Брошенный мир - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Михаил Александрович Ерунов (ч. 3)

Гном вздохнул, а затем, пристально всмотревшись куда-то вдаль, сказал:

-А вот и жилье! Видишь, дымок над крышей клубится? Повезет, так накормят, а то, глядишь, и кружечку-другую эля поднесут!

Они прибавили шагу и вскоре оказались у околицы богатой деревни. Достаток в ней, казалось, так и пер в глаза! Добротные дома с печным отоплением, резные ставенки на окнах, сытая, холеная скотина, меланхолично что-то жующая в стойлах и сердитые цепные псы на привязи, которые встретили незнакомцев гулким, басовитым лаем. На шум, поднятый собаками, на крыльцо, сладко потягиваясь, вышла пожилая, дородная женщина в синем сарафане.

-Хозяйка, не приютите ли путников? - окликнул ее гном.

-Отчего ж не приютить? Мы гостям завсегда рады, - зевнув, ответила женщина. - С тех пор, как благодетель наш, Барбаган, да братец его родимый Лестер к нам пожаловали, мы зарок себе дали никому в приюте не отказывать.

Таангрим многозначительно подмигнул эльфийке, дескать, вот уж свезло, так свезло! Только вышли к жилью, и тут же получили известия о сыновьях Кайры.

-А давно ли принимали гостей столь именитых? - спросил он женщину.

-Да уж пять раз по десять зим тому назад, а до сих пор дарами их великими пользуемся.

-Нам с Наниэль одарить Вас, к сожалению, нечем, но если помощь какая нужна, рады будем отблагодарить. Я кузнец неплохой. Могу и коня подковать, и инструмент починить, да и так, если что по хозяйству нужно сковать.

-Да ладно, почтенный гном. Мы, хвала Барбагану благодетелю, люди не бедные. Заходите уж в дом.

-Благодарствую, - поклонился гном. - Мою спутницу я уже представил, а меня зовут Таангрим.

-А меня все зовут тетушкой Сташей, - провожая гостей в горницу, ворковала женщина. - Подруга твоя, я заметила, очень красива, да вот только какая-то другая, не такая, как мы. Она что, тоже из гномов?

-Нет, Наниэль эльфийка.

-Вот тебе и раз! - удивилась тетушка Сташа. - А я-то думала, что эльфов на Лиросе не осталось!

-Почти, - уклончиво ответил Таангрим. - Наниэль одна из немногих. А благодетели ваши, они какого племени будут?

-О, почтенный гном, они и не из племени вовсе, а самые настоящие боги!

-Да ну? - разыграл удивление гном. - А разве они есть на Лиросе?

-Теперь вот есть, - приглашая гостей к столу, с важностью произнесла тетушка Сташа. - И знаешь, братец мой, Зван, при них сейчас очень важная персона! Как он там говорил, дай бог памяти, еркцог, а еще магистырь. Язык сломаешь, пока выучишь!

-Так Вы, тетушка, стало быть, тоже герцогиня?

-Я?! Да господь с тобой, мастер гном! Я тут, в деревне живу!

-А братец Ваш?

-Он, знамо дело, в Троере. Заезжает иногда, но теперь редко правда. Подарки привозит, рассказывает про свое житье. Сурьезный такой стал!

-А чего редко-то? Далеко, что ли, Троер этот находится?

-Да не то, чтобы далеко, дней пять пути, только дел у него слишком много. Сам понимаешь, еркцог! Красотища там, говорит, глаз не оторвать!

-А не знаете ли, часом, кузнецы там нужны?

-Да туда всякий мастеровой люд съезжается. И ваших, гномов, тоже достаточно. Так что попробуйте, может, и приживетесь там. Наших, деревенских, уже много в Троер этот перебралось. Даже дядька Зумм на старости лет, и тот переехал. Открыл, говорят, там пивную, и эль его на весь город славится. Да что же я вас все рассказами-то кормлю?! Вот, репы пареной отведайте, да мяска. Огурчиков соленых не побрезгуйте. Могу и элем угостить.

-Не откажусь! - оживился гном.

Тетушка Сташа сняла с полки кувшин и налила Таангриму полную кружку.

-А спутница твоя как? Эль потребляет?

-Нет, спасибо, - смущенно ответила девушка. - Если можно, молочка?

-А и правильно! - поддержала ее Сташа. - Эль - это мужицкое питье. А нам, женщинам, оно не пристало.

-Хорош! - отхлебнув из кружки, зацокал языком Таангрим. - Вам бы, тетушка, самой пивную не грех открыть!

-Тоже подарок Барбагана, благодетеля нашего, - с гордостью сообщила Сташа. - Как сказал, что у нас в деревне эль будет лучший на Лиросе, так оно по его словам и вышло!

-А боги Ваши, они там же, в Троере живут?

-А как же! Они его из развалин и подняли!

-А вы одна, что ли, живете-то?

-Нет, что ты! Сынки мои на охоту отправились, а вот муженек, царствие небесное, преставился. Ну, как? Сыты?

-Благодарствуем за угощение, тетушка Сташа. Сколько лет странствую, а таких душевных людей еще не встречал! Не возражаете, если я инструмент Ваш посмотрю? Все-таки хочется отблагодарить Вас не словами, а делом.

-Ну, посмотри, раз уж такой непоседливый. По правде-то сказать, кузнеца стоящего у нас сейчас как раз и нет. Был один, да и тот в Троер подался. Так что справляемся, кто как может.

Инструмент, хранившийся в сарае тетушки Сташи, по мнению Таангрима, годился только на то, чтобы украсить собой помойную яму. Топоры, лопаты, косы, пилы были тупы, ржавы и украшены многочисленными зазубринами. Их, похоже, пытались подправить, но только еще больше испортили. Ворча себе под нос, гном принялся за работу.

На починку негодного инвентаря у него ушло часа четыре, зато результат превзошел самые смелые ожидания тетушки Сташи. То, что сотворил с этой кучей металлического хлама гном, можно было назвать маленьким шедевром деревенского кузнечного дела. Он не только выправил все дефекты, но и путем многократной закалки и отпуска изменил свойства самого металла. Теперь он отлично держал заточку и сиял ослепительным блеском. Тетушка Сташа только ахала, получая из рук кузнеца очередное изделие.

-Голубчик ты мой, да у тебя же золотые руки! - приговаривала она. - Уж не знаю, как и благодарить тебя! Теперь не ты, а я у тебя в неоплатном долгу!

-Если за камни задевать не будешь, прослужит долго, - сказал Таангрим, вручая ей косу.

-Да какие камни, господь с тобой! Да в нее же теперь как в зеркало глядеться можно!

-Тоже, придумала! - усмехнулся гном. - Инструмент - он для работы предназначен. Давай-ка, лучше, неси ножи кухонные. В них, при случае, на себя и полюбуешься!

-Зачем ты так стараешься? - спросила Наниэль, когда хозяйка удалилась в дом. - Свой обед ты отработал уже на неделю вперед!

-Во-первых, соскучился по работе, - ответил Таангрим. - Ну а во-вторых, мы еще так ничего и не узнали о Волае. Тетушка Сташа почему-то все время говорила о двух богах, Барбагане и Лестере, а вот о том, кто нам нужен, ни слова. Я хочу еще на денек задержаться здесь, поработать на остальных жителей деревни, а заодно и порасспросить их. Может, кто чего и знает о младшем сынишке Кайры. Но, скорее всего, нам придется ехать в этот самый Троер, и здесь рекомендация тетушки Сташи очень даже пригодится. Ты же слышала о ее брате?

-Да, ты прав, - согласилась Наниэль. - Я как-то не подумала об этом.

-Вот завтра, пока я буду работать, и пораскинь мозгами. А заодно придумай, чем ты можешь порадовать нашу хозяйку.

* * *

Следующий день прошел для Таангрима в напряженной работе. Слух об искусности заезжего кузнеца успел разлететься по всей деревне, и поселяне потянулись к нему на поклон. Кто-то нес топор, кто-то косу, мужчины, в основном, охотничьи ножи. Первые два из них гном сделал сыновьям тетушки Сташи, вечером вернувшимся с охоты, и они произвели в деревне настоящий фурор. Расплачивались за работу не натурой, как можно было бы предположить, а серебряными монетами, на которых с одной стороны был изображен герб Барбагана, а с другой Лестера. Деньги, оказывается, уже прочно вошли в обиход, но поселяне пока еще не очень представляли себе их истинную стоимость и оплачивали работу на вскидку, как правило, при этом прилично переплачивая.

Работа у гнома шла споро, а за ней он, как бы невзначай, затевал беседу и расспрашивал о новых богах Лироса. Наконец, ему повезло, и кто-то из поселян вспомнил о Волае. Он, оказывается, тоже заходил в эту деревню, но исчез буквально на следующий день после своего появления. Куда мог подеваться третий брат, никто не знал, но припоминали, будто он ушел в какую-то дальнюю часть Лироса, чтобы обустроить и ее тоже.

В общем, Таангрим понял, что большего он в этой деревне не узнает, и решил на следующий день отправляться в Троер. Об этом он вечером и сообщил Наниэль. Эльфийка, оказывается, тоже времени даром не теряла. Она сделала просто великолепную вышивку на двух полотенцах тетушки Сташи, чем заслужила еще большее ее расположение к себе. Узнать о Волае ей удалось не намного больше, чем гному. Правда, хозяйка показала эльфийке ткацкий станок, который, по ее словам, усовершенствовал младший сын Кайры.

Утром следующего дня Таангрим и Наниэль прощались с тетушкой Сташей и ее сыновьями. На прощанье гостеприимная хозяйка посоветовала им остановиться в Троере у ее дяди Зумма.

-Он, хоть и старик, а все еще пребывает в здравом уме, - говорила она. - В замок-то вас так просто не пропустят, а через Зумма сможете связаться с моим братом. Зван часто заходит к нему, не забывает старика. Может, чем и подсобит. Хотя, такие мастера, как вы, там и без посторонней помощи не пропадут. Уж в этом-то можете мне поверить! Но хоть привет от меня родственничкам передадите, да крышу над головой на первое время иметь будете.

Еще раз поблагодарив хозяйку, и досконально выспросив все про дорогу до Троера, Таангрим и Наниэль тронулись в путь.

* * *

Едва прибыв в Троерский замок, магистр тут же отправился с докладом к Лестеру. Молодой бог сидел на диванчике в расслабленной позе и потягивал вино. Как и все прочие продукты, подаваемые к столу, Лестер предварительно облагородил напиток магией, поскольку местное виноделие находилось еще в зачаточном состоянии и никак не могло удовлетворить его утонченного вкуса. Увидев Звана, он приветливо кивнул ему головой и рукой указал на кресло, стоявшее напротив диванчика.

-Попробуй эту мадеру, - сказал он магистру. - На мой вкус, получилась очень даже неплохая. Правда, к сожалению, слегка отдает магией. Я гораздо больше люблю вина натуральные, приготовленные настоящими виноделами. В них чувствуется творчество мастера, можно даже сказать, его душа.

-Не могу судить, - наливая себе в бокал янтарного цвета напиток, улыбнулся Зван. - Я, к сожалению, ничего другого не пробовал. На мой вкус, и то, что делаете Вы, восхитительно!

-С какими новостями пожаловал? - кивнув головой в знак благодарности за комплимент, спросил Лестер. - Удалось что-нибудь узнать?

-Да, и, на мой взгляд, очень даже немало. Мы нашли логово оборотней, примерно представляем теперь, сколько их, и, наконец, я могу с точностью сказать, кто за всем этим стоит.

-Вот как? - бросив заинтересованный взгляд на магистра, оживился Лестер. - Ну и?..

-Логово оборотней находится в предгорье Снежного хребта, в так называемой Одинокой долине. Когда-то там находился один из подземных городов гномов, но потом они покинули его. Всего оборотней около четырех сотен, а стоит за всей этой историей с их появлением на Лиросе никто иной, как Ваш младший брат Волай.

-Ты уверен в этом? - удивленно вскинув брови, спросил Лестер. - Откуда у тебя такие сведения?

-Я все видел сам, своими собственными глазами. И брата Вашего тоже.

-А ты не мог обознаться?

-Волая трудно с кем-нибудь спутать. У него очень запоминающаяся внешность.

-Ты прав, - согласился Лестер. - Да никто другой и не способен на подобное. Я знаю своего брата, он всегда был большой умницей, да еще и талантлив сверх всякой меры. Иногда я даже завидовал ему, тому, с какой легкостью он совершает то, что нам с Барбаганом казалось просто невозможным. Значит, волки-оборотни - его творение? Не иначе, как Волай поэкспериментировал с выводком той волчицы, которую Барбаган завалил возле Вашей деревни. Что же, смело! Но и самонадеянно сверх всякой меры! Никому не дозволено творить разумную жизнь, кроме Мэлвина. Не думаю, что он придет в восторг от подобной дерзости... Вот что, Зван, нам надо немедленно поговорить с Барбаганом!

Лестер порывисто встал с диванчика и направился к выходу из комнаты. Магистр последовал за ним.

-У меня для тебя тоже есть неприятная новость, - на ходу продолжил разговор молодой бог. - Отряд капитана Тренда, выслеживавший орков, разбит одной из стай этих мерзких созданий.

-Не может быть! - воскликнул Зван. - У Магнуса отличные воины, а орки никогда не оказывали организованного сопротивления!

-Так было раньше. Вероятно, именно это и усыпило бдительность капитана. Он, кстати, погиб в этой стычке.

-Магнус погиб?! Но как почти безоружные орки могли совершить такое?!

-По рассказам тех, кто вернулся в Троер, у орков был предводитель, и предводитель этот весьма даже неплохой воин. Он почти в одиночку обратил в бегство три десятка человек. Тебе это ни о чем не говорит?

-Неужели тоже бог? - изумленно спросил Зван. - Но кто? Неужели, и здесь Ваш младший брат?

-По описанию, не он. Сначала я даже подумал, что это может быть Сварг Темный, но по поведению на него не похоже. Владыка Хаоса уничтожил бы весь отряд, подвергнув уцелевших жутким пыткам, а этот не тронул никого, кроме Магнуса. Не знаю, бог это, или просто великий воин, но откуда-то он ведь взялся?! И я почти уверен в том, что предводитель орков не уроженец Лироса. Кто-то открыл ему Звездную дорогу, и это мог быть только первородный бог. Вот только зачем? Какая интрига затевается здесь, на Лиросе? Об этом я тоже хочу поговорить с Барбаганом. Он пребывает в каком-то слишком уж благодушном состоянии, а тут, прямо у нас под носом, плетутся некие грязные козни, смысл которых мне пока не совсем ясен.

* * *

Разговор с Барбаганом не приносил удовлетворения. Лестер пересказал ему все, что они только что обсуждали с магистром, но вселить беспокойство в бесшабашную голову старшего брата ему так и не удалось. Неведомого предводителя орков он посчитал просто самонадеянным выскочкой, жаждущим заработать дешевую славу на пока еще не пришедшем к стабильности Лиросе.

-Пошли туда не тридцать, а триста воинов, - говорил он, - и твой "великий" воин тут же покажет всю свою несостоятельность! Для твоего спокойствия, я могу посадить этого новоявленного героя в темницу, когда лестерианцы притащат его в Троер в цепях. Он беспокоит меня меньше всего!

По второму вопросу, о Волае, Барбаган тоже придерживался отличного от Лестера мнения.

-Наш брат имеет точно такие же права что-то творить на Лиросе, как и мы. То, что он создал свой собственный народ, совсем не означает объявления нам войны со всеми вытекающими отсюда последствиями. Думаю, мы вполне сможем договориться с ним миром.

-Война с оборотнями Волая уже идет, и ты не хуже моего это знаешь, - возражал Лестер.

-Да, но не он ее начал, - ответил Барбаган. - Мы не знали о том, что за оборотнями стоит наш брат, а потому причислили их к темным силам. Теперь же, на мой взгляд, стоит вступить с ним в переговоры и прийти к взаимному согласию. Я уверен в том, что Волай не станет возражать против подобного решения вопроса. Он никогда не был склонен к насилию. Пошли к нему Звана, наделив последнего соответствующими полномочиями. Если будет такая необходимость, мы можем и сами встретиться с братом. Я, кстати сказать, уже соскучился по нему и с удовольствием поболтаю о том, о сем! Мне очень даже интересно будет узнать о том, как же ему удалось такое! Может, поделится опытом?!

-И ты туда же! - возмутился Лестер. - Как ты не поймешь, что наш брат вторгся в то, что принадлежит исключительно Мэлвину?! Он создал разумную жизнь, не являющуюся детищем Повелителя Звезд! Что-то подобное дерзнул сотворить Сварг Темный, и ты помнишь, чем все это кончилось! Не думаю, что Мэлвин потерпит столь безрассудное покушение на свои исключительные права!

Упоминание о Мэлвине немного отрезвляюще подействовало на Барбагана, и он уже более примирительным тоном спросил:

-Хорошо, ну а что предлагаешь ты? Пойти войной на брата?

-Мы обязаны переговорить с ним, и здесь ты абсолютно прав. Вот только тон переговоров должен быть совсем иным. Ты, как старший брат, вправе потребовать от Волая, чтобы он незамедлительно уничтожил свое противозаконное детище. Это должен быть ультиматум, не подлежащий обсуждению. Ультиматум от имени самого Повелителя Звезд!

-Но дядя Мэлвин не давал нам никаких полномочий! - возразил Барбаган. - Кто знает, может ему самому творение Волая как раз придется по душе?

-Вот уж вряд ли, - скептически хмыкнул Лестер. - Да и не он один вправе предъявить нашему брату претензии. Эолина, сотворившая волков, тоже вряд ли придет в восторг от столь дерзкого покушения на свое собственное творение. Тебе хочется испортить отношения сразу с двумя первородными богами?

-Ладно, уговорил, - сдался Барбаган. - Поступай, как сочтешь нужным. Я напишу письмо Волаю, а ты передай его через Звана. Ну а с самозваным предводителем орков разберись сам. Я не вижу здесь никакой проблемы.

На том они и расстались. Лестер покинул комнаты брата в самом мрачном расположении духа. Всю дорогу он угрюмо молчал, и только дойдя до своих апартаментов, дал волю эмоциям. Раздраженно сплюнув и поддав ногой напольную фарфоровую вазу, которая с жалобным звоном разлетелась на мелкие кусочки, Лестер разразился тирадой:

-Клянусь, я был бы счастлив, если бы вместо этого упрямого и самонадеянного осла моим братом оказался ты, Зван! Мы с тобой хотя бы единомышленники, ты понимаешь меня буквально с полуслова, а этого напыщенного болвана все время приходится уговаривать и уламывать, словно стараюсь я не для него, а исключительно ради своей собственной пользы! Что еще нужно для того, чтобы лишить его тех розовых иллюзий, в которых он постоянно пребывает?! Чтобы оборотни завывали вокруг Троерского замка, а орки бродили по улицам города, загаживая все и вся вокруг?! Так он когда-нибудь дождется и этого! Нам, наместникам Мэлвина на Лиросе, брошен дерзкий вызов, и не замечать этого равносильно самоубийству!

-Не все так уж плохо, как кажется на первый взгляд, мой господин, - успокоил Лестера магистр. - Кое-чего нам все-таки удалось добиться. Решение проблемы в обоих случаях поручено нам. На ликвидацию предводителя орков я пошлю не триста, а тысячу воинов, ну а переговоры с Волаем тоже можно ведь вести с позиции силы?! Я думаю, он станет гораздо покладистее, если вокруг Одинокой долины встанет лагерем целая армия, в любую минуту готовая перейти к действиям!

-Это точно! - мрачно усмехнулся Лестер. - Да и демонстрировать свое миролюбие этим ублюдкам тоже совсем не обязательно. Для начала можно как следует пообтрепать их волчьи шкуры, а уж потом и предъявить ультиматум Барбагана!

* * *

К Троеру Таангрим и Наниэль подъехали уже ближе к вечеру. Дорога к городу, некогда заросшая бурьяном, теперь была расчищена и оказалась весьма даже неплохо вымощенной камнем. Да и сам Троер казался теперь не унылым призраком, забытым и заброшенным всеми в веках, а наполненным новой жизнью и изрядно помолодевшим за прошедшие пятьдесят лет городом. Крыши домов краснели свежей черепицей, башни замка сияли в лучах заходящего солнца золочеными шпилями, новые ворота были гостеприимно распахнуты, но в них все же стояли караулы воинов в желто-зеленых плащах лестерианцев. Воины не взимали с путников подорожной платы, как можно было предположить. Сейчас у новых хозяев Троера была другая задача - привлечь в это место как можно больше народу.

Гном и эльфийка беспрепятственно миновали городские ворота и оказались на оживленной площади. Здесь еще вовсю шла торговля, и хозяева лавок наперебой расхваливали свои товары. На взгляд Таангрима, ничего стоящего здесь не было. Народы Лироса слишком долго жили патриархально, многие умения и навыки утратили, и даже местные гномы, считавшиеся по местным меркам умельцами, выставляли на продажу такое, что их соплеменники на Ассаане постеснялись бы даже в руки взять.

Это огорчало Таангрима. То, что произошло здесь, на Лиросе, в несколько утрированной форме напоминало изменения в самом Ассаане. Ведь и там истинное мастерство постепенно скудело, и его все чаще подменяли суррогатом из посредственности исполнения и магии. Многие видели в этом величие мысли и несомненный прогресс, но Таангрим так не считал. По его мнению, все шло к упадку, и истинная его причина заключалась в том, что было нарушено некое равновесие. С распадом триумвирата богов, жизнь во всем Мироздании то и дело начала давать сбои. Это напоминало механизм, потерявший некую важную деталь. Сам он пока что еще натужно работал, но то и дело давал сбои. Его пытались кое-как подлатать подручными средствами, но не далек был тот час, когда механизм этот окончательно разладится и выйдет из строя. Гном отлично понимал, что не он один замечает это. Та же самая Наниэль интуитивно чувствовала нечто неладное, а уж тем более такие могущественные боги, как Кайра и Мэлвин.

Но путники прибыли в Троер отнюдь не за покупками, а потому не стали заострять особого внимания на разложенных на прилавках товарах. Таангрим поинтересовался у одного из гномов, как им найти постоялый двор Зумма, и, получив исчерпывающий ответ, они начали поиски. Как родственник герцога Троерского, Зумм получил место в непосредственной близости от замка, и хотя цены на постой там были значительно выше, чем на окраинах города, гнома этот факт не слишком смущал. Во-первых, у них с Наниэль была рекомендация от тетушки Сташи, а та обещала, что ее дядя на первых порах не станет брать с них платы. Ну а во-вторых, особо задерживаться в Троере путники тоже не собирались. Они рассчитывали по возможности быстро получить здесь сведения о Волае и тут же отправиться на его поиски.

Постоялый двор Зумма представлял собой каменный дом, первый этаж которого занимала пивная под названием "Божественная кружка", второй - комнаты для постояльцев, ну а на третьем проживал сам хозяин. Его зычный голос Таангрим и Наниэль услышали сразу, едва только зашли в пивную. Зумм находился в очень почтенном возрасте. Его волосы и борода отливали благородным серебром седины, а лицо покрыто частой сеткой морщин, но плечи, хоть и слегка ссутулившиеся, были по-прежнему широки, а осанка все еще горделива. Хозяин величественно восседал за стойкой, словно король на троне, и не терпящим пререканий тоном отдавал распоряжения своим многочисленным подручным. Те суетливо бегали между столиков, разнося кружки с элем и незатейливую еду.

В зале было шумно и оживленно. Люди о чем-то громко спорили, степенные гномы вели неспешную беседу, пыхтя короткими трубками и с наслаждением потягивая эль. В воздухе висел такой густой табачный дым, что у Наниэль сразу же заслезились глаза. Таангрим окинул взглядом помещение и направился прямо к Зумму.

-Насколько я понимаю, Вы хозяин этого заведения, - поклонившись ему, спросил гном.

Зумм кивнул головой в знак подтверждения сказанного, и Таангрим, передав ему привет от племянницы и прочих поселян, изложил суть дела.

-Сейчас гостевые комнаты все заняты, - подумав, ответил Зумм, - так что могу предложить вам пожить в моих собственных апартаментах. Посидите пока в зале, вам принесут поесть, а как только я освобожусь, так сразу же провожу в вашу комнату.

-А не стесним ли мы Вас, почтенный Зумм, - вежливо спросил гном.

-Нисколько. Мне одному там все равно слишком просторно. Хотел даже сдавать лишние комнаты, но они не слишком удачно построены, все проходные. Думал переделать, да все руки не доходят, так что селю там своих, деревенских. Они теперь часто сюда наезжают. Рыбу мне привозят, свежую дичь. Так что располагайтесь без стеснения. Что касается племянника моего, Звана, так он только сегодня вернулся в Троер, но ко мне должен зайти обязательно. Не забывает старика, хоть и вышел в большие люди. Обещать за него не буду, но, думаю, в вашем деле он точно подсобит. Им там, в замке, хорошие мастера очень даже нужны.

Подозвав одного из подручных, Зумм велел ему проводить гостей до столика и накормить, как следует. Сев на свои места, Таангрим и Наниэль с интересом стали рассматривать посетителей пивной. Здесь были и мастеровые, и военные, судя по желто-зеленым плащам, принадлежавшие к ордену лестерианцев. Гном достал свою трубку и, раскурив ее, начал прислушиваться к разговорам. Ничего особо интересного в них не было, но войти в курс событий в Троере им, только что прибывшим в город, тоже не мешало.

Вскоре принесли ужин. Еда была хоть и простая, но довольно съедобная, а уж эль, так и вовсе превосходил всякие ожидания. Насколько понимал гном, сюда и ходили-то ради него, а не для того, чтобы отведать Зуммовой стряпни. Где-то через час хозяин встал со своего места и не спеша подошел к ним.

-Ну, теперь новых посетителей уже ждать не приходится, а с теми, кто есть, и мои помощники справятся, - сказал он. - Идемте наверх.

Они прошли через зал к деревянной лестнице, огороженной перилами с пузатыми балясинами, и, миновав второй этаж, поднялись на третий. Судя по всему, эти помещения и раньше занимали хозяева. Отделка здесь была поизысканней, чем ниже, а сами комнаты шли анфиладой.

-Не понимаю, - с усмешкой сказал Зумм, - какой балбес их так построил?! Вроде и места много, а уединиться негде. Я занял самую дальнюю, а вы уж выбирайте ту, которая больше приглянется. Рядом с моей есть два диванчика, так что лучше, наверное, там. Ну, располагайтесь, а я пока вернусь в зал.

Зумм ушел, и Таангрим с Наниэль остались одни. Они походили по комнатам хозяина, которые за исключением разве что дальней, имели довольно-таки нежилой вид. Мебели в них почти не было, да и та, что имелась, стояла скорее для виду, нежели для удобства. Дальняя же, в которой проживал Зумм, своим неухоженным видом напоминала холостяцкую берлогу. Да так, собственно говоря, оно и было, ведь хозяин уже давно как овдовел.

Наниэль стала готовиться ко сну. Эльфийка устала с дороги, а вот гному почему-то сон совсем не шел на ум. Он поворочался с боку набок, потом встал, и, чтобы не тревожить свою спутницу, ушел в ближнюю к выходу комнату, сел там на одиноко стоявший стул и раскурил любимую трубку. Кисет табака у него сохранился еще с Ассаана, но он подходил уже к концу, и следовало позаботиться о пополнении запасов. Как говорится, гном без трубки, что лошадь без седла.

Таангрим уже хотел отправиться на боковую, когда услышал шаги и разговор двух людей. В одном из них он без труда признал хозяина, а вот кто был другой, пока не знал.

-Что-то ты сегодня припозднился, - говорил Зумм. - Я слыхал, с утра еще приехал?

-Да дела все, понимаешь ли! Сначала к господину моему с докладом зашел, потом вместе с ним к Барбагану отправились. Я, вообще-то, на минуточку.

-Неужто и не посидишь со стариком? А я хотел тебе гостей моих представить. Гном тут у меня, говорят, кузнец изрядный, да девушка с ним, вышивальщица. Вам ведь в замке мастера нужны?

-Нужны, конечно, да только будить их неудобно как-то. Спят ведь, наверное?

-И то верно, - согласился Зумм. - Намаялись с дороги-то.

-Давай уж лучше здесь поговорим, а мастеров этих ты ко мне завтра пришлешь? Вели сказать, что к магистру Звану, их и пропустят.

-Так вот это, значит, кто! - пронеслось в голове гнома. - Сам магистр собственной персоной!

-Присаживайся на ступеньку, - предложил Зумм. - Здесь никто особо не шляется, так что побеседовать можем спокойно. Как съездил-то? Нашел логово страхолюдных оборотней?

-Нашел, дядька Зумм. А как же! Не ты ли сам учил меня зверя выслеживать?!

-Было дело, - усмехнулся старик. - Да сколько лет прошло с тех пор! Небось, и позабыл уже все? Да и мал ведь совсем еще был, несмышлен?

-Может и мал, а вот дураком точно не был, - возразил Зван.

-Да шучу я, - рассмеялся Зумм. - Уж кто другой, а ты всегда шустрый малый был! Так что там с оборотнями-то с этими погаными? Неужели, сам видел?

-Не только видел, но и прибил одного. Такая, дядька, история приключилась! Как вспомнишь, волосы на голове дыбом встают!

-Да ну?! - удивился старик. - В самом деле, что ли?!

-А как же! Видел я, дядька Зумм, как оборотни своего хоронят. И скажу тебе по правде, никому такого повидать не желаю! Если честно, то чуть не обмочился со страху! Представь себе, выходят из пещеры человек триста, все в серое одетые, а на руках несут мертвяка. Положили они его на груду хвороста и запалили. А потом, хочешь верь, хочешь нет, один за другим в волков превращаться начали! Сидят зверюги эти вокруг костра, и огня ничуть не боятся! Это бы еще пол беды, но когда они выть начали, тут уж мне и вовсе тошно стало! Не помню, как и ноги унес! Вот так-то, дядька Зумм!

-Ну и дела! - присвистнул старик. - Откуда же на нас такая напасть свалилась-то?! Сколько лет живу, а никогда про оборотней этих поганых слыхом не слыхивал!

-Тоже история весьма интересная, - усмехнулся Зван. - Помнишь ли ты Волая, младшего брата господина моего?

-Как не помнить! Он еще как-то странно исчез. Не попрощался ни с кем, даже с братьями! Слова не сказал, и пропал.

-А ты помнишь, как это произошло?

-Думаешь, старик, так совсем уж и без памяти? - рассмеялся Зумм. - Да на следующий же день после появления! На охоте. Волчицу тогда Барбаган, милостивец наш, завалил. Эх, видел бы ты этот выстрел! До конца дней своих не забуду! Ну а как шкуру сдирать стали, смотрим, а соски-то молоком полны. С выводком оказалась, стало быть. Вот Волай этот и пошел щенков ейных искать. Ушел, да так и не вернулся. Я, помнится, беспокоиться начал, а Барбаган мне тогда и говорит, что братец его немного со странностями, и иногда, случается, вытворяет такое.

-Если бы ты знал, с какими еще странностями! - буркнул Зван. - Могу тебе по секрету сказать, что оборотней этих чертовых он сотворил! Не знаю уж, что он с волчатами этими злосчастными сделал, да только от них все и пошло.

-Быть того не может! - изумленно ахнул Зумм. - Да и не под силу это ни одному человеку!

-Человеку, может, и не под силу, а вот богу да. Вот только господин мой, Лестер, говорит, что братец его что-то не по закону совершил. Не имел он права оборотней этих создавать! У богов, понимаешь ли, тоже своя субординация имеется. Что дозволено Мэлвину, не разрешено всем остальным. А потому мне дан наказ возвращаться в Одинокую долину и передать Волаю письмо от Барбагана, в котором тот велит ему тварей этих уничтожить всех до единой. Такие вот дела...

-А не боязно? Самому-то голову волку в пасть совать?

-Страшновато, конечно, но я ведь еду, как посол. Меня убить, так войны уж точно не миновать. Да и не один я поеду. Возьму с собой тысячу воинов. Так что за свою жизнь я не очень беспокоюсь. Одного боюсь, не согласится он, Волай этот, своих тварей изничтожить. Скорее всего, придется нам самим нечисть эту изводить под корень. А то нам орков мало!

-А с этими-то что не так? Вроде как, вы их ловко бить насобачились?

-Не спрашивай, дядька Зумм! Сам пока еще толком не знаю, а только и здесь не все так гладко, как хотелось бы. Отыскался и у них предводитель, да еще какой! Эх!..

Зван безнадежно махнул рукой, помолчал немного, а затем продолжил:

-Пойду я лучше, а то дел еще невпроворот.

-Я провожу тебя.

-Да стоит ли тебе, старому, лишний раз по лестницам бегать?

-Я потому и жив еще, что ногами шевелю, не позволяю себе раскиснуть, - возразил Зумм. - Старики, они ведь умирают не оттого, что много ходят, а когда с постели подниматься перестают. Вот тут-то, считай, уже и все, крышка!

Они поднялись со ступеней, и звук шагов начал потихоньку удаляться. Таангрим вздохнул с облегчением. Ему очень не хотелось, чтобы его застали за подслушиванием разговора. А беседа эта оказалась очень даже содержательной, и впервые гном получил доподлинные сведения о том, где искать Волая. Теперь предстояло решить, попробовать ли навязаться в отряд магистра, или просто проследить за ним. И то, и другое, имело как свои плюсы, так и минусы. В первом варианте Зван сам доставил бы их к месту, но надо было каким-то образом от него потом улизнут, ну а во втором существовала опасность потерять отряд или оказаться случайно обнаруженным. Зато имелась полная свобода действия, а это, порой, очень даже важно.

Так пока ничего для себя и не решив, Таангрим подумал, что утро вечера мудренее, и пошел спать. На этот раз он заснул быстро, и уже через несколько минут стало раздаваться его негромкое похрапывание.

7. "Долбаные Бревна".

Орикс гонял Билла Геретса еще круче, чем когда-то Гарлига. Кое-какие навыки владения оружием у того, правда сказать, были, и весьма даже приличные, но не вполне достаточные для тех целей, которые были поставлены перед ним Богом Огня. Ориксу нужен был помощник, причем помощник, обладающий гораздо большей сообразительностью, чем его подопечные орки. Те всегда были исполнителями, иногда хорошими, иногда не очень, но вот собственной инициативы у них не присутствовало никогда. Ее каленым железом выжег когда-то Сварг Темный, которому именно такие воины и нужны были, и орки впитали в себя правило безропотного подчинения своему повелителю буквально с молоком матери. В этом была и сила Владыки Хаоса, и его слабость. Он мог одним мановением руки послать на убой целые орды, но как только орки начинали ощущать, что железная воля, ведущая их в бой, начинает ослабевать, тут же впадали в панику. Возможно, именно потому Сварг и проиграл войну с Мэлвином, что не доверял никому.

Орикс знал об этом уязвимом месте своих подопечных, а потому решил для себя поставить во главе каждого из отрядов новоиспеченного воинства командиров из других народов. Билл Геретс должен был стать первым из них, но Бог Огня надеялся, что сможет найти себе и других союзников. Большую надежду он возлагал на гномов, к созданию которых приложил когда-то свою руку. По рассказам Гарлига, подземный народ все еще проживал на Лиросе, причем в немалом числе. Но гномов надо было еще, во-первых, найти, а во-вторых, как-то примирить с орками, с которыми у тех испокон века существовала непримиримая вражда. Орикс сильно надеялся на то, что ему удастся разрешить обе задачи, но он не мог сам незамедлительно отправиться на поиски, бросив своих подопечных на произвол судьбы. Геретс должен был либо стать послом Бога Огня, либо заменить его на время отсутствия, а потому ему следовало привить не только навыки владения мечом, но еще и научить воинской стратегии, а также тактике ведения боя.

Тем временем, стойбище на поляне Орочьего леса расширялось с каждым днем. Напуганные набегами лестерианцев, орки начали стекаться под защиту своего нового покровителя, слух о котором уже успел разнестись по всем обитавшим поблизости стаям. Их число уже достигло нескольких сотен, и Орикс стал задумываться над тем, чтобы соорудить вокруг стойбища хотя бы земляной вал. Для такой простой работы были пригодны даже орки, и вскоре работа началась.

Вал соорудили месяца за два. Перед насыпью появился достаточно глубокий ров, а сверху она была увенчана врытыми в землю могучими бревнами с заостренными концами. Получился весьма даже приличный форт, в котором можно было отсидеться во время нападения. Имелись даже прочные ворота и подъемный мост, приводившийся в действие цепным механизмом с мощным воротом. Простодушным оркам форт и вовсе казался неприступной крепостью, и они гордились им ничуть не меньше, чем если бы построили самый настоящий замок.

Попутно ковалось оружие, изготавливались скобы для стен форта и детали подъемного механизма моста, наконечники для копий и стрел. К этой работе были уже приставлены оказавшиеся наиболее способными орки, и они с гордостью называли себя кузнецами. Они имели на это полное право, поскольку учились не у кого-нибудь, а у самого Орикса. Тот и сам порой удивлялся, как быстро продвигается обучение. Работая не из-под палки, а по собственному желанию, его подопечные осваивали новое для себя ремесло на весьма даже приличном уровне. Да и сама кузница теперь значительно расширилась и имела весь необходимый набор инструментов.

Часть орков была отряжена на охоту. Готовясь к осаде, необходимо было иметь достаточный запас провианта, и добыча теперь не съедалась сразу же, как это делалось прежде, а коптилась и заготавливалась впрок. Самки собирали и сушили грибы, замачивали в кадушках лесные ягоды. В целом, Орикс остался доволен проделанной работой.

Форт, в честь его основателя, был назван "Долбаные Бревна". Никакой видимой связи между названием и Ориксом не прослеживалось, но, как объяснил Гарлиг, орки искренне хотели посвятить свою постройку именно ему. Просто, таскать и вкапывать тяжеленные бревна настолько достало их, что ничего другого на ум как-то не приходило. Как бы то ни было, а Орикс с благодарностью воспринял этот знак особого внимания к своей персоне.

* * *

Билл Геретс понемногу обживался в "Долбаных Бревнах". Поначалу ему было очень трудно побороть отвращение к жутковатым на вид оркам и их неотесанным манерам. Он даже хотел плюнуть на все и сказать Ориксу, что уходит от него, но что-то останавливало его, не давало совершить столь очевидный на первый взгляд поступок. Возможно, это была совесть, которая зудела в ухо, что нельзя подвести того, кто доверился тебе, кто рассчитывает на твою помощь и ждет ее. А совесть у него всегда имелась. Именно она, а вовсе не безумная отвага, заставила Геретса отказаться от первого предложения Бога Огня. Он не стал вымаливать для себя пощады, как сделали это все его бывшие товарищи, и, казалось, тем самым обрек себя на неминуемую гибель.

Но Орикс рассудил иначе. Он подарил ему жизнь, даже предоставил свободу выбора, и обмануть его надежды означало теперь для Билла потерять уважение к себе самому. Поэтому Геретс, стиснув зубы, переносил плоские, но беззлобные шутки в свой адрес со стороны орков, а потом и сам начал весело посмеиваться над ними. Именно тогда, по всей видимости, и произошел некий переломный момент в его отношениях с ними. Завоевать расположение этих страхолюдных тварей оказалось гораздо проще, чем могло показаться на первый взгляд. Как только Геретс принял их правила игры, так тут же был зачислен в свои.

Познакомившись с орками ближе, он вдруг обнаружил, что под их пугающей внешностью и в самом деле скрывается какая-то детская непосредственность. Дети эти были испорченные, невоспитанные, плохо ухоженные, немного туповатые, но все равно прямодушные и искренние. Они не способны были на подлость, а уже одно это искупало все прочие их недостатки. Именно тогда Геретс и принял окончательное решение остаться здесь и сообщил об этом Ориксу.

Бог Огня воспринял его решение с радостью и тут же включил Билла в работу. Сам он, казалось, просто не знал что такое усталость, и успевал везде. Орикс и руководил постройкой форта, и следил за работой на кузнице, и обучал своих подопечных воинскому искусству, и даже находил время позаниматься отдельно с Геретсом. Билл просто диву давался, какая в этом божестве скрыта кипучая энергия, и раз от раза проникался к нему все большим уважением. Он и сам старался изо всех сил, и результаты не замедлили сказаться. Геретс стремительно прогрессировал как воин, оказался незаменимым помощником при возведении форта, и вскоре завоевал не только доверие самого Орикса, но и уважение орков.

Когда работы по строительству форта подошли к концу, и Орикс предложил назначить Геретса комендантом крепости, никто не стал возражать, хотя на это место мог претендовать как Архрам, так и Гарлиг, и еще некоторые вожаки других стай, стянувшихся к "Долбаным Бревнам" со всех концов обширного Орочьего леса. Но Гарлиг, на правах друга Орикса, предпочел стать его оруженосцем. Он посчитал эту должность более важной, чем командование каким-то там фортом, ну а вожаки стай вполне удовлетворились назначением капитанами над своими воинами.

Под руководством Орикса, Геретс взялся за обучение орков тактике боя в пешем строю. Были сколочены большие щиты, изготовлены длинные копья, окованные железом. В давние времена Бог Огня придумал эту тактику для гномов, не слишком любивших ездить верхом, и она неизменно приносила отличные плоды. Впоследствии Сварг Темный, не чуравшийся того, чтобы позаимствовать кое-какие новшества у своего противника, стал внедрять ее и среди орков, но далеко не так успешно. Его армия всегда держалась на страхе, а это далеко не самое безотказное оружие. Строй не был так един, как у гномов, не всегда успевал залатать образовавшиеся в нем прорехи, а это часто приводило к прорыву на отдельных участках и потере преимущества, которое как раз и заключается в сомкнутости рядов.

Но теперь оркам предстояло биться не за ненавистного Сварга, а за свои собственные семьи, и Орикс очень рассчитывал на то, что это обстоятельство сплотит их. Поскольку собственной инициативы у его воинства было маловато, он пошел другим путем, и придумал простейшие команды, после которых каждый отдельный воин знал, что именно ему надлежит делать. Отдавать команды должны были капитаны, а в случае их гибели капралы. И те, и другие были отобраны из наиболее сообразительных орков. Дело пошло на лад, и вскоре Орикс добился нужного ему результата.

Для обороны "Долбаных бревен" была разработана следующая тактика: первыми встретить противника должны были лучники и катапульты, к сооружению которых уже приступили. Пеший строй был предназначен для совершения вылазок за пределы форта и нанесения ответного удара в том случае, если лестерианцы решатся на штурм. Конница не в состоянии брать крепости приступом, а, следовательно, противнику волей-неволей придется спешиться. Именно этим обстоятельством Орикс и собирался воспользоваться, ведь гоняться пешком за всадниками не имело никакого смысла.

Как раз в это время стали поступать тревожные сведения о приближении к Орочьему лесу армии лестерианцев. По приблизительным прикидкам, их оказалось около тысячи, но, по мнению Орикса, "Долбаные бревна" были вполне готовы к тому, чтобы встретить противника во всеоружии.

* * *

Капитан Джером Торентон с недоумением рассматривал возникшее перед его отрядом сооружение. Это был земляной вал, окруженный глубоким рвом и увенчанный стеной из вертикально вкопанных в землю бревен, из-за которых выглядывали ухмыляющиеся орочьи морды.

-Ты когда-нибудь видел, чтобы орки строили крепости? - повернувшись к капралу Эрику Твиггу, спросил он. - И ведь не кое-как построили, мерзавцы, а по всем правилам фортификации!

-Да уж, - вздохнул капрал. - Сюрприз, прямо скажем, не из приятных! Что собираешься предпринять, капитан?

-Приказ магистра однозначен: уничтожить всех! Вот только как, хотелось бы мне знать?! Мы еще никогда не брали крепости приступом!

-Может, попытаться как-то выманить их оттуда?

-А как?

-Ну, не знаю... - протянул Эрик Твигг. - Может, погарцевать на конях перед стенами, словом каким бранным зацепить? Глядишь, и вылезут?

-Что же, вот ты и попробуй! - усмехнулся Торентон. - Стрелки они неважнецкие, думаю, стрелой вряд ли попадут с такого расстояния.

-Попробую, - без особого энтузиазма ответил капрал и, повернувшись к воинам, крикнул: - Первая сотня за мной! Остальным быть наготове! Как только ворота откроются, галопом к ним!

Эрик Твигг тронул поводья и устремился вперед. Сотня всадников последовала его примеру. Остановив коня метрах в пятидесяти от ворот, капрал заорал:

-Эй, вы, жалкие выродки! Так и собираетесь прятаться за вашим вонючим забором?! Выходите на бой, черт вас всех раздери!

-А нам и здесь неплохо! - насмешливо ответил кто-то из-за стены. - Убирался бы ты отсюда, покуда одежонку не попачкал!

-Трусы! - рявкнул Твигг. - Паршивые, вонючие твари! Я всегда знал, что у вашего позорного племени нет ни достоинства, ни чести! Мы насадим ваши уродливые головы на колья этого забора, а тела скормим воронам, если только они не откажутся от такого скверного угощения!

В ответ на эти слова, за стеной что-то гулко бумкнуло, и оттуда вылетела бочка. Она неслась прямо по направлению к капралу, и тот не успел даже предпринять хоть каких-то действий, чтобы уклониться в сторону, и только с ужасом глядя на стремительно приближающийся к нему снаряд. На счастье Твигга, бочка немного не достигла цели, упав всего в двух шагах от него.

Но на этом его везение закончилось. Разлетевшись вдребезги, бочка обдала и его самого, и белоснежного, породистого коня, целой волной самого вонючего орочьего дерьма, какое только можно было себе представить. За стеной раздался дружный хохот, а капрал едва не задохнулся от ударившего в нос отвратительного запаха. Пару мгновений он молча обтекал, а затем самым постыдным образом бросился наутек. Сотня всадников, не желая получить такого же угощения, что и их предводитель, последовала его примеру.

Багровый от стыда и ярости, Эрик Твигг подъехал к капитану. Тот едва сдерживал себя, чтобы не расхохотаться. Вид у капрала был жалкий, а разило от него, как от выгребной ямы. Брезгливо заткнув пальцами нос, Торентон прогнусавил:

-Вот что, Эрик, поезжай-ка ты лучше к ручью, да вымойся! С тобой рядом находиться невозможно! Я вижу, план твой провалился с треском? Что же, придется готовиться к осаде.

Едва только Твигг убрался восвояси, как подъемный мост форта опустился, ворота широко распахнулись, и из них выехал всадник в красных одеждах. За ним следовали рослый орк и человек, одетый на орочий манер в шкуры. Человек держал в руке белый флаг, у орка лапа лежала на рукояти ятагана. Всадник отдалился от ворот шагов на пятьдесят и остановился, как бы приглашая противоборствующую сторону к переговорам.

-Ну, вот и весь сказ! - довольно ухмыльнулся капитан Торентон. - Эти ублюдки, увидев мощь нашей армии, струсили и готовы сдаться! Буффор, Рич, следуйте за мной! Сейчас мы будем принимать капитуляцию этого так называемого "великого" воина! Ненадолго же его хватило!

Капитан пришпорил коня, и два названных им воина последовали его примеру. Через минуту Торентон уже стоял напротив предводителя орков и с надменностью во взгляде посматривал на него. Тот был достаточно крепок на вид, имел огненно-рыжие волосы, одет был в отличие от своих спутников, весьма цивильно, можно даже сказать роскошно. Он смотрел на капитана спокойно и с некоторой долей усталости.

-И так, что ты хотел сказать мне? - с вызовом бросил Торентон.

-Ничего особо нового, - ответил предводитель орков. - Я уже говорил вашим предшественникам, что орки не хотят войны, но у них, похоже, какая-то беда со слухом? Что же, повторю еще раз. Я предлагаю тебе, капитан, и всему твоему "доблестному" воинству убраться отсюда подобру-поздорову. Мы намеренно не проливаем крови в подтверждение этих слов, но любой враждебный выпад с вашей стороны будем расценивать, как объявление войны. У тебя есть выбор и время на обдумывание моего предложения до завтрашнего утра. Если, проснувшись, я вновь увижу ваши гнусные рожи под стенами форта, тогда пеняйте только на себя!

-Кто ты? - скривив лицо в саркастической ухмылке, спросил Торентон. - Почему позволяешь себе разговаривать таким тоном с посланником самого Лестера?! На колени, сукин сын!

-Колени я не приклоняю ни перед кем, кто я такой, тебя и вовсе не касается, а на твоего Лестера я чихать хотел! - ответил Орикс, развернул своего коня и медленно направил к воротам. Потом он приостановился и небрежно бросил через плечо: - Передай этому псу помойному, чтобы держался от меня подальше! Я не кровожаден, но любому терпению может когда-нибудь прийти конец!

Капитан Торентон хотел выкрикнуть ему в спину что-нибудь обидное, но ничего не смог придумать, а потому только сплюнул в ярости и поскакал к своим воинам. Переговоры для него завершились ничем.

* * *

Утро следующего дня ничем не порадовало Орикса. Капитан Торентон не внял голосу разума, не заставила его задуматься и печальная участь Магнуса Тренда, сраженного Богом Огня в прошлой стычке. С упорством отъявленного фанатика капитан начал готовиться к штурму. Ему активно помогал оскорбленный в своих лучших чувствах капрал Твигг. Чего они там надумали, Орикс не знал, но было ясно, что на этот раз малой кровью обойтись вряд ли удастся. Он хмуро наблюдал за приготовлениями противника, Билл Геретс молчаливой тенью стоял за его спиной, и только Гарлиг, похоже, не понимал всей серьезности происходящего. Он картинно выхватывал из ножен свой ятаган, строил свирепые рожи и, как видно, пребывал в полном восторге от своей собственной воинственной наружности.

-Что собираешься предпринять? - тихо спросил Орикса Геретс. - Нападешь первым, как и обещал?

-Дам этому придурку еще один шанс одуматься. Пока он сам не решится на штурм, мы будем выжидать. - Орикс помолчал немного, а затем с горячностью продолжил. - Пойми, Билл, мне претит проливать человеческую кровь точно так же, как и орочью!

-Джером Торентон не отступится от намеченного, - задумчиво произнес Геретс. - Он, может быть, как воин будет и послабее Трэнда, но вот зато служака отменный, приказы привык исполнять в точности, да и хитер, как лис. И людей себе подбирает точно таких же. Попасть к нему в отряд всегда было крайне сложно, но зато и почетно. Это лучшие бойцы магистра, и то, что он выбрал для выполнения этой задачи именно капитана Торентона, говорит о серьезности его намерений и крайней озабоченности происходящим в Орочьем лесу. Да и людей ему герцог Троерский дал не в пример больше, чем покойному Магнусу.

-Что же тогда магистр сам в гости к нам не пожаловал? - усмехнулся Орикс.

-Если бы знал, что ты тут сотворил, точно сам заявился бы. Он мужик очень серьезный, уж в этом можешь мне поверить. Ну а если у Торентона ничего не получится...

-Ни фига у него не получится! - нетерпеливо перебил Геретса Орикс. - Я ему этого не позволю!

-Бог, а ругаешься, как последний орк, - улыбнулся Билл.

-Так меня же и выбрали орочьим богом. Как, по-твоему, я еще должен себя вести?

-Ну, не знаю... Степеннее как-нибудь? Бог, все-таки!

-Тебе-то откуда известны правила хорошего тона, принятые среди богов? Много ли ты их повидал на своем веку?! - усмехнулся Орикс и, возвращаясь к серьезной теме, спросил: - Так, говоришь, явится магистр, как только мы здесь Торентона поколотим? Что же, встретим и его со всей подобающей случаю помпой!

* * *

Штурм капитан Торентон начал ночью, причем всю подготовку к нему провел настолько скрытно, что можно было только удивляться отменной выучке его воинов. Всю ночь они ползком подбирались ко рву и бросали в него вязанки хвороста до тех пор, пока не соорудили в одном месте что-то вроде переправы, а уже ближе к рассвету пошли на приступ. Дозорные орки откровенно проворонили этот момент и подняли тревогу только после того, как неприятель начал приставлять к стенам лестницы и карабкаться по ним. Орикс был вне себя от ярости и отвесил командовавшему часовыми Архраму такую оплеуху, что тот отлетел шагов на десять.

На стене уже шел бой. К передовым отрядам лестерианцев подтягивалось подкрепление, желто-зеленых плащей мелькало все больше. Орки сопротивлялись отчаянно и весьма умело, но некоторая доля паники у них все же присутствовала. Это был их первый бой, а непобедимого Орикса, как назло, рядом не оказалось. Не хватало уверенности в своих силах, противник казался сильнее, чем был на самом деле, а потому больше внимания орки уделяли обороне, а не контратаке.

Но все мгновенно переменилось с появлением на арене битвы Бога Огня. Он обрушился на лестерианцев, словно увесистая кувалда на кусок размякшего в пламени металла. Желто-зеленые плащи разлетались от него в разные стороны, словно в них были какие-то тряпичные куклы, а не живые люди, и порыв этот невозможно было остановить. За Ориксом, как за своеобразным тараном, следовали Геретс и Гарлиг, прикрывавшие ему спину. Все трое действовали на удивление слаженно, словно это был не первый их совместный бой. Даже Гарлиг не слишком увлекался отчасти присущим ему пижонством, а работал ятаганом сосредоточенно и умело, возможно, впервые ощутив всю меру своей собственной ответственности за товарищей по оружию.

Теперь паника наблюдалась уже в рядах самих лестерианцев. Такого чудовищного напора они явно не ожидали. Самому же Ориксу добавило ярости еще и то, что он насчитал уже около десятка своих воинов, убитых неприятелем. Он казнил себя за то, что доверил охрану стены растяпе Архраму, а еще больше за то, что не предугадал возможных действий со стороны капитана Торентона.

-Старею, что ли! - думал он, нанося сокрушительные удары направо и налево. - Куда подевалось мое хваленое чутье на опасность?! Проспал, как последняя сволочь! "Величайший" воин Мироздания?! Позволил надуть себя, как какого-то зеленого мальчишку!

-Гарлиг, Геретс! - вслух проорал он. - Собирайте воинов и живо к воротам! Сейчас самое время ударить по ним с тылу!

Геретс первым бросился исполнять приказ, а за ним, отвесив напоследок кому-то из лестерианцев удар рукоятью ятагана по лбу, устремился и Гарлиг. Орикс же намеренно несколько сбавил свой наступательный порыв, давая возможность своим войскам совершить построение и выйти за пределы форта. Увлеченные наметившимся прорывом, воины капитана Торентона не заметили маневра противника. Этому отчасти способствовала и темнота безлунной ночи, лишь кое-где разряжаемая светом факелов. Им казалось, что атака Орикса уже захлебнулась, что еще немного, и они дожмут его и вновь обратят исход битвы в свою пользу.

Но орки лучше видят в темноте, чем люди. К тому же, они, при необходимости, умеют передвигаться на удивление бесшумно, словно ночные тени, а такая необходимость сейчас имелась. Даже мост, и тот опустили почти беззвучно, а если и был какой скрип, то его перекрыл шум схватки. Да и штурм капитан Торентон для пущей неожиданности готовил с противоположной от ворот стороны. Этим и воспользовались Геретс и Гарлиг.

Удар пехотинцев был нанесен сразу с двух сторон, и сгрудившиеся перед переправой лестерианцы оказались зажаты в тиски. Орки шли плотным строем, ощетинившимся длинными копьями, и как учил их Орикс, между тяжелыми щитами почти не оставляя зазоров. Их противники, несмотря на численное превосходство, только мешали друг другу, а те, кто находился в центре беспорядочной толпы, и вовсе оказались выключены из битвы.

Два дальних от стены фланга пешего строя орков постепенно сомкнулись, и лестерианцы попали в своеобразный котел. Орикс ждал этого момента и тут же усилил давление на тех, кто уже находился на стене. Его поддержала та часть орков, которая не покинула форт. Имея впереди столь искушенного в воинском искусстве предводителя, они быстро локализовали прорыв. Желто-зеленых плащей на стене оставалось все меньше. Кто-то из лестерианцев был убит, кто-то сброшен в ров, кто-то почел за лучшее спрыгнуть сам. Они беспомощно барахтались в воде, по колено увязая в глинистом днище, сверху их беспощадно разили стрелы, а с противоположной стороны настырно напирали пехотинцы. Да еще, для создания большей паники в рядах противника, Орикс бросил несколько факелов на переправу из вязанок хвороста. Теперь она ярко полыхала, освещая багровым светом картину побоища.

Не видя никакого выхода из создавшегося положения, лестерианцы стали бросать оружие и сдаваться. От еще вчера грозной армии капитана Торентона осталось меньше половины, в то время как Орикс потерял в бою всего несколько десятков. Победа получилась убедительной, но она не слишком радовала Бога Огня. Он не хотел этой войны, но она сама пришла к нему. Он не желал проливать кровь тех, к созданию которых когда-то приложил свою руку, но они сами, с упорством, достойным лучшего применения, настырно продвигались к этой трагической развязке. Что же, впредь им будет наука! Орикс со своей стороны сделал все возможное для того, чтобы избежать столкновения, но этого все же оказалось мало.

* * *

Пленных загнали в форт, и они, понуро опустив головы, стояли возле стены. Те, кто оказался ранен, либо лежали, либо сидели, прислонившись спиной к грубо обтесанным бревнам. Их охраняли три десятка орков, застывших вокруг желто-зеленой толпы, словно изваяния. Когда появился Орикс, по рядам лестерианцев пронесся испуганный шепот. Они уже знали, что их дальнейшая судьба зависит от этого человека, успели почувствовать на своей собственной шкуре его силу. Также они смогли убедиться, что за столь короткий срок из диких орков, которых они сами прежде считали почти зверьми, он сумел создать вполне боеспособную армию, побившую в честной битве превосходящие силы ордена. Кто он такой, толком так никто и не знал, но, судя по нахмуренному виду и плотно сжатым губам, ничего хорошего ждать от него не приходилось.

Орикс окинул взглядом беспорядочную толпу лестерианцев, кого-то выискивая, и, увидев Джерома Торентона, подал знак Гарлигу. Тот подскочил к пленному капитану, ухватил его за шиворот и, протащив шагов пятнадцать, бросил к ногам Бога Огня. Тот смотрел на него с презрением и какой-то жалостью.

-Торжествуешь? - прохрипел почти придушенный Гарлигом Торентон. - А зря! Когда-нибудь эти твари разделаются с тобой самим точно так же, как сегодня с нами! Кто бы ты ни был, но ты глупец! Ты дал оружие в руки этим исчадиям зла, заставил служить себе, но как только придет настоящий хозяин, их ятаганы тут же повернутся против тебя!

-Глупец не я, а ты, Торентон, - спокойно ответил Орикс. - Орки не собирались браться за оружие, их вынудил к этому твой любезный Лестер. Это его стараниями на Лиросе разгорается новая война, а такие, как ты, помогают ему в этом. Ты отказался от предложенного мной мира, а значит все жизни, загубленные в этой бессмысленной битве, как орочьи, так и людские, лежат теперь на твоей совести. Вина твоя не требует доказательства, а потому я приговариваю тебя к смерти!

Он повернулся к орку и продолжил:

-Гарлиг, вздерните этого мерзавца над воротами форта в назидание всем прочим воякам! Никакой другой участи он не достоин!

Джером Торентон, не ожидавший столь быстрой развязки, как-то разом сник. Орки подхватили его под руки и поволокли к воротам. Капитан еще пытался что-то кричать, но, получив древком копья по зубам, быстро замолк.

А Орикс уже высматривал в толпе пленных капрала Твигга. Тот пытался укрыться за спинами пленных лестерианцев, но острый глаз Бога Огня все-таки нашел и его. Когда упиравшегося капрала бросили к его ногам, он сказал:

-Ты, помнится, собирался украсить стены "Долбаных Бревен" головами моих друзей? Так что не обессудь, именно эта участь тебя и ожидает!

-Нет!!! - безумно выпучив глаза, заорал Твигг. - Я пошутил!!! Я просто хотел раззадорить твоих воинов!!!

-Считай, что тебе это удалось, - сухо ответил Орикс и подал знак Гарлигу.

Тот ловко взмахнул ятаганом, и голова капрала Твигга покатилась по земле. Гарлиг подхватил ее за волосы и потащил к стене, а Орикс повернулся к своему воинству и спросил:

-Ну, друзья мои, какой участи, на ваш взгляд, достойны все остальные мерзавцы?!

К его удивлению, орки как-то разом опустили глаза, стараясь не смотреть на своего предводителя, а Архрам, потирая распухшую скулу, откашлялся в кулак и робко предложил:

-А может ну их, к чертовой бабушке?.. Пусть катятся туда, откуда пришли?.. Как-то не хочется больше наш дом кровищей поганить.

Орикс некоторое время молча смотрел на Архрама, а потом на него вдруг накатил приступ жгучего стыда. Не за мягкотелость вожака, предложившего отпустить пленных, а за свой собственный срыв. Ему и прежде иногда доводилось испытывать ярость к поверженному врагу после битвы. Ориксу тяжело было свыкнуться с мыслью о том, что часть воинов, многих из которых он знал лично и испытывал к ним дружеские чувства, ему больше никогда не доведется увидеть. Не сможет он перекинуться с ними словом, посидеть за бокалом вина, дружески похлопать по плечу. А виновники - вот они, стоят перед тобой на коленях! Только шевельни рукой, и их головы тут же полетят с плеч! Трудно было не поддаться искушению, и не выместить на них всю свою досаду за эту безвозвратную потерю. Но тогда рядом с ним всегда была Кайра, которая блестяще умела успокоить его, утешить, снять с души груз клокочущей внутри ярости.

И вот сегодня он получил урок милосердия не от кого-нибудь, а от Архрама, расхлябанного и немного бестолкового орка! Как Орикс мог подумать о том, что его подопечные, чья душа только-только начала пробуждаться от векового страха, спокойно будут смотреть на жестокие казни, свершаемые им якобы во имя торжества правосудия? Чем он тогда лучше Сварга Темного, если сам сеет в их еще неокрепшем сознании семена нового зла?!

-Я горжусь вами, орки! - как-то разом севшим голосом произнес Орикс. - И я счастлив, что не ошибся в вас! Архрам, а перед тобой я хотел извиниться за то, что сгоряча не рассчитал силу удара. Понимаешь, я был сильно расстроен тем, что не смог предугадать действий лестерианцев...

-Да ладно уж, - расплылся в широкой улыбке Архрам. - Я и сам был немного того... Не прав был, одним словом.

-Будем считать, что простили друг друга?

-Конечно!

-А этих вояк, стало быть, отпускаем?

-Э нет, погоди! - рассмеялся Архрам. - Во-первых, они должны помочь укрепить нашу крепость, а во-вторых, кое-кого я тут узнал. Вон те трое уже имели возможность отведать нашего гостеприимства!

-Вот даже как? - бросив суровый взгляд на посеревшую от ужаса троицу, процедил сквозь зубы Орикс. - Данное слово для них, оказывается, ничего не значит?! Ну что? На мясо всех?

-Орки падалью не питаются, - хохотнул Архрам. - В прошлый раз мы забрали у них всю одежонку, теперь отправим домой и без подштанников!

Он подал знак, и через минуту десяток орков оставил клятвопреступников, в чем мать родила.

-Гоните этих засранцев хворостинами до самого конца леса, - напутствовал своих подчиненных Архрам. - И я не слишком рассержусь, если их холеные шкуры окажутся слегка подпорчены!

Под свист и улюлюканье стаи, трех клятвопреступников, не слишком-то церемонясь, погнали к воротам форта. На этом судилище закончили. Пленных лестерианцев отправили подбирать и предавать земле своих убитых, орки отдавали последний долг своим.

К Ориксу подошел молчаливый Билл Геретс.

-Ты разочарован во мне? - после минутной паузы спросил Бог Огня. - Можешь не отвечать, я и сам себе противен! Нет, ну надо же было так сорваться! Я ведь готов был поубивать их всех! Спасибо папаше Архраму, что вовремя остановил приступ моей дурацкой мстительности!

-Да, он оказался на высоте, - согласился Геретс. - Готов поклясться, что на многих из пленных его поведение произвело самое лучшее впечатление.

-Зато я все испортил!

-Вряд ли. Жестокостью на войне ты никого не удивишь. Она считается там в порядке вещей, и ничего другого от тебя пленные и не ожидали. Да и сами они вытворяют над захваченными врагами такое, что лучше даже и не рассказывать! Уж в этом-то можешь мне поверить, сам видел. А вот ощутить на своей собственной шкуре милосердие победителя выпадает на долю далеко не каждому. То, что ты казнил Торентона и Твигга, даже в какой-то мере помогло. Получилось так, что ты создал фон, на котором поступок Архрама засиял еще ярче. Эти люди видели, что могло произойти с каждым из них, и избавление от подобной участи стало для них настоящим чудом. А то, что чудо это совершил всеми презираемый орк, заставит многих пересмотреть свое отношение к этому племени. Я, например, только сегодня до конца осознал всю твою правоту. Да, я жил среди орков, видел, что они совсем не такие, как их расписывают люди, но чтобы они нашли в себе мужество сказать богу, что тот не прав... Подобного я от них, признаюсь честно, не ожидал! Они больше не рабы, Орикс, а свободное племя! Вот что главное! И освободил их из этого рабства не кто-нибудь, а ты! На мой взгляд, так одно это уже стоит десятка побед!

-Что же, возможно, ты и прав, - сказал Орикс и, грустно усмехнувшись, добавил: - Так значит, говоришь, фон?! Забавно! Никогда еще не доводилось выступать в подобной роли!

Тут к ним подбежал довольный собой Гарлиг.

-Готово! - доложил он. - Водрузил башку на самом видном месте! А куда погнали эту троицу без порток?

-Эти гости уже один раз побывали у нас, но, как видно, заблудились и вернулись опять, - с улыбкой ответил Орикс. - Папаша Архрам решил, что без провожатых они снова заплутают, а чтобы ускорить доставку, дал своим людям по хлысту. Ты вот что, Гарлиг, сходи с ними и проследи, чтобы не было самоуправства. Казней сегодня больше не будет, и я хочу, чтобы все трое покинули наш лес живыми. Справишься?

-А то! - довольным тоном ответил орк. - Пожрать только нам оставьте, а то быстрый бег разжигает аппетит!

8. Полосатый Чет.

Три абсолютно голых человека сломя голову неслись по лесу. Они не обращали внимания ни на усталость, ни на сбитые в кровь ноги, ни на хлещущие по лицу ветки. Ужас гнал их вперед. Ужас, и еще около десятка свирепых на вид орков. Стоило кому-нибудь из троих чуть приотстать, или, не дай то бог, споткнуться и упасть, как его тут же настигал сзади обжигающий удар длинным, гибким прутом. Упавшего хлестали до тех пор, пока он не поднимется, так что в его же интересах было тут же вскочить на ноги и продолжать бег. Били, куда придется, не слишком разбирая, в какое место попадет удар: по спине, плечам, ягодицам, ногам, но в то же самое время без особой злости. Так обычно гонят скотину или норовистую верховую лошадь, не задумываясь, что причиняют ей боль, а только ради того, чтобы прибавить скорости.

Эта безумная гонка продолжалась уже больше часа, а проклятый лес все никак не кончался. Да никто из троих и не верил в то, что как только они из него выберутся, от них тут же отстанут. Им казалось, что орки просто придумали новый способ измывательства над ними, и как только они окончательно лишатся сил, тут же и прикончат их всех. Оторваться от преследователей тоже не представлялось возможным, поскольку орки гораздо резвее людей в беге, да и толстая кожа их ступней позволяет не замечать таких мелочей, как сучок или шишка. Если вдуматься, то смысла убегать не было никакого. Проще было остановиться, и пусть уж лучше убивают сразу, но свистящий за спиной хлыст не давал времени на раздумья, а животный страх все гнал и гнал их вперед.

Первым стал выбиваться из сил Чет Шиндер, самый молодой из всей троицы. Он был не так вынослив, как его старшие товарищи, и более хрупкого, почти мальчишеского телосложения. Жирка на службе в ордене он еще не успел нагулять, так что каждый удар пробирал его до кости. А их на долю Чета приходилось все больше, поскольку он уже прилично отстал от остальных. Он задыхался, в боку нещадно кололо, а в глазах темнело. Единственное, что вселяло надежду - впереди появился просвет между деревьями. Похоже было на то, что проклятый Орочий лес подходил к концу, и это придало Чету новых сил. Он припустил чуть быстрее, но тут случилось непредвиденное: нога подвернулась, отозвавшись резкой болью в ступне, и парнишка упал на колени. Хлыст тут же полоснул его вдоль спины. Чет попытался подняться, но, вступив на поврежденную ногу, вскрикнул от боли и упал снова.

-Поднимайся! Чего разлегся! - раздался сзади гортанный окрик. - Немного осталось, там и полежишь!

-Не могу! - прохрипел Чет и повернул мокрое от пота и слез лицо к своему преследователю.

И тут он похолодел от ужаса. Над ним стоял тот самый орк, который снес ятаганом голову капрала Твигга. Чет посерел лицом и через силу выдавил из себя:

-Убейте меня сразу! Хватит издеваться!

-Что?!! - возмутился орк. - Насчет убивать, мы с Ориксом не договаривались! И так уже к кормежке опаздываем! Из-за вашей неповоротливости придется все холодным жрать!

И тут Чет, совсем по-детски, навзрыд разревелся. Он то думал, что орки намерились загнать их до смерти, что в конце пути его в любом случае ожидает лютая смерть, а эти толстокожие твари, оказывается, просто торопились спровадить их, чтобы побыстрее набить себе живот. Он плакал, и слезы ручьями текли по его лицу, а орк стоял рядом и, с недоумением почесывая затылок, смотрел на эту сцену.

-Чего это с ним, Гарлиг? - спросил подбежавший к ним еще один орк.

-А хрен его знает, Иргл! - ответил тот. - Разревелся чего-то!

-Может, ты обидел его чем-то?

-Ну, ты что! Меня не знаешь, что ли! Он, вроде как, ногу подвернул. Смотри, как распухает!

-Тогда бросим здесь. Лес уже почти кончился, как-нибудь доковыляет, не заблудится!

-Жалко, - покачав головой, ответил Гарлиг. - Пропадет парнишка один-то! Те двое усвистели так, что и след уже давно простыл!

-Так что же нам голодными из-за него оставаться, что ли? - недовольно буркнул Иргл.

Гарлиг вздохнул, задумчиво поковырял в носу, а затем сказал:

-Вот что, Иргл, отправляйтесь-ка вы в "Долбаные бревна", а я с ним тут сам как-нибудь разберусь. Надо бы ногу на место вправить.

-Уж ты-то вправишь! - усмехнулся Иргл. - Тоже мне, целитель нашелся!

-Не хуже тебя, - огрызнулся Гарлиг. - Как-нибудь, да справлюсь! Шел бы ты отсюда!

Иргл пожал плечами, потоптался с минуту рядом, а потом все-таки ушел.

-Тебя как звать-то? - ощупывая неуклюжими пальцами ступню, спросил парнишку Гарлиг.

-Чет Шиндер, - сквозь слезы ответил тот.

-Тебе сколько лет? С виду совсем еще зеленый!

-Шестнадцать недавно исполнилось.

-Что?! - искренне изумился Гарлиг. - Черт бы драл этого Лестера! Посылает на войну сопливых мальчишек, а ты тут нянькайся с ними! Вот что, потерпи немного, сейчас больно будет.

Он резко дернул Чета за ступню, и тот взвыл от боли.

-Вроде, на место встала, - посмотрев, довольным тоном произнес орк. - Надо бы затянуть чем-нибудь. У тебя тряпицы никакой, случайно, нет?.. Ах, прости, не подумавши брякнул! Попробуй-ка встать?

Чет встал на ноги и, сильно хромая, сделал пару шагов.

-Да... - задумчиво протянул Гарлиг. - Таким образом ты не далеко утопаешь! У тебя родители-то есть?

-Нет, - угрюмо буркнул Чет. - Был отец, он в ордене служил, да с лошади упал и убился. Из-за него меня там и приютили.

-Сирота, значит? - покачав головой, вздохнул орк. - Плохо это, когда ребенки без присмотра остаются! У них ведь ума мало, а потому и на любую гадость подбить можно! Ну и что же мне с тобой делать-то прикажешь, парень? Молчишь? Вот и я тоже не знаю... Как спина, не сильно беспокоит?

-Горит, - мрачно ответил Чет. - И все остальное тело тоже.

-Ляг на живот, я посмотрю, - предложил Гарлиг. - У меня тут мазь одна припасена, вмиг заживляет.

Чет безропотно подчинился. Он все еще боялся этого странного орка, хотя и понимал, что сейчас тот не агрессивен и даже пытается помочь ему. А помощь Чету и в самом деле была необходима. Он остался совсем один, вдали от человеческого жилья, с больной ногой, да к тому же еще и абсолютно голый. У него не было оружия, чтобы добыть себе пропитание, да и навыков выживания среди дикой природы, если уж честно смотреть правде в глаза, тоже не имелось.

Чет принадлежал к поколению, уже родившемуся и выросшему в Троере. Его отец служил в замке, занимался объездкой лошадей. Платили ему исправно, недостатка семья не знала ни в чем, да в этом благословенном городе иначе просто и быть не могло. Там правили великие боги, и даже когда отец трагически погиб, мальчика они в беде не оставили. Конечно, в казарме житье было не такое привольное, как под родительским кровом, но все равно он был одет, накормлен, да и имел хорошую перспективу на будущее.

Единственный суровый урок Чет получил в прошлый набег на Орочий лес. Тогда на его долю вдоволь выпало и страха, и стыда. Он даже обмочился от ужаса, и над ним долго еще потом потешались за эту простительную в его возрасте слабость. Но все обошлось хорошо, из плена их отпустили, и когда большая армия двинулась в новый поход против орков, Чет опять оказался в ней. Он надеялся, что своей храбростью искупит прежний позор, но получилось так, как получилось, и теперь его судьба находилась в корявых лапах этого орка.

Гарлиг осмотрел парнишку и презрительно хмыкнул:

-Да уж, шкура у вас, людей, прямо скажем, никудышная! То-то я смотрю, что вы извиваетесь после каждого удара, словно ужи! Знал бы раньше, не старался бы так. Нет, нас, орков, каким-то там прутом паршивым так просто не прошибешь!

Он отвязал от пояса берестяную коробочку с какой-то дурно пахнущей, подозрительного цвета мазью и начал втирать ее во вспухшие рубцы и ссадины. Чет зашипел от боли.

-Терпи, - постарался успокоить его Гарлиг. - Немного пожжет и перестанет!

Когда орк закончил работу, его пациент представлял собой ужасающее зрелище. Вся его тыльная сторона, от шеи и почти до самых пяток, была покрыта сеткой перекрещивающихся под разным углом полос грязно-бурого цвета, отчего напоминала некую замысловатую боевую раскраску. Мазь прочно въелась в кожу, но больше не жглась. Да и вообще боль как-то разом стихла.

-Придется тебе, парень, какое-то время походить в таком вот полосатом виде, - усмехнувшись, сказал Гарлиг. - Потом понемногу все отвалится и даже шрамов не останется. По себе знаю. И вот что я решил: ты вернешься со мной в "Долбаные бревна".

Глаза Чета округлились от ужаса. Возвращаться в то место, где он уже дважды успел попасть в такие крутые переделки, что только чудом уцелел, ему совсем не хотелось.

-Да что ты напугался-то так?! - рассмеялся Гарлиг. - Подлечу твою ногу, а там уйдешь, если захочешь. Мы насильно у себя никого не держим. Народ у нас хороший, зла долго не помнят. Ну, давай, обопрись на мою лапу и пошли!

Но идти Чету все равно было трудно. Он еле ковылял, и Гарлиг понял, что такими темпами они если и дойдут до форта, то не к ужину, а только к концу следующего дня. Тогда он взвалил своего подопечного на плечо и, придерживая его за ноги, потащил на себе.

* * *

До "Долбаных бревен" Гарлиг добрался ближе к вечеру. В форте уже все успокоилось, убитых похоронили, и жизнь, в общем-то, вошла в привычное русло. Немного необычным было только большое число пленников, но те вели себя смирно и, вроде бы, даже не слишком роптали на свою судьбу.

Орикс встретил Гарлига у ворот и сразу же обратил внимание на его странную ношу. Он подождал, пока тот приблизится, и в упор спросил:

-Что ты с ним сделал? Я же просил тебя никого не убивать!

-А с чего ты взял, что он дохлый? - удивился орк. - Жив, засранец маленький, только вот заснул, пока я его тащил!

-А что это за жуткие следы у него на теле? Ты пытал его?!

-Скажешь тоже! - насмешливо фыркнул Гарлиг. - Это целебная мазь, изготовленная по рецепту моей бабушки. И вообще, чего ты ко мне привязался?! Я, что ли, придумал сопливого мальчишку прутом по лесу гонять?!

-Не ты, - согласился Орикс. - Только почему ты его все время мальчишкой называешь? Если уж с мечом пришел, то должен и отвечать за свои поступки?

-А кто же он, по-твоему, в шестнадцать-то годов? - надувшись, спросил Гарлиг. - Беда с Вами, богами. Один сопляка никчемного на убой посылает, а другой тут же, без разбора, к ответу призвать хочет!

-Ладно, хрен с ним, - сдался Орикс. - Мальчишка, так мальчишка! Сюда-то зачем притащил? Нам воины нужны, а не мелюзга всякая.

-А если не воин, так значит и жить незачем? - огрызнулся Гарлиг. - Ногу он подвернул, вот я и подумал, что пропадет один-то. Остальные удрали, а его бросили.

Орикс смутился. Второй раз за сегодняшний день ему приходилось признавать правоту своих подопечных орков и собственную недальновидность и черствость. Он смотрел на Гарлига и думал:

-Неужели я и в самом деле настолько огрубел душой, что оказался неспособен к элементарному состраданию? Что и говорить, даже орки превосходят меня в этом качестве! Может, именно потому Кайра и ушла от меня, что не нашла той душевной чуткости, которая всегда была присуща ей самой?!

-Что делать-то с ним собираешься? - вслух спросил он Гарлига.

-Оттащу к себе. Нога заживет, а там видно будет...

Орикс рассеянно кивнул ему и пошел по направлению к кузнице. В момент смятения он всегда любил поработать с металлом. Это придавало ему внутренней уверенности и как-то понемногу успокаивало душу. Гарлиг проводил его удивленным взглядом и потащил Чета в свою палатку.

* * *

Чет Шиндер неожиданно легко и быстро освоился среди орков. То ли сам парнишка оказался на редкость общительным, то ли этому поспособствовал Гарлиг, но его как-то сразу же взяли под опеку стаи и, тем самым, выделили из числа других пленных. Он даже получил прозвище, что у орков считалось чуть ли не знаком отличия. Из-за немыслимой раскраски, нанесенной Гарлигом, его звали теперь Полосатым Четом. Фамилия как-то сама собой отвалилась, поскольку у орков их никогда не было, и они даже не представляли себе, зачем она вообще нужна.

Парнишка буквально приклеился к Гарлигу и таскался за ним, как хвостик. Орки шутили, что тот совсем зазнался и уже обзавелся свитой, а когда услышали, как Полосатый Чет называет его дядей Гарлигом, прошлись еще по теме, что он не иначе как нашел своего племянничка.

Тем временем в "Долбаных Бревнах" шло большое строительство. Пленные возвели несколько больших домов, укрепили стену форта, и их понемногу стали отпускать. Как и предполагал Билл Геретс, некоторые люди добровольно решили остаться, да и те, кто ушел, тоже особого зла на орков не держали. Относились к ним вполне сносно, да и кормить никогда не забывали.

Орикс, правда, предполагал, что решение остаться у людей возникло не просто так, а под влиянием того же Геретса, который вечерами проводил с ними длительные беседы наедине, но его все равно радовало, что между ними и орками начало возникать хоть какое-то взаимопонимание.

Беспокоило только одно - столь серьезное поражение не сможет остаться незамеченным как магистром, так и самим Лестером. А это означало, что вскоре за них возьмутся всерьез. В этой связи Орикс все чаще вспоминал о таинственном волчьем боге. Про гномов он тоже не забывал, но тех еще надо было уговорить перейти на свою сторону. Этот же союзник казался самым логичным в его ситуации. Аксиому о том, что враг твоего врага твой друг не он сам придумал. Это была мудрость, проверенная временем. Лестерианцы же воевали как с орками, так и с оборотнями, а значит, объединив силы, и те, и другие гораздо успешнее могли противостоять им.

Как-то раз Орикс решил обсудить эту тему с Геретсом и Гарлигом. Он собрал их в кузнице, месте, которое больше всего любил в "Долбаных бревнах". Полосатый Чет, как обычно, вертелся возле орка и тоже оказался свидетелем этого разговора. И Билл, и Гарлиг, в общем-то, поддержали идею Бога Огня, однако все упиралось в то, что никто из них не знал, где эти самые оборотни обитают и как их найти. Вроде бы, где-то не так и далеко, да вот только где именно? И тут неожиданно подал голос Чет.

-Я знаю, где живут оборотни, - тихо сказал он.

Все трое разом посмотрели на него.

-Во всяком случае, примерно, - немного смутившись общим вниманием, продолжил он. - Когда мы выходили из Троера, примерно такая же армия под началом самого магистра отправлялась воевать с оборотнями. Я хорошо знаком с одним парнем из их отряда, и тот рассказал мне, что отправляются они на север, к Снежным горам. Там есть одно местечко, которое называется Одинокая долина. Вот в ней-то у оборотней и находится логово. Только...

-Ну? - спросил Орикс. - Что ты хотел сказать?

-Я не знаю... - совсем растерялся Чет. - Не знаю, можно ли с ними вообще о чем-то договориться... Если честно, то я боюсь их очень. Они такие страшные.

-Неужели, страшнее меня?! - состроив свирепую рожу, с ухмылкой спросил Гарлиг.

-Да ну тебя! - махнув рукой на кривлявшегося орка, рассмеялся парнишка. - Тоже мне, страшный нашелся! Ты большой, веселый и добрый! Немного отличаешься от нас, людей, но когда привыкнешь, то и вовсе перестаешь это замечать. Ты, дядя Гарлиг, орк, и никем другим не прикидываешься. А вот оборотни... Внешне они почти не отличаются от нас, людей, только глаза в ночи светятся, да клыки чуть больше выступают, но от этого только еще страшнее делается. Как подумаешь, что сейчас он прямо на твоих глазах превратится в дикого зверя и набросится на тебя, так сразу мурашки по коже бегут. И еще они воют. Воют так, что кровь в жилах стынет!

-Ну и что? - спокойно спросил Орикс. - Собака тоже воет, но ты же ее не боишься!

-Так то собака! - возразил Чет. - Ей и положено выть. А когда такое вытворяет тот, кто с виду вроде бы, как и человек...

-Человек, случается, еще и не такое вытворяет, - задумчиво произнес Билл Геретс. - Я, например, думаю, что если пожить среди этих оборотней, то и в них можно найти много такого, о чем ты даже не подозреваешь.

-А еще проще оказаться сожранным на обед, - буркнул Чет.

-Ладно, не будем спорить, - сказал Орикс. - Как я понял со слов Полосатого Чета, оборотням этим сейчас грозит та же самая опасность, которой пока удалось избежать нам. Если мы придем к ним на помощь, то это будет самым лучшим способом завоевать их симпатию и дружбу. Другое дело, что мы не можем сейчас оставить "Долбаные бревна" без защиты. Так что здесь есть над чем подумать.

На этом совет и закончили. Все разошлись, и только Орикс остался в кузнице в одиночку обмозговать полученные сведения. С каждым днем его память вытаскивала из глубин подсознания все новые и новые сведения. Вот и сегодня, едва речь зашла об Одинокой долине и Снежных горах, как он сразу же вспомнил это место. Когда-то там было большое поселение гномов, и Орикс неоднократно бывал в нем. Он даже, словно наяву, увидел прекрасный подземный замок, который назывался в ту пору Трабангар. А какие мастера работали в его глубинных кузницах! Какие изумительные вещи они создавали! Но они ушли по звездной дороге на Ассаан, и Орикс помнил и это тоже.

-Так неужели именно Трабангар и стал прибежищем для этого странного племени оборотней?! - думал он. - Если так, то лестерианцы быстро обломают себе зубы об эту твердыню! Даже сама по себе Одинокая Долина уже достаточно хорошо защищенное место, а замок, так и вовсе неприступен! Даже Сварг Темный не смог взять его силой. Что же, Волчий бог нашел идеальное место для своего племени. Пора бы и мне познакомиться с ним!

* * *

На следующее утро Гарлиг растолкал Полосатого Чета и без лишних слов сунул ему в руки его лестерианскую одежду. До этого парнишка вполне обходился одной набедренной повязкой, но поскольку приближалась осень, то орк решил, что пора бы и утеплить своего юного товарища.

-Что это? - не разобрав спросонья, спросил Чет.

-Не узнаешь, что ли? - ухмыльнулся Гарлиг. - Твоя одежда!

К удивлению орка, реакция парнишки оказалась совершенно не такой, как он ожидал. Вместо радости, лицо Чета обиженно вытянулось, губы надулись, и он с трудом выдавил из себя:

-Ты хочешь, чтобы я ушел? Прогоняешь меня?

-С чего ты взял? - удивился Гарлиг. - Я просто подумал, что когда начнут падать листья, в таком виде ты очень скоро замерзнешь и будешь не Полосатым Четом, а Синим.

-Я поклялся никогда больше не одеваться в эти жабьи цвета! - с вызовом бросил Чет. - Я не хочу убивать орков, и ни за какие посулы не стану рыцарем этого дурацкого ордена!

-Так что же из-за этого, голым ходить, что ли? - так и не поняв причины возмущения Чета, спросил Гарлиг. - Другого фасона, извини, нам пока не завезли.

-Я сделаю себе такую же одежду, как у тебя! - тут же быстро отозвался парнишка и, опустив глаза, смущенно добавил: - Если ты разрешишь, конечно...

-Делай, кто тебе не дает? - пожал плечами орк. - Я-то думал, что в этом тебе привычней будет.

-К орочьей одежде я привыкну еще быстрей! Мне кажется, что она даже удобнее! Ты дашь мне какую-нибудь ненужную шкуру?

-Бери, жалко, что ли.

-И ты не прогонишь меня?

-Если не перестанешь задавать дурацкие вопросы, то так и знай, погоню прутом до самого Троера, - рассмеялся Гарлиг.

-Уже перестал! - улыбнулся Чет и, порывисто обняв орка, тихо добавил: - Спасибо тебе, дядя Гарлиг!

* * *

А вечером того же дня произошло событие, которого в стае уже давно ожидали - Зухира разрешилась от бремени. Ее детеныш оказался очаровательно-уродливым созданием, немного похожим на чертенка, таким же тощим и вертлявым, только без рожек и хвоста. Родители и дедушка Архрам были просто на седьмом небе от счастья. Они таскали своего ребятенка по всему форту, с гордостью показывали его оркам и людям, а дедушка на радостях так наклюкался мухоморовки, что свалился с ног и с громким храпом спал посреди кострища, благо огня в нем уже давно не разводили, а готовили пищу теперь в одном из бревенчатых домов.

Новорожденные орчата заметно отличаются от человеческих младенцев. Во-первых, они сразу же встают на свои тоненькие ножки и довольно шустро на них передвигаются. Рождаются они с маленькими, острыми зубками, никогда не плачут, но если чем-то недовольны, то поднимают такой визг, что хоть уши затыкай. Кожица у них розовато-серая и нежная, как и у людей. Грубые наросты на шкуре, а также мощная мускулатура появляются уже с возрастом.

В раннем же детстве орчата выглядят несколько хлипковато, хотя, в отличие от человеческих детей, гораздо раньше начинают проявлять способность добывать себе пропитание. Растут они тоже намного быстрее, но вот умственное развитие при этом явно запаздывает, и если вам вдруг доведется встретить взрослого на вид орка, с трудом складывающего слова в фразы, то знайте, что в сущности перед вами еще ребенок. С этим же связано и то, что в орочьей стае на первый взгляд очень мало детей. Они, в общем-то, есть, только вот выглядят совсем не по-детски. Подростков можно было отличить от матерых орков разве что по меньшему числу наростов на коже да наивной непосредственности.

Столь странный феномен неравномерности развития объяснялся, однако, весьма просто. Сваргу Темному нужны были воины, а не вечная обуза в виде тащившегося за армией обоза из самок и многочисленных детей. Правда, он тысячами бросал орков на убой, и восполнять потери все же было необходимо, но тратить пятнадцать-двадцать лет на воспроизводство нового поколения бойцов казалось Сваргу слишком уж расточительной роскошью. Поэтому-то он и решил ускорить этот процесс. И не беда, что его новые воины были еще не совсем зрелы и не слишком сообразительны. Его, прежде всего, интересовало их количество, а не качество, а держать в повиновении не умеющих рассуждать недорослей гораздо проще, чем прошедших огонь и воду ветеранов. Да их никогда и не было в армии Сварга слишком много. Редко кто из орков доживал в ту пору до почтенного возраста.

Детеныш Гарлига и Зухиры вряд ли чем-то отличался от других новорожденных орчат, но им самим он казался настоящим чудом. Когда счастливые родители завершили ритуальный обход "Долбаных Бревен", они направились к Ориксу. По традиции, имя младенцу должен был дать самый уважаемый член стаи, а таким, вне всякого сомнения, был сейчас Бог Огня.

У Орикса был теперь свой отдельный дом, построенный для него пленными лестерианцами. Гарлиг и Зухира вошли в дверь и остановились на пороге. Их сосредоточенные лица отражали всю серьезность момента.

-Вот, Орикс, принесли, - смущаясь, сказал Гарлиг. - Как он тебе?

Бог Огня подошел к новоиспеченному папаше и торжественно принял из его рук новорожденного. Орчонок некоторое время смотрел на него своими черными круглыми глазенками, а потом вдруг извернулся и больно укусил за палец.

-Ах ты, чертенок! - беззлобно выругался Орикс, едва не уронив младенца.

-Чертенок! - радостно воскликнул Гарлиг. - Он назвал его Чертенком, в честь себя самого!

Орикс с удивлением посмотрел на орка. Он некоторое время еще пытался понять ход мысли своего друга, но потом понял, что это абсолютно бесполезное занятие. Связь между ним самим и "Чертенком" была примерно того же порядка, что и в случае с "Долбаными Бревнами".

-Пусть будет Чертенком, - наконец сказал он. - Ему это имя очень даже подходит.

Праздновали рождение и наречение нового члена стаи уже ночью. Сам виновник торжества к тому времени крепко спал, зато проснулся его дедушка Архрам. Весь перепачканный в золе, он восседал на одном из почетных мест, правда, не слишком долго, поскольку опять под завязку нагрузился мухоморовкой и сполз под стол. Но в целом праздник удался на славу.

* * *

Полосатый Чет сосредоточенно мастерил себе настоящую "орочью" одежду. Для этих целей он выпросил у Гарлига немного потертую оленью шкуру и ржавую иголку с большим ушком. Вместо ниток орки обычно использовали теребленные стебли какой-то волокнистой травы, немного напоминающей лен, но они были не очень длинными, и их постоянно приходилось менять. Портновских навыков у Чета тоже не было, поэтому работа продвигалась очень медленно, и он уже исколол себе все пальцы. Да еще рядом все время вертелся Чертенок, который почему-то сильно привязался к нему. За маленьким орком нужен был глаз да глаз, поскольку он все время норовил что-нибудь стянуть, перепутать нитки или же просто оказаться в самый ответственный момент под рукой.

-Отстань, кому говорят! - беззлобно ворчал на него Чет. - Ну что ты вертишься, словно тебя блохи кусают! Ну вот! Опять из-за тебя нитку порвал!

Изделие, выходившее из-под рук Полосатого Чета, напоминало длинную жилетку, сшитую мехом внутрь. Все швы, чтобы не терли тело, делались на ее внешней стороне, и в его исполнении выглядели не слишком эстетично, но начинающий портной не слишком-то унывал по этому поводу. Орки ведь тоже не были большими мастерами швейного дела, и на фоне их собственных поделок творение Чета можно было назвать вполне даже приличным.

Провозившись с жилеткой до полудня, вторую половину дня он посвятил изготовлению штанов. Несмотря на то, что это была более сложная задача, с ней Чет справился уже намного лучше. Штаны, на его взгляд, получились на загляденье, но, увы, имели один существенный недостаток. Оленья шкура оказалась слишком жесткой и задубевшей, а потому плохо гнулась в коленях. В них хорошо можно было только стоять, а вот передвигаться на прямых ногах оказалось неудобно и слишком медленно, ну а присесть на корточки и вовсе не представлялось возможным.

Неудача со штанами сильно расстроила Чета, но тут к нему на помощь пришел Гарлиг. Он предложил разрезать их на две части, до колен и ниже них, причем нижнюю, чтобы не сползала, немного заузить и объединить с обувью. Совет орка оказался весьма удачным, и Чет, таким образом, не только спас почти загубленную работу, но и вернул себе былую подвижность.

Новый наряд очень понравился оркам, а особенно Зухире. Она даже подарила ему пару лисьих шкур, чтобы пустить их на оторочку жилетки. Полосатый Чет с благодарностью принял ее подарок, а когда завершил окончательную отделку своего одеяния, то и вовсе был на седьмом небе от счастья. Лисья оторочка придала его изделию некий шик и скрыла отдельные огрехи шитья, так что теперь он имел даже немного франтоватый вид. Но самым большим ценителем новой одежды Чета оказался Чертенок. Теперь он только и выжидал момента, чтобы забраться к нему на колени и уткнуться физиономией в мягкий, пушистый мех.

Чтобы хоть как-то отвязаться от назойливого внимания маленького безобразника, Полосатому Чету пришлось потом сшить одежку и для него тоже. Здесь уж Зухира не поскупилась и выделила для работы самые лучшие шкуры, какие у нее только нашлись. Новоявленный портной очень старался, и костюм Чертенка стал еще одним образчиком "высокой" орочьей моды, прославившим его "несравненное" мастерство на всю стаю. За Четом прочно закрепилась репутация отменного мастера, и теперь уже к нему стали обращаться с заказами наиболее щеголеватые орки.

Сам юноша был только рад услужить им. Ему очень нравилось в "Долбаных Бревнах", он был в восторге от своего нового друга Гарлига, а вот найти себе применения в форте все никак не мог. Ощущение собственной никчемности и бесполезности очень тяготило его, и вот теперь он нашел для себя хоть какое-то занятие. С каждым разом у Чета получалось все лучше, его работа нравилась оркам, а Гарлиг даже попросил Орикса сковать для него новую иглу. Чет был почти счастлив, когда в его судьбе произошел еще один неожиданный поворот.

* * *

Осень уже вовсю вступала в свои права. Орочий лес оделся багрянцем, и листья, плавно кружа, медленно падали на землю. Над бревенчатыми домами форта вился дымок. Погода стояла прохладная, но здесь, в большой общей комнате, топилась печь, и было тепло и уютно. Полосатый Чет сидел за работой, когда к нему подошел Гарлиг.

-Идем, - сказал он. - Орикс хочет тебя видеть.

Чет молча встал, отложил шитье в сторону и натянул сапоги. Сердце в груди учащенно застучало. Он немного побаивался Орикса, поскольку тот был единственным в "Долбаных бревнах", кто мог своей волей выставить его восвояси. Чет ведь слышал, что Бог Огня был не очень-то доволен, когда Гарлиг притащил его назад в форт, а потому все это время старался как можно реже попадаться ему на глаза. Разговор с Ориксом про оборотней был для него, пожалуй, единственным, и он теперь даже сам не мог понять, почему в тот день решился заговорить с ним. И вот теперь Бог Огня сам звал его к себе, и Чет не ожидал от этого ничего хорошего.

-Зачем я ему понадобился? - чтобы заранее подготовиться к самому худшему, наконец, спросил он Гарлига. - Выгнать хочет?

-Вряд ли, - усмехнулся орк. - Тебя уже два раза выгоняли, но ты все время возвращаешься. Орикс наверняка уже понял, что это бесполезно.

-Тебе бы только посмеяться! - обиженно отвернулся в сторону Чет. - А я боюсь его!

-Не вешай носа, Полосатик! - рассмеялся Гарлиг. - Может, ему тоже орочий костюм для себя сшить захотелось?!

-Скажешь тоже, - ухмыльнувшись, буркнул себе под нос юноша.

Они вышли из дома и направились к кузнице. Начал накрапывать дождик, и Чет зябко поежился. После домашнего тепла здесь было довольно прохладно, и хотя идти к Ориксу совсем не хотелось, он невольно прибавил шагу. Дверь в кузницу была распахнута настежь. Уж где в другом месте, а там-то всегда было жарко. Обнаженный по пояс Бог Огня стоял возле наковальни и выверенными ударами молота придавал форму раскаленному докрасна клинку.

-Вот что, Чет, - не отрываясь от работы, через плечо бросил он. - Я так понял, что ты уже бывал где-то вблизи Одинокой Долины?

-Да, приходилось, - робко ответил тот.

-А дорогу туда помнишь?

-Да.

-Вот и отлично! А то у меня, на старости лет, что-то с памятью плоховато стало. Саму долину помню, Снежные горы помню, а вот как туда пройти, никак не соображу.

-Вы не старый, - недоверчиво улыбнулся Чет.

-Это только кажется, - нанеся очередной удар по наковальне, усмехнулся Орикс. - На самом деле мне гораздо больше лет, чем ты можешь себе представить. Я помню даже время создания Лироса, а ты говоришь не старый! Ну, так как? Проведешь?

-Проведу, если хотите. Только вот как попасть в саму долину я не знаю.

-Об этом не беспокойся, - успокоил его Орикс. - Там, на месте, я сориентируюсь гораздо лучше. Припоминаю даже такие ходы, о которых и сам волчий бог не знает!

-Мы вдвоем поедем?

-Нет. Твой любимый дядя Гарлиг тоже составит нам компанию. Он-то тебя и сосватал мне в проводники. Уверяет, будто ты очень сообразительный. Это так?

-Как Вам сказать... - не слишком уверенно произнес Чет.

-Ладно, на месте и проверим. Придержи-ка клинок. Как-никак, а я для тебя стараюсь!

-Для меня?! - удивился юноша.

-Конечно. Ты что, безоружным в поход собираешься отправиться?

-Нет, конечно, но здесь же теперь много мечей. Да и мой собственный тоже, наверняка, где-нибудь валяется?

-Дрянь, а не мечи, - брезгливо поморщился Орикс. - Все, как один, улучшены магией, а магия - это штука крайне ненадежная. Знаешь, Чет, это как вещь, сверху покрытая позолотой. Снаружи блестит, а вот внутри-то металл совсем не благородный! Против настоящей боевой стали, сделанной истинным мастером и по всем правилам, такой клинок все равно, как деревянная палка! Мне известно, что эльфы частенько злоупотребляют магией в кузнечном деле. Уж не их ли умелец у вас там в Троере завелся?

-Нет. Я слышал, что мечи эти делают наши кузнецы, а потом их доводят до ума боги, Барбаган и Лестер.

-Значит, у эльфов умения этого нахватались. Дураки они, вот что я тебе скажу! Или просто лентяи! Свои ручки драгоценные берегут, не хотят лишний час-другой в кузнице провести. Надо будет как-нибудь, потом, все это троерское добро переделать. Меч ведь не игрушка какая-нибудь! Не только же ради красоты он на поясе висит! Ты ему свою собственную жизнь доверяешь, и выходит, что это друг твой первый в бою, твоя надежда и опора. Вот стал бы ты, к примеру, выбирать себе друга только потому, что он собою пригож и одет красиво? Нет, конечно же! Вот так же и с мечом. Настоящую боевую сталь сейчас только гномы еще умеют делать, и то не здесь, на Лиросе.

Полосатый Чет с интересом слушал монолог Орикса. Сейчас он не казался ему таким уж страшным, как тогда, в бою. Перед ним находился человек, полностью увлеченный делом, которое любил и знал, и, судя по всему, кузнецом он был незаурядным.

-А когда мы отправляемся? - спросил он.

-Да дня через два, - ответил Орикс. - Вот закончу твой меч, и сразу в путь. А ты пока потренируйся с Гарлигом. Оружие оружием, но без участия самого воина оно тоже мало чего значит.

Чет согласно кивнул головой. Он пока еще не знал, радоваться ли ему предстоящему путешествию или нет, но одно то, что он отправится в него с Гарлигом, уже было хорошо. Рядом с орком он чувствовал себя как-то увереннее, хотя тот и не был столь же великим бойцом, как Орикс. Что вселяло в Чета эту уверенность? Наверное то, что он точно знал - орк не бросит его в трудный момент, на него во всем можно положиться, а под его толстой шкурой бьется очень доброе и отзывчивое сердце. А вот про Орикса он этого пока сказать с точностью не мог. В бою и в жизни это были два разных человека, и какой из них настоящий, ему пока было непонятно.

9. Глинд.

В Ассаане проходили пышные торжества по поводу прибытия посланцев из мира Тантарос. Еще утром Мэлвин открыл Звездную Дорогу, и теперь многочисленная свита эльфийского принца Дотэреля все прибывала и прибывала, заполняя собой многочисленные гостевые комнаты Поднебесного дворца. Такие приемы были традиционны. Мэлвин ввел их, дабы поддержать единство Мироздания и подтвердить за Ассааном статус его истинного центра. Они всегда проходили помпезно, при стечении большого числа народов всех трех рас, но сегодняшний обещал быть особо пышным. К нему задолго до назначенного срока готовились как гости, так и хозяева.

И те, и другие хотели блеснуть друг перед другом роскошью, а потому шились замысловатые костюмы, заказывались новые драгоценные украшения, придумывались потрясающие по своей вычурности прически. Все это по окончании празднества будет обсуждаться, обсасываться со всех сторон, что-то входить в моду, что-то со временем забываться, но в любом случае ни одна деталь не останется незамеченной.

Тантарос был эльфийским миром и находился он под особым покровительством самой Кайры. Мир этот славился изысканностью вкусов его обитателей и даже соперничал с Ассааном за право называться законодателем мод. Сейчас ожидали только самого принца Дотэреля, который, опять же по традиции, должен был прибыть последним.

Мэлвин и Кайра уже заняли свои места на престолах Хрустального зала. Их белоснежные костюмы были на первый взгляд просты, но выделялись бесподобностью покроя и тщательным подбором драгоценностей. По правую и левую руку от них стояли Тиана и Глинд. Оба они своими нарядами как бы подчеркивали входивший в моду на Ассаане минимализм. На Тиане была короткая стянутая золотым пояском полупрозрачная туника, подчеркивающая совершенство ее фигуры, и совсем немного золотых украшений, зато выполненных лучшими ювелирами и оправляющих бриллианты потрясающей чистоты и размеров. Глинд и вовсе был одет в одну не доходящую до колен юбку с окантовкой в виде багрово-красного меандра по низу. Его основным украшением можно было считать роскошную мускулистую, бронзового цвета фигуру и великолепный меч работы самого Орикса. Бог Огня никогда не любил пустоголового Глинда, но ценил в нем отменного воина, а потому и вооружил своим творением.

Запели фанфары, распахнулись двери, и в Хрустальный зал величественной походкой вошел принц Дотэрель. За ним церемониальным шагом торжественно последовала и вся делегация Тантароса. Основной отличительной особенностью их одеяний были пастельные цвета тканей, отливающие перламутром. На мужчинах были плотно-обтягивающие фигуру штаны и короткие колеты с пышными, словно вздувшимися рукавами и роскошными кружевными воротниками. Женщины, напротив, были одеты в платья с широкими юбками и обтягивающими лифами. И у тех, и у других волосы были окрашены в цвет костюма, что придавало тантаросцам какой-то странный, немного кукольный вид.

Сам принц был одет в светло-голубые цвета, а его вычурная, мелко завитая прическа напоминала собой большой голубой одуванчик, колыхающийся при каждом шаге. Прошествовав через зал, Дотэрель опустился на одно колено перед Повелителем Звезд и Божественной Кайрой и произнес длинную приветственную речь. Мэлвин благосклонно выслушал ее, сошел с престола и, подав принцу руку, дал понять, что тот может встать. Его ответные слова были выдержаны в не менее цветастых и слащавых выражениях, и обращены не только к Дотэрелю, но и ко всем тантаросцам.

Все это время Глинд откровенно скучал и с трудом боролся с накатывающей на него зевотой. Половины витиевато-закрученных фраз, как принца, так и отца, он не понимал вовсе, а потому весь этот обмен любезностями воспринимал, как некую тарабарщину на абсолютно неведомом ему языке.

Наконец, к великому облегчению Глинда, торжественная часть закончилась, и он смог покинуть место возле родительского престола. Заиграла музыка, хозяева и гости разбились на пары и начались танцы. Глинд отошел к стене и со стороны наблюдал за тем, как веселятся остальные. Сам он танцевать не любил, да и не умел. Кроме того, ни одна уважающая себя дама не решилась бы пригласить на танец полуголое чудовище с бычьей головой, будь он хоть сыном бога.

Принц Дотэрель кружился в паре со сводной сестрой Глинда Тианой, и что-то обольстительно нашептывал ей на ухо. Обоим, похоже, это общение доставляло истинное удовольствие, и они то и дело весело смеялись. Глинд смотрел на них с нескрываемой завистью. Он был не такой, как все, а потому от рождения лишен многих обычных для других радостей жизни. Угораздило же его появиться на свет с бычьей головой! Насколько проще ему бы жилось, если бы Мэлвину не пришла в голову такая дурацкая прихоть!

Танец закончился, и Дотэрель проводил Тиану на место. Поцеловав ей руку и сказав что-то веселое на прощание, он направился прямо к Глинду. Принц исполнял роль посланника Тантароса, а потому просто обязан был уделить внимание каждому из детей Повелителя Звезд.

-У Вас такой мужественный вид! - очаровательно улыбнувшись, произнес Дотэрель. - С первого взгляда видно настоящего воина! И еще этот костюм! Он Вам так идет!

-Отец говорит, что в любом другом я выгляжу просто нелепо, - уныло буркнул Глинд. - А мне, в общем-то, все равно.

-Насчет нелепости не знаю, но в одном он, безусловно, прав - нельзя прятать под одеждой такое совершенство форм!

Глинд недоверчиво посмотрел на принца. Он так и не понял, говорит ли тот искренне, или просто издевается над ним. Но глаза Дотэреля выражали такую правдивость, что полубогу ничего не оставалось, как посчитать его слова за комплемент.

-Жаль, что Вы давно не бывали на Тантаросе! - продолжал славословить принц. - У нас высоко ценят красоту и оригинальность, и Вы имели бы там большой успех! Я сам, к примеру, несказанно рад возможности пообщаться с Вами. Не согласитесь ли Вы, досточтимый Глинд, отужинать со мной сегодня вечером?

Лицо полубога уныло вытянулось. Его не слишком отточенные манеры поведения за столом стали уже притчей во языцех на Ассаане, и даже Мэлвин старался не приглашать его на званые обеды, если гости придавали большое значение этикету. Но принц Дотэрель был сама любезность и предупредительность. Лукаво подмигнув Глинду, он добавил:

-Мы проведем время в чисто мужской компании, и не будем слишком придерживаться этих скучных, доводящих до умопомрачения ритуалов поглощения пищи. Вы какое вино предпочитаете, красное или белое?

-Смотря подо что, - смутившись, ответил Глинд.

-Вот подход истинного гурмана! - восхищенно произнес принц. - С каждой минутой Вы нравитесь мне все больше и больше! Я просто уверен, что мы прекрасно проведем время!

Из слов Дотэреля как-то само собой вытекало, что приглашение уже принято, хотя Глинд еще так и не дал своего согласия. Теперь ему оставалось только поблагодарить принца и уточнить время. Покончив с формальностями, они пожали друг другу руки и разошлись. На Глинда тантаросский гость произвел очень приятное впечатление, и он даже не стал задумываться над тем, почему тот так настойчиво зазывает его к себе. Здесь, на Ассаане, ему чаще всего приходилось сталкиваться с откровенным пренебрежением к себе. Его обычно рассматривали, как некую диковинку, каприз творения Великого Мэлвина, и не более того. Да, он был отличным воином, умелым и сильным, но во всем остальном полное убожество, да еще с бычьей головой на плечах. Глинд и сам подспудно осознавал это, но слова принца заставили его посмотреть на себя немного другими глазами, и он был благодарен ему за это.

* * *

Дотэрель встретил своего вечернего гостя, чуть ли не на пороге своих апартаментов. Всем своим сияющим видом он показывал, насколько тот осчастливил его этим визитом, и как он благодарен ему за оказанную честь. Принц сам проводил его к столу, подал удобное кресло, и только после этого занял свое место. Стол буквально ломился от изобилия, и Глинд, всегда любивший хорошо покушать, даже сглотнул слюну.

Выпив по бокалу вина, они приступили к трапезе. Поначалу Глинд все же старался держаться в рамках этикета, но Дотэрель, дабы раскрепостить своего сотрапезника, первым отступил от них и призвал его последовать своему примеру.

-Люблю смотреть, как едят истинные воины, - говорил он, пополняя бокалы и подкладывая в тарелку Глинда всевозможные деликатесы. - В этом есть своеобразный шарм, даже красота! Никакой фальши, все естественно и гармонично! А как же иначе! Для того, чтобы поддерживать себя в такой форме, необходимо хорошо питаться!

Дотэрель говорил и говорил, разливаясь, словно колокольчик, а Глинд, тем временем, вдруг почувствовал, что сильно захмелел. Это было немного странно, так как для того, чтобы свалить его с ног, необходим был целый бочонок, а сейчас он выпил не так уж и много. То ли вино у принца было крепкое, то ли сам Глинд пребывал сегодня далеко не в лучшей форме, но он то и дело начинал клевать носом, слушая витиеватые речи своего сотрапезника.

И тут произошел конфуз. Похоже, Глинд задремал, и очнулся оттого, что его физиономия стукнулась о тарелку. Он встрепенулся, бессмысленно посмотрел перепачканной в еде физиономией на принца, хотел было извиниться за свое столь безобразное поведение, но тут наткнулся на холодный, сверлящий взгляд Дотэреля.

-Ну что, коровья башка, нажрался?! - с сарказмом в голосе произнес тот. - А теперь поговорим о более серьезных вещах!

Глинд побагровел от ярости. Мало кто решился бы бросить ему в лицо такое грязное оскорбление, тем более из числа смертных. Ладно еще Орикс, тот, как-никак, был первородным богом, но чтобы какой-то там заурядный эльф, пусть он даже и был принцем?! Ему хотелось порвать этого наглого франта на куски, а там будь что будет, пусть даже грандиозный скандал. Он угрожающе начал подниматься из-за стола, но тут Дотэрель выбросил вперед руку, в воздухе сверкнул какой-то предмет, напоминающий то ли длинную цепь, то ли змею, и туго обвил шею полубога. Глинд схватился за него руками, пытаясь мощью своей мускулатуры разорвать, но не тут-то было. Цепь, или что там это еще было, оказалась на редкость прочной и только еще туже стягивала его горло.

Глинд задыхался, его глаза вылезали из орбит, а принц смотрел на него, как удав на кролика, ожидая, когда же тот запросит пощады.

-Остановись, хватит, - прохрипел полубог. - Чего ты хочешь? Чтобы я принес свои извинения?

-На черта они мне нужны! - усмехнулся Дотэрель, тряхнув своей пушистой прической. - Я хочу, чтобы ты выслушал меня, а затем исполнил то, что я тебе велю!

-Кто ты?! - немного отдышавшись, спросил Глинд. - Почему так дерзко ведешь себя?

-Ты не узнал меня? - рассмеялся принц. - А ведь мы не раз встречались с тобой в бою! Да, я сильно изменил свою внешность. Мне не слишком сложно было это сделать, ведь Хаос весьма подвижен!

-Сварг Темный? - в ужасе воскликнул Глинд. - Не может быть?! Но как ты осмелился явиться сюда, прямо на глаза Мэлвину?!

-Я никогда не был трусом, - ответил Сварг. - А сейчас, когда настало время решительных действий, особенно.

-А твоя свита, они тоже?.. - осторожно спросил Глинд.

-О нет, это самые что ни на есть настоящие эльфы, - расхохотался Сварг. - Мне понадобилось новое тело, вот я и убил настоящего Дотэреля, а затем занял его место. На мой взгляд, решение вопроса материализации очень даже нетривиальное. Маска этого крашеного петуха стала для меня отличным прикрытием. Даже твой премудрый папаша не смог заподозрить, что под личиной такого напыщенного идиота могу скрываться я, его злейший враг. Но вернемся к нашему делу.

-Ты хотел сказать, к твоему? - угрюмо буркнул Глинд.

-Я хотел сказать то, что сказал, - холодно ответил Сварг. - Это дело может стать и твоим тоже, если ты перестанешь быть таким болваном и прислушаешься к моим словам. Выбор у тебя, правда сказать, не слишком велик. Либо ты со мной, либо та штука, которая сейчас болтается на твоей шее, довершает свое дело.

-Но что именно тебе от меня надо?! Я ведь даже не знаю, на что ты мне предлагаешь согласиться! Может статься, что смерть окажется даже лучшим вариантом, чем та жизнь, на которую ты меня обрекаешь?

-Я предлагаю тебе то, о чем ты сам даже в самых смелых своих мечтаниях не мог и помыслить - власть над Мирозданием.

-Но почему мне?! - изумился Глинд. - Насколько я понимаю, ты сам всегда хотел заполучить ее?

-Почему тебе? - усмехнулся Сварг. - Просто так уж сложились обстоятельства. Я попробую объяснить тебе это, если у тебя хватит сообразительности понять меня. Как ты знаешь, я потерпел поражение от Мэлвина, потерял свой зримый облик, и мой дух был изгнан за пределы Мироздания. Там, в Предвечном Хаосе, у меня оказалось много времени, чтобы поразмыслить над его причинами. Я искал их, а нашел то, чего даже не смел и надеяться получить - способ раз и навсегда покончить со своим врагом. Тебе, возможно, известно, что Хаос - это начало всех начал. Из него Мэлвин начал творить свои миры, он же несет в себе и всю информацию, как о прошлом, так и о будущем. Беда в том, что получить ее очень сложно, почти невозможно. Как бы тебе доходчивее объяснить?.. Представь себе огромную мозаику, разбитую на мелкие части, или книгу, в которой перепутаны все страницы и даже отдельные фразы.

Он посмотрел на тупую физиономию Глинда и со вздохом произнес:

-Ладно, книгу можешь не представлять. Вернемся лучше к примеру с мозаикой. Так вот, примерно тоже самое представляет собой Хаос, и восстановить первоначальную картину можно только при очень удачном стечении обстоятельств.