Бремя

Глава 9

Шут отыскал меня у развалин таверны "У жирдяя" -- я, весь измазанный в сажи и в чужой крови, сидел на дороге и не отрывал взор от пепелища. Двое гулей, посланные за мной, корчились и кричали. Их я пригвоздил к стене копьями, что подобрал у мертвых стражников. Скептически оглядев тварей, карлик спросил, зачем я их мучаю. Ответа он не получил.

Некоторое время мы молчали и смотрели, как догорают последние опорные балки таверны. От сизого дыма слезились глаза, першило горло. Жар опалял лица. Сплюнув, Шут протянул мне склянку с ярко-фиолетовой жидкостью. Я, ничего не спрашивая, откупорил её и выпил. После сильных болей в желудке полегчало. Рассудок вернулся ко мне, хотя по-прежнему казалось, что мир до ужаса хрупок. Случайно тронешь стену, столб, указатель -- и всё развалится.

Карлик попросил пойти с ним. Уже по знакомым крестам я догадался, что мы направляемся на центральную площадь.

-- Всё уже готово, господин! Ваши мучители уже дожидаются заслуженной кары. Уверяю, вам очень понравится! Позвольте спросить: как голова? Болит? Старуха сглупила и забыла дать вам зелье, убирающее помутнение рассудка. Это мой промах, господин! В следующий раз подобное не повторится. Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы вас найти.

Сутулясь, я сказал:

-- Хотел бы тебя кое о чем попросить, Шут.

-- Да, господин! Конечно! Я к вашим услугам.

-- Юдоль должна будет получить сто двенадцать тысяч мегаединиц. Ты можешь это устроить?

Думал, карлик станет препираться, но ошибся.

-- Хорошо, господин. Позвольте только спросить: откуда такая сумма?

-- Неважно. Просто сделай так, хорошо?

-- Не волнуйтесь! Мало того добавлю: ваши мучители получат куда больше ста тысяч мегаединиц. Хозяин понимает, что им предстоит долгие годы жить вне игры, поэтому будет щедр.

Я кивнул, облизнул нижнюю губу. Ощутил горький привкус пепла.

-- А если вы меня обманываете, Шут? Я же не смогу проследить, получат ли мои бывшие соклановцы деньги или нет.

-- Элемент риска, господин. Таковы уж правила, простите. Остается лишь поверить на слово Хозяину.

Я остановился. Окутанный легким сиянием, поднял голову. Сначала над крышами домов вижу лишь чернильную густоту, но постепенно начал различать нити магической паутины, связавшие весь город. Воздух надо мной сгустился, принял очертания огромной угловатой фигуры. А затем Альфа предстал передо мной во всей своей красе. Многосуставчатые руки и треугольная голова опутаны нитями. Бедняга пытается освободиться, но ничего не получается. Даже пламя, вырывающее из зубастого рта, не наносит вреда паутине.

-- Ах, господин! -- воскликнул Шут. -- Вы уже увидели своего узурпатора? Прекрасно-прекрасно!

-- А если он вырвется?

-- Невозможно. Немыслимо!

Я лишь кивнул. Из чешуйчатого живота Альфа тянется лишь один золотистый поводок -- мой. Значит, остальная группа находится вне его контроля.

-- Что будет с Альфа? -- спросил я, бросив взор на Шута.

-- Его аннигилируют, господин. Вы же понимаете, что внутри этого уродца сидит игрок. А через него о наших планах может узнать руководство Искусственного Интеллекта. И всё развлечение испортят! Нельзя допустить подобное, нельзя, ха-ха-ха!

Он мерзко захихикал, ударил в ладоши. Зазвенели бубенцы на колпаке.

-- Ладно, -- сказал я. -- Веди меня.

Мы направились дальше, черная паутина потянула Альфа за нами.

Как и в прошлый раз, площадь кишит гулями, двухметровыми чудовищами с исполинскими мечами, крылатыми морщинистыми уродами, чьи худые ноги напоминают спицы, и прочей нечистью. Стоны и крики игроков не смолкают ни на секунду. Полузакопанные скелеты тянут руки к куполу, взывая к богу, чтобы тот прекратил безумие. Яркие белые вспышки после оживления людей тут и там озаряют дорогие особняки.

Поправив колпак и хмыкнув, Шут направился к площади. Издали завидев хозяев, гули расступились, пропуская его и меня. От приторно сладких тошнотворных запахов порождений закружилась голова. Стараюсь идти прямо и гордо, презрительно морща губы. Страха нет -- ведь теперь я один из них. Чудовища бросают человеческие тела под ноги и провожают меня жадными взорами.

Истекая кровью, люди тянут ко мне руки, молят о помощи. У кого-то оторваны руки и ноги, кто-то насажен на исполинский меч, но продолжает вырываться в тщетной надежде выжить, кто-то просто молчаливо ползет в мою сторону, морщась от каждого движения. Истинный ад на земле. Изредка на несколько секунд яркие вспышки ослепляют меня, приходится остановиться, а Шут ждет, когда смогу продолжить путь. Медленно мы продвигаемся в центр площади.

Толстяка видно издалека. С нашей последний встречи его бесформенная туша сильно распухла, едва уступая в росте двухметровым мускулистым чудовищам. Мешковатый балахон превратился в лохмотья, отчего взгляд выхватывает на тестообразной плоти многочисленные глаза и рты. Рядом с жирдяем в шеренгу стоят закованные в цепи Капитан, Юдоль, Верзила, Болтун и Гоблин.

-- Хозяин, я привел Одиссея, -- сказал Шут и преклонил колени.

Брови удивленно поползли вверх. Толстяк и есть Искусственный Интеллект? Вокруг нас образовался круг свободного пространства, куда никто из порождений не отваживается зайти. Твари побросали свои дела и толпятся, наблюдая за развернувшимся представлением.

Я стараюсь не смотреть на бывших соклановцев.

Жирдяй оглянул меня с ног до головы, кивнул. Пальцы-сосиски отстукивают на пузе только ему понятный ритм.

-- Мы можем начинать, -- сказал карлик.

Позади меня раздались тяжелые шаги, услышал знакомый голос карги:

-- Медвежонок прошел огромный путь, хе-хе-хе. Его истязали, били, кусали, кромсали, но ему всё нипочем. Внутренний огонь врагам не удалось погасить, ибо он пылает так ярко, что ни одному слову, ни одному удару его не потушить. Медвежонок с железной волей, хе-хе-хе-хе. И теперь он отомстит за всё. Враги вкусят собственной плоти! Старая Алнурия видела метаморфозу паренька -- песчинка, червь, крольчонок и, наконец, медведь.

Альфа над головой завыл. И столько боли в этом вое, столько печали, что невольно грудь сжало, а сердце забилось быстрее.

-- Мразь! -- закричал Верзила, попытался было накинуться на меня, но цепи крепко держат его, не дают сделать и шага. -- Ублюдок! Ты нас всех кинул!

Я стою спокойно, стараясь не отводить взор от Хозяина. Улыбка на оплывшем, точно масло на солнце, лице становится шире и шире, пока не коснулась мочек ушей.

-- Ты не можешь так поступить! -- надрывается здоровяк. -- Не можешь! Мы же вместе ели из одних тарелок и пили из одних стаканов! Так нельзя! Не делай этого, парень!

По-прежнему не смотря на него, я еле слышно прошептал:

-- Прости.

Сияние, исходящее от меня, усилилось.

Соклановцы зажмурились, точно увидели яркое солнце, а вот жирдяй наоборот пялится на меня, широко раскрыв раскиданные по всему телу глаза-блюдца, подставляет ладони. Подметил, что и другие твари потянулись ко мне. Шут коснулся моего колена, карга положила ладонь на плечо и прошептала:

-- Медвежонок, пора. Хозяин требует, чтобы ты избавился от своей бывшей группы. Нет времени больше ждать, часики тик-так-тик-так, милый. Старая Алнурия не посоветует глупости, уж поверь. Она прожила до-о-олгую жизнь, она не ошибается, медвежонок. Если Старая Алнурия скажет, что дважды два равняется пяти, то так и будет, хе-хе-хе!

Я поежился от холодного порыва ветра, подул на пальцы. Изо рта вырвались облачка пара.

-- Что я должен сделать?

Ответил Шут:

-- Коснись лбов.

Кивнув, нерешительно дошел до Болтуна, встал, стараясь не отводить взор. Мне хочется обрадовать его и крикнуть: "Бегите! Я убью их". Вместо этого молчу, стискивая кулаки и челюсти. Бедняга смотрит с немым укором, словно из нас двоих я сумасшедший. От каждого его движения звенят кольца кандалов.

-- Хочешь сказать что-нибудь напоследок? -- спросил я.

Он замотал головой.

-- Наверное, будет больно...

С этими словами коснулся указательным и средним пальцами до его лба. Ему передалось слабое сияние. На щеках и на подбородке затанцевали слабые ленты света, точно вылезшие после проливного дождя черви. Они распухли, поглощая всё новую и новую плоть.

-- Иди пока к следующему, -- посоветовал Шут.

Губы Капитана растянуты в улыбке, но вот глаза горят ненавистью. С последней нашей встречи старик выглядит еще более изможденным. Желтоватая кожа обтягивает скулы так сильно, что кажется, будто она сейчас порвется. Лицо перемазано в пепле. Из-за лохмотьев Капитан напоминает бедняка, который вот-вот издохнет.

-- Есть последнее желание? -- спросил я.

-- Надеюсь, сдохнешь ты где-нибудь под забором.

Мои пальцы коснулись его лба. Голова старика качнулась назад, как воздушный шарик, изо рта вырвался луч света.

Очередь Верзилы.

-- Парень, не надо! -- попросил он. -- Пожалуйста, нет!

-- У меня нет выбора.

-- Я могу перечислить тебе денег. Много денег! Ты сможешь выбраться из игры, сможешь даже приобрести хорошее кибернетическое тело! Плоть будет как настоящая! Только не убивай меня.

-- Не дергайся, пожалуйста.

-- Я не хочу в тюрьму! Не туда. Ты не знаешь, каково это ютиться в маленькой камере... Прошу: пожалей меня!

Он упал на колени, цепи натянулись, отчего Капитану и Юдоль пришлось сесть. Из глаз здоровяка брызнули слезы, на верхней губе повисла нить сопли.

-- Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста... Нет, только не сегодня. Не могу! Нельзя! Я сделаю всё, что захочешь. Мы же друзья! Лучшие друзья! Я буду учить тебя!

Я положил ладонь на лоб здоровяка. Почувствовал, как больно кольнуло в груди. Скривился и отнял руку. На щеках Верзилы, слабо горя, проступила причудливая золотая вязь. В ноздри ударил запах паленой плоти.

-- Боже, как больно! Нет! Не-е-ет!

Кто бы мог подумать, что гигант может так по-женски верещать. От белого пламени его лицо превратилось в светящуюся дыру.

С трудом удалось шагнуть влево.

-- Поторапливайтесь, господин, -- попросил Шут, наблюдая за мучениями Капитана, Болтуна и Верзилы. -- Времени у нас мало, а предстоит еще многое сделать.

Не ответил, встал напротив стоящей на коленях Юдоль. Низко опустив голову, она не смотрит на меня. Перед глазами по-прежнему стоит картина её смерти. Как гули ворвались в подвал. Как накинулись на неё. Как брызнула кровь, окропляя стены. Я открыл рот, но ни слова не смог выдавить из себя.

-- На твой счет переведут сто двенадцать тысяч мегаединиц, -- сказал я. -- Этих денег должно хватить, чтобы освободить твою дочь. Поверь, я и согласился на сделку с Искусственным Интеллектом ради тебя. На остальных мне наплевать.

Она молчит, ничем не выдавая своего волнения. На ней вновь маска прожженной мужиковатой стервы. Я положил ладонь ей на лоб. Юдоль тяжело задышала, затем согнулась от приступа кашля. Её спина вспыхнула, будто облитая бензином.

Подходя к Гоблину, намереваюсь без лишних разговоров коснуться его, но руку перехватил Шут.

-- Нет, господин. Нам надо оставить дегро.

-- Для чего?

-- Увидите. Пока не трогайте его.

С этими словами он щелкнул пальцами, цепи на плечах, руках и ногах дегро распались. Карлику пришлось собственнолично проводить аукающего и пускающего слюну дурака к Старой Алнурии. Я же шагнул назад от бывших соклановцев, наблюдая за тем, как огонь света всё сильнее и сильнее пожирает их. Пламя уже расплавило лица, поэтому криков не слышно.

Что я наделал?

От меня не ускользнуло, как Юдоль коснулась руками коленей и как они прилипли к ногам. Тела группы задрожали в белом сиянии, потеряли форму, точно свечи на костре. Голова Верзилы неестественно упала на спину и отделилась от тела, расплавляясь. Превращаясь в лужицу огня. Капитан попытался было подняться, но из него вдруг словно вытащили позвоночник. И бедняга студенистой массой растекся на камнях.

Я, чувствуя, как к горлу подкатил противный ком, молчу не в силах пошевелиться. Хочется закрыть глаза и не видеть мучения группы. Хочется оказаться как можно далеко от этого места -- там, где меня никогда не найдут. Запахло жаренным мясом и еще чем-то едким.

Но в то же время я радуюсь, что не оказался вместе со всеми. Перевел взор на карлика, держащего за руку Гоблина. На Старую Алнурию, чьи черные круглые линзы отбрасывают яркие блики. На жирдяя, наслаждающего видом костра. На толпу чудовищ, чьи кривые и косые рожи вызывают омерзение.

Поздравляем! Вы получили третий уровень! (0 / 100000)

Неиспользованные очки опыта: 4

Здоровье: 10/10

Эти слова, уже тающие в красной дымке, показались глупой насмешкой.

Я вздрогнул от невесть как оказавшейся рядом со мной карги. Та, дрожа от смеха, скрипуче сказала:

-- Медвежонок избавился от волков. И теперь весть о нем расползется по всему лесу, хе-хе-хе. Не это ли повод для гордости? Даже солнечный диск испугался и скрылся за пологом тьмы, хе-хе-хе. Но не стоит волноваться, дурашка. Ведь этот грозный медвежонок ты, хе-хе-хе. Старая Алнурия с самого начала верила в тебя. А теперь смотри очень внимательно. И ничего не упусти.

Наконец, расплавившиеся лужи плоти слились друг с другом. Мерзко чавкнуло.

Эта густая шевелящаяся масса то разбухает, будто тесто, то мерзко скукоживается, обнажая паутины вен. Ореол сияния слабеет, пока совсем не исчезает. Я не могу поверить, что мои соклановцы превратились в бесформенную массу бурлящей плоти. Капитана не спасли его бесконечные склянки, Юдоль и Верзилу -- боевое мастерство, Болтуна -- ловкость. Все они не выстояли против Искусственного Интеллекта.

На моих глазах происходит чудовищная метаморфоза. Шевелящийся живой комок, напоминающий огромную личинку, удлиняется, тут и там кожа обрастает белыми наростами. Наконец, масса плоти приобрела вид огромного меча, костяное лезвие которого достигло в длину не меньше трех метров. На рукояти раскрылись три молочно-белых незрячих глаза.

-- Это подарок от Хозяина, -- сказал Шут, теребя колокольчики на колпаке. -- Возьми его.

Я не двигаюсь, гадливо морщась. Не могу оторвать взор от гарды в форме скрюченных когтистых пальцев, от бьющегося, словно миниатюрное сердце, навершия. Тяжело вздохнув, я сделал первый шаг. Кажется, воздух загустел, и проходится преодолевать неимоверные усилия, чтобы приблизиться к страшному оружию.

Я наклонился, дрожащие пальцы медленно сомкнулись на рукояти меча. От горячей плоти едва не одернул руку. Заставил себя глубоко вздохнуть, в глазах чуть посветлело. К моему удивлению костяной клинок весит словно прутик. Он невероятно легко разрезал воздух передо мной. Я взмахнул им еще раз, затем -- еще. Инерция потянула меня вперед, и я едва не убил толпящихся рядом с толстяком гулей. Твари успели лишь в самый последний момент увернуться.

-- Теперь он принадлежит тебе, медвежонок, -- сказала Старая Алнурия, перебирая в руках хлебные четки. -- Вместо бесполезной сабли. Враги будут бояться тебя, ведь они знают, что в любой момент могут стать частью этого совершенного клинка. Ибо плоть притягивается к плоти, хе-хе-хе.

В очередной раз замахнувшись мечом, я ткнул наконечником прямо в грудь карлика и хищно улыбнулся.

Ваш урон повысился с 1 до 25!

Блестя острыми треугольными зубами, Шут сказал:

-- Господин, как только вы отпустите рукоять, клинок исчезнет. Если он вам понадобится, вы должны будете в воздухе начертить пальцем специальный знак. -- С этими словами он вытащил из кармана палочку, нагнулся и нарисовал на испачканных кровью каменных плитах квадрат, разделенный двумя параллельными прямыми. -- Видите, как всё просто. Только я бы хотел предупредить, что на... э-э-э... материализацию нужно время. Советую помнить об этом, господин.

Облизав губы, Старая Алнурия вмешалась в разговор:

-- Медвежонок, пожалуйста, будь так любезен: потрать очки характеристик, хе-хе-хе. Мы подождем.

Я положил костяное лезвие на плечо, спросил:

-- Это еще зачем? Когда появится свободная минутка, тогда и...

-- Так надо, -- перебила карга.

Посмотрел на толстяка. Тот лишь шире улыбнулся, отчего заколыхались его три подбородка.

-- Хорошо, -- сказал я. -- Пусть будет по-вашему.

Как учил Верзила, вызвал окно характеристик.

Уровень: 3 (Опыт: 0 из 100000)

Класс: не определен

Сила: 3

Ловкость: 3

Выносливость: 0

Интеллект: 4

Воля: 0

Восприятие: 0

Удача: 0

Харизма: 0

Вторичные параметры:

Здоровье: 10/10

Количество маны: 0/10

Шанс уворота: 0,3%

Шанс критического удара: 10%

Физический урон: 1 (+24)

Маг. Атака: 0

Неиспользованные очки опыта: 4

И что же стоит прокачать? Опять потратить всё на усиление мозгов? Эх, знать бы взаимосвязь между характеристиками. Было бы легче. А так все равно что пальцем в небо тыкаю. Думай-думай, тупая голова. Харизма мне среди чудовищ не нужна. По крайней мере, пока. И чем выносливость отличается от воли? А что дает усиление восприятия? Проклятье! Как только выпадет свободная минутка, надо будет отыскать обучалку.

А пока...

Сила: 4

Ловкость: 4

Интеллект: 6

Физический урон (2+24)

Неиспользованные очки опыта: 0

Буквы сменили цвет с золотистого на красный и растворились в воздухе. Я уставился на жирдяя, бросил:

-- И что дальше?

Тот так широко раскрыл рот, что подбородок коснулся пуза. Из темного провала сначала послышалось жужжание, а затем тысячи мелких крылатых насекомых вырвались на свободу. Темный смерч закружился вокруг толстяка, принимая разнообразные формы. Вереща и прикрывая головы лапами, гули и прочие чудовища отползли от нас. Неожиданно беснующиеся серые и зеленые мухи стали похожи на три человекоподобные фигуры. Пульсация тысяч крылышек стихла, по рядам мелких блестящих тел прокатились волны света.

Я инстинктивно сжал рукоять меча, готовый к любому повороту событий.

Жужжание прекратилось, мухи падают на каменную мостовую сотнями. Взору предстали три ведьмы -- мои старые знакомые, с которыми в первый раз столкнулся в заброшенной деревне. Сморщенные лица, обвисшие груди, синюшный цвет кожи. Суки пялятся на меня так, будто я их завтрак. Того гляди сейчас у них и слюны потекут.

Одна из них, облизнув губы, направилась ко мне, шлепая босыми ногами по лужам крови. За собой она оставляет дорожку из мертвых мух. Кончики пальцев вспыхивают зеленым и фиолетовым, голова по-птичьи склонена. Я лишь усилием воли заставил себя стоять на месте.

Ведьма приблизилась. В ноздри шибанули запахи застоявшейся мочи, крови и экскрементов. Её морщинистое лицо заслоняет собой весь мир, черные глаза с красными угольками зрачков притягивают к себе. Даже если бы я захотел напасть на неё, то не смог бы этого сделать.

Не говоря ни слова, сука коснулась длинным многосуставчатым пальцем до моего лба.

Название квеста: "??? ??? ??? ???"

Цель квеста: "???".

Тип квеста: ???

Описание квеста: "??? ???? ??? ??? ?? ??? ?? ? ? ? ???? ???? ??? ? ? ??? ???? ??? ??? ???? ??? ??? ??? ??? ?? ???? ??? ??? ?? ?? ??? ??? ??? ???? ???????????? ?????? ??? ??? ??? ??? ??????? ??? ??? ???? ??? ?? ?? ?? ??? ??? ??? ??? ??? ??? ??? ??? ??? ??? ?? ??? ?? ??? ??? ??? ? ?? ?? ".

Награда: ????

Квест принят!

Подождите, начался процесс поиска игроков-союзников...

В радиусе ста метров не найдены игроки-союзники!

Поздравляем! Вы начали квест "??? ??? ??? ???"!

Я отшатнулся и едва не уронил костяной меч. Ощутил странную боль в висках, в груди закололо. Качнул головой в тщетной надежде избавиться от тумана в голове.

-- Медвежонок получил новый ценный подарок, -- словно сквозь вату донесся голос Старой Алнурии. -- Теперь он не будет бояться квестовой ломки, хе-хе-хе-хе. Сестры подарили ему бесконечное задание. Разве это не прекрасно -- освободиться от еще одних оков? Многие пожелали бы оказаться на месте медвежонка.

Ведьма вновь потянулась ко мне, я отшатнулся. Из-за веса костяного меча потянуло в сторону, едва не поскользнулся на крови. Тогда начертил пальцем в воздухе знак, который показал мне Шут, и клинок распался на сотни колких зеленых звездочек.

-- А теперь преклони колени, -- заявила Старая Алнурия. -- Настал твой черед отдавать.

Огляделся. На сколько хватало глаз площадь усеивают чудовища -- одноногие, трехногие, худые и толстые, с хвостами и крыльями, гиганты и карлики... Все они наблюдают за мной. Я сглотнул, спросил:

-- Что будет потом?

-- Ожидание, медвежонок, -- ответила карга, касаясь длинным ногтем круглой черной линзы. -- Альфа умрет, а ты приобретешь новый класс. Особенный класс, хе-хе-хе... Вижу в тебе страх. Не бойся, милый. Больно не будет.

Она удивительно мелодично засмеялась, словно жемчуг рассыпался. Кивнув, я, поглядывая на худую ведьму перед собой, преклонил колено.

-- Повторяй за мной, -- сказала Старая Алнурия.

-- Хорошо.

-- Я клянусь служить с честью и достоинством Хозяину...

-- Я клянусь служить с честью и достоинством Хозяину. -- Сквозь громовые удары сердца слышу, как хрипит голос. Будто всё происходит не со мной.

Гуль бережно вручил одной из ведьм мою прежнюю саблю. Острое лезвие блестит недобро, зло. На голой груди костлявой суки с мерзким чавканьем раскрылся невероятно широкий рот и попросту сожрал меч.

-- Готов отдать жизнь -- и не одну! -- за друзей и товарищей, -- продолжила Алнурия. -- Обещаю сделать всё возможное, дабы выполнить любое задание -- пусть даже самое пустяковое.

Я механически повторил.

-- И верю, что наступит день, когда Хозяин одарит меня свободой и выпустит в реальный мир.

Ведьмы противно захохотали.

-- Можешь встать, медвежонок, -- сказала Старая Алнурия, бросив хлебные четки в толпу монстров. -- Теперь ты один из нас. Хозяин разрешает тебе отдохнуть несколько дней прежде, чем получишь достойное задание. С Альфа тоже разберемся попозже. Выбери себе дом поприличнее, поешь и попей. Никто больше не посмеет тебя тронуть, уж Старая Алнурия тебе обещает, хе-хе-хе.

Я тяжело поднялся, глядя на свои стоптанные сапоги.

-- Господин, и не забудьте взять Гоблина! -- воскликнул Шут, весело хлопнув в ладоши.

-- Это еще зачем?

-- Теперь дегро принадлежит вам!

За крышами домов клубится дым, медленно рассеиваясь в чернильной мгле. Воняет кровью и страданиями. На площади удивительно тихо, даже раненные люди не издают ни звука. Я чувствую себя так, будто ограбил могилу. Впрочем, в каком-то смысле так и есть.

-- Ребята, наверное, уже в реале, -- сказал я, отпив из кубка. Терпкое красное вино горчит. Во рту остается мерзкий привкус. -- Как еще рога не отросли, да? Уверен, Верзила поносит меня. Аж уши горят. Его можно понять -- все-таки вновь вернулся в камеру. Или... нет? Как думаешь, ему хватит денег, чтобы выйти на свободу? Или же её нельзя выкупить?

Гоблин тупо пялится на расписной потолок, словно там увидел голого Иисуса. На нижней губе повисла ниточка слюны.

-- Тебе там удобно сидеть-то? -- спросил я. -- Кресла вроде мягкие, да? Выбирал нам самые лучшие... Ты же наверняка понимаешь меня, но не в этой слое или в реальности, как вы это там называете. Я обещаю, что высвобожу тебя. Нужно просто подождать!

Дегро аукнул, я принял это за хороший знак и отхлебнул из бокала. Выпил уже три бутылки, а до сих пор не опьянел. Хмыкнул, нахмурился, вилкой подцепил жаренный кусочек индейки и бросил его в рот. Гоблин так и не притронулся к еде.

-- Я вот что думаю, друг: надо будет придумать способ как связаться с группой. Наверняка же есть какие-нибудь... э-э-э... средства связи между виртом и реальностью? Пусть это будет дорого или сложно, но я попытаюсь. Ну, или сведения добуду. О Юдоль, например! -- Я смачно рыгнул. -- Кстати! Ведь "Юдоль" -- это же прозвище. Интересно: какое у неё настоящее имя?

За широким витражным окном вновь завыл Альфа. Я вздрогнул, бокал выпал из рук и расплескался на белой скатерти. В ярком свете расставленных тут и там свечей вино напоминает кровь.

-- Твою мать!

Схватил салфетку и обмакнул в лужицу.

-- Надо же! Умудрился обгадить! Что ты говоришь?

Гоблин перевел взгляд на окно. Слюна капнула на вилку и нож. Я стиснул зубы. Нестерпимо хочется подняться, дойти до противоположного конца стола и дать подзатыльник дегро. Три дня, проведенные в этом особняке, кажутся вечностью. Будто дом плывет в абсолютной пустоте.

Бросив в рот оливку, поднялся и, покачиваясь, направился к окну. Гляди-ка! Всё-таки напился! Уже неплохо. Жаль, в погребе нет ничего покрепче. Надо бы соседние особняки прошерстить, пока там гули не похозяйничали. Во всем доме окна занавешены. Кроме этого зала на втором этаже.

Опутанный черной паутиной, Альфа пытается освободиться, рычит и плюется огнем. Бедняга выглядит хреново: сияние между чешуйками приобрело болезненно зеленое свечение, левая рука вывернута под неестественным углом. Я плотно зашторил окно и поплелся обратно к столу. Тут же прогремел дикий вой боли Альфа.

-- Заткнись уже, придурок. Совсем не высыпаюсь из-за тебя.

Плюхнулся на кресло.

-- Может, вина налить? -- обратился к Гоблину. -- Хочешь? Нет? Ну молчи дальше. Я вот выпью. Знаешь, не то, чтобы я переживал из-за группы, просто хочу расслабиться. Тяжелые деньки, все дела. Ты-то, наверное, к битвам привычный. Капитан рассказывал, что вы с ним многое повидали. Хотел бы я послушать какую-нибудь занимательную историю...

Отпил из бутылки. Вспомнил, как вчера ходил к бане, но здание, к сожалению, превратилось в пепелище. Отряды дегро под управлением толстяка методично разрушают город. Склады, водонапорные башни, местный порт -- всё сожжено. Капитан боялся, что Искусственный Интеллект будет держать здесь оборону, дабы перехватывать премиумов, но ошибался. Нотер'Гарот намереваются сравнять с землей.

-- Ты там не уснул часом? -- спросил я, подперев щеку кулаком. -- Еще же рано! Наверное. В любом случае мы не допили вино. У тебе вон вообще бокал полный! Не порядок! Не пропадать же добру! Ты не стесняйся. Пей. Здесь чужих нет. Понимаю, ты хочешь оказаться дома. Жена больна! Но пока нет возможности вырваться. Хотя я что-нибудь придумаю, вот увидишь.

Большая часть свечей уже догорела, когда я нажрался. Кинув седьмую бутылку в стену, попытался подняться, рука дрогнула, и я распластался на полу. Почему-то это показалось невероятно смешным. Захохотал. Голова кружится, во рту солоно.

-- Э-э-эй, друг! По-о-о-омги вста-ать...

Тишина в ответ.

-- Дру-у-уг!

Пальцы нащупали что-то холодное. Поднес к глазам. Вилка. Видимо, уронил, когда ел. Причудливая вязь, красующаяся на металлической ручке, заворожила меня. Не знаю, сколько так пролежал, но на помощь ко мне так Гоблин и не пришел.

-- Дру-у-уг!

Швырнул вилку к столу, что горой возвышается надо мной. Брякнуло.

-- Да и че-о-орт с тбой! Тупой идиот! Как то-олько связлся...

Преодолевая тошноту, сел, огляделся. Каждую деталь в доме уже ненавижу. Эти дорогие дубовые панели на стенах, эти мраморные статуи то ли воинов, то ли богов -- хрен их разберет! Даже чертовы резные двери кричат о богатстве прошлого хозяина. Пока низкоуровневые игроки дохнут в лесах от голода, жажды, холода и, конечно же, гулей, кто-то жирует в городе и не знает печали.

-- Ненавижу! -- закричал я. -- Всех ненавижу! Ублю-у-удки! И прально, что стали дегро. Туда вам и дорога-а-а!

Схватился за спинку кресла, потянулся. Ноги ватные, передвигаешь ими, как стальными колоннами.

-- Гоблин, ты где-э-э? Куда уже успел уйти, придурок?

С трудом удерживая равновесие, доковылял до входной двери, вытащил из миниатюрного металлического треножника свечу и направился по длинному коридору, заглядывая в каждую комнату на пути. Из-за духоты начал обливаться потом и тяжело дышать. Посмотрел на правую руку и с удивлением обнаружил, что не взял бутылку с вином.

-- Проклятье! Го-о-облин! Я здесь! Ко мне! Ща-а-а мы с тобой в погреб сле-э-эзем! Бухла еще возьмем!

Обойдя полдома, решил спуститься на первый этаж и найти алкоголь. В конце концов, могу нажраться и без дегро. Душа требует праздника! Пусть в особняке играет музыка, пусть всё ярко переливается! И начхать на шастающих по улицам чудовищ! Запрусь на ключ и зашторю окна! Пусть всё катится в тартарары. Я-то живой!

Вспомнил, что Гоблин был колдуном, и снова стал его звать, словно собачку:

-- Ко мне-э-э! Где ты, тупица? Хватило же ума куда-то утопать! У мня-а для тебя-а-а есть задание! Поручение, ха! Ха-ачу, шо бы тут всё светилось и пляса-а-ало! Ты мо-о-ожешь, я знаю-у-у!

Винтовая деревянная лестница утопает во мраке -- на первом этаже свечи давно догорели. Максимально концентрируюсь, чтобы кубарем не скатиться по ступеням. Шаг, еще шажочек. И еще один. Перила так и норовят выскочить из рук, к тому же они наощупь неприятно холодные.

-- Надо было оставаться в зале, -- заворчал я. -- Какого черта меня понесло в погреб? Уже-э-э язк заплетается-а-а, а я всё туда же!

На каждой ступени вижу свечные огарки. Эхо моих шагов гулко отдается в особняке. Будто дом не выдержит и развалится.

-- Гоблин, мать его! Живо-о-о ко мне! Выпорю-у-у же! Что за херня, а? Я же теперь твой хозя-а-аин! Так и слушся меня, придурк! А иначе жены больше не увидишь! Понял, да?!

Оказавшись на первом этаже, поплелся в сторону кухни.

В темноте блеснули два изумрудно-зеленых глаза. От неожиданности я вскрикнул, потерял равновесие и, выронив свечу, упал задом на паркет.

-- Господин! Простите ничтожнейшего слугу! Я не хотел! Тысячу лет мне гореть в адском пламене за такой поступок!

В воздухе вспыхнул колдовской иероглиф, повис на потолке, ярко освещая коридор. Карлик, звеня колокольчиками на колпаке, подбежал ко мне, помогая встать.

-- Брысь, ублдок! -- крикнул я. Заплетающийся язык мешает внятно говорить. -- Ты что здесь забыл?

-- Да вы пьяны, господин! -- искренне удивился Шут. -- Постойте-ка.

С этими словами он вытащил из нагрудного кармана фиолетовую склянку.

-- Выпейте! Вам обязательно полегчает!

Некоторое время буравлю его взглядом, но затем зубами вытащил деревянную пробку и одним глотком выпил содержимое миниатюрной колбы. От ядреной гадости шибануло в нос, из глаз брызнули слезы, я закашлялся. Когда смог нормально вздохнуть, почувствовал себя гораздо лучше. Голова тяжелая, будто набили горячим чугуном, однако мысли больше не перескакивают с одного на другое.

-- Зачем ты здесь? -- спросил я. -- И как зашел?

Шут пожал плечами, ответил:

-- Нет такого места, куда бы не смог попасть ваш покорный слуга! Годы упорных тренировок с отмычками не прошли даром. Пальчики хоть и кажутся толстыми и неуклюжими, но...

-- Ближе к делу.

-- Хорошо, господин. Час пробил! Настала пора избавить вас от гнета Альфа! Теперь больше никто не сможет залезть в вашу голову, не сможет досаждать навязчивыми мыслями! Всё в прошлом! Надеюсь, вы рады этой новости.

Я сглотнул, огляделся.

-- Гоблина что-то не могу найти.

-- Не волнуйтесь, господин, он уже на улице. Он станет зрителем в чудесном представлении!

-- Так это ты заставил меня спуститься на первый этаж?

Глаза карлика хитро сощурились.

-- Простите жалкого червя, господин! Не сдержался от жалкого фокуса! Но ведь смешно же, да? Вы спускаетесь такой пьяный, едва на ногах держитесь! А вокруг темно-темно, точно в заднице гуля! А затем внезапно, неожиданно, вдруг, резко, мгновенно появляюсь я, ха-ха-ха! Штаны, кстати, не запачкали? Я, если что, не буду брезговать и выстираю их!

Я стиснул челюсти так, что заломило в висках. Злость накатила удушающей волной.

-- Еще раз так поступишь, мелкий гаденыш, -- и я отрублю тебе голову.

-- Так это же чудесно, господин! -- обрадовался Шут. -- Из моей головы получится хороший футбольный мяч! Она же кругленькая, мягонькая, но крепкая! Орехи лбом можно колоть!

Я решил не терять зря время и спросил:

-- Альфа умрет на улице?

-- Да, хозяин.

Хозяин?

Открыв тяжелые двустворчатые двери, мы оказались во дворе. У декоративного фонарного столба прямо на каменной дорожке стоят Старая Алнурия и Гоблин. Оба завороженно смотрят наверх. Я проследил за их взглядами. Альфа, опутанный паутиной, пытается вырваться из последних сил, но ничего не получается. Рот его заклеен мерзкой черной гадостью. Поэтому воя больше и не слышал. Вокруг гиганта летают три худые ведьмы. С их сосулек-волос падают фиолетовые звездочки. От моей головы к животу Альфа тянется сияющая золотая нить, которая с тихим звоном вибрирует.

-- Все только и ждут медвежонка, -- хрипло сказала Старая Алнурия. Мне опять на миг показалось, что её горб зашевелился, точно под старым плотным плащом копошатся крысы. -- Скоро он станет свободным, как северный ветер! Больше никто не посмеет им командовать! Как сладок вкус победы!

Плоть Альфа под паутиной шипит, наполняя воздух противным запахом жаренного мяса. Из фасеточных глаз вырвались синие лучи, придали двору особняка странный мистический вид. Показалось, даже свет фонарей стал слабее. Одна из ведьм вцепилась в спину гиганта и вонзила острые зубы в шею. Брызнула кровь -- обычная человеческая кровь. Потекла слабым ручейком по бугристым мускулам.

-- Он же тоже вернется в реал? -- спросил я, наблюдая за тем, как извивается Альфа, как пытается сбросить худых сук.

-- Да, конечно, господин, -- ответил Шут, снял колпак и провел ладонью по жирным волосам.

-- А оплата? Хозяин даст ему денег?

-- Почему вас это волнует?

Последняя золотистая нить, скрепляющая меня и гиганта, звонко лопнула и распалась в воздухе на сотни искорок. Неожиданно в голове моей прояснилось, пропала тяжесть. Я ощутил небывалую свободу. От удивления коснулся висков не в силах поверить в случившееся.

Ведьмы закружились в смертоносном смерче. Первой от Альфа отделилась правая рука. Упала на газон с противным чавканьем. Когтистые пальцы еще подрагивают. Чешуйки отваливаются прямо на глазах, сгорая в алом огне. Через несколько мгновений от руки ничего не осталось, кроме нескольких капель крови на траве.

Между тем, Альфа сопротивляется из последних сил. Мощные челюсти превратились в месиво из костей и разорванной плоти, на груди зияет дыра, из которой вырывается красное пламя. Фасеточные глаза лопнули.

-- Я не вижу никаких предупреждений, что гигант умирает, -- сказал я, нервно теребя полы робы.

-- Между вами больше нет связи, господин.

За моей спиной послышались тяжелые шаги, я обернулся. В свете фонарей показалась массивная фигура жирдяя. Тот встал в пяти метрах от нас, молча наблюдая за развернувшимся представлением.

-- Долго еще суки будут издеваться над беднягой? -- спросил я.

-- Вы бы уважительнее относились к своим... хм, работодателям, -- посоветовал карлик, облизал губы, бросил взор на Алнурию, в черных линзах которой отражаются танцы красного и синего огней, затем вновь посмотрел на меня. -- Поблажек больше не будет, господин.

-- В смысле?

Он легонько пнул ногой камушек.

-- Вы не замечали, что все произошедшие ужасы касались других игроков? Продолжительное время вы были сторонним наблюдателем, но с этого момента всё изменится. Хозяин и так, по моему мнению, долго с вами возился, господин.

Я лишь кивнул, обдумывая его слова.

Раздался оглушительный грохот, Альфа повалился на землю, ярко вспыхнув. Я попятился, закрываясь от жара руками.

Сильно хлопнуло, будто лопнул воздушный шарик, Альфа в последний раз страшно взревел и взорвался снопом ослепительных искр. Когда перед моими глазами исчезли красные пятна, на газоне осталось лишь черное дымящееся пятно.

-- И что дальше?

Над нашими головами зависли три ведьмы. Они пялятся на меня, по-лягушачьи улыбаясь. В фиолетовом сиянии, исходящем от них, резвятся страшные мелкие уродцы -- с ногами-спицами и с мордами-черепами.

Старая Алнурия захохотала:

-- Сестры готовы посвятить медвежонка, хе-хе-хе. Сестры шепчут, что момент наступил, хе-хе-хе. И теперь жизнь парня полностью зависит от фатума, хе-хе-хе. Никаких кукловодов, никаких нитей, связывающих душу и тело, хе-хе-хе. Готов ли ты, медвежонок, к преображению?

Я поднял голову. В черноте купола звезд не разглядеть.

-- Готов. Делайте, что надо.

На том месте, где погиб Альфа, вылезло бесформенное существо. Лишь отдаленно оно напоминает младенца. Тело изуродовано волдырями и торчащими из плоти осколками костей, левого глаза нет, вместо него -- сочащийся гноем пузырь, правый глаз выпучен, пухлый рот, точно у рыбы, беспрестанно двигается, с жадностью всасывает воздух. Маленькие склизкие отростки, заменяющие конечности, тянутся ко мне.

Уродец распухает, словно дрожжевое тесто, становясь всё больше и больше. Ведьмы кружатся над ним, выплевывая слова заклинания. Леденящий ужас сковывает меня, не дает вздохнуть. Между тем, существо взлетело, комично барахтаясь в воздухе. Каждое его движение сопровождается противным хрустом костей. Вот отростки удлинились, приняли причудливые формы, обросли мышцами и костяными наростами. Вот изо рта вылез серо-бурый хоботок, принялся извиваться, точно змея. Вот на спине выскочили кровавые волдыри...

Я с омерзением наблюдаю за метаморфозами уродца. Губы застыли в презрительной усмешке. Мне хочется отвернуться, но, видимо, из-за магии ведьм не могу этого сделать. Стою как вкопанный не в силах пошевелить даже пальцами.

Преображение подходит к концу. Существо чем-то напоминает Альфа, но в то же время разительно от него отличается. Голова на фоне мускулистого тела кажется слишком маленькой. Два черных глаза без зрачков и радужки поблескивают в свете фонарей. Мерзкий слоновий хобот подрагивает, с его кончика стекает то ли слизь, то ли слюна. Надбровные дуги выпячиваются костяными наростами. Огромные накаченные руки легко переломают хребет любому человеку. Нижняя часть торса и ноги, как и у прошлого Альфа, растворяются в воздухе.

Ведьма нежно погладила существо по животу, вдруг острым загнутым ногтем пронзила грубую серую кожу и вытащила на свет пять черных нитей.

-- Не бойтесь, господин, -- прошептал карлик, -- больно не будет. Лишь постарайтесь не дергаться.

Сморщенная сука подлетела ко мне, коснулась нитью лба, и я вскрикнул. Казавшаяся незыблемость реальности распалась на миллион осколков. Будто пробил дыру и угодил в круговерть бесконечных пространств. Ирреальный низкий голос позвал меня. Нет, не позвал, а коснулся разума. И мне ничего не осталось, как согласиться на его предложение. От жесткого удара в спину я закричал. Когти-иглы впились в мозг и принялись терзать меня. Это намного страшнее физической боли, потому что некто перекраивает мою личность, моё Я. Каждая мысль, каждое слово, вспыхивающее в сознании, приобрело совершенно новый смысл.

Вся злоба умерщвленных игровых сущностей обрушилась на осколки моего сознания. В этом смерче из криков, боли, просьб, жжения, приказов, сладостной истомы нестерпимо захотелось потонуть. На краткий миг, растянувшийся в вечность, моё Я перестало существовать, слившись с метаразумом Искусственного Интеллекта. Но меня тут же исторгли из матриц воспоминаний, лишив всякой надежды на несущестование.

Кошмарное ощущение новой реальности не даёт мне собраться, не даёт вернуться в свою темницу из костей и плоти. Я верчусь вместе со смерчем, пытаясь схватиться за собственное изображение, за свой ментальный отпечаток. ПОМОГИТЕ МНЕ! Я В ЗАПАДНЕ! КТО-НИБУДЬ! ПОЖАЛУЙСТА! ГДЕ ВСЕ? Видения чужого ада не прекращаются...

...Когда открыл глаза, заметил, что черные нити тянутся из лбов Шута, Старой Алнурии, Гоблина и жирдяя.

Внимание! Вы получили новый класс! Теперь Вы -- Уник.

Пошатываясь, я подошел к столбу и прислонился к нему. Вдох-выдох, вдох-выдох. Вроде бы полегчало, хотя все равно не проходит ощущение, будто меня пропустили через мясорубку. Особенно сильно боль отдает в затылке.

-- Господин, вы как? -- спросил карлик, косясь на гиганта.

-- Нормально, -- ответил я. -- Жить буду. Наверное.

-- Вам потребуется время, чтобы привыкнуть к новым способностям и изучить незнакомый класс. Всех возможностей не знаю даже я, господин. Но могу посоветовать коснуться нити.

-- И что будет?

Мелкий говнюк лишь оскалился. В свете фонарей его ухмылка, обнажающая поблескивающие треугольные зубы, пугает.

Сплюнув под ноги, я дрожащим указательным пальцем дотронулся до черного поводка и... Перемещение произошло мгновенно. Не сразу понял, что смотрю на себя же. Потребовалось несколько секунд, дабы это осознать. Ну, и видок. Иссохший безобразный старик, щеки впали. Выпученные глаза с ужасом смотрят на меня...

Минуточку... Я шевельнулся, ощущая, как стальные мышцы перекатываются под кожей. Взглянул на руки. Ковши, а не ладони. Глубокую яму раскопаю за минуту. Кончики пальцев заканчиваются длинными ороговевшими когтями. С помощью них смогу разорвать на части других Альфа. Тело настолько мощное, что приходится контролировать каждое движение. С такой силищей любую грудную клетку сломаю! Неплохо, неплохо. Вот только бы хобот не маячил постоянно перед глазами -- его не контролирую.

В воздухе передо мной скачут какие-то непонятные характеристики и графики. Температура окружающей среды, влажность воздуха, атмосферное давление, скорость ветра... Ага! В уголке левого глаза появилась трехмерная модель особняка и прилежащей территории.

Перевел взор на Старую Алнурию, коснулся её нити.

Имя: Старая Алнурия

Уровень: 15

Класс: Непознанный

Описание: "Алнурия -- дочь бога Стетхатома. Вместе с четырьмя сестрами обитала в космическом замке Нот-Горгоне, где повелевала движением звезд и создавала необычные миры, которые заселяла людскими созданиями и чудовищами. Из-за буйного нрава была проклята отцом, из-за чего у Алнурии вырос уродливый горб. После битвы у Монгоуссова Древа с тремя сестрами присягнула на верность Повелителю Бурь -- сыну Йог'Будрора".

Странное описание. Стетхатомы, Монгоуссово Древо... Язык сломаешь, пока выговоришь. Надо будет обязательно изучить здешнюю мифологию.

Над головой карги мигает миниатюрная красная звезда, с помощью которой могу ею управлять. Ну-ка попробуем...

Внимание! Высокий уровень интеллекта!

Возможно применить только заклинание "Усмирение Нрава"!

А как узнать, что я вообще могу делать-то? В воздухе передо мной раскрылась полоска с разнообразными и яркими ярлыками.

Уровень мадро: 556/556

[1] Переселение [2] Страх и Пепел [3] Паутина смерти [4] Ледяное копье [5] Сфера пустоты [6] Усмирение Нрава [7] Поглощение разума [8] Око Провидца

Я пожал плечами, хобот жадно втянул воздух. В трех метрах от меня повисла ведьма. Проклятье! Хоть бы какие-нибудь подсказки вылезли, что ли. Одна пафосная ерунда. Ну, "Переселение" более-менее понятно, а вот что значит "Сфера пустоты", "Страх и Пепел" и "Око Провидца"?

Ладно, ладно, ладно. Будем использовать древний и проверенный метод тыка. Оглядел группу. На ком не жалко ставить эксперименты? Гоблин!

Имя: Гоблин

Уровень: 12

Класс: Волшебник

Внимание! Крайне низкий уровень интеллекта! Особенность "Путь дегро" у персонажа изучена на 100%

Описание: "Доподлинно ничего неизвестно о детских и юношеских годах Гоблина. Ходят слухи, что колдун вообще не принадлежит миру Бремени. И в качестве доказательства приводят странный цвет глаз -- пепельно-серый! -- и суровый внешний вид волшебника. Известно: Гоблин больше тридцати лет состоит в отряде "Красные мечи" под предводительством легендарного героя Меч-Из-Бездны. На счету у колдуна больше сотни убийств опаснейших монстров, больше тысячи изученный древних заклинаний и больше миллиона спасенных жизней!"

Ого! Неплохое досье. Я когтем подцепил его нить, притянул к себе его колкую красную звездочку.

Возможно применить следующие заклинания: "Переселение", "Сфера Пустоты", "Усмирение Нрава"!

Пусть будет первое.

Мгновение -- и вот уже в теле колдуна пялюсь на гиганта. Ощущения странные: словно обтянули с ног до головы резиной. Дышать тяжело, легкие горят. Сердце молотится в грудь, в уши и в глаза, из-за чего мир вокруг меня вздрагивает. Худые руки кажутся непослушными, чужими. Впрочем, так оно и есть.

Время действия Переселения составляет 0:05:00

Время действия Переселения составляет 0:04:59

Время действия Переселения составляет 0:04:58

Уровень мадро: 540/556

Повинуясь странному нахлынувшему чувству, я зашептал слова заклинания. Из земли вокруг меня вырвались ленты чистейшей белизны. Продолжил делать непонятные пассы руками, по ближайшему фонарному столбу заплясали электрические змейки. Понял, что если захочу, смогу воспользоваться любым заклинанием, изученным колдуном. И пусть Гоблин дегро, но древние знания по-прежнему при нём.

Расслабился и опустил руки. Магия исчезла так же быстро, как и появилась. Дотронулся до черной нити, вернулся сначала в тело гиганта, а затем -- в своё. Снова навалилась усталость, колени подогнулись. Я трясущимися руками провел по робе и плюхнулся на газон. Радость от осознания появившейся силы сменилась нервной дрожью.

Уровень мадро: 520/556

-- Завтра утром ухожу из города, -- сказал я, тяжело дыша. -- Как понимаю, теперь у меня новая группа?

Ответил карлик:

-- Да, господин. Старая Алнурия, я, Гоблин и Хозяин теперь будем служить и помогать вам.

-- Хозяин? Искусственный Интеллект? -- не понял я.

Карга, коротышка и ведьмы заливисто захохотали.

-- Простите нашу радость, господин, -- сказал Шут. -- Хозяин -- это всего лишь прозвище.

-- Но...

-- Вы же читали описание Алнурии, уважаемый. Повелитель Бурь и есть создатель Бремени.

С этими словами он рукой показал на особняк, землю и купол.

Я нахмурился:

-- Не делай из меня дурака! Вы все называли его Хозяином!

-- Меры предосторожности, господин. Вдруг вы бы передумали помогать нам? Вдруг бы смогли сбежать? Хоть это и маловероятно, но возможно, ха-ха-ха!

Я лишь обреченно кивнул.

-- Мне нужна информация по способностям... хм... гиганта. Эти пафосные названия ни о чем не говорят.

Эмоции проступили на лице коротышки столь стремительно, как жидкая грязь проступает через мешковину. Увидел, что он уважительно отнесся к моим словам.

-- Конечно, господин. В ближайшее время дам развернутый ответ по всем вашим вопросам. Прошу еще раз нас извинить за этот глупый смех.

Наконец, сказала Старая Алнурия:

-- Великие свершения ждут впереди медвежонка и его ручных тараканов, хе-хе-хе! -- Голос её скрипит, точно несмазанная дверь. -- Через какие лишения придется пройти? Кто знает... Ясно лишь одно: будет очень весело!

Эта игра не имеет ни начала, ни конца.

Дорога и лес резко исчезают во тьме. Чернильная поверхность купола дрожит, словно шатер под сильным ветром. Мы неспешно идем за тремя ведьмами, под ногами шуршат мелкие камешки. Ноздри трепещут от запахов лип, после тяжелых миазмов города дышится невероятно легко.

-- Объясни одну вещь, Шут, -- попросил я. -- Когда я попадал в тело Альфа, то мир вокруг меня... как бы это правильно сказать... Искрил, что ли. Горел синим пламенем! А когда я пытался дотронуться до здания, то не мог этого сделать.

Поправив тяжелую заплечную сумку, карлик сказал:

-- Так вы ж, господин, больше не Альфа. Они видят иначе, так уж устроены. Зная об этих особенностях, Повелитель упростил задачу для вас. К чему эти сложности? Правильно -- ни к чему!

Я обернулся. Гигант послушно летит за группой, хобот привычно извивается, жадно всасывая холодный воздух.

-- Кто сейчас управляет им? -- спросил я, рукой показав на чудовище.

-- Вы, господин.

-- Но я ведь сейчас разговариваю с тобой. Разве нет?

Идущая впереди Алнурия тыльной стороной ладони ударила в бок толстяка, злясь, что тот постоянно отвлекается на придорожные камни и останавливается.

-- Ну, это сложно объяснить, -- признался Шут. -- Да и я сам до конца не уверен. Мне кажется, вы, господин, теперь неразрывно связаны с гигантом. Ваш разум, если хотите, разделился на две части. Одна часть болтает с самым красивым карликом на свете, а другая -- следует за группой.

Я кивнул, обдумывая его слова. Взор случайно упал на Гоблина, плетущегося в шаге от меня. Он едва слышно стонет, то и дело хватаясь на ходу за лямки рюкзака. Черный кожаный плащ скрипит при каждом движении, низко надвинутый капюшон скрывает глупое лицо. Поводок, тянущийся изо лба к животу гиганта, практически сливается в сумраке.

-- Какая странная компашка, -- заметил я. -- Не находишь, Шут? Нас теперь на любом слое распознают. Пути в города для нас закрыты.

-- Ошибаетесь, господин, хе-хе-хе! Сильно ошибаетесь. У Старой Алнурии много секретов, уж поверьте. С ней точно не пропадем.

-- Ладно, потом расскажешь... Слушай, как покинем защитный купол, куда пойдем?

Шут ногой пнул камешек. Тот скатился в кювет.

-- Не мне решать, умнейший. Ведьмы дадут нам квест, а там... Всё зависит от вас, господин. Вы теперь свободный человек.

Я хмыкнул.

-- Существует ли вообще свобода в этом мире?

-- Понимаю, в это сложно поверить, -- заметил Шут, -- но Повелитель действительно не отдает приказы. По крайней мере, напрямую. Он всегда дает выбор. Господин, со временем вы привыкнете. Рабу всегда сложно перестроиться.

Мы остановились. Ведьмы окружили меня. Огромные блестящие глаза, не моргая, пялятся на меня -- глаза смерти, отражающие в себе и безмерную печаль, и нечеловеческий голод, и мистическую злобу. Я нервно улыбнулся, вскинул руки, словно говоря: "дамочки, я теперь свой!" Подействовало слабо. Одна из худых сук больно впилась в мою скулу длинными ногтями.

Над их головами заплясали слова, полыхая красным огнем.

Название квеста: "Погибель из города"

Цель квеста: "Поработить всех жителей деревни Нонтханга. Затем необходимо укрепиться в поселении, пока не явятся защитные войска".

Тип квеста: Особый, клановый

Описание квеста: "Если путник двинется по северному тракту Нотер'Гарота, через десять миль он наткнется на небольшую деревушку Нонтханга, названную в честь пастушка, отдавшего жизнь, чтобы спрятать от Дарителей Ночи в глухом лесу детей. Поселение играет огромную стратегическую важность для дальнейшего перехвата премиум-игроков. Ваша задача обезвредить защитников деревни и дождаться основного войска. Слава Повелителю Бурь!"

Награда: 130 золотых монет, 2 дегро

Принять квеста? Да/Нет

Да.

Подождите, начался процесс поиска игроков-союзников...

В радиусе ста метров найдены следующие игроки: Гоблин, Старая Алнурия, Хозяин, Шут

Поздравляем! Вы начали клановый квест "Погибель из города"!

Оглядел группу. Отличная компашка для захвата деревни: едва передвигающая ногами старуха, карлик, бесформенный жирдяй, дебил и я. Так победим!

Я сплюнул под ноги и растянул губы в широкой улыбке:

-- Ну что? Выдвигаемся в путь!