Бремя

Глава 6

Жизнь приобретает смысл, когда находишь цель. Например, хотя бы день обойтись без побоев и порезов. Или оказаться в городе и попытаться сбежать. Или заставить чертову лошадь слушаться. Или досыта наесться и вдоволь напиться. Или... Можно продолжать бесконечно. Я скован невидимыми цепями. И остается надеяться, что когда-нибудь смогу вырваться на свободу.

А желательно вообще выйти из игры. Порой, сидя в седле и слушая бесконечное цоканье копыт, я пытаюсь представить настоящий мир. Воображение рисует причудливые места, скупо наполняет их деталями. Вижу внутренним взором асфальтовые дороги, бесконечные лабиринты домов, сделанные из бетона и железа. Вижу серую хмарь неба, извергающую потоки ядовитой зеленой воды. Модератор прав: что-то все равно просачивается из памяти, даря надежду обрести свободу.

Мы семь дней в пути. И каждый день напоминает предыдущий. Завтрак, короткая утренняя тренировка, дорога, дорога, дорога, привал, дорога, долгая изматывающая вечерняя тренировка, сон... Затем опять по новой. Однако я все равно подмечаю некоторые изменения. Например, забыл, когда в последний раз видел тучи. Лазурное чистое небо радует глаз. Солнце греет сильнее, и больше не напоминает гигантский сияющий глаз бога, следящий за каждым моим движением.

Изменился и сам лес. Стал менее враждебным, что ли. Или просто я привык? По крайней мере, защебетали птицы, нередко на пути попадаются дикие животные -- зайцы, скунсы, лисы и даже лоси. Не знаю почему, но при виде их всегда испытываю дикий восторг, словно ребенок, получивший игрушку.

И хотя гули по-прежнему нападают на нас, но они стали слабыми и медлительными, поэтому справиться с ними могу даже я. Единственное, что ввергает меня в первобытный ужас -- великаны. К их грохоту и воплям невозможно привыкнуть. Но обычно они держатся от тракта подальше, предпочитая горы и озера.

В группе по-прежнему царит скрытое напряжение, которое ощущается скорее нутром, чем разумом. Никто ни с кем не разговаривает, лишь Юдоль порой рассказывает мне, где находимся, как называется эта дорога и почему, мать твою, я такой кривожопый. Но меня, по крайней мере, больше не избивают до полусмерти, хотя ежедневную порцию тумаков получаю.

...Я сижу на поваленном стволе дерева возле костра и смотрю за тем, как Верзила подбрасывает в него щепки. Языки пламени красиво танцуют, лижут ветки, сухо пощелкивая. По левую сторону от меня на траве лежит Болтун. Юдоль и Капитан сидят напротив. Все молчат после ужина -- несоленой овсяной каши с жестким, как резина, валяным мясом.

Впервые за то время, что я в группе, привал устроили у тракта, в негустом подлеске. Солнце клонится к закату, тени удлиняются, становятся гуще. Небо багровеет. Через час появятся первые колкие точки звезд, выплывет полная луна и посеребрит лес.

-- Скоро будем у цели, Полудурок, -- сказала Юдоль.

Я кивнул.

-- Сколько еще?

-- День, может, два. Не больше. Нас встретит Привратник и отведет к чудищу.

-- Вы же возьмете меня с собой?

-- Ты уже с нами, -- ответила Юдоль.

-- Я не к тому. Вы позволите мне сражаться?

-- А зачем ты, Полудурок, еще нам нужен?

Этот короткий странный диалог тоже элемент каждодневной рутины. Но мне нравится выпытывать крупицы знаний у Юдоль. Хотя она и старается сказать как можно меньше. Из группы нас слушает лишь Капитан -- седовласый жилистый старик с пронзительно голубыми глазами.

Верзила погружен в мысли, подпирает огромным кулаком голову и смотрит под ноги. Болтун делает вид, что спит.

-- Привратник -- человек? -- спрашиваю я.

Юдоль улыбнулась.

-- А кем ему еще быть? Он даже нормальный в отличие от нас. Большую часть жизни провел на северных границах, а там всегда спокойнее. Однако и у него скоро поедет крыша.

-- Почему?

-- Узнаешь...

Опять молчание. Подул приятный легкий ветерок.

-- Чем дальше мы от деревни, в которой вы меня нашли, тем... тем спокойнее становится. В чем причина?

Она не ответила.

Капитан резко встал, повернулся к тракту и сказал:

-- Мы тебя видим. Хватит там стоять.

Я непонимающе уставился на широкую пыльную дорогу. Воздух на ней задрожал, сгустился. Стоило моргнуть, как увидел высокую девушку. На ней черный плотный плащ, закрывающий полностью ноги, на голове красуется золотой обруч, переливающийся драгоценными камнями.

-- Нам можно доверять, -- сказал Капитан. Голос его сиплый, усталый. -- Мы из "Красных мечей".

После этих слов незнакомка коснулась обруча, глаза вспыхнули алым огнем, погасли. Девушка облегченно выдохнула, распахнула плащ. Оказалось, она прячет мальчика лет шести-семи. Красивая кроха: пухлые щечки, правильные черты лица, вьющиеся черные волосы. Впервые за все время пребывания в игре я увидел нечто прекрасное.

-- Садитесь к нам, -- предложил Капитан.

Незнакомка, взяв малыша за руку, подошла к нам, каждому поклонилась, села рядом со мной. Глядя на всех исподлобья, ребенок прижался к матери.

-- Тише, Гор, тише... -- Голос у девушки чистый, звонкий. -- Можно расслабиться.

-- Вы есть хотите? -- спросил Капитан.

-- Нет, мы неголодны.

-- Уверены? У нас полным полно припасов.

Помотав головой, незнакомка улыбнулась. Её улыбка говорит о том, что она уличила Капитана во вранье.

-- Мы уже три дня в пути, давно не мылись, поэтому простите за запах.

Юдоль фыркнула:

-- Ты из города!

Капитан положил ладонь ей на плечо, покачал головой.

-- Да, из Натшефта, -- сказала незнакомка, сажая ребенка на колени. -- Я и мой сын возвращаемся к мужу.

-- По опасной дороге идете, -- заметил Капитан, наливая в жестяные кружки кипяток из чайника. -- Сейчас особенно небезопасно.

-- У меня есть плащ-невидимка, с ним нас ни один гуль не заметит.

-- Опрометчиво так думать.

-- Выбора все равно нет. Я должна добраться до мужа.

Юдоль посмотрела на меня.

Ничего не понимаю...

-- Как вас зовут? -- спросил я.

Капитан бросил на меня уничижающий взгляд. Незнакомка же просто пожала плечами, спросила:

-- Вы про никнеймы или про настоящие имена?

-- Не слушайте его, -- заявила Юдоль. -- Полудурок не знает правил приличия...

-- Всё нормально. Я назову наши никнеймы. Я -- Алисия, а мой сын -- Гор, -- она посмотрела на меня, улыбаясь. -- А вас как?

Я попытался ответить, но перебила Юдоль:

-- Он Полудурок. Это его имя.

Алисия вскинула бровки в искреннем удивлении. Я насупился, уставился под ноги, сгорая от стыда. Но не могу идти против группы, иначе Юдоль потом открутит голову.

-- Странно, что вас муж отправил одну без охраны, -- сказал Капитан, протягивая девушке кружку с горячим разбавленным чаем. -- Это не наше дело, но мы бы могли помочь.

-- Благодарю, но не надо. Мы гораздо быстрее доберемся самостоятельно. К тому же мы с сыном скованы по времени -- можем передвигаться лишь ночью, плащ действует эффективнее после заката солнца.

-- И все же я не понимаю вашего мужа...

Алисия подула на чай, отхлебнула, удовлетворенно кивнула и протянула сыну.

-- Вы ведь знаете на самом деле... -- Её лицо сделалось печальным, голос дрогнул.

Слова повисли в бескрайней тишине, нарушаемой треском костра. Капитан сконфузился, пожал плечам, руки потянулись к фляге, прикрепленной к поясу. Я еще ни разу не видел, чтобы он так сильно проявил чувства. Обычно его лицо напоминает застывшую маску: губы сжаты, взгляд огромных задумчивых глаз устремлен куда-то вдаль. Но сейчас передо мной сидит человек, а не машина для убийства.

-- Да, мой муж дегро, -- сказала Алисия, положив кружку на землю. -- После войны он вернулся... другим. Знаете, так странно видеть его... Как бы это и мой муж, но и не... он. Простите, я несу какой-то бред. -- Она погладила сына по волосам. -- У меня сейчас два ребенка -- большой и маленький. И за обоим нужен уход.

-- Армия про него не забывает, -- заметил Капитан.

-- Ага, так и жду того момента, когда в наш дом придет Актер и заберет его... И неизвестно, каким он вернется. Насколько станет еще всё хуже!

-- А в реале вы вместе? -- без единой эмоции спросила Юдоль.

-- Да.

-- Тогда незачем и беспокоиться.

Алисия замотала головой, сказала:

-- Вы не понимаете!

Вот он мой момент! Пользуйся! Спроси её! Чувствуя, как вспотели ладони, я посмотрел на костер.

-- А что значит "дегро"? Ну, то есть... Я понимаю, что это игроки, проходящие кампанию соло, но все равно картинка не складывается.

Брови Алисии удивленно поползли вверх.

-- Так они вам еще не сказали? Вы премиум?

-- Да.

В разговор вмешалась Юдоль:

-- Полудурок, каждая смерть делает тебя немного глупее. Заметнее всего интеллект проседает у тех, кто пытается играть соло, так как они чаще погибают. Но от "Пути дегро" никто не застрахован.

-- А в реале как? -- спросил я.

-- Всё в порядке в реале, -- ответила Юдоль, сверля взглядом. -- Искусственный интеллект лечит уничтоженные нервы, восстанавливает память. Но вот в игре ты останешься слюнявым идиотом.

-- И людям это нравится?

Впервые за мое появление в отряде в разговор вмешался Капитан:

-- Не всем, но есть отдельные мазохисты. В основном за отыгрыш придурком платят большие деньги, ты не будешь ни в чем нуждаться. К тому же создают специальные боевые отряды, в которых состоят только дегро.

-- Но зачем? -- не унимаюсь я. -- Их используют как пушечное мясо?

Алисия заплакала, я понял, что обидел её.

-- Простите...

Она замотала головой, как бы говоря: всё в порядке. И сильнее прижала сына к себе.

-- Мы с мужем не можем вернуться в реал, -- разоткровенничалась она. -- Из-за сына. Он вирт. То есть...

-- Ненастоящий, -- закончила за нее Юдоль. На лице читается злость. -- Рожденный в игре.

-- Да... Я в западне. Здесь невозможно жить из-за болезни мужа, а в реале -- потому что нет моего мальчика.

Рука инстинктивно потянулась к амулету на шее. Тысячи вопросов роятся в голове, но я не могу выдавить и слова. Во-первых, из-за слез незнакомки. Во-вторых, Юдоль смотрит на меня так, будто завтра заживо снимет кожу.

Получается, я все это время становлюсь тупее... У бессмертия есть своя цена. И теперь понятны слова модератора, почему многие игроки превращаются в мечи и доспехи. Так они защищает себя от "пути дегро".

-- И все равно что-то не складывается, -- сказал я, глядя на костер.

-- Ты о чем? -- зло бросила Юдоль.

-- Ну, вот смотри, -- начал я. -- Премиум-аккаунт означает полный отыгрыш роли. То есть по этой логике я должен погрузиться в атмосферу игры. Однако на первой же локации меня загрузил сторонней информацией Ханшван. Соло, лор, пуха, кач, левел, ачивки, мобы -- от этого всего голова пухнет. Хочется задать очевидный вопрос: за что я заплатил деньги? И платил ли вообще? И до сих пор не могу понять, кто же захочет жить в таком жестоком игровом мире?

Сумерки сгущаются быстро, а пламя костра кажется всё ярче. На темнеющем небе проступают звезды. Достав из-за пояса кисет, Юдоль принялась крутить сигарету. Я уже решил, что мне никто не ответит, когда Алисия тихо сказала:

-- В крупных городах можно хорошо жить -- купола делают свое дело. К тому же территория вокруг них расчищена от высокоуровневых монстров.

-- А кто их расчищает?

Девушка тихо засмеялась:

-- Странно это слышать от тебя, премиум. Кланы охраняют города и близлежащие территории.

Верзила и Капитан смотрят на меня с неприкрытым презрением. Юдоль возится с сигаретой, а Болтун тихо посапывает.

-- Ты ответила только на один мой вопрос, -- заметил я. -- Что насчет премиум-аккаунта?

Из глубины леса выпорхнула птица.

Алисия открыла было рот, но её перебила Юдоль:

-- Не говори ему. Это его шокирует. Время еще не пришло. Позже.

-- Но я хочу знать!

-- Пожалуй, нам пора, -- сказала Алисия, поднимаясь.

Она поцеловала в лоб сына, поставила на землю и повела к тракту. Мальчик ни слова не проронил. Теперь он мне кажется дешевой пародией на человека -- кукла.

Обруч девушки в темноте испускает легкое фиолетовое свечение. Я же не знаю, как мне поступить -- побежать догонять незнакомку и все-таки добиться ответа или заткнуться и рано или поздно узнать всё самому.

Поднявшись, Капитан окликнул Алисию:

-- Постойте!

В руках он держит сверток с хлебом и мясом.

-- Вам еще несколько дней идти до города. Возьмите.

Старик, прихрамывая на левую ногу, доковылял до девушки. Они еще некоторое время болтают, но их голосов уже не слышу. Чувствую себя опустошенным.

-- Полудурок, ложись спать, -- сказала Юдоль, закуривая. Наконечник сигареты осветил её лицо -- по-мужски крупное, широкоскулое и по-своему красивое.

-- Зачем тогда вы убивали меня, если знали, что каждая смерть портит мозги? -- спросил я.

-- Не волнуйся, лимит достаточно большой. Нужно сдохнуть много раз прежде, чем характеристики интеллекта начнут падать. -- Голос звучит не зло, устало.

-- У вашего клана тоже есть отряды дегро?

-- Да.

-- И вы вычищаете территории вокруг городов?

-- Ага. От высокоуровневых монстров.

-- А что с реалом не так?

-- Хватит на сегодня вопросов.

Выдыхая дым через рот, Юдоль медленно поднялась и направилась к лошадям. Проводив её взглядом, я повернулся к тракту. Капитан прощается с Алисией. Та, накинув на сына плащ, помахала ему рукой.

И растворилась в ночи...

Утром тренировок не было. Наскоро подкрепившись вчерашней холодной кашей, группа двинулась в путь. Густой кустарник на обочине сменился ощетинившейся сухой травой, усыпанной колючками. Деревья стали крупнее -- чудовищные стволы не обхватят даже десять крупных мужчин. Тракт разделился на две широкие тропки, мы свернули на правую. Вскоре показались отвесные каменные гряды по обе стороны дорожного полотна. С удивлением понял, что мы направляемся в ущелье. Кроме цоканья копыт почти ни звука не раздаётся вокруг.

Покачиваясь из стороны в сторону в седле, я пытаюсь переварить услышанное вчера. Порой приходит ощущение понимания, перед глазами возникают какие-то смутные образы, но всё это быстро исчезает, оставляя после себя чувство ущербности. Наконец, решил, что нет смысла выпрашивать ответы. Надо плыть по течению и решать проблемы по мере их поступления. Рано или поздно обо всем узнаю.

Ущелье сузилось. Лошадь Юдоль поравнялась с моей.

-- Должна кое-что рассказать, Полудурок.

Скрипнув зубами от своего прозвища, я кивнул.

-- Говори.

-- Глава клана отправил нас в одно из ущелий вблизи Нотер'Гарота.

-- Вблизи чего?

-- Слушай меня и не перебивай. Нотер'Гарот -- крупный город, -- сказала Юдоль, щуря глаза на ярком солнце. -- Скорее всего, мы не попадем туда, так как у нас есть еще обязательства по второму контракту. Но это всё неважно. К нам поступила достоверная информация, что в здешнем ущелье поселилась опасная тварь.

-- Я весь внимание, -- съязвил я. -- Пустите меня первым?

-- Заткнись. Группе предстоит битва с высокоуровневым монстром, поэтому от тебя не ждут великих свершений, просто постарайся не путаться под ногами. Опыт разделим пропорционально нашим уровням. То есть ты, скорее всего, перескочишь уже на второй левел. Это при хорошем раскладе.

Мой конь беспокойно заржал, дернулся. Я нежно погладил его по холке.

-- А при плохом?

-- Из Полудурка превратишься в Дебила, -- сказала Юдоль. -- Я хочу тебя предупредить: тварь, на которую мы охотимся, обладает интеллектом и... некоторыми способностями. Мало того, что она рождает низкоуровневых чудовищ типа гулей, ракшасов и зомби, но и еще способна вылавливать информацию из реала.

-- Что значит "вылавливать информацию из реала"? -- не понял я.

Глаза Юдоль зло блеснули.

-- Это значит, что нас прочитают. Кроме тебя, конечно. Твоя память хорошо заблокирована. Не буду врать: всё, что ты услышишь от этой твари, -- правда. И не дай бог, если кому-нибудь выболтаешь наши секреты. Стоит мне только заподозрить -- и превращу в дегро. Усек?

Я кивнул.

-- Я не слышу! -- повысила голос Юдоль.

-- Понял, я понял!

-- С твоей дисциплиной надо что-то делать, -- пробормотала она и двинулась вперед. -- И активируй уже клановый квест.

Коснулся амулета на шее. Перед глазами засветились легким желтым светом слова.

Название квеста: "Хозяин пустоты"

Цель квеста: "Уничтожьте тварь, поселившуюся в ущелье".

Тип квеста: особый (!), клановый

Описание квеста: "Легенды о чудовище-боге Ног'Шарнане не лгали. Древняя тварь пробудилась и жаждет крови. Теперь вам предстоит опасное путешествие в самое сердце зла. Лишь герои смогут выжить, лишь храбрецы сохранят разум".

Особая метка: "Капитан, поспеши! Времени совсем нет. Если от этой гнили не избавиться, то клан потеряет привилегированных игроков, так как те не потянут сложный уровень. Вся надежда на тебя. Меч-Из-Бездны"

Награда: Сто золотых монет

Принять квеста? Да/Нет

Да.

Подождите, начался процесс поиска игроков-союзников...

В радиусе ста метров найдены следующие игроки: Болтун, Верзила, Капитан, Юдоль

Поздравляем! Вы начали клановый квест "Хозяин пустоты"!

Я присвистнул. Ого! Сам Меч-Из-Бездны написал Капитану. Дело, видать, серьезное.

Конь опять заржал, дернулся, едва не скинул меня. Лишь благодаря удаче удалось не выпасть из седла.

Привратник сидит на валуне, дымя самокруткой. В глаза бросилась его неестественная худоба: щеки впали, желтоватая кожа так сильно обтягивает череп, что, кажется, вот-вот порвется. Волосы цвета нефти висят на плечах длинными жирными паклями. Несмотря на больной вид, в привратнике чувствуется сила. От него исходят волны уверенности.

-- Давно ждешь? -- спросила Юдоль, остановив коня в метре от привратника.

Тот, стряхнув пыль с теплого плаща с меховой подкладкой, растянул губы в мальчишеской улыбке.

-- Давненько. Где вас черти носят? -- Его голос приятный, чистый, без хрипотцы.

Капитан мотнул головой в мою сторону.

-- А, новенький! -- привратник отбросил самокрутку и хлопнул в ладоши. Глаза на миг вспыхнули алым огнем. -- Да еще и премиум! И как он? Свежее мясо или мастер мечей?

-- Гоблин, давай по делу, -- сказала Юдоль, доставая бронзовую флягу из-за пояса. -- У нас все сроки еще по второму контракту горят. Про новичка я расскажу тебе позже.

Я мысленно ухмыльнулся. Конечно! Как же сразу не догадался. Привратник напоминает гоблина: большой крючковатый нос, толстые губы, глубоко посаженные свинячьи глазки. Но удивительно дело: он кажется добрым. Возможно, дело в манере речи.

-- Хорошо, давай по делу, -- сказал привратник. -- Собственно, сказать-то мне и нечего. Небось, сами всё прекрасно знаете. Как только завелась в ущелье эта огромная тварь, в город повалили дегро. Умная сука. Посылает гулей и зомбаков к жертве, а те на блюдечке приносят ей.

-- Меч-Из-Бездны рассказал, что пострадало несколько чиновников, -- заметила Юдоль.

-- Ага. Ты пойми: сука любит издеваться над жертвой. Во-первых, убивает долго и мучительно. А во-вторых, прекрасно знает о "Пути дегро". Профессиональная крутая сука!

-- Думаешь, искусственный интеллект постарался?

Гоблин сплюнул и пожал плечами:

-- Кто знает-то? Но я склоняюсь к тому, что тварь специально послана к Нотер'Гароту. Уж больно место подходящее, хитрое. Случайный бродячий монстр до такого не додумается.

Ущелье давит на нервы. Не покидает ощущение, что кто-то следит за группой. Я как бы невзначай бросаю взоры на каменные гряды. На миг показалось, будто на верхушке одной из гигантских елей кто-то сидит, но, приглядевшись, понял, что мне просто показалось. Нервы шалят.

-- Ты логово суки нашел? -- спросила Юдоль.

Гоблин посерьезнел, сполз с валуна.

-- Веришь, но три недели потратил на поиски. Я-то думал, что наткнусь на какую-нибудь толстую клыкастую тварь с замок высотой. Блин, кто бы мог подумать, что сука зарывается в землю. Лишь с помощью заклинания выловил. И то случайно. Будь у меня на попечении премиум, нашел бы шустрее.

Подул холодный ветер. Юдоль повернула голову в мою сторону, скептически оглядела:

-- Он совсем еще новичок, Гоблин. И ни черта не понимает.

-- Везунчик.

Капитан спросил:

-- До логова суки далеко?

-- Не, близко. Час или два пешком. А на коне еще быстрее. Просто тут еще такое дело... Тварь действительно сильная. Группой из пяти человек можем и не справиться.

-- Всё так плохо? -- Юдоль сгорбилась, съежилась.

-- Ага. Хуже некуда. Сука мозги плавит. Я-то думал, Меч-Из-Бездны пошлет минимум десятерых ветеранов.

Возникшее молчание затянулось. Капитан задумался, глядя на валун, на котором сидел привратник. Затем, что-то поняв, кивнул, бросил:

-- Веди, Гоблин.

Тот замялся:

-- Я чё еще хотел сказать-то... Это мое последнее задание, Капитан.

Брови Юдоль удивленно поползли вверх.

-- Почему?

-- Устал. В реал уйду. Мне здесь больше делать нечего. От меня пользы никакой. Если у меня еще крыша поедет, жена не простит. Нет, пора уходить на заслуженный покой.

-- Ты нам поможешь в битве? -- спросил Капитан, словно не услышал признание Гоблина.

-- Прости, но нет.

-- Ладно, -- совершенно спокойно сказал Капитан, -- тогда веди.

...Отвесные каменные гряды по обе стороны широкого тракта касаются небес. Солнце висит над нашими головами, обещая спалить всё живое. Пришлось снять плащ, хотя по-прежнему обливаюсь потом. Роба противно прилипает к телу, но снимать её не решаюсь -- стесняюсь. Даже у доходяги Гоблина мускулов больше, чем у меня. По сравнению с остальными кажусь слабаком. Особенно рядом с Верзилой: тот щеголяет голым торсом, руки могучие и толстые, бугрятся чудовищными мускулами. До таких форм мне далеко.

Под копытами лошадей шуршат камешки. Движемся со скоростью улиток: животных надо беречь, не дай бог сломают ногу. Унылый пейзаж впереди разбавляют небольшие серо-зеленые ели, утыканные по обеим сторонам каменных гряд. Остается только догадываться, как они здесь выросли и где находят воду.

Быстро шагая впереди всех, Гоблин хватает красные ягоды с мелких серых кустов и бросает в рот. Сок стекает с губ, пачкает подбородок, алые капли падают на ветхую серую робу.

Юдоль поставила меня в конце группы, поэтому чувствую себя некомфортно. Не покидает ощущение, что вот из ближайших кустов выпрыгнет какая-нибудь худосочная тварь с острыми клыками да вспорет мне в живот. Теперь, когда узнал, что каждая смерть делает меня чуточку глупее, не хочется растрачивать очки интеллекта.

-- Ты что-то не кажешься обеспокоенным, Гоблин, -- заметила Юдоль.

Её огромный черный конь ступает тяжело по камням, угрюмо косит огненным глазом на всадницу. А ведь за эту животину вполне может кто-то играть. Или за черные доспехи Юдоль. Кстати, почему она не сняла тяжелый плащ? Хотя вижу же, что пот заливает глаза, лицо краснющее.

Привратник пренебрежительно махнул рукой.

-- А ты всё увидишь, деточка. Тварь настолько опасная, что совсем не боится игроков. К тому же способна влиять на погоду. Вот как гром грянет или дождь зальет, тогда и будем штаны пачкать. Сейчас можешь расслабиться.

-- А гули? -- не унимается Юдоль.

-- Гули-срули... Вычистил я ущелье. Не волнуйся.

И снова повисла тишина, нарушаемая цоканьем копыт. И снова хоть вой от тоски.

Пытаясь себя хоть как-то развлечь, рассматриваю ущелье. Каменные стены неоднородные, тут и там чернеют дыры и трещины, походившие на провалы глаз и ртов невероятных существ. Эти чертовы существа бдительно следят за группой и, кажется, вот-вот разродятся оглушительным криком.

На фоне гор я напоминаю себе жалкого муравья, на которого наступи -- и тот бесследно исчезнет.

На губах чувствуется вкус соли, воздух насыщен сыростью. Будто где-то рядом раскинулось море.

-- Я все хочу спросить тебя, Гоблин... -- начала было Юдоль, но умолкла.

Тот обернулся, улыбнулся, обнажив ряд ровных белоснежных зубов -- в ярком дневном свете они похожи на жемчуг.

-- Валяй!

-- Ты с последней нашей встречи сильно похудел. Я понимаю, что лезу не в свое дело...

-- Все нормально, -- сказал Гоблин. -- У жены нашли рак. Неоперабельный. Мне приходится жить одновременно и в реале, и здесь, чтобы хоть как-то заработать на лечение. Сама догадываешься, что такие частые переходы истощили организм. Но ничего, я выкарабкаюсь.

Я слушаю внимательно, хотя и делаю вид, что разглядываю редкие голые ели.

-- А клан разве не должен обеспечивать уход за твоей женой? -- вмешался в разговор Капитан.

-- Мечу-Из-Бездны не до того, -- махнул рукой Гоблин. -- Актеры в последнее время в глубокой жопе, Искусственный Интеллект давит -- прости за тавтологию! -- интеллектом. Мы теряем позиции. Сам же прекрасно знаешь, Капитан. Кому дело до такой мелкой сошки, как я?

Капитан лишь кивнул.

В один миг я ощутил перемену. Наши тени удлинились, камни на тракте приобрели странный матовый оттенок, копыта лошадей разбивают их, те легко крошатся с противным хрустом, напоминающим хруст ломаемых костей. Я поднял голову и удивился. Солнце приобрело багровый оттенок, будто остыло, дневной зной сменился прохладой.

Из каменных пор земли принялся выбиваться зыбкий туман -- кажущийся мокрым и вязким.

-- Вот мы и на месте, -- сказал Гоблин, ухмыляясь. -- Как видишь, Капитан, сука поселилась прямо в ущелье. Не боится никого гадина.

-- Или она слишком сильна, или слишком глупа, -- пробурчал тот.

-- Я бы не надеялся на второе. Я амулетами прощупал местные локации -- фонит так, что сбиваются все структуры и непрерывности. Хочешь совета? -- Капитан не ответил, но Гоблин все равно продолжил: -- Загляните в Нотер'Гарот, бросьте клич о помощи братьям. В конце концов, всегда можно привлечь другие кланы. Вам пятерым не справиться.

-- Меч-Из-Бездны не поможет, -- сказала Юдоль, вытаскивая из заплечных ножен длинный меч. Безупречный обоюдоострый клинок ало блеснул.

-- Тоже верно, -- не стал спорить Гоблин.

Сизый туман пожрал дно ущелья, скрыв тракт, и клубящейся стеной застыл в двадцати шагах от нас. Послышалось хихиканье, будто завыла стая гиен.

-- Пугает сука, -- привратник засмеялся. -- Их стремление к мелодраматичности всегда меня поражает.

Из мглы взвились черные бабочки, на миг закрыли небеса. Лошади попятились, заржали, затрясли головами. Я отмахиваюсь от роя насекомых, но некоторые твари все равно попадают в рот. На вкус они напоминают мел. Наконец, бабочки устремились дальше по тракту. Я оглядел себя. Руки, роба и часть штанов испачканы в черной пыльце. Наощупь она похожа жирный пепел. Мой конь дрожит, его глаза покраснели и слезятся.

-- Гоблин, ты должен остаться, -- сказал Капитан.

-- Извини, но нет. Я уже говорил.

-- Это приказ. Ты же прекрасно знаешь, что я старше по званию.

Тот скривился, растирая тыльной стороной ладони грязь по лицу, бросил:

-- Мне насрать на твои проблемы, Капитан. Я выполнил свою часть уговора!

Мой рот наполнился горечью, словно жую уголь, язык онемел.

Удивительное дело: Юдоль, Верзила и Болтун не смотрят в сторону командира и Гоблина.

-- Помоги нам и обещаю, что выпрошу у Меча круглую сумму для тебя.

-- Нет!

-- Да послушай же! -- гаркнул Капитан. Перепачканные седые волосы треплет легкий ветер, дующий нам в спины. -- Ты ничего не теряешь. А твоя помощь может оказаться неоценимой для нас. Где мне еще найти волшебника? Да такого опытного?

-- Нет! И это мое последнее слово.

Закипая от гнева, Гоблин зашагал в ту сторону, откуда мы пришли.

-- Тогда я разворачиваюсь и направляюсь в Нотер'Гарот, -- бросил ему в спину Капитан. Слова падают тяжелыми валунами. -- Сегодня же свяжусь с Мечом-Из-Бездны и -- клянусь! -- вечером же тебя исключат из клана. А знаешь, что это значит? Ты останешься без денег. И твоя жена умрет.

Привратник застыл.

-- Ты не сделаешь этого!

-- У меня нет выбора, Гоб. Без волшебника делать группе нечего. Прошу как друга: пойдем с нами. Убив суку, я лично прослежу, чтобы тебе помогли.

Тот долго колеблется. Лицо застыло в каменной маске.

-- Ладно.

Капитан облегченно вздохнул и сказал:

-- Тогда пора приступать к делу.

Кони фыркают, мотают головами, не желая идти во мглу. Скакун подо мной дрожит, сколько я его не глажу, однако успокоить не получается. Видя страх животных, Капитан приказал спешиться.

Группа не торопится к высокоуровневой твари. Юдоль и Верзила проверяют снаряжение и мечи, Болтун разминается, хрустя суставами, и напоминает боксера на ринге перед боем. Угрюмый Гоблин что-то тихо шепчет, его слова в холодном воздухе вырываются синими искорками. Я же высвободил саблю из ножен и думаю, стоит ли активировать разум Ханшвана. Обойдусь без этого дурака.

Наконец, все приготовления завершились, и мы вошли в сизую мглу. В густом тумане видно не дальше пяти шагов, все остальное размывается в дымке. Под ногами шуршат белые, как обглоданные кости, камни, а над головой висит диск солнца, напоминающий глаз. Я иду позади Юдоль. Чувствую нервное напряжение группы. Еще никогда не видел этих людей такими собранными, такими осторожными.

Клац-клац-клац. Мимо нас прошмыгнула длинная тень, крик сменился диким хохотом. Сердце учащенно забилось, как паровой молот, меня бросило в пот. Захотелось вернуться к лошадям. Юдоль обернулась, бросила злобный взгляд.

На пути попадаются карликовые ели, с серых иголочек непрерывно капает влага, на камнях ползают сотни, нет, тысячи муравьев -- каждый с размером с половину моего мизинца. Я стараюсь не думать о них, продолжаю шагать.

Впереди показалось десять высоких силуэтов. Капитан резко вскинул руку, группа остановилась.

-- Гули, -- прошептал Гоблин, крепко сжимая четки.

Твари не стали кружиться вокруг нас, а в абсолютной тишине сразу кинулись в бой. Засвистели мечи, маленькая группа Капитана превратилась в один смертоносный вихрь смерти. Клинки без особых трудностей вспарывают чудовищам животы, рассекают головы, пронзают насквозь. Я получил тычок в затылок, затем -- болезненный удар в спину. Длинные ороговевшие пальцы мелькнули перед глазами, лишь в самый последний момент мне удалось увернуться от гуля. Инстинктивно закрылся саблей, тем самым спас себя от смерти. Лезвие вонзилось чуть ниже груди твари. Огромные рыбьи глаза уставились на меня в немом удивлении, тонкие губы сжались.

И снова услышал заливистый смех в тумане, от которого стадами побежали мурашки. Вытащив меч из повалившегося на камни гуля, я встал рядом с Гоблином. Чутье подсказывает, что лучше держаться поближе к нему.

-- Играется, -- зло пробурчала Юдоль, оглядываясь по сторонам. Её лицо перепачкано в черной крови тварей.

Мое тело трясет словно в лихорадке. Ровный белый свет вокруг меня раздражает, размывает землю. Хрен его знает, что еще прячется за туманом. И это выводит из себя, заставляет работать на полную воображение.

Послышался долгий и громкий женский крик.

-- Стоять на месте! -- бросил Капитан.

Но и без его приказа нет желающих оторваться от группы. Я стараюсь следить за нашими флангами, боясь быстрой атаки гулей.

Неожиданно крик оборвался, словно его отрезало. Перед группой на фоне белизны появились серые тени. Десятки серых теней.

Глаза Капитана испуганно округлились, он повернулся.

-- Гоблин!

Кивнув, тот разорвал четки и принялся шептать заклинание. Маленькие деревянный кругляшки без звука рассыпались по камням, тут-то я и увидел, как муравьи волнами повалили от нас. Воздух задрожал, наполнился желтыми всполохами.

Первый мертвяк оказался в поле зрения неожиданно, резко. Нижняя челюсть болтается на нескольких лоскутах кожи, глаза затянуты молочно-белой пленкой. Плоть черная, вздувшаяся, на широком лбу пузырятся серые гнойники. Из одежды на зомби только длинная до колен рваная роба.

Время для меня словно остановилось. Я не могу отвести взор от приближающегося врага, разглядываю его необъятную тушу, кривые короткие ноги, синюшные руки, из которых торчат осколки костей.

Из сизой мглы продолжают переть мертвяки. Доносятся стоны, руки, шакалье хихиканье. Мухи, противно жужжа, летают над ходячими трупами.

Я повторяю себе, что боятся нечего, что все это ненастоящее, что меня намеренно пытаются напугать, но все тщетно.

-- Гоблин, мать твою! -- заревел Верзила. -- Быстрее!

Привратник делает сложные пассы руками, вены на его руках вздуваются, сияют ядовито-зеленым светом. Колдовские слова вырываются изо рта в виде алых червей. Те извиваются в воздухе, превращаются в красные облака пыли.

-- Виндор де нерандум ишдор каланос, -- бормочет Гоблин, -- кандур клаату верата никто.

Из камней под ногами выбилось магическое пламя, принялось лизать сапоги. Я хотел было отпрыгнуть от огня, но Болтун положил руку на мое плечо и замотал головой.

Тем временем Гоблин рухнул на колени, захрипел и широко раскинул руки. От ослепительной фиолетовой вспышки я зажмурился. Черный шар, рожденный волшебством привратника, быстро летает над мертвяками, проходит сквозь них. Орды гниющих уродцев на глазах тлеют, кожа скукоживается, трещит, кости превращаются в пыль.

Всего за несколько ударов сердца от врагов ничего не остается. Я тяжело дышу, крепко сжимая рукоять сабли. Нервная дрожь никуда не уходит, наоборот -- становится все сильнее. Нельзя привыкнуть к битвам с чудовищами. Остается только смириться, что я жалкий трус.

Юдоль подскочила к Гоблину, помогла ему подняться. Бедняга выглядит не лучше нападавших зомби.

-- Можем немного перевести дух, -- пробормотал он. -- Суке нужно время, чтобы материализоваться.

-- Ты как? -- спросил Капитан.

-- Стоять смогу. Даже смогу выплюнуть заклинание-другое, но особо не рассчитывай на меня в бою.

Командир кивнул.

Танцующие языки пламени под ногами гаснут, оставляя после себя черные следы. Верзила садится на камни. Еще минуту назад он был испуган, но сейчас ничто не выдает в нем волнения.

-- Ненавижу сраных зомби, -- прошептал он.

Ухмыльнувшись, Болтун прячет ножи за пояс, достает пузатую флягу, откупоривает крышку и жадно пьет. Кадык заходил вверх-вниз, две струйки потекли по краям подбородка.

-- Как думаешь, сука испугалась? -- спросил Капитан.

Гоблин отрицательно замотал головой:

-- Нет, конечно. Мало того: она наверняка готовилась к такому бою. Поэтому легко не будет.

-- Я уж надеялся хоть раз получить опыт нахаляву, -- проворчал Верзила.

Волшебник что-то прошептал Юдоль, та отпустила его. Он стоит неуверенно, качается из стороны в сторону. Но хотя бы держится на ногах.

Капитан сплюнул под ноги.

-- Сколько у нас еще времени?

-- Без понятия, -- ответил Гоблин. -- Может, минута. А может, час. Я не экстрасенс.

-- Но ты чувствуешь присутствие суки?

-- Нет.

Амулет на шее нагрелся, я коснулся его. Перед глазами заплясали золотом слова:

Вы получили опыт: +1 (509/1000)

Очень смешно.

-- Ладно, -- сказал Капитан. -- Хватит прохлаждаться. Собирайтесь.

Тяжело поднявшись, Верзила вытер окровавленный меч о труп гуля, недовольно сказал:

-- Ты же, Гоблин, говорил, что перебил тварей!

Посмотрев на солнечный диск в тумане, волшебник пожал плечами.

-- Видимо, сука новых успела создать.

-- Мы возле города! Такого не может быть!

-- Пойдем, нам надо торопиться.

Группа последовала за Гоблином. Нервная дрожь сменилась страшной усталостью, будто весь день таскал тяжелые мешки. Сабля в руке отяжелела, кончик лезвия едва не касается камней. Даже воздух сгустился. Приходится делать усилия и заставлять себя дышать.

Остальные выглядят не лучше. Капитан сильно прихрамывает на правую ногу. Удивительно, как он вообще выжил после нападения гулей. Верзила словно уменьшился, лицо заострилось, под глазами появились черные круги. Тварь влияет на нас. Словно в подтверждение моих мыслей в воздухе заплясали слова:

Внимание! Показания некоторых ваших характеристик понизились!

Еще бы знать каких. Коснулся амулета, но, конечно же, ничего не изменилось.

Туман сгущается. Все чаще из-под белых камней поднимаются бабочки. Мерзкие насекомые так и норовят залететь в рот, в нос и уши.

Гоблин так резко остановился, что Верзила едва не врезался в него.

-- Мы пришли.

В тишине слышится шорох крыльев бабочек. Багровое солнце исчезло в сизой мгле. Однако света достаточно, чтобы видеть. Сглотнув слюну, я на всякий случай встал поближе к Верзиле.

Мгновения складываются в секунды, а те -- в минуты. Ничего не происходит.

-- Ты уверен, Гоблин, что мы на правильном месте? -- спросил Верзила. После облаков бабочек его лицо перепачкано в черной пыльце, отчего гигант кажется еще более изможденным.

-- Уверен, -- коротко ответил волшебник.

-- Я...

Чавкнуло. Взор упал на дорогу. Я услышал хихиканье, и тут же с оглушительным ревом тракт перед группой взорвался брызгами жирной земли, камней, раззявился провалом. Высокоуровневая сука, освободившись от незримых оков, выпрямилась и нависла над нами на добрых десять метров.

Пронзенный страхом, я застыл. Чудовище лишь по пояс вылезло из земли, но и то, что можно рассмотреть, вызывает животный ужас. Под широкими надбровными дугами бьют ослепительные лучи света. Лысая голова по сравнению с массивным телом кажется непропорционально маленькой. Шары мышц перекатываются на груди, на широких плечах. Мой взор останавливается на огромных пудовых кулаках-шарах. Один их удар -- и от меня останется мокрое место.

-- Ха-ха, кто решил потревожить покой старого Ног'Шарнана? -- Громоподобный голос чудовища гремит, эхом разносится в тумане. -- Много храбрецов склонили перед старым Ног'Шарнаном колени. И все плакали, как дети, молили о пощаде. Но не знает жалости Ног'Шарнан, сжирает путников! Ибо нельзя его остановить мечом или волшебством.

Я скривился от грохота. Такое ощущение, что даже кости вибрируют. Мерзкое чувство.

Закопанный по пояс колосс рассматривает группу, два конусообразным луча света останавливаются на нас, слепят.

-- Пока суку нельзя атаковать, -- сказал Гоблин.

-- Это еще почему? -- спросил Верзила, готовый в любой момент броситься на врага.

-- Доверься мне. Этот урод должен сначала нас прочитать. Сейчас он неуязвим.

-- А если сука попытается нас убить? -- вмешалась Юдоль.

-- Исключено, -- замотал головой Гоблин. -- Она так запрограммирована.

Колосс склонился над нами, безгубый рот открылся, в ноздри ударил смрад гниющего тела. Я стиснул челюсти, глаза заслезились.

-- Кто будет первым? -- заявил монстр. -- Кто захочет оголить душу старому Ног'Шарнану? Жалкие человечки, плоть от плоти этого мира. Глупцы!

Два луча света остановились на Болтуне. Тот сделал шаг назад, нахмурился.

-- Так-так-так... -- задумался Колосс. -- Знания пронзают мозг старого Ног'Шарнана. Вижу... Жалость... Страх... Апатию... Ничего интересного... Хотя... -- Монстр засмеялся так сильно, что затряслась земля под ногами. -- Ха-ха-ха! В настоящей жизни у тебя зашит рот. Точнее -- был зашит. Толстой иголкой.... Да ты псих, Болтун! И каково там, в лечебнице? Хорошо кормят? Игра -- твоя последняя надежда обрести свободу. Жаль, мечте не дано сбыться.

Колосс перевел сияющий взор на Верзилу. Страшно крича и держа двумя руками меч, бедняга попытался сделать два шага, но неожиданно упал на колени. Лицо исказила гримаса боли.

-- Ха-ха! Еще один обитатель лепрозория. Старый Ног'Шарнан смотрит, вглядывается в самую суть вещей. Все ненастоящее и выдуманное будет снято, останется лишь чувствительная сердцевина, -- колосс умолк. Из дыры, из которой он вылез, показались рои бабочек, устремились в небеса. -- Верзила любит маленьких девочек, да? Влечение нельзя остановить. Ты пробовал лекарства, химиотерапию, но выход один -- кастрация. Но для этого ты слишком слаб, хотя внешне похож на гору. Старый Ног'Шарнан жалеет тебя, пла-а-ачет. Верзила в тюрьме, исполняет свой долг. Четыреста лет он будет отбывать наказание за растление красивых маленьких девочек.

Верзила заорал, на шее выступили вены, на губах появилась пена, как у загнанной лошади. Но стоило высокоуровневой суке перевести взор, как он обмяк и повалился на камня, плача, как ребенок.

Очередь Капитана.

-- Нити жизни чудно устроены, -- заявил монстр. -- Старый Ног'Шарнан пережил тысячи чужих миров. И нигде не видел свободы, не вкушал мед удовольствия. Страдания сопровождали его... Старый Ног'Шарнан мечтает освободиться... Но сейчас твой черед познать истину, старик. Хм... -- Голос дрогнул. -- В настоящей жизни ты так же стар, как здесь... Понимаю! Старый Ног'Шарнана понимает! Ты руководишь группой, следишь, чтобы эта стая зверей не вырвалась из цепей...

-- Неправда! -- воскликнул Капитан.

-- ...Жаль только, в реальности от тебя нет никакого прока, -- продолжает как ни в чем ни бывало монстр. -- Опутанный трубками с живительными растворами, погруженный в капсулу, влачащий жалкое существование в холодной пустоте... Старый Ног'Шарнан хотел бы увидеть настоящие звезды. Они прекрасны, Капитан? Скажи: они прекрасны?

Опустив голову, Гоблин боязливо вскрикнул, когда лучи света выхватили его. Голос чудовища смягчился, в нем появились нотки сострадания:

-- Самый чистый из всех, самый светлый. Старому Ног'Шарнану искренне жаль тебя. Но так устроена жизнь. Игра не поможет тебе спасти жену. По крайней мере, не сейчас. Она обречена, старый Ног'Шарнан читает её диагноз, слезы льются по его щекам. Прими её смерть как должное. Ей не помочь. Ты не бог...

Юдоль с вызовом уставилась на колосса, хищно ухмыльнулась. Её улыбка словно говорит: "Давай, тварь! Давай же! Расскажи -- и сильно пожалеешь. Я тебе обещаю долгую и мучительную смерть".

Расправив массивные плечи, монстр захохотал:

-- Падшая стремится стать Взошедшей, ха-ха-ха! История стара как сам Ног'Шарнан! Каково это, девица, торговать телом? О-о-о-о, вижу злобу, скольжу по массивам информации, из одного сервера на другой... Ног'Шарнана возбуждают эти необычные ролики...

-- Заткнись... -- выдавила из себя Юдоль. -- Заткнись, тварь.

-- В настоящей жизни ты красива. Поэтому решилась изменить внешность, да? Пикантные формы, но горькое существование. Все обречены! Никто не спасется, девица. Ты уже начинаешь сдавать, а не накопила даже одной пятой нужной суммы... Скоро мозги под действием наркотика протухнут и... Как будешь играть? Скажи старому Ног'Шарнану! -- Рой бабочек закружился вокруг Юдоль. -- Тебе ведь снятся кошмары. Оно и неудивительно: отдать дочь -- свою родную кровиночку! -- им. Она пошла по твоим стопам, хотя ей не исполнилось даже двенадцати лет. Жаль, такая красота увянет... Я вижу её... Что она делает сейчас, как пытается ублажить...

Он резко умолк, голова повернулась в мою сторону. Я прикрыл глаза левой рукой. Сейчас узнаю...

-- Ты... -- Голова колоса склонилась надо мной. Свет стал ярче. -- Ты... Ты -- никто.

Я пытался осознать услышанное, когда могучий рев прервал строй мыслей. От жуткого, чудовищного рева задрожала земля...

Первым умер Болтун. Когда колосс поднял пудовые кулаки над головой, из тумана выползли падальщики-гули. Сразу три твари прыгнули на Болтуна и принялись терзать его шею. Кровь фонтаном хлынула из перекушенной яремной вены, обрызгала меня.

А затем началась резня. От первых ударов кулаков гиганта затряслась земля, из-за чего я потерял равновесие и, больно ударившись затылком о колено Верзилы, распластался на холодных влажных камнях. От второго удара месивом из костей и крови стали Юдоль и Капитан. Гоблин попытался было сотворить заклинание, однако свет, вырвавшийся из глазниц Ног'Шарнана, превратил его в горстку пепла.

Я умер практически последним. Да и то по глупости: убегал от колосса, когда из земли наполовину вырвался Родриг. Его костлявая рука, словно меч, пронзила живот. Уверен, мой крик распугал даже гулей. Я истек кровью за считанные мгновения.

От кулаков Ног'Шарнана не спрятаться и не увернуться. Если это не получается у Юдоль, Верзилы и Болтуна, то что говорить про меня? Однако отряд не сдается, пытается выработать тактику. Со всех сторон доносятся крики, рои черных бабочек кружатся над нами, от ударов колосса трясется земля, а гули поджидают в густом тумане.

Юдоль запрыгнула на кисть Ног'Шарнана. Её лицо горит ненавистью, от клинка исходит ровное белое свечение. Она стремительно бежит по руке гиганта, практически достает мечом до шеи... Но неловко поскальзывается и, сломав шею, умирает на камнях.

Я подмечаю как изменяется группа. Словно отчаяние и боль, копившиеся в людях месяцами, как гнойный нарыв, лопаются и вылезают наружу. Например, Гоблин. В сражении он еще больше кажется стариком. Лицо приобретает желтоватый оттенок, походит на маску. Лоб бороздят три глубокие морщины, губы перепачканы в собственной крови. На щеке засыхает белая дорожка слезы.

Один из гулей прыгает из тумана и быстро сворачивает мне шею.

Открываю глаза напротив Родрига. Череп скалится, черные провалы глазниц пялятся на меня. Ему смешно! В какой-то момент я тоже растягиваю губы в широкой улыбке, грудь распирает от странного и незнакомого чувства.

Схожу с ума...

Я помню, как Юдоль упала у ног и вонзила в меня белые от страдания глаза. Её рука потянулась ко мне, на губах запузырилась кровь. Я помню, как Гоблин взорвался снопом ярких зеленых искр, истошный вой чудовища прокатился в тумане. Кожа колосса на правом боку почернела, отходит кусками, обнажая мягкую розовую плоть. Я помню, как Капитан ползет по земле. Он полон решимости. Вот только, наверное, не знает, что от его ног остались лишь кровавые культи...

Я всё помню.

Камни красные от крови, я лежу со сломанной рукой и ногой и смотрю на туман, прячущий небеса. Грудь с треском поднимается и опускается. Внутри что-то хрипит и хлюпает. Бой не смолкает. Кажется вечным. Громко орет Гоблин, ему достаётся больше всех: гигант в первую очередь избавляется от него.

Интересно, это совпадение, что мои спутники -- насильники и психопаты? Или все игроки такие? Получается, я тоже маньяк или сумасшедший? Неужели я кого-то убил?

Морщась и стискивая челюсти, сел.

Как долго буду умирать?

Чудовище машет рукам легко, даже с какой-то грацией. Я пытаюсь спрятаться, увернуться, исчезнуть, но каждый раз оказываюсь напротив этой циклопической туши, воняющей гнилью, пронзающей туман двумя лучами яркого света, разрывающей тишину ужасным ревом. Наконец, я оказываюсь напротив кулака-шара, застрявшего в земле. Молниеносно взмахиваю мечом. Воздух со свистом режет острая сталь -- и плоть на кисти монстра расходится, обнажая белоснежную кость.

Назад-назад-назад.

Главное не оборачиваться. Бежать как можно быстрее. На пределе сил и возможностей. Когда оказываюсь на расстоянии от врага, резко останавливаюсь, помню о гулях, что так и ждут, когда ошибусь. Усталый и бледный Болтун быстро вытаскивает из-за пояса мешочек, достает из него круглый шар и кидает прямо в тварь. От грохота закладывает уши. Дым рассеивается, и вижу Ног'Шарнана -- целого и невредимого, всё раны затянулись. В сияющих глазах прыгает злой смех.

Я словно попал в тиски. Туман, кажется, сгущается, его плотные стены смыкаются передо мной, давят-давят-давят, не дают вздохнуть. В сознании бьется лишь одна мысль: мне не уйти, ловушка захлопнулась. Хочется закричать, но губы будто слиплись. Сабля в руках дрожит.

Крича, Верзила подскочил к чудовищу, ловко увернулся от пудового кулака, удержался на ногах от прокатившейся ударной волны и по рукоять вогнал меч в живот монстра. Ничего. Тот, хохоча, оттолкнул локтем Верзилу, посмотрел на него. Прежде, чем Верзила превратился в черную горсть пепла, я успел увидеть, как плоть бедняги сгорела, как обожженный скелет раскрыл челюсти в безмолвном крике.

Материализовавшись у Родрига, Гоблин положил ладони на землю, быстро принялся что-то шептать. Его слова становятся все громче и громче, вот уже оглушают чудовищными раскатами, по телу пляшут красные магические змейки. Изо рта и глаз вылетели зеленые лучи, подобные свету фонарей, а обереги, висевшие на шее и руках, треснули и рассыпались металлической россыпью. Слепящие ленты невероятной белизны захлестали вокруг тела волшебника, уничтожая яркими вспышками гулей, что рискнули на него напасть.

-- Диана!

Охваченный магическим огнем, Гоблин добежал до колосса и врезался в него. Пронзительный крик оглушил, заставил вздрогнуть. В ноздри ударил сладковатый запах горелый плоти -- будто шашлык передержали в мангале. Волшебник и старый Ног'Шарнан скрылись в водопаде чистейшего света.

А затем все резко стихло. Наступила звенящая тишина, я осторожно оглядываюсь, готовясь разрубить пополам гулей и зомби. Но никого. Ко мне подошла Юдоль, даже сквозь кровавые разводы на лице видно, как бледна.

-- Ты как? -- Голос у неё охрипший, бесконечно усталый.

Я не ответил, тяжело дыша. Туман понемногу рассеивается, взгляд падает на лежащего без сознания волшебника. От колосса осталась лишь глубокая черная дыра диаметром в несколько метров.

Поздравляем! Вы прошли 90 % квеста "Хозяин пустоты"

Поздравляем! Вы получили новые очки опыта: +1300

Поздравляем! Вы получили второй уровень! (809 / 10000)

Неиспользованные очки опыта: 3

Здоровье: 10/10

Почувствовал себя лучше. Тело застонало от наслаждения: свирепая сила раздувает мышцы. Увидев, как Юдоль тоже стала выглядеть здоровой, побежал к Гоблину.

Туман рассеивается, в небесах вновь появилось солнце.

Коней нашли на выходе из ущелья. Истерзанные и обглоданные трупы раскиданы по широкой пыльной тропе, животы вспороты, вокруг выпотрошенных сизых кишок летают мухи -- крупные и откормленные. Я закрыл нос тыльной стороной ладони, едва не выблевав желудок. При виде мерзкого зрелища захотелось как можно быстрее оказаться подальше от этих проклятых мест.

Усталые и опустошенные, мы, едва поднимая ноги, направились дальше по тракту. Верзила несет на плече потерявшего сознание Гоблина. На могучем лице не читается ни одной мысли. Юдоль идет рядом с Болтуном. Они молча передают друг другу пузатую флягу. Хромая, со мной поравнялся Капитан. От меня не ускользнуло, как дрожат его руки после сражения.

-- Лошадей жалко, -- сказал он. -- Хорошие были кони...

Я кивнул, спросил:

-- А они не возродятся?

-- Нет, этих скакунов создал искусственный интеллект. Так что... -- Он пожал плечами, грустно улыбнулся. -- Ты вообще как?

Мои брови удивленно поползли вверх. Он действительно хочет узнать, как я себя чувствую?

-- Жить буду, -- ответил я. Голос сорвался на хрип.

-- Ага... Первый серьезный бой всегда сложный. Лишь после таких боев понимаешь, как ты слаб по сравнению со всеми этими тварями. Самое забавное, что это. -- Он постучал указательным пальцем по виску. -- Это не помогает. Чудовища так же умны, как и мы. Но ты неплохо справился.

Никогда бы не подумал, что буду радоваться елям по обеим сторонам тракта. Хочется подбежать к ближайшему дереву и признаться ему в любви. Стоит вспомнить, как бродил в тумане, сразу же горло сдавливает невидимый обруч.

-- Мы отправляемся в город? -- спросил я.

Тяжело вздохнув, Капитан кивнул.

-- Надо показать Гоблина лекарю. Похоже, он спалил себе мозги. Уверен, если очухается, то не сможет выдавить из себя и слова. Будет теперь пускать слюни и гугукать.

Память подкинула картины прошедшей битвы. Огромный колосс, волшебник, окутанный лентами света... "Диана!"

-- Он ведь специально так поступил, -- сказал я.

-- Назло мне. Теперь-то я обязан явиться в город и выпросить у глав клана деньги на лечение жены Гоблина. Умный хрен. Знал, что я не смогу оставить его в таком положении.

-- А волшебник сможет вернуть себе разум?

Жилка на виске Капитана лихорадочно пульсирует.

-- Тебе же Юдоль рассказывала, -- пробормотал старик. -- В реале с ним всё будет хорошо. А здесь... Гоблин не такой ценный кадр, чтобы использовать мощные заклинания. Похоже, ему придется смириться с "Путем дегро".

Повязка с ножнами больно впивается в грудь, расслабил её. От усталости ноги подгибаются, перед глазами всё плывет. Сейчас бы передохнуть немного. Поспать или поесть... Желудок недовольно забурчал.

-- Гоблин был прав, -- заявил Капитан.

-- В чем?

-- С этой высокоуровневой сукой мы бы не справились без волшебника. Ты же сам прекрасно всё видел: наши нападения тварь даже не замечала, пыталась устранить в первую очередь мага. Если быть честным, то -- клянусь богами! -- все бы мы превратились в дегро. Хорошенькая перспективка, да? Какой же я дурак, что поплелся без колдуна в самое пекло.

Я кивнул, бросил взор на Верзилу, который идет на четыре шага впереди. Гоблин безвольно болтается на плече. Это был единственный адекватный человек, попавшийся мне на пути. И так закончил.

-- Скоро устроим привал и передохнем немного, -- сказал Капитан. Суровое лицо озарила озорная улыбка. -- Ты неплохо сражался, солдат. Кажется, Юдоль сделала хороший выбор.

С этими словами он похлопал меня по плечу и пошел впереди группы.

Я должен понять, как выйти из игры. Нельзя здесь жить! Нельзя! Твою мать! Да я же завидую Юдоль, Болтуну, Капитану и Верзиле -- они могут в любую минуту покинуть это гнилое место и оказаться в реале. А что делать мне? Продолжать влачить жалкое существование? Возможно, стоит попытать счастья в городе. Встречусь с местными модераторами, объясню ситуацию...

Из мыслей вырвал странный звук по левую сторону от меня. Ветка, что ли, хрустнула... Додумать не успел: что-то толкнуло в бок. Небо и земля завертелись в бешеном хороводе. Послышались крики.

Я пытаюсь вздохнуть, но горло словно заткнули пробкой. Грудь больно сдавливает что-то тяжелое. Хоть бы глоточек воздуха... Бесполезно. В глазах темнеет...

-- Не дергайся, выблядок, -- услышал я низкий голос над самым ухом.

Тиски ослабли, я открыл глаза. Лезвие длинного ножа наставлено прямо мне в грудь. Напавший сидит на моем животе и нагло ухмыляется. У него желтые кривые зубы. Лицо испещрено шрамами, вместо левого глаза -- бельмо.

Группу окружили девять незнакомцев с натянутыми луками и лежащими на тетивах стрелами. Все одеты кто во что горазд: кожаные доспехи, рваные плащи, шерстяные штаны. Суровые мужики. Ни один не выказывает страха. Видимо, не впервой уже нападают на путников.

Пинками заставив меня подняться, щербатый приказал встать рядом с Капитаном. Я невзначай потянулся к эфесу сабли за плечом, когда из подлеска вышел еще один незнакомец. Самодовольно улыбаясь, он остановился в нескольких шагах от своих людей и приказал:

-- Бросайте оружие под ноги. Только медленно, не спеша. Хорошо?

Ублюдок провел рукой по густой гриве платиновых волос. За вполне ординарным лицом угадывается необычный, сложный ум. Ростом невелик, едва достанет до моей груди. Но больше всего внимание приковывает рукоять широкого и длинного меча, торчащая из-за левого плеча.

Верзила потянулся к ножу на поясе.

-- Не-не-не, -- сказал главарь шайки. -- Вот этого делать не стоит.

С этими словами он вытащил из нагрудного кармана серебряный амулет на цепочке.

-- Не вздумай сопротивляться, -- прошептала мне Юдоль, кидая меч себе под ноги. -- У ублюдка есть транстер. С этой штучкой ты вернешься на нулевой уровень. Кажется, мы попали.

С бешено бьющимся сердцем я снял с плеча саблю в ножнах, подумал о том, стоит ли игра свеч, но, взвесив все за и против, положил меч на землю. К тому же десятки стрел, блестящие на солнце металлическими наконечниками, заметно понижают уровень геройства.

-- До нас дошел слух, -- сказал главарь, -- что один из отрядов "Красных мечей" успешно прошел квест "Хозяин Пустоты". А знаете, сколько золотых монет за него дают?

Капитан плюнул под ноги:

-- Ладно, не ломай комедию. Сам прекрасно знаешь, что нет у нас денег. Мы же только идем в город!

Тряся амулетом, ублюдок заливисто засмеялся:

-- Ха-ха-ха! Люблю таких прямых. Мол, не трать наше время, мы все такие занятые, бла-бла-бла... -- Рыжие брови сдвинулись на переносице, глаза посуровели: -- Я сам решу, что мне делать, старик.

Напряжение нарастает. Это как ощущение лесного пожара, как приближение грозы, черных туч которой не видно, но трава затихает. Я переминаюсь с ноги на ногу, обливаясь потом.

-- Ладно, сформулирую иначе, -- сказал Капитан. Голос спокойный, без тени волнения. Лицо -- каменная маска. -- Что ты хочешь от нас?

Старик не спешит снимать с плеча меч, держится за кожаный пояс. Он словно хищник, готовый к броску. Словно сжатая пружина. Несмотря на возраст, он выглядит опасным. Таким я его в первый раз увидел -- спокойным, сильным и храбрым. Поймал себя на мысли, что мне есть чему поучиться у Капитана.

Проведя кончиком языка по нижней губе, главарь бандитов ответил:

-- Я хочу скопировать ваши аккаунты. Личные данные, номера счетов, характеристики персонажей, задолженности в реале.

-- Зачем? -- спросил Капитан. -- У нас нет миллионных состояний, уж поверь. Иначе бы здесь перед тобой не стояли.

-- Старик, ты можешь продолжать распинаться. Мне наплевать. Я, как и ты, человек подневольный. Сказали -- сделал.

-- Кто заказчик?

-- Так я тебе его и выдал.

Главарь запустил лапищу в боковой карман на заплечной сумке, достал пронизанный в глубине зелеными прожилками густо-красный кристалл, принялся разглядывать его на виду. Драгоценность отличается необыкновенной прозрачностью. К тому же по размерам большая. Ублюдок поскреб ногтем большого пальца по поверхности кристалла, пытаясь убрать с нее корочку грязи.

-- Дернетесь -- и пожалеете, -- сказал он. -- Штука опасная. Лучше дать ей вас просканировать, иначе мозги превратятся в кашу. Знавал я одного храбреца, что решился снять с себя сети гелиотропа, но... -- Театральная пауза затянулась. -- Но итог был печальный: храбрец и в реале зажарился. Прикидываете? Зажарился, ха-ха-ха! Корочка запеклась как на хряке!

Я нервно сглотнул, посмотрел на соклановцев. Самообладание не потерял лишь Капитан, остальные же побледнели и нервно переглядываются.

-- Меч-Из-Бездны так это просто не оставит, -- заметил старик. -- Кто бы ты ни был, тебя достанут из-под земли. И всю твою шайку. Обещаю, что...

Договорить он не успел. Пожав плечами, главарь кинул кристалл нам под ноги. Прячущееся в драгоценности волшебное пламя вырвалось на свободу. Мир наполнился тенями, фигуры бандитов сильно исказились, стали нечеткими, будто зрение отказало мне. Перед глазами заплясали хаотические вспышки. Я бросил взор на камень и заглянул в бездну глубиною в вечность.

Нечеловеческая боль скрутила меня, кости словно превратились в стекло и разбились на осколки от пламени гелиотропа. Я заорал, но мой жалкий крик потонул в криках группы. Вырвавшаяся на волю энергия подхватила и растворила в воздухе. Нечто залезло в меня, принялось копошиться во внутренностях, плавать в нитях кровеносных сосудов и в лимфатических узлах, запустила ледяные коготки прямо в мозг.

И я прозрел.

За одно мгновение мое Я растворилось в первозданной энергии, слилось с нечто нереально огромным и внечеловеческим. (НЕ БОЙСЯ!) Моя душа, охваченная огнем безумия, проносится (останавливается) через зеленые молнии. В вихре чужих ощущений, воспоминаний и переживаний все глубже проваливаюсь (выплываю) в чернильную тьму. (ПРИМИ СЕБЯ! НЕ СОПРОТИВЛЯЙСЯ!) Летая в водовороте странных видений, я, словно пылинка, подхваченная ветром, мечусь туда-сюда.

Оно выползает из бури смыслов (сформировывается мучительно и долго). Еще нет связи с восприятием, но для построения реальности и нет нужды в физиологической обработке окружающего мира. Зачем? Ведь рядом есть бурлящие образы, только впитай их, как губка -- воду. Оно застряло в мыслях (боль еще не прошла, мешает сосредоточиться). Ассоциации приводят в восторг (в ужас), заставляют разобрать (забыть) на мельчайшие детали.

Сенсорные импульсы освечивают (затемняют) меня, мое разобранное на детали сознание. В меня влились потоки чужой информации, я ощутил новые органы восприятия. Мятежные образы кружатся (стоят на месте) вокруг меня. Среди них много противоречащих, но так даже интереснее (запутаннее). Оно разрешает войти в себя, стать мне частью чего-то огромного и невероятно важного. В меня (в Оно) бьет несуществующий ветер, да такой сильный, что я задыхаюсь. Но вот образы тускнеют и заменяются другими...

Возникает ощущение тяжести (БОЖЕКАКБОЛЬНО).

Я (Оно) открылся (закрылось).

Я некоторое бесконечно долгое время боюсь открыть глаза, чувствую себя обновленным, другим. Пробую пошевелить пальцами, но ничего не получается. Тело вообще не ощущается, будто парю в пустоте. Я жив? Что со мной? Ошеломлён настолько, что хочется плакать. Меня кто-нибудь слышит? Шум вокруг не смолкает, наоборот лишь усиливается. Пытаюсь определить его природу.

Наконец, тяжелые веки сами собой приподнимаются, и миллионы бит информации (бит?) обрушиваются океанской волной. По началу в этом бешеном калейдоскопе синего, зеленого и красного ни черта непонятно, не за что ухватиться, знакомых образов нет. Просто дрожащие танцы разноцветных клякс. Но мгновения сменяются мгновениями, и удается немного разобраться. Вот лес, например. Образы нечеткие, расплываются. Деревья словно горят и тут же принимают свою истинную форму.

Голова опускается вниз, рассматриваю себя. Огромное тело состоит из миллионов сияющих ровным синим светом черных чешуек, по которым то и дело танцуют змейки электрических разрядов. Угловато-длинные руки, точно у богомола, оканчиваются ороговевшими пальцами. Воздух вокруг них дрожит, искажается. Не покидает ощущение, что если я захочу до чего-нибудь дотронуться, то обязательно дотянусь. Даже если это "чего-нибудь" будет находиться за много миль отсюда.

Человеческий торс окутывают то ли провода, то ли трубки -- не разобрать. Ноги растворяются в воздухе, сливаются с окружающим пространством. Вот и еще одно открытие: я парю. Где-то пять-десять метров отделяют меня от тропы, на которой моих соклановцев окружают лучники. Уже без труда узнаю Юдоль, Капитана, Болтуна, Верзилу, по-прежнему держащего на плече Гоблина, и... себя. Фигуры расплываются, то теряют четкость, то наоборот становятся такими резкими, что могу разглядеть мельчайшие детали.

Из моего живота тянутся сияющие золотом лучи прямо к головам группы, образуя запутанные терновые венцы. Я пытаюсь коснуться их, но огромные когтистые пальцы не слушаются. Мимо моего нового тела проносятся заряженные частицы, будто рой светлячков. Каждый приносит с собой обрывки знаний: влажность воздуха, температуру окружающей среды, температуру человечков подо мной, координаты солнца... Мотаю невероятно тяжелой головой, касаюсь кончиком когтя до луча, соединяющего меня и Юдоль. В мозгу слышу знакомый голос: "Надо побежать в лес, там... Что там? Думай-думай! Если не выпутаемся, то и останемся на этой дороге сопливыми дебилами, как Гоблин"...

Из затылков главаря банды и его людей тоже тянутся сияющие линии, сходятся в один жирный луч, а тот уже тянется далеко в синюшные небеса. И цвет другой -- не желтый, как у меня, а черный.

Голова сама собой поворачивается вправо, моя рука поднимается и указывает на лес. Я смотрю на верхушки деревьев, но ничего не вижу.

Наконец, вдали вспыхивает яркая вспышка. Земля дрожит, двигается. Послышался треск ломаемых елей, взвилось огромное облако пыли. Но даже сквозь тучи поднятой земли мне удается разглядеть огромные сияющие фигуры колоссов в окружении сотен тварей поменьше. Великаны и гули смертоносной волной несутся на группу, в этом я точно уверен. И если не поспешить, то нас просто растопчут.

Передо мной заплясали непонятные символы и фразы. Какой-то частью подсознания я могу их разобрать, однако смысл ускользает от меня.

(БЕГИ!)

Сон сомкнулся надо мной, как черная вода.

Понял, что вернулся в собственное тело, по пульсации в затылке. Тяжело хватая ртом воздух, я повалился на колени. Желудок болезненно скрутило, по телу прокатилась горячая волна боли. Мысленно досчитал до девяти, пытаясь подняться. Услышал, как хохочут лучники вместе с ублюдком-главарем. Я кинул взор на драгоценный камень, валяющийся в пыли в метре от меня.

Преодолевая ломоту в теле, встал на ноги. Шатает из стороны в сторону. Оглядел соклановцев. Те напоминают зомби: глаза стеклянные, все мышцы лица расслаблены, руки висят плетьми. Тело Гоблина лежит у ног Верзилы.

-- Прекрати, -- прохрипел я главарю. Дышать тяжело, вот-вот рухну.

-- Смотрите! А этот крепкий! -- захохотал один из стрелков. -- Даже сознание не потерял!

-- Нас всех перебьют...

Мой голос слышится всё тише и тише. Глаза от сухости режет так, что размыкать одеревеневшие веки крайне больно. Колени подгибаются, держусь на одной силе воли. Сжав кулаки, сильно стискиваю кулаки -- до боли, до хруста. Решение приходит быстро, удивляюсь, как с самого начала не догадался. Я нагнулся, схватил гелиотроп и как можно крепче сдавил ладонями.

Камень рассыпался на тысячи осколков, словно был сделан из стекла. На мгновение лица бандитов удивленно уставились на меня не в силах поверить в произошедшее. Даже их главарь сделал шаг назад.

Запахло озоном, как перед бурей. Там, куда упали осколки гелиотропа, начали плясать миниатюрные электрические разряды. Краем глаза приметил, как бандиты попытались отбежать от моей группы, но тут сверкнула яркая вспышка, раздались крики и стоны. Земля передо мной исторгла молнию. Главаря-ублюдка подкинуло в воздух.

Все еще не веря в происходящее, я затормошил Юдоль и Капитана.

-- Очнитесь! Да быстрее же!

Те приходят в сознание медленно, будто только-только проснулись от долгого сна. Не узнают меня, хмурятся.

-- У нас нет времени!

Оглядываюсь. После вспышки бандитов раскидало по тракту. Кто-то лишился ног и теперь тщетно пытается остановить кровь из культей. Кто-то баюкает оторванную руку. А кому-то ударной волной разорвало голову. При виде кровавой каши мозгов на придорожных кустарниках к горлу подкатил противный ком.

-- Что... случилось? -- прохрипел Капитан, опираясь на моё плечо.

-- Нам надо торопиться, -- сказал я. -- Сюда надвигаются великаны с гулями.

-- Не... -- Тяжелый выдох. -- Не неси чепухи. Мы же... возле крупного города... Здесь не может...

В подтверждение моих слов со стороны леса раздался жуткий грохот. Дрогнула земля, с ближайших деревьев вспорхнула стая птиц.

-- Быстрее! -- закричал я.

Бледный как смерть Верзила с трудом взвалил на спину Гоблина и, не дожидаясь остальных, побежал по тропе. Юдоль и Болтун, бросив на меня умоляющий взгляд, двинулись за ним. Я же положил руку Капитана себе на плечо и бросил:

-- Держитесь крепче!

Грохот стоит такой, что закладывает уши. Рев гигантов, крики гулей, топот тысячи ног, хруст веток и ломаемых деревьев... Какофония ада. Стараюсь не смотреть назад. Ноги скользят по сосновым веткам, по грязи. Каждый шаг кажется последним.

Сумрак в лесу сгущается, уже не кажется спасительным. Только не оборачивайся!

Ветки хлещут по лицу, но к этому привык еще тогда, когда был один. Слабо прикрываю глаза тыльной стороной ладони. В этой местности слой гнилых листьев не такой глубокий, поэтому ноги не пружинят. К тому же нет вездесущих колючек. Заставляю себя не отводить взор со спин Верзилы и Юдоль. Болтун плетется где-то сзади, слышу его тяжелое дыхание даже сквозь чудовищный шум. Слух обострился до предела.

Нас ищут. Почему я так в этом уверен? Деревья по правую сторону зашевелились, раздался сухой хруст ломаемых стволов. Ускоряю шаг. Я непрерывно сглатываю, стараясь облегчить страшную сухость в опаленном горле. Мне то жарко, то холодно.

-- Ни черта не буду делать, пока не получу ответы, -- сказал я.

Волна тварей ушла далеко от нас и теперь не представляет опасности. Мы наткнулись на речушку, устроили привал на песчаном берегу. Разгоряченное тело охлаждает приятный холодный ветерок. Я смотрю на Капитана.

-- Я не могу...

-- Расскажи ему, -- настаивает Юдоль, прислонившись спиной к большому валуну. Рядом с ней сидят Болтун, Верзила и старик. -- Он все равно узнает. Пускай уж лучше от нас.

-- Ладно, -- сдался Капитан. -- Валяй! Задавай свои вопросы.

С бешено бьющимся сердцем я огляделся, боясь, что нас потревожат твари. Никого.

-- Там, на тракте... Что-то произошло... Я будто вышел из тела и... Блин, сложно объяснить. До сих пор не могу поверить в случившееся.

-- Да, ты нас спас, мальчик, -- сказал Капитан, кивнув.

Громко сопя, Гоблин повернулся на другой бок. Верзила легонько похлопал ладонью по его спине.

-- Ладно, задам вопрос, -- решил я. -- Что творится в реале?

Старик посмотрел на ленту реки, обдумывая ответ.

-- Ничего хорошего там не творится, -- сказал он охрипшим голосом. -- Радуйся, что ты не помнишь. Голод, бедность, кризис. Последний лес вырубили три года назад. А я ведь помню еще те времена, когда не надо было получать разрешения на то, чтобы погулять в парке. Теперь всё иначе. Заводы, заводы, заводы... Вечный смог и вонища. Не-е-ет уж, я лучше здесь задержусь.

Небо постепенно темнеет, переходя от синевы дня к фиолетовым сумеркам. Я спросил:

-- Поэтому люди хотят попасть сюда? Из-за того, что в реале проблемы?

Ухмыльнувшись, Капитан замотал головой:

-- Не совсем. Хотя я действительно считаю, что тебе крупно повезло. Города -- ведь это бесконечные муравейники. Темные лабиринты, прячущие в себе наркоманов, шлюх и убийц. Мы задыхаемся, парень. Не хватает ведь не только воды и нормальной еды. Все остальные ресурсы тоже кончаются. -- Он стал загибать пальцы на левой руке. -- Сплавы лития, сплавы фосфатов, бокситы, нефть, газ... Раньше у каждого были телефоны, компьютеры... Сейчас это непозволительная роскошь, парень. Люди просрали свое будущее!

Его лицо покраснело, Капитан умолк на некоторое время, сжимая кулаки. Я же не намерен останавливаться:

-- А как тогда вы играете?

-- Это проклятое место -- результат работы искусственного интеллекта, -- сказал старик. -- Считай, его развлечение. Видишь ли... Все современные компьютерные системы если не уничтожены, то крайне замусорены вирусами. Проблема приобрела такие масштабы, что мы, люди, на грани вымирания. Мы вернемся даже не в каменный век -- ведь от природы ни черта не осталось! Просто сдохнем.

-- Что мешает удалить вирусы? Как-нибудь избавиться от них.

В разговор вступила Юдоль:

-- Вирусы развиваются вместе с системами и в среднем уничтожают девяносто процентов рабочей информации. Умные суки, которых теперь не остановить. Поверь, интернет, если ты знаешь такое слово, превратился в место, куда лучше не лезть.

-- Неужели их действительно нельзя уничтожить?

-- Ага, -- сказала Юдоль. -- Они подстраиваются под любую, даже самую уникальную, архитектуру.

Капитан потер шею.

-- Оказавшись на грани вымирания, людишки обеспокоились собственным выживанием, -- сказал он. -- Решили в едином и последнем порыве создать такую компьютерную систему, которая бы позволила вытащить из недр планеты последние ресурсы и отправить в космос к новой Земле. Утопия, достойная лучших научных фантастов двадцатого века. -- Он сплюнул себе под ноги. -- Вот только полученные Искусственные Интеллекты, подключившись к сети, погибли под атаками вирусов.

-- А почему они не могут действовать автономно? -- сам удивился собственному вопросу.

-- Какой толк тогда от них?

Разгоняя рукой комаров, Юдоль заметила:

-- Одной интеллектуальной системе удалось выстоять. Даже под самыми мощнейшими вирусными атаками уничтожилось не более одного процента рабочей информации. На этот ИИ и возложили миссию по спасению человечества. Вот только работает он с перебоями.

Я нахмурился.

-- В каком смысле? Что значит ИИ?

-- Искусственный Интеллект, -- ответил Капитан.

-- ИИ периодически колбасит, -- продолжила Юдоль. -- Он, знаешь ли, не обладает сознанием или личностью в нашем понимании, однако все равно пытается познать человека. Не то, чтобы людишки были такими уж уникальными, просто система порой сбоит, требует объяснений. Этакий капризный божок.

-- Вот тут-то мы и подходим к Игре, -- сказал Капитан.

От потока новой информации разболелась голова. Я потер виски, пытаясь не потерять нить разговора. Над головой пролетела стая птиц.

-- Пока ИИ вычисляет, как лучше собрать буквально из говна космический корабль и запустить к нужной планете за много световых лет, -- продолжил Капитан, -- он развлекается тем, что создает системы, защищенные от вирусов. Создает Игры, в которых изучает поведения людей, пытается понять нас, занимается сетевой топологией.

-- То есть игр много? -- спросил я.

Он кивнул. От меня не ускользнуло, как изменился в лице Верзила.

-- Поверь, ты еще находишься в хороших условиях, -- сказала Юдоль. -- Обычно ИИ выблевывает такие фантасмагоричные системы, что нормальному человеку там не выжить. Мозги за считанные мгновения превращаются в кашу.

Я вскинул руку:

-- Стоп-стоп-стоп. А что мешает перезапустить ИИ или создать его клон? К чему такие мучения?

-- Ты вообще нас слушаешь, Полудурок? -- ответила вопросом на вопрос Юдоль. -- Вирусы уничтожают ИИ!

-- Ладно, хорошо, понял.

Капитан зачерпнул горсть песка, покатал на ладони.

-- Обычно в игры отправляют криминальный контингент, -- сказал он. -- Психов, убийц, наркоманов... Мол, здесь они исправляются. Хотя это всё на самом деле вранье. Но нужно отметить, что хватает дураков и среди богатых. Да и средний класс любит побродить часок-другой по местным лесам. Но обычно их не пускают в опасные зоны. Всю грязную работу выполняют другие.

-- А в чем цель игры? -- спросил я.

Капитан посмотрел на Юдоль, та хищно осклабилась, ответила:

-- Да всё просто: нужно победить ИИ. Чудовища находятся его под управлением. Наша задача загнать его в самый темный угол, не дать изменить правила. Хотя в любой момент ИИ может надоесть наша возня, и он просто уничтожит Бремя. Я стараюсь даже не думать об этом.

-- То есть я богат в реале? -- спросил я. -- Смог же заплатить за премиум-аккаунт.

Повисла тишина.

-- Ты Актер, -- наконец сказал Капитан.

Я смутился.

-- Актер? Что это значит?

Муравьи ползают по сапогам, смахнул рукой и подсел поближе к группе. Журчание речки за спиной успокаивает нервы.

-- Я устал, -- заявил Капитан. -- Юдоль, объясни ему. Наверное, пора прекратить разочаровать нашего паренька.

Почесав щетинистый подбородок, он вытащил небольшой холщовый мешочек, достал тонкую пергаментную бумагу, скрутил самокрутку и насыпал в него табака. Весь его вид говорит о том, что ему абсолютно наплевать на происходящее.

-- Вот что ты видишь? -- спросила Юдоль.

-- В смысле?

-- Не оправдывай свое прозвище, Полудурок! Что ты видишь? Постарайся объяснить.

Я оглядел берег, ленту реки и черный густой лес, ответил:

-- Ну... Деревья, муравьев, камни, белый песок...

-- ...гулей, циклопов, купола над городами, -- продолжила Юдоль, кивнув. -- Ты скован правилами игры. Глаза видят только то, что скармливает тебе Искусственный Интеллект. Но видел ли ты сам Искусственный Интеллект? -- Она подняла с земли камешек. -- Как понять, что через этот камень за тобой никто не следит? Как понять, что я или здоровяк настоящие, а не набор программного кода?

-- Бред, -- заявил я.

-- Нет! -- резко отрезала Юдоль. -- Слушай внимательно, потому что правда тебе не понравится. В игре есть два измерения. Или Слоя, как мы их называем. В первом ты полностью подчиняешься ИИ, ты не способен отличить нпс'а от реального человека. Логи, квесты, осады, битвы... Все это херня! Основная цель -- остановить наступление ИИ в игре. А нити связи можно увидеть только во втором Слое. Он самый важный для человечества, как бы пафосно это ни звучало.

Я нахмурился.

В разговор вклинился Капитан:

-- Гелиотроп, брошенный тем придурком на тракте, перекинул тебя во второй Слой. И ты увидел реальное положение дел. Нами всеми управляют Альфа-Актеры и ИИ.

-- То есть я важен для вас?

Старик зловеще улыбнулся.

-- Альфа-Актера -- это специально обученные люди, живущие исключительно во втором Слое. Они обучаются залезать в мозги ко всем игрокам и заставляют делать то, что им нужно. И, конечно, они не могут приказать "сходи туда" или "убей того". Нет... Они советуют что-то сделать. Иногда свои мысли передают нам.

-- И чем ты тупее, тем легче им управлять тобой, -- сказала Юдоль, благодарно кивнула, забирая у Капитана самокрутку.

Верзила все этой время не сводит с меня взор.

-- Вот почему так важны дегро, -- заявил старик. -- Из них получаются самые послушные и отчаянные армии. Некоторые прокаченные Альфа-Актеры создают даже целые деревни и города из дегро.

-- И все премиумы -- Альфа-Актеры? -- спросил я.

-- Ага, -- бросила Юдоль. -- Об этом мало, кто знает.

-- Но вы знаете...

Кивок.

-- Мы долго ждали тебя, -- сказала Юдоль. -- Но на этом, Полудурок, плохие новости не заканчиваются. Ты -- Бета-Актер. Воплощение Альфы в этом Слое. Его аватар, если хочешь. Но ты -- не он. Случайно собранная модель из обрывков настоящей личности Альфа-Актера. Поэтому ты не можешь вспомнить прошлую жизнь. У тебя её попросту нет.

Ледяной страх разлился между лопатками. Я задрожал.

-- Я не могу выйти в реал?

-- Тебя вообще не существует, -- сказал Капитан. -- Нам ценен Альфа-Актер, который в дальнейшем сможет прокачаться и управлять армиями клана. Но ты... Ты просто его носитель. Даже если превратишься в дегро -- беда небольшая.

Я вскочил, рука сама потянулась к эфесу сабли.

-- Вранье! Вы обманываете меня!

Дымя самокруткой, Юдоль не перестает улыбаться. Капитан же спокойно спросил:

-- А зачем нам это делать?

-- Мне нужны доказательства, -- сказал я.

-- Их не будет, -- сказал старик.

-- Ты хочешь, чтобы я поверил в эту муть со Слоями, Актерами и прочей херней? Да идите вы к черту!

Дрожь прокатывается волнами, болезненно скручивает желудок.

-- Успокойся, Полудурок, -- приказал Капитан. В голосе зазвенел металл. -- Просто проанализируй все то, через что ты прошел. Попробуй найти противоречие в моих словах. Уверен, у тебя ничего не получится. К тому же сам побывал во втором Слое. Альфа впустил тебя на время в свой разум, не дал считать информацию для гелиотропа.

Голова отяжелела, колени подогнулись, и я упал на песок. Все перед глазами расплывается, а бешено бьющееся сердце отдается в горле и в ушах.

-- Вы так спокойно относитесь к тому, что вами управляют, -- заметил я.

Юдоль пожала плечами.

-- Тебе же сказали: у тех, кто прокачен интеллект, Альфа не способны вмешаться в работу мозга. Они лишь подкидывают желания, дают нужную информацию. Другими словами, становятся твоими лучшими друзьями. Или личными ангелами-хранителями, как тебе угодно. Поверь, быть под контролем Альфа намного приятнее, чем под властью ИИ.

-- И что дальше?

Ответил уже Капитан:

-- Действуем по плану. Завтра отправляемся в Нотер'Гарот, находим лекаря для Гоблина и заявляемся к клану, чтобы обсудить дальнейшие действия. Не нравится мне, что ИИ проявляет свою активность так близко от города. Что-то идет не так. И нужно найти все ответы.

-- Я ухожу.

-- И куда же? -- ехидно спросила Юдоль. -- Ты вообще обучаемый, Полудурок? Сколько раз тебе сказали, что в одиночку не выжить!

-- Мне поможет Альфа!

-- Держи карман шире. Ты не знаешь всех нюансов.

-- Мне наплевать, -- бросил я и развернулся. -- Найду себе парочку дегро, приручу их и заживу спокойненько в лесу, если уж не могу выбраться в реал.

На плечо легла тяжелая ладонь Верзилы.

-- Ты никуда не пойдешь.

-- Это еще почему?

-- Ты нужен нам, -- ответил здоровяк.

От этих слов опешил. Брови удивленно поползли вверх.

-- По крайней мере, у тебя не запятнана репутация, -- заявил Верзила. -- Ты никого не убил, не изнасиловал, не ограбил. Чист в отличие от нас! И неважно, какая настоящая жизнь у твоего Альфа. Он может быть не похож на тебя даже внешне. Или вообще это баба. Прими ситуацию как есть. Группе будет сложно без тебя.

Совсем не заметил, как потемнело. Тени быстро сгущаются, двигаются как призраки. Пройдет еще полчаса -- и тьма станет настолько густой, что её можно будет потрогать.

-- Мы теперь твоя семья и лучшие друзья, -- сказал Капитан. -- И ничего с этим не поделаешь. Такова судьба, парень. К тому же все не так плохо. Разожжем костер, перекусим... Мы заслужили отдых. А завтра отправимся в город.

На меня словно упала пудовая плита. Все, что смог сделать -- лишь устало кивнуть.