рассмеялся главврач. – Я неоднократно осматривал вашего соседа. На нем воду возить можно – здоров, как африканский буйвол!

– Вы уверены? – Я даже удивился. – А чего он тогда нитроглицерин ест?

– Ест ваш Рафаил Вазгенович все и помногу, но только не лекарства. Никаких сомнений. Ладно, заболтались мы что-то не в меру. Одевайтесь, уважаемый, и вызовите ко мне следующего. Надеюсь, он не будет таким сверхмнительным, как вы.

Я посчитал ниже своего достоинства разжевывать нахалу в белом халате, что это совсем не я мнительный, а Рафаил Вазгенович, который, даже будучи «африканским буйволом», хавает лекарства, словно хроник какой-то. К тому же это выглядело бы с моей стороны как ябедничество и попытка оправдаться. Бог с ним, с шизанутым соседом. Каждая психика имеет право на любое, понравившееся нервам отклонение. Свобода личности дороже и порядка, и угрозы сумасшествия. У меня тоже имеются сильно странные «пунктики». Взять, к примеру, мое литературное творчество хотя бы.

Исходя из перечисленных соображений, я оперативно влез в свои шорты, накинул на плечи футболку и без лишних слов покинул кабинет, не удостоив главврача даже взглядом.

При здешней всеобщей праздной жизни я невольно стал завзятым сибаритом, я привык спать не только ночью, но и днем. Мне послеобеденный «тихий час», впрочем, нравился, так как слегка напоминал благословенное детство в лагере. Пионерском, я имею в виду, ясно.

Но сегодня заснуть почему-то никак не получалось – ворочался с боку на бок под простыней, как непоседливый покойник в морге. Пришедшее на ум данное неуместное сравнение отбило сон окончательно и бесповоротно. Все-таки богатое творческое воображение имеет, в натуре, и свои крупные минусы. Негативно-непредсказуемые последствия то бишь.

Сбросив с себя злосчастную простыню, я спрыгнул с кровати и прошлепал к холодильнику. Нахальство какое! Все пиво уже закончилось, хотя я только вчера покупал целую коробку баночного. Вечный закон подлости – беда одна не ходит. Мало того, что сна в наличии нет, так, оказывается, еще и пива!

Можно, конечно, у Романа Борисовича разжиться грузинским винцом – у него постоянно приличный запасец имеется, как мне было хорошо известно. Правда, сосед в настоящее время скорее всего отсутствует, без устали рыская по Одессе в поисках оригинальных сувениров для многочисленных родственников. Впрочем, на крайняк могу воспользоваться его холодильником и без разрешения. Как мужик мужика, он должен меня понять, да и не на халяву я позаимствую бутылку-другую, а чисто взаимообразно. Вечерком верну с благодарностью и процентами. Благополучно успокоив свою нежно-сверхчувствительную интеллигентскую совесть, я с легким сердцем отправился в набег на алкогольные запасы земляка.

Пройдя по лоджии до номера соседа, глянул через стеклянную дверь внутрь помещения. Ха, вот ведь умора! По ходу, Роман Борисович тоже не остался равнодушен к богу Бахусу, изрядно приложившись к его источнику. Это ж сколько надо винишка вылакать, чтобы заснуть прямо в кресле перед столом.

Отворив дверь я вошел в комнату. Решив Романа Борисовича по пустякам не тревожить, будить его не стал.

Уже взявшись за ручку холодильника, я вдруг обратил внимание на два подозрительных момента: во-первых, в помещении было необычайно тихо, а во-вторых, на столе перед спящим не стояло ни одной бутылки. Только графин с водой.

Оставив холодильник в покое, я вернулся к столу и склонился над земляком. Мои худшие опасения тут же подтвердились – пульс на шейной артерии Романа Борисовича не прощупывался. Приподняв его теплое еще веко, я окончательно убедился, что он мертв. Смерть меняет – скрючившаяся в кресле фигура вроде как даже похудела. Валявшийся на полу разбитый стакан и еле уловимый запах горького миндаля из распахнутого рта соседа мне все объяснили. Роман Борисович отравился – или был отравлен – цианитом.

По всей видимости, кто-то из двух находился в этот момент рядом – либо мой ангел-хранитель, либо дружище воровской фарт, так как я совершенно непроизвольно заглянул под стол.

На желтом ковре у деревянной ножки стола лежала стеклянная трубочка с полиэтиленовой пробкой. Подняв и осмотрев находку, я почти без риска мог поклясться, что это та самая пробирка, что находилась в кармане пиджака Рафаила Вазгеновича. Стекляшка из-под валидола имела внутри тот же легкий налет какого-то бело-серебристого порошка. Осторожно вынув пробку, я принюхался к невинному с виду пузырьку и сразу уловил характерный запах горького миндаля.

Ладно, здесь больше делать нечего. Пора рвать когти, пока жизнь не преподнесла какого-нибудь нового подлого сюрприза. В виде появления ментов, к примеру.

Проскользнув к себе в номер, первым делом оделся. В голове у меня вертелся весьма злободневно-важный вопрос: что делать с подобранной на месте преступления пробиркой? Первое острое побуждение навсегда от нее избавиться, спустив в унитаз, я тут же задавил как глупое и маловыгодное.

По ходу, внезапный «сердечный приступ» у Рафаила Вазгеновича имел вполне подготовленную определенную цель – заиметь на пузырьке с остатками яда мои отпечатки пальцев. И очутился «вещдок» под столом совсем не случайно. Ну ты и падла, милый Рафик! Где я тебе солнышко заслонил, чтоб так внаглую ты на меня убийство вешал?! И скорее всего – свое собственное!

Вызвать «Скорую» или ментов я посчитал излишним – скоро горничная начнет убирать номера, пусть она и вызывает. Ей за это деньги платят.

Первым идти на контакт с доблестными органами следствия дураков нет. Известно ведь, что главным подозреваемым для них обычно становится именно тот, кто обнаружил труп. Менты всегда стараются идти по пути наименьшего сопротивления, бараны тупорылые.

Прихватив с вешалки у дверей махровое полотенце, я надел свои красивые импортные очки и неторопливо-спокойно продефилировал на пляж.

К счастью, небесное светило потихоньку-полегоньку начинало клониться к морскому горизонту, и его косые лучи уже не были слишком обжигающи.

Устроив личное тело на любимом полотенце, я некоторое время наблюдал за загорающей публикой. Отдыхающий люд занимался своими нехитрыми делами, не обращая на меня ни малейшего внимания.

Я незаметно выкопал в песке аккуратную ямку и сховал в ней стеклянное «вещественное доказательство». Пусть здесь полежит от греха. Если вдруг понадобится, место я хорошо запомнил, а коли нет – то и дьявол с ним, пускай пропадает тут хоть до Второго Пришествия.

Примерно через полчаса к парадному входу здания санатория подъехала белая «Волга» – фургон службы «Скорой медицинской помощи» и почти следом синяя милицейская «БМВ».

Поразмыслив, я решил вернуться в свой «люкс». Во-первых, люблю прямо смотреть в морду возможной опасности, а во-вторых, не хватало еще, чтоб менты начали меня разыскивать сдуру.

Без суеты, неторопливо отперев дверь ключом и войдя в комнату, обнаружил то, что и ожидал.

За столом восседал плотный в штатском, листая мой паспорт. Дорожный баул, хранившийся до этого в стенном шкафу, сейчас стоял раскрытый у ног незваного гостя. Впрочем, гостей было аж целых три – рыжий бугай за столом, мент в форме старшего сержанта у дверей на лоджию и крупная немецкая овчарка, нахально устроившаяся на коврике у моей кровати.

– Добрый день, Евгений Михайлович! – не вставая, поприветствовал меня сыскарь в штатском прикиде. – Удивлены? Или не очень?

– Кажется, не слишком добрый, – сухо заметил я, подойдя к столу и без приглашения усевшись напротив рыжеволосого. – Чем обязан? Паспортный режим, по-моему, я не нарушил.

– Как вам наша чудесная Одесса? Нет желания насовсем сюда перебраться со своего ледяного Уральского хребта? – не отвечая на поставленный вопрос, начал ходить вокруг да около мент, надеясь сбить меня с панталыку и спровоцировать та нервно-необдуманную реакцию. Составляет психологический портрет подозреваемого, короче.

Но я-то в курсе всех их оперативных «примочек» от и до. Поэтому волноваться понапрасну не стал, а просто вынул из заднего кармана шорт зажигалку с пачкой сигарет и не спеша закурил.

– Может, вас кофе угостить? У меня, правда, только растворимый есть в наличии, – возвратил я легавому хохлу его же фальшивую монету, приветливо улыбаясь до отвращения слащаво-приторно.

– Благодарю, не стоит беспокоиться, – отказался мент, с неподдельным интересом изучая мое безмятежное лицо. – Какие у вас существовали отношения с погибшим соседом?

– С Рафаилом Вазгеновичем случилось несчастье? – Я очень натурально огорчился, откидываясь на спинку кресла. – А я ведь заранее знал! Сколько раз предупреждал его, что переедать опасно! Что с ним произошло? Несварение желудка, да?

– Возможно. Но я спрашиваю о другом соседе, Романе Борисовиче, – уточнил следак и с явным нажимом добавил, словно угрожая: – Что с ним сегодня приключилось, точно установит судебно-медицинская экспертиза, не сомневайтесь! – Потом выдержал многозначительную паузу и продолжил: – Так какие между вами были взаимоотношения?

– Обычные. Соседские, – вполне искренне ответил я, озабоченно сведя брови «домиком». – Все-таки что случилось?

– У вас хранятся какие-либо отравляющие вещества, яды? – верный своей наглой привычке отвечать вопросом на вопрос, поинтересовался следователь. – Цианистый калий, к примеру?

– Нет, конечно. Я литератор по профессии, а не химик. Роман Борисович отравился, да?

– Навряд ли, – тип в штатском соизволил все же несколько разъяснить обстоятельства дела. – Отравлен графин с водой. Если бы потерпевший намеревался сам покончить счеты с жизнью, то просто развел бы яд в стакане. Логично? Как считаете, Евгений Михайлович?

– Вам виднее. Но, думается, самоубийцы не стремятся поступать правильно или неправильно, на вашу логику им глубоко наплевать.

– Возможно. Но проблемка в том, что потерпевший был, похоже, ограблен. На животе трупа остались ясные следы от широкого пояса. Он исчез. Вы, кстати, когда-либо этот пояс видели у Романа Борисовича? Не знаете, что он в нем хранил?

– Нет, понятия не имею, – пожал я плечами. – Роман Борисович постоянно ходил в пиджаке. Теперь я понимаю, для чего: чтоб его тайник не был заметен посторонним людям.

– Похоже на то, – кивнул следователь, разочарованно вздохнув. – Вы бывали в номере у соседа?

По старательно равнодушному тону вопроса я вмиг почуял подвох. Довольно-таки наивный, впрочем.

– Само собой, очень даже часто. Постоянно ходили друг к другу в гости по-землячески. Последний раз был у него нынче днем.

– С какой целью?

– Позвал Романа Борисовича на обед в столовую, – невинно пояснил я, невольно скосив взгляд на овчарку. Собака неотрывно смотрела на меня своими выразительно-умными карими глазами с иссиня-черными бусинками зрачков, будто желая срочно засвидетельствовать хорошо известный ей факт – что я был последним, кто вышел из номера убитого.

«Как настроение, псина? – мысленно усмехнулся я, с удовольствием затягиваясь душистым болгарским дымом. – Близок локоть, но не укусишь, да? К счастью. Господь не дал тебе умения говорить, чему я, признаться, весьма рад, в натуре!»

– После обеда с Романом Борисовичем не виделись? Никаких подозрительных звуков из соседнего номера не слышали?

– Нет. После обеда я по привычке чуток подремал, а час-полтора назад спустился позагорать к морю. Ничего особенного не слышал и не видел, к сожалению.

Рыжий тип еще с полчаса пытался выудить из меня что-нибудь путное, но беспонтово. Совершенно безрезультатно то бишь.

Испортить мне настроение, правда, ему вполне удалось, так как на прощание, пригласив из соседнего номера эксперта, он распорядился снять у меня отпечатки пальцев.

– Это простая формальность, Евгений Михайлович, не хмурьтесь, – ухмыльнулся следователь. – Второго соседа мы тоже дактилоскопировали. И Рафаил Вазгенович даже не думал возражать, кстати. Так что берите с него пример и не расстраивайтесь по столь ничтожному поводу.

– А я и не расстраиваюсь. Но сами должны отлично понимать, что подобные уголовные процедуры оптимизма нормальному, законопослушному гражданину не добавляют.

– Больше тревожить вас не будем. По крайней мере, сегодня. – Следователь положил на стол картонный квадратик. – Оставляю личную служебную карточку. Если вдруг что-то припомните – звоните в любое время, не стесняйтесь. А пальчики рекомендую прямо сейчас вымыть с мылом, пока краска окончательно не, высохла. Всего наилучшего!

Когда следак и кинолог с собакой покинули комнату, я глянул на картонный квадратик и выяснил, что со мной беседовал Капорейко Олег Петрович, старший инспектор уголовного розыска.

Старательно смывая в ванной комнате с ладоней липкую черную краску, я подвел малорадостный итог:

«Если у здешних пинкертонов хватит сообразительности послать запрос в Екатеринбург или Москву, то они очень скоро узнают весь мой уголовно-послужной список. Тогда, ясно, возьмутся за меня уже всерьез и качественно иначе. С особо опасными менты не церемонятся».

Наверно, до полуночи курил в шезлонге на террасе, размышляя, как поступить с сучарой Рафаилом. Но ни к чему конкретному прийти так и не сумел, так как все карты путал таинственно исчезнувший пояс. Замочить мутнорылого соседа – дело, понятно, плевое; но надо ведь, по уму, с этого еще и какой-никакой существенный навар поиметь. Проблемка.

Жара стояла чисто адская. Заснуть удалось лишь после того, как намочил холодной водой простыню и завернулся в нее навроде египетской мумии.

Утром следующего дня я поднялся поздно и сразу направился через лоджию к Рафаилу Вазгеновичу. Но того уже и след простыл – должно быть, по своему обыкновению с самого ранья слинял на пляж.

На всякий случай я произвел доскональный обыск его «люкса». Заветного пояса не обнаружил, к сожаленью. Каких-либо документов и ценностей – тоже.

На лоджии нос к носу столкнулся с потрясающей девчонкой лет двадцати с малюсеньким гаком. Открытый розовый сарафан и широкополая соломенная шляпа привносили в облик блондинки некую домашность и пикантность одновременно.

– Что вы делаете на грешной земле, небесное создание? – совершенно непроизвольно вырвался у меня слегка затертый комплимент. Если б имелась в наличии некоторая толика времени, то я, безусловно, разродился бы куда более изящно-галантным высказыванием. В натуре.

– Хочу довести до вашего сведения, что я совсем не ангел! – рассмеялась прекрасная незнакомка, одаривая меня благосклонным взглядом своих серо-голубеньких глаз. – Я ваша новая соседка. Приехала из Нового Афона отдохнуть от скучных лекций в пединституте. Зовут Ольгой. А вас?

– Евгением. – Я склонился в полупоклоне и испытующе глянул снизу в ее лучистые глаза. – Соседка, говорите? Странно, что вас сюда поселили. По-моему, номер, где накануне произошло крупное преступление, должен быть опечатан...

– Какое преступление? Мне никто ничего не говорил.

– И правильно. Грех великий такую нежную милую девушку описанием тяжкого преступления пугать. Неэтично и жестоко было бы.

– А что произошло в моем «люксе»? Если что-то ужасное, то я сейчас же попрошу перевода в другой номер. Не желаю, чтоб мне кошмары всякие снились!

Перспектива быстрой потери столь очаровательной близости – как в прямом, так и в переносном смысле этого слова, заставила меня тут же дать задний ход:

– Да ничего особенного не случилось. Я пошутил. Каюсь – неудачно. Просто прежнему жильцу вчера внезапно стало плохо, и его увезли. В больницу, наверно. Говорят, он отравился. Семейные и бытовые неурядицы довели до ручки, видать. Мужики под пятьдесят лет все поголовно на стенку начинают лезть, испытывая острое неудовлетворение окружающей действительностью. Дело, к сожалению, банальное. Вместо обсуждения проблем бывшего соседа предлагаю посетить замечательный здешний пляж. Перед обедом это очень полезно, сударыня. Ладушки?

– Хорошо, – чуть подумав, согласилась Оля. – Только полотенце из номера захвачу.

В холле я старательно-ласково улыбался, галантно придерживая Олю за локоток – пускай толстушка администраторша воочию убедится, что в данном конкретном случае ловить ей совершенно нечего, и прекратит, наконец, расставлять на меня заржавленные капканы своего увядающего женского обаяния.

Пляж нынче не страдал обычным многолюдством, и я махом выловил взглядом полосатые плавки Рафаила, комфортабельно устроившегося на деревянном лежаке почти у самой воды.

– Познакомьтесь, Ольга, с вашим вторым соседом Рафаилом Вазгеновичем, – сказал я, подводя спутницу к обладателю полосатых плавок.

Рафаил если и удивился, увидев меня, то ничем этого не выдал. Хотя наверняка ведь был уверен, что я уже парюсь в изоляторе временного содержания по подозрению в умышленном убийстве своего земляка.

А вот на Ольгу он среагировал живо и мгновенно – особенно, когда она грациозно освободилась от сарафана, оставшись в узеньком голубом купальнике. Строение ее фигуры было из самых излюбленных у страстных южан: высокая, объемно-выпирающая грудь, гибко-тонкая талия и крутые широкие бедра, плавно переходящие в длинные стройные ноги. Мне, кстати, такой волнующий типаж тоже весьма по вкусу, хотя задница у девчушки все же несколько тяжеловата. Впрочем, данный пикантный нюанс можно было рассматривать и как крупное достоинство.

Рафаил заливался соловьем и рассыпался в любезностях перед Ольгой, словно поставил себе задачу не только обворожить-заворожить девушку, но и тут же склонить к соитию. Мало того, что собственный лежак ей уступил, но еще откуда-то целый букет красных тюльпанов приволок. Небось одну из клумб перед санаторием начисто оборвал, козел.

Во мне хоть и бежит толика восточной крови, но не бурлит, как у Рафаила. Поэтому я отдал ему поле боя, предоставив возможность вовсю распинаться и соблазнять прелестную соседку в одиночестве.

Стараясь не слушать разглагольствований доморощенного армянского ловеласа, я скользил скучающим взглядом по пляжным окрестностям и вскоре был сполна вознагражден за зоркость.

В белом костюме а-ля «Мечта Остапа» по берегу бодро шагал, переступая через тела, мой верный Цыпа, не обращая ни малейшего внимания на недовольство отдыхающей публики и рыская взглядом по сторонам, кого-то высматривая. Меня, по ходу.

– Вынужден вас покинуть, – сообщил я воркующей парочке, вставая. – Ко мне коллега-бизнесмен в гости приехал. Необходимо проявить должное гостеприимство.

Узрев шефа, Цыпа расцвел-расплылся в широкой счастливой улыбке. Радуется, как пацан, в натуре. За что и дорог, впрочем.

– Привет, Евген! А я по тебе скучал! – громко заявил соратник, словно обухом меня огрев. Дело в том, что эти слова частенько любил повторять ныне покойный Киса, лучший «специалист» нашей группы и мой личный друг.

– Привет, братишка. Как меня нашел? – вяло поинтересовался я, опечаленный внезапными воспоминаниями.

– Администраторша дала наколку, что ты на пляже. А знаешь, Евген, я ведь прочитал рассказ «Гамбринус». Спецом в городскую библиотеку ходил. – Молодой соратник гордо выпятил вперед свой квадратный подбородок, явно ожидая похвалы. – Когда заглянем в это конкурирующее заведение?

– Что прочитал – молодец! Растешь, можно смело сказать, прямо на глазах, – не стал разочаровывать я верного Цыпу. – А ходить туда вовсе не обязательно. Во-первых, там практически ничего за двести лет не изменилось, а во-вторых, со временем у нас большая напряженка. В номере расскажу, что к чему и что почем.

В холле санатория мы приблизились к стойке администраторши, у которой Цыпа оставил чемоданчик-«дипломат», отправляясь на мои поиски.

– А я и не ведала, Евгений Михайлович, что уральцы эдак падки на здешних милиционерш! – язвительно заметила, поджав губы, толстушка администраторша. – Каких тут только оригиналов не встретишь! Прости Господи!

Собравшийся было уходить, я приостановился, оперативно осмысливая важную информацию.

– Вы говорите об Ольге, которая сегодня из Нового Афона приехала? – не слишком удивившись, уточнил я, с любопытством разглядывая желчное лицо моей несостоявшейся пассии.

– Уж не знаю, откуда она якобы приехала, но я ее неоднократно на Дерибасовской встречала. И была она не в нахальном мини-сарафанчике, как ноне, а в милицейской форме. Вот! – Хохотушка явно предвкушала узреть смятение на моей физиономии, но ее надеждам не суждено было сбыться.

– В женщине, досточтимая барышня, мужчины ценят не ее профессию, а свежую молодость, красивую попку и ядреную грудь, – жестко парировал я, сочувственно улыбнулся на прощанье и ретировался в свой «люкс».

– Кокнуть козлину – и все дела! – внес рационализаторское предложение Цыпа, когда я подробно объяснил ему возникшую непростую ситуацию с Рафаилом Вазгеновичем.

– А что мы с этого будем иметь? Конкретизируй. Мы ведь не маньяки, чтоб убивать без всякого материального стимула, – я укоризненно покачал головой. – С мокрухой спешить не стоит, брат. Что сначала нам необходимо сделать?

– Да, что? – Цыпленок захлопал пушистыми ресницами, будто помогая этим усилению личной мыслительной деятельности.

– Сперва нам край надо узнать, где находится пропавший пояс, – не счел я нужным томить соратника. – В нем крупные ценности, уверен.

– Рубль за сто! Гарантия! – согласно кивнул Цыпа, азартно потирая свои кувалдообразные руки. – Будем пытать гада?

– Может, и придется, – децал подумав, не стал я расхолаживать подручного. – Как карта ляжет. Кстати, ты при козырях?

– Нет, Евген. Оружие в самолет брать не рискнул. Но кое-что для тебя привез. – Цыпа щелкнул замками «дипломата» и извлек на свет Божий пузатую черную бутылку «Наполеона». – Твой любимый коньяк.

– Молодец! Весьма предусмотрительно и мудро поступил! – совершенно искренне выразил я свои чувства. – Давай слегка отметим твой приезд. Когда назад планируешь?

– Обратный билет у меня на понедельник. Так что два с лишним дня я в полном твоем распоряжении. Всю Одессу при желании успеем запросто замочить. Хо-хо!

Я тоже чуток подхохотнул из солидарности, разливая пахучую золотую жидкость в стаканы. На самое донышко плеснул – чисто для проформы, а не для пьянства. Слишком много дел отчетливо вырисовывалось на близком горизонте, чтоб сейчас беспечно в загул срываться.

Черкнув на листочке из блокнота адрес флигеля на Ромашковой улице, я отдал его Цыпе.

– Тут недалеко. Познакомься со своим временным жильем и подгребай сюда через пару часиков. К этому времени я обмозгую ситуацию и приму конкретное решение.

Когда соратник ушел, я вдруг вспомнил, что не помянул по доброму христианскому обычаю душу почившего Романа Борисовича и тут же, не откладывая в долгий ящик, набулькал себе еще полстакана коньяка. Приличные люди должны всегда свято блюсти старинные традиции.

Активно-агрессивные молекулы алкоголя качественно изменили плавный ход моих мыслей. Сначала я предполагал спокойно дождаться возвращения Цыпы и с ним на пару нанести визит Рафаилу Вазгеновичу, а теперь, неожиданно для себя, вознамерился срочно побеседовать с соседом по душам единолично. При любых негативных раскладах сумею справиться с негодяем. И не таких бугаев обламывал, в натуре.

Чтобы надежно застраховаться от возможных в будущем наездов на меня ментов, я решил записать «чистосердечное» признание Рафаила в убийстве Романа Борисовича на диктофон.

Сунув в карман шорт миниатюрный «Сони-компакт», отправился к соседу. Тот с пляжа уже вернулся, как я понял по слабым шорохам, доносившимся из-за стенки.

– А вы, как вижу, законспирированный экстрасенс! Предвидели мое появление! – слегка подивился я, наблюдая за Рафаилом, старательно сооружившим на столе симпатично-аппетитный натюрморт из яблок, апельсинов, гроздей винограда и оплетенной литровой бутылки красного вина.

– Ничего подобного. Это вовсе не для вас, Евгений! – нахально заявил вконец оборзевший сосед, но тут же благоразумно поспешил разрядить обстановку пояснением: – Мне только что брат звонил. Сегодня прибыл на своей яхте в порт Одессы. С минуты на минуту его жду. Извините, Евгений Михайлович, но у нас существуют свои правила. Близкие родственники после разлуки втречаются тет-а-тет, как выражаются французы.

– То бишь вы предлагаете мне убираться куда подальше? – невинно уточнил я, чувствуя, как мой правый кулак превращается в чугунную гирю.

– Вы не так поняли, Евгений. Просто прошу вас проявить элементарную тактичность и позволить мне встретиться с родным братом как положено. Всего лишь.

– Ладушки! – не стал я впадать во вредный антагонизм. – Лезть в чужой монастырь со своим уставом не буду. В общем-то, я только на минутку зашел, чтоб провентилировать с вами один вопросик. Дело в том, что у меня тоже дорогой гость – господин Цепелев, крупнейший коммерсант Екатеринбурга и мой яичный друг. Хотелось бы порадовать его чем-нибудь экстраординарным. Морской прогулкой на яхте, к примеру. Как вы на данную идею смотрите?

– С пониманием, – хмыкнул Рафаил Вазгенович. – Но давайте перенесем этот разговор на вечер. Время ведь терпит, Евгений?

– Безусловно, – кивнул я, поднимаясь с кресла. – Суетиться смысла нет, ваша правда. До вечера, уважаемый Рафаил!

Покидал я номер соседа в распрекраснейшем расположении духа, так как, улучив момент, успел незаметно сунуть включенный диктофон под кресло. Очень удачная мысль, в натуре. Весьма вероятно, что запись разговора братьев сможет многое прояснить мне в создавшейся ситуации.

Около часа терпеливо просидел в своем «люксе», пока услышал из коридора щелканье дверного замка и удаляющиеся шаги двух человек.

Проникнув через лоджию в номер Рафаила Вазгеновича, я выудил из-под кресла «Сони-компакт» и, перемотав пленку, включил воспроизведение. Тут меня ждало крупное разочарование – разговаривали братья на армянском языке, в котором я ни бельмеса не понимаю.

Но я нашел выход из положения – выцепил на набережной носатого гражданина с характерной «ястребиной» горбинкой и предложил ему выгодную сделку: он набросает мне в блокнот перевод разговора на русский язык, а я вознаграждаю его сотней гривен в качестве гонорара за лингвистический труд.

Южанин согласился без лишних вопросов, но потребовал деньги вперед. Мы ударили по рукам.

Только я успел вернуться к себе в номер, как появился Цыпа, уже благополучно сменивший белоснежный костюм на привычные джинсы и футболку.

– Садись, кури, – кивнул я соратнику на противоположное кресло и вновь занялся изучением блокнотных страничек, исписанных корявым почерком переводчика с набережной. Полученная расшифровка диктофонной записи заслуживала внимания и стоила, конечно, куда дороже ста гривен. И сотню долларов за такой текст отдать не жалко. Весьма занимательный разговорчик у братьев получился.

– Салам алейкум, Рафик! Сколько на этот раз товара? Я только пятнадцать тысяч долларов смог собрать. Хватит?

– Товара, как и в прошлый раз, десять килограммов в слитках, но они нам задаром достались.

– Каким образом? Странные у тебя шуточки, брат!

– Никаких шуток, дорогой Ашот. Все очень серьезно. Роман Борисович приказал долго жить. На том свете золотишко ему не понадобится, и я изъял товар в нашу пользу.

– Но зачем?! Ты же оборвал хорошо налаженный канал поступления слитков! Совсем не умно, брат!

– Канал был уже оборван. Роман Борисович сразу заявил мне, что это последняя партия металла. Натуральный кретин – сам подписал себе смертный приговор.

– Как сработал? Под несчастный случай?

– Нет. Особо мудрить нужды не было. Все подозрения падают на соседа, явно уголовника со стажем. Я оставил легавым прямую на него улику – пузырек из-под цианита с его отпечатками пальцев.

– Сосед арестован?

– Пока нет. Думаю, бюрократы из следственных органов все еще не сделали экспертизу пузырька. Но послезавтра, в понедельник, все срастется в лучшем виде, убежден.

– Где сейчас товар?

– В надежном укромном месте. Не здесь, ясно. Сегодня вечером, часиков в девять, доставлю слитки на яхту, будь спокоен. Ты на каком причале пришвартовался?

– На пятом, как и раньше.

Дальше разговор братьев переключился на их многочисленных родственников и потерял для меня всяческий интерес.

Обед в санаторский столовой со всеми этими хлопотами я прозевал, и пришлось посетить с Цыпой ближайшую ресторацию, чтоб запастись необходимыми организму калориями.

После обильной трапезы мы чуток позагорали на пляже, стараясь не выпускать из вида полосатые плавки Рафаила, нежившегося на солнышке в обществе Ольги.

Мне вдруг пришла на ум пословица: «не рой яму другому – сам в нее попадешь», и я тут же выкопал из песка злополучный пузырек, решив с его помощью доказать правильность данной пословицы на деле.

Определить, где Рафаил Вазгенович прятал пояс со слитками, мне так и не удалось – в восемь вечера он вышел из здания санатория уже в пиджаке, под которым угадывалась его сильно пополневшая талия.

Поднявшись со скамейки, мы с Цыпой пристроились в кильватер «объекту».

– Разрешите составить вам компанию, Рафаил Вазгенович? – елейно-сладким голосом спросил я, одаривая соседа своей коронной дружелюбной улыбкой. – Вы, случаем, не в порт собрались?

– Да. А в чем, собственно, дело, господа? – не слишком тактично откликнулся явно недовольный Рафаил, подозрительно на нас уставившись.

– Вы, может быть, запамятовали? – очень правдоподобно удивился-расстроился я. – Вы же обещали показать нам яхту. Не станете ведь отказываться от своих слов? Это было бы крайне неинтеллигентно, уважаемый!

– Ничего конкретного я, положим, не обещал, – буркнул Рафаил, нетерпеливо поглядывая на наручные часы. – Хорошо, не будем понапрасну спорить. Идемте, господа!

Пройдя мимо статуи Ришелье, мы спустились по длиннющей гранитной лестнице к порту. В желто-красном сиянии многочисленных прожекторов и сигнальных огней одесское пристанище кораблей выглядело весьма впечатляюще, даже почти величественно.

Впрочем, по ходу, это просто мое богатое романтическое воображение разбушевалось не в меру, как обычно. Ничего особо величественного в разнокалиберных по размеру морских посудинах с облупившейся краской на бортах и тем паче в заржавленных башенных кранах, ясно, не было.

– Нам сюда, на пятый причал, – показал дорогу Рафаил, сворачивая налево.

Мы с Цыпой дисциплинированно последовали за ним, не рискуя отпускать тренированное тело «объекта» от себя больше, чем на полметра. Наверняка ведь бегает драгоценный Рафаил не хуже заправского спринтера. Впрочем, кажется, этот самодельный Сусанин все еще ни о чем не догадывался. Не врубился в ситуацию, короче. Явно не «сечет поляну» и нюх потерял, кретин.

Сразу за четырехпалубным теплоходом «Антон Чехов» отыскалась красотулька яхта. Вся из себя белая и такая длинная, что я даже и не ожидал. Словно прочтя мои восхищенные мысли, Рафаил гордо пояснил:

– Длина корпуса двенадцать метров, а мощность двигателя около трех тысяч лошадиных сил!

– Поздравляю, – обронил я, не зная, какими точно словами надо реагировать на столь нахальное хвастовство.

– В последнее время двигатель немного барахлит, правда, – добавил Рафаил уже тоном пониже. – Брату в основном под парусом идти пришлось. В неполадках мотора он не крупный специалист.

Крепкий с виду мужик в тельняшке и шортах, сидевший на корме в теплом обществе длинной курительной трубки, поспешил сбросить нам деревянный трап.

Я моментально просек, что это и есть родной брательник Рафаила. Слишком одинаково-борцовская у них мускулатура, да и морды довольно схожие. Впрочем, у Ашота имелась аккуратная «шкиперская» бородка, а физиономия Рафаила своей розовой гладкостью сильно смахивала на задницу молодой шимпанзе.

Прежде чем подняться на борт яхты, я невольно и, признаться, даже любовно, разгладил пальцем свои скромные, но симпатичные усики, не дававшие ни малейшего шанса какому-нибудь идиоту беспардонно сравнивать мое лицо с нижней частью прародителей человечества. Впрочем, теории Дарвина я не слишком-то доверяю. Прямых, а тем более вещественных доказательств в ней кот наплакал. В натуре, неубедительно и малоправдоподобно звучит это утверждение о происхождении гомо сапиенса от обезьян. Лишь косвенные доказательства, которые ни один деловой в законно-серьезный расчет не берет. Как и все нормальные следователи и судьи, кстати. Есть, выходит, что-то общее у нас с ментами. Не знаю, радоваться или печалиться по этому поводу.

– Почему не предупредил, что заявишься с гостями? – вполне спокойным полушепотом поинтересовался хозяин парусной лоханки у брата.

– Не переживайте, любезнейший Ашот, – счел я нужным вмешаться в базар. – К этому нет оснований. Мы с господином Цепелевым отнимем у вас самый минимум времени. Обещаю: когда мы покинем ваш гостеприимный корабль, у вас не останется ни единой к нам претензии аль дурной мысли.

Упоминать о том, что и хорошей мысли в его кудлатой башке тоже не будет, я посчитал совершенно излишним.

Покойники, как известно, не думают и даже не потеют.

– А я ни о чем не переживаю, – заявил Ашот, осклабившись в кисло-сладкой улыбке. – Разве только о том, что ужин сготовил всего на двоих, и опасаюсь, зная зверский аппетит Рафика, что вам маловато достанется. Нынче у меня вареная говядина, до которой брат большой охотник.

– Ничего страшного, любезнейший. Господин Цепелев и я уже плотно отужинали на берегу. Нас не трапеза интересует, а ночная морская прогулка. Обожаем, знаете ли, звезды, море и лунную дорожку. Сразу ощущается единение с матушкой-природой. Мы ведь романтики по натуре. Сумеете сейчас выйти в море на часок-другой?

– Пара пустяков.

– Вот и ладушки! Пока дорогой Рафаил будет гостеприимно показывать нам ваше замечательное парусное судно, вы отчальте, пожалуйста. Далеко от берега отходить не стоит. Вполне достаточно и одного километра. Легкий ужин в открытом морском пространстве – моя давняя мечта. С самого раннего детства, можно сказать.

– Хорошо, сейчас она осуществится, – сказал Ашот, втаскивая трап на яхту. – Рафик, покажи уважаемым гостям кают-компанию, машинное отделение и камбуз. Потом можете подняться ко мне в рубку.

Каюту осмотреть я согласился, а от экскурсии в машинное отделение категорически отказался. Выглядеть масляно-чумазым механиком и ароматизировать бензиново-солярным духом мне было вовсе не в кайф, в натуре.

Когда мы втроем спустились по короткой крутой лестнице в кают-компанию, где-то в чреве судна надсадно затарахтел двигатель, гулко отплевываясь газовыми выхлопами. Корпус яхты слегка завибрировал, и я понял, что мы медленно отходим от причала.

Меблировка каюты не представляла собой образец роскоши: железная кровать, привинченная к полу, овальный пластиковый стол в обрамлении табуретов – вот и вся скудная обстановка помещения. Ни одной картины на стенах не имелось, впрочем, можно было любоваться живым пейзажем в объемный круглый иллюминатор. И то вперед, как говорится.

На безрыбье и рак рыба то бишь.

Рафаил под предлогом помощи брату ненадолго слинял наверх и вернулся в каюту уже без своего «беременного» живота.

Неожиданно мотор простудно зачихал и заглох, яхта некоторое время продолжала плыть по инерции, но вскоре остановилась, приятно покачиваясь на волнах, словно огромная детская люлька под заботливой материнской рукой.

Появился хмурый Ашот, вполголоса чертыхаясь по-армянски.

– Опять двигатель забастовал, – пояснил он. – Стал почему-то слишком быстро перегреваться. Надо будет капитальный ремонт ему задать. Дороговато обойдется, конечно, но альтернативы нет – под парусом до Сухуми полмесяца пилить придется. А время – деньги.

– В цвет говоришь, приятель. Время – деньги, и когда видишь деньги – не теряй времени! – слегка съюморил не удержавшись. – Ладушки. Далеко от берега отошли?

– Вполне достаточно. Семь-девять кабельтовых, не меньше.

– А это сколько в метрах? – полюбопытствовал я, верный своей привычке при любой возможности пополнять личный запас научных знаний.

– Приблизительно полтора километра, – издевательски ухмыльнулся над моей неосведомленностью в морских мерах длины Ашот.

Я искренне порадовался в глубинах души такой наглости – теперь у меня появился повод чувствовать к Ашоту некоторую неприязнь, что очень важно в нашей работе. Приговаривать к смерти совершенно безразличного тебе человека, признаться, всегда труднее. Специфика, никуда от нее не денешься.

Зря, как выяснилось, сетовал хозяин судна по поводу нехватки пищи. Кастрюли вареного мяса, приправленного лапшой, хватило на четыре полные тарелки. Из напитков присутствовали две бутылки красного сухого «Каберне». Небогатый, ясно, стол, но вполне калорийно-питательный. В пище я непривередлив. Обычно довольствуюсь тем, что Бог послал.

Когда братья расслабились, всецело отдавшись чревоугодию, я подмигнул Цыпленку:

– Делай, как я! – и резанул ребром ладони по кадыку сидевшего рядом Ашота. Всегда предпочитаю ювелирно бить по сонной шейной артерии, но сейчас угол удара был неподходящим, и пришлось воспользоваться простейше-грубым приемом отключки клиента.

Цыпа дисциплинированно последовал моему примеру, показав отличную реакцию – после его удара кулаком по мозжечку Рафаила тот бесчувственным кулем свалился с табурета на пол рядом со своим подельником.

– Что теперь? – деловито спросил молодой соратник, удовлетворенно обозревая дело наших рук.

– Пока не очнулись, надо братьев связать. Используй их же поясные ремни. Слишком здоровые мужики, чтоб с ними без надежной страховки беседовать.

Подручный быстро и ловко справился с поручением, крепко стянув ремнями руки клиентов за спиною, после чего усадил на табуреты все еще бессознательных братьев, привалив их к столу для равновесия.

– Евген, по-моему, Ашот уже не дышит. – Цыпа как-то виновато глянул мне в глаза, словно это он был ответствен за такой фатальный исход.

Осмотрев тело, я даже огорчился – соратник оказался прав. Видимо, не рассчитав силу удара, я чуток перестарался, перебив дыхательные пути. Впрочем, особенно переживать не стоило – все одно Ашоту путевка «в Сочи» была заказана уже на ближайшие минуты. А побазарить по душам и с одним Рафаилом можно вполне. Совершенно достаточно то бишь.

Воспользовавшись тем, что Рафаил находился в неподвижной отключке, я проштамповал отпечатки его пальцев на стеклянной трубочке с остатками цианита и осторожно-аккуратно запаковал ее для гарантии сохранения вещдока в полиэтиленовый мешочек.

Наконец Рафаил Вазгенович начал подавать слабые признаки жизни. Сперва у него дрогнули веки, затем он протяжно вздохнул и открыл затуманенные глаза.

– Как вы нас перепугали, милейший! – посетовал я, закуривая. – Чуть что – сразу в обморок норовите грохнуться. Вы же не кисейная барышня, в натуре! Надо уметь по-мужски держать себя в руках, коли занимаетесь столь тяжким промыслом. Незаконные операции с валютой и «рыжьем» имею в виду.

– Что все это значит, Евгений Михайлович? – враз охрипшим голосом вопросил Рафаил, безуспешно пытаясь освободить руки от кожаных пут.

– Да ничего особенного, любезнейший, – пояснил я, доброжелательно ему улыбнувшись. – Где пояс с золотишком, что вы сняли с убиенного Романа Борисовича? Советую сообщить, куда заховали, пока господин Цепелев не занервничал. Учтите: когда он нервничает, то впадает в агрессивное состояние, и тогда за ваше драгоценное здоровье я уже не смогу дать и ломаного гроша.

– Гарантия! – поддакнул соратник, вперив в клиента свои замороженные небесно-лучистые глаза профессионального костолома.

– Что с моим братом? – некультурно вопросом на вопрос ответил связанный собеседник.

– Он пока без сознания. Скоро очнется, – поспешил я слегка успокоить Рафаила, так как известие, что Ашот уже переместился в лучший из миров могло его сильно расстроить, и дальнейший разговор с ним стал бы наверняка бесперспективен. Ведь некоторые братья очень привязаны друг к дружке, как мне неоднократно приходилось наблюдать в повседневной жизни. Следовало по-умному учитывать сей весьма достоверный факт.

– Ни о каком золоте ничего не знаю, – заявил упрямец, демонстративно от меня отворачиваясь.

– Евген, позволь мне децал побазарить с гадом, – вмешался нетерпеливый подручный, сжимая свои кувалдообразные кулаки.

– Успеется. Терпеть не могу проявлений излишней жестокости, – усмехнулся я, доводя личную жизненную установку до Цыпы. – Поднимись-ка лучше в рулевую рубку. У меня крепкое предчувствие, что Рафаил загасил драгоценный груз именно там. А коли шмон не даст позитивного результата, тогда и побеседуешь с клиентом в своем обычном душеспасительном режиме. Душевышибательном, точнее.

Когда кроссовки Цыпы тяжело затопали по лестнице на палубу, я снова продолжил допрос:

– Кстати, Рафаил Вазгенович, а где доставленная Ашотом валюта? Вы в курсе? Пятнадцать тысяч баксов имею в виду.

– Сами у него спросите, – глухо буркнул этот упрямистый тип. – Почему он все еще не очнулся?

– При падении Ашот случайно ударился о пол затылком, – кротко и терпеливо пояснил я ситуацию. – Видимо, получил сильное сотрясение мозга. Слегка не повезло бедолаге. Бывает, дело житейское. Оклемается через некоторое время, не переживайте по пустякам.

Последние слова я, конечно, брякнул совершенно зря – Рафаил буквально так и взвился, припадочно побагровев лицом.

– По пустякам?!! Ашоту срочно необходима врачебная помощь! Как вы не понимаете?!

– Все понимаю, дорогой Рафаил, успокойтесь, пожалуйста, – устало вздохнул я, мягким толчком ладони возвращая его обратно на табуретку. – Когда Ашота осмотрит больничный травматолог, зависит исключительно от вас. Так что не тяните резину и отвечайте на интересующие нас вопросы. Лады?

– Хорошо, спрашивайте, – решившись, кивнул Рафаил, предварительно испепелив меня взглядом.

Довольно несдержанны все же армяне в своих эмоциях. Должно быть, это из-за их вспыльчивой азиатской крови происходит. Впрочем, надо признать: на личном жизненном пути мне диаметрально противоположные по характеру армяне попадались. Не нация, а натурально-метаморфозная загадка природы-матушки, короче.

– Отлично! Где валюта и золото?

– Их сейчас принесет ваш бандитский приятель, все в рубке под сиденьем рулевого лежит. Что еще?

– Совсем немного, – подбодрил я излишне нервного собеседника. – Зачем вы хотели меня подставить?

– В каком смысле? – Рафаил прекратил наконец поедать меня своими жгучими фальшивыми «агатами», в глазах явственно проявилось теперь затравленное выражение, что выглядело даже слегка забавно.

– Убийство несчастного Романа Борисовича имею в виду. Некрасиво, знаете ли, сваливать собственное преступление на невинного человека. Весьма неэтично.

Отвечать милейший Рафаил Вазгенович явно не спешил, да я и не настаивал на ответе. Он мне уже известен, и вопрос являлся чисто риторическим, в натуре.

Цыпа буквально скатился с лестницы, радостно сияя физиономией.

– Нашел, Евген! – пыжась от самодовольства, громко сообщил он, брякнув на стол тяжелый кожаный пояс и упитанный брикетик стодолларовых купюр, перетянутых желтой резинкой.

– Ты прямо как известный старинный ученый выражаешься, – усмехнулся я, взвешивая пояс с драгоценными слитками в руке. – Кажется, десять кило. Верно, Рафаил Вазгенович?

Тот молча кивнул, стараясь не встречаться со мною взглядом. Это не позднее раскаяние, ясно, а просто проявление банального животного страха. Мне даже стало немного жаль Рафаила в глубинах души.

Чтобы дать ему время чуток прийти в себя и освоиться с отчаянно-печальной для него мыслью о моей полной осведомленности, я отошел к иллюминатору.

На непроницаемо черную воду падала с неба зыбкая серебряная дорожка, словно указывая таинственный путь в неведомое. Этот таинственный вид затронул в душе какие-то нежные струнки, мне даже захотелось тут же совершить что-нибудь доброе и красивое. Я повернулся к столу:

– Знаете что, Рафаил Вазгенович, ежели желаете, то можете поужинать напоследок. Одну руку я вам отвяжу. Говядина еще не остыла, по-моему.

– Да пошел ты, хряк моржовый! – прорычал тот, неприлично брызгая слюной и бешено вращая глазами, будто я предложил что-то дико несусветное. Явно не оценил, козел, моего благородного порыва скрасить последние его минуты на этом свете. Давно уж я заметил, что люди в большинстве своем наглые неблагодарные животные, но Рафаил Вазгенович побил все рекорды скотства. Плюнул прямо мне в душу, можно сказать.

Я ненадолго задумался. Нет, о такой разновидности, как «хряк моржовый», мне ни в одной научно-популярной брошюрке читать ранее не приходилось. Тут Рафаил наверняка что-то напутал. Может, он хотел сказать «хрен моржовый»? Но что-либо уточнять у нахала я посчитал сильно ниже своего достоинства. Западло то бишь.

Как человек воспитанный, я не стал выказывать раздражения. Сердиться на созревшего кандидата в покойники просто смешно. Да и грех к тому же. Ну, переволновался клиент децал и вспылил – дело обычное и вполне понятное. Как гласит народная мудрость, понять – это наполовину простить. Я максималист и поэтому сразу простил его полностью, строго следуя святому библейскому постулату: «Прощайте врагам вашим, как и Я прощаю вам».

– Ладушки! Хозяин – барин. Не хочешь есть – твое законное право. Я не садист, чтобы насильно кормить. Цыпа, заканчивай тут, а я пока на палубе покурю, полюбуюсь на звезды.

Поднявшись по короткой лесенке на палубу, я запалил «родопину», глубоко вгоняя дым в легкие, чтобы хоть слегка согреться. Ветер почти отсутствовал, но было довольно свежо, по моей спине словно чьи-то суетливые холодные пальцы бегали.

На темном небе волей Господа ярко светились целые бриллиантовые россыпи, но я практически не замечал этой возвышенной красоты, прислушиваясь к звукам из кают-компании.

Цыпа показал себя настоящим молодцом – работал интеллигентно тихо и аккуратно, никаких криков или стонов даже мои чуткие уши не уловили.

Докурив сигарету до самого фильтра, я швырнул окурок за борт и не спеша вернулся в каюту. Здесь меня ждала некоторая неожиданность: братья – и даже их тела – в помещении отсутствовали. Как корова языком слизала.

– А я и не подозревал, братишка, что ты у нас натуральный живоглот. Кровожадный людоед то бишь, – чисто по привычке слегка подковырнул я верного подручного, уже все уяснив – круглое окно иллюминатора было настежь распахнуто.

Цыпа, по заведенной между нами традиции, поддержал игру, оскалившись в широкой «крокодильской» улыбке:

– Зажевал интриганов вместе с их шмотками. Боюсь теперь, изжога будет аль несварение желудка.

– И все же, почему ни одного всплеска не было слышно? – полюбопытствовал я, так как с детства люблю расставлять все точки над «и».

– А я клиентов через иллюминатор очень нежно выпихивал, держа за шиворот, – хвастливо пояснил Цыпленок. – До воды с полметра всего, ушли на глубину, как гвозди, – без шума и пыли.

– Ладушки! Все хорошо, что хорошо кончается. Кстати, ты, случаем, не умеешь с парусами управляться?

– Нет, – телохранитель растерянно захлопал своими пушистыми ресницами, только сейчас, видно, сообразив, что нам как-то ведь надо еще до берега добираться. – А ты, Евген?

– К сожалению, из меня такой же яхтсмен, как из тебя законопослушный гражданин. Не смыслю в этом деле ни бельмеса. Ну и черт с ним! И не из таких ситуаций благополучно выбирались. Давай-ка шмоном займемся. Где-то здесь должны быть спасательные жилеты. До берега вплавь придется добираться, ничего не поделаешь, браток.

Два спасательных жилета отыскались без особых проблем – в стенном шкафу на вешалке. Резиновый надувной матрац я еще раньше заметил на койке в углу. Сдернул его на пол – тоже весьма нам пригодится в сложившихся «мокрых» обстоятельствах – как в прямом, так и в переносном смысле этого прилагательного.

– Ашот, оказывается, хозяйственным мужиком был, запасливым, – вслух громко похвалил я покойника, свято блюдя добрую старинную заповедь: о мертвых говорить либо хорошо, либо ничего.

На камбузе среди солидных запасов различных продуктов питания я нашел бутылку подсолнечного масла и прихватил ее с собой в кают-компанию.

– Ты это чего? Жарить картошку собрался? – поинтересовался явно изумленный телохранитель, воззрившись на меня как на реального кандидата в дурдом.

– Пальцем в небо, братишка! – тут же опроверг я его идиотское предположение. – Без маслица мы с тобою моментально околеем от холодрыги. Вода-то наверняка меньше десяти градусов. Раздевайся! – и первым показал наглядный пример, скинув с себя одежду и оставшись в одних узеньких плавках. – Шмотки погрузим на резиновый матрац, чтоб не намокли.

– А с этим что, на себя наденешь? – Цыпа кивнул на пояс с золотыми слитками.

– Нет уж! Опасаюсь грыжу заработать, – усмехнулся я. – Цепляй груз на свой живот, браток, я тебе полностью доверяю. Как говорится, молодым везде у нас дорога, молодым всегда у нас почет!

Пока телохранитель пристраивал драгоценную ношу на своей талии, я вскрыл бутылку с растительным маслом и старательно натерся им до противно-липкого состояния тела. Плохо досягаемую для моих рук спину мне смазал Цыпа. Я ответил ему тем же, после чего мы оба надели спасательные жилеты.

– А теперь нам край необходимо отыскать кингстоны, – заявил я, рыская взглядом по сторонам. – Тут я пошукаю, а ты порыскай в машинном отделении.

– А что это за фиговины? – спросил любознательный, но явно малообразованный подручный.

– Книжки полезные надо читать! – в который уже раз дал я Цыпе ценный совет. – Например, военные мемуары. В них точно указано: чтобы затопить судно, следует открыть кингстоны и впустить забортную воду. Отправим яхту на дно, не станем дарить ментам свои личные отпечатки. Все концы в воду, так сказать. Усек?

– Это я понял. Но как они выглядят, кингстоны? – продолжал упорствовать непонятливый соратник.

– Ну... – я задумался, но быстро бросил это глупо-бесперспективное занятие и был вынужден признаться: – Точно не знаю. Наплевать! Ищи что-то похожее на закрытые отверстия в днище яхты.

– Типа винного горлышка, заткнутого пробкой? – предположил утомительно-дотошный Цыпленок.

– Черт его знает. Возможно. Давай ищи, короче, – отмахнулся я, теряя терпение и деятельно принимаясь за следопытские изыскания загадочных кингстонов.

Но как ни старались мы с Цыпой отыскать какие-нибудь закамуфлированные дырки в деревянных бортах – все дохлый номер. Четверть часа пропала впустую. Впрочем, не совсем. Мне на глаза попался тяжелый полутораметровый стальной лом, и я его сразу торжественно вручил соратнику:

– Не мытьем, так катаньем! Собственными силами знатный кингстон сварганим. Пробей-ка отверстие в посудине!

Когда под ногами весело забулькало, мы поднялись на палубу. Осадка яхты была довольно низкой, и нам удалось аккуратно спустить на воду надувной матрац вместе со шмотками. Следом за ним спрыгнули за борт сами.

Морская стихия встретила меня негостеприимно-прохладно. Ледяные течения, видать, и вдали от берега держат масть. Верховодят то бишь. Моя кожа мигом покрылась ознобными мурашками.

Толкая резиновое плавсредство впереди себя, мы гребли в направлении сияющего разноцветными электрическими огнями берега и отплевывались от горько-соленой воды, нахально норовившей попасть через рот в наши желудки.

Мною владело пренеприятнейшее идиотское ощущение, что меня вот-вот кто-то цапнет за ногу и потянет за собой в черную глубину. Один из недавно почивших братьев, к примеру. Или сразу оба.

Впрочем, все это глупое суеверие и мистика. Во всем виновато мое богатое творческое воображение. Был момент, когда я чуть не выругался от переизбытка сильных эмоций, почувствовав, как по ноге скользнуло что-то телесное и податливое. Но я вовремя сообразил, что зацепил ногой всего лишь обыкновенную безобидную медузу. Небось она перепугалась побольше меня. Хотя нет. Я где-то читал, что медузы – простейшие создания и никаких мозгов – не говоря уж об извилинах – вообще не имеют. Полные дебилки, короче.

Не знаю, сколько точно времени мы плыли, но, думаю, никак не меньше шестидесяти-семидесяти минут. Под конец дистанции мое уставшее тело уже не знобило, а наоборот. Пробило горячим потом то бишь.

А Цыпе можно было искренне посочувствовать. На мелководье у самого берега он не встал на ноги, как я, а двигался по-звериному на четвереньках. Да и немудрено – даже его молодой, тренированно-мощный организм ношу в десять золотых килограммов вынес с тяжким трудом и перенапряжением всех активных мышц. Наверно, потерял в море громадную массу килокалорий, бедолага.

– Полежи на песочке, братишка, отдышись децал, – щедро разрешил я, оглядывая незнакомый пустынный пляж. Интересно, в каком именно районе города-героя мы очутились? Впрочем, кардинального значения это не имело.

Продолжительное морское купание благополучно смыло с меня основной слой подсолнечного масла, но тело все еще оставалось противно липким, и, одеваясь, я выругался «многоэтажкой», как заправский потомственный пролетарий, забыв на секунду, что являюсь интеллигентом в третьем поколении и обязан культурно гасить в себе негативные всплески эмоций.

Денежный брикетик бросил на колени Цыпы:

– Рыжье и валюту с собой возьмешь. Завтра во второй половине дня я у тебя нарисуюсь, обговорим подробненько детали транспортировки груза в родной Екатеринбург. Начерно план у меня уже готов. А сейчас разбежимся по берлогам.

– С этим что делать? – Цыпа поддел ногой резиновый матрац и спасательные жилеты, бесхозно валявшиеся почти на полосе прибоя.

– Пускай лежат, топить смысла нет. Осчастливим находками какого-нибудь местного бедолагу. Нужно, братишка, всегда творить добро, когда представляется хоть малейшая возможность. Ладушки. Уходим!

На Черноморском шоссе мы махом выловили мужика на белой «волжанке», не чуравшегося слегка подкалымить частным извозом. Сначала подбросили Цыпу на его Ромашковую улицу, а затем покатили к моему лечебно-санаторному учреждению на «Семи Фонтанах».

Проскользнув в номер, я сразу занялся личной гигиеной в душевой комнате. Полчаса терпеливо простоял под горячими водяными струями, пока отделался наконец от навязчивого запаха подсолнечного масла. Благоухать, как жареная картошка, мне совсем не улыбалось. Не было в кайф то бишь.

Оберегая организм от возможной простуды, пришлось выпить страховочный стакан французского коньяка перед путешествием В царство бога сна Морфея.

В эту ночь мне совершенно ничего не снилось – будто в бездонную черную бездну провалился. И слава Богу.

Утром проснулся от собственного надсадного кашля. Канальство какое, все же не прошла для меня бесследно-благополучно вчерашняя ледяная купель. Вечный закон подлости в своем обычном мерзопакостном репертуаре.

Кстати, одиннадцать часов с лишним утром назвать можно было лишь условно.

Из чисто лечебных соображений сделав парочку добрых глотков «Наполеона» прямо из горлышка, я вышел на лоджию повдыхать свежий морской воздух и заодно душистый дым «родопины». Смешав, спарить полезное с приятным, так сказать.

Стеклянную трубочку с отпечатками Рафаила я сбросил на клумбу еще ночью и сейчас попытался, скуки ради, отыскать вещдок взглядом. Конечно, безрезультатно. С четвертого этажа в роскошно-буйных цветочных зарослях не только крохотный пузырек – бутылку не разглядел бы, наверно.

– Добрый день, Евгений! – раздался у меня за спиной голос Ольги. – Поздненько вы встаете. Я утром заглядывала, но не решилась прервать ваш сладкий сон.

Я обернул к этой «миссис Марпл» местного разлива свою старательно хмуро-задумчивую физиономию.

– Какие-то проблемы, Евгений? Что случилось? – моментально насторожилась соседка, ощупывая мой фейс острым взглядом почуявшей добычу легавой суки.

– Ровным счетом ничего, слава Богу, – тяжко вздохнул я, прикуривая новую сигарету от старой.

– Но вы почему-то сильно нервничаете, – заметила проницательная соседка, доверительно коснувшись моей руки и, словно маленького дитятю успокаивая, добавила: – Все будет хорошо, Женя. Чем я могу помочь?

– Разве что советом, – неуверенно откликнулся я, еще разок расстроенно вздохнув для большей убедительности. – Я оказался в неловком двусмысленном положении. Даже не знаю, что предпринять в подобной глупой ситуации...

– Давайте вместе подумаем и найдем наилучший выход, – проворковала Ольга, доброжелательно улыбаясь накрашенными губами. – Не волнуйтесь и рассказывайте все по порядку.

– Хорошо, будь по-вашему, – без лишних брыканий пошел я на поводу у легавой собеседницы. – Дело вот в чем: днем, когда так неожиданно скончался Роман Борисович, я видел Рафаила Вазгеновича, вышедшего на лоджию из номера моего уральского земляка и что-то поспешно бросившего вниз на газон. Тогда я не придал этому особого значения, а сейчас весь в сомнениях, измучился до головной боли – не сплоховал ли, не сообщив следователю о данном факте?

– Во сколько часов это было? – деловито уточнила Ольга.

– Примерно в пять, когда я пошел к Роману Борисовичу, чтоб пригласить его прогуляться со мною по набережной. Перед ужином очень полезно подышать свежим воздухом. Кстати, земляка в номере не оказалось. Значит, Рафаил Вазгенович находился в номере один.

– Как и вы, между прочим, – без тени улыбки язвительно указала законспирированный Пинкертон в юбке.

– Да, ваша правда, – сокрушенно согласился я. – В том-то и суть. Но я, в отличие от Рафаила Вазгеновича, ничего потом на клумбы не скидывал. Честное благородное!

– А вы не допускаете, Евгений, что ваш сосед просто-напросто выбросил сигарету?

– Нет. Исключено. Во-первых, Рафаил Вазгенович не курит, а во-вторых, хотя предмет и был маленький, но заметно блестел, как что-то металлическое или стеклянное.

– Понятно. – Ольга задумчиво свела свои светлые брови домиком, что наглядно свидетельствовало как раз об обратном – не ясно ей ни черта. – Мне думается, Евгений, вам необходимо все же рассказать о данном эпизоде следователю. Чтоб снять тяжесть сомнений с души. Возможно, это яйца выеденного не стоит, но и умалчивать не советую. Лучше перестраховаться на всякий случай. Вы согласны?

– Пожалуй, да. Боюсь только, что органы меня на смех поднимут, как человека, дующего на холодную воду.

– О подобных пустяках не тревожьтесь, Евгений. Главное – выполнить свой гражданский долг, посодействовав установлению истины.

– Какими высокими категориями мыслит столь молодая особа! – почти натурально восхитился я. – Впрочем, вы, безусловно, правы. Нынче же навещу следователя, благо его служебная карточка случайно у меня сохранилась в целости и сохранности.

– А где сейчас Рафаил? – неожиданно обеспокоилась Ольга. – В номере его нет, я недавно заглядывала.

«Узнав его настоящее местопребывание, ты бы надолго дар речи потеряла, ментовская глупышка!» – с легким сарказмом подумал я, но вслух сказал совсем иное:

– Скорее всего на пляже. Наш сосед – крупный любитель солнечной радиации, как известно. А может, организм у Рафика устроен навроде солнечной батареи – без регулярной подзарядки нормально не функционирует. Разные странные казусы бывают у проказницы природы.

– Мне тоже давно пора принимать солнечную ванну, – вдруг вспомнила Ольга, явно порываясь меня покинуть. – Вас, Женя, с собой не зову. Как поняла, вы ведь в город собрались?

– Так точно, сударыня. Пойду выполнять свой гражданский долг. А вы непременно панаму или шляпку наденьте, чтоб головку не перегреть на солнцепеке. Очень это вредно для качественной мыслительной деятельности, как я где-то читал.

– Благодарю за заботу, – мило улыбнулась «подсадная утка» и упорхнула к себе в номер. Должно быть, спешила взять под наружный контроль Рафаила – основного на этот момент подозреваемого в убийстве бедолаги Романа Борисовича.

Я с глубоким удовлетворением констатировал, что в данном конкретном случае доблестные следственные органы все же взяли верный след. Правда, с моей оперативно-деятельной помощью. Но я не гордый – требовать валютных премий и орденских наград от МВД Украины благородно не стану. Моя врожденная скромность не позволит.

Как и обещал соседке, сразу направил личные стопы в город. Но из трех намеченных на сегодня мероприятий визит в местный РОВД значился в моем плане на непрестижном, последнем месте.

В первую очередь посетил читальный зал библиотеки на набережной. Пары минут копания в справочнике вполне хватило, чтоб заиметь точный состав необходимого мне химического препарата, с аппетитно-симпатичненьким алкогольным названием.

Цыпа натурально сибаритствовал – вальяжно развалившись в гамаке, срывал с лозы над головой спелый черный виноград «дамские пальчики» и пригоршнями отправлял себе в пасть. Тащился, бродяга, в полное свое удовольствие, короче.

На скрип калитки обернулся и, узрев шефа, в один момент дисциплинированно покинул облюбованное сетчатое ложе.

– Привет, Евген! – бодро поприветствовал он меня, предварительно выплюнув непережеванный виноград. – Ты что-то неважнецки выглядишь? Не выспался, по ходу? Или неприятности?

– Все путем. Спал как убитый. Просто децал простыл, – успокоил я соратника, направляясь во флигель. – Идем в дом, базар серьезный имеется.

Устроились на табуретках в кухоньке подале от хозяйских глаз и ушей. Я тут же перешел прямо к делу:

– Слушай сюда внимательно, брат. Билет на самолет сдашь и тормознешься здесь на столько дней, сколько тебе понадобится для успешного выполнения задания. Оно состоит в следующем: найдешь в городе две концентрированные кислоты – азотную и соляную. Литр азотной смешаешь с тремя литрами соляной и получишь химическую смесь под названием «царская водка». В этой штуке рыжье растворяется полностью и практически без следа. Работай очень осторожно – «царская водка» не только золото, но и твои пальчики может запросто начисто «съесть». Усек?

– Само собой. Не пойму только – к чему нам вся эта сложная катавасия? Здесь морочиться растворять золотишко, а в Екатеринбурге, как понимаю, по новой его выпаривать? Не слишком ли трудоемкая операция? Чересчур хитро-мудро, считаю. В натуре, откуда ты выкопал такой замысловатый способ контрабанды? Я о нем никогда не слыхал.

– Строчишь вопросами, как из электрического пулемета, – усмехнулся я. – Похвальная любознательность в тебе вдруг проклюнулась, надо отметить. Поясняю для малограмотных: перетаскивать на себе драгметалл через две таможни сильно рискованно. Голимое палево то бишь. А о способе узнал легко, случайно и давно – в военных мемуарах вычитал. Один ученый еврей, чтоб надежно загасить личное золотишко от гестапо, растворил его в «царской водке» и лишь после окончания войны выпарил. Все гениальное – просто, как ясно видно на данном жизненном примере.

– А что прикажешь базарить, коли таможенники заинтересуются, что везу в банках и почему они такие тяжелые? – Цыпа воззрился на меня так победно, будто не банальный вопросик подкинул, а, как минимум, неразрешимую китайскую головоломку.

– Пустяки. Таможне до гестапо, понятно, далеко, но ты будешь железно подстрахован на всякий пожарный. Береженого Бог бережет. Наше жидкое золото станешь транспортировать в двух дюжинах водочных бутылок. Вполне легально закупишь в Одессе сотни полторы ящиков со спиртным и на грузовике тихо-мирно доставишь их в родной Екатеринбург. Валюты тебе на это хватит. Кстати, лучше не водку, а украинскую горилку купи. Она махом у нас в заведениях разойдется. На Урале хохлов, как собак нерезаных – не меньше, чем евреев в Биробиджане.

– А ты разве со мною не поедешь?

– Естественно, нет. Во-первых, санаторное лечение не закончил, и, во-вторых, неразумно, братишка, рисковать двумя головами сразу. Один-то справишься?

– Само собой! Гарантия! – Самоуверенный Цыпа выпятил вперед подбородок. Было предельно ясно, что если сейчас даже и предложить свое общество, то соратник из гордости откажется. На это я и рассчитывал, задавая довольно провокационный последний вопрос. Приятно все же иметь дело с человеком, которого знаешь от и до.

– Вот и ладушки! – удовлетворенно подытожил я, поднимаясь со скрипучего табурета. – Встретимся снова уже в Екатеринбурге. Тут я больше не появлюсь, да и ты в «Нептуне» не светись от греха. Менты там землю носом роют в поисках убийцы моего земели. – На прощанье я дружески хлопнул соратника по литому плечу и посоветовал: – Сильно на виноград не налегай, не жадничай. Невоздержанность вредна для здоровья. Помни древнюю мудрость: все хорошо в меру. Удачи, браток!

В райотделе внутренних дел я тоже не слишком долго загостился. Следователь Капорейко ни капли не удивился моему появлению в его служебном кабинете. Видно, о визите был заблаговременно предупрежден по телефону Ольгой. Под бдительным оком мента я состряпал письменное заявление, упомянув в нем не только подозрительное поведение Рафаила Вазгеновича в день внезапной смерти моего земляка, но и ежевечернюю азартную игру соседей в нарды. Без интереса – не на деньги то бишь – в них сражаются только дураки или нищие. Ни к той, ни к другой малопочтенной категории человечества мои соседи явно не относились. Обо всем этом в доходчивой, ненавязчивой форме я и доложил доблестным следственным органам, честно выполняя свой гражданский долг.

Перед зданием санатория царил натуральный ментовский хипиш. Коли сильно по-научному сказать – ажитация.

Весь газон под лоджиями был буквально облеплен сотрудниками милиции, как сладкий пирог навозными мухами. Должно быть, шмон начался уже давненько – по мордам блюстителей правопорядка стекал обильный пот. Я даже слегка посочувствовал им где-то в глубинах души, но точное место, где валялось стеклянное вещественное доказательство вины Рафаила Вазгеновича, все одно из принципа не подсказал. Пусть стараются мужики, добросовестно отрабатывая свой хлеб с салом. Никто их не заставлял выбирать себе столь нелегкую и неблагодарную профессию. Как говорится, Богу – Богово, а кесарю – кесарево. Каждому свое то бишь.

Ольга, сколько ни рыскал я взглядом, в близлежащих окрестностях не просматривалась. По ходу, спецом где-то загасилась из соображений конспирации.

Вспомнив, что уже настало время обеда, я отправился в санаторную столовку, хотя из-за простудного першения в горле есть мне совершенно не хотелось. Но режим есть режим. Даже против желания необходимо регулярно вбрасывать в организм нужное количество питательных килокалорий, чтоб тело завсегда находилось в хорошем рабочем состоянии – в любой момент готово оказать активное сопротивление наглым посягательствам на его законное место под солнцем и саму жизнедеятельность.

В столовой Ольга тоже не появилась. Ни капли не берегут менты личное здоровье, видать. Вот как раз поэтому, наверно, самое распространенное профессиональное заболевание у них – язва желудка. Несчастные бедолажки. Не понимают своими куриными мозгами простейшей вещи: на голодный желудок много не навоюешь. Эту истину, кстати, не только я подметил, но и великий русский полководец прошлого Суворов. Приходится констатировать, что менты совсем недалеко ушли от моего Цыпы – тоже, по ходу, ленятся читать на досуге поучительно-полезные военные мемуары. Так как милиция и таможня – два сапога пара, то вполне логично предположить, что таможенники о еврейском ученом и «царской водке» понятия не имеют. Парадоксально, но в некоторых конкретных случаях чужая малограмотность и плохая начитанность могут оказаться даже позитивны, как явствует из данного банального примера.

После обеда, вместо того чтоб по-умному подремать у себя в номере, я глупо поперся на пляж в надежде, хорошенько прогревшись на солнцепеке, отделаться от простуды. Ни к чему положительному это не привело, только башка разболелась как после двухнедельного беспробудного кутежа. Схлопотал солнечный удар по темечку, наверно.

Читал где-то, что клин клином вышибать надо. При простудном заболевании пить исключительно ледяную воду то бишь. Книжки, конечно, я сильно уважаю, но рисковать здоровьем, испытывая верность этого утверждения на личном организме, все же не стал. Посчитал более перспективным, надежным и проверенным напитком марочный коньяк, чем простую ледяную водицу.

Пару дней старательно лечился этим чисто русским алкогольно-народным способом, неукоснительно соблюдая постельный режим, но на третьи сутки мне все это надоело хуже пареной репы, и я убедил себя, что уже вполне поправился и готов к активной жизни курортника. Если и лукавил сам с собой, то самый децал. Противное першение в горле и беспорядочная стрельба в голове благополучно исчезли, осталось только ощущение усталости да редкий сухой кашель. Пустяки, короче. Если я и подхватил в неласково-холодном море какую-то вредную заразу, то всего лишь обыкновенный бронхит, а не опасное воспаление легких.

За дни моего вынужденного коньячного затворничества Ольга ни разу в номере не нарисовалась. Я пришел к очевидному выводу, что она выписалась из санатория и вернулась на свой основной боевой пост в УГРО или прокуратуре. И правильно сделала девочка – пасти-то здесь некого. Главный подозреваемый в убийстве несчастного Романа Борисовича куда-то бесследно пропал, а моя скромная персона у органов, видно, не вызывала никакого профессионального интереса. Это замечательно, пасьянс складывается именно так, как надо.

До конца моего черноморско-санаторного отдыха оставались считанные дни, и я постарался использовать их с максимальной пользой для души и тела.

Для блага последнего познакомился с одной из столовских официанточек. Молодая брюнетка была студенткой из Симферополя, подрабатывающей здесь в каникулы. Мы довольно неплохо потрудились с ней на поприще взаимоудовлетворения. Славная оказалась девчонка, жаль, не запомнил ее имени.

А для развития души и расширения образовательного кругозора посетил музей Александра Сергеевича Пушкина. Все же коллега как-никак, необходимо было выразить дань некоторого почтения. Хотя проза мне гораздо ближе, чем поэзия, я стихотворцев уважаю. Слегка, правда.

Крупнейший русский поэт с негритянской родословной, как выяснилось, был в повседневном быту скромнягой. Проживал на втором этаже обычного серого дома в квартирке с анфиладой из трех комнат всего. Меня преследовало ощущение, что нахожусь не в квартире-музее, а в публичной библиотеке. Не из-за обилия книг – в их количестве перебора не наблюдалось. Просто на столах, защищенных стеклянными колпаками от пыли и воров, лежали всякие документы, листки со стихами, открытые старинные фолианты. Немного оживляли скучноватый интерьер несколько живописных картин, изображавших Кавказ.

Кстати, в этом же доме размещалась современная гостиница для писателей. Все-таки хохлы – явные нахалы: могли бы и чуток поскромнее место под отель в городе подобрать, не примазываться к мировой славе русского поэта.

В последний день пребывания в учреждении «Нептун» меня внимательно обследовал главврач, по своей эскулапской привычке звезданув напоследок по моей коленной чашечке. Нога дернулась вверх, но, кажется, не так припадочно, как при первом осмотре.

– Вот видите, молодой человек, – возликовал-возрадовался выходец из Биробиджана. – Вы стали значительно спокойнее и уравновешеннее, а все это благодаря чудодейственным водным процедурам.

– Да уж, – не сдержал я усмешки. – Здешние водные процедуры мне, ручаюсь, очень надолго запомнятся...

В номере оказался живой сюрприз – только я не решил: приятный или неприятный – Ольга в милицейской форме. Ее китель украшали погоны младшего лейтенанта, как я ранее и предполагал. Небось лишь в прошлом году юридический институт закончила.

Ольга, улыбаясь, неотрывно глядела мне в глаза, явно ожидая увидеть в них громадное изумление. Как человек тактичный, я не стал разочаровывать нежданную гостью, сделав вид, что буквально ошарашен ее милицейским прикидом, и изобразив на физиономии удивленную растерянность, смешанную с восхищением.

– Как сами можете убедиться, Евгений, не только в ваших надуманных криминальных романах бывают крутые повороты! – звонко рассмеялась юная ментовка, забавляясь моим, безусловно потешным, выражением лица.

– Согласен, сударыня, ваша правда. Жизнь преподносит разных зигзагов похлеще любых художественных вымыслов. Выходит, вы поселились в соседнем номере совсем не случайно, а по долгу службы? Угадал?

– Сразу заметен цепкий аналитический ум писателя-детективщика, – слегка польстила мне младшая лейтенантша. – Ну да! Появилась, конечно, не для курортного отдыха. Необходимо было поближе узнать подозреваемых, разобраться в отношениях между вами и потерпевшим. Сейчас уже имею право это сказать, так как преступление можно считать раскрытым, а убийцу точно установленным. В этом есть и ваша заслуга, между прочим. Хотя, если до конца честно, я вначале больше подозревала именно вас, а не Рафаила.

– На каком основании такая честь моей скромной особе? – Я даже слегка оскорбился.

– Иногда проглядывает в вашем взгляде, Евгений, что-то хищное, холодно-жестокое. Я искренне рада, что ошиблась, и убийцей оказался другой человек. Как мне стало известно, вам слишком много пришлось испытать тяжкого в жизни. Она складывалась у вас очень непросто и трудно, что, безусловно, наложило свой негативный отпечаток на внешность и выражение глаз...

Признаться, после этих слов Ольги я был не только раздосадован, но и весьма неприятно поражен. Ведь я с первого дня знакомства с ней прилагал массу усилий, чтоб в моих глазах читались лишь томная нежность и глубочайшее мужское преклонение перед ее женскими прелестями. Явно, выходит, сплоховал и сильно переоценил личные способности к обольщению слабого пола.

Впрочем, меня тут же успокоило новое убедительно-веское соображение: Ольга-то не нормальный человек, в натуре, а легавая ищейка. Поэтому все воспринимает совсем не так, как другие женщины. Неадекватно и предвзято то бишь.

– Насчет жестокости вы грубо заблуждаетесь. Мой гуманизм уже вошел в поговорку среди близких друзей, – открыл я собеседнице сей знаменательный факт, широко известный в узком кругу лиц. – Просто, сударыня, я никак не могу привыкнуть к яркому одесскому солнцу и потому вечно щурюсь. Этим и объясняется мой якобы хищный взгляд.

– Очень может быть, – не стала спорить Ольга, грациозно высвобождая из объятий кресла свое восхитительно стройное тело, которое ни капельки не уродовала строго официальная милицейская форма. Скорее – наоборот.

– Уже уходите? А как же допрос? – не удержался я от легкой язвительной колкости, так как мною овладело вдруг ощущение незаслуженной обиды. Неприятное чувство полной отвергнутости, короче.

– Допроса не будет, Евгений. Я лишь на минутку заехала, чтоб проститься с вами и заодно ключ от своего номера отдать. Я ведь даже формально выписаться из санатория не успела с этими розысками Рафаила.

– Как так? – весьма натурально, как мне кажется, удивился я. – Разве сосед все еще не арестован?

– К сожалению, не успели. Думаю, он увидел, как наши сотрудники отыскали на газоне выброшенную им пробирку из-под яда и сразу сорвался в бега. Каюсь, не предусмотрела такой вариант. Но вам совершенно не о чем беспокоиться, Евгений, ни малейшей опасности Рафаил для вас не представляет. Скорее всего из города его уже и след простыл. Будем объявлять во всесоюзный розыск. Рано или поздно попадется, никуда не денется.

– В таком случае желаю удачи в поисках и не смею задерживать. – Я тоже поднялся из кресла и склонил голову в прощальном полупоклоне. – Жаль, что наши добрые приятельские отношения не переросли в нечто большее и интимное. Но выше себя все одно не прыгнешь, тут уж ничего не поделаешь. Не было суждено, видно.

– Не расстраивайтесь, Евгений, – нахальная милиционерша фамильярно погладила меня по шевелюре, как маленького капризного пацаника. – По-своему вы очень обаятельный и интересный мужчина, но, как это ни печально, ваш типаж не в моем вкусе. Простите.

– Между прочим, вкус приходит во время еды, – скаламбурил я, слегка переиначив популярную пословицу про аппетит. – А мы, милая Оля, так и не приступали с вами к «еде»... Крупнейшее и глупейшее упущение, считаю. Но лучше поздно, чем никогда! Посему предлагаю...

– Не надо! – бесцеремонно отбила мои галантные излияния собеседница, лукаво погрозив наманикюренным пальчиком. – Не опускайтесь до бледного уровня навязчиво занудного прилипалы, Женя. Это вам совершенно не идет, поверьте. А личную пользу и выгоду в особо крупных размерах вы от нашего знакомства уже получили и так.

– ?

– Ну как же! Вы эту историю опишете в своем следующем криминальном произведении. Правда ведь?

– Обязательно! – вполне серьезно и ответственно пообещал я. – Даже не сомневайтесь, сударыня. Напишу все как было, я строгий реалист и в жизни и в творчестве. Прощайте, Ольга.

– Всего доброго, Евгений, счастливого пути. Не поминайте лихом!

– Вы, драгоценная Оленька, не черт, чтобы вас поминать. Всего лишь – молодая чертовка в форме! – Все-таки не смог я удержаться от несколько жестковатой шутки на десерт.

Моей юной пассии из обслуживающего персонала столовой поехать со мной на железнодорожный вокзал не позволил. Долгие нудные проводы терпеть не могу. Свойство характера такое.

Мне показалось, что в этот раз на вокзале было не так уж слишком многолюдно и шумно, как в день моего прибытия в Одессу. А может, я просто свыкся за две недели с обычной и повсеместной здешней сутолокой и уже перестал обращать на нее внимание.

Железнодорожный билет я имел на тот самый скорый «Уралец», который доставил меня на Черноморское побережье. Признаться, функционировала в мозгах, и еще кое-где, лучезарная, уверенно-твердая надежда, что обратный путь в Екатеринбург проведу в чудненьком обществе незабываемой красотульки Маргариты, хотя я не был в курсе графика ее работы.

Бодро шагая по плавившемуся на солнце асфальту перрона вдоль своего зеленого «Уральца», я зорко высматривал среди проводниц, производивших посадку пассажиров в вагоны, знакомое нежно-розовое личико. Мои упорные визуальные старания увенчались заслуженным успехом – Маргарита стояла у дверей тамбура восьмого вагона. На ловца и зверь бежит, как говорится.

Незаметно подойдя к вожделенной цели вплотную, брякнул мешавший свободе рук дорожный баул на асфальт и обхватил милую землячку за прекрасную милую талию, даже не пытаясь скрыть радостной улыбки:

– Здравствуй, малышка! А вот и я!

Дальше произошло дико неожиданное. Резко вывернувшись из моих ласковых объятий, Маргарита со всего размаха припечатала к моей щеке свою маленькую ладошку. Довольно болезненно-хлестко получилось, надо отметить. Хорошо хоть, что я нынче солнечные очки не надел, а то бы дорогая импортно-изящная конструкция «Лидера» разлетелась бы к чертовой матери прямо на моем фейсе.

– Получай, господин подлец! Я тебе не проститутка! – по-змеиному свистящим шепотом заявила агрессивная особа, забавно раскрасневшись лицом и швыряя мне под ноги две смятые зеленоватые бумажки. Это были те двести долларов, что я из самых лучших побуждений незаметно оставил ей в качестве прощального сувенира.

Когда я чисто машинально поднял и сунул в карман злосчастные банкноты, Маргарита уже оперативно ретировалась, скрывшись в вагоне.

Невдалеке остановилось несколько зевак, по-идиотски ухмыляясь и показывая в мою сторону пальцами. Я искренне пожалел, что в силу целого ряда объективных причин не имею сейчас приятной возможности дать по ротозеям автоматной очередью для острастки. Пришлось ограничиться малым: смерив наглецов высокомерно-холодным взглядом, я поспешно поднялся в тамбур.

Мне нередко удается демонстрировать чудеса красноречия и дипломатии, когда сильно припрет. Короче, мы с Марго благополучно помирились и по новой самозабвенно занялись любимой «научной» работой – глубоким осваиванием на практике индийских премудростей «Кама сутры».

А главное, всецело охваченный горячим и пылким «научным» интересом в течение всего пути до родного Екатеринбурга, я окончательно отделался от простуды. Даже кашлять полностью перестал.

Впрочем, у любой медали всегда две стороны. Нет добра без весомой толики худа то бишь. Был во время путешествия домой и негативный момент: опять мне не удалось всласть полюбоваться из окна на проносившиеся мимо дивные ландшафты и романтично покосившиеся деревенские домишки милой сердцу провинциальной России.