Бригада «Боло»

Глава пятнадцатая

– Она направляется к большому кораблю дино, – сказала женщина-штурман, обернувшись к Доналу и бросив на него странный взгляд. Потом она повернулась к капитану Аркину. – Я вовсе не думаю, что она блефует. Она собирается атаковать.

– Проклятье! – выругался Аркин.

Ускорение еще давило на людей, но «Уриэль» уже прошел стратосферу Уайд Скай, вышел в открытый космос, и перегрузки медленно уменьшались. В отличие от маленького прочного истребителя большие транспорты класса «Конестога» не были предназначены для долгого ускорения, а перегрузки больше пяти G могли легко уничтожить корпус или оторвать двигатели.

Донал смотрел на главный экран, отображавший пространство прямо по курсу «Уриэля». Синее небо быстро темнело, уступая место сперва багровому свечению, а потом непроглядной тьме открытого космоса. Они поднимались с наиболее удаленной от Скопления Стратана стороны планеты, но это не представляло проблемы для навигации. Они войдут в гиперпространство, пролетят пару световых лет, чтобы оторваться от кораблей Малах, а потом вернутся в нормальное пространство, дабы проложить курс к безопасному миру Мюира.

Он вернулся к вспомогательному экрану под куполом мостика. Почти все боевые корабли Малах собрались над ночной стороной планеты, продолжая сумасшедшую погоню за «Звездным Ястребом» Кэти. Она все еще была чуть впереди, но точка света, обозначавшая ее истребитель, уже почти соприкасалась с ярким пятном огромного транспорта Малах.

«Черт возьми, предполагалось, что ты всего лишь отвлечешь их от места взлета!» – с яростью подумал Донал.

– Капитан Аркин, вы можете дать мне связь с Кэти?

– Конечно. Бен, открой канал связи с «Синим Ястребом».

Офицер связи «Уриэля» передал Доналу микрофон и наушники. Тот натянул их на голову и подстроил микрофон.

– «Синий Ястреб», «Синий Ястреб»! – вызвал он, коснувшись клавиши передачи. – Говорит Боло.

Они не договаривались о позывных, но Кэти поймет, кто это.

Ему ответило шипение и треск статики. Либо передачу заглушали, либо Кэти просто не слушала.

– «Синий Ястреб», слушай меня! Не надо продолжать атаку! Уходи оттуда! Уходи!

Статические помехи шумели, как океанский прибой.

– За последнюю минуту в той области зафиксировано несколько ядерных взрывов, – сказал ему офицер связи. – Облака высокоэнергетичных заряженных частиц. Либо она нас не слышит, либо мы ее.

– Возможно, сгорел ее передатчик, – предположил бортинженер. – Было несколько очень близких взрывов.

– Она все еще маневрирует?

– Так точно, – подтвердил связист. – Несколько секунд назад она начала разгон. Она еще жива.

– По крайней мере пока, – заметил Аркин. – Очень жаль.

В этот момент Донал ненавидел капитана «Уриэля»… но он понимал, что сказанное было не жестокостью, но просто суровой правдой. Кэти купила им шанс выбраться с планеты, но ничто во вселенной не могло ей теперь помочь.

«Возможно, – подумал Донал, – это самый храбрый поступок, которому я когда-либо был свидетелем».

«Это самая глупая ситуация, в которой я когда-либо была», – подумала Кэти. На экране графического интерфейса она видела эвакуационный флот, скопление светившихся точек, которые поднимались в космос с противоположной стороны Уайд Скай. «Конестоги» ушли в открытый космос, так что Малах уже не смогут их догнать – им пришлось бы сначала замедлиться и поменять курс, а затем снова разгоняться, чтобы их перехватить. Она могла уйти в любой момент.

Но в том-то и дело, что уже не могла. Ее диверсия сработала слишком хорошо, и чешуйчатые гончие преследовали ее с явным намерением пустить ей кровь. Если она поменяет курс, облетая «большую маму», то ее преследователи продолжат погоню, приближаясь до тех пор, пока ее пассивная противоракетная защита не станет бесполезной или просто не закончатся контрмеры. А затем…

Она припомнила свой спор с Доналом накануне вечером.

– У тебя нет ни единого шанса, – говорил он. – Не успеешь ты выйти из атмосферы, как они сядут тебе на хвост!

– Оставь это мне, лейтенант, – отвечала она. – Я дам вам время уйти с Уайд Скай. Просто доставь сведения на Мюир и не дай пропасть моему маленькому представлению, ладно?

Он согласился неохотно, и скорее всего на его решение повлияло ее более высокое воинское звание. Это было нормально. Она знала, что должна сделать… и она это сделала. Дети выбрались с Уайд Скай, а все остальное уже не важно.

Но если сейчас снизить скорость или, включив маневренные двигатели, попытаться сменить курс, то свора у нее на хвосте мгновенно ее нагонит и она станет трупом. Сворачивать слишком поздно. Единственное, что ей оставалось, – это закончить спектакль.

Связи не было. Последний ядерный взрыв сжег ее радио, хотя предполагалось, что оно должно быть экранировано от жесткого излучения. Ну что же, это тоже не важно. Ей не с кем было прощаться.

«Большая мама» была все ближе, светясь ярким пятнышком впереди. На втором экране появилось ее увеличенное дальними сенсорами изображение. Корабль был чудовищных размеров – не меньше километра в длину, широкий и слегка округлый. Такое судно может нести до черта войск, боевых машин или груза; а ведь были еще семь почти таких же. Она снова взглянула на изображение своих преследователей на боевом компьютере. Ага, они собрались в кучу, как рой черных шершней с Долтана, приближаясь к ней на полном ускорении.

Никаких проблем. У нее полно времени, пока она на этом курсе. Она уже включила боевой радар системы наведения. Пусть они знают, что она приближается и наводит на них свое оружие.

– Вооружение, – сказала она, обращаясь к компьютеру. – «Хеллстрик»-один, пуск.

Ее пальцы легли на выключатель пуска ракет на штурвале. С глухим ударом ракета, висевшая под левым крылом истребителя, сошла с подвески. Через две секунды включился ее двигатель, послав двухсоткилограммовую ядерную боеголовку вперед с девяностократным ускорением. Выхлоп ракеты быстро тускневшей звездочкой промелькнул впереди.

– «Хеллстрик»-два, пуск, – сказала она, посылая следом вторую ракету.

«Звездный Ястреб» нес четыре смертоносные ракеты класса «корабль-корабль» с боеголовками мощностью восемь десятых килотонны, и через десять секунд все четыре уже неслись в пространстве – четыре гаснущие звездочки, направлявшиеся к «большой маме».

Выждав секунду, продлившуюся целую вечность, она включила полное ускорение и рванулась вслед за своими ракетами на полной мощности термоядерного двигателя «Эвери-Маккинли». Единственный шанс, который у нее оставался, – это взорвать большую заразу и скрыться в обширном, быстро остывающем облаке частиц, которые высвободятся при взрыве. Радиация слегка ее поджарит, но на этот случай есть лекарства. Если она не столкнется с обломками крупнее пылинки краски, у нее есть шанс уцелеть, а радиация и облако частиц скроют ее от радаров преследователей.

Весьма неплохие шансы… учитывая, конечно, что один, а еще лучше несколько «Хеллстриков» достигнут цели.

Почти отстраненно она подумала о том, какую противоракетную защиту несет «большая мама».

На борту командного корабля Малах «Ча'Занаах» («Когти Занаах») Агррахт Быстрая Убийца стояла посреди равнины, достаточно широкой, чтобы унять ее природную клаустрофобию. Небо было успокаивающе голубым, стены скрыты иллюзорным туманом. О том, что она находится в командном центре «Ча'Занаах», свидетельствовали лишь белый наклонный пьедестал, выраставший перед ней из палубы, и закрепленный на нем большой компьютерный видеоэкран. На экране светилось графическое изображение этого участка космоса с четырьмя быстро удлинявшимися линиями предупреждающего зелено-синего цвета свежей крови, которые говорили о приближении ракет. Окно, открывшееся в левом нижнем углу экрана, показывало изображение самого вражеского корабля – эбеново-черного копья с треугольными крыльями, ускорявшегося на реактивной струе ядерной плазмы.

Агррахт внезапно почувствовала дрожь возбуждения, пробежавшую от кончика хвоста вверх по позвоночнику. Уррх'ах'Чаак, возбуждение Кровавой Погони, становилось сильнее всего тогда, когда добыча могла нанести ответный удар.

– Противоракетная защита! – тихо приказала она. Слова, улавливаемые установленным в пьедестале микрофоном, передавались в командный центр корабля. – Перехватить и уничтожить!

Лучи адского пламени протянулись в космос, поочередно касаясь ракет и уничтожая их задолго до того момента, когда они смогли бы стать серьезной угрозой для командного корабля.

– Основные батареи, – тихо добавила она после того, как последняя ракета растворилась в пустоте. – Убить добычу!

Всего секунда понадобилась Кэти для осознания своего провала. Да, она должна была это предвидеть. «Большая мама» была вооружена так же, как старые супердредноуты Конкордата с их основным вооружением, превосходящим даже «Хеллборы» боевых кораблей флота. Приглушенно выругавшись, она ударила по клавишам управления маневренными ускорителями истребителя, разворачивая корабль сразу по всем осям на курс под углом девяносто градусов к прежнему. При ее скорости и расстоянии до цели она уже не успевала остановиться – разве что избежать столкновения.

А затем на нее были наведены орудия корабля Малах, и ровно мгновение она видела золотой свет, ярче любого солнца.

– Ее больше нет, – сказал Аркин. На обзорном экране точка, обозначавшая «Ястреб» Кэти Росс, ярко вспыхнула, превратилась в маленькую сферу и исчезла.

Донал ощутил острую, щемящую боль, боль утраты.

Невозможно провести неделю вдвоем с кем-нибудь в крохотной кабине и не привязаться к нему… возможно, сильнее, чем хотелось бы. Конечно, они не стали особенно близки, он даже не думал о ней как о друге, но вид ее гибели на компьютерном дисплее оставил в душе гнетущее чувство, как будто он только что потерял близкого человека.

Трагическая утрата.

– Всем кораблям! – произнес Аркин, нажимая на кнопку передатчика. – Мы покинули Уайд Скай, и поблизости нет вражеских сил. Похоже, отвлекающий маневр сработал. Приготовиться к переходу в гиперпространство.

Флот беженцев наверняка уже появился на сканерах Малах. Красные точки, вившиеся вокруг «Ястреба» Кэти, направлялись теперь назад к планете, одержимые жаждой крови. Но флот к этому времени уже был далеко впереди. По команде Аркина три «Конестога» и около двадцати кораблей меньших классов вошли в гиперпрыжок, как подводные лодки, исчезающие под волнами.

До Мюира была неделя полета.

Агррахт Быстрая Убийца несколько секунд смотрела на экран.

– Это корабль людей, – сказала она, выдержав паузу. – Это не был робот вроде их Боло?

Вместе с семью другими членами Совета она стояла в широком, открытом конференц-зале на борту «Ча'Занаах». Экран, возвышавшийся на пьедестале перед Восьмой, еще показывал расплывающееся облако – все, что осталось от одинокого истребителя, напавшего на их корабль.

– Мы тщательно просканировали корабль, Дарующая Смерть, – ответила Вторая. – На борту была одна жизненная форма.

– Там было очень тесно, – заметила Кха'лаа'шт Находящая Мясо. – Неприятно, должно быть, встретить смерть в маленькой металлокерамической коробочке.

– Но зато какая впечатляющая демонстрация воинского духа! – сказала Агррахт. Она на мгновение склонила голову, сложив осязательные усики в жесте ритуального почтения к доблестно сражавшейся жертве. – До сих пор мы не сталкивались с такой самоотверженностью у их воинов. Иначе говоря, мы не видели ничего лучшего, чем военные машины, которые они называют Боло.

– Мы должны проявлять осторожность, Дарующая Смерть, – сказала Ш'граат'на Ранящая Жертву. – Эти люди демонстрируют удивительную адаптабельность. Это нападение было почти достойно тактики Малах.

– Мм. Не считая, конечно, того, что она атаковала нас в одиночку, без поддержки остальной стаи. Уже поэтому атака была обречена с самого начала. Я не понимаю, зачем она вообще пыталась это сделать.

– Если Дарующая Смерть позволит напомнить, – сказала Кха'лаа'шт, наклонив голову с несомненным, хотя и должным образом смягченным вызовом, – человеческое общество устроено иначе, чем наше. Оно не похоже на дисциплинированную стаю. Большую часть своих дел люди делают в одиночку. Многие даже ищут уединения.

Агррахт подавила дрожь. Ее осязательные усики выдавали возбуждение; их кончики сменили цвет с алого на желтоватый.

– Поразительное общество. Как им вообще удается хоть что-то делать?

– Они, безусловно, демонстрируют некоторое сотрудничество, но не большее, чем, скажем, стадо гна'ша-дат, когда оно защищает свой молодняк.

– Таким образом, – задумчиво произнесла Джесч'кла'шт Быстро Шагающая, – сегодня мы наблюдали тактику стаи. Эта охотница, одна в своем истребителе, провела доблестную к'кладж'ш'ачк. То, что она провалилась, не было ее виной.

– Действительно, она могла бы преуспеть, будь она частью восьмерки, – заметила Жаллет'ллесч.

– И она добилась большего, нежели просто повреждения нашего корабля, – продолжила Джесч'кла'шт. – Наша блокада планеты была прорвана. Несколько восьмерок вражеских кораблей стартовали с этих странных плавучих комплексов на поверхности самого большого океана планеты и ушли целыми и невредимыми.

– Ты думаешь, Быстро Шагающая, что именно это и было их целью? – пренебрежительно спросила Кха'лаа'шт. – Просто обеспечить побег нескольких кораблей?

– Да, – ответила она, согласно сжимая ладонь нижней руки. – Планирование и расчет времени были великолепны. Так же как и понимание нашей психологии. Они знали, что смелый и дерзкий удар по командному кораблю отвлечет нас. Их флот был готов стартовать в нужный момент. Должно быть, они приняли такое решение после нашего рейда на плавучий комплекс два оборота назад. Как только их небо очистилось от наших кораблей, они бежали.

– Трусливые…

– Мы можем быть в этом уверены, Находящая Мясо? Можем ли мы быть действительно в этом уверены, так мало зная об этих существах?

Усики на челюсти Кха'лаа'шт резко завились в жесте, означающем презрение… отвращение к куску подгнившего мяса.

– Нам нечего о них знать. Они просто йасесч, животные, которых надо приручать, пасти и забивать по мере необходимости.

– Я не согласна. В предпринятой к'кладж'ш'ачк они продемонстрировали свои возможности. То, что они недооценили силу нашей обороны, в данном случае не имеет значения. Эта воительница, по крайней мере, продемонстрировала храбрость, достойную Малах. Я отдаю должное ее смелости. И мне очень бы хотелось узнать, куда отправились те двадцать три космических корабля.

– Их курс увел бы прямо в Бездну, – предположила Хареш'грешх Раздирающая Плоть, самая молодая в Совете. – К Занаах. Вы… вы не думаете, что они…

– Эти корабли не опасны для Занаах, – сказала Агррахт. – Только три из них достаточно велики, чтобы представлять хоть какую-то угрозу, но и они не могут взять на борт такое количество войск и оружия, которое было бы опасным для нашего мира. Я думаю, что они планируют сменить курс, выйдя из этой звездной системы, и предупредить другие населенные людьми миры этого скопления. И они несут информацию. О нас.

Остальные зарычали, скрестив в знак согласия нижние руки.

– Возможно, они решили оставить этот и другие захваченные нами миры, – предположила Жаллет'ллесч. – Эти двадцать три корабля могут нести полные данные о нас и наших способах сражаться в свою штаб-квартиру.

– Итак, вполне ясно, – подвела итог Агррахт, – что должно стать нашей следующей целью. Мы должны немедленно нанести удар по главной планете людей. К'кладж'ш'ачк! Сокруши голову, и тело накормит всю Стаю.

– Как нам найти этот мир? – спросила Хареш'грешх. – В Спирали Ша'гнаашт их сотни миллиардов. Пленники, захваченные на Зша'х'лах и этой планете, настаивают на том, что они пришли оттуда.

– Нас не должна беспокоить Спираль, – сказала Кха'лаа'шт. – Эти существа эволюционно не приспособлены для выживания. Их владычество над столькими мирами этого скопления – простая случайность. Если бы они были действительно благословлены природой для жизни в одном из этих миров…

– Но так много пленников говорят…

– Я думаю, что не стоит обращать внимания на их проповеди, Раздирающая Плоть, – сказала Кха'лаа'шт с шипением, означавшим в речи Малах веселье. – Эволюция, как я вижу, нисколько не благоволит к этим существам. Я не могу понять, как они смогли стать доминирующим видом даже в одном из миров, не говоря уже о других обитаемых мирах этого звездного скопления.

– Возможно, – сказала Агррахт. – Но если, как мы видим, люди являются доминирующей расой в этой части космоса, то мы должны найти все места, где они пустили корни. Наше благословенное превосходство должно быть провозглашено и доказано на священной арене выживания сильнейших.

– Тогда мы продолжим вторжение. – Глаза Ш'гра-ат'на заблестели, узор из красных чешуек на ее голове засверкал ярче от возбуждения. – Убить и съесть!

– Убить и съесть! – согласилась Агррахт, и остальные хором поддержали ее. – Трудность, конечно, в том, – продолжила она, – чтобы отыскать их главный мир. К счастью, эта задача решаема. Мы используем ш'уисс.

Ш'уисс были мелкими острозубыми животными с Занаах, которые острым обонянием, движениями и вкусом крови отдаленно напоминали самих Малах. Охотницы выращивали их для традиционного спорта. Ш'уисс выслеживали дичь и подзывали своих хозяек характерными высокими лающими звуками. Но Агррахт говорила не о животных, а о маленьких роботах-шпионах, названных в их честь, – беспилотных десятиметровых космических кораблях, способных перемещаться быстрее света и предназначенных для того, чтобы проникать в звездную систему, наблюдать за радиочастотами и сообщать результаты командному кораблю по БСС-связи.

– Но даже если не брать в расчет Великую Спираль, – настаивала Хареш'грешх, – все равно это маленькое скопление содержит десятки тысяч звезд – гораздо больше, чем мы можем обследовать с помощью ш'уисс.

– Справедливое возражение. Но заметьте, что все три занятые людьми системы, которые мы обследовали, очень похожи. Их звезды находятся в середине эволюционной последовательности, в оранжевом или желтом спектре. Они богаты металлами и именно этим интересны для нас. Большинство звезд в этом скоплении – древние, возникшие до обогащения местного межзвездного пространства тяжелыми элементами. Нам остается обследовать всего несколько восьмерок звезд.

– Ты предлагаешь, – сказала Жаллет'ллесч, – отправить ш'уисс только к звездам, которые интересуют людей?

– Именно так. Мы также запрограммируем их на поиск флота из двадцати трех кораблей, особенно трех самых крупных. Корабли такого класса нечасто встречаются в этой части космоса, а характеристики их двигателей уникальны. Когда мы найдем эти корабли, то сможем сделать вывод, что нашли административный центр человеческой империи. А затем…

– Мы сокрушим их! – провозгласила Жаллет'ллесч, скрестив нижние руки. – Шч'каа урох! Убить и съесть!

– Это будет Уррх Чак, – согласилась Агррахт. – Кровавая Погоня! Я уже чувствую вкус крови, сладкий, насыщенный и горячий! Раса снова продемонстрирует свое благословенное превосходство на священной арене выживания сильнейших.

– Гаават'гавагх, шч'каа урох! – скандировали семеро членов Совета, подняв головы и подставляя горло в знак подчинения Агррахт Быстрой Убийце. – Убить и съесть, Дарующая Смерть!

«Это так же сладко и горячо, как вкус только что освежеванного гна'шадат», – подумала Агррахт, широко открывая пасть, чтобы принять почести.