Брошенный мир - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Михаил Александрович Ерунов (ч. 4)

Но Глинд был просто беспросветен, и Сваргу не оставалось ничего другого, как упустить пояснения.

-Хорошо, я не буду перегружать твой ум излишней информацией. Перейду к самой сути. Так вот, тебе, наверное, не раз говорили о том, что боги второго поколения слабее богов первородных?

Глинд уныло кивнул головой в знак согласия. Уж ему-то про это прожужжали все уши! Дескать, богами не рождаются, а становятся, что надо работать над собой, совершенствоваться! Вот только объяснили бы как! Он старался изо всех сил, но врожденная ограниченность ума никак не позволяла постигнуть магию творения. Кончилось тем, что Мэлвин вообще отказал Глинду в праве называться божеством, придумав специально для него ущербный титул полубога, и это само по себе было не менее унизительно, чем жить с бычьей головой.

-На данный момент так оно и есть, - продолжал Сварг. - Пока они и в самом деле слабее. Но мне удалось докопаться до самых корней, до той непростительной ошибки, которую совершил когда-то Мэлвин и весь Триумвират богов вкупе с ним. Дело в том, что они просто не имели права продолжать свой род, если хотели править Мирозданием вечно. Вы пятеро, ты, Барбаган, Лестер, Волай и Тиана, несете в себе потенциальную угрозу для их непререкаемой власти, и я один знаю, как превратить ее в угрозу реальную. Для этого мне нужен союзник из вашей среды, и я выбрал тебя. Не потому, что ты чем-то лучше остальных, а по той простой причине, что тобой легче управлять. Как видишь, я предельно откровенен с тобой.

-Но в чем именно будет заключаться наш союз? - спросил Глинд, понемногу начавший соображать, что Сварг вовсе не собирается убивать его немедленно, а наоборот, даже заинтересован в нем.

-Ты спрашиваешь в чем? - рассмеялся Владыка Хаоса. - Я предлагаю тебе власть над Мирозданием. Ты будешь безраздельно править им, ну а я, в свою очередь, управлять тобой. Подумай о том, какие выгоды принесет тебе это! Почет, слава, власть, пусть и ограниченная мной! По-моему, это предложение из разряда тех, от которых нельзя отказываться!

Глинд судорожно облизнул пересохшие губы. Владыка Хаоса предлагал ему то, о чем он и в самом деле не смел даже помыслить. В своих самых смелых мечтаниях он надеялся лишь на то, что когда-нибудь Мэлвин сжалится и отдаст под его власть хоть какой-нибудь, пусть даже самый захудалый мир. Но тот и слышать об этом не хотел, считая своего первенца абсолютно неспособным быть истинным правителем. И вот теперь у Глинда появился шанс прибрать к своим рукам не какую-то там жалкую кроху, а все Мироздание целиком! Как сказал ему когда-то Орикс, борьба за власть жестокая штука, и в ней нет ни родных, ни друзей. Что же, он, полубог Глинд, наконец-то понял это, и согласен выступить даже против своего отца, чтобы обрести ее. По сути дела, Мэлвин и сам всегда отталкивал его от себя, признавал своим сыном только сквозь зубы, а иногда даже, ничуть не щадя его самолюбия, прилюдно оскорблял. Так почему бы Глинду не отплатить ему той же монетой?! Почему не взять то, что само падает в руки?!

-Я принимаю твое предложение, Сварг Темный! - вслух сказал он. - И так, что я должен сделать?

-Тебе, насколько я знаю, говорили, что вы, боги второго поколения, также бессмертны, как и первородные?

Глинд кивнул головой.

-Так вот, это утверждение справедливо, но только отчасти. Вас не может убить никто из смертных, но зато может уничтожить такой же, как и вы сами.

-Но зачем нам это делать? Я что-то не вижу в этом смысла?

-Для получения власти и силы. Власти безраздельной, и силы, превышающей даже ту, которую имеют сейчас боги первородные. Убив кого-нибудь из своих собратьев, вы получите и его силу, ну а тот, кто одолеет всех, станет единым богом, правителем Мироздания, повелителем душ. Вот что я предлагаю тебе, а взамен прошу только одного - повиновения. И еще, надеюсь, у тебя хватит ума сохранить эту тайну в секрете? Если о ней прознает кто-либо из четверых оставшихся, то ты потеряешь то колоссальное преимущество, которое дает тебе это знание. Они сами начнут охоту за тобой, а вот собственных сил у них гораздо больше, чем у тебя.

-С кого же я должен начать? - в упор спросил Сварга Глинд.

-С Тианы, - без раздумий ответил Сварг. - Она холодная, расчетливая сучка, и эти качества вполне пригодятся тебе в дальнейшей борьбе. Кроме того, ее смерть добавит тебе и немного интеллекта.

-А как мне отвести подозрения от себя? Ведь убийцу будут искать?

-Ты убьешь ее ножом Орикса. У меня он остался с тех пор, когда мы с ним выступали заодно. Мэлвин знает, что Орикс, как и любой первородный бог, обладает умением открывать Звездную Дорогу, между ними существует вражда, связанная с изменой Кайры, а Тиана рождена ею уже от Мэлвина. Следовательно, мотив для убийства налицо. Месть за измену и желание нанести как можно более болезненный удар сопернику. Заодно мы еще углубим и раскол внутри Триумвирата, который и так трещит по всем швам. Не думаю, что Мэлвин и Кайра простят Ориксу убийство их дочери. Ты, кстати, можешь извлечь из этого дополнительные выгоды, вызвавшись отомстить коварному Богу Огня за смерть своей сводной сестры. Ну а твой покорный слуга и новый друг принц Дотэрель, до глубины души потрясенный этим ужасным преступлением, выразит желание сопровождать тебя на Лирос. С ним в поход отправится и небольшая армия эльфов.

-А сможем ли мы справиться с Ориксом? - с сомнением в голосе спросил Глинд.

-Мы и связываться с ним пока не будем, - усмехнулся Сварг. - Насколько мне известно, между Барбаганом и Лестером с одной стороны, и Волаем с другой возник какой-то конфликт. Самый опасный из всей этой троицы Волай, так что мы, на первых порах, примем сторону старших братьев, и постараемся уничтожить его первым. Ну а, получив еще и его силу, тебе не трудно будет разделаться со своими бывшими союзниками. После этого, как мне кажется, проблема Орикса отпадет сама собой. Он, как и остальные члены триумвирата, утратит свою божественную силу, и его можно будет взять голыми руками. Если тебе так уж приспичит, то можешь разделаться с ним. Ну а если пожелаешь, можешь и унизить, как постоянно поступал с тобой он сам.

-Что же, мне нравится твой план, - подумав, произнес Глинд. - И так, первой жертвой станет наша скромница Тиана! Когда я должен буду покончить с ней?

-Завтра! - коротко ответил Сварг.

-И вот еще что... Тебе не кажется, что эту штуковину пора снять? - спросил полубог, показывая на свое горло. - Мы, вроде как, уже пришли к согласию?

-Пусть она пока останется, в знак нерушимости нашего союза, - усмехнулся Владыка Хаоса. - Я просто сделаю ее невидимой, чтобы не привлекать к твоей персоне излишнего внимания.

-Не доверяешь? - обиженно насупился Глинд.

-Я никому не верю, кроме себя самого. В этом-то и заключается моя сила.

* * *

Весь следующий день принц Дотэрель только и занимался тем, что беззастенчиво ухлестывал за Тианой. Молодая богиня весьма благосклонно принимала ухаживания молодого, экстравагантного эльфа. Не то, чтобы он так уж нравился ей, но Тиана еще не получила во владение своего собственного мира, а Тантарос в этом смысле был очень даже лакомым куском. Рожденная по прихоти голого расчета, она именно его всегда и ставила во главу угла, а внимание принца давало ей основание считать, что ее появление там в качестве богини будет воспринято его обитателями весьма благосклонно. Не придется тратить времени на самоутверждение, никому не надо будет доказывать, что ты и в самом деле достойна стать повелительницей такого величественного мира, как Тантарос. В общем, каким бы глупым и пустым не казался ей принц Дотэрель, через связь с ним лежала самая прямая дорога к воплощению в жизнь далеко идущих замыслов.

Ну а сам принц, казалось, пребывал в полном восторге от прелестей миловидной, но не слишком броской богини. Он даже объяснился Тиане в любви и намекнул на то, что не прочь просить у Мэлвина ее руки. А поскольку свои чувства он изливал, чуть ли не на виду у всех, то тема эта активно обсуждалась в Поднебесном дворце весь день.

Вечером принц назначил ей свидание в одном из уединенных залов. Тиана возражать не стала. Проведя возле зеркала пару часов и наведя на себя соответствующий случаю лоск, она отправилась на встречу.

К ее удивлению, Дотэрель не встретил ее, как ожидалось. В зале царил полумрак, его дальние концы тонули во тьме.

-Что позволяет себе этот эльфийский выскочка! - обиженно подумала Тиана. - Не хватало еще, чтобы я, богиня, ждала его здесь, словно простолюдинка какая-то! Это возмутительно! Какая непростительная бестактность!

Шли минуты, а принца все не было. Тиана уже начала терять терпение и собиралась уйти, когда услышала за спиной шаги. Она повернулась на их звук, состроив оскорбленное лицо, но вместо ожидаемого Дотэреля увидела своего сводного брата.

-Чего тебе здесь надо, Глинд?! - раздраженно спросила она.

-Да так, ничего, - смутившись, ответил тот. - Просто проходил мимо.

-Ну, вот и иди дальше своей дорогой!

-Я не понимаю, с чего это ты на меня взъелась? - подойдя поближе, спросил у нее Глинд. - Помешал, что ли?

-Не твоего ума дела! - огрызнулась Тиана.

-А, понимаю! - противно ухмыльнулся полубог. - Любовное свидание! Ждешь своего красавчика принца?! А его все нет? Так ведь? Я угадал?!

-Отвяжись, дурак!

Но Глинд и не думал отставать. Он подошел к ней вплотную, как-то странно посмотрел своими влажными бычьими глазами, а потом вдруг выхватил из-за пояса нож и вонзил своей сводной сестре прямо в сердце. Тиана изумленно вскрикнула, в глазах у нее помутилось и, покачнувшись, она упала на пол. Глинд немного придержал обмякшее тело, чтобы то своим падением не подняло шума, воровато оглянулся по сторонам, и быстро вышел из зала. Вроде бы, все прошло чисто.

-Я никогда больше не буду донимать тебя, дорогая сестрица! - с сарказмом думал он. - Так же, впрочем, как и ты меня!

* * *

Тело Тианы обнаружили только утром. Эта смерть ввергла Поднебесный дворец в состояние, близкое к шоку. Она была богиней, и до этого дня считалось, что смерть - это не ее удел. Весть распространялась по дворцу настолько стремительно, что когда на место происшествия прибыли встревоженные Мэлвин и Кайра, гибель Тианы уже ни для кого не являлась секретом.

Повелитель Звезд молча склонился над телом дочери и аккуратно вынул нож из ее груди. Внимательно осмотрев орудие убийства, он завернул его в платок и спрятал.

-Отнесите ее в Траурный зал, - тихо произнес он. - И приготовьте все к погребению.

После этого Мэлвин знаком показал Кайре, что хочет поговорить с ней наедине, и они удалились. По многочисленным длинным коридорам они так и проследовали, не произнеся ни слова, и только когда дверь кабинета Повелителя Звезд закрылась за ними, Кайра наконец-то смогла задать мучавший ее всю дорогу вопрос:

-Кто это мог сделать, Мэлвин?! - с болью в голосе воскликнула она. - Кому могла помешать наша тихая, незаметная девочка?!

-Помешать она могла очень даже многим, - задумчиво произнес Мэлвин. - И не по какой-нибудь особой причине, а просто фактом своего существования. А вот кто это сделал... Явно не смертный, ведь им такое не под силу.

Мэлвин достал платок, вынул из него нож и протянул Кайре.

-Узнаешь?

-Да, - прошептала Кайра. - Это нож Орикса. Так ты думаешь, это он?.. Но зачем?! И потом, если уж он решился на подобное, то для чего тогда оставил такую неопровержимую улику?

-В данном случае нож не улика, а послание мне, - задумчиво ответил Повелитель Звезд. - Послание дерзкое и однозначное, оставленное ради того, чтобы у меня уже не было никаких сомнений в том, кто именно совершил убийство. Понимаешь, Кайра, это вызов, брошенный в лицо, самое настоящее объявление войны!

-Ты так думаешь? На него это как-то не слишком похоже.

-Я тоже так полагал, но факты, увы, упрямая вещь. Убийство Тианы это месть за наш с тобой просчет. Я отнял у Орикса тебя, а он у меня дочь.

-Ты пугаешь меня, Мэлвин! - вздрогнув, воскликнула Кайра. - Ведь на Лиросе находятся трое моих сына, и я давно не получала от них известий! А вдруг он и их тоже?..

Кайра не смогла произнести это страшное слово, но и так все было понятно.

-Мне надо немедленно отправляться туда, - поникшим голосом произнес Мэлвин. - Не знаю как, но я должен остановить Орикса!

-Это невозможно! - с горечью в голосе произнесла Кайра. - Ты погубишь и себя, и все Мироздание! Ты разве забыл о нашем разговоре?! Мы должны были найти пути примирения с ним, а не развязать новую войну! Сварг только этого и ждет!

-Ты предлагаешь мне простить ему убийство Тианы? - удивленно спросил Повелитель Звезд

-Нет, но...

В это время в дверь постучали, и на пороге кабинета появился Глинд. Мэлвин бросил на него вопросительный взгляд.

-Прости, отец, - смущенно пробормотал полубог. - Я просто хотел принести тебе свои соболезнования. Бедняжка Тиана! Как это могло произойти?

-Как тебе известно, ее убили, и теперь я знаю, кто именно это сделал, - ответил Мэлвин.

-Но кто же он? - с опаской спросил Глинд.

-Тот, кому это только и под силу. Орикс, мой кровный враг.

-Мерзавец! - с пафосом воскликнул полубог. - И это в благодарность за дарованную ему свободу?!

-Сейчас поздно сожалеть о содеянном, - вздохнул Мэлвин. - Надо подумать над тем, как исправить уже совершенные ошибки. Я собираюсь отправиться на Лирос, чтобы свести с ним счеты, но Кайра отговаривает меня.

-И она права! - испуганно воскликнул Глинд. Иметь на Лиросе рядом с собой Мэлвина отнюдь не входило в его планы. - Ты не имеешь права так рисковать собой! Если уж это до такой степени необходимо, то пошли туда лучше меня!

-Тебя? - удивился столь неожиданному предложению Повелитель Звезд. - Но справишься ли ты с этой задачей?

-Ты же знаешь, я очень сильный воин. Кроме того, там уже находятся Барбаган, Лестер и Волай. Вместе мы вполне сможем одолеть Орикса.

-Он мог уже добраться и до них тоже, - тихо произнес Мэлвин.

-Они живы! - горячо воскликнул Глинд и, тут же осознав, что проявил чрезмерную осведомленность, добавил: - Я чувствую это отец. Пошли меня, и ты никогда не пожалеешь об этом!

К нему подошла Кайра и, нежно погладив рукой по его мускулистому плечу, с чувством произнесла:

-Спасибо, Глинд! Я не в праве была рассчитывать на помощь с твоей стороны, но ты проявил истинное благородство. Признаюсь честно, ты удивил меня сегодня, причем удивил приятно.

-Что происходит у посланников Тантароса? - решив, что этот вопрос уже решен, перевел разговор на другую тему Мэлвин. - Их не слишком напугали наши события?

-Принц Дотэрель вне себя от горя, - сочувственно покачав головой, ответил Глинд. - Ты же знаешь, он успел полюбить мою сестру и даже собирался просить у тебя ее руки. Я, как мог, постарался утешить его.

-Все это глупости, - поморщился Мэлвин. - Я никогда не отдал бы Тиану за этого ветреного франта. Он не пара ей ни по положению, ни по личным качествам. Хотя теперь об этом уже не имеет смысла говорить. Для укрепления связей можно даже сказать ему, что я был бы доволен подобным союзом.

-Так я передам ему твои слова? - оживившись, спросил Глинд. - Это хоть немного загладит его сердечную рану и поможет перенести столь серьезный удар.

-Хорошо, ступай. Ты, похоже, очарован принцем ничуть не менее, чем твоя покойная сестра?

-Мы сдружились с ним, - коротко ответил Глинд.

-Вот и хорошо. Я доволен тобой, сын мой. Ты сумел сегодня удивить не только Кайру, но и меня тоже.

Глинд благодарно поклонился и вышел из комнаты.

* * *

Отряд, состоящий из трех сотен эльфов, готовился к выходу на Звездную дорогу. Мэлвин уже открыл портал, и воины в блестящих на солнце позолоченных доспехах один за другим исчезали в нем. За отправкой на Лирос наблюдали Глинд, принц Дотэрель и сам Повелитель Звезд. Облаченные в военное снаряжение эльфы выглядели не менее впечатляюще, чем в праздничных одеждах. Они ценили красоту во всем, и даже в бой шли, как на парад.

Но даже на этом блистательном фоне принц Дотэрель выделялся, как бриллиант среди осколков стекла. Его доспехи и остроконечный шлем по праву можно было назвать произведениями ювелирного искусства, и, как и положено таковым, были украшены драгоценными камнями и золотом. Голубой плащ тоже был украшен золотым шитьем, а уж меч, на первый взгляд, так и вовсе не имел цены.

Снаряжение Глинда выглядело гораздо проще, но, как ни странно, придавало ему вид куда как более серьезного бойца, нежели принц. Доспехи были удобны и хорошо пригнаны, без всяких украшений, но из очень прочного, качественного металла. Ну а мечу работы Орикса и вовсе мог бы позавидовать любой знающий толк в оружии воин. Он не был перегружен декором, но имел настолько выверенную, безукоризненную форму, что она сама говорила о ценности этого клинка. Меч был идеально сбалансирован, а его лезвие всегда оставалось фантастически-острым.

-И все же, Глинд, я не представляю себе, за счет чего ты сможешь одолеть Орикса, - сказал Мэлвин, когда Дотэрель отошел в сторону, чтобы поговорить с кем-то из провожающих. - Он настолько сильный воин, что не по зубам даже тебе!

-Во-первых, Орикс вряд ли еще успел собрать достаточно сильную армию, - ответил полубог. - Он на Лиросе всего два года, а это, как ты сам понимаешь, очень небольшой срок. Сыновья Кайры в этом отношении находятся в куда как более выгодном положении, и я очень надеюсь на помощь с их стороны. Да и Дотэрель тоже окажет мне посильную поддержку.

-Принц тоже приятно удивил меня, - заметил Повелитель Звезд. - Никогда бы не мог подумать, что под этими кружевами и бантами может биться столь мужественное и благородное сердце!

-Внешность часто бывает обманчива, - ответил Глинд.

-Да, - согласился Мэлвин. - Вот я смотрю на тебя, и не узнаю. Ты как-то разом повзрослел, что ли.

-Несчастье всегда этому способствует. Смерть Тианы до глубины души потрясла меня.

-А я даже и не знал, что вы были настолько дружны с ней.

-Не обязательно выставлять свои чувства напоказ, отец. Главное - это то, что находится у тебя внутри.

Мэлвин с удивлением посмотрел на своего первенца. Он и в самом деле не верил своим глазам. За какие-то пару дней Глинд изменился настолько разительно, что казалось, будто это и не он вовсе. В его суждениях появилась рассудительность, он даже значительно поумнел, на что Повелитель Звезд и вовсе уже не смел рассчитывать. Неужели и в самом деле смерть сводной сестры настолько повлияла на него, или Мэлвин просто никогда не знал своего сына? Он ведь так ни разу и не удосужился поговорить с ним по душам, никогда не интересовался его жизнью, его помыслами. А ведь Глинду было очень тяжело пробить себе дорогу, попытаться доказать всем, что и он тоже на что-то способен. Злосчастная бычья голова была для него настоящим проклятьем. Она заранее ставила его в крайне невыгодное положение по отношению к другим и делала из него этакую экзотическую диковинку.

Когда Мэлвин создавал Глинда, ему нужен был сильный воин, способный противостоять порождениям Сварга, и ему показалось, что этот облик подойдет для поставленной задачи лучше всего. Он и не думал тогда, что когда-нибудь Глинд станет объектом едких насмешек и постоянных унижений, и только сейчас вдруг понял, что во многом сам поломал жизнь своему сыну. Да, можно жить припеваючи с любой внешностью, если у тебя имеется ум и личное обаяние, но ни того, ни другого, Глинду не досталось. Мэлвину вдруг захотелось сказать ему что-то теплое на прощание, подбодрить, показать, что он далеко не так безразличен ему, как могло показаться, и, стараясь придать голосу как можно больше нежности, он произнес:

-Я боюсь за тебя, сын мой. Мне сейчас кажется, что я не имел никакого права воспользоваться твоим великодушным предложением. Ведь кроме тебя у меня больше не осталось детей. Береги себя! И ни в коем случае не пытайся решить исход противостояния с Ориксом в личном поединке с ним! После того, что он сделал с Тианой, я могу с полной уверенностью сказать, что милосердие чуждо его душе.

-Я буду предельно осторожен, - ответил Глинд, а про себя подумал: - Поздно, отец! Слишком поздно! Со своими чувствами надо было определяться несколько раньше, когда я и в самом деле нуждался в тебе! Скажи ты мне эти слова хотя бы несколько дней назад, и никакой Сварг не заставил бы меня отступиться от тебя, встать на дорогу измены! А теперь ничего изменить уже нельзя. Я выбрал свой путь, и возьму силой то, что ты не пожелал отдать мне добровольно! Наш союз со Сваргом построен на взаимной выгоде, а ты - лишнее звено в этой цепи!

Подошел принц Дотэрель и сказал:

-Пора, Глинд! Воины уже почти все вступили на Звездную дорогу. Теперь очередь за нами.

Повелитель Звезд пожал Дотэрелю руку, обнял на прощание Глинда, и оба воина шагнули в портал. Он еще померцал немного, а затем исчез. Народ, собравшийся проводить отряд в путь, стал понемногу расходиться. Вернулся в свои покои и задумчивый Мэлвин.

10. Танга.

Таангрим и Наниэль следовали за отрядом магистра на почтительном расстоянии, стараясь не попадаться им на глаза. Гном все-таки предпочел свободу действий комфорту передвижения и не стал напрашиваться в воины к Звану. Он, конечно же, сходил в Троерский замок, поработал какое-то время в кузнице, успел даже снискать себе славу великолепного мастера, но цель при этом преследовал совсем другую. Таангриму необходимо было не упустить тот момент, когда армия, направляющаяся в Одинокую долину, выйдет из города, а работа в замке давала возможность быть в курсе всех происходящих там событий, и тут удача тоже способствовала ему.

Как-то раз он застал одного из капитанов, со многими из которых уже успел свести знакомство, рассматривающим некую карту. Завязав беседу, он, как бы мимоходом, поинтересовался, что за картинку тот с таким интересом изучает.

-Это не картинка, друг мой гном, - рассмеялся капитан. - Это карта Лироса!

-Да ну?! - отлично разыграв удивление, воскликнул Таангрим. - Никогда не видел, что это такое! Говорят, по ним можно отыскать дорогу куда угодно? А можно мне тоже глянуть?

-Смотри, если интересно, - ответил капитан и протянул ему пергамент.

Таангрим долго и с интересом смотрел на карту, нашел все необходимые ему в пути ориентиры, даже отметил про себя, что выполнена она добротно и весьма грамотно, а потом, тяжело вздохнув, отдал капитану.

-Красиво, но непонятно, - подвел итог своим исследованиям он. - И как ты только разбираешься во всех этих закорючках и палочках?!

-Это, брат гном, наука! - снисходительно ответил тот. - Тут тебе не кувалдой, а головой работать нужно!

-Что же, каждому свое, - согласился Таангрим и, попрощавшись с капитаном, отправился в город.

По пути гном заглянул к писцу, купил у него чистый клочок пергамента и чернил, и направился на постоялый двор Зумма, где они с Наниэль по-прежнему квартировали. Уединившись в комнате, Таангрим по памяти зарисовал все, что успел запомнить, и спрятал получившуюся карту в свой вещевой мешок. Теперь, даже если они и отстанут от отряда магистра, дорогу все равно найти смогут.

А где-то через неделю после этого Зван отправился в путь. Таангрим, сославшись на то, что у него возникли кое-какие семейные проблемы, к великому сожалению местных мастеров, рассчитался на кузнице, и они с Наниэль покинули Троер.

Это путешествие заметно отличалось от предыдущего, первого для Наниэль на Лиросе. Теперь эльфийка уже отлично освоилась в лесу и не выглядела такой испуганной и потерянной. Возможно, здесь сказывался голос крови, но даже бывалый гном удивлялся, насколько бесшумно она может передвигаться по лесным чащобам, как хорошо ориентируется, как умеет при необходимости скрыться от посторонних глаз. Наниэль буквально растворялась среди деревьев, и обнаружить ее можно было, только столкнувшись нос к носу. Эти ее врожденные навыки очень пригодились им в пути. Не раз эльфийка, обманув бдительность дозорных, почти вплотную подбиралась к остановившемуся на ночлег отряду магистра, слушала разговоры воинов, и, случалось, приносила из этих вылазок очень ценные сведения. Таангрим был весьма доволен своей спутницей, и даже заметно изменил свое отношение к ней. Теперь в его тоне уже не звучало этакого снисходительного превосходства. Гном воспринимал ее, как равную, и это только добавляло Наниэль уверенности в своих силах.

Примерно через две недели пути стало ясно, что они почти достигли цели. Теперь стало заметно, что Зван, не желая попасть впросак, очень осторожничал. На ночь он выставлял усиленные дозоры, держал воинов в постоянной боевой готовности и ни на минуту не притуплял своей собственной бдительности. Спали и то в доспехах и при оружии, что наглядно показывало всю серьезность отношения магистра к своему противнику.

В отличие от большинства лестерианцев, многие из которых уже с полным правом могли называть себя горожанами, он сам провел детство в затерянной в лесу деревушке, а значит, обладал не только воинской доблестью, но еще и охотничьими навыками. Это несколько облегчало его задачу, поскольку их новых врагов в одинаковой степени можно было считать и людьми, и хищными зверями. Приняв облик волков, они и вели себя соответствующим образом, а в человеческом представляли собой весьма умелых воинов. Здесь уж и в самом деле нужно было быть начеку, поскольку двойственность грозящей им опасности не позволяла расслабляться.

Продвижение вперед значительно замедлилось, а вскоре отряд магистра и вовсе встал лагерем. Сверившись со своей картой, Таангрим понял, что расположились лестерианцы вдоль речки Говорливой, вытекающей из Одинокой долины, и укрепленными постами постарались блокировать все возможные выходы из нее. Теперь им с Наниэль надо было изыскать возможность миновать дозоры, как воинов магистра, так и оборотней Волая. Задача, что и говорить, была сложная, но гном очень рассчитывал на свои собственные навыки и на те, что за время пути проявила Наниэль. А еще он надеялся на его величество случай, который рано или поздно выпадает любому. Надо только набраться терпения и ждать, когда удача повернется к тебе лицом.

Больше всего Таангрим надеялся на то, что сможет отыскать такой путь в Одинокую долину, который не охраняется ни одной из противоборствующих сторон. Он был гномом, а гномы всегда считали горы своей вотчиной. Здесь с ними не могли соперничать ни люди, ни другие народы. Веками они осваивали то, что избрали местом своего обитания, а вот те же самые оборотни поселились в горах совсем недавно.

Днем Таангрим совершал длительные походы вдоль стоявших стеной скал, окружающих Одинокую долину, надеясь отыскать хоть какую-то лазейку, а ночами Наниэль подкрадывалась к лагерю лестерианцев и следила за тем, что происходит у них. Пока удача не сопутствовала ни гному, ни эльфийке, но они не теряли надежды. В конце концов, время у них пока было. Осада не могла длиться вечно, а Волай, которого они были призваны охранять, находился сейчас в относительной безопасности.

* * *

Танга бесшумной тенью пробиралась мимо дозоров лестерианцев. Ночь была темная, безлунная, как раз такая, которая и нужна была ей. Для нее, рожденной волчицей, лес был родным домом. Она безошибочно находила потаенные тропы, иногда замирала, не выдавая своего присутствия ни единым движением, где-то проползала, извиваясь словно уж, и все время принюхивалась. Получив человеческий облик, Танга не утратила и потрясающего обоняния, свойственного волкам, и это очень помогало ей. Она чуяла своих врагов еще задолго до того, как они успевали приблизиться на опасное расстояние, и моментально находила укрытие.

Танга вышла на охоту, охоту, которая стала теперь главной целью ее жизни. Тот, кто должен был стать ее добычей, магистр ордена лестерианцев Зван, находился где-то здесь, за многочисленными дозорами и кордонами, и девушке необходимо было преодолеть их все, чтобы наконец-то свести кровавые счеты со своим врагом.

-Магистр убил Куцего Хвоста, Танга убьет магистра! - такую клятву она дала Отцу Всех Волков, и собиралась исполнить ее, чего бы это ни стоило, пусть даже ценой своей собственной жизни.

Вот что-то насторожило девушку-волчицу, и она разом напрягла слух и потянула носом воздух. Трое лестерианцев. От всех троих изрядно попахивает элем. Это хорошо. Люди, одурманенные этим напитком, теряют остроту восприятия окружающего их мира, а потому менее опасны. Даги не пьют эль. Они дети природы, и не нуждаются в фальшивом веселье, затуманивающем разум.

Легко миновав этот кордон, Танга двинулась дальше. Волчий нюх безошибочно вел ее к цели. Танга навсегда запомнила этот запах, запах своего врага. Именно его она вспоминала, когда уже не было сил продолжать изматывающие тренировки с саблями, когда усталость просто валила ее с ног. И тогда появлялась ярость, свинцовая тяжесть, сковывающая по рукам и ногам, исчезала, открывалось второе дыхание и невозможное становилось возможным. Вспоминались заученные до автоматизма движения, сабли неразличимо сверкали в воздухе, а руки, этот удивительный дар Отца Всех Волков, безошибочно выводили нужную траекторию. Она отлично усвоила уроки Волая, и сегодняшний день должен был поставить окончательную оценку ее обучению.

Танга пробралась уже почти в самый центр лагеря. Это казалось почти невозможным, ведь магистр привел с собой очень много воинов, но все же она сделала это! Какое счастье, что люди настолько несовершенны, что не могут даже учуять ее приближение, и насколько мудрым оказался Отец Всех Волков, дав своим детям преимущество жизни сразу в двух обликах!

Но вот она уже и у цели! В том желто-зеленом шатре, что стоит недалеко от костра, находится он, ее враг и ее добыча. Теперь необходимо найти укромное местечко и терпеливо ждать, когда же он выйдет наружу. Пытаться убить магистра в шатре Танга сочла не разумным. Ее преимущество заключалось во внезапности нападения, а любое колыхание ткани, обтягивающей логово ее противника, неизбежно привлекло бы к себе его внимание, лишив атаку фактора неожиданности. Магистр не спал, и Танга чувствовала это. Рано или поздно он выйдет проверить дозоры, и вот тогда-то и настанет ее час!

Танга просидела в засаде часа полтора. За все это время она ни разу не шелохнулась и ни на миг не утратила внимания. Это тоже было одно из преимуществ, унаследованных ею еще из своего волчьего прошлого. Только терпеливый охотник будет всегда с добычей, и только сконцентрированный не упустит ее в решающий момент.

Магистр вышел из шатра неожиданно, и Танга вся напряглась, готовясь к нападению. Он подошел к костру, подбросил туда хворосту и, оглядевшись по сторонам, подозвал к себе кого-то из воинов.

-Не сейчас, - подумала Танга. - Пусть закончит разговор и отпустит второго. Мне он не нужен, да и Отец Всех Волков запретил убивать просто так. Куцего Хвоста убил магистр, вот ему Танга и будет мстить!

Девушке повезло. Поговорив немного с воином, Зван решил-таки обойти свои дозоры, и направился прямо в ту сторону, где она сидела в засаде. Выждав момент, когда магистр поравняется с ней, Танга совершила головокружительный прыжок, на лету выхватывая из ножен свои сабли, притороченные крест накрест за спиной. Она совершила это почти бесшумно, но даже малейшего шевеления оказалось достаточно Звану для того, чтобы мгновенно отреагировать на него. Несмотря на уже почтенный возраст, он все еще сохранил остроту реакции и почти юношескую подвижность тела. Кроме того, на стороне магистра был колоссальный опыт, которого так не хватало Танге. Он отпрыгнул в сторону, совершив кульбит через плечо, и уже в следующий миг оказался на ногах. Девушка пролетела мимо и, перекувырнувшись через голову, приняла боевую стойку и бросилась в атаку. Но ее противник уже успел выхватить меч, и встретил ее наскок расчетливо выверенной обороной.

-Оборотень!!! - раздался рядом истошный вопль кого-то из воинов. - Все сюда!!!

Времени на то, чтобы завершить начатое, у Танги почти не было, а потому она с удвоенной яростью бросилась вперед. Она вложила в эту атаку все свое умение, всю клокочущую в груди ненависть к этому человеку, и билась так, как еще никогда до этого. Даже такому воину, как Зван, пришлось туго, и он пропустил пару ударов, пусть и не слишком опасных, но оставивших болезненные царапины на плече и боку.

Но боль только еще больше расшевелила магистра, вывела из состояния ступора, вызванного внезапностью нападения. С каждой секундой он действовал все решительней, сумел даже погасить первый порыв своей противницы, и перевел поединок в более спокойное позиционное русло. Это было ему на руку, так как к месту схватки со всех сторон уже бежали лестерианцы.

Танга поняла, что если она сейчас же не завершит атаку смертельным ударом, то ее затея окажется проваленной. Уже не думая об обороне, она нанесла такой мощный удар, который должен был раскроить магистра от плеча до самого пупа. Но, увы, Зван и здесь оказался на высоте. Он резко ушел в сторону, сабля его противницы, не найдя цели, развернула ее, и магистр нанес ей тяжелый удар сапогом по спине. Девушка упала лицом вниз, и тут же на нее навалились сразу несколько человек, подоспевших на помощь Звану. Они быстро обезоружили ее, кто-то уже тащил веревку, чтобы связать по рукам и ногам. Танга в бессильной ярости рычала, как самая настоящая волчица, извивалась, пыталась даже кусаться, но все оказалось бесполезным. Ее все-таки связали, а затем, вымещая свою злость, начали нещадно пинать ногами.

-Все, хватит! - наконец сказал магистр, когда понял, что его воины могут попросту забить пленницу до смерти. - Мне она нужна живой!

Те нехотя подчинились.

-Смотри-ка ты, девка! - с удивлением произнес один из них. - Надо же! Никогда не думал, что они есть среди оборотней!

-А как они, по-твоему, плодятся? - насмешливо хмыкнул Зван. - Просто эта первая, которая решила взяться за мужское дело. И ведь ловкая какая, тварь! Еле справились!

Танга смотрела на магистра взглядом затравленного зверя. Она не оправдала доверия Отца Всех Волков, не смогла отомстить за гибель Куцего Хвоста, и теперь жить ей в общем-то незачем. Это был конец, и конец, к сожалению, бесславный!

-Вот что, - продолжил магистр. - Привяжите-ка эту красотку пока к дереву. Завтра утром мы порубим ее на мелкие кусочки на глазах у всех остальных выродков. Надеюсь, это зрелище хорошенько раззадорит их, и они вылезут, наконец, из своего проклятого логова! Не знаю, как вам, а мне идти на его приступ не очень хочется.

А про себя он подумал:

-Да и Лестер такой задачи передо мной не ставил. Нам надо только как следует потрепать этих уродов, а затем вынудить Волая принять наши условия. Думаю, казнь этой стервы заставит его задуматься!

* * *

-Ну, Наниэль, что расскажешь? - спросил Таангрим, когда эльфийка вернулась из разведывательной вылазки. - Что происходит в стане нашего доброго знакомого Звана?

Но девушка не была склонна поддерживать немного шутливый тон своего спутника. На ней буквально не было лица. Наниэль выглядела так, словно лицом к лицу столкнулась с призраком или разом потеряла всех родных и близких.

-Что случилось? - встревожено спросил гном. - Ты, вроде как, не в себе?

-Они схватили девушку, - выдавила из себя эльфийка. - Жестоко избили ее, а завтра утром решили четвертовать.

-Оборотень?

-Да, наверное, - ответила Наниэль. - Да какая, в сущности, разница! Оборотень она или человек, но это все равно живое существо, наделенное чувствами, разумом! Как могут эти люди настолько потерять человеческое обличие, чтобы измываться над женщиной?! Я даже начинаю сомневаться, кто из них в большей степени оборотни, те, что живут в долине, или эти!

-Война всегда была жестокой штукой, - вздохнул Таангрим. - Тут уж ничего не поделаешь! Но сейчас наше дело сторона. Госпожа Кайра поставила нам задачу быть при Волае и следить, чтобы они с Ориксом ненароком не поубивали друг друга. Вот ее мы и должны выполнять. Все остальное нас не касается

-Как ты можешь так говорить?! - возмутилась Наниэль. - Нет, вы, мужики, толстокожи, как пещерные тролли! Неужели тебе ничуть не жалко ее?!

-Жалко. А что, по-твоему, мы можем сделать? Прийти к магистру и сказать, что он был не прав?

-Мы можем попытаться освободить ее! - горячо воскликнула эльфийка.

-Ну, допустим, - усмехнулся гном. - А дальше-то что? Поднимем на ноги весь лагерь, магистр усилит дозоры, и тогда пробраться в Одинокую долину станет и вовсе невозможно!

-Ты не понимаешь, Таангрим! - возразила Наниэль. - Судьба дает нам в руки шанс, упускать который просто глупо! Ты вот все время думаешь о том, как нам пробраться в долину, если все подступы к ней обложены войсками магистра, а единственный доступный проход охраняется оборотнями, которые тоже не слишком склонны принимать незваных гостей? Так вот, освободив девушку, мы решим сразу обе задачи! Если уж она пробралась в самый центр лагеря, то наверняка знает все проходы, да и нас, как своих спасителей, тоже сможет с лучшей стороны отрекомендовать Волаю.

-Что же, свой резон в этом есть, - согласился Таангрим. - Хотя признайся честно, ты придумала это только сейчас, чтобы подбить меня к действиям?

-Какая разница, - смутилась Наниэль. - Но ведь идея-то действительно здравая?!

-Здравая, не возражаю. Только вот приступать к ее исполнению нам нужно немедленно, пока не рассвело. Ты готова?

-Да! - радостно откликнулась эльфийка.

-Тогда пошли, что ли? Чего зря время тянуть!

Таангрим быстро собрал свои пожитки в дорожный мешок, взял в руки алебарду, и размашистой походкой направился в сторону лагеря лестерианцев. Наниэль последовала за ним. Чем дальше продвигались они к цели, тем осторожнее были движения гнома. Он тоже далеко не первый раз участвовал в военных действиях, а потому что такое скрытность передвижения знал отлично. Хотя здесь, в арьергарде отряда лестерианцев, дозоров было меньше, соблюдать бдительность все равно приходилось. Магистр был осторожным человеком, а потому старался обезопасить вверенную ему армию от любых неожиданностей.

Но, как бы то ни было, а гном и эльфийка миновали все кордоны, выставленные Званом, без особых проблем. Магистру еще было над чем потрудиться, чтобы привести своих воинов в полную боевую готовность. Кто-то из лестерианцев, считая свой пост не слишком ответственным, откровенно клевал носом, кто-то беспечно болтал с напарником, ничуть не заботясь о том, что этим самым выдает себя с головой, а кто-то даже втихаря попивал эль. Таангрим просто диву давался, как оборотни вообще еще не перерезали всю эту так называемую армию. Вероятно, отсутствие боевого опыта и серьезных поражений вселили в воинов уверенность в том, что раз уж они превосходят противника числом, то победа уже заранее обеспечена. Гном мог бы привести им сотни примеров обратного, но он не собирался этого делать. Расхлябанность лестерианского воинства сейчас была ему только на руку.

Почти без приключений они добрались до того самого места, где Наниэль видела пленную девушку. Она и сейчас была привязана к дереву, а возле нее стояли два охранника, вооруженные копьями. Девушка в самом деле выглядела неважно. Ее лицо распухло от побоев, из уголка рта к подбородку тянулась струйка уже запекшейся крови, на обнаженных руках были видны синяки и ссадины. Она безвольно висела на притягивающих ее к стволу веревках, а взгляд темных глаз казался тусклым и унылым.

Кроме двух охранников, никого рядом больше не оказалось. Возможно, лестерианцы посчитали, что пропажи лазутчицы оборотни еще не успели хватиться, а потому вряд ли предпримут попытку ее освобождения. Таангриму только этого и надо было. Подав знак Наниэль, чтобы та была наготове, он подкрался к охранникам сзади и, не желая поднимать лишнего шума, не стал пускать в ход оружие, а просто схватил их за волосы и сильно стукнул друг об друга лбами. В ту же секунду Наниэль подскочила к девушке и начала разрезать веревки. Таангрим, тем временем, оттащил тела поверженных противников в тень, снял с них желто-зеленые плащи, один накинул на себя, а другой бросил эльфийке.

Девушка-оборотень смотрела на всю эту сцену с нескрываемым удивлением. Она не знала кто эти люди, но, судя по всему, в их намерения входило помочь ей обрести свободу.

Покончив с веревками, Наниэль тихо шепнула девушке на ухо:

-Бежим!

-Кто вы? - разминая затекшие кисти рук, также шепотом спросила та.

-Друзья, - коротко ответила эльфийка. - Быстрее, сейчас не время для разговоров!

-Но у Танги нет друзей среди людей! - уже на бегу возразила пленница.

-А мы и не люди, - успокоила ее Наниэль. - Таангрим гном, а я эльфийка. Так тебя зовут Танга?

Девушка кивнула головой.

-А меня Наниэль. Мы с Таангримом шли по важному делу к Волаю, но обнаружили здесь армию магистра. Я видела, как они избивали тебя, и мы с гномом решили помочь.

-Спасибо, - наконец-то поблагодарила девушку Танга, но в ее глазах все еще читалось недоверие. - Зачем вам нужен Отец Всех Волков?

-Нас послала к нему его мать.

-Мать? - удивилась девушка. Ей как-то никогда не приходило в голову, что у бога она тоже может быть.

-Да, госпожа Кайра. А ты, я вижу, не очень любишь людей?

-Танге не за что их любить. Они приходят всегда только для того, чтобы убивать нас. Они снимают с нас шкуры и носят их на себе. Они не охотники, а убийцы!

В глазах девушки-оборотня разгорелся такой огонь ненависти, что Наниэль даже стало немного не по себе. Но Танга быстро сумела подавить свои чувства и спокойно сказала:

-Хорошо, Танга отведет вас к Отцу Всех Волков. Следуйте за ней. Она знает, как обойти дозоры. Только не шумите, и делайте, как она.

Наниэль кивнула в знак согласия, и они с Таангримом последовали за крадущейся Тангой. Пока в лагере все было тихо. Гном проделал все очень тихо и аккуратно, так, что охранники не успели даже пискнуть, но успокаиваться было преждевременно, поскольку пропажу пленницы могли обнаружить в любую минуту. Гном отдал Танге меч, снятый с одного из охранников, а сам расчехлил свою секиру. Наниэль вооружилась луком, поскольку этому оружию она доверяла больше всего.

Они миновали уже почти половину пути, когда в лагере начался переполох. Вероятно, пропажу Танги все же обнаружили. В поднявшемся шуме выделялся зычный голос магистра. Слов было не разобрать, но, судя по интонациям, он распекал своих подчиненных на чем свет стоит. Площадная брань герцога Троерского, похоже, возымела свое действие. Преследование беглецов лестерианцы организовали довольно быстро и даже грамотно. Теперь им наперерез то и дело выскакивали группы воинов, пытавшиеся преградить путь к отступлению.

Таангрим, взявший на себя роль пробивной силы, яростно размахивал секирой, Наниэль без промаха разила противника стрелами. И гном, и эльфийка, правда, старались не наносить особого урона воинам магистра. Таангрим больше работал древком своего орудия, расшвыривая неприятеля, а Наниэль стреляла по ногам. Это была не их война, и проливать лишнюю кровь они пока не хотели. Зато уж Танга отвела душу за свое поражение в схватке с магистром. Ее сабля сверкала в ночи, как молния, наповал разя любого, кто только оказывался на пути. Иногда девушка оборотень даже слишком увлекалась захватившем ее безумием битвы, и Наниэль приходилось чуть ли не оттаскивать ее от преследователей.

Они уже пробились к каньону, и отходили вдоль речки Говорливой к водопаду. Лестерианцы, подгоняемые магистром, следовали за ними по пятам, то и дело навязывая бой. Теперь уже Таангрим прикрывал своих спутниц сзади, и ему приходилось довольно туго. Пришлось даже пустить в ход боевую сталь, чего он в принципе не хотел делать, и несколько воинов в желто-зеленых плащах остались неподвижно лежать в стремительно несущемся потоке воды.

До водопада оставалось шагов пятьдесят, когда неожиданно пришла помощь. С его стороны, прикрывая отход беглецов, в преследователей полетели стрелы. Они разили довольно точно, так что воинам магистра пришлось волей-неволей приостановиться и искать укрытия за камнями и стволами деревьев. Это дало возможность Таангриму и его спутницам совершить последний рывок и добраться до скалы, с которой с грохотом низвергались грохочущие потоки воды.

Танга первая начала карабкаться вверх, а Наниэль и гном последовали за ней. Сзади раздавалась отборная ругань лестерианцев. Погоня провалилась, и это не могло не разозлить их. Перекрывая все, раздался зычный голос магистра, отдававшего какую-то команду, и вскоре о камень защелкали арбалетные болты. Но было еще слишком темно, да и расстояние достаточно велико, а потому беглецам они никакого вреда не причинили.

Танга завершила подъем и подала руку Наниэль. Следом за девушками на скалу вскарабкался и гном. Все трое, утомленные долгим бегом и отчаянной схваткой, устало опустились на камень и, тяжело дыша, молча смотрели друг на друга. К ним подошел высокий мужчина с белыми, как снег, волосами и, бросив тревожный взгляд на девушку-оборотня, спросил:

-Что с тобой, Танга? Ты выглядишь просто ужасно!

-Танга попала в плен, - понуро опустив голову, ответила она. - Если бы не эти двое, уже на рассвете Валк Белый Лоб увидел бы, как магистр убивает ее.

-Я искренне благодарен вам за спасение нашей сестры, - повернувшись к спутникам Танги, с чувством произнес Валк. - Могу ли я узнать ваши имена?

-Таангрим, - представился гном. - А это Наниэль. Она эльфийка.

-Дом Большого Волка будет счастлив оказать вам свое гостеприимство. Наше племя не слишком велико, и жизнь любого из его членов ценится нами очень высоко. Вы вернули нам нашу сестру, и теперь даги в неоплатном долгу перед вами. Мы никогда не забудем оказанной нам услуги. От своего же имени хочу предложить вам не только кров, но еще и искреннюю дружбу!

Валк Белый Лоб низко поклонился Таангриму и Наниэль, и дружески протянул им руку. Те с готовностью ответили на рукопожатие.

-Мы с радостью принимаем твое предложение, вождь, - сказал гном, - и надеемся, что когда-нибудь все народы Лироса смогут назвать друг друга друзьями. Наниэль уже говорила Танге, что мы оказались здесь не случайно. Мать Волая, которого вы называете Отцом Всех Волков, прислала нас к своему сыну, и мы рады, что сразу же смогли хоть чем-то помочь его народу. Скажи, вождь, сможем ли мы увидеть его и передать привет от госпожи Кайры?

-Вне всякого сомнения! - ответил Валк. - Отец Всех Волков будет рад получить вести из родного дома. Если вы не слишком устали, могу проводить вас к нему прямо сейчас.

-Будем только премного благодарны Вам, - учтиво произнес гном.

* * *

Дом Большого Волка, а если уж называть вещи своими именами, то замок Трабангар, произвел на Таангрима неизгладимое впечатление. Замок этот был одним из величайших творений древних гномов. Сам он знал о нем только по легендам, и увидеть его воочию, пройтись по великолепным залам, созданным в толще горы далекими предками, прикоснуться к их стенам, мечтал, наверное, любой из разбросанного по многочисленным мирам племени подземного народа. Трабангар сохранился в своем первозданном виде, в том, в котором гномы оставили его, уходя по Звездной дороге навстречу новым мирам, и в этом была его уникальность.

Племя оборотней, занявшее пустующий замок, не вносило никаких изменений в облик прекрасных залов и комнат. Единственным дополнением к их убранству стала кое-какая мебель, добротно сколоченная, но без особых изысков. Даги были молодым народом, их искусство еще только зарождалось, а его расцвета, если такового племя когда-нибудь достигнет, можно было ожидать лет через пятьсот, не меньше. Пока же даже обычное мастерство ремесленника считалось уже достижением, и ничего унижающего достоинство племени в этом не было. Всему свое время. Время сеять урожай, и время его собирать, время закладывать основы своего будущего, и время пожинать плоды наработок всех предыдущих поколений.

По Трабангару продвигались медленно, в основном из-за Таангрима, который то и дело останавливался, желая как следует разглядеть или какой-нибудь особо понравившийся элемент декора, или общую панораму открывшегося вида на какой-нибудь из залов. Наниэль его неумеренных восторгов не то чтобы не разделяла, а относилась к увиденному более спокойно. Она принадлежала к другому народу, да и к другому времени тоже. На ее вкус, нынешний Ассаан мог похвастать и более выдающимися произведениями архитектуры, а Трабангар... Определенный шарм старины, конечно, присутствует, искусность мастеров впечатляет, но не более того.

Волай принял их в своей комнате. Она была не слишком большой, но уютной и со вкусом обставленной. И хотя было еще раннее утро, Отец Всех Волков уже давно пробудился. Когда Валк Белый Лоб провел к нему в комнату нежданных гостей, Волай стоял у накрытого к завтраку стола. Вождь дагов подошел к нему и, поклонившись, сказал:

-Позволь представить тебе, Отец Всех Волков, доблестного гнома Таангрима, и отважную эльфийку Наниэль. Они освободили из плена лестерианцев нашу сестру Тангу и, тем самым, спасли ей жизнь.

-Наниэль? - удивленно вскинув брови, воскликнул Волай. - Ведь я не ошибаюсь, ты действительно фрейлина моей матери? Как ты сюда попала?

-Госпожа Кайра прислала нас с Таангримом к Вам, - ответила девушка.

-Да, - усмехнувшись, подхватил гном. - Ваша матушка решила, что ее малышу понадобятся няньки на случай, если возникнет необходимость поменять штаны или сварить кашу. Но пока мы добирались сюда, мальчик успел подрасти и, похоже, больше уже не нуждается в подобного рода услугах.

-Таангрим, как всегда, шутит, - смущенно произнесла Наниэль. Ей самой никогда бы и в голову не пришло разговаривать с богом, пусть и второго поколения, в столь вольных тонах. Но Волай только весело рассмеялся над шуткой гнома.

-Рад приветствовать Вас на Лиросе, почтенный гном, - протягивая ему руку, произнес он. - Позвольте полюбопытствовать, а не Вы ли тот самый Таангрим, автор известной на Ассаане книги по изготовлению оружейной стали?

-Он самый, - нехотя согласился гном. Он вдруг подумал, что сейчас Волай свяжет его имя с Ориксом и выставит из Одинокой долины в три шеи. Но тот был не склонен заострять внимание на подобных мелочах. Напротив, он просиял от радости и горячо воскликнул:

-Вот уж сюрприз, так сюрприз! Лучшего подарка матушка мне просто и придумать не могла!

-Только бантиком забыла перевязать, - ухмыльнулся гном.

-По мне, так и без бантика замечательно! - рассмеялся Волай. - Понимаете, мастер Таангрим, я проштудировал Вашу книгу от корки до корки, и могу с уверенностью сказать, что ничего лучшего по этой теме не читал никогда! Именно после нее я и увлекся изготовлением мечей, но одно дело книга, пусть даже и такая замечательная, а совсем другое личное общение с таким выдающимся мастером, как Вы! Воистину, мне сегодня повезло, как никогда! Не откажитесь ли Вы поработать в моей кузнице? Кое-чего я уже достиг и сам, но мне еще слишком далеко до совершенства.

-Я весь в Вашем распоряжении, - вежливо ответил Таангрим. - Наверное, ради этого госпожа Кайра и прислала меня сюда.

-Даже не знаю, как благодарить и Вас, и ее. Как матери удалось уговорить Вас отправиться на Лирос?

-Это было не сложно. В последнее время я был не слишком-то востребован на Ассаане.

-Да, я кое-что слышал о проблемах, возникших у Вас там, - кивнул головой Волай. - Мне не кажется, что Вы совершили что-то предосудительное. Если кто-то, будь то человек, или гном, до конца хранит верность своему господину, то это говорит только в его пользу. К сожалению, такое встречается сейчас все реже и реже. Но оставим эту тему в покое. Вы, наверное, устали с дороги, да и проголодались тоже? Разрешите пригласить Вас к столу? Я как раз собирался завтракать.

-Не откажемся, - ответил и за себя, и за Наниэль гном.

-Тогда прошу. Валк, ты присоединишься к нам?

-Я лучше схожу посмотрю, что там с Тангой, - ответил вожак дагов.

-Хорошо. Если все в порядке, то попроси ее потом зайти ко мне.

Валк Белый Лоб вышел, а Волай жестом пригласил гостей к столу.

-А ты, Наниэль? - обращаясь к эльфийке, спросил он. - Тебя-то что заставило покинуть Ассаан?

-Я давно мечтала побывать здесь, на Лиросе, - с улыбкой ответила она. - Так уж вышло, что госпожа Кайра поручила мне отыскать Таангрима, а когда выяснилось, что он отправляется сюда, то я самым бессовестным образом напросилась к нему в попутчицы.

-Ну и как тебе понравился наш мир?

-Здесь хорошо, вот только... - Наниэль смутилась, а потом, все-таки набравшись мужества, продолжила: - Это касается не самого Лироса, а его обитателей. Меня очень задело то, как те люди у реки поступили с Тангой. Честно говоря, я не ожидала увидеть ничего подобного. Мне казалось, что в мирах, подвластных Мэлвину, уже не осталось места для такой бессмысленной жестокости! Видеть, как несколько мужчин избивают ногами женщину... На мой взгляд, так это просто отвратительно!

По лицу волчьего бога пробежала легкая тень.

-Да, к сожалению, в армии, созданной моими братьями, такое происходит часто. Не знаю, зачем Барбагану и Лестеру вообще понадобилась эта дурацкая игра в солдатики? До их появления здесь уже давно устоялись мирные отношения между различными народами, и никаких предпосылок к возникновению конфликтов не возникало. Мне всегда казалось, что мы можем дать Лиросу нечто большее, чем очередную войну. Я создал племя дагов, старался привить им навыки созидания, обучал всему, что известно мне самому, и даже в мыслях не держал, что это может настолько разозлить братьев. Их армия служит отнюдь не для защиты Троера. Рыцари ордена призваны уничтожать всех, кто чем-то отличается от них, а какова цель, таковы и методы ее воплощения в жизнь. Мне больно смотреть на то, как добрые в своей сути обитатели Лироса превращаются в беспощадных убийц. Лестерианцы уже давно позабыли такие слова как правда, честь, отвага, сострадание, но зато выучили много других, коварство, хитрость, жестокость.

Волай устало вздохнул. Наниэль задала вопрос, а что ей ответить, он и сам пока не знал. Его все это время мучил вопрос, а правильно ли он поступил, создав племя дагов. Не является ли война, грозившая вот-вот вспыхнуть на просторах Лироса, расплатой за самонадеянность? Ведь его создания тоже далеко не ангелы. Да, не они пролили первую кровь, да, лестерианцы вынудили их принять меры к защите своего племени, но не поддайся Волай тогда искушению сотворить новую жизнь, ничего этого не было бы и в помине!

-Я не пытаюсь переложить ответственность за все, происходящее здесь, исключительно на братьев, - наконец выдавил он из себя признание. - Даги защищают свою жизнь и свободу, но и они тоже убивают. Та же самая Танга пробралась в стан магистра отнюдь не для того, чтобы передать ему привет. Она собиралась убить герцога Троерского, но ее планы провалились. Не спорю, у девушки есть причины ненавидеть его, но само по себе желание убивать отнюдь не похвально. Я пытался объяснить ей это, отговорить от столь бессмысленной затеи, но так и не смог. Надеюсь, что полученный урок все же пойдет ей на пользу.

-А Вы не пробовали договориться с братьями? - спросила Наниэль.

-Пока нет. Для переговоров необходима заинтересованность обеих сторон, в Барбаган и Лестер предпочитают сейчас язык силы. К нам присылают только воинов, и еще ни разу не было парламентеров.

-А если взять инициативу в свои руки?

-Дагов не считают равноправной договаривающейся стороной. Любого из них, пусть даже с белым флагом в руках, ожидает неминуемая смерть. Я не имею права рисковать их жизнями.

-Но должен же быть хоть какой-нибудь выход! - горячо воскликнула эльфийка.

-Пока я его не вижу. Нас слишком мало, а это говорит только о том, что рано или поздно мы обречены на поражение.

На этой грустной ноте они и закончили завтрак. Волай проводил Таангрима и Наниэль в выделенные им комнаты, где они могли расположиться на отдых. Когда Отец Всех Волков удалился, гном и эльфийка решили поделиться своими впечатлениями о нем.

-А ведь Волай очень похож на своего отца, - задумчиво произнес Таангрим. - Я говорю не о внешности, здесь-то как раз сходство минимальное, а по характеру. Если у меня и были какие-то сомнения относительно правдивости слов госпожи Кайры, то сегодня они развеялись окончательно. Это его сын, и ничьим другим он просто не может быть!

-Мне трудно судить об этом, ведь я не знала Орикса. Но сам Волай мне понравился. А что общего нашел между ними ты?

-Во-первых, исключительную порядочность! Заметь, он стоит во главе безнадежного дела, но даже и в мыслях не держит, чтобы отказаться от тех, за кого чувствует свою ответственность! Ну а во-вторых, одна тяга к кузнечному делу чего стоит!

-В Мироздании бесчисленное множество кузнецов, но отнюдь не все они сыновья Орикса, - улыбнулась Наниэль.

-Ты не понимаешь! - горячо возразил гном. - Я говорю не о ремесленниках, а о Творцах! В Волае он присутствует, и я чувствую это!

-Опять же, мне нечего возразить, - рассмеялась Наниэль. - Я ведь не кузнец, а всего лишь скромная вышивальщица.

-Да уж, - весело подхватил Таангрим. - Не повезло! Угораздило же меня связаться с такой никчемной девчонкой! Надо тебя хоть молотом по железу стучать научить, что ли?!

-Только в том случае, если ты возьмешь в руки иголку и нитки! - парировала девушка.

-Никогда! - деланно возмутился гном. - Воин, вышивающий крестиком, это уж, извини меня, как-то чересчур!

-А девушка, размахивающая кувалдой, по-твоему, лучше?!

-Не спорю, тут я погорячился. Ладно, давай отдыхать, что ли? Ночь у нас выдалась бурная на события, так что всхрапнуть часок-другой сейчас явно не помешает.

* * *

Танга зашла в комнату к Волаю, понуро опустив голову. Ей было стыдно смотреть ему в глаза. Она не оправдала надежд Отца Всех Волков, не смогла исполнить свою клятву, да еще и лишилась подаренных ей сабель. Было от чего прийти в уныние!

-Как ты? - с жалостью посмотрев в ее избитое лицо, спросил Волай.

-Жива, и ладно, - угрюмо буркнула девушка. - Прости Тангу, Отец! Она опозорила тебя!

-Брось ты себя казнить. То, что ты жива, сейчас для меня самое главное. Я не должен был отпускать тебя на такое опасное дело. Ты еще не готова на равных сразиться с магистром.

-Танга плохо училась?

-Не в этом дело, - покачав головой, ответил Волай. - Мало научиться хорошо фехтовать. Для победы необходим еще и опыт, а его у тебя пока нет. Я хочу, чтобы ты оставила свою затею, хотя бы на некоторое время.

-Отец решил наказать Тангу? - уныло спросила девушка. - Она понимает, что заслужила это. Танга будет учиться еще лучше, а когда Отец перестанет сердиться на нее, исполнит свой долг.

-Да не сержусь я на тебя! Как ты не понимаешь этого?! Ну, убьешь ты этого мерзавца, а при этом сложишь еще и свою голову. Чего в этом хорошего?! Разве ради этого тебе дана жизнь? Поверь, мне гораздо приятнее видеть тебя живую, чем любоваться на мертвого магистра, а в душе оплакивать погибшую дочь!

-Куцый Хвост тоже хотел жить. Если бы не он, Танга уже давно была бы мертва. Ее жизнь не принадлежит ей, пока убийца не заплатил за свое злодеяние кровью!

-Убив магистра, ты не вернешь Куцего Хвоста, - вздохнул Волай. - Даже и не знаю, какие еще я могу привести доводы, чтобы отговорить тебя от этой безнадежной затеи?! Поверь мне, ни одно злодеяние не остается безнаказанным! И для этого совсем не обязательно убивать виновника. Магистр сам подведет себя к неизбежной гибели, поскольку он стоит за неправое дело. Твоя ненависть, пусть даже и порожденная самыми благородными чувствами, все равно разъедает душу и ставит тебя на одну ступень с ним. Ступай, Танга, и хорошенько подумай над тем, что я сказал тебе.

11. Волчий бог.

Орикс и Чет ехали верхом, Гарлиг шел рядом, ведя своего коня под уздцы. Орки никогда не были хорошими наездниками. Лошади шарахались от них, и все время норовили сбросить, и хотя за время пути конь уже успел немного привыкнуть к Гарлигу, тот все равно предпочитал лишний раз не искушать судьбу и, по возможности, избегал верховой езды. Он все время беззлобно ворчал, что эта безмозглая скотина только жрать умеет, и было бы гораздо больше толку, если бы ее сразу же пустили на мясо.

-Не брюзжи, старина, - успокаивал его Орикс. - Во всяком случае, конь хотя бы везет на себе твои пожитки, а ты сам прогуливаешься налегке. А в твоем варианте пришлось бы тащить и их, и еще лошадь в придачу. Ты же не собирался съесть ее за один присест?

-Только это меня и удерживает, - с усмешкой ответил Гарлиг. - Эх, была бы она чуть поменьше, давно бы на жаркое пустил!

Лошадь с укоризной во взоре посмотрела на него своими умными глазами, а затем меланхолично укусила за плечо.

-Вот ведь зараза какая! - выругался орк, потирая укушенное место. - Она еще и кусается!

-А ты не оскорбляй благородное животное! - рассмеялся Орикс. - Думаешь, она ничего не понимает? Как бы не так! К лошадям нужно подходить с лаской и уважением, и тогда они ответят тебе тем же. А без этого путного всадника из тебя никогда не получится.

-Ну и хрен с ним! А то, можно подумать, я всю жизнь только и мечтал о том, чтобы паршивой кобыле в ножки кланяться!

Лошадь помотала гривой и, под дружный хохот Орикса и Чета, укусила Гарлига еще раз.

-Как дал бы промеж глаз! - угрюмо буркнул орк, со злостью глядя на вконец распоясавшуюся скотину, но на всякий случай все же прекратил высказывания в адрес своей лошади и отошел от нее подальше.

-Ты бы ей хоть имя придумал, - с усмешкой посоветовал Орикс. - Боевой конь без имени, все равно, что ятаган без рукояти.

-Да какое тут имя, - безнадежно махнул рукой Гарлиг. - Зараза, она и есть зараза!

Лошадь вдруг закивала головой, а Полосатый Чет, прыснув от смеха, воскликнул:

-Смотри-ка, а ей, вроде как даже и понравилось! Между прочим, могу тебе сообщить, что звали ее Зорька, но у нее, наверное, уши заложило, вот и решила, будто ты ее по имени кличешь!

-Тоже мне, Зорька нашлась! - презрительно хмыкнул орк. - Для такой подлой скотины, вроде нее, Зараза куда как больше подходит!

Он потянул лошадь за поводья и прикрикнул на нее:

-Но, Зараза лестерианская! Чего встала! Я что, упрашивать тебя должен?! Шевели копытами, котлета недоделанная!

Как ни странно, но окрик подействовал, и лошадь послушно пошла за орком.

-Ну, вот, - одобрительно кивнул головой Орикс. - Уже лучше. Я же говорил, что тут подход особый нужен. Только вот нежности чуть побольше в голосе, и все в порядке будет! Она же кобыла, а женский пол, он ведь чувства воспринимает только на слух. Чем больше ты им слов красивых говоришь, тем крепче они к тебе привязывается. И тут даже не важно, что именно. Главное - это интонация голоса. Но, по правде сказать, я так и не понял, а на какое из имен она охотнее откликается, на Заразу или Котлету? Тебе самому-то, что больше по душе приходится?

-Котлета, конечно! - без раздумий ответил орк. - Я как на кобылу эту паршивую посмотрю, так ее, родимую, сразу живо себе и представляю! Поджаристая такая, на косточке! Вот пусть теперь слушает каждый день и мучается в сомнениях, сегодня я ее сожру, или же завтра!

-Вопрос еще в том, кто больше мучаться будет, - скептически хмыкнул Орикс. - Представь себе, вот прославишься ты своими подвигами на весь Лирос, может, даже великим героем станешь. Как о твоих несравненных деяниях потомки-то своим детишкам рассказывать станут? Великий воин Гарлиг въехал в покоренный им город верхом на своей верной Котлете! Засмеют ведь!

-Надеюсь, что до тех пор, пока я великим стану, кобыла эта не доживет, - буркнул орк, решив тем самым закрыть тему с наречением своего скакуна.

* * *

К концу второй недели пути трое всадников, по словам Полосатого Чета, уже приближались к цели своего путешествия. Гарлиг весьма успешно осваивал искусство верховой езды и теперь сидел в седле Котлеты гораздо более уверенно и крепко. Орк сполна воспользовался советом Орикса, и теперь общался с лошадью таким елейным голосом, на какой только оказался способен.

-Котлета ты моя паршивая, жаркое ты ходячее, колбаска кровяная! - говорил он, с нежностью глядя ей в глаза. - Иди вперед, паразитка милая, а то дяденька Гарлиг рассердится, да и свернет тебе ненароком шейку!

Лошадь внимательно слушала его и послушно исполняла команды. Орикс на это только укоризненно качал головой и говорил Чету:

-Нет, Полосатик, ты только посмотри, какой у нас с тобой в попутчиках хитрый и коварный орк! Беззастенчиво пользуется доверчивостью бедного животного, не понимающего человеческой речи, а сам, под прикрытием благолепной личины, только и занимается тем, что тешит свое мстительное самолюбие!

Все шло хорошо, и путешествие проходило без каких бы то ни было приключений, пока вся троица не выехала на небольшую поляну, расположенную вдоль берега речки Говорливой. Уже смеркалось, и Орикс вдруг почувствовал не то, чтобы опасность, а чей-то пристальный взгляд, из укрытия наблюдавший за ними. Почему-то заволновались и кони, начавшие суетливо топтаться на месте, и встревожено ржать. Особенно неуютно чувствовала себя Котлета, удержать которую Гарлигу удавалось с большим трудом.

Орикс мысленно напрягся, пытаясь внутренним чутьем определить место, откуда исходила предполагаемая опасность. Его рука машинально опустилась на рукоять меча.

-Неужели, дозор лестерианцев? - подумал он. - Совсем некстати! Нам не следовало бы показываться им на глаза прежде времени!

И тут, откуда-то со стороны леса, раздался вой, протяжный и заунывный, не узнать который было просто невозможно. Котлета вздыбилась, издала испуганное ржание, а затем резко, прямо с места, рванула вперед.

-Стой, Гарлиг! Назад! - проорал Орикс, но орк уже ничего не мог поделать с перепуганной лошадью. Он судорожно вцепился ей в гриву и был озабочен лишь тем, чтобы не свалиться и не свернуть себе шею.

-За ним! - крикнул Чету Бог Огня, и они, пришпорив коней, устремились за быстро удаляющейся лошадью Гарлига.

Котлета неслась, не разбирая пути. Орк прильнул к ее шее, боясь даже приподнять голову, поскольку любая ветка, неожиданно оказавшаяся на пути, могла запросто снести ее напрочь. Его глаза округлились от ужаса, он сам был перепуган ничуть не меньше своей кобылы. Все попытки Орикса и Чета догнать лошадь Гарлига и перехватить ее пока оказывались тщетными, так как она проявляла просто завидную резвость.

Неожиданно им наперерез выскочили люди в желто-зеленых плащах.

-Проклятие! - выругался про себя Орикс. - Теперь и в самом деле лестерианцы!

Но остановить взбесившуюся Котлету не удалось и им. Лошадь просто смела дозорных со своего пути, а Орикс и Чет устремились за ней в образовавшуюся брешь.

-Тревога!!! - истошно завопил кто-то сзади. - Конница орков!!!

А "конница" орков, состоявшая из Гарлига, Орикса и Полосатого Чета, тем временем уже ворвалась в лагерь лестерианцев. Котлета металась между палатками, как ненормальная, собирая в кучу полосатые желто-зеленые тенты и частично волоча их за собой. Ее повышенная активность вызвала даже некоторую панику в стане воинов магистра, тем более, что сам глава этого доблестного воинства оказался накрыт рухнувшей палаткой и теперь отчаянно пытался выбраться из-под нее наружу.

Орикс первым сообразил, что единственный шанс выпутаться из того щекотливого положения, в которое они попали благодаря злосчастной лошади, так это усугубить возникшую в лагере панику еще больше. Вытянув вперед руку с кольцом Огня, он запалил сразу несколько палаток, после чего все-таки изловчился ухватить Котлету за узду и потащил ее прочь от лагеря. Полосатый Чет, стараясь не отставать ни на шаг, направил своего коня следом. Наездником, в отличие от Гарлига, он был очень даже неплохим, поскольку его отец всю жизнь работал с лошадьми и с раннего детства приучал к тому же и своего сына.

Погоню лестерианцы организовать так и не сумели, да и объяснить побагровевшему от ярости магистру, что же произошло в лагере на самом деле, тоже. Налет и в самом деле выглядел каким-то предельно странным и непонятным. Среди воинов не оказалось даже ни одного убитого, что уже само по себе вызывало недоумение. А вот пострадавшие все же имелись. Но ими, в основном, оказались те, кого угораздило попасть под копыта полоумной лошадей. По количеству нападавших среди лестерианцев тоже были определенные разногласия. Одни говорили, что их было около двадцати, другие уверяли, будто бы даже целый эскадрон. У страха, как известно, глаза велики, и герцог Троерский не стал делать из рассказов своих воинов поспешных выводов. Только в одном все опрошенные магистром оказались едины - неизвестные всадники были не оборотнями, а орками. Это только еще больше озадачило его. Откуда здесь, у Одинокой долины, могли взяться орки, да еще, к тому же, верховые? Про такое магистр еще никогда до сегодняшнего дня не слышал!

* * *

Вырвавшись из лагеря лестерианцев и проскакав минут десять-пятнадцать, Орикс, Гарлиг и Чет наконец-то остановили коней и смогли перевести дух и оглядеться. Погони слышно не было. По правую руку от них возвышалась отвесная скалистая стена, по левую раскинулся стройный сосновый лес. Уже окончательно стемнело, и только полная луна величественно сияла на темном небосводе, освещая все вокруг призрачным голубоватым светом.

-Ну и втравила же нас твоя кобыла в историю! - соскочив с коня, сказал Гарлигу Орикс. - Клянусь, как только раздобуду тебе другую лошадь, эту заразу тут же пущу на мясо!

-Нет, что ты! - неожиданно вступился за свою лошадь Гарлиг. - Котлета - настоящий боевой конь! Да ты сам-то посмотри, она же в одиночку разгромила, почитай, половину лагеря лестерианцев! Клянусь, я даже уважением к ней проникся. Мощная животина, ничего не скажешь!

-Да она же чуть не угробила и тебя, и нас с Четом в придачу!

-Так ведь не угробила же, - обезоруживающе улыбнулся Гарлиг. - Живы все, и ладно!

-Ладно, пускай живет, скотина безмозглая, - махнув рукой, согласился Орикс. - Давай-ка, лучше посмотрим, где мы, по ее милости, оказались.

Он огляделся вокруг, словно отыскивая некие одному ему известные ориентиры. Скала, нависавшая над ними, своими очертаниями сильно напоминала преклонившего колено и опустившего голову в остроконечном шлеме воина. Иногда даже складывалось такое впечатление, будто она обработана резцом мастера, настолько безупречными были пропорции этой нерукотворной скульптуры.

-Местечко, скажу я вам прямо, мне чем-то очень знакомо, - окинув взглядом скалу, произнес Орикс. - Даже припоминаю, что прежде мне неоднократно приходилось бывать здесь!

Он подошел к стене, уверенно сковырнул с одного из скальных выступов слой зеленого мха, и под ним обнаружился высеченный в камне знак, изображающий трезубец.

-Ага! - радостно воскликнул Орикс. - Ну что я вам говорил!

-А что ты говорил? - удивленно переспросил Гарлиг. - Что Котлета - безмозглая дура? А какая между этим и покарябанной стеной связь? Я что-то ее не вижу!

-Отвяжись! - махнул на него рукой Орикс. - Мне надо еще вспомнить, как эта штуковина приводится в действие.

Он постоял пару минут, глядя на загадочный знак, потом надавил на него рукой и повернул легко поддавшийся камень против часовой стрелки. После этого он отпустил его, и уже без нажима вернул в исходное положение. В толще скалы что-то заскрипело, сверху посыпались мелкие комья земли и мха, вся выступающая часть скального монолита немного подалась вперед, а затем со страшным скрежетом отъехала в сторону, открыв за собой высокий арочный проем. Гарлиг и Чет смотрели на происходящее округлившимися от удивления глазами, а сам Орикс только удовлетворенно потер руки. Вероятно, именно этого он и ожидал.

-Ну вот, друзья мои, это и есть Восточные ворота Трабангара! Похоже, ни оборотни, ни волчий бог, даже и не подозревают об их существовании! Механизм ужасно запущен, но, как видите, все еще действует! Магистр дорого бы заплатил за такие сведения! Отсюда мы напрямик попадем прямо в замок!

-Там так темно! - опасливо заглянув внутрь, сказал Чет. - А мы не заблудимся в этой норе?

-Нора?! - возмущенно фыркнул Орикс. - Да по этому коридору мы проедем, даже не слезая с коней!

-А кто его прокопал?

-Гномы, конечно! Кто еще в этом мире способен на такую титаническую работу?! Это были великие мастера, и слава о них до сих пор живет в гномьих преданиях. Вот что, Чет, поищи несколько сухих просмоленных веток. Нам будут нужны факела, чтобы осветить себе путь.

-Ты и в самом деле бывал здесь раньше? - спросил Гарлиг, когда Чет отошел.

-Конечно, - ответил Орикс. - С гномами у меня всегда были отличные отношения, и у них не было от меня никаких секретов. А уж в Трабангар я вообще мог пройти в любое время дня и ночи, и располагаться в нем, как дома. У меня там даже были свои собственные апартаменты, в которых гномы постоянно поддерживали порядок.

Вернулся Чет и принес несколько смолистых веток. Орикс запалил их, и все трое, ведя коней под уздцы, вошли в арку. Прямо за ней располагался квадратный зал, в котором прежде, наверное, размещались стражи ворот. Дальше тянулся высокий, идеально прямой коридор шириной шагов десять.

-Надо закрыть ворота, - сказал Орикс. - А то, если про них пронюхают лестерианцы, у нашего приятеля Волчьего бога могут возникнуть серьезные проблемы.

Он осветил факелом наружную стену, нашел точно такой же знак с трезубцем и повторил те же самые манипуляции, что и прежде, только в обратном порядке. Ворота со скрежетом закрылись, и в помещении воцарилась полная тишина. Каждый звук теперь гулким эхом разносился под сводами, неровный свет факелов выхватывал отдельные детали интерьера помещения. Гномы, вероятно, отличались известной долей тщеславия и очень заботились о том, чтобы произвести первое ошеломляющее впечатление на любого, пришедшего в Трабангар. Караульное помещение было отделано роскошно, на удивление искусно и даже с помпой. Витые колонны, поддерживающие высокий свод, облицовка стен, узорчатое мощение полов - все это было выполнено из разнообразных пород мрамора, а кое какие элементы и вовсе оказались изготовлены из полудрагоценных камней. Сам же свод имитировал звездное небо. В его отделке использовался черный камень, скорее всего габбро, в который были вмонтированы куски ограненного горного хрусталя. Чтобы прозрачный хрусталь не терялся на темном фоне, он был вправлен в серебряные розетки в виде звезд, а потому сиял даже при скудном освещении.

-В Троере много всяческих диковинок, но даже там я не видел такой красотищи! - восхищенно оглядывая зал, сказал Чет.

-Ты еще не видел самого Трабангара, - усмехнулся Орикс. - По сравнению с ним, меркнет даже этот зал! Не знаю, правда, насколько замок сохранил свое прежнее великолепие. Прошло уже столько веков с тех пор, как гномы покинули его!

-А почему они ушли из такого роскошного жилища? - спросил Чет.

-На то были свои причины. После войны со Сваргом Темным, Лирос пришел в ужасающее запустение. Поля перестали плодоносить, на скотину напал мор, так что обитатели мира голодали. Да еще и ужасные болезни косили их, как траву. Чтобы спасти хотя бы тех, кто уцелел в тот тяжелый год, Мэлвин открыл Звездную дорогу и переправил всех на Ассаан. Здесь остались лишь те, кто сам не захотел покидать Лирос. Вообще-то мы даже не думали, что в этом мире вообще сохранилась жизнь. Мы тогда победили Сварга, но вот радости эта победа никому не принесла. Да и как ее можно расценить, если то, за что мы сражались, оказалось почти уничтожено?!

-А та война, которую затевает Лестер, она что, тоже будет такой же ужасной?

-Надеюсь, что нет. На Лиросе сейчас слишком мало народу, чтобы вести ее в тех масштабах, что прежде. Да и сам Лестер - это не Сварг Темный. Войну он развязывает не по злобе, а по глупости. Возможно, он даже считает, что совершает благое дело, мнит себя этаким героем, спасителем Лироса. Но на самом деле то, что у нас сейчас происходит, всего лишь мелкие стычки, на которые в прежние времена и внимания бы не обратили, а сами военные действия напоминают некую пародию на войну настоящую. Да, не спорю, и мелкие стычки тоже приносят смерть и несчастье, но поставить Лирос на грань новой гибели они вряд ли смогут. Но чем скорее мы положим этому конец, тем лучше. И я очень надеюсь на то, что волчий бог тоже разделяет мое мнение. Так что не будем здесь больше задерживаться, а продолжим наш путь. Кстати сказать, эти ворота далеко не единственные, которые преградят нам проход в Трабангар. В те времена, когда замок строился, полагаться на один рубеж обороны означало заранее обречь себя на поражение.

-А зачем нужно было пробивать такой тоннель через всю гору? - спросил Чет. - Разве здесь нет перевалов, через которые можно было бы пройти в Одинокую долину?

-Нет, - без раздумий ответил Орикс. - Сама долина и замышлялась, как неприступная природная крепость. Она уникальна, в ней есть все для того, чтобы население числом десять-двадцать тысяч гномов могло выдержать длительную осаду: и земля для посевов, и питьевая вода, и пастбища. Единственное уязвимое место находится у водопада. Раньше прямо над ним возвышался могучий бастион, но он был в свое время разрушен армией Сварга. Правда, даже это не помогло ему захватить долину. Гномы выстояли, а вскоре подоспела и помощь извне. Люди и эльфы пришли им на выручку, и совместными усилиями они разгромили полчища Владыки Хаоса.

Полосатый Чет заворожено слушал рассказы Орикса. Какие же армии сходились в битвах на просторах Лироса, если два десятка тысяч воинов можно было запросто взять в осаду?! И насколько же все обмельчало сейчас, если даже отряд в тысячу мечей кажется уже настоящей армией!

Они продвигались по бесконечному коридору, прямому, как стрела, и широкому, как проезжая дорога. Через каждые шагов двести путь им преграждали очередные ворота, но Орикс без труда справлялся с их механизмами. Вероятно, он знал какой-то секрет, поскольку комбинации движений, открывающих запоры, ни разу не повторялись, а запомнить их, на взгляд Чета, было просто невозможно. Сам Бог Огня ничего не объяснял своим спутникам, вероятно считая, что он не имеет права выдавать чужие секреты. Миновав еще несколько ворот, они остановились перед очередными.

-Ну вот, мы пришли, - сказал Орикс. - Это последняя преграда на нашем пути. За ней уже начинается сам замок. Предлагаю остановиться и приготовиться. Мы не знаем, что ожидает нас за этими воротами, и как встретят нас нынешние обитатели Трабангара. Хотелось бы верить, что встреча эта произойдет мирно, но вообще-то всякое возможно. Гарлиг, Чет, ни в коем случае не обнажайте оружие. Я сам подам знак, если не останется ничего другого, кроме как защищать себя. Могу сообщить также, что нас уже ждут.

-А откуда ты это знаешь? - спросил Гарлиг.

-Чутье бога. Да и наши лошади тоже начали волноваться. Они, как вы уже могли заметить, очень настороженно относятся к оборотням, даже если те находятся в человеческом обличии.

-Если честно, то я с ними полностью согласен в этом, - выдавив из себя улыбку, сказал Чет. - У меня даже колени дрожат.

-Со мной вам ничего не грозит, - успокоил его Орикс. - В самом крайнем случае я смогу отогнать оборотней огнем. Возможно, они и не боятся его так, как прежде, но все равно благоговейный трепет перед ним остался, можешь мне в этом поверить. И вот еще что. Держите крепче лошадей. Им эта встреча явно придется не по душе.

Он подошел к выступающему камню, совершил с ним очередные манипуляции, и ворота медленно начали отъезжать в сторону.

* * *

Даги стояли, окружив ворота полукольцом и обнажив свои мечи. Их глаза светились в полумраке, лишь слегка рассеянном светом факелов, на лицах читалось напряженное ожидание. То, что за стеной кто-то находится, они почувствовали уже давно и сразу же подняли тревогу. По разумению дагов, это не мог быть никто другой, кроме врага, а потому и встречать его вышли с обнаженным оружием. В центре же этого полукольца стоял человек в сером камзоле. Он значительно выделялся среди остальных дагов, хотя и не казался чужаком в их среде.

Орикс поднял вверх правую руку в знак миролюбивости своих намерений. За его спиной испуганно заржали лошади, едва сдерживаемые Гарлигом и Четом.

-Кто вы? - сурово спросил человек в сером камзоле. - С какой целью вы тайно проникли в Дом Большого Волка? Откуда вам известен этот проход, о котором не было известно даже дагам?

-Я - истинный хозяин замка Трабангар, который ты величаешь своим домом, - ответил Орикс. - Отсюда же вытекает и ответ на твой последний вопрос. Здесь нет тайн, которые не были бы известны мне.

-Ты не гном, - спокойно сказал человек. - Так почему же называешь своим домом творение их рук?

-Потому, что гномы издавна почитали меня, как своего прародителя. Неужели в Ассаане до такой степени постарались забыть меня, что просто вычеркнули из истории?

-Орикс?! - догадался волчий бог, и на его лице отразился не то чтобы страх, но появилось еще большее напряжение и даже некоторая доля неуверенности.

-Да, ты прав. Но вернемся к твоему второму вопросу, о целях моего посещения. Я хотел предложить тебе мир и союз в борьбе с внешними врагами.

-Ты бежал из заточения? - не ответив, продолжил расспросы волчий бог.

-Отнюдь нет, - ответил Орикс. - Совет Мироздания сослал меня на Лирос, так что я имею точно такое же право находиться здесь, как и ты. Кстати, тебе не мешало бы представиться и самому.

-Волай, - ответил волчий бог. - Надеюсь, ты понимаешь, что у меня нет особых причин доверять тебе после того, как ты перешел на сторону нашего извечного врага?

-Брось, - небрежно махнул рукой Орикс. - Все это осталось в прошлом, и у меня теперь совсем другие цели.

-Какие же, например? - настороженно спросил его Волай. - Стравить меня со старшими братьями, а затем захватить единоличную власть над Лиросом?

-Вот даже как?! - пронеслось в голове у Бога Огня. - Интересно! Этот паренек, оказывается, из той же самой семейки, что и мои приятели из Троера! Что и говорить, не слишком-то удачное начало для завязывания дружбы!

Но вслух он произнес:

-Насколько я понимаю, с братьями ты успел поссориться и без моего участия. Что же касается власти над Лиросом, то на данный момент она мне не нужна. За власть надо биться, а я слишком устал от войн, и сейчас хочу только одного - покоя.

-Ты противоречишь сам себе, - сухо возразил Волай. - Говоришь, будто устал от войн, а сам предлагаешь мне военный союз, вроде бы ищешь покоя, но тут же вмешиваешься в чужой конфликт.

-Здесь нет никакого противоречия, - спокойно ответил Орикс. - Конфликт этот, к сожалению, для меня уже далеко не такой чужой, как кажется, поскольку твои братья поставили своей целью уничтожить племя, предоставившее мне, одинокому изгнаннику, убежище. Чтобы сразу расставить все акценты, могу сообщить тебе, что я говорю об орках, один из которых является сейчас моим спутником.

-И, опять же, эти слова отнюдь не свидетельствуют в твою пользу, Бог Огня. Заявлял мне, будто все случившееся с тобой прежде осталось в прошлом, а сам вновь связался с порождениями Сварга Темного.

-Орки - не порождение Сварга, - возразил Орикс. - Они такие же дети Мэлвина, Кайры и мои, как и остальные народы. Да, они находились в тысячелетнем рабстве у Владыки Хаоса, но их собственной вины в том нет.

-У орков нет души. Они не могут считаться детьми Триумвирата.

-Тоже ложь, придуманная когда-то Сваргом. Ему так и не удалось уничтожить их душу, и он придумал для себя эту утешительную сказку. Сейчас же, когда Сварг оказался изгнан за пределы Мироздания, орки освободились от его гнета, и душа эта пробуждается вновь. Именно это обстоятельство и побудило меня встать на их защиту.

-Допустим, что это так, но почему я должен верить тебе?

-Да хотя бы потому, что ты и сам сейчас находишься точно в таком же положении. Вот скажи мне, а есть ли душа у твоих детей? Я говорю о дагах, как ты понимаешь.

-Да, есть, - без сомнений ответил Волай. - Я сам дал им ее.

-А на чем основываются твои убеждения?

-На моих собственных чувствах. Ты ведь первородный бог, а потому должен понять меня лучше, чем кто-либо другой.

-Вот именно, - согласился Орикс. - Так почему же ты, бог второго поколения, отказываешь мне, первородному, в том, что считаешь непреложной истиной в отношении себя самого? Я сам приложил свою руку к созданию тех, кого Сварг Темный потом превратил в орков, а потому чувствую, что душа до сих пор сохранилась в них. Эта расплывчатая субстанция оказалась неимоверно живучей и смогла перенести даже многовековые измывательства и унижения, которым подвергал ее Владыка Хаоса. Орки такой же равноправный народ, как и все остальные, только надолго оторванный от дома и лишенный родительской заботы и ласки. Я считаю, что мой долг как раз и заключается в том, чтобы вернуть им эти права.

-Хорошо, предположим, что я поверил тебе, - начал сдаваться Волай. - Но чего ты хочешь от меня?

-Я надеюсь, что совместными усилиями мы сможем остановить безумие твоих братьев. Заметь, я не предлагаю тебе уничтожить их или изгнать за пределы этого мира. Они имеют точно такое же право находиться на Лиросе, как и мы с тобой. Просто Барбаган и Лестор, на мой взгляд, зашли слишком далеко, и они, к сожалению, принадлежат к числу тех, кто понимает только один язык - язык силы.

-Это так, - вздохнул Волай. - И мое племя слишком малочисленно для того, чтобы оказать им достойное сопротивление.

-Силы, собранные мной, тоже не слишком велики, - честно признался Орикс. - Именно потому я и ищу союзников. Тебе не кажется, что нам все-таки есть, о чем поговорить? Решайся, Волай! Другой возможности защитить дагов от полного уничтожения тебе может и не представиться!

Отец Всех Волков на какое-то время задумался, а затем, обращаясь к беловолосому дагу лет пятидесяти, произнес:

-Валк, размести наших гостей по комнатам, и окажи им достойный нашего племени прием. А мы с Ориксом пока побеседуем наедине.

Оборотни вложили свои мечи в ножны. Судя по миролюбивому тону, которым были произнесены последние слова Волая, оба бога пришли к согласию, и незнакомцы, скорее всего, не представляли собой опасности.

-И все же, как вы проникли в замок? - спросил волчий бог, жестом приглашая Орикса следовать за собой.

-Через Восточные ворота Трабангара, - ответил тот. - Я же говорил, что отлично знаком с замком. В прежние времена именно они и были главным входом в Одинокую долину.

-Я не слишком хорошо знаком с историей Лироса, и на замок набрел совершенно случайно, - произнес Волай. - Было бы неплохо, если бы ты посвятил меня в эту тайну.

-Что же, в знак искренности своих намерений и полного доверия, я раскрою тебе тайные коды ворот. Те, кто создавал Трабангар, вряд ли уже когда-нибудь вернутся сюда.

-А много ли еще существует подобных лазеек? Я спрашиваю не из пустого любопытства, а потому, что меня теперь сильно беспокоит безопасность нашего убежища.

-Есть еще Западные и Северные ворота, но они выводят в долину. А вот непосредственно в замок только эти. Тебе, вообще-то, следовало бы позаботиться о том, чтобы восстановить бастион, некогда существовавший над водопадом. Он защищал долину с юга. Вот тогда Трабангар вновь превратился бы в неприступную крепость, а ты чувствовал бы себя гораздо увереннее.

-Воины братьев совсем недавно обнаружили наше убежище. До этого Одинокая долина была абсолютно безлюдным, безопасным и спокойным местом. Мы тоже не собирались воевать. А у тебя уже были стычки с лестерианцами?

-Да, дважды. В первый раз на нас напал небольшой разъезд, а вот во второй уже пришел отряд, сопоставимый с тем, который осаждает вас сейчас. В обоих случаях мы одержали победу, но сейчас ждем, что Троер направит на нас еще более крупные силы.

-Орки настолько умелые воины? - недоверчиво спросил Волай.

-Я научил их защищать свой дом. Сейчас они уже достаточно организованы и вполне могут постоять за себя. Кроме того, на нашу сторону перешло и несколько десятков человек из числа пленных лестерианцев.

-И ты доверяешь им?

-Да. Эти люди сами выразили желание присоединиться к нам. Никого из них мы не задерживали у себя насильно.

-Я много слышал о тебе, Орикс, как хорошего, так и плохого. Но большинство сходится в одном - ты величайший воин. Скажи, а как тебя угораздило оказаться в стане своего извечного врага?

-На то были свои причины, - помрачнев лицом, ответил Бог Огня. - Я не хотел бы о них вспоминать. Скажу лишь, что к Сваргу я никогда не испытывал никакой симпатии, а оказался в его лагере лишь из-за серьезных разногласий с Мэлвином. То, что он совершил по отношению ко мне, я воспринял, как предательство нашей дружбы. Большего, к сожалению, я тебе пока сказать не имею права.

Они вошли в комнату, которая служила Волаю кабинетом, и тут Орикс вдруг увидел меч, висевший на стене за спинкой кресла. У него аж перехватило дух. Он просто не мог не узнать его, поскольку это был его собственный клинок, некогда собственноручно изготовленный и верой и правдой служивший ему много лет. Он не расставался с ним никогда и отдал в чужие руки один только раз, в тот печально памятный день, когда сдался Мэлвину в последней битве.

-Откуда у тебя этот меч? - чуть дрогнувшим голосом спросил Орикс.

-Мне дала его моя мать, Кайра, - ответил Волай. - Это твоя работа?

-Да, не спорю, именно из моих рук он и вышел. Когда-то я считал этот меч своей лучшей работой, но потом случилось так, что потерял его из виду. Скажу честно, меньше всего я ожидал увидеть его здесь. Как он попал к Кайре?

-Честно говоря, не знаю, - смутился Волай. - Мать сказала, что когда-то он принадлежал моему отцу.

Орикс даже изменился в лице. То, что сказал сейчас Волай, чуть не лишило его дара речи.

-А кто твой отец? - через силу выдавил он из себя.

-Я не хотел бы отвечать на этот вопрос, - тихо ответил волчий бог, а потом, словно за что-то оправдываясь, быстро добавил: - Не потому, что стыжусь его, а просто потому, что не знаю кто он. Мать так и не назвала мне его имени.

-Что же, каждый имеет право на свою тайну, - собрав в кулак все свои чувства, согласился Орикс. - А почему ты не носишь его? Он тебе чем-то не нравится?

-Нет, что ты! Такой меч не может вызывать никаких других чувств, кроме восхищения! Просто берегу его, как реликвию. Для каждодневных нужд я сковал себе свой собственный. Кстати, мне помогал в работе над ним один твой старый знакомый. Вот, посмотри!

Он вынул из ножен свой новый меч и протянул его Ориксу. Тот со знанием дела осмотрел клинок, нашел его очень даже неплохим, а затем его взгляд скользнул по рукояти, на которой стояло два клейма. Одно из них, изображавшее волка, воющего на луну, скорее всего, принадлежало самому Волаю, а вот второе, в виде семиконечной звезды, было до боли знакомо Ориксу.

-Таангрим? - взволнованно спросил он. - Мой друг здесь, у тебя?

-Да. Мать уговорила его отправиться на Лирос. На Ассаане, после известных тебе событий, он оказался изгоем. Работы ему не давали, и, по его же собственным словам, он там кис от безделья. Я же был рад принять его, поскольку сам увлекаюсь кузнечным делом, а иметь такого наставника, как почтенный Таангрим, наверное, мечта любого начинающего кузнеца. Ты хочешь встретиться с ним?

-Пожалуй, пока нет, - задумчиво ответил Орикс. - Я и так доставил ему массу неприятностей. Если уж он нашел здесь покой и работу по душе, то пусть пока, до поры до времени, пребывает в неведении о моем появлении в Трабангаре.

Волай налил по бокалу вина, и они перевели беседу на тему совместных действий против лестерианцев. Но за все время разговора Орикса ни на минуту не оставляла тревожно пульсирующая мысль, скорее даже догадка, возникшая у него в голове сразу же после того, как он узнал об обстоятельствах появления у Волая своего собственного меча.

-Неужели это правда?! - думал он. - Неужели этот молодой бог в самом деле мой сын? Кайра дала ему меч, но не назвала моего имени. Что же, это вполне даже объяснимо. Я до сих пор числюсь мятежником, нахожусь в ссылке, а подобное родство может скомпрометировать кого угодно. Но зачем она это сделала? Чтобы дать мне знак о том, что он мой сын? Вполне возможно. А какие еще могут быть объяснения? Что под словом отец она подразумевала Мэлвина? Да, меч и в самом деле какое-то время находился у него, но это не слишком убедительная причина для того, чтобы он с полным правом мог назвать его своим и передать сыну, как наследственную реликвию. Да и какие причины могли заставить его скрывать свое отцовство? Ровным счетом никаких!

Продолжая беседу, Орикс исподволь посматривал на того, кто мог, в конце концов, оказаться его сыном.

-Так что же тогда получается? - продолжал он свои размышления. - Примите поздравления, дорогой Орикс, Вы наконец-то стали папашей?! Но почему тогда Кайра ни словом не обмолвилась о столь важном событии мне? К чему такая скрытность? Ведь все могло бы сложиться иначе, знай я о его существовании! И кто тогда эти двое из Троера? Тоже, что ли, мои детки? Вряд ли. Меч она все же отдала Волаю, а ведь он самый младший из них. Если бы все трое были моими, то логичнее было бы вручить его Барбагану, как первенцу. Хотя, о чем я тут рассуждаю?! Когда дело касается женщин, то слово логика стоит раз и навсегда выкинуть из своего лексикона! Ну, Кайра! Задала же ты мне задачку! И что же мне теперь со всем этим выводком делать? Во всяком случае, пока не удастся хоть что-нибудь прояснить, открывать свои догадки этому то ли сыну, то ли нет, я не стану! Хотя, надо признать честно, парень он неплохой. И к кузнечному делу его тянет. Что это? Голос крови? Вполне возможно... А вот парочка из Троера все больше на магию налегает. Ни о чем конкретно, в общем-то, это не говорит, но тоже ведь своего рода показатель! С ними тоже надо будет вести себя как-нибудь поосторожней, а то, неровен час, и в самом деле прикончишь своего собственного сына!

Разговор, тем временем, уже подходил к концу. Все детали совместных действий они с Волаем уже обговорили. Было решено, что в ближайшее время к Одинокой долине подойдет отряд порядка пятисот орков во главе с самим Ориксом. Они нанесут удар по войскам магистра с тылу, а даги поддержат их контратакой из Одинокой долины. Судя по тому, как неслась караульная служба у лестерианцев, застать их врасплох не представляло особого труда. Орикс рассказал своему новому союзнику и о том, как пользоваться Северными воротами Трабангара, посоветовав при этом, однако, чтобы тайна эта не распространялась среди слишком большого количества людей.

-Будет даже лучше, если для охраны каждых из ворот ты выделишь свою постоянную стражу, - говорил он. - Каждый из караулов должен знать только то, как открываются охраняемые им ворота, и ни в коем случае, как все остальные. Так, во всяком случае, поступали гномы.

-Ты боишься, что среди моих людей могут оказаться предатели? - спросил Волай. - Я, вообще-то, доверяю всем дагам!

-Это только делает честь и тебе самому, и твоему народу тоже, - кивнул головой Орикс. - Но то, чего не знаешь, невозможно рассказать даже под пыткой. Такая постановка вопроса говорит отнюдь не о недоверии к своим людям, а является всего лишь необходимой мерой предосторожности.

-Что же, возможно ты и прав. То, с какой жестокостью лестерианцы измываются над пленными дагами, не поддается осмыслению. Я не могу понять, почему мои братья до такой степени ополчились на них. Ни Лестер, ни, тем более, Барбаган, никогда прежде не опускались до подобного зверства!

-Все когда-нибудь происходит в первый раз, - заметил на это Орикс. - А, кроме того, ими может двигать еще и обыкновенная ревность.

Волай вопросительно посмотрел на Бога Огня.

-Ревность к чему?

-К твоим успехам, конечно. Чего здесь непонятного?! Ты же знаешь, что разумную жизнь создали мы, Мэлвин, Кайра и я. До сих пор повторить подобное не удавалось никому, даже Сваргу Темному. И вот теперь ты встал в один ряд с нами, и у каждого из богов второго поколения появится свое отношение к твоим достижениям. Стать Истинным Творцом не только почетно, но еще и опасно. Владыка Хаоса завидовал нам, Барбаган и Лестер, возможно, тебе.

-А как относишься к моим опытам ты сам? - осторожно спросил Волай. - Не считаешь ли ты, что я в чем-то перешел грань дозволенного?

-А где она, эта грань? - с усмешкой спросил Орикс. - Каждый сам для себя определяет, что он может, а чего нет. Если все время на кого-то оглядываться, то ничего путного создать невозможно. Каждую минуту ты должен доказывать всем и вся, что ты бог, что не зря так называешься, что можешь сделать то, чего не под силу другим. Думаешь, тот же самый Мэлвин спрашивал у Сварга разрешения, когда начинал творить свои миры? Черта с два!!! Он просто нахально вторгся в чужие владения и перекроил там все на свой лад! Именно это меня в нем всегда и восхищало - знания, помноженные на дерзость.

-Но у Мэлвина, кроме всего прочего, была еще и сила, чтобы защитить свои творения, - возразил Волай.

-Сила?! Как бы ни так! - рассмеялся Орикс. - Владыка Хаоса был гораздо сильнее его! Единственное, чего с избытком хватало Мэлвину, так это самонадеянности и безрассудства. Не будь у него этих качеств, ничего бы не вышло, можешь мне в этом поверить. Если бы он стал взвешивать все за и против, если бы стал задумываться над тем, как посмотрит на его выходки Сварг Темный, то сразу же отказался бы от своей безумной затеи.

-Так значит, ты считаешь, что я поступил правильно, поддавшись искушению создать новую разумную жизнь?

-Конечно! Только так и должен поступать настоящий бог! Если у тебя есть талант и сила, если и то, и другое, направлено на созидание, а не на разрушение, то ничего предосудительного в подобном творчестве нет. Я не знаю, как тебе удалось создать живую душу, но восхищаюсь твоей дерзновенной смелостью, поскольку и сам отлично знаю, насколько это сложно.

-Мне было гораздо проще, поскольку я точно знал, что это в принципе возможно, - улыбнувшись своей немного грустной улыбкой, ответил Волай. - У вас, насколько я понимаю, такой уверенности не было?

-Да, мы больше действовали по наитию. Быть первыми сложно вдвойне. Мы ведь даже не знали, что именно творим и чего хотим получить в конечном счете. В какой-то степени можно даже сказать, что нам крупно повезло. Обстоятельства до такой степени удачно сложились в нашу пользу, что мы получили желаемый результат с первой попытки.

-Это нисколько не умаляет вашей заслуги. Божественное наитие для того и существует, чтобы точно определить место, время и цель творения. Только когда все эти факторы сходятся воедино, получается тот результат, который непосвященные называют чудом.

-Ты прав. А у тебя, оказывается, кроме таланта имеется еще и хорошая теоретическая база. Не удивляюсь, что тебе удалось то, на чем обломали зубы другие. Но вернемся лучше к нашим первоочередным делам. Я не собираюсь затягивать с походом, и уже сегодня отправляюсь назад в Орочий лес. Примерно через месяц жди нас назад. Надеюсь, магистр не помрет от скуки за это время?

-Мы не дадим ему такой возможности, - улыбнулся Волай. - Теперь, когда дагам стали доступны ворота Трабангара, нам проще будет совершать вылазки из Одинокой долины.

-Постарайтесь только не дать себя выследить. Если люди магистра пронюхают о том, откуда вы появляетесь, то обложат Западные ворота точно так же, как и водопад. Ну, что же, скоро наступит утро, а мне хотелось бы покинуть Трабангар до рассвета. Проводишь меня? Я покажу тебе устройство механизма в действии.

Волай кивнул головой в знак согласия и Орикс встал со своего места и направился к выходу. Волай последовал за ним. По пути они прихватили Гарлига и Чета, а также лошадей, которые чувствовали себя в логове оборотней не слишком-то уютно. Пройдя по бесконечным коридорам Трабангара, все четверо оказались у внутренних ворот. Здесь немного задержались. Орикс рассказал о том, что лежит в основе их кода. В общем-то, это была простая математическая формула, в которую подставлялись ключевые значения, но если не знать их, то количество вариантов становилось просто невероятным и рассчитывать на случайную удачу не приходилось.

Волай, как выяснилось, с математикой был знаком очень даже неплохо, поэтому никаких проблем с освоением кода не возникло. Пройдя весь путь от внутренних ворот до внешних, стали прощаться.

-Что же, удачи тебе! - пожимая руку Волая, произнес Орикс.

-И тебе того же, - ответил тот. - Я надеюсь на твою помощь. Если честно, то положение у нас сейчас почти безнадежное. Пока магистр не предпринимает попытки штурма Одинокой долины, ограничившись ее блокадой, но если он все же решится на штурм, то я не слишком уверен в том, что мы выстоим. Даги мужественны и ловки, но их слишком мало. Племя может бесследно исчезнуть, даже не успев как следует заявить о своем существовании.

-Именно такая цель и поставлена перед лестерианцами. Я разговаривал со многими из пленных, и они в один голос говорили мне, что Лестер поставил перед ними цель полностью очистить Лирос как от орков, так и от дагов. Ни меня, ни тебя, это не устраивает, поэтому на союз нас толкает сама судьба. Я сдержу свое слово и приду к тебе на помощь.

Они еще раз пожали друг другу руки, Орикс, Гарлиг и Чет сели на коней, а Волай скрылся за воротами. Через некоторое время скала со скрежетом сдвинулась с места и закрыла собой проем.

* * *

-Ну и как тебе волчий бог? - спросил Гарлиг, когда ворота закрылись и они остались одни. - Ничего мужик, или так себе?

-Мы пришли к единому мнению, если ты это имеешь в виду, - ответил Орикс. - Но у меня сложилось такое мнение, что он сам нуждается в нашей помощи даже больше, чем мы в его. По первым впечатлениям, даги умелые воины, но все племя состоит из трехсот человек. Скажем прямо, не густо. Единственным их серьезным преимуществом является то, что они заняли Одинокую долину. Это отменная природная крепость, которую еще никому не удавалось покорить. Если наши дела пойдут совсем уж плохо, мы сможем укрыться там. А так я бы все-таки поискал возможности договориться еще и с гномами. А что вы с Четом можете сказать про дагов?

-С ними можно иметь дело. Во всяком случае, их ничуть не смутило то, что я орк. Не слишком разговорчивы, правда, но старались быть доброжелательными. Покормили даже неплохо.

-У дагов есть клыки, - вставил Чет. - Не такие большие, как у настоящих волков, но все равно заметно выделяются. От этого они немного походят на вампиров. Правда, вампиров я тоже никогда не видел, и даже не знаю, существуют ли они, но так их описывают.

-Когда-то существовали и вампиры, - сказал Орикс. - Сварг Темный, пытаясь подчинить себе людей, эльфов и гномов, опробовал разные пути. Что-то более-менее получилось, что-то не очень. Вот у вампиров-то, как раз, души и нет, поскольку это не живые люди, а оживленные мертвецы. Но они оказались тупиковой ветвью, поскольку не способны жить своей собственной жизнью и целиком и полностью зависят от Владыки Хаоса. Кроме того, они не могут иметь потомства, а это Сварга никак не устраивало. Когда он спешно покинул Лирос, вампиры превратились в то, что они на самом деле собой и представляли - трупы. Так что сходство с дагами здесь только внешнее. А что еще ты подметил?

-Еще у них глаза в темноте светятся, как у диких зверей. Сначала мне боязно было рядом с ними находиться, но потом как-то понемногу привык. Может, и в самом деле они не так страшны, как о них говорят?

-Определенно, - ответил Орикс. - Во всяком случае, могу тебя заверить, что человеческим мясом они никогда не питались, кровь не пили и на людей не нападали. Если бы не магистр и его компания, жили бы себе спокойно в Одинокой долине и никого не трогали. Волай их понемногу ремеслу учит, и кое-что уже получается. А то, что даги немного диковаты пока, так это со временем пройдет. За пятьдесят лет еще ни один народ не достиг заоблачных высот.

-А я, кстати, все-таки поговорил кое с кем из оборотней, - сказал Гарлиг.

-Ничуть в этом не сомневаюсь, - добродушно усмехнулся Орикс. - Ты, друг мой, при желании можешь разговорить даже пень.

-Пень не пробовал, а вот дагов получилось. И знаешь, что мне удалось узнать? Оказывается, некоторые из них родились уже здесь, в Одинокой долине, дагами, а какая-та часть раньше и в самом деле была волками и пришла на зов своего бога. Душу он им в пасть вдувает.

-А если попадется чересчур большая?! - живо представив себе эту картину, рассмеялся Чет. - Ты не узнавал, никто из них еще не лопнул?!

-Про это я как-то не догадался спросить, - почесав затылок, смущенно пробормотал орк. - А что, раньше такое случалось?

-А как же! - подмигнув Чету, серьезно сказал Орикс. - Ты думаешь, почему толстяки такие добрые? Это их большая душа распирает!

-Врешь ты все, - наконец догадавшись, что его разыгрывают, махнул рукой Гарлиг. - Их не душа, а сало распирает! Или, может, скажешь, что это одно и тоже? Если так, то, при хорошей кормежке, я себе такую великую душу отращу, что ни в одну рубаху не влезет!

-Нет, Гарлиг, - рассмеялся Чет. - Таким образом ты не великую душу, а жирную тушу вырастишь! Рубаху я тебе, конечно, скрою, но подумай о Котлете. Ты же ей спину проломишь, если с таким-то весом верхом взгромоздишься! Да и Зухира тоже вряд ли придет в восторг, если твоя "великая" душа в палатку помещаться перестанет.

-Чет прав, - постаравшись сделать серьезное лицо, согласился Орикс. - Духовный рост, к сожалению, далеко не всегда пропорционален количеству нагулянного жира. Тебе, Гарлиг, придется поискать какой-нибудь другой путь к достижению его вершин.

-Вот так всегда! - добродушно усмехнулся Гарлиг. - Стоит только орку задуматься о своем духовном росте, как сразу же найдется какой-нибудь тощий мальчишка с мелкой душонкой, или заумный бог, ничего толком не умеющий объяснить, которые тут же его и оговорят!

12. Ассаанские гости.

В Троере воцарился ужасный переполох. На храмовой площади прямо перед тремя статуями Богов Триумвирата примерно в полдень по местному времени появилось некое странное образование. Оно напоминало собой светящийся с переливами диск, поставленный на ребро, но не материальный, а какой-то эфемерный. Размером он был примерно шагов десять в поперечнике, насквозь не просвечивал, но обладал при этом какой-то бездонной глубиной. Это было немного странно, так как если смотреть на диск сбоку, то толщины он не имел вовсе.

Капитан Гуль, чей отряд нес в этот день караульную службу в городе, был изрядно встревожен произошедшим. Во избежание недоразумений, он решил выставить оцепление вокруг странного объекта и тут же послал гонца с сообщением к Лестеру. Надо сказать, что молодого бога данное событие встревожило ничуть не меньше, чем рядовых горожан. В отличие от них, он знал, что таким образом может выглядеть только звездный портал, но вот только куда он ведет?! То, что Звездную Дорогу мог открыть только кто-то из первородных богов, было ясно с самого начала, но за мерцающей дверью в иной мир могли оказаться не только Мэлвин или Кайра, но также и Сварг Темный или тот же самый Орикс, например. Так что готовым нужно было быть ко всему, а потому Лестер не стал медлить и, прихватив с собой меч, тут же направился к Барбагану.

Объяснять брату опасность возникшей угрозы долго не пришлось. Барбаган понял его с полуслова, и вместе они поспешили к порталу, по пути собирая всех, кто был при оружии. Зевак на Храмовой площади собралось множество, и лестереанцы едва сдерживали напиравшую со всех сторон толпу. Появление богов было встречено радостными криками, но серьезные, напряженные лица братьев как-то быстро остудили народное ликование. Стало ясно, что возникшая на площади диковинка образовалась в Троере не для того, чтобы только потешить его жителей, но несет в себе еще и какую-то скрытую угрозу. Народ перестал напирать на оцепление, а напротив, даже немного расступился. Только разгоревшееся любопытство еще удерживало людей здесь, а то многие и вовсе разбежались бы по домам.

Барбаган и Лестер остановились шагах в двадцати перед порталом и замерли в напряженном ожидании. Прошло уже около получаса с момента открытия Звездной Дороги, так что гостей можно было ждать с минуты на минуту. Время тянулось крайне медленно, но братья, несмотря на сильное волнение, старались выглядеть спокойными. Барбаган стоял, скрестив руки на груди, всем своим видом показывая, что готов справиться с любой неожиданностью, Лестер лишь изредка нащупывал ладонью рукоять меча.

Наконец портал заколыхался и из него появились два верховых эльфа, одетых в роскошные, сияющие на солнце доспехи. Братья облегченно вздохнули. Во всяком случае, вторжение Сварга Темного им сегодня не грозило.

Эльфы окинули взглядом собравшуюся толпу, молча поклонились молодым богам, после чего затрубили в фанфары, разрезав зависшую над площадью тишину мелодичными звуками голосистой меди. Из портала один за другим стали появляться воины. Они выезжали парами, приветствовали жителей Троера и разъезжались в стороны, становясь в строй уже прибывших. Зрелище было невероятно красивым и просто завораживало глаз слаженностью движений и яркостью красок. Эльфы всегда были склонны к внешним эффектам и любое, даже самое обыденное действие могли превратить в настоящий спектакль.

Пока эльфийская конница заполняла Храмовую площадь, Барбаган и Лестер гадали, кто же появится из Звездных Врат последним. Судя по тому, что все прибывшие принадлежали к дивному народу, это могла быть только Кайра, их божественная мать, но, к немалому удивлению обоих, завершили процессию тантаросский принц Дотэрель и их сводный брат Глинд. Последнего братья уж никак не ожидали увидеть, и особой радости от его появления не испытали.

-Проклятье! - подумал Лестер. - Неужели до Мэлвина дошли слухи о наших временных неудачах, и он решил навязать нам в наставники этого кретина с коровьей башкой?! Спору нет, воин он могучий, но Повелитель Звезд мог бы подумать и о том, что унижает нас своей опекой, которая явно отдает неверием в наши силы!

Но Глинд вроде бы и не заметил кислых физиономий сводных братьев. Он спрыгнул со своего коня и, широко распахнув объятия, устремился к ним навстречу. Глядя на его сияющее лицо, можно было подумать, что он и в самом деле счастлив встретить родственников после долгой разлуки. Барбагану и Лестеру ничего не оставалось, кроме как ответить на это бурное проявление родственных чувств.

-Безмерно рад видеть вас обоих в добром здравии! - начал Глинд. - А где же Волай? Хотелось бы повидать и его тоже!

-Он сейчас в другой части Лироса, - уклончиво ответил Лестер. - Счастливы вновь приветствовать нашего дорогого сводного брата! Чем мы с Барбаганом заслужили подобную честь? Случилось что-нибудь?

-Да, случилось, - тихо произнес Глинд. - Но об этом нам лучше поговорить не здесь и без свидетелей. Я прибыл по поручению отца. Дело весьма серьезное и требует незамедлительных действий.

Братья молча кивнули, показав, что поняли слова сводного брата.

-Позвольте Вам представить моего друга принца Дотэреля, - более громко произнес Глинд. - Он был настолько любезен, что согласился составить мне компанию в этом путешествии. Не сомневаюсь, что своим обаянием он завоюет и ваши сердца!