Принц поклонился, а Лестер с удивлением посмотрел на Глинда. В нем что-то изменилось, и это не могло не броситься в глаза. Эта груда мышц никогда раньше не славилась красноречием, а уж освоить витиеватую лексику, принятую при дворе Ассаана, казалось, не сможет никогда. А тут на тебе - сыплет словами, как горошинами из стручка! Неужели общение с этим хлыщеватым принцем могло до такой степени изменить Глинда?!
Пока боги обменивались приветствиями, народ на площади понемногу начал осваиваться с присутствием диковинных гостей. Эльфийское воинство не выглядело таким уж страшным, а роскошные доспехи, дорогое оружие и великолепные кони гостей вызывали бурю восторгов у уже считавших себя законодателями мод на Лиросе столичных жителей. Всем хотелось подойти к эльфам поближе, рассмотреть их, даже пощупать, и только по-прежнему сдерживающее напор оцепление воинов капитана Гуля не позволяло этого сделать.
Заметив, что разгорающееся любопытство горожан может привести к давке, Барбаган поспешил проводить гостей в замок, благо что места для размещения воинов после ухода на задание двух крупных отрядов было предостаточно. Да и Глинд в разговоре явно дал понять, что дело, по которому он прибыл на Лирос, не терпит отлагательств, а то, что Мэлвин прислал на подмогу столь значительные силы, наводило на мысль о серьезных проблемах, возникших в подвластных ему мирах.
Поручив размещение прибывших в Троер эльфийских воинов интенданту замка, Барбаган и Лестер провели Глинда и увязавшегося за ним принца Дотэреля в свои личные покои. Пока слуги накрывали на стол, они обменивались малозначительными новостями, и только оставшись с глазу на глаз, перешли к главному.
-И так, Глинд, что же все-таки случилось? - спросил Барбаган. - Я ведь отлично понимаю, что ты собрал столь пышную свиту не для того, чтобы пустить нам с Лестером пыль в глаза. Ты же воин, и, насколько я помню, никогда не любил помпезности.
-Да, ты прав, - кивнул головой Глинд. - У нас серьезные неприятности, и исходят они отсюда, из Лироса. Убита наша сестра Тиана.
-Тиана?!! - в один голос воскликнули братья.
-Увы, да.
-Но почему ее смерть связывают именно с Лиросом? - после минутного молчания спросил Лестер. - За исключением отдельных инцидентов, у нас здесь пока все спокойно.
-Прежде чем ответить на этот вопрос, я должен кое-что рассказать, - ответил Глинд. - Касается это Орикса.
-Он сбежал из тюрьмы?!
-Нет. Совет Мироздания осудил его к изгнанию, предварительно лишив памяти, а вот местом нового воплощения был избран именно Лирос.
-Хорошенькое дельце, нечего сказать! - возмутился Барбаган. - Только вот почему нас-то об этом никто не удосужился поставить в известность?!
-Отцу казалось, что он не опасен в том состоянии, в котором оказался. Впрочем, это вопрос к нему, а не ко мне.
-Теперь я понимаю, кто именно скрывается под загадочной личиной предводителя орков, - задумчиво проговорил Лестер. - Мог бы и сразу догадаться...
-Пусть так, но какая связь между изгнанием Бога Огня и убийством Тианы? - спросил Барбаган.
-Самая прямая. Наша сестра убита ножом Орикса. Это может означать только одно: Бог Огня восстанавливает свою мощь значительно быстрее, чем предполагалось. Он уже может открывать Звездные Врата, и больше того, встал на путь мести. Мэлвин и Кайра в ужасе от всего происходящего. Они сами собирались явиться сюда, но оставить Ассаан беззащитным в столь сложный момент просто не могут, а потому прислали меня. Чтобы сразу снять все недомолвки, хочу сказать, что я не претендую на долю власти в этом мире, а прибыл сюда только для того, чтобы оказать Вам посильную братскую помощь. Сами понимаете, что враг очень силен и опасен. Орикс не остановится ни перед чем, и нам необходимо действовать незамедлительно, пока он не восстановил свою мощь окончательно.
-Что же, - нервно покусывая губы, произнес Лестер. - Мы готовы к противостоянию. Кое-что мы уже предприняли, хотя, в свете полученных от тебя сведений, эти меры могут оказаться недостаточными. Капитан Торентон, посланный мной на ликвидацию банды орков, возглавляемой, как теперь выяснилось, Ориксом, отменный служака, но в противостоянии со столь сильным противником, как Бог Огня, не имеет никаких шансов на успех. Боюсь, что его отряд мы уже потеряли. Что скажешь теперь, брат?
Этот вопрос был обращен к Барбагану, и тот уныло опустил голову. Это был его просчет, и спорить с этим не имело смысла. Но он не был бы богом, если бы позволял себе надолго впадать в уныние, а потому сразу же переключился на решение возникшей проблемы.
-Скажу, что нам необходимо немедленно урегулировать все возникшие разногласия с Волаем. Обстановка изменилась, а потому мы должны действовать сообща. Если Орикс вознамерился мстить детям Мэлвина и Кайры, то наш брат сейчас находится в еще большей опасности, чем мы. Нам хотя бы известно имя врага и его замыслы, а Волай может пасть жертвой своей собственной доверчивости.
То, что в такой момент Барбаган вспомнил о младшем брате, несомненно, говорило в его пользу.
-У вас возник какой-то конфликт с Волаем? - поинтересовался Глинд.
-Скорее, недоразумение, - неохотно ответил Лестер. - Ты же знаешь, брат всегда был склонен к отшельничеству. Он отделился от нас почти сразу, и мы долго не имели о нем никаких сведений, но не так давно обнаружили племя оборотней, к созданию которых, как выяснилось, Волай был причастен. Конфликт, как ты выразился, возник из-за того, что мы с Барбаганом, не зная об этом, причислили дагов к силам Тьмы, и решили уничтожить их. Но в данный момент мною уже послан доверенный человек для разрешения возникшей ситуации. Нужно только послать гонца и немного скорректировать линию его поведения.
-Волай создал новую жизнь? - неожиданно вступил в беседу принц Дотерель, и в глазах его вспыхнул неподдельный интерес.
-Не совсем так, - не желая слишком уж развивать эту тему при постороннем, уклончиво ответил Лестер. - Просто немного поэкспериментировал с попавшими в его руки волчатами и кое-чего добился. С Волаем, я думаю, у нас особых проблем не возникнет. Сейчас же главная цель - это Орикс. Вот здесь действительно промедление смерти подобно! Это первородный бог, и не зря же говорят, что он может создать великую армию на пустом месте. А огненные драконы?! Если он возродит этих ужасных созданий, то наши шансы на успех начнут катастрофически уменьшаться! Пока не поздно, мы должны нанести упреждающий удар.
-Что же, в этом я с тобой полностью согласен, - кивнул головой Глинд. - Уничтожить первородного бога мы не сможем, а вот пленить его и препроводить обратно в Картадос нам вполне по силам. Наши с принцем воины готовы выступить в поход хоть завтра, так что дело за вами. Чем быстрее вы с Барбаганом соберете все возможные силы, тем лучше.
* * *
Армия, насчитывающая порядка пяти тысяч воинов, выступила из Троера через три дня. В нее входили почти все рыцари ордена лестерианцев, за исключением небольшого гарнизона, оставленного для охраны города, а также эльфы Тантароса и Ассаана, прибывшие с Глиндом и принцем Дотерэлем. Управлять Троером был оставлен Лестер. Хотя тот категорически возражал против этого, но Барбаган настоял на своем. Он чувствовал свою вину за то, что не прислушался к предостережениям брата, и стремился искупить ее. Кроме того, Барбаган был сильнее Лестера, как воин, а в очном противостоянии с Ориксом это многое значило. Имея такого союзника, как Глинд, он вполне мог рассчитывать на успех. Конечно, можно было на время оставить город и вовсе без управления, но кто знает, как еще сложатся дела в Орочьем лесу, а иметь за спиной крепкий тыл и великолепно укрепленную крепость никогда не помешает.
Формально армию возглавлял Барбаган, хотя у Глинда боевого опыта было гораздо больше. Здесь полубог опять же проявил не свойственную ему прежде тактичность, как бы лишний раз показывая, что не имеет никакой собственной корысти в этом походе. За прошедшие дни братья даже прониклись к этому новому для себя Глинду некоторой долей симпатии, о чем раньше и подумать не могли. Оказывается, они совсем не знали своего сводного брата и судили о нем только по экзотическому внешнему виду и устоявшимся на Ассаане стереотипам.
Больше всего Барбагана удивляла возникшая дружба между Глиндом и принцем. Дотэреля он немного знал прежде. Тот всегда был заносчивым, напыщенным болваном, обожающим покрасоваться на светских приемах, поразить всех утонченностью своего вкуса, а больше всего беспощадно высмеять кого-нибудь. В этом смысле Глинд представлял собой просто идеальную мишень, и то, что тантаросский принц не воспользовался подобной возможностью, казалось Барбагану просто невероятным. Глинд, правда, рассказывал братьям о тех чувствах, которые Дотэрель испытывал к покойной Тиане, но в это уже и вовсе поверить было трудно. Скорее, как предполагал Лестер, здесь присутствовал голый расчет, как с той, так и с другой стороны. Принцу было лестно породниться с самим Мэлвином, а Тиане крайне желательно подмять под себя Тантарос. Барбаган не верил Дотэрелю и относился к нему крайне настороженно. Что-то в нем отталкивало, хотя сказать, что же именно, он не мог. Вроде бы никаких поводов для подозрений принц не давал, но интуиция бога настойчиво предостерегала Барбагана о какой-то скрытой опасности, исходящей от него.
Об отряде капитана Торентона, уже достаточно давно отправленного Лестером в Орочий лес, никаких сведений не поступало, и это не могло не настораживать. Если магистр Зван регулярно присылал гонцов с докладом о ходе военной операции против дагов, то капитан просто как в воду канул. Барбаган и Лестер тревожились за его судьбу еще до появления ассаанских гостей, а теперь, узнав всю правду о противостоящем им противнике, понимали, что их опасения были отнюдь не беспочвенными.
Орикс, даже частично потерявший свое былое могущество, все равно оставался одним из самых сильных воинов Мироздания. Одолеть его в личном противостоянии братья вряд ли смогли бы, и здесь помощь Глинда оказалась как нельзя кстати. Несмотря на отдельные недостатки, воином он все-таки был блистательным, и в бою преображался просто чудесным образом. Напрочь исчезала присущая ему в повседневной жизни неуклюжесть, движения становились стремительными и выверенными, обычно тусклые и унылые глаза загорались азартным огнем схватки. Он был в своей стихии, и это было видно сразу. В Ассаане Барбаган частенько проводил учебные поединки с Глиндом и, к своему собственному стыду, не выиграл у него ни разу. Тогда это просто бесило молодого бога, больно задевало непомерно раздутое самолюбие, зато сейчас вселяло определенную надежду на благоприятный исход затеянного похода.
* * *
-Мне не терпится как можно быстрее покончить с этим выскочкой Ориксом, - потягивая вино из бокала, задумчиво сказал Дотэрель.
Первую стоянку армия Барбагана совершила, пройдя миль тридцать, и теперь принц наконец-то остался с глазу на глаз с Глиндом, разместившись с ним в одном шатре.
-У тебя с ним тоже какие-то личные счеты? - усмехнувшись, спросил полубог.
-Нет, ничего особенного. Орикс сейчас просто досадное препятствие на пути к нашей основной цели, и хочется скорее убрать его с пути. Пойми, Глинд, сейчас нам в первую очередь нужен не он, а Волай!
-Почему именно он?
-Да потому, что Волай преуспел там, где потерпел неудачу даже я! Он проник в тайну творения разумной жизни, и одно это уже делает его самой важной фигурой в предстоящей игре! Узнав ее, мы сможем не только завладеть властью над Мирозданием, но и перекроить его на свой лад, а это увлекает меня еще больше. От двух остальных, при удобном случае, можно будет уже и избавиться. Главное сделать это так, чтобы отвести от себя подозрения. Нам пока еще нужна наша армия, а она искренне верит в то, что мы выступаем заодно с Барбаганом и Лестером.
-Возможно, Орикс поможет нам избавиться хотя бы от старшего?
-Нет, ты все же непроходимый тупица, Глинд! - яростно шмякнув бокал об пол, воскликнул принц. - Я уже не один раз говорил тебе, что это должен сделать только ты, и никто другой! Запомни, в бою ты будешь защищать своего сводного брата, как самого себя, и если Ориксу удастся сорвать мои планы, я лично удавлю тебя!
Глинд состроил обиженное лицо, и принц решил все же сменить гнев на милость.
-Извини, я немного погорячился, но это краеугольный камень всего нашего плана. Выжидай момент. Возможно, он представится даже во время битвы, но в любом случае умереть Барбаган должен от твоей руки. Так же, впрочем, как и Лестер.
-А зачем тогда мы оставили его в Троере?
-Чтобы немного облегчить себе задачу. Лестер хитер, и, кроме того, он гораздо смышленее своего старшего брата. Пока мне успешно удается выдавать себя за эльфийского принца, но я все же немного опасаюсь, что эта хитрая бестия разоблачит меня.
-Неужели ты, Сварг Темный, боишься этих молокососов? - с хорошо разыгранным удивлением спросил Глинд.
-Нисколько, - усмехнулся принц. - Но для того, чтобы одолеть их, мне придется открыть врата в мир хаоса, а это не останется незамеченным Мэлвином. Начнется очередная война, возможно даже, в ней я одержу победу, поскольку мой противник сейчас далеко не так силен, но такой ценой она мне не нужна. Сейчас я жажду власти над Мирозданием, а не его уничтожения. Пойми, Глинд, мне прискучили бездушные твари, способные только к одному - разрушать! Мне необходима тайна творения разумной жизни! Вот тогда-то я получу полную власть над всем, стану единственным господином и Порядка и Хаоса! Ты даже представить себе не можешь, какие перспективы это открывает! Имея неисчерпаемые запасы материала, я смогу бесконечно расширять свои владения. Я населю их новыми созданиями, могучими, сильными, беспощадными к врагу, существами, которые будут славить меня, и только меня! А весь старый мир со временем я отправлю на свалку истории!
-А как же я? - угрюмо спросил Глинд. - Меня ты тоже отправишь на свалку?
-Нет, конечно, - успокоил его Сварг. - Твоя роль, друг мой, будет заключаться в том, чтобы управлять моими владениями. Мне самому с лихвой хватит забот и с творением.
-А каким он будет, твой мир?
-Пока не знаю. Все зависит от вдохновения. Одно лишь могу сказать тебе точно - это будет мир для сильных, и слабакам в нем места не будет. Те, кого я создам, должны будут в борьбе доказать свое право на существование. Только так, путем естественного отбора, можно достичь совершенства. Пусть воюют друг с другом, пусть грызутся за свою жизнь, пусть ненавидят друг друга, и это станет отличным стимулом для их развития. Миры Мэлвина ведь тоже развивались исключительно из-за того, что у них был сильный враг в моем лице, а когда я был вынужден отступить, начали стремительно деградировать, и ты сам мог наблюдать это в Ассаане. Да и здесь, на Лиросе, тоже все пришло к упадку, как только прекратились войны. Именно войны - главная движущая сила прогресса, и никто не сможет переубедить меня в обратном.
-Но ведь твои создания были сильнее тех, кому дал жизнь Мэлвин, но они все же проиграли.
-Потому что у них не было разума. Разум - это тоже сила, причем сила могущественная. Не обладая физической мощью, с его помощью можно найти уязвимое место врага, заманить его в ловушку, перехитрить. Беззащитное тело можно прикрыть броней, отсутствие клыков и когтей компенсировать оружием. А если мои создания получат и то, и другое?! Если они будут обладать и силой и разумом?! Да им просто не будет равных! В схватках друг с другом они будут оттачивать свое мастерство, и, в конце концов, останутся только те, кого по праву можно будет назвать венцом творения, совершенством!
-А если этот венец вдруг захочет свергнуть с престола своего создателя? - ухмыльнулся Глинд.
-Это будет означать лишь то, что я отлично проделал свою работу. Мне не стыдно будет проиграть тому, кого сам же и создал. Он станет прямым продолжением меня, новой ступенью в развитии. Одолев бога, он сам достигнет божественных высот и займет завоеванный престол по праву победителя.
-И ты уступишь его?
-Без боя нет. Но все это дело слишком уж отдаленного будущего. Мэлвин ведь черпает силу в своих созданиях, то же самое будет происходить и со мной. Так что, какого бы могущества не достигли мои детища, в конечном счете, я все равно окажусь сильнее их. Если только не повторю ошибку Мэлвина, а я вовсе не собираюсь этого делать.
-Ты уже совершил ее, Сварг Темный! - злорадно подумал Глинд. - По-прежнему считаешь меня тупицей? Что же, не стану тебя разубеждать в этом!
Глинд продолжал слушать разглагольствования принца, иногда вставлял слово-другое, а сам в это время размышлял над сложившейся ситуацией. Эту удивительную способность он обнаружил в себе совсем недавно. Должно быть, она досталась ему в наследство от покойной сестры Тианы, а может быть и его собственные задатки получили новый толчок для раскрытия.
-И так, что же мы имеем? Во-первых, мне теперь абсолютно ясны планы Сварга. Он вовсе не рассматривает меня, как союзника. Для него я - пустой сосуд, временное хранилище полученной от моих сводных братьев и сестры силы. Как только сосуд наполнится до краев, он разобьет его и завладеет содержимым. В чем он просчитался? Да в том, что пустоты-то там как раз и не было! У меня был собственный разум! Пусть несовершенный, пусть убогий, но был! В противном случае я превратился бы в Тиану в обличии Глинда, но этого не произошло. Мой разум просто впитал все лучшее, что могла дать мне сестра, и сделал значительный шаг вперед. Что я получил от нее? Во-первых, способность к осмыслению ситуации, и, во-вторых, холодную расчетливость, а это уже кое-что. Что мне делать дальше? Главная задача - найти способ избавиться от удавки, при помощи которой Сварг контролирует меня. В этом я сильно рассчитываю на Барбагана и Лестера. Нет, я отнюдь не собираюсь вступать с ними в сговор! Я просто выполню то, что велит мне Сварг, и тем самым обрету новые способности. Что может дать мне каждый из них? От Барбагана я, прежде всего, могу получить уверенность в своих собственных силах. Мне слишком долго внушали, что я тупица, безмозглый идиот, неспособный ни на что, и, в конце концов, я и сам поверил в это. Необходимо срочно избавиться от осознания собственной неполноценности, иначе все остальное не будет иметь никакого смысла. Ну а больше всего я рассчитываю на хитрость и изворотливость Лестера. Только с помощью этих качеств возможно выпутаться из сетей Сварга, и сделать это необходимо до того момента, когда он столкнет нас лбами с Волаем.
Мысли приходили в голову Глинда легко и непринужденно, но его физическая оболочка все еще сохранила память о былых мучениях, которые доставляли ему умственные упражнения, а потому на лбу выступили обильные капли пота.
-Жарко что-то, - сказал он Сваргу. - Не возражаешь, если я минут двадцать побуду на свежем воздухе?
-Валяй, - насмешливо ответил тот. - Вижу, я слишком перегрузил твою голову информацией?
-Не без того, - изобразив искреннее смущение, ответил Глинд.
Он вышел и с наслаждением сделал глубокий вдох. Ночное небо Лироса, усеянное множеством звезд, с сияющей над деревьями полной луной, выглядело великолепно, и он впервые ощутил, что способен восхищаться этой красотой.
-Нет, Сварг Темный, ты не отправишь на свалку истории все это великолепие, созданное моим отцом! - неожиданно для себя подумал он. - Его наследником стану я, а не ты! Я стану господином и хозяином Мироздания, поскольку имею на это неоспоримые права! Вот только как мне избавиться от тебя? Смогу ли я совершить это, не имея союзников? А если нет, то к кому можно обратиться за помощью? Мэлвин отпадает сразу, поскольку именно против него я сейчас и веду игру. Кайра тоже. Она не простит мне убийства своих детей, а без этого мне не достичь поставленной цели. Остается только Орикс? А почему бы нет?! Решение очень необычное, и оно отнюдь не лишено смысла! Вся его прелесть заключается в том, что Бог Огня находится в полном неведении относительно истинного смысла происходящего. Для него можно будет сочинить любую правдоподобную историю о том, как я оказался порабощен Сваргом, и попросить о помощи. А Орикс поможет, поскольку этому заносчивому первородному богу все же присуще благородство. Ведь обучил же он меня искусству ведения боя, хотя никогда не скрывал своего пренебрежительного отношения к моей особе! Кроме того, из всех присутствующих на Лиросе персонажей, за исключением Сварга, Орикс один может открыть Звездную Дорогу, а это может пригодиться в случае самого худшего варианта развития событий.
Решение созревало, но никак не могло приобрести необходимой стройности. Каждый из фрагментов его был хорош сам по себе, но необходимо было как-то связать их все воедино. Пока это у Глинда не получалось, но он надеялся на то, что, получив силу Барбагана и Лестера, все-таки справится с поставленной задачей.
13. Две битвы.
Удар отряда орков с тыла застиг воинов магистра врасплох. Ночью противник абсолютно бесшумно снял часовых, выставленных прикрывать арьергард, и стремительно ворвался в лагерь. Несмотря на то, что на стороне лестерианцев было почти двукратное превосходство в силе, внезапность нападения в данном случае сыграла свою решающую роль. Кого-то орки накрыли прямо в палатках, кто-то беспорядочно метался по лагерю, сверкая в ночи белыми подштанниками, и лишь половина воинов, расположившихся в дальней его части, смогла наспех вооружиться и оказать хоть какое-то сопротивление. Они сплотились вокруг магистра и, под постоянным давлением со стороны противника, медленно отступали вверх по течению реки Быстротечной.
Сам магистр Зван был бледен, но изо всех сил старался выглядеть спокойным, дабы вселить в своих товарищей по оружию хоть какую-то уверенность. Он все еще надеялся, что сможет погасить наступательный порыв этих мерзких тварей и перейти в контрнаступление.
-Смыкайте ряды! - кричал он. - Какого черта вы растянулись, как сопли! Щит к щиту! Копья вперед! Не подпускайте их близко! Задние ряды - залп из арбалетов!
Залпом то, что получилось, назвать было слишком уж самонадеянно, но около двух десятков болтов все же полетело в сторону орков, и некоторые из них даже достигли цели.
-Перезаряжай! - командовал магистр, и арбалетчики, спохватившись, начали яростно крутить ручки своих метательных приспособлений.
Второй залп получился уже более дружным и заставил орков остановиться. Теперь некоторое замешательство наблюдалось с их стороны, но тут же последовала команда на гортанном орочьем диалекте, щиты воинов поднялись выше, и наступление продолжилось. Вперед выскочил всадник в красном плаще на огненно-рыжем коне и, пригнувшись к шее скакуна, стремительно полетел на ряды лестерианцев.
-Стреляйте в него! - истошно выкрикнул Зван, но было уже поздно.
Всадник врубился в цепь противника и яростно заработал своим мечом, сея вокруг смерть и ужас. Его движения были настолько быстры, что это казалось просто невероятным! За ним, в образовавшуюся брешь, хлынула серая масса орков, размахивающих своими кривыми ятаганами. Строй лестерианцев распался на две части и, дрогнув, начал отступать.
-Быстрее! - вновь скомандовал магистр. - Отходим и опять собираемся в строй!
Если первую часть приказа своего командира воины в желто-зеленых плащах выполнить смогли, то со второй возникли проблемы. Орки бегают гораздо быстрее, чем люди, и лестерианцам никак не удавалось оторваться от своих преследователей, чтобы совершить хоть какой-нибудь маневр. Да и орочьи фланги, благодаря все той же скорости, начали совершать охват отряда магистра, загоняя его в узкое жерло каньона. Здесь, в тесной расщелине, восстановить строй магистру все же удалось, но пространства для маневра уже не оставалось. Вместе со всем своим воинством он оказался заперт, как джин в бутылке, и вырваться из этой западни не представлялось возможным.
И тут с обрывистых скальных стен в сторону лестерианцев тучей полетели стрелы. Серые фигуры дагов, притаившихся в засаде, возникли на вершинах утесов так внезапно, что казалось, будто они выросли прямо из-под земли. Их луки разили почти без промаха, выбирая любую из открытых как на ладони жертв и сея в рядах противника настоящую панику. Их волчьи глаза отлично видели в темноте, а вот лестерианцы могли только догадываться, откуда прилетит к ним очередная посланница смерти.
Магистр понял, что битва уже проиграна. Никакими словами и окриками он не сможет поднять боевой дух своих воинов, уже в массовом порядке бросавших оружие и отдававших себя на милость победителей. Ему было нестерпимо стыдно за этот ужасающий провал, и искупить свою вину перед Лестером он мог теперь только смертью.
Зван отыскал взглядом воина в красном плаще и стал пробиваться к нему сквозь ряды своих же собственных солдат, беспорядочно мечущихся под дождем из стрел и градом ударов ятаганов. Судьба хранила его для этого последнего подвига, и он сумел достигнуть цели, не получив ни царапины. Разгоряченный схваткой предводитель орков как-то не выделил магистра из общей массы беспорядочно отступающих лестерианцев и, оказавшись с ним с глазу на глаз, Зван не стал искать счастья в противоборстве с верховым, а полоснул мечом по горлу его коня.
Конь рухнул, увлекая за собой всадника, и магистр уже ждал этого момента. Меч Звана опускался на голову поверженного противника со скоростью молнии, и, казалось, уже ничто не помешает ему добить всадника в красном одеянии. На его устах уже застыла злорадная улыбка. Он сделал это! Он уничтожил одного из главных врагов своего господина, а там будь что будет!
Но радость магистра оказалась преждевременной. Непостижимым образом предводитель орков увернулся от разящего насмерть удара, и меч с размаху ударился о мелкие камушки, которыми густо было усеяно дно каньона. А уже в следующую секунду на голову Звана обрушился чудовищный по своей силе удар рукояти меча подоспевшего на выручку своего предводителя орка. Его яростно оскаленная рожа была последним, что магистр успел запомнить, прежде чем провалиться в полное беспамятство.
* * *
-Цел, Орикс? - встревожено спросил Гарлиг, помогая своему другу выбраться из-под коня.
-Все нормально, дружище! Спасибо, что выручил. Старею, наверное. Раньше я таких ляпов не допускал.
-Это все из-за тупой кобылы, - успокоил его орк. - Лезет вперед без разбору, вот и напоролась на меч! Бери пока мою Котлету. Она хотя бы настоящий боевой конь. И за себя постоять может, и седока не подведет!
-А как же ты? - улыбнулся Орикс.
-Орку в бою пешим как-то привычнее. А вот тебя все видеть должны, и свои, и враги. Эти жабы только от одного твоего вида разбегаются!
Орикс не стал заставлять себя упрашивать и вскочил на любезно предоставленную другом Котлету.
-Безоружных не добивать! - громогласно скомандовал он. - Пленных ведите в лагерь, там разберемся!
Процесс сдачи пошел быстро. Лестерианцы, лишенные руководства, окончательно потеряли остатки мужества и, услышав слова Орикса, судорожно торопились избавиться от своего оружия. Орки их сбивали в толпы и, как скотину, сгоняли к лагерю.
-А с этим что делать? - спросил Гарлиг, указывая на магистра. - Я, вроде бы, не до конца ему мозги вышиб. Еще дышит.
-Насколько я понимаю, это и есть тот самый магистр, - немного подумав, сказал Орикс. - Распорядись, чтобы организовали и его доставку в лагерь тоже. Человек он мужественный, а я ценю это качество даже во врагах. Самому мне больше пришлось бы по душе склонить его на свою сторону, но, возможно, у наших союзников есть свои счеты с ним, вот пусть они и решают его судьбу.
Пока разбирались с пленными, к месту сражения подошел Волай в сопровождении двух десятков дагов.
-Что же, Орикс, поздравляю тебя с победой, - с улыбкой сказал он. - Сегодня я окончательно поверил и тебе, и особенно твоим воинам, поскольку собственными глазами смог увидеть, как слаженно и дружно они действовали, и как старательно избегали лишних жертв. Для меня это стало настоящим откровением. Никогда не думал, что орки могут проявлять столь великодушное милосердие к своим врагам, тем более к таким, которые сами к подобному благородству отнюдь не склонны. Это будет отличным примером и для моего народа тоже, ведь он еще слишком молод и пока ничего, кроме жестокости по отношению к себе, здесь не видел.
-Я горжусь своим племенем, - ответил Орикс. - Они и меня постоянно удивляют, а многому даже научили. Здесь, на Лиросе, я впервые понял, что жестокость порождает только ответную жестокость, а способность к прощению может быть очень даже сильным оружием. Орки уже завоевали искреннее уважение многих из перешедших на нашу сторону людей, и, надеюсь, когда-нибудь все же займут почетное место среди прочих народов Лироса.
Он замолчал, а потом добавил:
-Кстати о врагах. Среди наших пленных есть магистр ордена лестерианцев. Насколько я понимаю, в основном именно его стараниями в дагах разгорелась такая лютая неприязнь к человеческому роду. Передаю его вам, и пусть твой народ сам судит этого преступника.
Волай помрачнел лицом. Он-то отлично понимал, что магистр - это простая пешка, исполнитель чужой воли, а если уж кого-то и называть преступниками, так это его родных братьев Барбагана и Лестера.
-Я поговорю с этим человеком, - сказал он. - Его дальнейшая судьба будет зависеть от того, какие выводы он сделает из полученного урока. Не скрою, что большинство дагов будет настаивать на казни магистра, но мне самому не хотелось бы поощрять возникающую среди них жажду крови врага. Это пойдет только во вред моему народу. И еще я не оставляю надежд на то, что в поведении моих братьев благоразумие все же возьмет верх над амбициями, а сохранение жизни их доверенному лицу может помочь нам в этом.
-Что же, я целиком и полностью согласен с тобой, - поддержал его Орикс. - Ни мне, ни тебе эта война не нужна, и если есть хотя бы призрачная надежда на мирное разрешение проблемы, то ею необходимо воспользоваться.
-А как ты собираешься поступить с остальными пленными?
-Вообще-то они и твои тоже. Нам нужно как можно быстрее возвращаться в "Долбаные бревна", поскольку оставленный там гарнизон вряд ли сможет долго продержаться в случае нового, более серьезного нападения. Пленные будут нам только лишней обузой в обратном пути. Может, попробуешь использовать их для восстановления бастиона над водопадом?
-Это немного рискованно. Их больше, чем всех дагов вместе взятых, и я опасаюсь бунта. Пока Одинокая долина надежно защищает нас, но, запустив потенциального врага внутрь, мы можем утратить это преимущество.
-Тогда отбери наиболее способных к строительству, а остальных отпусти на все четыре стороны.
-И завтра они все вновь будут стоять армией вокруг Одинокой долины?
-Какая-то часть возможно, но большинству сегодняшний урок должен пойти на пользу. К тому же, другого выхода у нас просто нет. Уничтожить их? Таким образом мы только подтвердим те россказни о безжалостной жестокости наших народов, которые распускают твои братья. От нас отвернутся и те, кто уже перешел на нашу сторону, и те, кого можно подтолкнуть к этому. Даже объединенные вместе наши армии значительно уступают тому, что могут выставить твои братья. Нам нужно время для того, чтобы собрать все возможные резервы, а главное подыскать себе новых союзников.
-Но где же их взять?!
-Я уже говорил, что склонил на свою сторону часть людей. Можно попробовать с теми, кто оказался в плену сегодня. Еще большие надежды я возлагаю на то, что смогу восстановить былые теплые отношения с гномами. В свое время я многое дал этому народу, и они помнят это до сих пор. Но все это только в том случае, если события будут развиваться по худшему сценарию. Попробуй все же через магистра попытаться завязать переговоры с братьями. Разжигать большую войну на Лиросе совсем не хочется. Этот мир только-только заживил свои раны после былых сражений, и втягивать его в новые битвы, по-моему, просто преступно.
-Да уж, - тяжело вздохнул Волай. - Наше появление на Лиросе нарушило мирный покой, установившийся здесь. Боюсь, что скоро его обитатели начнут проклинать всех богов, невзирая на личности.
* * *
После того, как Орикс с большей частью воинов отправился на помощь дагам, Билл Геретс остался за старшего в "Долбаных бревнах". Поначалу все шло своим чередом и ничего не предвещало беды. Племя жило своей обычной жизнью, и лишь беспокойство за ушедших в бой несколько угнетало тех, кто остался в крепости. Прошло уже три недели, и их возвращения с победой ждали дней через десять. Заметно похолодало, и этой ночью в Орочьем лесу даже выпал первый снег. Он укрыл пушистыми шапками деревья, крыши домов, лег белоснежным ковром на землю. Зима на Лиросе никогда не была долгой и суровой, а некоторые годы и вовсе обходились без снега, но иногда все же случались и довольно сильные морозы. Правда сказать, происходило это весьма редко, и каждая из таких лютых зим надолго оставалась в памяти народа. Ну а в этот раз зима наступила с большим запозданием, а значит, вскоре вполне можно было надеяться на потепление.
Орки в первый раз смогли в полной мере оценить достоинства своих новых домов. Они с удовольствием грелись в тепло натопленных помещениях, и только неугомонная ребятня целыми днями барахталась в нанесенных ветром сугробах.
Билл обходил посты, выставленные на стенах крепости, когда заметил одинокого всадника, приближавшегося к воротам. Это был человек, и, приглядевшись, Геретс даже узнал его. С Мэтью Руллом он был знаком еще в Троере, потом встретился здесь, в "Долбаных бревнах". Он тогда служил в отряде капитана Торентона, попал в плен во время памятной осады крепости, некоторое время провел на строительстве домов, а затем был отпущен. И вот теперь он возвращался.
-Привет, Мэтью! - окликнул его Геретс. - Какими судьбами ты снова оказался здесь?! Неужели решил перебраться в "Бревна"?
-Привет, Билл! - ответил тот. - Дело есть, открой ворота!
Подъемный мост медленно опустился и Мэтью Рулл въехал в крепость.
-Я бы хотел поговорить с Ориксом, - спешившись, серьезно сказал он. - Дело серьезное и не терпит отлагательств.
-Орикса сейчас нет в "Бревнах" - ответил Билл. - Пока я замещаю его.
-Какая незадача! - с досадой покачав головой, крякнул Рулл. - Ну, тогда отведи меня куда-нибудь, где мы сможем побеседовать с глазу на глаз.
Они прошли в караульное помещение. Мэтью изрядно продрог, и некоторое время с наслаждением грел руки у теплой печи.
-Вот что, Билл, - наконец сказал он. - Я прибыл сюда для того, чтобы предупредить вас. Из Троера вышла большая армия, которая направляется сюда. В свое время вы поступили с нами по совести, и я просто не мог не отблагодарить вас за это. Их порядка пяти тысяч во главе с самим Барбаганом. Часть наших, лестерианцев, но еще больше пришлых. Даже и не знаю, откуда они такие взялись! Говорят, будто эльфы, и что вояки они отменные. Над ними стоит какое-то чудовище с телом человека и бычьей головой. Знакомые парни утверждают, будто чудовище это тоже бог, и оно приходится дальним родственником нашим Барбагану и Лестеру. Так что вот, Билл. Я свое дело сделал, а ты теперь думай.
-Спасибо, Мэт, - после некоторого замешательства, вызванного сообщением Рулла, произнес Геретс. - Пять тысяч?!..
-Уходить вам надо, Билл, вот что я скажу. Такую силу вам не одолеть, даже если бы здесь был сам Орикс! Оркам не привыкать, найдут, где схорониться.
-Так-то оно так, но ведь только-только жизнь наладили, - уныло ответил Геретс. - Ну кому мы здесь мешаем, скажи?!
-Мне нисколько, а вот богам нашим вы словно кость поперек горла.
-Сколько у нас есть времени?
-Мало, Билл. Очень мало! От силы один день. Они все верхом, так что я сам еле оторвался от них.
Геретс несколько раз нервно прошелся по комнате. Пока здесь находился Орикс, можно было целиком и полностью положиться на его божественную интуицию, но сейчас-то надо принимать решение самому, причем немедленно. Подспудно даже промелькнула подленькая мыслишка о том, что нужно немедленно бежать отсюда и пропади здесь все пропадом, но ее Билл тут же с возмущением отмел.
-Есть будешь? - стараясь взять себя в руки, спросил он у Рулла.
-Спасибо, конечно, но я предпочел бы побыстрее убраться отсюда, - без обиняков ответил тот. - Извини, но мое дело сторона. После того раза я поклялся себе, что больше ни в одну заваруху не полезу. Да и семья у меня...
-Я понимаю, - кивнул головой Геретс. - У каждого своя дорога.
-Не обижайся на меня, Билл. Я действительно сделал для вас все, что только мог.
-Я и не обижаюсь, Мэт, а напротив, очень благодарен тебе. Идем, я провожу тебя до ворот.
Проводив Мэтью Рулла, Геретс поспешил к Архраму. Ему нужно было хоть с кем-то посоветоваться, а оркский вождь, хоть и не блистал особым умом, но в сложных ситуациях частенько проявлял этакую житейскую смекалку, свойственную и людям из не слишком образованных слоев. Ее иногда еще называют народной мудростью, и это, наверное, более точное определение.
Архрама он нашел в доме. Тот беззаботно забавлялся с внуком, строя ему "козу" пальцами. Обоим это бесхитростное занятие доставляло истинное удовольствие, причем не ясно было кому из них большее.
-Старый да малый! - с улыбкой подумал про себя Билл, но был вынужден прервать эту идиллию.
Архрам выслушал Геретса и задумчиво почесал пятку.
-Этому твоему Мэтью можно верить? - спросил он. - Не подослали ли его с целью выманить нас из крепости?
-Не знаю, старина, - ответил Билл. - Можно верить, можно нет, но отмахиваться от полученных сведений все-таки нельзя.
-Зря ты сказал ему, что Орикса сейчас нет. Если он шпион, то его хозяева уже знают об этом. Надо было хотя бы задержать его, пока сами не разберемся.
-А если не шпион? Человек пришел предупредить нас, а мы его под замок?
-Тоже верно, - вздохнул Архрам. - Вот ведь незадача какая!
-Что делать-то будем?
-День, говоришь? Маловато. Надо послать наших на разведку, а я пока распоряжусь, чтобы самки собирали пожитки. Если опасность есть, отправим их схорониться в лес, а сами засядем в "Бревнах". Может, до возвращения Орикса и продержимся.
-Снег выпал, их по следам найти могут.
-Да уж, - угрюмо буркнул орк. - Совсем некстати! Может, днем подтает?
-Будем надеяться. А самок с детенышами лучше ты веди. Им вожак нужен. Ну а я постараюсь задержать лестерианцев здесь, как можно дольше. Надо приманку какую-то придумать, чтобы враги наши сами захотели бы здесь застрять.
-Ты уж скажешь!
-Слушай, Архрам, а Орикс не оставил здесь чего-нибудь из своей одежды?
-Наверняка. Ты что-то придумал?
-Если я переоденусь в него, это сможет их задержать?
-Думаю, да. Троерским паразитам совсем не нравится, что Орикс взял нас под свою защиту. Убив его, они нас потом по частям изведут. Только вот что скажу, это опасно, Билл. Ты же станешь для них главной мишенью. Да и разозлятся пуще прежнего. Сразу же на штурм пойдут.
-Это еще как сказать! То, что Орикс здесь, наоборот заставит их осторожничать. Мы выиграем время, а ты тем временем уведешь стаю. Место какое укромное знаешь?
-Есть на примете парочка. Вовек не сыщут.
-Вот и отлично! Значит, решено?
* * *
Барбаган, Глинд и принц Дотэрель напряженно всматривались в очертания оркского форта. Армия, составленная из эльфов и лестерианцев, взяла его в кольцо, и теперь предстояло решить каким способом проще всего овладеть этой твердыней. На стенах можно было разглядеть угрюмые, нескладные фигуры орков, между которыми расхаживал их предводитель, одетый в ярко-алый плащ, и отдавал какие-то распоряжения.
-Так это и есть ваш мнимый Орикс? - с усмешкой спросил Барбагана принц. - Что скажешь, Глиннд? Ты же, вроде бы, неплохо его знаешь?
-Поручиться не могу, одет он в цвета Бога Огня, но я не чувствую в нем той силы, которая обычно исходит от Орикса. Возможно, это как-то связано с потерей памяти, но все равно бог всегда остается богом, и его внутреннее могущество обычно читается с первого взгляда.
-Мне тоже кажется, что это какой-то маскарад, - согласился Дотэрель. - Но то, что Орикс побывал здесь все же не вызывает сомнений. Форт построен грамотно, по всем канонам военного искусства. Может он хитрит, и основные силы прячутся где-нибудь в засаде?
-Не исключено. Я не стал бы идти на штурм, не проверив все досконально. Как бы мы ни относились к личности мятежного бога, но то, что он величайший воин всех времен, не оспаривается никем, даже его врагами. Отец, во всяком случае, всегда признавал это.
-Даже это ничтожество с коровьей башкой имеет полное право называть Мэлвина своим отцом! - раздраженно подумал Барбаган. - А мы с братьями вынуждены довольствоваться только догадками и намеками! Ну почему судьба так несправедлива к нам?!
-Не стоит так уж преувеличивать силу и возможности Орикса, - вслух произнес он. - У нас подавляющее превосходство в силе, и даже самый великий воин не сможет переломить ситуацию в свою пользу.
-Это твоя война, брат, и ты волен принимать любые решения, - миролюбиво согласился Глинд. - Мы с принцем просто высказали свое мнение и ни в коем случае не навязываем его тебе.
-Он назвал меня братом! - пронеслось в голове Барбагана. - Неужели даже Глинду известно то, что так тщательно скрывается от нас?! Да и ведет он себя на удивление учтиво. А что если и правда все это противостояние с Ориксом задумано Мэлвином ради испытания нашей силы?! Ну, тогда я просто обязан вступить в бой и одержать победу над заносчивым Богом Огня! А наградой за нее будет полное признание и провозглашение меня законным наследником! Что и говорить, игра стоит свеч!
-Мы пойдем на приступ, - сказал Барбаган вслух. - Чем скорее мы это сделаем, тем меньше шансов у нашего противника будет организовать длительную оборону.
-Да, это так, - согласился принц Дотэрель. - Но я прошу тебя дать мне всего одну ночь. У меня есть небольшой сюрприз, которого не ожидает даже могучий Орикс. Если все пойдет по плану, то уже утром мы будем праздновать победу, причем победу малой кровью.
-Что за сюрприз, принц? - настороженно спросил Барбаган.
-Позволь мне пока оставить это в секрете, - с очаровательной улыбкой ответил эльф. - Это будет мой подарок и тебе лично, и всему Лиросу в целом.
Принц был так неотразим, и Барбагану не оставалось ничего, кроме как согласиться на его предложение. Молодому Богу, конечно, не очень нравилось, что победу над врагом принесут ему в готовом виде на блюде, но ответственность за армию, которую Глинд ненавязчиво возложил на него, все-таки перевесила тщеславие.
-Хорошо, я согласен, - кивнул он Дотэрелю. - Действуй!
-Пока я пошлю разведчиков обследовать окрестности, - сказал принц. - А с наступлением темноты будь готов. Боюсь, что армии этой ночью спать не придется.
-Ты хочешь организовать ночной штурм? - спросил Барбаган.
-Не совсем так, но ночь, особенно безлунная, будет нам хорошей подмогой. Не забывай, что эльфы отлично видят в темноте!
* * *
-Что ты задумал? - спросил Глинд у Сварга, когда они остались наедине. - У тебя действительно есть какой-то план, или ты просто хочешь все проверить, прежде чем этот нетерпеливый безумец пойдет на приступ?
-Да так, есть кое-что из прежних заготовок, - усмехнулся Сварг. - Когда я покидал Лирос, то в каждой стае орков оставил кликушу - самку, сознание которой целиком и полностью подчинено мне. Миссия кликуши должна была передаваться из поколения в поколение, и я чувствую, что такая есть и в стае, которая сейчас засела в крепости. Она стара, немощна, но для той цели, которой предназначена, все же сгодится.
-Ну и чем же нам поможет эта дряхлая старуха?
-Откроет ворота, дурень!
-Ага, как же! - рассмеялся Глинд. - А перед этим она перебьет всю стражу и возьмет гарнизон в плен!
-Да уж, до бога тебе еще расти и расти! - сокрушенно покачал головой Сварг, и, как малому ребенку, принялся вталкивать: - Я же сказал, что ее сознание полностью подчинено мне. Старуха не будет воевать со стражей. Через нее я просто усыплю тех, кто охраняет ворота. Теперь-то понятно?!
-Понятно, - недовольно буркнул Глинд. Его опять унижали, и это раздражало до невозможности.
-А теперь о деле, - продолжил Сварг. - Во время штурма тебе предстоит убить Барбагана. Как ты это сделаешь, меня не касается, но подумай о том, чтобы возложить ответственность за его смерть на кого-нибудь другого. Нам пока нужна эта армия, и мы должны дорожить ее мнением. Сможешь?
-Попробую.
-Уж, пожалуйста! - язвительно произнес Сварг. - Для тебя же стараюсь! А теперь не мешай, мне надо войти в контакт с кликушей!
Он погрузился в себя, и через некоторое время нашел ту, которую искал. Словно клещ, он впился в ее сознание и начал отдавать приказы.
В тот же миг Гургла, по какой-то причине не ушедшая с Архрамом и оставшаяся в "Долбаных Бревнах", вздрогнула и открыла глаза. Кто-то настойчиво звал ее, и противиться этой воле у нее не было ни сил, ни желания. Как во сне, старая кликуша поднялась на ноги, вышла из дома и размеренным шагом направилась прямо к воротам.
-Эй, Гургла! - окликнул ее кто-то из попавшихся навстречу орков. - Ты-то чего здесь делаешь?! Тебе же сказано было уходить отсюда вместе со всеми бабами и детишками!
Старая кликуша ничего не ответила. Она лишь бросила на орка взгляд, который в эти минуты был наполнен какой-то невероятной силой, и тот рухнул на землю, заснув прямо на ногах. Даже не посмотрев на своего соплеменника, Гургла проследовала дальше. Она подошла к воротам и огляделась по сторонам. Часовые, тоже сморенные неожиданно нахлынувшим на них сном, спали, как убитые. Форт был погружен во тьму и тишину. Ночь была беззвездная. Набежавшие еще с вечера облака закрыли и их, и ночное светило. Самое лучшее время для того, чтобы выполнить приказ хозяина!
Кликуша подошла к механизму, открывающему ворота. Это чудо техники сотворил Орикс, и Гургла никогда не понимала принципа его работы, но сейчас она откуда-то точно знала, что и как ей нужно делать. Словно невидимая рука направляла ее, и через минуту могучая бревенчатая створка медленно и почти бесшумно поползла вверх, в то время как подъемный мост постепенно принимал горизонтальное положение. Глаза старухи светились торжеством. Она выполнила миссию, возложенную на нее повелителем, и теперь была достойна самой великой награды.
К воротам почти бесшумно подъехала группа всадников, но Гургла не обращала внимания ни на кого из них, кроме одного. И как же он был прекрасен! Именно его, а не этого рыжего грубияна Орикса ждала она всю свою жизнь! Именно он обладал неоспоримым правом казнить и миловать, возвышать и втаптывать в грязь. Это был ее истинный повелитель, преданность которому Гургла хранила все это время. В благоговейном трепете старуха упала на колени перед своим повелителем и бессвязно залепетала:
-Я здесь, о Величайший! Я все сделала, как ты приказал мне! Поверь, я всегда была верна тебе и никогда не доверяла злодею Ориксу, пытавшемуся сбить наш народ с истинного пути! Ты, и только ты мой истинный повелитель! Я твоя рабыня и твоя верная слуга!
-Пошла прочь, мерзкая тварь! - рявкнул тот, к кому были обращены эти высокопарные слова.
Он выхватил меч и одним взмахом снес старухе голову. Обезглавленное тело упало на землю, несколько раз судорожно дернулось и, наконец, замерло, орошая алой кровью слегка припорошенную снегом землю.
-Что это за уродина, принц? - брезгливо глядя на труп, спросил Барбаган. - И откуда она тебя знает?
-Все очень просто, - натянуто рассмеялся Дотэрель. - У нас, эльфов, тоже есть своя магия, о которой ты, должно быть, слышал. Посредством нее я внушил этой твари, чтобы она открыла нам ворота, и вот вам результат. А уж за кого она там меня приняла, про то у нее спросить надо было! Хотя, если говорить честно, у меня на это не было никакого желания. Уродка сделала свое дело, и больше она нам не нужна. Ну, как вам мой сюрприз?
-Просто и эффектно! - похвалил Дотэреля Барбаган. - Спасибо, принц. Лучшие победы - это те, которые достигаются с минимальными потерями.
Тем временем передовой отряд уже растекался по форту, и начиналась лютая резня. Немногочисленные орки и люди, застигнутые врасплох, яростно отбивались, но внушительный перевес в силе быстро склонял чашу весов в этой схватке в пользу армии Барбагана.
-Да, кстати, - усмехнулся он. - Неплохо бы взять живым того фазана, который расхаживал перед нами в красном плаще и притворялся Ориксом. От него, как мне кажется, можно много чего интересного узнать. Пожалуй, я сам займусь этим.
-Я с тобой, брат, - живо откликнулся Глинд.
-Неужели ты думаешь, что я один не справлюсь с этим жалким самозванцем? - рассмеялся Барбаган.
-Уверен, что справишься в один счет, но я обещал Кайре не упускать тебя из виду в битвах и всегда находиться рядом. Прошу, не давай мне повода нарушить данное твоей матери слово.
-Хорошо, идем, - усмехнулся молодой бог. - Чем только ни пожертвуешь ради спокойствия заботливой мамаши!
Вдвоем они устремились к тому месту, где шла наиболее ожесточенная схватка. Человек в красном плаще сплотил вокруг себя немногих из оставшихся в живых орков и людей, и, с упорством обреченного на смерть, маленький отряд все еще продолжал оказывать яростное сопротивление.
-Расступитесь! - зычным голосом гаркнул Барбаган. - Не хватало еще, чтобы этот безумец покалечил кого-нибудь из моих воинов! Дорогу! Я сам займусь им! Не убивать! Он нужен мне живым!
Воины разошлись в стороны, освобождая проход своему предводителю. К этому времени в живых остались только три орка и тот самый загадочный человек в алом плаще Орикса. То, что это не сам Бог Огня, Барбаган уже давно понял, да и Глинд, бросив презрительный взгляд на стоявшего перед ним смертного, только усмехнулся.
-Брось оружие, болван, - надменным тоном произнес Барбаган. - Твой бог приказывает тебе!
-Ты не мой бог! - упрямо прохрипел человек в красном плаще. - Ты лжец и убийца, принесший на Лирос войну и раздор. Когда-нибудь все обитатели нашего мира поймут это и навеки проклянут твое подлое имя!
-Глупец! Я очищаю Лирос от скверны, а ты с упорством, достойным лучшего применения, защищаешь тех, кто по своей природе олицетворяет зло! Пойми, у этих тварей нет души! Они хуже диких зверей!
-Опять ложь! - усмехнулся человек в красном плаще. - Душа у орков есть, и она гораздо чище и добрее, чем у многих из твоих соратников, которые так кичатся ее наличием!
-Да ты просто неисправимый еретик! - нахмурился молодой бог. - Что же, тогда пеняй сам на себя!
Три неуловимо-быстрых удара, нанесенных Барбаганом, насмерть сразили орков, и он остался один на один со своим противником.
-Ну, как? У тебя не пропало желание противиться воле бога? - насмешливо произнес он. - Билл Геретс, если не ошибаюсь? Ты же служил в армии моего брата? Как видишь, у меня отличная память! Что толкнуло тебя на предательство? Почему ты променял цивилизованную жизнь в прекрасном городе на образ жизни дикаря?
Геретс упорно молчал, не отвечая на многочисленные вопросы бога.
-Вот что я тебе скажу, Билл, - усмехнулся Барбаган. - Если уж тебе до такой степени безразлична собственная жизнь, то подумай хотя бы о своих родных! Их же просто со свету сживут, когда узнают о твоем гнусном предательстве!
-Мерзавец! - взревел Геретс и нанес удар мечом, в который вложил всю свою ярость.
Все последующее произошло настолько быстро, что никто даже не успел толком рассмотреть детали поединка. Барбаган, со свойственным ему проворством, вроде как успевал уклониться от удара не так искушенного в военном мастерстве врага, но тут наперерез быстрой тенью бросился Глинд. Все, кто наблюдал за событиями со стороны, могли поклясться, что это странное существо с телом человека и головой быка мужественно закрывает собой молодого бога, и только принц Дотэрель смог разглядеть истинную картину. Глинд неуловимым движением перехватил руку Билла и, придав удару дополнительную мощь и силу, перенаправил его прямо в сердце Барбагана. По толпе воинов пронесся дружный вздох отчаяния. Их предводитель, их глубоко почитаемый и любимый бог вскрикнул и бездыханным телом опустился на землю. Его взгляд стремительно терял свою живость и скоро совсем остановился, остекленело уставившись в одну точку!
-О, нет! - весьма достоверно изображая неуемное горе, взревел Глинд и опустился на колени перед Барбаганом. - Он убил его! Он убил моего брата!
Билл Геретс, уже обезоруженный, с недоумением смотрел на поверженного им противника. Да, в порыве ярости он действительно хотел убить Барбагана, но никак не мог предположить, что его удар окажется настолько точным и удачным.
-Убийца! - вставая на ноги, мрачным голосом произнес Глинд. - Я отомщу тебе, подлое отродье! Я уничтожу тебя! Я смешаю твое мерзкое имя с прахом! Ты еще не знаешь, что означает вызвать на себя гнев бога! Твоя смерть будет настолько ужасной, что от одного ее вида содрогнутся даже камни!
-Воля Ваша! - уныло вздохнул Билл. - Не я всю эту кашу заварил, а вот расхлебывать, похоже, придется именно мне.
-Уведите его! - приказал Глинд. - На рассвете этот гнусный преступник получит по заслугам!
14. Царица Ночи.
Чудовищная казнь, которой подвергли Билла Геретса, действительно не оставила равнодушным никого и даже вызвала легкий ропот недовольства среди воинов армии победителей. Для начала железными прутьями преступнику перебили руки и ноги, а затем медленно, по кусочкам, заживо с него содрали кожу. Истошные крики несчастного, которые разносились над фортом, не могли не тронуть ни одно, даже самое черствое сердце, и многие из воинов просили принца Дотэреля, взявшего на себя руководство этой изуверской казнью, милосердной смертью прервать мучения Геретса. Но тот был непреклонен, и это не могло не вызвать удивления. Эльфы, так и вовсе, ни от кого не скрываясь, говорили о том, что их принц стал похож на озверевшего мясника, и недоумевали, откуда в нем появилась столь ненасытная кровожадность.
Обезображенное тело сняли с крюка и за ноги подвесили над воротами. Как ни странно, Геретс все еще подавал признаки жизни. Он мелко и часто дышал, но издавать звуки уже не мог. Его мучениям пришел конец лишь в тот момент, когда Глинд и Дотэрель удалились, и кто-то из эльфов прервал их милосердной стрелой, пущенной прямо в сердце. Глинд был крайне обеспокоен волнениями в армии и, уединившись с Дотэрелем в одном из брошенных орками домов, завел с ним неприятный разговор.
-А тебе не кажется, что ты сегодня переусердствовал с этим лже-Ориксом? - хмуро спросил он. - По моему разумению, так ты просто выдал себя с головой! Я тут ненароком слышал, как кто-то из эльфов даже сравнивал тебя со Сваргом Темным, то есть с тобой самим! Это ли не самое реальное предупреждение о том, что тебе нужно соблюдать предельную осторожность, а не давать выхода своим эмоциям?!
-Ерунда, - беспечно махнул рукой Сварг. - Стихия Хаоса склонна к разрушению, и я не мог отказать себе в удовольствии покончить еще с одним из творений Мэлвина. Кстати, этот субъект показался мне весьма даже занятным. Он оказался настолько горд, что даже ни разу не попросил меня о пощаде, и это достойно определенного уважения. А на болтовню эльфов, Глинд, ты поменьше обращай внимания. Обещаю, что скоро они станут послушными, как овечки, а надобность в этом дурацком маскараде и вовсе отпадет напрочь.
-Ты опять что-то задумал?
-Конечно! Я перестал бы быть Сваргом Темным, если бы прекратил думать о том, как подчинить себе то, что так удачно сложилось в совместном творении Мэлвина, Кайры и Орикса. То, что они называют душой, по-прежнему беспокоит и манит меня. Сейчас могу признаться тебе, что я потерпел неудачу в опыте с орками. Да, я добился от них послушания и беспрекословного выполнения моих приказаний, да, я запугал и унизил их, да, я почти вытравил из них все чувства, кроме ненависти, но то, что находится внутри, то, что питает силой Триумвират, так и осталось неподвластно мне. В результате стоило мне только на время упустить орков из виду, как они тут же начали возвращаться к своему изначальному состоянию. Что же, как говорится, неудачный результат - это тоже результат. Но орков я уничтожу первыми. Не люблю, когда что-то напоминает мне о моих прошлых ошибках.
-Так ты что же, не собираешься возвращать орков под свое владычество?! А кто тогда составит основу нашей будущей армии?
-Все прочие "свободные народы". Я нашел уникальный способ заставить их добровольно служить мне и сейчас хочу познакомить тебя с той, которая поможет мне в этом.
В комнате как-то разом потемнело, и Глинду даже стало зябко от внезапно нахлынувшей стужи. Когда же мрак рассеялся, перед ними оказалась прекрасная девушка, на вид совсем еще юная. У нее были длинные, шелковистые волосы черного цвета, почти белая кожа и зеленые бездонные глаза. На девушке был переливающийся всеми цветами радуги костюм, который больше выставлял напоказ все ее прелести, чем скрывал их.
-Ну, как? - торжествующим голосом спросил Сварг. - Скажи теперь, что у Владыки Тьмы нет вкуса! Мои творения тоже могут быть прекрасными и обворожительными, не правда ли?!
-Да, хороша девица, нечего сказать! - согласился Глинд. - Только бледненькая какая-то.
-Бледненькая?! - рассмеялся Сварг. - А где ты видел румяную, пышущую крепким здоровьем смерть?!
-Так эта дамочка смерть?
-В какой-то мере да. Это Агдиша, Царица Ночи, праматерь всех вампиров. Ее укус не приносит той смерти, которую ты имел в виду, но вместе с кровью Агдиша высасывает у своей жертвы душу, навеки порабощая ее. Укушенный сам становится вампиром, правда, не обладая при этом некоторыми уникальными способностями царицы. Зато он абсолютно послушен ей и несет в себе всю ее ненависть ко всем прочим живым существам.
-Ну, теперь мне все более-менее понятно, - закивал головой Глигд. - Твоя милая подружка покусает наших воинов, и они превратятся в безропотных вампиров. Ну а после этого, с такой-то армией, мы можем смело, ничуть не опасаясь бунта, идти походом на логово Волая.
-Не совсем так, - возразил Сварг. - Для начала мы все-таки вернемся в Троер и разделаемся там с Лестером. Заодно еще и пополним ряды нашей армии. Нам надо торопиться, Глинд. Мэлвин может почувствовать что-то неладное, когда Агдиша начнет воровать у него души, и начать действовать.
-А как же орки? - спросил Глинд. - Мы разве не будем преследовать ушедшую из форта стаю? Ты же вроде как хотел покончить с ними в первую очередь?
-Пока плевать я на них хотел.
-И на Орикса тоже?
-И на него, если хочешь, тоже. Пойми, когда мы завершим задуманное, ни он, ни Мэлвин, ни кто-либо еще из Богов Созидания не будут представлять для нас никакой серьезной угрозы. Сила перейдет к нам, и тогда мы сможем сполна насладиться собственной местью.
Агдиша злобно зашипела, как бы предвкушая сладость грядущей расправы.
-А эта твоя подруга разумна? - бросив взгляд на вампиршу, спросил Глинд. - Он хоть разговаривать-то может, или только шипит, как змея?
-Подойди ко мне, великий воин, - вместо Сварга сладостным голосом прокурлыкала в ответ Агдиша. - Я не только разумна, но еще и на редкость страстна! Подойди же ко мне, и я подарю тебе такой поцелуй, что ты забудешь обо всем на свете! В моих объятьях ты будешь счастлив и познаешь истинное блаженство моей любви!
Видя некоторую нерешительность Глинда, Царица Ночи сама подошла к нему мягкой походкой пантеры и, обняв его за торс, с неподдельной страстью прошептала:
-Ну же! Будь смелее! Разве можно отказываться от такой женщины, как я?!
Для Глинда, никогда не знавшего благосклонности женского пола, отказаться от столь заманчивого предложения было выше сил, и он привлек Агдишу к себе и поцеловал. Сварг едва сдерживал себя, чтобы не расхохотаться. Более нелепой пары представить себе он просто не мог: бледная, хрупкая, как тростинка стройная вампирша, и тупой громила с целой грудой мускулов, увенчанной бычьей башкой! Но Царицу Ночи, похоже, ничуть не смущала странность ее партнера. Она не строила брезгливой физиономии, когда влажные губы Глинда касались ее тела, не пыталась уклониться от его поцелуев, а напротив, всем своим видом показывала, что его слюнявые лобзания доставляют ей истинное удовольствие и наслаждение.
Глинд расслабился и, как оказалось, зря. Улучив момент, Агдиша оскалилась и впилась зубами в шею своего партнера. Глинд вскрикнул и с силой оттолкнул от себя Царицу Ночи. Отлетев в угол, Агдиша прошипела что-то нелицеприятное в его адрес и тут же успокоилась. Ее хорошенькое личико было перепачкано кровью, а изо рта торчали два ставших заметно больше остальных зубов клыка.
-Укусила, гадина! - ощупывая пострадавшую шею, хмуро проворчал Глинд. - Ну и что теперь будет?
-Не переживай, - злорадно ухмыльнулся Сварг. - Ты не относишься к племени смертных, так что укус Агдиши ничем не повредит тебе. Зато испытание моего творения прошло более чем успешно. Перед чарами Царицы Ночи не смог устоять даже бог, будущий Властитель Мироздания! Остановить кровь и заживить рану, надеюсь, ты сумеешь сам?
-Не считай меня за полного идиота, - огрызнулся Глинд. - Этому нехитрому действию меня научили еще в детстве.
-Извини, - не желая и дальше дразнить своего союзника, сменил тон Сварг. - Все, что случилось, может даже к лучшему. Теперь Агдиша будет знать твою силу и больше никогда не посмеет прекословить тебе и пытаться взять верх. Она же у нас весьма властная дамочка и покоряется далеко не каждому. Ну не дуйся ты так, Глинд. Хочешь, я подарю ее тебе? А что? Красавица, соблазнительная женщина, да еще петь и танцевать умеет! Хочешь, покажет? Бери, не стесняйся!
-Нет уж, спасибо, - сердито буркнул Глинд. - Мне эта гнусная тварь теперь просто противна!
-Ну вот, Агдиша, - обращаясь к Царице Ночи, рассмеялся Сварг. - Ты сама разрушила свое счастье! А ведь могла бы стать спутницей самого, страшно подумать, Властителя Миров!
Царица Ночи никак не прореагировала на столь заманчивые перспективы, да и на явную насмешку Сварга тоже. Чувство юмора этой твари, похоже, не было присуще.
* * *
Появление в лагере Царицы Ночи не осталось незамеченным и вызвало настоящий шквал восторгов у всех воинов. И эльфы, и люди наперебой отпускали комплементы в ее адрес, а та благосклонно, но с сознанием собственного достоинства и величия, принимала их. Агдиша была немногословна и говорила в основном какие-то банальные вещи, но ее чарующий, бархатный голос придавал бесхитростным словам такую весомость и значимость, что все, кто ее слышал, были готовы поклясться, что Царица Ночи чрезвычайно умна. Похоже, он обладал какими-то гипнотическими свойствами обольщения. Никто даже не задался вопросом, откуда, собственно говоря, Агдиша появилась в лагере. Она просто была, и одним фактом своего существования приводила воинов в состояние божественного экстаза.
А уж когда Царица Ночи начала танцевать, то сомнений в том, что это не просто прекрасная женщина, а почти богиня, спустившаяся с небес на землю, не осталось ни у кого. Ее движения были томны и сладострастны. Она не шла, а буквально скользила по земле, словно тело ее было абсолютно невесомо и могло вспорхнуть в воздух в любой момент. Своей раскованной пластикой она напоминала некую хищницу, стремительную и совершенную, невероятно опасную и все же безумно манящую и привлекательную.
Сварг и Глинд, пристроившись в сторонке, внимательно наблюдали за тем, как умело Агдиша соблазняет их армию. Сомнений в том, что любой из воинов, которого она лишь поманит пальчиком, тут же сочтет за счастье последовать за ней, ни у того, ни у другого не возникало. Несомненно, это было самое сильное оружие из всего когда-либо созданного Владыкой Тьмы.
-Не будем ей мешать, - довольным тоном произнес Сварг. - К следующему вечеру у нас будет армия, о которой раньше приходилось только мечтать. Беспрекословно-послушная, умная и хитрая, почти неуязвимая и не знающая жалости к противнику. Неутолимый голод будет гнать ее вперед, а жажда живой крови убьет все остальные чувства, которые так мешали добиться успеха созданиям Мэлвина. Лирос станет отправной точкой, из которой эта дикая орда расползется по всему мирозданию, и она непременно покорит его.
-И это все? - скептически слушая разглагольствования Владыки Тьмы, подумал Глинд. - Как-то мелковато! К чему уничтожать здоровых, полных жизни и энергии живых существ, и заменять их этими мерзкими мертвяками-кровососами? Только потому, что они безропотно покорны тебе? А какая радость править теми, кто не имеет ни своего мнения, ни своего голоса? Нет, Сварг, нам с тобой явно не по пути! Я, конечно, воспользуюсь тем, что ты мне преподнес на блюде, в борьбе с Лестером и Волаем, но после победы постараюсь выжечь всю эту нечисть каленым железом!
Вроде бы пока все складывалось лучшим образом, но Глинда очень беспокоило то, что он до сих пор находится в руках Сварга. Он сильно надеялся на помощь со стороны Орикса, но того, к сожалению, в форте не оказалось. Настаивать на том, чтобы дожидаться здесь мятежного бога и дать ему бой Глинд не стал. Аргументы, выдвинутые Сваргом в пользу того, чтобы немедленно возвращаться в Троер и покончить с Лестером, были неоспоримы, и перечить ему означало вызвать совершенно ненужные сейчас подозрения. К тому же ситуация сейчас в корне изменилась. Если раньше положение Сварга было довольно шатким, он был вынужден скрываться под чужой личиной, а армия эльфов принадлежала ему только в силу того, что он выдавал себя за принца Дотэреля, то теперь, после завершения Царицей Ночи ее грязного дела, Глинд сам оказывался в полном одиночестве. Если еще вчера, пусть и гипотетически, он мог попытаться разоблачить Владыку Тьмы, и те же самые эльфы, в случае, если его доводы оказались бы достаточно весомыми и убедительными, несомненно, перешли на его сторону, то сегодня та же самая армия, превратившись в клан вампиров, стала верным оплотом самого Сварга. Он единственный полноправный хозяин Агдиши, а, следовательно, и всего ее клана.
От всех этих размышлений Глинду вдруг стало невероятно страшно. Он отчетливо понял, что угодил и во вторую ловушку Владыки Тьмы. Но если от удавки на шее еще можно было как-то попытаться избавиться, то от этой голодной и хищной орды вурдалаков, которая теперь окружает его, почти нереально. Они растекутся по всему Лиросу, и ряды их будут только расти и множиться с каждым днем, а его собственные шансы на успех при этом станут стремительно падать и приближаться к нулю.
* * *
Кайра не находила себе места от беспокойства. Чуткое сердце матери и безупречная интуиция богини говорили ей о том, что происходит что-то ужасное, что кто-то из ее сыновей находится в страшной опасности, и отвести эту опасность она уже не в состоянии. Минуты словно растянулись в часы. Кайра сосредоточилась и попыталась мысленно вызвать образы Барбагана, Лестера и Волая, чтобы понять, что именно происходит с каждым из них в данный момент. Начала она с Волая, как наиболее слабого и беззащитного с ее точки зрения, но, судя по всему, с ним пока все было нормально. То же самое можно было с уверенностью сказать и о Лестере, но вот Барбаган...
Кайра никак не могла поймать тонкую пульсирующую нить, которая, словно пуповина, связывала ее со старшим сыном. Образ Барбагана все время ускользал от нее, она не могла даже отчетливо представить себе его лицо, вспомнить голос, и от этого ей становилось нестерпимо страшно. Примерно то же самое происходило с ней в день гибели Тианы. Словно какая-то часть ее собственной жизни вдруг внезапно покрылась туманом и почти безвозвратно угасла. То, что вложила богиня в свою дочь, возможно, еще и продолжало жить где-то, но уже никак не было связано с самой Кайрой. Вот и Барбаган как будто напрочь исчез вместе с целым куском ее жизни. Она не чувствовала его, а это могло означать лишь одно - его больше нет в живых.
-Неужели Орикс?! - с болью вспыхнула у нее в голове мысль. - Неужели, случилось самое страшное, и тот, кого я любила, превратился в чудовище, пожирающее своих собственных детей?!
Мысль эта была нестерпима для Кайры, но никакого другого объяснения своим ощущениям она придумать не могла. А если это так, если Орикс уже убил одного из своих сыновей и в данный момент, возможно, заносит свой меч над головой другого, то ей немедленно нужно было самой отправляться на Лирос и попытаться предотвратить еще большую трагедию.
Кайра поспешила в покои Мэлвина. Она не собиралась спрашивать его мнения относительно задуманного, поскольку сама для себя уже все решила, но не поставить мужа в известность о своих намерениях все же не могла. Их отношения никогда не были идеальными. Тень Орикса всегда стояла между ними, мешая перерасти возникшей связи во что-то большее, нежели партнерские отношения, основанные на взаимной выгоде и расчете. Но взаимное уважение все же существовало, и только оно пока еще поддерживало их непрочный союз. Да, для всех остальных Мэлвин и Кайра всегда демонстрировали непоколебимое единство и нерушимую прочность божественного брака, но внутри себя ни тот, ни другая не испытывали на этот счет особых иллюзий. То, что они до сих пор оставались вместе, являлось не более, чем стечением обстоятельств. Бурная реакция Орикса на измену любимой и предательство друга, его последующий переход в стан извечного врага, пленение и осуждение, и вот теперь еще возможное убийство детей Кайры - все это никак не способствовало примирению, а наоборот разводило некогда столь счастливую, почти идеальную пару все дальше и дальше друг от друга.
Мэлвина Кайра встретила на полпути к его комнатам. Он тоже был взволнован и, судя по всему, сам направлялся к ней.
-Кайра, я немедленно отправляюсь на Лирос, - опередив богиню, сказал он. - И не возражай, пожалуйста, я уже все решил!
-Вот как? - удивилась Кайра. - Именно эти слова я хотела сказать тебе сама. Ты тоже почувствовал?
-Да, там происходит что-то ужасное, то, что грозит самим основам Мироздания.
-Ты имеешь в виду смерть Барбагана?
Мэлвин с недоумением посмотрел на супругу.
-Барбаган убит? - удивленно спросил он. - Откуда у тебя такие сведения? Кто-то прибыл с Лироса?
-Нет, я просто почувствовала это?
-Ты не могла ошибиться?
-Я же богиня, а не просто истеричная мамаша, - горько усмехнулась Кайра. - Мне совсем не обязательно видеть мертвое тело, чтобы понять, что моего сына больше нет.
-Прости, я не хотел тебя обидеть, - извинился Мэлвин. - Вполне возможно, что все это звенья одной цепи.
-Так что же тогда почувствовал ты?
-Это сложно объяснить. Некий разрыв, утрату связи с довольно большим числом существ, наделенных душой. Я не понимаю что там происходит, и от этого просто не нахожу себе места.
-То, о чем ты говоришь, может быть как-то связано с Ориксом?
-Не исключено, ведь он тоже был причастен к созданию души. Хотя я не стал бы так категорично утверждать этого. Гораздо больше похоже на деятельность нашего извечного врага Сварга.
-О. нет! - прошептала Кайра. - Неужели он вновь вырвался из пределов владений Хаоса?!
-Тоже ничем не могу подтвердить этого. Мы со Сваргом абсолютно противоположны во всем, а потому мне сложно уловить его сущность. Но предпосылки для его возвращения налицо. Мироздание потеряло стабильность, его основы слегка зашатались, а значит, и лазейки для проникновения в него сил Хаоса вновь появились.
-Что ты собираешься предпринять?
-Все зависит от обстоятельств, - ответил Мэлвин. - Не зная причин болезни, невозможно ее лечить.
-Ты соберешь армию?
-Нет. На это у меня просто нет времени. Я отправляюсь один, немедленно, через Малые Врата.
-Я с тобой, Мэлвин! - решительно заявила Кайра.
-Мне бы очень не хотелось рисковать твоей жизнью, но знаю, что переубедить тебя сейчас невозможно. Идем, я открою Врата.
-В какое место Лироса ты собираешься переместиться?
-В Троер. Я почти уверен, что твои сыновья не обошли вниманием этот величественный город.
-Я тоже так думаю.
* * *
Орикс очень спешил. Что гнало его вперед после столь блестяще одержанной победы, он и сам не знал, но и его тоже обуревали дурные предчувствия. Неутомимые орки ничуть не роптали на скорость передвижения. Что бы там ни говорили, но они были прирожденными воинами, за что отчасти можно было поблагодарить Сварга. Вот только правильно использовать их замечательные качества он не умел. На одном страхе ведь далеко не уедешь! Но стоило проявить к ним хоть чуточку внимания, стоило показать, как ты ценишь их и как уважаешь, и эти неказистые создания тут же отплатили сторицей. Орикс уже не раз отмечал про себя, что его армия на данный момент ничуть не уступает прежней, составленной из гномов. На что уж те были отчаянными рубаками, а кое в чем орки сейчас даже превосходит их! Не зря же говорят, что никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь!
Хотя, конечно, возвращаться домой всегда приятно, не важно орк ты, человек, или даже бог. Особенно это ощущается после битвы, когда судьба оказалась благосклонна к тебе, и ты жив, здоров и невредим, а дома тебя ждет любящая жена и дети. У Орикса, правда, ничего этого сейчас не было и в помине. Жена ушла к другому, был у него сын, но он даже не подозревал о наличии такого вот непутевого папаши, да и своим домом он мог считать теперь разве что "Долбаные Бревна". Но он не унывал, получая удовольствие уже от того, как радуются возвращению его воины, за прошедшее время успевшие оценить комфорт и уют своих новых жилищ. Все бы хорошо, да вот только это злосчастное беспокойство занозой свербело у Орикса в мыслях, и чем ближе они подъезжали к форту, тем сильнее оно становилось.
Мили за две до места назначения им навстречу вышел Архрам. Вид у старика был весьма унылый, даже какой-то трагический, что настораживало еще больше.
-Орикс, ну наконец-то! - вместо приветствия со вздохом облегчения произнес старый орк. - А у нас тут такое...
-Что случилось, старина? - встревожено спросил Орикс. - Ты так расстроен. Беда какая-нибудь приключилась, или что?
-Даже не знаю, как и сказать, - вздохнул Архрам. - Большой беды, благодаря покойному Биллу, нам избежать удалось, да вот только...
-Билл убит? Ну что же ты молчишь? Рассказывай все по порядку!
И Архрам рассказал о том, как к "Долбаным Бревнам" подошла невиданная прежде армия, как благодаря перебежчику они заранее узнали о ее приближении, как удалось спасти женщин и детей, и как Геретс и оставшиеся прикрывать отход стаи воины погибли в неравной схватке с врагом.
-Они и сейчас лежат там, - мрачным голосом закончил свое повествование орк. - Я не веду стаю назад в форт, хотя захватчики уже и покинули его. Смотреть на то, что они сотворили с нашими просто невозможно, а уж детишкам и подавно! Их головы развешены по стене, а Билл...
Тут старик не выдержал и неожиданно разрыдался. Орикс никогда не видел плачущего орка, и даже думал, что они не умеют этого вовсе, но в очередной раз убедился, что еще слишком плохо знает их. Как мог, он попытался успокоить Архрама, да тот и сам, к своей чести, быстро взял себя в руки.
-Они пытали его, - севшим голосом продолжил он. - Пытали так, что ни одно живое существо не смогло бы вынести такой боли. На его тело невозможно смотреть без содрогания, потому я и не веду туда женщин и детей. Да и тебя ждал тоже. Там ведь были не только лестерианцы, но еще и какие-то пришлые, говорят эльфы. А вел их сам Барбаган и еще какое-то чудовище с бычьей башкой.
-Глинд? - изумленно воскликнул Орикс. - Он-то откуда здесь появился?!
-Чего не знаю, того не знаю, - ответил Архрам. - Да, вот еще что. Тот, который Барбаган, он тоже там, в форте, и тоже мертв.
-Не может быть! - еще больше удивился Орикс. - Они что, даже не забрали с собой его тело?! Куда же они так спешили?!
-Не знаю, Орикс, не знаю. Про то тебе лучше расспросить Бахурга. Он видел все своими глазами, но мне его рассказ совершенно непонятен и кажется просто невероятным..
К Ориксу подошел смущенный орк и опустился на колени.
-Прости, - упавшим голосом сказал он. - Я должен был погибнуть вместе со всеми остальными, но так уж вышло...
-Встань, что за ерунду ты говоришь. Почему ты должен был погибнуть? И вообще, я ни в чем тебя не обвиняю.
-Ну, как же, я ведь остался с Геретсом защищать "Бревна", а сам ничего не смог сделать для этого. Но поверь, моей вины в том нет! Все из-за проклятой Гурглы! Это она, старая ведьма, околдовала меня!
-Подожди, я ничего не понимаю, - перебил его Орикс. - Причем здесь кликуша? Давай все по порядку.
-Так я и говорю, - растерянно пробормотал Бахург. - Отошел я отлить немного, возвращаюсь назад, а тут навстречу идет она, Гургла. Я ей и говорю: "А ты чего здесь делаешь, кошелка драная?! Почему со всеми не ушла?!", а она как глянет на меня, глаза такие свербящие, так я тут же сразу и отрубился. Очнулся, когда уже все закончилось. Кругом лестерианцы, эльфы ходят. На меня внимания никто не обратил, должно быть за дохлого сочли. Улучил я момент, когда рядом никого не было, и потихоньку под дом заполз, притаился. Тихо так лежу, а сам наблюдаю, что дальше-то будет. Так что все видел. И как рогатый этот с эльфом главным на пару над стариной Биллом измывались, и потом, когда баба расфуфыренная появилась.
-Какая еще баба?
-Да такая. Кожа у нее белая, как снег, а волосы черные. Царицей Ночи ее называли. Да только вот что я скажу тебе, Орикс - упыриха она! Сам видел. Заманит кого-нибудь из этих, вроде как любовь покрутить, а потом возьмет, да и куснет за шею. У того глаза сразу тухлые такие, вроде как и не видит никого, а потом понемногу очухается и сам упырем становится. Ходит, принюхивается, словно ищет кого. Просто жуть какая-то! Я в своем убежище чуть не обделался от страха!
-Упыриха, говоришь? - покачал головой Орикс. - Этого еще нам только не хватало! Но она-то откуда взялась на нашу голову?! Нет, что-то тут не складывается. Глинд, Барбаган, а теперь еще и эта царица чертова! Слушай, Бахург, постой немного спокойно, я попробую сам глянуть на эту картинку.
Бахург замер, а Орикс медленно погрузился в его воспоминания. Сделать это удалось без особого труда, поскольку бесхитростное сознание орка было открыто, как у ребенка. Бахург не соврал ни в чем. Картины его воспоминаний открывались одна за другой, подтверждая каждое сказанное им слово. Вот его встреча с Гурглой. Даже Ориксу стало немного не по себе от ее взгляда! Из него исходила такая сила, какую предположить в старой кликуше было просто невозможно! Вот Глинд и эльф истязают Билла Геретса. Глинда не узнать было невозможно, а вот эльф был ему не знаком. Сердце Орикса вскипело от ярости, когда он воочию увидел, какую именно смерть принял его товарищ, но он быстро взял себя в руки. Ярость плохой советчик, а ему необходимо было с трезвым умом разобраться в том, что же происходило здесь на самом деле.
А вот и так называемая Царица Ночи. С первого взгляда Орикс понял, что и здесь Бахург не ошибся. Это была вампирша, причем весьма необычная. Ему приходилось раньше сталкиваться с этими тварями, которых породил когда-то Сварг, но тогда они были довольно слабы и почти беспомощны. Выползали вампиры из своих убежищ по ночам, подкарауливали жертву и, если им сопутствовала удача, утоляли свою неуемную жажду живой крови. Дневного света они не переносили и гибли, если не успевали укрыться от него. Разумом эти ожившие мертвецы тоже не обладали, так что борьба с ними не доставляла особых хлопот. Царица же Ночи представляла собой другой, более совершенный вариант. Во-первых, она, несомненно, была наделена разумом, во-вторых, судя по всему, дневной свет для нее не был губителен, ну и в третьих, ее укус превращал в вампира саму жертву. А это уже было серьезно, и с таким врагом приходилось считаться.
Но каким образом злобное порождение Сварга оказалось связано с Барбаганом и Глиндом? Могло ли оказаться так, что молодой бог по неразумению или самонадеянности сам сотворил это чудовище? Раньше Орикс категорически отверг бы подобное предположение, но сейчас, после встречи с Волаем, не мог не принять его во внимание. То, что оказалось посильно одному из братьев, вполне могло получиться и у другого.
Орикс отпустил сознание Бахурга. Больше орк ничем помочь ему не мог, но и полученной информации уже было много. И главное, за всем этим, пусть пока и смутно, но начинала прорисовываться мрачная фигура Сварга. Подозрения Орикса усиливались, но материала для того, чтобы окончательно утвердиться в них, пока не хватало. Ему необходимо было узнать причину гибели Барбагана, но этот момент орк как раз упустил. Мысль о том, как получить и эти сведения тоже, пока еще и не совсем сформировавшаяся и на первый взгляд просто бредовая, возникла у Орикса, но сначала он ее отбросил, как почти невыполнимую. Но других вариантов у него просто не было, так что можно было хотя бы попробовать.
-Гарлиг, - вслух сказал он своему оруженосцу. - Возьми с собой десяток воинов, и мы отправимся в "Бревна". Архрим, остальные пока останутся с тобой. Отведи их к женам и детям, пусть пока хотя бы повидают друг друга, что ли. И ждите нашего возвращения. Надеюсь, что в форте я получу достаточно сведений для того, чтобы окончательно сформировать наши дальнейшие планы.
* * *
"Долбаные Бревна" встретили Орикса и его отряд какой-то пронзительной, почти осязаемой тишиной. Не было слышно ни шелеста ветвей деревьев, ни щебета птиц, ни даже карканья ворон. Форт казался чужим и каким-то оскверненным. Орки, и до этого бывшие не слишком многословными, сейчас притихли вовсе, и только хруст снега под ногами нарушал эту тишину.
-Зачем мы тащимся в "Бревна"? - прервав молчание, спросил Гарлиг. - Чего мы там можем узнать? Архрам же сказал, что там никого нет, кроме мертвяков.
-Ну, во-первых, мы должны попрощаться с другом.
-О, да! - усмехнулся Гарлиг. - Старина Билл будет просто счастлив! Он только "до свидания" забыл тебе сказать, а так у него все в порядке!
-Ты думаешь, он не простит меня за то, что я втянул его в эту историю?
Орк с недоумением посмотрел на Орикса.
-Ты, случайно, головой не ударился, когда с лошади падал? - заботливо спросил он. - Как покойник может что-то простить или не простить?
-Да очень просто. Он, как и ты, обладает бессмертной душой, и душа эта жива, несмотря на гибель тела.
-Опять умничаешь? - покачал головой Гарлиг. - Я же не раз говорил тебе, что мне твои разглагольствования на высокие темы непонятны.
-Тогда давай лучше оставим эту тему в покое, - предложил Орикс. - Хотя именно на то, что душа Билла жива и еще не успела покинуть Лирос я и рассчитываю.
Орикс и правда надеялся на это. Уж кто-кто, а он-то знал об этой эфемерной, но очень устойчивой субстанции гораздо больше других. У него были только сомнения в том, имеет ли он право тревожить душу покойного друга в столь трагический и важный для нее момент, но он успокаивал себя тем, что, возможно, поможет Биллу легче перейти из одного состояния в другое.
Форт отряд Орикса нашел в том состоянии, в котором его оставила армия Барбагана и Глинда. На шестах вдоль стены торчали отрубленные головы орков и людей, каждого из которых Орикс знал по имени. Обезображенное тело Билла Геретса было подвешено за ноги над раскрытыми воротами. Из его груди торчала стрела с белым оперением, явно пущенная кем-то из эльфов.
Орикс сам снял тело друга и осторожно положил его на расстеленный на земле плащ. Он опустился перед ним на колени и закрыл глаза, пытаясь мысленно определить местонахождение души Билла. Это удалось почти сразу, поскольку она еще не покинула Лирос, но едва он прикоснулся к ней сознанием, как чуть не вскрикнул от всепоглощающей боли. Душа буквально корчилась от воспоминаний о последних мгновений своей земной жизни и находилась в крайне смятенном состоянии. Орикс не стал отстраняться, а принял этот удар на себя. Разделенная с кем-то боль уже сама по себе становится меньше, а он постарался забрать ее всю. Надо сказать, что далось это Ориксу не так-то просто. Он заскрежетал зубами и застонал. По его лицу ручьями тек пот, во рту ужасно пересохло. Возможно, простому смертному подобное оказалось бы не по силам, но Орикс был богом и с честью выдержал это суровое испытание.
Как бы то ни было, но результат его действий принес свои плоды. Ему удалось вырвать душу Геретса из раздирающих ее болевых тисков и принести ей некоторое успокоение. Одно это уже стоило затраченных усилий, но теперь Ориксу предстояло совершить то, ради чего он и прибыл в форт. Ему нужно было глазами Геретса увидеть события, происходившие в "Долбаных бревнах" несколько дней назад. В общем-то, само по себе это должно было происходить примерно так же, как в случае с Бахургом, только тогда он проник в сознание живого существа, а теперь собирался воспользоваться воспоминаниями души погибшего.
Следуя по волнам памяти Билла, Орикс достиг интересующего его момента. Вот последняя схватка между Геретсом и Барбаганом. Билл делает выпад, молодой бог уклоняется от него, и тут наперерез бросается Глинд. Меч непостижимым путем вонзается в грудь Барбргана, и тот замертво падает. Но от пристального взгляда Орикса не ускользнуло то, что в пылу схватки не заметили оба противника. Глинд перехватывает руку Билла и неуловимым движением направляет удар прямо в сердце Барбагана.
Так вот оно в чем дело! Глинд прибыл сюда не как союзник и друг, а с грязной целью убийства, причем не открытого, а подлого, исподтишка! Но ведь это невозможно! Этот придурок с коровьей башкой непроходимо туп! Тогда кто же за всем этим стоит?! Неужели Мэлвин?! Неужели догадка Орикса верна и все трое молодых богов являются его сыновьями?! Что это, месть Мэлвина за разрыв, или попытка еще больше очернить его в глазах Кайры? И в том, и в другом случае избранный им путь был очень подлым, и уж от кого другого, а от Повелителя Звезд он подобного никак не ожидал! Хотя после случая с Кайрой на что еще можно было надеяться?!
Но раз Глинд не мог сам придумать столь подлый и коварный план, значит здесь, помимо него, находился еще кто-то, тот, кто руководил им и направлял его действия. И тут внимание Орикса вновь привлекла загадочная фигура эльфийского принца. Кто он такой и как оказался здесь, на Лиросе? В воспоминаниях Бахурга этот принц почти всегда находился спиной к орку, да и далековато до него было, не разобрать. А во время схватки Барбагана с Геретсом он и вовсе держался за спинами своих воинов. Билл же видел его лицо во время пыток, которыми тот руководил, и хотя Ориксу очень не хотелось ввергать душу друга в пучину этих ужасных воспоминаний, ничего другого ему не оставалось.
Вот он, холеный эльфийский вельможа, насмешливым взглядом бездонных черных глаз смотрит на свою жертву. Лицо его не выражает ни капли сострадания, оно настолько равнодушно, словно принц занимался подобным изуверством не один раз, словно чудовищные пытки были для него обыденной вещью, не вызывающей уже никаких эмоций. Его лицо было незнакомо Ориксу, но вот глаза... Глаза эти он запомнил навсегда, и они навевали ему отнюдь не самые приятные воспоминания!
* * *
После бурной сцены выяснения отношений, после полного разрыва с Мэлвином и Кайрой, Орикс не знал, что он будет делать дальше. Слепая ярость бурлила внутри него, и она же толкнула его в стан злейшего врага Мэлвина Сварга. Владыка Хаоса принял его милостиво, почти дружески. Союз со столь сильным воином мог в корне изменить исход противостояния двух полярных стихий, и Сварг отлично понимал это. Кроме того, Орикс был одним из членов тройственного союза богов, и желание проникнуть в тайны Триумвирата еще больше подогревало интерес Владыки к мятежному богу. Правда тот находился в крайне подавленном состоянии, и Сварг любыми путями пытался вывести своего нового союзника из него.
Они сидели за обеденным столом, когда Владыка Хаоса, бросив на Орикса точно такой же насмешливый взгляд, произнес:
-У меня есть подарок для тебя, друг мой. Надеюсь, он хоть немного поднимет тебе настроение!
Он хлопнул в ладоши, и в зал, низко согнувшись в почтительном поклоне, вошел орк. В руках у него был изумительной работы шлем, увенчанный массивными рогами. Сварг, при желании, мог создать воистину прекрасную вещь, и эта, несомненно, относилась именно к разряду таких.
-Примерь его, - предложил Владыка. - Надеюсь, он придется тебе в самый раз!
Не чувствую подвоха, Орикс надел шлем и подошел к зеркалу. Пока он осматривал обнову, за его спиной появилось ухмыляющееся лицо Сварга.
-Прекрасно! - с нескрываемым сарказмом в голосе произнес он. - Нет, правда, тебе очень идет! И главное в тему! Рогоносец Орикс в рогатом шлеме! Очень символично!
Орикс яростно сорвал с себя проклятый головной убор и с размаху запустил им в стену, да с такой силой, что рога полностью вошли в ее деревянную обшивку.
-Издеваешься?! - в гневе прохрипел он. - Смеешься над тем, кто доверился тебе?!
-Брось, не кипятись, - миролюбиво ответил Сварг. - Это была всего лишь шутка. Я просто хотел помочь тебе разобраться в своих чувствах! Очнись, друг мой! Хватит распускать нюни на потеху всему Мирозданию! Докажи им всем, что ты не тряпка, а настоящий мужчина! Отомсти обидчику! Заставь его ползать перед собой на коленях, целовать твои ноги, и тогда я первый скажу, что моя шутка была глупой и неуместной!
В тот раз Орикс сдержал себя, но уже тогда понял, что ему не по пути с Владыкой Хаоса.
* * *
Так вот оно в чем дело! Сварг здесь, на Лиросе, и он скрывается под личиной эльфийского принца! А Глинд с ним заодно, и они вместе задумали какую-то новую гадость! Но что именно? Почему эта злобная парочка, уничтожив Барбагана и превратив свое войско в клан вампиров, тут же покинула "Долбаные бревна" и направилась в Троер?! Почему они не стали сводить счеты с ним, с Ориксом, хотя все возможности для этого у них имелись? Боятся? Вряд ли! Отбросив в сторону тщеславие, и трезво взвесив свои шансы, он пришел к неутешительному для себя выводу, что на данный момент не в состоянии в одиночку противостоять Сваргу. Тогда почему? Ответ напрашивался сам собой. Не он был главной целью Владыки Хаоса, а именно молодые боги. Орикс не знал, что именно произошло в Мироздании за время его заточения, и почему боги второго поколения обрели такое большое значение для Сварга, но был абсолютно уверен в том, что главная опасность сейчас угрожает Лестеру, а потом уже и Волаю.
Что мог предпринять сейчас он сам? Если Волаю, надежно укрывшемуся в Трабангаре, помочь продержаться как можно дольше было в его силах, то в случае с Лестером шансов у него не было никаких. Он просто не успевал прийти к нему на помощь, да и не знал, насколько благосклонно эта помощь будет воспринята. Ситуация была критической, и Орикс чутьем бога понимал, что на карту поставлена не только жизнь Лестера, но и судьба всего Мироздания. Просто так Сварг никогда ничего не затевал. Разрешить ее Боги Созидания могли, лишь вновь объединив свои силы, а это на данный момент было почти нереально. Во-первых, отношения были испорчены почти окончательно, и ни одна из сторон не была готова к примирению. А во-вторых, Орикс просто не мог подать Мэлвину весточку о происходящем здесь, на Лиросе.
Когда-то, в дни своего единения, Мэлвин, Орикс и Кайра легко могли мысленно общаться друг с другом, в каких бы отдаленных друг от друга концах Мироздания они ни находились. Между ними существовала неразрывная связь, которая поддерживалась единством целей и замыслов, но только вот после ссоры она оказалась полностью разрушена, причем с обеих сторон. Орикс не хотел иметь ничего общего с предавшими его союзниками, а те, в свою очередь, вероятно, опасались того, что их замыслы могут быть случайно прочитаны новым противником.
Но сейчас случай был особый. На кону стояли не личные амбиции каждого из богов, а жизнь или смерть всего их совместного детища! Мог ли он, Орикс, равнодушно смотреть на то, как беспощадный Хаос поглощает все, что было дорого ему, мог ли во имя тщеславия предать тех, кого всегда считал своими детьми?! Нет! А потому он решился на то, чтобы первым сделать шаг к примирению. Попытка эта вполне могла закончиться полным провалом, но ее необходимо было хотя бы попробовать предпринять.
Теперь перед Ориксом возникала дилемма кого предпочесть для первого контакта, Кайру или Мэлвина. Конечно, он тянулся к той, которую любил когда-то, да что и говорить, продолжал любить до сих пор, но в разговоре с ней было не обойтись без ненужных сейчас попыток объясниться, как-то оправдать свои действия. Орикс этого не хотел, да и уязвленная мужская гордость тоже противилась подобному шагу. После некоторых раздумий, он решил, что ему гораздо проще будет разговаривать с Мэлвином, чем с Кайрой.
Орикс решил пойти самым простым способом, примерно тем же, который он применил, вызывая душу Геретса. Более сложные он, похоже, утратил вместе с памятью, которая хоть и восстановилась, но в некоторых моментах все же подводила его. Представив Мэлвина таким, каким он видел его в последний раз, Орикс послал ему мысленный импульс. Как ни странно, но самое простое решение оказалось и самым действенным. Он почувствовал какой-то отклик на противоположной стороне, не очень отчетливый, но все же различимый. Орикс повторил попытку, и тут же услышал настороженный голос Повелителя Звезд:
-Это ты?! Чего тебе надо?!
-Мне необходимо поговорить с тобой. У нас здесь, на Лиросе, возникли серьезные проблемы, и я боюсь, что не смогу справиться с ними без твоей помощи.
-Какие проблемы, Орикс? И почему ты решил, что я буду помогать тебе?
-Сварг, - коротко ответил он. - Он здесь, и ведет какую-то странную игру.
Некоторое время Мэлвин молчал, явно пытаясь понять, можно ли доверять собеседнику. Наконец, решившись, он все же спросил:
-Конкретнее рассказать можешь? Что именно произошло?
-Убит Барбаган. Не знаю зачем, но такое чувство, что Владыке Хаоса необходимо избавиться от всех богов второго поколения. Сейчас он ведет свою армию на Троер, к Лестеру.
-Так у него уже есть армия?
-Да, причем та самая, которой ты его снабдил. Он прибыл сюда под личиной эльфийского принца.
-Что с Глиндом? - после некоторого раздумья спросил Мэлвин.
-Должен тебя огорчить, но твой сын перешел на сторону Сварга. Именно его руками был убит Барбаган.
-Ты уверен в этом?
-Почти настолько, как если бы видел все своими собственными глазами. Но давай я расскажу тебе все по порядку.
И Орикс поведал Мэлвину все, что ему стало известно с момента прибытия на Лирос. Он не скрывал никаких деталей, даже собственного противостояния с Барбаганом и Лестером, а закончил появлением Царицы Ночи. Прямота его рассказа способствовала тому, что Мэлвин начинал верить в его правдивость, а последний факт и вовсе полностью соответствовал его собственным ощущениям.
-Не знаю, что и сказать, - задумчиво произнес он. - Могу лишь сообщить тебе, что здесь, на Ассаане, несколько раньше была убита наша с Кайрой дочь Тиана, и, если честно, то мы подозревали в этом преступлении тебя.
-Хорошего же вы обо мне мнения, - горько усмехнулся Орикс.
-У нас были на то основания. Тиану убили твоим кинжалом, и Кайра узнала его.
-Моим кинжалом, говоришь? А ты случайно не забыл о том, что отправил меня сюда не только безоружным, но и почти без одежды? По-твоему выходит, что я сначала прибыл на Ассаан, нашел свой собственный кинжал, о местонахождении которого понятия не имел, затем зачем-то убил девушку, которую прежде в глаза не видел, а после всего оставил оружие, чтобы ни у кого уже не было сомнений в том, что убийство совершил именно я? Бред какой-то! Ну да ладно. В свое оправдание могу лишь добавить, что еще не полностью восстановил свои прежние навыки, и открыть Звездные Врата мне пока не по силам.
-Прости, - извинился Мэлвин. - Мы были так расстроены этой смертью, что не заметили столь явной подтасовки. Вероятно, кому-то было очень нужно, чтобы подозрения пали именно на тебя. Но вернемся к нынешней ситуации. Что ты предлагаешь?
-Пока я могу взять под свою защиту Волая. Он отлично устроился в Трабангаре, и совместными усилиями мы сможем выдержать довольно длительную осаду. Благо, что отношения с ним мы наладили почти дружеские. А вот Лестеру я сейчас помочь не могу ни чем. Я не успею обогнать армию Сварга, да и вряд ли меня примут в Троере с распростертыми объятиями. Скажи, ты сможешь спасти его?
-Постараюсь сделать для этого все возможное. Я как раз собирался открыть Малые Врата и переместиться на Лирос. Наверное, тебе потому и удалось так быстро восстановить связь, что я сам был уже настроен на ваш мир. Мы ведь здесь тоже почувствовали что-то неладное.
-Что же, удачи тебе. Постарайтесь спасти еще и жителей города. Судьба, которую уготовил им Сварг, ужасна. А я со своими ребятами немедленно отправляюсь в Трабангар.
-Орикс, ты полностью доверяешь оркам? - с колебанием в голосе спросил Мэлвин.
-Абсолютно!
-Не может случиться так, что как только появится прежний хозяин, они тут же переметнутся на его сторону?
-Исключено. Они только-только почувствовали вкус к нормальной жизни. Да и Сварг уже здесь, и орки самоотверженно бились с ним, ничуть не хуже, чем эльфы или люди.
-Что же, тебе на месте видней. Кайре что-нибудь передать?
-Если бы я хотел с ней говорить, то связался бы напрямую, - ответил Орикс и прервал связь.
15. Падение Троера.
Магистр Зван, наверное, впервые за многолетнюю службу у Лестера, возвращался в Троер без всякого желания. Да и как могло быть иначе, ведь он вез своему благодетелю не славную весть о победе, а сообщение о горьком поражении. Он проиграл, он не оправдал доверия бога, и ничего хорошего для себя теперь не ждал.
-Да, Зван, староват ты стал! - печально размышлял он. - Утратил былую хватку, недооценил противника, и вот результат! Пора тебе, старик, отправляться на покой! Выгонят из Троера в три шее, и вернешься ты к себе в деревню на печи лежать! Эх, до чего же тошно-то! Уж лучше бы меня прикончили Волай с Ориксом, чем такой жгучий позор на старости лет!
После того, как Зван попал в плен, он ожидал для себя любой, даже самой страшной участи, и готов был к тому, чтобы с честью принять смерть, но враги рассудили иначе. Волай имел с ним длительную беседу, был даже любезен, а в заключение объявил, что отпускает его с тем условием, чтобы он передал Лестеру и Барбагану предложение о мире от своего имени и от имени Орикса, предводителя орков. Магистра выпроводили из Одинокой долины, даже дали ему в дорогу коня, и отправили восвояси. Даги, конечно, особого дружелюбия к нему не проявляли, о чем красноречивей всяких слов свидетельствовали их сверлящие, горящие недобрым светом волчьи глаза, но они все-таки сдерживали себя. Авторитет Волая среди них, как видно, был непререкаем, и если тот приказал отпустить врага живым и здоровым, значит, так тому и следовало быть.
Пока Зван предавался размышлениям и воспоминаниям, начало смеркаться, и ему уже стоило подумать о ночлеге. Он огляделся по сторонам, подыскивая подходящее место, и тут обнаружил горящий в полутьме костерок шагах в пятидесяти от дороги.
Кто бы там ни был, а погреться у огня было бы сейчас неплохо, - подумал магистр. - Да и вряд ли это кто из лихих. Ни даги, ни орки раньше сюда никогда не забирались.
Он повернул своего коня с дороги на едва заметную тропинку, которая по пологому откосу поднималась вверх. Но едва Зван приблизился к костру достаточно близко, как раздался напуганный, срывающийся голос:
-Стой, нечисть! Не смей приближаться! У меня факел!
В отблеске костра магистр заметил, что кричавший человек был одет в желто-зеленый плащ ордена лестерианцев, а значит, просто не мог не признать его. Он действительно держал в руке факел, а его побледневшее лицо было перекошено от невыразимого ужаса.
-В чем дело солдат? - строго спросил он. - Ты что, не узнаешь своего магистра? Кто ты такой? Дезертир?
-Я? Нет! Хотя кто теперь разберет! Вроде и в самом деле магистр... Ваша Светлость, а Вы, случайно, не того... Не вампир?..
-Нет, приятель, это ты, похоже, того! - рассердился Зван и, внезапно сообразив, спросил: - Да ты пьян, поди? Допился до чертиков, что ли? Ну, смотри у меня, паразит! Вот доставлю тебя в Троер и прикажу высечь плетьми на главной площади! Тогда и посмотрим кто из нас нечисть!
-Помилуйте, Ваша светлость, - упав на колени, взмолился солдат. - Не виноват я! Да и не пил я вовсе! Какое уж тут пьянство, когда такое творится!
-Если ты думаешь, что я хоть что-нибудь понял из твоего бреда, то сильно ошибаешься. Говори все по порядку. Кто ты такой, из какого отряда, кто командир и что у вас там произошло!
-Я Рони Глуд из отряда капитана Семертса, - взяв себя в руки, начал рассказ солдат. - Наш отряд входил в армию благодетеля и покровителя нашего Барбагана и отправилась уничтожать богомерзких орков, засевших в лесном форте.
-Знаю об этом. Что дальше?
-Форт этот мы взяли достаточно быстро и почти без потерь, но случилась страшная беда. В стычке с предводителем орков был убит заступник наш Барбаган. После этого-то все и началось...
-Барбаган убит?! - в ужасе воскликнул Зван. - Как это могло случиться?!
-Так я же и говорю, его убил предводитель орков, человек в красном плаще. Его потом схватили и казнили. Эти, верзила с бычьей головой и эльфийский принц.
-Когда это произошло? - подавленным голосом спросил магистр.
-Пять дней назад.
-Врешь! - отрезал Зван. - Пять дней назад мой отряд бился с армией орков под руководством того самого человека в красном плаще, и было это совсем в другом месте!
-Вы магистр, Вам виднее, - уныло ответил Рони Глуд. - А только ничего я не вру. Я ведь знал когда-то этого предводителя. Он из Троера, и прежде служил в нашем ордене. Его зовут Билл Геретс.
-Ах, вот оно что, - задумчиво произнес Зван. - Маскарад устроили, значит. Ладно, продолжай. Что такого ужасного случилось дальше? Ты, помнится, сказал, что все началось после смерти Барбагана?
-А потом появилась эта распутная белокожая девка. Она-то, как я понимаю, и была вампиршей! Царицей Ночи ее звали. Приставала ко всем подряд, а кого поцелует, тот и сам становился вампиром. Сначала этого никто не замечал, а вот когда обращенных проклятущей царицей в вурдалаков стало уже много, они и сами начали нападать на тех, кто еще оставался нормальным. В лагере началась паника. Кто успел, те бежали из форта, а вот что стало с остальными, я не знаю. Наверное, они тоже превратились в вампиров.
-А что с Глиндом и принцем?
-Да будь они прокляты! - взорвался Рони. - Эта парочка спокойно наблюдала за тем, как гибнет их армия, и даже пальцем не пошевельнули, чтобы помочь нам. Их-то самих вампиры не трогали, и я так полагаю, что сами они все это и подстроили! И убийство Барбагана, заступника нашего, да и девку эту гулящую тоже они притащили!
То, что рассказал Рони Глуд, не укладывалось в голове магистра. Смерть Барбагана, превращение троерской армии в клан вампиров - все это вполне можно было счесть за бред безумца, но что-то подсказывало Звану, что солдат не врет. Он и в самом деле был смертельно напуган, да и не пьян вовсе. В рассказы про оборотней тоже ведь поначалу никто не верил, считали их суеверными выдумками, смеялись над рассказчиками, а вон оно как все обернулось-то!
-Почему ты встречал меня с факелом? - спросил он.
-А как же! Они, вурдалаки эти, только огня и боятся!
-Откуда знаешь?
-Так они какое-то время преследовали нас, тех, кто успел вырваться из форта. Многих поймали, а спасшиеся только огнем и отбились. Обычным оружием их убить очень сложно, только если попадешь прямо в сердце. Так на них ведь и броня очень приличная надета, особенно на эльфах.
-Куда они направляются?
-Точно сказать не могу, но судя по всему в Троер.
-Час от часу не легче! - пробормотал магистр. - А ведь Лестер ничего не знает о грозящей ему опасности! Он решит, что возвращается наша победоносная армия и гостеприимно распахнет перед ней ворота. И тогда...
Что случиться потом, даже страшно было себе представить! Город, который стал для него родным домом, город, в котором живет так много родных и друзей, превратится в легкую добычу вампиров. Их милые, дорогие сердцу лица исказятся злобным оскалом, и они, так же, как и те, кто уже попал в эту ловушку, разбредутся по всему Лиросу в поисках все новой и новой добычи. И так до тех пор, пока весь этот мир не превратится в безжизненную, населенную злобными упырями пустыню!
Так кто же придумал столь чудовищный план?! Кто такие эти пришельцы, обрекшие Лирос на страшную гибель?! Почему Барбаган и Лестер отнеслись к ним с таким доверием? Почему не почувствовали подвоха? И как бороться с ними, если даже столь могущественный бог, как Барбаган, не устоял в неравной схватке?! Сможет ли Лестер в одиночку противостоять этой новой угрозе, а если нет, то где искать союзников в борьбе? Ответ, в общем-то, был, ведь Зван как раз и направлялся в Троер с предложением мира от Волая, второго брата Лестера. И был еще Орикс, фигура пусть и неоднозначная, но очень сильная. Захочет ли его господин связывать себя с недавними противниками, или предпочтет попытаться самостоятельно справиться с новым врагом? Однозначного ответа на этот вопрос у магистра не было, но он все же решил действовать на свой страх и риск.
-Вот что, Рони, - сказал он. - У меня есть для тебя поручение чрезвычайной важности, от выполнения которого будет зависеть очень многое.
-Я готов следовать за Вашей Светлостью куда прикажете.
-Следовать за мной как раз не надо, - ответил Зван. - Насколько я помню, отряд капитана Семертса пару раз нес дежурство возле Одинокой долины? Ты бывал там?
-Приходилось.
-Дорогу помнишь?
-А как же.
-Так вот, ты отправишься туда...
-Помилуйте, Ваша Светлость! Эти мерзкие оборотни сожрут меня с потрохами!
-Чушь! Даги не едят людей. Да, это во многом очень странное племя, но случаев людоедства среди них еще не было ни одного. Все это досужие вымыслы. Кроме того, мы заключили с ними перемирие. Я как раз направлялся в Троер, чтобы сообщить Лестеру об этом событии.
-Так может, Вы сами тогда вернетесь к оборотням, а я отвезу Ваше послание в Троер? - с надеждой в голосе спросил Рони.
-Нет, - сказал, как отрезал Зван. - Во-первых, тебя вряд ли сразу пустят к Лестеру, а над твоим рассказом о вампирах так и вовсе посмеются. И, во-вторых, если ты думаешь, что поездка в Троер сейчас безопаснее, чем в Одинокую долину, то глубоко ошибаешься. Сомневаюсь, что ты вообще доберешься туда живым и невредимым.
-Ваша правда, - немного подумав, согласился Рони. - А Вам самим не боязно ехать в Троер?
-Ничего не боятся только дураки, - назидательно произнес магистр. - Скажу только, что у меня шансов попасть туда гораздо больше, чем у тебя. Я обладаю кое-какими магическими знаниями, доверенными мне господином Лестером, да и опыта у меня несравненно больше, чем у тебя.
-Значит, в Одинокую долину? - вздохнув, спросил Рони. - Боязно как-то, Ваша Светлость, к оборотням-то...
-Ты можешь мне не верить, Рони, но сейчас там самое безопасное для тебя место. Во всяком случая на ближайшее время.
* * *
Магистр Зван из укрытия наблюдал за тем, как мимо него проходит армия. Здесь были и пришлые эльфы, и свои, ребята из Троера, многих из которых он знал лично. Вроде бы ничего необычного, армия как армия, но один вид проходивших мимо него воинов навевал на магистра какой-то животный ужас. Никто не разговаривал между собой, никто не улыбался, не шутил. Их позы были неестественно застывшими, напряженными. Невольно складывалось впечатление, что это не живые существа, а самые что ни на есть ожившие мертвецы! Даже кони под всадниками выглядели как-то зловеще, словно выходцы из другого мира. И самое главное - глаза! Они у всех светились в ночи тускло-багровым светом, словно затухающие угольки.
Барбагана среди них и в самом деле не было. Впереди всех ехали огромный детина с бычьей головой, некий мужчина в черном плаще с капюшоном, опущенным так, что лица практически не было видно, и бледнокожая девица, одетая в черное платье, усыпанное серебристыми блестками. Наряд ее был предельно нескромен, но держалась девица с таким надменным высокомерием, словно была очень важной особой. Должно быть, это и была та самая Царица Ночи, о которой говорил ему Рони Глуд.
Если до этого момента у магистра еще и были какие-то сомнения относительно правдивости рассказа солдата, то теперь они исчезли окончательно. Это была злая сила, беспощадная и смертельно опасная, и остановить ее было необходимо любыми средствами. Магистра вампиры не замечали и даже не чуяли. Здесь, конечно, Звану очень помогло отводящее заклинание, которому обучил его Лестер после первого визита в Одинокую долину. Оно было рассчитано на оборотней, но и в случае с вампирами пока тоже неплохо действовало.
Теперь магистр увидел все, что хотел, и его доклад Лестеру не будет голословным. Дождавшись, когда последний из воинов скрылся из виду, он вышел из своего укрытия и направился на едва заметную тропинку. Зван отлично знал окрестности Троера и, сократив путь, рассчитывал прибыть в город гораздо раньше армии вампиров. Во всяком случае, настолько, чтобы успеть закрыть все ворота и поднять гарнизон по тревоге. А уж там дальше как провидению будет угодно. Троер хорошо защищен, запасов провизии хватит надолго, а если Рони Глуд успешно выполнит свою миссию, то, возможно, подойдет и подкрепление. Не может быть, чтобы такая умница, как Лестер, и два таких умелых воина, как Орикс и Волай, не придумали способа одержать победу на этой нечистью!
-Нечисть! - уныло подумал про себя Зван. - А ведь среди них сейчас немало тех, кого я когда-то считал своими друзьями, с кем не раз сидел за одним столом! Что с ними произошло?! В разуме ли они, или от прежних близких и дорогих людей осталась одна только телесная оболочка?! Увы, но я этого уже никогда не узнаю! Если только, не приведи то боги, сам не окажусь в их шкуре...
* * *
Магистр лихо влетел в Главные Ворота Троера на разгоряченном коне, быстро осадил его и зычно крикнул:
-Немедленно закрыть все ворота! Никого не впускать! Усилить караулы!
Воины в желто-зеленых плащах немедленно исполнять приказы, а сам магистр на полном ходу устремился к замку. Он успел опередить армию вампиров, хоть и не надолго, и это уже вселяло надежду. Проскакав по подъемному мосту, Зван остановил коня, по военному спрыгнул с него и бросил поводья конюху. Перепрыгивая через ступеньки, он поднялся на третий этаж, где располагались покои Лестера, и без доклада вошел в дверь. Это была одна из многочисленных привилегий, которыми молодой бог наделил своего верного слугу в знак особого доверия, и ни у кого сей факт не вызвал удивления.
Несмотря на ночное время, Лестер не спал. За многолетнюю службу Зван так и не смог уяснить для себя, нуждается ли его господин в подобном виде отдыха. Тот запросто мог понежиться в кровати до полудня, а мог и вообще не ложиться несколько дней кряду, ничуть при этом не утомляясь. Все зависело от его настроения в данный конкретный отрезок времени, а не от степени утомленности.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги