Бросок за мечтой

Балабаев Андрей Михайлович

Бросок за мечтой

Пролог.

- Тому, кто был весел, доволен и благ

Чей полон был дом и не меркнул очаг

Хватило сомнений и грусти свинца

Чтоб счастье сменить на судьбу беглеца...

Умолкли струны, растворился в синем небе и в шелесте листьев звон, смолк и голос - женский, чуть хриплый, играющий оттенками, как вино в хрустальном бокале. Песня кончилась, но её слова продолжали жить: вместе с птичьим щебетом, вместе с лучами солнца, льющимися сквозь зелёную крышу леса, жить - передавая миру частицу своей невесомой печали.

- "Хватило всего лишь кусочка свинца, чтоб дырку проделать в спине беглеца"! По-моему, так звучит гораздо-гораздо лучше.

- Дурак.

И снова - летняя тишина. Тишина травы, бабочек, белых облаков и высоких крон, тишина ветра, тепла и света.

- Мне очень нравится, как ты поёшь. Даже слов нет. Давно не было так хорошо.

Изумлённый взгляд метнулся по усталому лицу, по закрытым глазам, задержался на едва заметной улыбке, больше похожей на собственную тень, и тут же скрылся, опасаясь быть обнаруженным. Поворот головы и волна чёрных волос спрятали все следы.

- Скучаешь по ней?

- Да. В первые мгновения казалось, что кругом одна пустота.

- А теперь?

- Теперь не кажется. Я знаю о пустоте, но в моей власти её чем-то наполнить. Чем-то по моему выбору. Необычное ощущение. Странное.

Лето вокруг них всколыхнулось, заиграло красками, словно желая показать всё богатство своей природы, всё очарование, бережно хранимое головками одуванчиков, прозрачными крылышками стрекоз и свежестью густых трав. Игривым котёнком ластилось оно к двоим, сидящим на вершине холма, у самого края леса. Девушка, смеясь, заслонилась ладонью от трепетных поцелуев ветра, её спутник раскинул руки и упал на спину, подставляя лицо солнечным небесам.

Далеко внизу лужайки, рощи и перелески, пронизанные блестящими ниточками ручьёв, накатывали волнами на белый город, но не разбивались о его здания, а тянулись дальше, переплетённые с вязью улиц, как пальцы встретившихся ладоней. Город был пуст, прекрасен и тих. Ни движения, ни единой точки, ничего, способного нарушить гармонию тенистых аллей, широких проспектов, тайных тропинок - только покой, тишина и ветер. Он не выглядел мёртвым или покинутым - напротив, город продолжал жить, но уже своей собственной, нечеловеческой жизнью, размеренной и невидимой обычному глазу.

- Спишь?

Девушка чуть наклонила голову. Синяя стрекоза доверчиво села ей на плечо.

- Нет. Мечтаю.

Глава 1. Время жить.

Наверное, это мог быть отличный день. Солнечный, весёлый и беззаботный. Эон Ли, заглянувшая рано утром, могла взять за руку, вытащить из дома и молча отвести в университет. А потом, после успешно сданных экзаменов - прогулка по городу, в окружении предпраздничной суеты. Да, прогулка с друзьями до самого вечера, и ещё...

К сожалению, это оказался мрачный, тоскливый и мокрый день. Эон Ли, заглянувшая рано утром, молча взяла за руку и вытащила под дождь. Холодный, очень холодный дождь. Почти как её лицо. Да, не будь лицо Эон Ли таким застывшим, даже падающая с неба вода могла бы показаться приятным душем. Увы, от желания до возможности - целых три шага, два из которых длиннее вечности, а третий надо сделать, не имея ног.

- Ли, куда мы идём?

Молчание, только ноги по лужам шлёпают.

- Ли, ты же не хочешь прогулять экзамены?

Остановилась и отпустила руку. Не к добру это.

- Иди.

- Что?..

- Иди на экзамены!

Можно подумать, после этого её можно оставить одну.

- Не пойду.

Пожалуй, это уже привычно - пристроиться сзади, дистанция - три шага, равнение на стянутые хвостом волосы. Такие мокрые, что хоть отжимай. Ручейки стекают...

- Университет в другой стороне.

Остановилась. И как ей не холодно в тонкой майке?

- Я знаю.

- Не ходи за мной.

- Сама виновата. Вытащила - терпи.

Мокрые и замёрзшие, они прошли ещё три квартала. Дождь потоками низвергался с черепичных крыш, заставляя держаться середины пустынной улицы, но и там приходилось брести по щиколотку в воде, заявившей свои права на покорный человеческий город.

Возле очередного проулка Эон Ли, не раздумывая, свернула влево - на узкую дорожку, зажатую меж двух глухих стен. Небо, разгневанное попыткой бегства, удвоило старания - распахнув серую бездну прямо над головой, оно бросало вниз миллионы прозрачных капель, рождённых лишь для того, чтобы прожить мгновение полёта и соединиться со своими сёстрами, разбившись при ударе о землю.

Дорожка вывела к пустырю. Ограниченный с трёх сторон унылым бетоном, он зарос кустами и ковром зелёной травы, спрятав дальний край за деревьями. Над ними, почти сливаясь с тучами, возвышалась каменная стена. К ней и двинулись оба путника - теперь уже бок о бок, рассчитывая найти под деревьями хоть какое-то укрытие от дождя, но не желая, однако, признаваться в этом друг другу.

Среди высоких стволов оказалось немногим суше. Пропитавшаяся водой трава противно хлюпала под ногами, нижние ветви, злорадствуя, норовили окатить старательно накопленной влагой, так что двое, не останавливаясь, прошли негостеприимную рощу насквозь, выйдя к небольшой полянке, зажатой между деревьями и стеной. Труды их вознаградились: здесь, скрытая от лишних глаз, обнаружилась беседка, изогнувшая крышу на деревянных резных столбах.

Беседка была круглая, открытая всем ветрам, но после беснующегося ливня казалась весьма уютной: что такое сырые лавки по сравнению с плетьми холодной воды!

Одежду отжимали молча, отвернувшись в разные стороны. Так же, молча, устроились на скамье, в метре друг от друга, наблюдая за продолжающимся ненастьем. Молчание давно стало основой их общения, позволяя каждому сохранять пространство своих мыслей нетронутым, и в то же время - улавливать чувства и настроения, общаясь без всяких слов.

Ветер. Холод. Запах дождя.

- Римм...

Она нечасто звала его по имени. Ещё реже - таким голосом: тихим и неуверенным.

- Что?

- Чего ты хочешь достичь?

- В жизни?

- Да. Вообще. Для чего живёшь?

Он опустил голову на сцепленные ладони.

- Наверное, хочу быть полезным. Хотя бы для кого-нибудь, кроме себя. А ты?

- А я... А я вот не знаю. Хочется чего-то... яркого, такого, что смогло бы перевернуть всю жизнь. Вспышки, знака... Сегодня я поняла, что ничего такого не будет. Что выбор у меня невелик - окончить университет и заниматься какой-нибудь ерундой, или стать маргиналом, отвергнуть общество и прожить всю жизнь в одиночестве. Вот так. И я пока не знаю, что с этим делать.

Он покосился на её лицо, бледное и напряжённое в обрамлении мокрых волос.

- Думаю, не ты первая. Универсального решения нет.

Римм сделал паузу, глубоко вдохнул, наслаждаясь свежестью воздуха.

- Попробуй отыскать себя в науке. Это единственное дело, в котором можно идти вперёд, не опасаясь встретить лбом стену. Только придётся...

- Хватит. Я так и знала, что не поймёшь.

- Снова обиделась?

- Не обиделась. Просто хватит.

И опять - молчание, в котором рождаются и умирают непроизнесённые фразы.

- Экзамены, наверное, уже кончились.

- Жалеешь, что не пошёл?

- Не особо. Пересдам завтра.

- Римм...

Он взглянул на спутницу, пытаясь понять, откуда в её голосе прорезались вопросительно-озорные нотки.

- Ты ведь всё равно сегодня не занят?

- Уже нет.

- И не делай такое лицо, будто я во всём виновата!

- Э?..

- Хочу сходить кое-куда. Составишь компанию?

- Куда я денусь. Правда, сходить - это ты поспешила. Как бы вплавь не пришлось.

Он вытянул руку за пределы беседки, подставляя ладонь граду тяжёлых капель.

- Это просто водичка!

- Холодная водичка!

- Здесь недалеко. Побежали!

Эон Ли выскользнула под дождь, остановилась, заново привыкая к его леденящим прикосновениям, и неожиданно рассмеялась. Шум ливня глушил все звуки, но Римм, стоя на границе стихии, видел её лицо и улыбнулся в ответ, укоряя себя за то, что любуется чужой радостью. Постоял мгновение и шагнул вперёд.

***

Подошва соприкасается с полом, рождая звук. Чёрно-белый мрамор, неживое достоинство полированных плит и вычурного узора. Покой, нарушенный впервые за сотни лет.

Галерея прорезала травянистую равнину, простёршуюся до самого горизонта. Где-то там, вдали, бичевал землю проливной дождь, но меж витых колонн гулял лишь его посланец, свежий ветерок, да и тот, исполнившись почтения к странному месту, не дерзал разойтись во всю прыть и нарушить строгую тишину.

Вдоль галереи, обратив незрячие взоры к проходу, застыли морфы. Обращённые в подобия древних статуй, они молча встречали нежданного гостя, поражая разнообразием форм и чьей-то фантазии. Были здесь обнажённые атлеты, замершие в середине движения, грозные рыцари в тяжёлых доспехах, выдуманные людьми боги, исполненные величия и внутренней силы, были сказочные животные - драконы, грифоны, единороги, были прекрасные девы, воплотившие всю гамму эмоций от чистой невинности до яркого эротизма.

Возле одной из фигур идущий остановился, поправил капюшон, хмыкнул. В горделивой, статичной позе, перед ним стояла высокая девушка. Изящные латы скрывали тело, тяжёлые волосы отброшены за спину, в левой руке - рукоять меча, слишком длинного для хвата одной ладонью. На лице - вызывающая усмешка, полная внутреннего огня, уголки глаз приподняты, правое плечо чуть выдвинуто вперёд...

Постояв несколько секунд, путник двинулся дальше, окружённый почётным караулом серебристо-белых памятников.

Галерея закончилась массивной дверью, под стать остальному убранству: створки чёрного дерева со стальными кольцами знаменовали конец пути. Петли тихонько скрипнули - именно так, как должны были скрипнуть, приглашая войти, но подчёркивая при этом собственную значимость, подобно привратнику, отдавшему не один десяток лет верной службе.

Внутри оказалось тепло, просторно и солнечно. Жёлто-голубые витражи бросали на стены и потолок разноцветные пятна света, из распахнутого окна доносился нежный аромат цветущей сирени.

Благостную картину нарушил резкий и громкий возглас.

- Не вижу радости! Почему меня никто не приветствует?!

В стоящем у окна кресле кто-то пошевелился. Послышался тяжкий вздох.

- Кончай маскарад, Кинан. Я не расположен с тобой играть.

- Можно подумать, ты когда-нибудь бывал расположен, мерзкий брюзга.

Гость потянулся, сбрасывая плащ с капюшоном, и оказался гостьей - высокой девушкой в чёрной майке и голубых брюках. Чёрные волосы гривой падали на её плечи.

- Зачем пришла?

- Думаю, побить тебя, или миловать.

- А.

- Слушай, "а"! Лицо изволь показать, когда беседуешь с кем-то!

- Обойдёшься. Ты же здесь неформально.

- На твоё счастье, а то заставила бы отвечать по уставу.

- Так что же ты, дочь моя, здесь забыла?

С этими словами хозяин комнаты всё же встал, обошёл высокое кресло и присел на краешек мраморного стола.

- Мороженого хочу. С клубничным сиропом.

Её собеседник, казалось, слегка опешил, но почти сразу рассмеялся - тихо и немного скрипуче.

- Ах, вот оно что. А я думал, скучала по мне, ночей не спала...

- Мороженого дашь, жадина?

Вместо ответа откуда-то из-под стола выглянул мелкий морф. Фантазия хозяина сказалась и на нём - бедолага приобрёл очертания танка на восьми тонких ножках, вооружённого сенсорной башенкой и двумя неуклюжего вида манипуляторами. В левой лапке он держал вазочку с мороженым, правая сжимала бутылку, наполненную чем-то золотисто-прозрачным. Покрутив башенкой, морф подбежал к девушке и протянул угощение.

- Эх, вот так бы всегда...

Она занялась мороженым, игнорируя насмешливый взгляд хозяина.

- Кстати! Я по дороге видела статую... Весьма примечательную статую! Не подскажешь, откуда черпал вдохновение, о гордый ваятель?

- Глазастая Кинан. По-моему, вышло совсем неплохо. Синтез реальности с аллегорией.

- А мнением модели поинтересоваться забыл? Нет, я не то, чтобы возмущаюсь...

Она вдруг посерьёзнела.

- Вспоминаешь?

- Иногда - вспоминаю. Именно поэтому не стал создавать точный образ. Слишком уж ярок он.

- А себя, Виндик?

- Себя, увы, не могу. Тебя что-то тревожит?

- Всегда. Я не я, если не испытываю тревоги. Поэтому пришла съесть у тебя мороженого.

- Ясно.

Он заложил руки за голову - чёрная фигура посреди белой комнаты, взгляд устремлён за пределы стен.

Кинан откупорила бутылку, сделала глоток, замерла.

- Невкусно?

- Нет. Надобно мне бежать. Сработала одна из ловушек.

- Ловушки? Помогаешь Тайо на добровольных началах?

- Нет, сама. Скучно же. Пока, Виндик!

Во второй раз дверь открылась без скрипа.

***

- Это и есть то самое место?

- Ага.

- Значит, на пустырь мы забрели не случайно?

- Ага.

- Могла бы сразу сказать.

- Тебе скажи. Пришлось бы два дня уламывать.

Лаз в стене вовсе не казался хорошим началом пешей прогулки. Кто и зачем вывел его на заброшенный пустырь, осталось загадкой, но этот кто-то не имел ничего против крутых бетонных ступенек, тусклого освещения и ржавых металлических прутьев, в изобилии торчащих из потолка. Эон Ли, похоже, была солидарна с неведомым творцом и только Римм находил место совершенно ненормальным, предпочитая, впрочем, помалкивать.

- И долго будем идти?

- Пока не отыщем выход.

- Обеда, как я понимаю, мы не планируем...

- Мы и ужина не планируем. Возражений нет? Принято единогласно.

- Принцесса была ужасная...

- Что?

- Погода, говорю, не заладилась.

К тому времени, как ступеньки закончились, сменившись ровным полом, прошло не менее десяти минут. Короткий коридорчик вывел в кишку тоннеля - узкого, кривого и очень пыльного. Светлячки, вяло кружась над головами, едва освещали царящее кругом запустение. Тоннелем не пользовались давно. Осыпавшаяся со стен плитка обнажила неровный камень и проложенные в углублениях трубы - белесые, похожие на огромных червей. Кое-где виднелись наглухо закрытые, облезлые двери, подходящие скорее для карликов, нежели нормальных людей. Затхлый воздух навевал мысли об остановившемся времени.

Римм брёл следом за спутницей, стараясь не задевать стен. Сожалеть о пропущенных экзаменах было поздно, поэтому некоторое время он бездумно созерцал ягодицы Эон Ли, находя их более привлекательным зрелищем, чем виды унылого подземелья. На периферии сознания крутилась, пытаясь обрести чёткость, какая-то мысль - Римм приметил её давно, но старался не подгонять, опасаясь получить недооформленный результат. Мысль отвечала взаимностью, с каждой минутой становясь всё более готовой к употреблению, и к тому моменту, как за поворотом показалась первая развилка, вопрос окончательно созрел для того, чтобы быть озвученным.

- Ли! Как ты думаешь, что это за тоннели?

- Понятия не имею. Похожи на аварийно-технические - коридор для людей, дверцы в стенах - для каких-нибудь морфов.

- Аварийно-технический - в таком состоянии?

- Почему нет? Стал не нужен, вот и забросили. Меня больше интересует - куда теперь?

Проход, по которому они шли до сих пор, плавно разделялся на два тоннеля.

- Предлагаю назад.

- Отклонено.

- О тебе ведь забочусь. Римм Винтерблайт и без того красотой не блещет, а вот Эон Ли Граоне, мумифицировавшись в каком-нибудь тупике, потеряет довольно много.

- Не подлизывайся. Все коммуникации прокладывают в соответствии с рациональным планом, заблудиться в них - невозможно. Куда ни пойдём, рано или поздно отыщем выход.

***

На часах было время обеда, когда Римм окончательно убедился, что выход отыщется скорее поздно, чем рано. Тоннели продолжали ветвиться, мусора и пыли в них становилось всё больше, а светляков - всё меньше. Эон Ли порывалась обследовать жутковатого вида щели, временами возникавшие то справа, то слева, но Римм встал стеной, принудив её отступить: тёмные катакомбы шириной в полметра меньше всего походили на путь, способный привести к свету и свежему воздуху. Прогулка под ливнем казалась теперь занятием весьма привлекательным - по крайней мере, Римм без колебаний променял бы подземное приключение на ненастное, но всё-таки небо. Ноги ныли от долгой ходьбы, желудок, поначалу смущённо, но со временем настойчивее и громче, напоминал хозяину о своём бедственном положении, а Эон Ли всё так же бодро маршировала вперёд, хотя по редким растерянным взглядам можно было понять, что и она потеряла изрядную долю своего оптимизма.

Удача улыбнулась в начале пятого часа их путешествия: тоннель, неожиданно для обоих, закончился ржавой дверью. Дверь оказалась не заперта, и, пожаловавшись на свою судьбу отвратительным скрипом, пустила скитальцев в просторное помещение, заваленное грудами хлама.

Слабое мерцание светляков разогнало тьму, отвоевав у неё картину запустения и разрухи. Столы, ставшие монументами кучкам бурой трухи, приборы, назначение которых надёжно укрыла не иначе, как вековая пыль, стеллажи с контейнерами без маркировки - казалось, комнату оставили и забыли вернуться, отвлёкшись на другие дела.

- Римм, ты что-нибудь понимаешь?

- Что-нибудь - понимаю.

- Надеюсь, это что-то полезное?

- Нет, Ли. Совсем бесполезное.

Он огляделся, вздохнул и снял контейнер с ближнего стеллажа. Крышка отошла от лёгкого нажатия, обнаружив под собой ячейки с прозрачными ампулами. Запечатанными, но абсолютно пустыми.

- Что там?

Эон Ли заглянула через плечо, щекоча волосами ухо.

- Какая-то ерунда. Всё это место - одна сплошная бессмыслица. Никакого предназначения. Тоннели, которые ведут в никуда, комната, набитая антиквариатом, полудохлые светляки...

- Смысл есть всегда! Мы просто не понимаем, какой.

- Точно. Смысл этого места - не иметь смысла.

- Но...

- Постой! Ничего не слышишь?

Звук повторился ещё раз. Негромкий, металлический, он заставил их насторожиться, глядя по сторонам. Римм почувствовал, как пальцы Эон Ли прикоснулись к его плечу, но прокомментировать сей факт не успел: возле двери у противоположной стены помещения, там, где ещё мгновение назад было пусто, кто-то стоял.

- Я - демон, имя моё Кинан, - произнёс чуть хрипловатый женский голос, не давая опомниться.

***

Она шагнула навстречу, приветливо улыбаясь - так, по крайней мере, решил для себя Римм, потому что применять эпитет "хищная улыбка" к первому встречному счёл невежливым.

- Кого мне встретить довелось, могу ли я узнать, зачем под землю лезть пришлось и как вас величать? Что до меня, то часто я брожу одна в тени... Вы представитесь, наконец, или мне звать вас Девочка и Мальчик?

Переход от плавных стихов к насмешливому вопросу произошёл так, словно подобная манера речи была для незнакомки вполне естественной. Римм поёжился - высокая бледнокожая девушка в самом деле казалась демоном подземелий: всякий раз, как он пытался сосредоточить на ней взгляд, внимание рассеивалось, словно его объект таинственным образом ускользал из поля зрения, оставляя на своём месте... что?

Ли пришла в себя первой.

- Я - Эон Ли, третий круг Университета Наук. Мы тут, к сожалению, заблудились. А вы...

- Заблудились? Случайно? Или же любопытство привело вас под землю, в заброшенные тоннели, полные призраками минувших столетий? Или по воле коварного тирана направили сюда стопы двое отроков? А может, вас манило древнее сокровище, укрытое в бессолнечных, опасных глубинах?

Эон Ли растерянно замолчала. Римм, стоя чуть позади, лихорадочно думал, что можно ответить на такую постановку вопроса, но "демон" сам разрешил их трудности.

- Задача Богом мне дана: идущих испытать и сильных - к свету выводить, а слабых - пожирать. Но есть я вас не буду, не бойтесь. Только скажите мне одну вещь...

- Какую?

Вопрос вырвался у обоих одновременно, и Кинан задумчиво перевела взгляд с одного лица на другое.

- Нет ли у вас, случайно, с собой мороженого? Я его очень люблю, а демонов почти никто никогда не кормит...

- Вас не кормят?!

- Да.

Горе Кинан было совершенно искренним, она даже опустила голову, позволив чёрным волосам упасть на лицо.

- Есть, правда, один негодяй... Настоящий Тёмный Владыка, лицемер и тиран. Раз в столетие он позволяет мне вкусить божественного мороженого с клубничным сиропом. Представляете? Раз в столетие!

Она запнулась, но тут же опомнилась, снова изменившись: несчастная девушка уступила место кому-то деловому и энергичному.

- Итак! Хотите на поверхность, где свет и дождь? И пыли нет, и этой вот трухи? - тут Кинан пнула ближайший стол.

- А что это за место, вы не знаете?

- Конечно, знаю! Только не скажу. Так что же, наверх идём, или оставить мне вас тут, блуждать во мраке?

Спорить и задавать вопросы не хотелось даже упрямой Эон Ли, поэтому она просто кивнула, принимая щедрое предложение.

- Хорошо. Взамен же попрошу вас об услуге - потом, не сразу. Согласны на такое, скитальцы?

- Услуге?..

- Да. Должны вы знать - получаешь, лишь отдавая взамен иное. Всегда лишь так, и никогда - иначе.

На этом терпение Ли закончилось.

- Что за абсурд! Римм, хватит слушать сумасшедшую! Услуги, условия, секреты и тайны! Перестань болтать о какой-то мистической ерунде! Хочешь помочь - помогай, нет - иди куда угодно, только избавь нас от этой чепухи про демонов и всё остальное!

- Абсурд?! Мои слова абсурдом ты назвала, не зная истины!

Эон Ли, возбуждённая не на шутку, не замечала того, что отчётливо видел Римм: в глазах Кинан танцевали искорки озорства и веселья, придавая сердитой гримасе издевательские оттенки. На мгновение ему показалось, что Кинан даже подмигнула - правым глазом, едва заметно.

- Слушай. Ты правда такая психованная, или прикидываешься? Человек пользуется всеми доступными благами по праву рождения. Мы же не отдаём ничего взамен нашей жизни - так о чём ты тут говоришь? С какой стати я, он, да вообще все вокруг должны что-то отдавать за ветер, воду, пищу, морфов? Кто нам мешает вызвать пару платформ или аварийную службу? Мы просто решили найти выход сами, но это не даёт тебе права...

- Наивная. Вы платите, не ведая цены. Цена же - велика... для вас самих. А впрочем - ладно. Я отведу вас так - не требуя награды, сейчас иль в будущем. Но помните мои слова - ты тоже, юноша, решивший промолчать.

Она насмешливо улыбнулась Римму, сощурив тёмные глаза, и тут же отвернулась, оставив его в недоумении. Казалось, в одно короткое мгновение взгляд Кинан поведал целую историю, поведал не самому Римму, а кому-то иному внутри него. Знать бы только, на каком языке.

- Идёмте же, о пленники прогресса!

Только сейчас Римм заметил ещё одну странность, ускользавшую ранее: над головой Кинан не было ни одного светляка. Она шла тёмным тоннелем, не испытывая нужды в освещении.

***

Для двухсот советников зал был слишком велик. Вознёсшийся на пятьсот метров купол вмещал десятки тысяч людей, но массовые стечения народа остались в прошлом, и теперь Зал собраний обретал подобие жизни лишь на время редких заседаний Гражданского совета, собиравших по нескольку сотен зрителей.

Сегодня не было и того: на высоких трибунах едва насчитывалось три десятка праздных зевак, а сгруппированные в своём секторе представители гражданской администрации выглядели одиноко и потерянно на фоне грандиозных уступов амфитеатра и расчертивших небо арок самого купола, затянутых фоточувствительным стеклопластиком.

- Товарищи!

Раскатистый голос вознёсся над шеренгами пустых кресел.

- Заседание Гражданского совета Ауры объявляю открытым.

Оратор умолк, и в воздухе позади него, протянувшись на сотню метров, возникло знамя - две стилизованные руки на белом фоне, возносящие ввысь синюю семиконечную звезду. Вслед за знаменем, словно из ниоткуда, родились первые звуки гимна: нарастая, подобно шквальному ветру, они грянули голосом тревоги, борьбы, величия, обратились в шторм, бешенство которого всё сильнее и чётче прорезал стальной, ритмичный мотив, он укрощал безумство стихии, и вот уже грозный марш, лязгая металлом, заполнил собой всё пространство под куполом. Прошла минута - и марш, словно успокоившись, зазвучал тише, поступь миллионов солдат сменилась картинами мирной жизни, выраженными в гармоничной мелодике, но и эта тема, в свою очередь, замедлилась, потекла ручьём, зашумела травой, зазвенела каплями дождя, постепенно сходя на нет, до уровня вселенской пустоты и безмолвия - чтобы в самом конце смениться неудержимым, пронзительным звучанием взлёта, вознесения к пределам познания, грянуть величием человеческого духа - и замолчать.

Человек, стоящий на открытой мраморной трибуне, оглядел зал. Грузное телосложение и короткая борода придавали ему сходство с античными мудрецами, но глубоко посаженные глаза и ястребиный нос, столь неуместный на широком лице, подошли бы скорее воину.

- Товарищи! Позвольте огласить повестку нашего заседания.

Знамя сменилось изображением самого оратора, облачённого в серый френч и алый плащ председателя.

- Первое. Вопрос о степени соответствия образовательной программы Университета Наук современным интересам развития общества. Докладчик - председатель Комитета образования.

В секторе, занятом советниками, наметилось шевеление - несколько человек, не обращая внимания на председателя, уткнулись в инфосферы, другие, наоборот, выпрямились, демонстрируя интерес и внимание.

- Второе. Вопрос о совершенствовании процедур управления общественными секторами. Докладчик - председатель Социального комитета. Третий вопрос посвящён контролю над климатическими процессами, докладчик... - последовала пауза, - председатель Комитета по межведомственным делам. Итак, прошу первого докладчика к трибуне...

***

- Как ты думаешь, он скажет что-то полезное?

Двое зрителей сидели на верхней ступени амфитеатра, казавшегося отсюда огромной чашей. Докладчик на трибуне выглядел муравьём, но голографическая проекция исправно демонстрировала пожилого мужчину, худощавого, однако далёкого от старческой дряхлости.

- Дано ли нам судить? Полезны все созданья, и речь его, сухая, может быть, и полная словами, как осенью листвой полны опавшей леса и рощи, несёт в своём потоке зёрна смысла, что будут нам полезны, хоть сорняк, хоть сладкий виноград из них взрастает.

- Боюсь, он поле сорняками засеет быстро... О нет, Гвин, я скоро стану изъясняться точь-в-точь как ты. Недопустимо и немыслимо.

- Увы, меня не повторить. Я шелест ветра, я туман и песня птицы... Но послушай, тебе, пожалуй, интересна будет речь, которую почтенный муж в сию минуту произносит.

Докладчик, закончив длинное вступление, перешёл к практическим рекомендациям, и Гвин с её спутником умолкли, внимая сухому голосу.

... в связи с чем наш комитет предлагает осуществить следующие изменения в структуре Университета Наук, программе обучения и сопутствующей социальной доктрине. Первое: пересмотреть распределение учебных мест в сторону увеличения доли общественно-значимых дисциплин за счёт менее востребованных и непопулярных. Второе: преобразовать Магистрат путём введения в него членов Гражданского совета, демократизировав, таким образом, весьма закрытый и консервативный процесс принятия решений руководством Университета. Третье: предоставить студентам более гибкие возможности социальной адаптации в соответствии с прилагаемым проектом. И, наконец, четвёртое, - он рубанул рукой по воздуху, - прекратить порочную практику добровольной стажировки выпускников в Экипаже постоянной готовности, как препятствующую их нормальной социализации в обществе Ауры. Благодарю за внимание, я закончил.

Пока он возвращался на своё место, юноша в белом, сидящий рядом с Гвин, беззвучно хлопал в ладоши.

- Прекрасно, просто прекрасно! Актор будет в полном восторге, когда узнает. А вот в Магистрат я им идти не советую. Там побьют.

- Ты думаешь, наш повелитель сие одобрит?

- Ох, Гвин... - он дружески похлопал её по плечу, заслужив ядовитый взгляд зелёных глазищ. - Ты слишком увлекаешься живым в его материальной ипостаси, но плохо понимаешь людей.

- Не будь самодоволен, Тайо! Я вижу дух в живом и неживом, интриги же чужды моим стремленьям. Довольно и души, в которой прозреваю, минуя ил, несомый рекою грязных мыслей.

- А если прозреваешь, должна знать: прямое вмешательство актора невозможно. Однако, довольно будет иных путей.

Гвин запахнулась в белый плащ, склонив голову набок - задумалась. Заседание, меж тем, продолжалось: второй доклад был благополучно пропущен мимо ушей, третий же вызвал у двоих наблюдателей живой интерес. Председатель комитета по межведомственным делам говорил быстро, но неуверенно - казалось, выступление ему в тягость и он стремится быстрее его закончить. Гвин уставилась на фигурку докладчика, словно змея на жабу, Тайо, глядя на это, иронично приподнял бровь, но и он оставил вальяжно-скучающий вид, подобравшись и внимательно слушая.

- Множество жалоб на прошедшие ливни вынудили нас рассмотреть эту проблему в контексте, так сказать, соответствия климатических программ ожиданиям общества. Как вы понимаете, этот вопрос, к сожалению, находится вне пределов нашей непосредственной юрисдикции, поэтому мы послали запрос в... эээ... соответствующие отделы, отвечающие за работу климатических установок и управление биосферой Ауры. Думаю, будет лучше, если я зачитаю полученный нами ответ...

Гвин и Тайо переглянулись. Докладчик вздохнул и начал:

"- Доводим до вашего сведения, что разработка климатических программ - важнейший элемент поддержания как социального, так и экологического баланса. В связи с этим ваши предложения по совместному контролю над процессом их создания, а также по смягчению климата, отклонены. Заметим также, что совать свой нос, подобно хомяку, иль белке любопытной, в процессы жизни, о которых меньше знаешь, чем червь об облаках, летящих в небе, немыслимо и безрассудно, и впредь, когда желание возникнет такое - от лени и безделья, не иначе - взойдите к юной деве на ложе брачное, иль в упражненьях тяжких тела свои крепите, чрез то и мысли вредные покинут чело и радостнее станет духу."

В Зале собраний повисла мёртвая тишина. Тайо, зажимая рот, корчился в кресле. Гвин всё ещё выглядела, как змея - довольная змея, проглотившая свою жабу.

***

- Встать!

Команда прокатилась по рядам, выдёргивая студентов из кресел. Римм с готовностью вскочил, отдавая дань старинной привилегии Университета - требовать от всех, находящихся в его стенах, соблюдения дисциплины.

- Во славу Университета Наук Ауры - приветствие!

Сотни раскрытых ладоней взметнулись вверх.

- Сесть!

Слитный шорох ознаменовал окончание ритуала. Кое-кто, включая Эон Ли, бывал весьма недоволен творящимся в храме наук "мракобесием", но и такие люди не смели в открытую нарушать порядков, установленных семь столетий назад.

Распорядитель сделал шаг в сторону, и вперёд выступил Великий Магистр - сухонький старичок в чёрной хламиде, украшенной алыми лентами. Гул приглушённых разговоров угас под тяжёлым взглядом.

- Товарищи! Студенты! Друзья!

Магистр взял паузу, ещё раз обводя аудиторию глазами, укрытыми под кустами бровей.

- Я буду не краток, а очень краток. Сегодня вы перестанете быть студентами и станете выпускниками, полноправными и достойными членами общества. Большинство из вас, если уж быть совершенно точным. Начать оглашение результатов!

За его спиной, во всю сцену, засветилась проекция. На ней появилась первая надпись, и синтезированный голос тут же продублировал:

- Первое место, тысяча баллов! Шрёзер Бертольд Вергоффен, факультет Механики!

- Первое место, тысяча баллов! Марина Альс, факультет Искусства!

- Второе место, девятьсот девяносто девять баллов! Альвин Мирро, факультет Физики!..

Римм расслабился лишь после того, как звонкий механический голос, не меняя интонации, отчеканил:

- Семьдесят третье место, девятьсот тридцать четыре балла! Римм Винтерблайт, факультет Механики!

- Семьдесят третье, а? Ты неплох.

В словах Эон Ли звучал сарказм, который оставалось только проигнорировать. Римм припомнил визит к магистрам факультетов - своей Механики и Искусства, где имела счастье учиться Ли. К пересдаче их, конечно же, допустили, но и шанса поиздеваться над незадачливыми студентами мэтры упускать не желали: пересдача была объявлена открытой, с участием зрителей, преподавателей и магистров. Римм выбрался с неё шатаясь и слегка изменившись в лице, напугал стайку студенток первого круга и одолел литр лимонада в буфете. Результат выше восьми сотен баллов казался ему тогда недосягаемой сказкой, так что радость от оглашённых цифр не могла испортить даже кислая физиономия Эон Ли, оказавшейся на шестьсот третьем месте в общей таблице.

- А теперь, мои дорогие, позвольте сделать важное объявление.

Трёхчасовое прослушивание результатов утомило даже Великого Магистра. Голос его сделался тише, а усталость, смягчив острые грани слов, вновь явила собравшимся зыбкую тень очарования, собиравшего некогда полные лекционные залы. Римму показалось, что бессменный владыка Университета Наук преобразился даже внешне, позволив частичке души выглянуть из-под скорлупы - по крайней мере, взгляд Магистра больше не давил своей тяжестью, а морщинистое лицо перестало выглядеть маской судии грешников.

- В этом году нашему университету предстоят серьёзные перемены. Гражданский совет Ауры недоволен нашей работой и выдвинул определённые требования... которые мы, конечно же, постараемся свести к минимуму. Тем не менее, Университет является частью общества и не может не подчиняться его решениям - в особенности тем, что не затрагивают наши неотъемлемые привилегии и права. Итак, с прискорбием сообщаю, что стажировка в Экипаже постоянной готовности, начиная с текущего года, отменена.

Разочарование. Праздничный торт оказался жалкой подделкой, исполненное желание развеялось со звоном будильника, упала и разбилась коробка с игрушками, увидеть которые больше не доведётся... Будущее в одно мгновение утратило яркие цвета, став унылым и скучным.

Римм глубоко вдохнул, стараясь погасить чувство детской обиды на Магистра, Гражданский совет и весь мир, отказавшийся соответствовать ожиданиям. Новость вызвала разговоры и суетливое движение среди сотен выпускников, наполнявших аудиторию, но сожаление об утраченной возможности испытали немногие. Большинство лиц выражали недоумение, удивление, интерес, даже радость оказалась не столь редка в этой гамме, и при виде неё Римм неожиданно для себя испытал незнакомое раньше чувство: отвращение к человеку. Какое-то время он пытался разобраться в себе, но жгучая смесь эмоций продолжала бурлить, игнорируя доводы рассудка о том, что для "опоздавших", кому не хватило места на избранном факультете, это, может быть, наилучший путь.

- Благодарю за внимание. Все свободны.

- Встать!..

***

Сладостное звучание флейты. Голоса прошлого манят, шепчут, прячутся за неторопливым шелестом прибоя, завораживают и гаснут, оставляя душу, уже готовую понять тайный смысл, в нехоженых дебрях памяти. За плеском волн чудится дыхание океана - безбрежность и спокойная мощь заключены в оправу берега, усыпанного галькой и валунами.

- Маленький человек, - говорит океан, - что ты видишь?

- Я вижу небо, лес и много воды. Я вижу холмы и горы, я вижу течение рек и звёзды над облаками.

- Нет, маленький человек, ты мало видишь вокруг себя. Смотри дальше, смотри насквозь!

- Я вижу взлёт и падение, конец и начало. Жизнь, которая зло, и смерть, которая благо, правду, которая станет ложью, и ложь, которая станет правдой. Вижу людей и нелюдей, власть и любовь, границы и дороги, вселенную и огонь разума в её пустоте!

- Нет, маленький человек, и далеко ты смотришь, и широко, но никак не можешь прозреть. Смотри же, смотри ещё!

Но нет говорящего океана, только сон оставил лёгкую дымку да вкус тревоги.

Голоса... Сколько же их, чужих, весёлых и грустных! Одни похожи на приоткрытую дверь в летнее счастье, из-за которой доносится запах фруктов и льются солнечные лучи, другие - всё равно, что шелест страниц в библиотеке, где книги пахнут тайнами, а за окном розовеет закат, третьи напоминают полёт ветра, колышущего верхушки душистых трав, четвёртые - небо в те мгновения, когда облака уже решили пролиться дождём, но ещё не договорились, в какой момент подарить земле свою влагу... Голоса зовут, обещая тысячи, миллионы, миллиарды миров, которые не описать словами, только увидеть, только почувствовать, принять душой и вдохнуть, навечно оставляя в себе...

Оставляя в них самого себя.

Флейта взвизгнула, умолкла, время лишилось точки опоры и замерло, повиснув цепочкой стеклянных мгновений-шариков, и на изломе высшей точки молчания грянул, ломая реальность, снова толкая мир из прошлого в будущее, исполинской силы хорал. Его мощь с лёгкостью демиурга сотворила бескрайнюю равнину под серым небом, взлетела и потянула за собой землю, вспучивая её колонной, выше гор и чернее ночи. Колонна росла, ширилась - и вот уже пирамида, сверкая гранями, стоит посреди равнины, и смирил свою власть неведомый хор - только с вершины новосотворённого монумента льётся одинокий голос, пронзительный, нежный... страшный.

В нём сон и покой. В нём вечность и горизонт. В нём тьма, в нём искорки звёзд, в нём то, что было раньше, чем рождение света, и то, что будет после его конца. В нём окончательный смысл бытия, превращающий движение в точку. В нём счастье...

- Разум - это крепость на границе между реальностью и безумием.

Чья-то фраза грубо перебила чарующую песню и потянула за собой ниточку мыслей.

- Разум - это синоним Бога, - сказал Римм на удивление твёрдо, разрушая чужую магию.

- Человек есть наивысшее состояние разума, - одобрил кто-то его усилия.

- Человек есть движение от хаоса к созиданию, - продолжил он, изо всех сил раздирая тенета дьявольской мелодии.

- Жизнь - процесс реализации потенциала творения, вектор которого направлен в будущее! - выкрикнули они хором, заставив чёрную пирамиду дрожать.

- Жизнь бесконечна, как бесконечен процесс познания! - теперь прервался и голос, прославляющий абсолютное ничто, сбился, расстроился, снова попытался возвыситься, но Римм и его неведомый спаситель растоптали эти попытки новыми строками Катехизиса Человека, вбивая их, словно колья:

- Смерть представляет собой лишь вероятность погружения вселенной в океан хаоса!

- Смерти не существует, пока человек её не признает!

- Вечность не закончится никогда!

Римм открыл глаза.

***

Погружение далось нелегко, оставив на память ноющую боль во всём теле, тяжесть и тошноту. Кушетка отдавала прохладой, и Римм прижал к ней ладони, восстанавливая ощущение реальности бытия.

- Не шевелись.

К руке прикоснулось что-то холодное, и боль стала нехотя отступать, прячась в глубине тела. Противная тяжесть, к сожалению, не исчезла - Римм знал, что это психосоматический эффект, бороться с которым предстоит самому, не полагаясь на медицинские костыли.

- Плохая была реакция, но теперь уже всё в порядке, - произнёс над головой доброжелательный голос, в котором угадывались знакомые нотки. - Встать можешь?

Организм отозвался на вопрос немым стоном, но активность всегда была лучшим лекарством от последствий неудачного погружения, поэтому Римм заставил себя кивнуть, напрягся и рывком вздёрнул тело, придав ему вертикальное положение. Волевым усилием подавив стон, он разлепил глаза и уставился в стену, медленно плывущую куда-то влево, но почему-то не уплывающую. Хотелось упасть обратно, однако падать было нельзя, пусть даже молоточки в голове выстукивают марш, а желудок, судя по ощущениям, приобрёл форму и плотность булыжника. Через минуту стало немного легче - ровно настолько, чтобы позволить себе осмотреться. В поле зрения поочерёдно вплыли зеркало, изящный стол, пустая кушетка, слепяще-белый прямоугольник окна и наконец - участливое лицо, увенчанное ёжиком русых волос. Лицо изобразило улыбку и отодвинулось, превратившись в мужчину лет тридцати, одетого, по традиции, в белый халат врача.

- Владислав?..

Римм просипел имя и был тут же вознаграждён стаканом прозрачной жидкости, которую с удовольствием выпил.

- Молодец, вспомнил.

Владислав плюхнулся в кресло и подкатился поближе.

- А теперь расскажи мне, как тебя зовут и кто ты есть, хорошо?

Его лицо выражало такой неподдельный интерес, словно вместо Римма на кровати сидел, как минимум, говорящий медведь.

- Конечно, доктор. Я - зримое воплощение Ахура Мазда, творца сего мира, явленное вам, дабы вознести Благую Веру из мрака забвения. Впрочем, вижу, что передо мной закоренелый друджвант, ибо кто ещё станет мучить допросами несчастного студента, только-только пережившего сеанс адаптации?

- Потому и мучаю, мудрый господин, - развёл руками палач в белом халате. - Может быть, назовёте хотя бы имя вашей земной оболочки?

- Римм Винтерблайт, двадцать шесть лет, выпускник факультета Механики, бог... Устроит?

- Вполне. Ваша божественность запомнила что-нибудь из сеанса?

- Нет. Ничего. Разве что страх... Был страх, и ещё кто-то мне помогал. Но кто, где, в чём... Ничего не помню.

Доктор внимательно посмотрел Римму в глаза, потом - на экран медицинского терминала и, наконец, кивнул.

- Хорошо. Недомогание продержится около получаса. Ты, надеюсь, тоже продержишься, - он усмехнулся и помахал рукой. - Свободен, Ахура Мазда.

***

- В "Пик вечности"!..

- ...в качестве демонстратора спроектировал танк. Проектирование не зачли, зато приняли как самостоятельную работу по истории культуры...

- ...думал, будет сложнее. Теперь в лабораторию, оттуда уже прислали письмо...

- Сначала по магазинам, специально нарисовала кучу дизайнов... Да, и для вас... Нет, не такие страшные, как тогда!

- На неделю, как минимум. Потом - даже не знаю...

Город принимал бывших студентов, раскрыв объятия светлых улиц. Римм стоял в потоке людей, слушая обрывки разговоров, но праздничная суета, кружась водоворотами улыбок и яркой одежды, не задевала его, оставаясь чужой, почти эфемерной. Он оглянулся назад, туда, где главная башня университета, блестя витражами стрельчатых окон, вздымала шпиль над зеленью парка. Внутри колыхнулся огонёк ностальгии - шесть лет жизни были связаны с этой башней, с низкими, просторными корпусами, с подземными лабораториями и яркими фестивалями, с бронзовыми драконами на коньках крыш и со статуей Афины в центре фонтана, которую шутники с факультета Искусств то обнажали сверх меры, то облачали в рыцарские доспехи.

Улыбнувшись на прощание, Римм зашагал к распахнутым настежь воротам, но, оказавшись рядом с коваными створками, снова остановился. Надо было сделать последний шаг, оставить за спиной розовую плитку дорожек, раскидистые каштаны, вишни и клёны, стать, наконец, автономным членом общества, каждый день совершая выбор, каждый день формируя новое завтра, но именно этот символический шаг оказался невероятно труден. В университет можно вернуться, можно построить новую связь между человеком по имени Римм Винтерблайт и древней, но вечно молодой общностью, только связь эта будет иной, и он, Римм, тоже будет иным - потому что прошлое недостижимо, а будущее, как всегда, беспощадно.

Так и стоял он в самой середине ворот, не замечая окружающих и сам не замечаемый ими, унылый, словно покинутый всеми призрак, стоял до тех пор, пока кто-то не ухватил его за руку и не проволок несколько метров, вытащив за пределы ограды.

- Ты чего тут стоишь?

Эон Ли успела переодеться в сияющей белизны майку и шорты, и, похоже, отнюдь не страдала тоской по прошлому. Пряди светлых волос выбились из её причёски и золотились, подсвеченные послеобеденным солнцем, перекинутый через плечо рюкзачок и кроссовки на загорелых ногах завершали образ воплотившегося в человеке лета, застывшего на мгновение с вопросительно приподнятой бровью.

- Думаю.

Это было правдой, а лучшего ответа под её взглядом Римм придумать не смог.

- Похвально. Но не сегодня. Я-то в медпункте задержалась, а ты?..

- А я?.. Мы что, куда-то спешим?

Ли всплеснула руками.

- Уже нет. Ответь-ка, Проклятый, ты чем слушал, когда мы с Ирвин, Марой и Веглесом обсуждали, где будем праздновать окончание? Ты ведь рядом сидел, а?!

Признаваться в том, что слышал каждое слово, но не принял сказанное на свой счёт, а потом и вовсе выкинул из головы, в такой ситуации было подобно смерти. Римм покорно склонил голову, всем своим видом выражая смирение - если уж в ход пошло старое прозвище, придуманное во время словесных поединков на уроках мёртвых языков, негодование Ли в самом деле надо гасить.

- Ясно.

Её возмущение улеглось, оставив после себя смесь жалости и смирения с неизбежным.

- Так ты поедешь?

- Куда? - удивился Римм. Просительные нотки в голосе Эон Ли окончательно сбили его с толку.

- На Солер. У нас, как выпускников, приоритетное право посещения на неделю.

- Поеду.

Он сделал усилие, и плотина внутри сломалась - мысли и чувства снова потекли свободной рекой.

- Солер - слишком сильное искушение даже для меня, а ведь я знаю толк в искушениях!

- В самом деле?

- Ага. С тех самых пор, как мы вылезли из подземелий, меня не покидает ощущение, что нас разыграли, причём успешно. Искусили какой-то тайной.

- Я сейчас искушу тебя зубами, и больно. Час на сборы, час! Пока транспорт не отключили!

***

- В этом году Песню ветра собираются исполнить более миллиона человек. Второго июня, в десять часов, будет полностью отключён персональный транспорт, поэтому рекомендуем отправиться к избранным вами районам пребывания заранее. Районное отключение транспорта внутри пределов Альбарии и Санкторума произойдёт в восемнадцать часов сего дня. Региана будет отключена двумя часами позднее. В день Песни ожидается ясная, прохладная погода.

- Гражданский совет уведомляет: с текущего момента активный уровень Социального кодекса понижается на один слой. Новый активный уровень - 3-А. Упрощённые процедуры бытия вступают в силу автоматически. Совет желает вам успехов на пути построения счастливого и гармоничного общества.

Полотнище стереопроекции, развёрнутое над проспектом, сменило веснушчатое личико диктора видом золотых полей под безупречной чистотой неба. Автоплатформа влетела прямиком в идиллический пейзаж, пронзила его и устремилась дальше - мимо бело-зелёных террас, прочь от города, туда, где блестело, маня простором и свежестью, озеро Солер, мечта каждого студента и самое популярное место Ауры - популярное настолько, что единственное подчинялось контрольно-пропускному режиму.

Друзья устроились в задней части платформы, лениво перебрасываясь фразами и поглядывая на проплывающий внизу пейзаж. Посмотреть было на что: речушки, холмы и рощи Экопарка, живописные, будто перенесены прямиком из сказки, переходили на горизонте в бескрайнюю равнину, царство седой травы и вечного ветра. Увидеть эту картину с высоты можно было, лишь отправившись на Солер - доступ в сам Экопарк осуществлялся только индивидуальным транспортом, так что возможность полюбоваться природой Ауры сверху выдавалась нечасто.

- Смотри, вон там дворец Владыки, он прекрасен!

- Спокойно, Гвин. Ты перевозбудилась.

- Дозволено сие. Не будь столь скучным, Солнце.

Римм посмотрел за борт - никакого дворца, разумеется, там не было. Перевёл взгляд на говорящих - те сидели напротив него, распивая незнакомый лимонад из большой бутылки. До того они странным образом ускользали от его взора, хотя парочка была весьма колоритна - не заметить таких при посадке на автоплатформу, да и потом?.. Юноша - по крайней мере, Римм решил считать его таковым, хотя и затруднился определить возраст - носил свободную белую рубашку и рассеянно улыбался, что-то отвечая своей спутнице. Стоящие дыбом волосы цвета платины блестели на солнце, словно настоящий металл. Девушка рядом с ним выглядела и того страннее: длинное белое платье, очень бледная кожа и фиолетовая лента на лице, закрывающая левый глаз. Второй глаз, пронзительно-зелёный, уставился вдруг прямо - наблюдателя заметили и теперь тоже с интересом рассматривали. Не потупиться под этим взглядом стоило больших трудов, но он справился и заслужил улыбку - такую нежную, что невольно улыбнулся в ответ.

- Привет, Римм Винтерблайт. Ты нам известен - правда, Тайо?

- Вполне. - Теперь на Римма смотрели уже три глаза. - Мы рады тебя встретить, хоть и не знакомы. Хочешь?

Он машинально взял протянутую бутылку и сделал глоток - напиток непривычно горчил.

- Спасибо. Вы тоже были на выпускной церемонии?

Двое переглянулись.

- О да, мы были там, - почти пропела та, которую звали Гвин.

- Я бы сказал - бывали, - добавил Тайо. - Вкусный лимонад?

- Довольно странный.

- Это хорошо. Мы странность любим, с ней тоска отступит.

- А вы откуда? - ощущение от беседы напоминало ему что-то до боли знакомое. - Вы ведь тоже - последний выпуск?

- Сказать по правде, не совсем последний...

- Или совсем и вовсе не последний. Но выпуск - это правильное слово, оно точно весьма. Прощай же!

Они синхронно рассмеялись, вставая с мест - платформа причаливала к ажурной башенке терминала.

- Ты их знаешь?

Эон Ли с интересом смотрела в спину удаляющейся паре.

- Скорее, они меня. Лимонадом вот угостили, - он потряс бутылкой и сделал большой глоток. Неожиданно почувствовал головокружение и едва не упал - девушка ухватила его за плечо.

- Ты чего?

- Не знаю. Лимонад, правда, какой-то странный. Как и они.

- Ты сам по странности чемпион. Идём купаться, день ещё не окончен!

***

Промелькнул хороводом огней и красок тёплый солерский вечер. Закончились танцы, стихли многоголосый смех, плеск воды и музыка. Медленно накатывающие на берег волны принесли с собой глубокую ночь - для кого-то тихую и спокойную, для кого-то - полную тайны и волшебства. Вслед за бархатной темнотой явился неумолимый рассвет - прорезав лучами занавес, он вышел на сцену, блистая золотисто-алым облачением и возвещая начало нового дня.

Пробуждение вышло очаровательным. Свежее дыхание ветерка, прилетавшее с водной глади, развевало занавески. Ласковый утренний свет заглядывал в окно, расцвечивая наполовину свесившуюся с соседней кровати спящую Эон Ли. Мир дышал ожиданием: наступал день Песни.

Песня ветра. Волшебное воспоминание пятилетней давности: море радостных лиц, шум толпы, похожий на шум прибоя, и голос... Голос почему-то не вспоминался. Римм скатился с постели, пощекотал обиженно мяукнувшую Эон Ли и отправился в душ. К тому времени, когда друзья поднялись на крышу санатория, свободные площадки вокруг уже начали заполняться народом. Словно море белых цветов, колышущихся от ветра - на крышах, площадках, галереях, на дорожках, автоплатформах и склонах - стояли люди. По всей Ауре разворачивались огромные стереопроекции, на которых был виден солерский берег - полоска пляжа, слепящий круг солнца над горизонтом и серебряная вода. По всей Ауре тысячи и тысячи готовились подхватить мелодию песни, которая станет символическим планом для всего человечества на следующие пять лет.

Римм во все глаза смотрел на водную гладь. Подкова комплекса глядела на юго-запад, солнце вставало чуть в стороне, серебря волны, и там, над озёрным простором, вдруг появилась белая точка, сверкнула в утреннем свете и полетела к берегу, с каждым мгновением становясь всё больше. Сердце замерло в предвкушении чего-то необычайного, в совершенно детском, чистом восторге - все мечты, надежды, стремления соединились в этой белой звезде, явившейся осветить дорогу таким непохожим на неё людям.

Невесомыми полотнищами развернулись в воздухе стереопроекции - на них видна стала изящная платформа, стремительная, крылатая - на самом носу которой, раскинув руки, застыла девушка. У Римма перехватило дыхание. Его вчерашняя зеленоглазая знакомая взирала на Ауру с пьедестала Исполнительницы. Исчезла куда-то смешливая лукавость во взгляде, исчезла фиолетовая лента с левого глаза, светлые волосы развевались вольно и величаво, белые ленты, обвивающие короткое платье, танцевали с ветром, и не человеком сейчас казалась она, а настоящим ангелом или богиней, так совершенны были черты её образа.

Кто-то схватил его за руку - Римм не сумел отвести глаз, но услышал яростный шёпот Эон Ли:

- Это же она, та, с кем ты болтал вчера во время полёта! Как она там очутилась?

- Наверное, она и была...

В этот момент стихли все звуки, словно выключил кто-то и птиц, и голоса людей - остался только ветер, свободно шумящий в кронах деревьев. Римм тоже замолчал - это ощущение было сильнее него, ощущение чрезвычайно важного мига, когда нервы натянулись струной и готовы зазвучать в такт острому желанию неизведанного доселе чуда.

Тишину прорезал тихий, звенящий голос. Он снизошёл с неба, сплёлся с ветром, пронзил, повлёк за собою - чистый, текучий, но в то же время сильный и строгий. Всё сильнее и сильнее, нарастая, требуя, поднимаясь - расцвёл он, наконец, кульминационной нотой темы, задающей направление для всей песни. И волна за волной, от пляжей Солера, через леса Экопарка, по жилым районам, по улицам и площадям, тысячи голосов подхватывали эту ноту, вливались в песню, и песня эта, как могучий прибой, как ветер и дождь, летела из края в край, пока вся Аура не зазвучала в едином порыве, звонко, грозно и радостно.

Песня звала на бой.

***

- Рютше, что это?!

- Андерс, я понятия не имею. Это не та исполнительница. Мы пытаемся выяснить...

- Да бездна с ней, с исполнительницей!

Председатель Гражданского совета вскочил с кресла, сидя в котором наблюдал начало Песни, и заметался по кабинету. Ноздри выдающегося носа яростно раздувались.

- Тема! Она взяла не ту тему! Почему звучит "Борьба", когда давным-давно была утверждена "Гармония"? Кто это допустил, и, главное - как?

- Успокойся, Андерс. Произошла ошибка. Досадная, но с кем не бывает? Ничего такого, чтобы бить в барабаны.

- А вот коллега Рютше так не считает, - ядовито заметил председатель, садясь обратно на своё место. - Коллега Рютше, как глава Социального комитета, в отличие от вас, Хайнц, понимает, что случайностью такое событие быть не может.

- И чем же оно быть может, по-вашему? Хулиганством?

- Диверсия, Хайнц! Это самая настоящая диверсия, подрывающая устои общества. И когда - в момент снижения уровня Кодекса!

- Ты бредишь, прости уж за прямоту. Я не считал нужным поддерживать твой авантюризм в отношении социальных преобразований, но и не выступал против, когда ты носился с идеей "гармонизации". Теперь мне кажется, что я поступил глупо.

Андерс Свенссон исподлобья взглянул на оппонента, скептически хмыкнул и отвернулся. Давние антагонисты, они с Хайнцем и внешне разительно отличались: поджарый, суховатый глава Комитета развития, эпилированный и с аккуратным кружком волос на макушке, являл собой почти полную противоположность мощной фигуре председателя, чья атавистическая борода вот уже на протяжение многих лет являлась предметом всеобщих шуток.

На экранах летела песня. Свенссон морщился, Хайнц взирал на происходящее с отстранённым любопытством, и только высокая, угловатая фигура Рютше вертелась среди активного инфополя, собирая информацию и координируя действия подчинённых, пытающихся понять, что за мистика творится на озере Солер, обычно столь безмятежном.

Смолк волшебный голос неведомой исполнительницы, рассеялись толпы певших вместе с нею людей, однако советники не расходились. Зашёл, да так и остался, глава Структурного комитета, тянулись минуты, но информация поступала жалкими крохами.

- Никаких сбоев в работе аппаратуры, обеспечивающей исполнение Песни, не обнаружено. Вмешательства не было.

Рютше устало вздохнул, отключаясь от своего терминала.

- То есть как?

- Вот так. В назначенное время исполнительница прошла к платформе, алгоритм исполнения был активирован и... и всё. Она спела, адаптивная техника её поддержала.

- Вы выяснили, кто это был?

- Нет. Исполнительница скрылась, задержать её, разумеется, никто не пытался. Мы, правда, нашли оригинальную исполнительницу, избранную Социумом. Она спала.

- Она что?..

- Спала. Вчера допоздна пила с какими-то знакомыми лимонад, а потом уснула.

- Рютше. Вы что, решили над нами поиздеваться?

- Ох, Андерс. Я до смерти устал. Это её слова: "Пили лимонад, потом я уснула".

- Это какой-то бред.

- Это молодость, Андерс. Познакомилась с красивым юношей, волосы - платина, милый и обаятельный... Вы как хотите, а я пошёл.

***

Глава 2. На краю горизонта.

Чёрные мундиры с красной оторочкой. Чёрные кресла с прямыми спинками. Круглый чёрный стол, в полированном камне которого светятся огоньки созвездий. А ещё - чёрное небо, укрывшее своим куполом странное помещение на дне колодца, выточенного в толще скал.

Голоса. Каждый голос живёт своей, уникальной жизнью. Тон его, звучание, сила, мелодика - всё подчинено одной цели: не слиться с другими, не зазвучать в унисон - и при этом ни один не заглушает другой, и кажется, что они невесомыми спиралями вьются друг возле друга, переплетаясь, но оставаясь независимыми.

- Начну без предисловий. Мы достигли цели и должны принять решения, которые позволят завершить сей труд с успехом. Астрокоммандер, твоё слово.

- Слушаюсь, актор. По существу вопроса: мы войдём в пределы астропаузы в течение ближайших ста часов. Защитные слои полностью развёрнуты. Требуется согласованное решение на начало активного торможения. У меня всё.

- Технокоммандер?

- Двигательный контур полностью готов к началу манёвра. Запас массы в пределах 3.07 - 3.08 минимально необходимого. У меня всё.

- Биокоммандер?

- Состояние внутренней среды стабильное. Обеспечивается максимальная степень защиты от воздействия пограничной среды. У меня всё.

- Социокоммандер?

- Состояние вверенного мне общества вызывает опасения. Налицо дегенеративные тенденции, которые могут поставить под угрозу завершение всех необходимых процедур после физического достижения цели. Требуются направляющие воздействия на границе или за пределами границы наших полномочий. У меня всё.

- Биокоммандер, доложи о статусе цели.

- Повинуюсь. Статус подтверждён и уточнён. Параметры атмосферы в пределах допустимых отклонений. Наличие водяного пара подтверждено. Температура у поверхности допускает существование воды в жидком состоянии. Существование местных форм жизни допустимо. Предварительный индекс обитаемости - 0.91.

- И наконец, последний доклад. Астрокоммандер, данные сканирования на техногенную составляющую.

- Слушаюсь, актор. В ходе пассивного сканирования в радио- и оптическом диапазонах зафиксированы сигналы, которые можно интерпретировать как искусственные. Характер сигналов позволяет предположить, что они являются побочным продуктом функционирующего технологического оборудования. Тем не менее, строго модулированных передач не обнаружено, поэтому вероятность ошибочной интерпретации полученных данных относительно высока.

- Заключаю: следует немедленно начать выполнение процедур торможения. Следует немедленно активировать протоколы безопасности уровня "Встреча". Следует принять все зависящие от нас меры для консолидации общества до достижения гипотетической кризисной ситуации. Дополнения? Дополнений нет. Перевожу уровень формализации совещания на обычный.

- Уфф. А можно мундиры снять?

- Не наглей, Кинан. Тем более, тебе он идёт.

- Как мёртвому бантик...

Пятеро откинулись на спинки кресел - насколько можно было откинуться там, где сама конструкция препятствовала всякому расслаблению. На столе появились прозрачные бокалы.

- Итак, Тайо задал нам маленькую задачу. Я не требую от непрофильных специалистов предоставить мне варианты решения, но буду рад, если вы над ней поразмыслите. Тем более, что Кинан и Гвин уже занимались данным вопросом.

- Я бы желал узреть сформулированное ядро проблемы.

Технокоммандер подался вперёд, сцепив руки перед лицом.

- Всенепременно. Милый Тайо, озвучь, пожалуйста, данные по динамике расхода социальной энергии при подготовке выпускников Университета.

- Слушаюсь, актор.

- Эй, Виндик! К чему эти церемонии? Если ты хочешь продемонстрировать важность момента, то будь уверен - мы все осознаём её и без твоих высокопарных речей. Ещё заставь нас зачитывать полные доклады по своим секторам - станет совсем абсурдно.

- Хорошая идея, астрокоммандер. Я устал. Мне хочется слышать живые голоса.

- Ты их не заслужил! Одно лишь Царство мёртвых пребудет твоей отрадой.

- Так мне озвучивать данные?

- Нет!

- Да! Кинан, молчать! Лишу сладкого.

- Итак, в течение семидесяти двух лет после старта коэффициент расхода социальной энергии, по модели Облинского, снизился от одной целой двадцати восьми сотых до единицы. В следующие два столетия его среднесрочная величина равнялась нолю целых восьмидесяти двум сотым, на пике падения - нолю целых шестидесяти одной сотой. Таким образом, Университет генерировал избыточную социальную энергию, которую в условиях Ауры приходилось частично утилизировать. Начиная с 311 года коэффициент стабильно повышается, составляя к настоящему моменту три целых шестьдесят четыре сотых. Согласно принятой модели, при коэффициенте более пяти начинается распад общественных механизмов. Этого уровня, при сохранении текущей динамики, мы достигнем в течение ста восьмидесяти лет.

- Вывод ясен, боги и демоны? Либо мы успешно вскрываем эту консервированную цивилизацию, либо она безвозвратно портится. И мы заодно. Аура, насколько далеко зашла деградация наших личностей?

- Умеренная дисфункция надъядерной зоны, актор. Явления дезадаптации, десинхронизации, расстройства приоритетной зоны могут проявиться в случае распространения общей дисфункции на область ядра и последующей за этим эрозии базовых структур. Последствия - полная утрата работоспособности, широкий спектр расстройств психики, объективная деменция на финальной стадии.

- Благодарю. Формулирую задачу: необходимо подготовиться к расконсервации общества, колонизации, потенциальному столкновению с техногенной цивилизацией. Отрицательные факторы: мы почти полностью утратили мотивацию, набор активных личностей лишается целостности и волевых качеств, имеется необходимость принятия стратегических решений в условиях недостаточного информационного обеспечения.

- Постой. Давай проясним кое-что. У нас нет однозначных догм касательно действий при встрече с чужим разумом. Ответственность за решение возложена на нас. Твоё решение - война?

- Увы, Кинан. Тебя прошу я именно об этом - ты воин наш.

- И вариант иной ты не рассмотришь?

- Какой же, милое созданье?

- Продолжить путь.

Повисла тишина. Тот, кого называли актором - бледное, непримечательное лицо, чёрные глаза - с улыбкой замер и сидел так несколько секунд. Потом пошевелился и продолжил, но в голосе его теперь звучали иные ноты: там прорезалось что-то твёрдое, острое и неподатливое.

- Ещё кто рассмотреть такой исход желает?

- Технокомандование видит в этом меньший риск, чем в случае начала войны при огромной массе неизвестных.

- Социокомандование считает такое решение неосуществимым.

- Биокомандование последует решению повелителя.

Кинан встала. Чёрная грива разметалась по плечам, губы сжались в прямую линию.

- Ты понимаешь, на что идёшь, актор?

- Вполне.

- А мне кажется, ты утратил чувство реальности. Знаешь, как это выглядит со стороны? Как полная некомпетентность и совершенно дикая авантюра. Аура - не военный объект. Гипотетический противник - неизвестной мощи и возможностей. Тыла - нет. И в таких условиях ты готов рисковать конфликтом с неизвестной цивилизацией?

- У нас нет выбора.

- Это чушь! Найди своему упрямству должное объяснение, иначе я прекращу исполнение своих полномочий!

Два взгляда столкнулись над чёрным каменным столом - почти материальные, почти видимые. Пламя и лёд; яростная, как язык пламени, астрокоммандер, и тусклый, жёсткий, словно бы безучастный человек напротив неё - он так и не поднялся со своего места и выглядел как диктатор, преданный армией. Прочие члены ЭПГ молчали, не вмешиваясь в противостояние двух наиболее волевых и упрямых своих товарищей.

- Мы сходим с ума.

- С ума здесь сходит кто-то один!

Актор вздохнул и черты его разом утратили остроту.

- Не хотите признаться даже себе? Тогда я признаюсь за вас. Мы сходим с ума - медленно, но уверенно. Посмотрите на себя. Речь. Поведение. Мотивация. Столетия одиночества и ответственности изувечили нашу психику. Нам нужна эта планета. Любой ценой. Пусть даже сожжённая - но нужна. Стратегические интеллекты Ауры загружены этой проблемой в течение последних двухсот часов. Они обещают нам семидесятипроцентную вероятность того, что если в системе Мечты имеется технологическая цивилизация, она находится на более низком по сравнению с нашими возможностями уровне развития. В противном случае мы наверняка обнаружили бы достаточно очевидные следы её деятельности - хотя бы прошлой.

Кинан опустилась на своё место. Пламя не потухло, но стало чуть менее ярким: меч убрали обратно в ножны.

- И ты решил устроить маленький невинный ксеноцид, устав от бесконечного ожидания. Что ж, вполне понимаю.

- Только если попытки достижения приемлемого результата при помощи коммуникации провалятся.

- Ты всё ещё не понимаешь, на что идёшь, Виндик, - в голосе астрокоммандера сквозила усталость. - Первый потенциальный контакт человечества с иным разумом. Первое прикосновение к чуду, вероятно, самому редкому во вселенной. Всё это ты без колебаний готов принести в жертву. Кто будет тебе судьёй?..

- Я сам, ибо мудр и стар. Знаешь, какой я древний? Если бы у меня росла борода, сейчас она была бы длиной не менее километра. Никто не станет лучшим судьёй для моих грехов.

- Не понимаю, как твоя виртуальная борода может служить аргументом в нашей дискуссии. Аура технически совершенна. Мы способны избежать риска и продолжить полёт, выполняя таким образом основную задачу. Если на одной чаше весов будет война, а на другой - лишняя тысяча лет, не очевиден ли выбор?

- Да, всё так. Мы можем найти подходящие астероиды, переработать в массу, построить ускорители и стартовать к следующей звезде - технических проблем нет. Ты забыла лишь об одном: "Аура" несёт в себе общество, и предел его прочности к настоящему моменту достигнут. Если полёт затянется ещё на тысячу лет, к цели прибудет корзина безвольных овощей во главе с обезумевшим ЭПГ. Социальная энтропия в закрытой системе. С ней не справятся ни адаптивная автоматика, ни рециркуляция личностей, ни вся мощь ЧИИ - се есть объективный закон, и последствия его действия обходить становится всё труднее. Я исключаю вариант продолжения полёта из рассмотрения. Вы повинуетесь?

Молчание. Четыре кивка.

- Хорошо. Тогда вопрос: какие действия необходимо предпринять для консолидации общества в грядущем кризисе? Знаю, это во многом вне пределов наших полномочий, и всё же? Гражданский совет явно не справится с задачей, а мы не можем быть безучастны.

- Учитывая сложность проблемы и необходимость действовать окольными путями...

- Давай же, Тайо! Я знаю, говорить ты любишь и умеешь, но изложи сейчас нам суть решения.

- Конечно. Мы не можем заставить всё население самоорганизоваться или сменить жизненные приоритеты. Значит, необходимо выделить прогрессивную группу, объединённую некой задачей, и сделать её локомотивом прогресса и проводником наших руководящих воздействий. В древности такие группы назывались "партиями" или "политическими организациями".

- И какую идею ты положишь в основу этой "партии"?

- Пока не знаю. Но несомненно, решение найдётся.

- Я знаю, какую.

- Да, Кинан?

- Раз уж ты твёрдо встал на путь потенциального конфликта, глупо без толку разбрасываться человеческими ресурсами. Давай создадим из них армию.

- Армию?..

- Ага. Чему ты удивляешься? Я бы желала получить в своё распоряжение несколько сотен... или даже тысяч людей. Это положительно скажется на устойчивости нашей обороны, ибо внесёт дополнительный вариативный элемент в алгоритмы боевых сетей и повысит автономность боевых единиц.

- Что ж, так и сделаем. Вопрос будет вынесен на рассмотрение Гражданского совета немедленно. Всем приступить к исполнению своих обязанностей согласно принятым решениям. Аура начинает торможение.

***

Глаза Эон Ли светлые, почти янтарные - солнечные лучи падают на лицо, заставляя их светиться изнутри. Золотистые оттенки идут ей больше всех остальных - ведь это и цвет её кожи, наполненной солнцем и едва-едва бронзовеющей, и цвет глаз, так похожих на прозрачную окаменевшую смолу, и цвет волос, роднящий их со спелой пшеницей. Лёгкая симпатия к этой девушке сопровождала Римма с первого дня их знакомства, но мысль о том, чтобы взглянуть на неё отстранённо, как на эстетически привлекательный объект, не примешивая к этому собственного субъективного отношения, пришла в его голову лишь сейчас. Римм смотрел - и неожиданно для себя приходил к выводу, что она красива. Красива вполне объективной красотой, когда к оценке привлекательности и чистоты линий не имеют отношения ни текущие биохимические процессы в организме наблюдателя, ни его личные пристрастия - только древнее, огранённое тысячами лет цивилизации чувство прекрасного.

Они отдыхали на одной из бесчисленных террас Экопарка, среди лабиринта подъёмов, спусков, тропинок и ручьёв. Далеко внизу журчала вода, скрытая древесными кронами, лес на тысячу голосов нашёптывал свою вечную мелодию, собранную из шелеста, птичьих песен, скрипов и шорохов, а высоко в небе, ленивые и воздушные, плыли стаи кучевых облаков. Временами они наползали на солнце, и тогда лесной сумрак густел, яркие цвета становились мягче, природа впадала в строгую задумчивость, забывая про двух людей - но солнце опять выглядывало из-за белых пушистых спин, его лучи раскрашивали площадку яркими пятнами, и лес вновь улыбался, радуясь своим нежданным гостям.

Эон Ли опиралась о деревянные перила, блуждая взглядом где-то в сплетении ветвей глубоко под ними. Её меланхоличное настроение отчасти передалось Римму - он находился в состоянии уютного покоя, какого не испытывал со дня выпускной церемонии, и теперь, прислонившись к тем же перилам, беззастенчиво разглядывал девушку, любуясь чертами её лица.

- Эй, Ли!

- Чего тебе?

- Ты знаешь, что ты красивая?

Это на какое-то время вывело её из задумчивости - по крайней мере, на Римма она посмотрела так, словно видела его впервые в жизни.

- Ты кто? Мой знакомый Винтерблайт такого сказать не мог.

- Как жестоко. Ты совсем не романтична.

- Да и ты тоже... был, по крайней мере.

- Всё бывает в первый раз. Зато ты вышла из анабиоза, а то мне начинало казаться, что я позвал на прогулку морфа.

- Прости уж, что я такая ужасная.

Она выпрямилась и потянулась, растягивая каждую мышцу своего гибкого тела, потом скосила глаза на спутника.

- Может, хватит бесстыдно пялиться?

- Я только начал. Ещё минут пять, ладно?

- Что поделать. Я дарю тебе эти минуты, так что вспоминай мою щедрость. Дай лимонад.

- Ты всё ещё не решила?

Вопрос застал её врасплох. Лицо девушки помрачнело, она сделала большой глоток из бутылки и отвернулась.

- Нет. Времени остаётся мало, я знаю. Но... нет. Ещё не могу.

- Успокойся. У меня то же самое.

Эон Ли повернулась назад, вскинув брови - Римм нечасто видел её удивлённой, и увиденное ему понравилось.

- Ты? Хочешь сказать, что тоже не сумел сделать выбор?

- Ага. Знаешь же, что я хотел в ЭПГ. После того, как стажировку отменили, я не могу выбрать ни одного направления. А ты почему?

Она присела рядом, прислонившись спиной к гладкому дереву.

- Мелкое всё. Всё в нашем мирке кажется таким незначительным, что ни к чему неохота прикладывать ум и руки. Рисовать для пары десятков зрителей? Создавать скульптуры, на которые никто и никогда не посмотрит? Да и что в этих скульптурах изображать, если вот уже сотни лет не происходит ничего нового? Не знаю, Римм. Я запуталась. Потеряла всякую мотивацию - а ведь было раньше и вдохновение, и полёт... Хотела создать что-то значительное, прекрасное, чтобы оно запомнилось на века. А теперь...

Он взял её за руку. Эон Ли не сопротивлялась. Прохладные пальцы чуть сжались.

- Значит, будем двумя изгоями, пока что-нибудь не придумаем.

Сплетались аллеи, трещали белки, дорожки сворачивали, путались, заканчивались тупиками и снова бросались под ноги, чтобы увести куда-то в сторону, показать ещё один затерянный уголок пятнистой шкурки Экопарка - старинного детища десятков поколений, пытавшихся создать совершенный лес. Каждое вносило что-то своё, каждое оттачивало идеи предшественников с неиссякаемым трудолюбием, почти фанатизмом - их единственный кусочек природы был достоин стать шедевром, какого руки человека не создавали ещё ни разу. Финальные штрихи всё ещё вносились, но теперь это были не широкие мазки художника, не оточенные движения скульптора, а лёгкие, невесомые касания, тончайшие линии, возводящие экопластику в абсолют: отдельные деревья, радиус изгиба тропинок, тонкий баланс между видами, даже форма мельчайших элементов ландшафта - всё складывалось в единую живую картину. Труды не пропали зря. Римму нравились эти места, нравились несмотря на свою искусственность, или, быть может, именно благодаря ей - потому что искусственное, достигнув подобного совершенства, становится на один уровень с творениями природы, перестаёт отторгаться ею и начинает жить собственной, странноватой, но всё-таки жизнью.

Из зарослей дёрена выглянула мордочка любопытной лисы. Эон Ли ухватила Римма за плечо, разворачивая его к чуду, и они застыли, любуясь рыжим зверьком, пока лиса, настороженно нюхая воздух, подбиралась к ним поближе. Несколько раз она отступала в своё убежище, но любопытство пересиливало опасения и острый нос снова тянулся в сторону незнакомцев. Возможно, она и дала бы себя погладить, но в ясном небе прозвучал гром, и лиса метнулась обратно в кусты.

Из грома родилась мелодия. Они стояли, задрав головы, а музыка, прогремев пронзительно и сурово, оборвалась так же внезапно, как началась.

- Это...

- ЭПГ, - изо всех сил стараясь сохранить будничный тон, проговорил Римм.

- А что они...

Её снова прервали. Сверху, снизу, со всех сторон зазвучал резкий голос, до предела насыщенный непривычными интонациями. Голос звенел и переливался, как цветок, сделанный из металла.

- Внимание! Говорит Экипаж постоянной готовности. Близится завершение полёта, с гордостью сообщаем мы. Аура достигла системы Мечты и начинает манёвр торможения. Нас ждёт новый мир. Века ожидания закончены, впереди - века созидания. В эту эпоху твёрдость и благородство духа будут нужды каждому из людей, как никогда ранее. Мы желаем каждому обрести счастье в конце пути.

Голос сменился женским: чуть более нежным, но таким же холодным.

- Внимание! Ближайший год будет отмечен изменениями в режимах функционирования и жизнедеятельности Ауры. Аура в зоне повышенного риска. Строго соблюдайте технические инструкции Экипажа постоянной готовности. Учения по отработке действий в критических ситуациях будут проводиться без предварительного уведомления. Помните: начинается манёвр торможения. Возможны незначительные колебания силы тяжести, кратковременные неприятные ощущения. Использование воздушного транспорта запрещается, принудительное отключение будет произведено немедленно. Данное сообщение будет транслироваться информационными каналами в течение суток. Мы желаем каждому обрести счастье в конце пути.

Умолкли голоса, снова зашевелился придавленный их тяжестью лес, но в ушах Римма всё ещё звучали невозможные, фантастические слова. Двое молча смотрели друг на друга.

- Кажется, они вторглись в зону ответственности Совета, - выдавил наконец Римм. - Дали прямые рекомендации, касающиеся нравственных ориентиров. Будет скандал.

Эон Ли ещё несколько секунд смотрела сквозь него, потом встрепенулась и в глаза её вернулись янтарные огоньки.

- Какие рекомендации, мудрец брадатый! Нам транспорт отрубили, а мы... Мы где вообще?

- В Экопарке.

Она погрозила Римму кулаком.

- На задворках мира мы, вот где! Хорошо, если к завтрашнему дню выберемся.

- Ты что, куда-то спешишь?

- Коне... - девушка осеклась. - Хотя что это я. В городе сейчас, наверное, такое творится...

Она улыбнулась каким-то мыслям, просветлела, потом решительно взяла Римма за руку.

- Будем идти пешком!

***

Чаша Зала собраний наполнилась до краёв - впервые за много лет. Тысячи людей продолжали подходить, заполняя все свободные места на уступах амфитеатра. Город пробудился от спячки, его разворошили, как муравейник, и множество потерянных лиц обращалось теперь к единственной направляющей силе, которую они знали - высокому куполу, средоточию власти Гражданского совета, единственному источнику закона и организации в их уютном многовековом социуме. Для тех, кому не хватало места, открылись трансляции: как и в день исполнения Песни, полотнища стереопроекций развернулись повсюду, где за ними было удобно наблюдать, и город с высоты птичьего полёта казался кораблём, поднявшим сотни мерцающих парусов. Высоко в темнеющем небе парило огромное знамя Ауры, придавая жёлто-розовым от заката улицам откровенно апокалиптический вид. В каком-то смысле это наблюдение было верным: пока Римм пробирался по непривычно многолюдному проспекту к Залу собраний, ему навстречу попадалось множество людей, чей мир в самом деле рухнул или готов был обрушиться уже завтра. Они инстинктивно сбивались в кучки, пытаясь в обществе себе подобных найти ускользающую опору, но, непривычные к обсуждению глобальных проблем, неловко молчали или заполняли возникшую паузу ничего не значащими разговорами. Молодёжь реагировала спокойнее - кое-где танцевали, смеялись, пели, в других местах оживлённо дискутировали, но необычно яркие цвета одежды, вычурные причёски, даже взгляды - всё выдавало внутреннее напряжение, которое копилось, несмотря на неумелые попытки сбросить излишек в окружающее пространство.

Так и не пристав ни к одной группе, Римм пробрался в амфитеатр и нашёл себе место на самом верхнем ярусе, по соседству с несколькими выпускниками факультета Искусства, одетыми так, будто они на собственном примере собирались сдавать практическую работу по художественному дизайну одежды.

Заполняя тягучие минуты, летела незатейливая мелодия. До начала заседания оставалось ещё полчаса, и зрители занимали себя, как могли - едой, разговорами, а кое-кто даже сном. Римм наблюдал за советниками. Отделённые от трибун низкой прозрачной стенкой, они походили на лабораторных мышей - серенькие в своих традиционных одеждах, подчёркнуто занятые, не обращающие внимания на поднявшуюся над головами людскую волну. Следить за ними было интересно: среди советников возникали течения, незаметные случайному взгляду, но вполне различимые для внимательного наблюдателя, формировались группы, порой неустойчивые, аморфные, но иногда - на удивление стойкие. Одна из таких групп держалась уже довольно долго и распадаться явно не собиралась - Римм принялся следить за ней, отмечая, как различается поведение советников внутри от поведения их коллег, находящихся снаружи - больше сосредоточенности, меньше разговоров, перемещений, случайных жестов. Вне всякого сомнения, обнаруженная фракция состояла из единомышленников, имеющих уже согласованные, устоявшиеся взгляды и мнения. Время от времени она выбрасывала щупальца эмиссаров и притягивала новых сторонников, оседавших на периферии. Была и другая группа - меньших размеров, более плотная, окопавшаяся в юго-западном секторе. Эти вели себя ещё более отстранённо и с первой группой не контактировали - Римм идентифицировал их как "оппозицию", причём заранее готовую к неудаче.

Ударил гонг. Под затухающий звон на трибуну взошёл председатель и объявил начало внеочередного заседания Гражданского совета. Скованность его была хорошо заметна, и даже гимн Ауры, заигравший следом, звучал не звонко и торжественно, как обычно, а словно бы приглушённо. Люди ждали. Ожидание висело в воздухе, обесцвечивая ритуальные фразы и размывая все посторонние элементы, не имеющие отношения к грядущему представлению. Люди ждали чуда, однако Свенссон, не теряя присутствия духа, довёл начатое до конца.

- Товарищи! Позвольте огласить повестку нашего заседания. Первое: доклад актора Ауры, командующего Экипажа постоянной готовности Деуса Виндика о перспективах завершения полёта и возникающих, в связи с этим, задачах. Второе: обсуждение, дебаты и голосование по внесённым в докладе предложениям. Мы намеренно не регламентируем данное заседание, так как важность и нестандартность возникших вопросов требуют...

Он продолжал говорить, но мало кто уже обращал внимание на председателя - многоголосый шёпот возносился над Залом собраний, накрывая его плотным облаком удивления, изумления, порой даже страха - не забытого давным-давно страха перед прямой угрозой, но страха вторжения чего-то неожиданного и нового в уютный, предсказуемый мир.

От портала входа по направлению к пустующему с начала времён сектору кресел шагали пятеро. Чёрно-красные мундиры, длинные плащи, твёрдая походка - Экипаж постоянной готовности в полном составе шествовал к своим законным местам, и огромная проекция за спиной Свенссона демонстрировала их шествие в мельчайших деталях.

Первым шёл худощавый мужчина, неестественно бледный, с резкими чертами лица и ёжиком тёмных волос на голове. Застёжку его плаща украшал герб Ауры, заключённый в зубчатую корону. Символ узнавали: никто и никогда не видел актора вживую, однако эмблемы командований Экипажа ежегодно появлялись в сообщениях Университета об очередной партии выпускников, избравших в качестве своей работы Служение.

Следом за актором чеканила шаг высокая и стройная девушка. Смоляные волосы вторым плащом падали ей на спину, развеваясь при ходьбе. Герб на её фибуле дополнялся мечом - символом астрокоммандера, ответственного за оборону и навигацию.

Двое - юноша и девушка - шли рядом. Их можно было принять за брата и сестру: оба светловолосые, одного роста, грациозные. Социокоммандер - с причёской, собранной в короткую косичку и книгой в гербе. Его спутница оставила светлые, почти белые пряди свободно развеваться, а цветок на её фибуле, единственный из всех символов, оказался не золотым, а ярко-зелёным.

При виде знакомых лиц Римм от удивления перестал дышать, но его примеру последовали не все - гул удивления ясно давал понять, что граждане хорошо помнят, кто исполнял Песнь Ветра в этом году.

- Это же она! - воскликнули над ухом. - Сияй, Белая дева!

Крик подхватили и он покатился по ступеням амфитеатра, взлетая и опадая. Римм морщился, но улыбка предательски растягивала губы: веселье поднималось изнутри оранжевыми искорками. Шествие ЭПГ выглядело теперь совсем по-иному - за фасадом мрачной торжественности скрывались не лишённые живых эмоций люди, пусть и наделённые довольно своеобразным юмором. Узнал он и суровую Кинан. Странным образом она казалась ему давней знакомой, хотя встреча их была единственной и недолгой - а мысль о том, что из пяти командующих ему, возможно, одному во всём огромном зале, знакомы сразу трое, и вовсе извратила атмосферу собрания, наполнив её озорством и тёплым спокойствием.

Замыкал шествие угрюмый человек с худым лицом и пламенеющей шевелюрой. В его гербе виднелся атом - знак технокомандования.

Члены ЭПГ, заключённые в перекрестье взглядов, заняли свои места. Замолкла аудитория.

- Слово предоставляется актору Ауры, Деусу Виндику, - председатель завершил ритуал, освобождая трибуну. Римму показалось, что он хотел сказать что-то ещё, но сдержался. Две фигурки прошли почти рядом, ничем не выдав, что заметили друг друга. Свенссон вернулся к советникам, Виндик занял его место - куда как менее крупный, но ничуть не менее внушительный: от строгого мундира веяло мрачной древностью, залпами орудий, штабными картами, клиньями танков и стаями стратосферных ракет. Он так походил на суровых военачальников, украшавших своими фотографиями пособия по истории, что испортившая этот образ весёлая улыбка вызвала у Римма недоумение, граничащее с разочарованием. Актор, меж тем, и не думал соответствовать образу - продолжая улыбаться не просто весело, но теперь ещё и хитро, он склонил голову набок, помахал рукой зрителям и повернулся спиной.

Изображение на стереопроекции изменилось. Оно налилась чернотой, а в черноте появилась звёздочка - совсем крохотная и одинокая. Актор воздел к ней руки, уподобляясь гербу Ауры, и звёздочка начала расти - медленно и неспешно, превращаясь в туманный, голубовато-белый кружок. В этой картинке уже можно было узнать планету - размытый, нечёткий диск явственно нёс следы атмосферы, порождающей облака водяного пара. Постояв несколько секунд в полной тишине, Виндик снова обернулся к залу.

- Это Мечта, - заявил он без всякого вступления. - Наша цель. Мы будем там через год.

Тихо, спокойно, буднично произнёс он фантастические слова и замолчал вновь. Когда терпение аудитории истончилось до крайности, актор продолжил - так, словно вдруг вспомнил, зачем он вообще явился на заседание.

- Все вы, надеюсь, понимаете, что это означает. Аура будет вскрыта, начнётся колонизация. Испытание нашего духа, нашей воли и нашей силы. Время применить накопленные и сбережённые навыки, и время, - тут он опять сделал паузу, оглядывая амфитеатр, - исполнить долг. Наш долг, как человечества. Я не буду перечислять все данные, полученные астрокомандованием с помощью наблюдений - эта информация уже размещена в свободном доступе. Я не буду говорить о перспективах колонизации - её программа утверждена столетия назад и адаптируется автоматически. Единственный вопрос, который требует вынесения на рассмотрение Гражданского совета, звучит так: какие меры следует предпринять для обеспечения безопасности Социума и разрешения потенциально возможных кризисных ситуаций, связанных с завершением полёта? Экипаж постоянной готовности сформулировал развёрнутый ответ на этот вопрос. В дополнение к стандартным процедурам безопасности и группировке средств технического характера, находящейся в распоряжении ЭПГ, необходимо сформировать силы безопасности в составе Социума, объединив, таким образом, две системы единым стержнем. Мы считаем необходимым и достаточным набор десяти тысяч добровольцев, которые, пройдя обучение и получив соответствующее оснащение, будут готовы поддержать ЭПГ в любой ситуации, от техногенной аварии до вооружённого конфликта. Считаю такую меру чрезвычайно важной для обеспечения повышенной безопасности Ауры на конечном участке её полёта. Все желающие могут ознакомиться с подробным обоснованием, я озвучу лишь основные моменты. Первое. Создание единой системы ЭПГ-Социум увеличит оперативность принятия решений, касающихся обеспечения безопасности, более чем в два раза. Второе. Дополнительный контингент специалистов повысит эффективность работы ЭПГ и устойчивость его служб в кризисных ситуациях. Третье. Наличие людей-операторов повысит боеспособность наших оборонительных систем, в зависимости от ситуации, в диапазоне от двадцати до трёхсот процентов. И последнее, - к концу речи актор вновь стал походить на старинного военачальника, непреклонного и сурового, чеканя слова и практически заморозив мимику, - глобальное моделирование, проведённое стратегическими интеллектами Ауры, предполагает возникновение нештатных ситуация различной степени тяжести в подавляющем большинстве вероятностных линий. Показатель, означающий уровень готовности к их предотвращению, минимизации, устранению, имеет средневероятный уровень в 0.82. Предложенные меры позволяют повысить этот показатель до 0.91. Считаю, что сказанного вполне достаточно для принятия Гражданским советом взвешенного решения. Благодарю за внимание.

Актор сошёл с трибуны и направился к своему месту. Члены ЭПГ весело аплодировали предводителю - совершенно не обращая внимания на молчащий амфитеатр. Звякнули колокольчики.

- Совет объявляет десятиминутное совещание.

Голос председателя звучал глухо.

***

Он был готов к бою. Более того - этого боя он ждал давно и в победе не сомневался. Римм даже позавидовал целеустремлённости и решимости председателя: сам он вряд ли смог бы стоять вот так, перед всей Аурой, с лицом торжественным и решительным, в полной готовности отстоять именно те решения, которые считаешь единственно верными. Свенссон - мог: потому он и был председателем Совета, потому и стоял сейчас, фактически, лицом к лицу с актором - самым могущественным человеком во всём их мире.

Десять минут совещались фракции Совета, десять минут ряды притихших зрителей, как конденсатор, накапливали заряд ожидания и тревоги, и хотя в этом море оставалось ещё немало островков беззаботности, настроение зала изменилось и очень сильно: те, кто, подобно Римму, сохраняли достаточную зрелость рассудка, подключились к фону общей проблемы, и наиболее инфантильные, пришедшие из праздного любопытства, терялись в строю упорядоченных единым полем сердец.

Свенссон стоял на трибуне, купаясь в штормящем сплетении мыслей-взглядов. Он, в отличие от актора, никак не нарушал свой образ готового к битве воина - но воина не холодного и расчётливого, а яростного и яркого, не на генерала и стратега он походил, а на харизматичного вождя древности, и церемониальный алый плащ добавлял ему ещё больше сходства.

- Уважаемые граждане, члены Экипажа постоянной готовности и советники! Товарищи уполномочили меня огласить нашу общую точку зрения на поставленные перед нами вопросы, выразить наше общее мнение и, - он обвёл зал пронзительным взглядом, - наши сомнения. Причина, по которой мы собрались на это заседание, имеет объективную и первостепенную важность. Гражданский совет готов приложить все усилия, чтобы совместно с гражданами и структурами Ауры работать над решением возникающих задач и проблем - это не нуждается в подтверждении. Но сегодня мы не услышали технических предложений. Сегодня мы не обсуждаем наше будущее. Сегодня перед нами поставлен вопрос изменения структуры Социума - вопрос небывалый и крайне неоднозначный.

С самого начала повышая градус своей речи, председатель внезапно перешёл на спокойный, деловой тон: до этого было личное, формирующее отношение к вопросу на уровне эмоций, теперь - только объективное, пища для разума.

- Уважаемый актор упомянул о силах безопасности и добровольцах, но я назову вещи своими именами: нам предлагают создать армию. Армию! Нам известно, что Аура оснащена автоматическими оборонительными системами, способными отразить любую угрозу. Очевидно также, что опасность, с которой эти системы не смогут справиться, будет совершенно непреодолима для любых "добровольцев". Так для чего же уважаемому актору нужна армия? Для каких операций, для каких действий? Быть может, для нападения? Да, для наступательных действий нужно больше, чем автоматика. Но куда мы собираемся наступать? Оставлю этот вопрос без ответа - но ненадолго, уверяю вас, ненадолго.

Проекция за его спиной изменилась: теперь из неё глядели рассветные солерские берега, усыпанные толпами зрителей. Камера зафиксировала белую точку над водной гладью, быстро приблизила её, и вот уже все присутствующие могли рассмотреть одухотворённое лицо исполнительницы Песни. Изображение замерло, сдвинулось влево. Рядом всплыли кадры недавнего шествия членов ЭПГ через Зал собраний. Одно из лиц тут же увеличилось и разместилось рядом с первым, так, что сомнений не оставалось - та, что исполнила Песню ветра и та, что зовётся биокоммандером Ауры - один и тот же человек. Свенссон торжествующе взглянул на своих соперников.

- Песня Ветра - древний обычай Социума, традиция, призванная объединить и направить наши усилия по созданию прекрасного будущего для человечества. Социум выбирает исполнительницу, Совет выбирает тему - и так было всегда, и так гласит базовый раздел Социального кодекса. Как мы теперь понимаем, Экипаж постоянной готовности вмешался в жизнь Социума, подставив биокоммандера Гвин Анима на место исполнительницы Песни в этом году. Как он объяснит это деяние? Как он объяснит произвольную смену темы? Как он оправдает попрание воли всех граждан Ауры? Оставив эти вопросы, я вернусь назад, если позволите. Я спрашивал, куда собирается наступать ЭПГ, создавая армию, и я готов ответить. На нас с вами. На полномочия Совета и на свободу Социума. Нам давно известно, что ЭПГ тяготится наложенными на него ограничениями и всячески пытается расширить пределы собственной власти. Не так давно мы поколебали его позиции, вырвав выпускников Университета из-под опасного влияния. Полагаю, нынешние события - это ответ, и не сомневаюсь, что мы, в свою очередь, найдём, что противопоставить этим поползновениям. Спасибо за внимание, товарищи. У меня всё.

Имея вид победителя, председатель собрался уже сойти с трибуны, но голос из стана подвергшихся словесному разгрому противников, как пулемётная очередь со стороны разрушенного, казалось бы, ДОТа, заставил его остановиться и снова занять оборону.

- Социокомандование ответит на последнее обвинение, если позволите.

Тайо Глаубе встал, развернувшись к залу. Проекция за спиной Свенссона исправно отобразила его улыбающееся лицо, резко контрастирующее со строгим мундиром.

- Мы проигнорируем обвинение в попытке захвата власти, поскольку личные фантазии граждан Ауры находятся вне пределов нашей компетенции, - кое-кто в зале на этих словах захихикал, - однако наше участие в исполнении Песни есть непреложный факт, который мы вовсе не собираемся отрицать. Этот факт был истолкован председателем Свенссоном весьма превратно, а посему считаю своим долгом напомнить: ЭПГ не является частью Социума. Мы находимся вне юрисдикции Социального кодекса и руководствуемся в своих действиях исключительно Догмами Ауры. Напомню также, что Догмы не могут быть нарушены нами не просто из соображений морали и долга, но и физически: даже сбейся мы с истинного пути, Догмы останутся нерушимы. Таким образом, наше вмешательство ни в коей мере не нарушило ни один из основополагающих законов, по которым существует Аура. Однако в зале наверняка есть любопытные, которых не устроит такой формальный ответ...

Он заулыбался ещё шире, ожидая, пока стихнут крики "Есть! Есть!" и неторопливо продолжил:

- Социокомандование пришло к выводу, что выбранная Гражданским советом тема Песни не слишком соответствует важнейшему для всех нас моменту. Что человечество нуждается в сплочении и готовности к борьбе куда больше, нежели в спокойной гармонии. Следуя нашей ответственности за глобальную безопасность и судьбу всех людей Ауры, мы приняли решение оказать это воздействие, продемонстрировав, тем самым, мнение ЭПГ о грядущих переменах. Это было наше обращение к вам, наш призыв. Теперь, когда объяснения даны, позвольте мне скромно занять своё место и далее внимать выступлениям достойных мужей.

В то время, как слово поочерёдно брали "достойные мужи", Римм пытался понять, о чём думает многотысячная аудитория. Симпатии большинства советников были на стороне Свенссона, и только Хайнц Вебер, председатель Комитета развития, сухо и желчно высказался о "нелепых шпионских играх", призвав предоставить заботу о безопасности Ауры специалистам. Советники, однако, во многом были особой кастой: несмотря на демократические процедуры избрания, не столь много находилось людей, желающих брать на себя хотя бы небольшую ответственность и тем более - бюрократические обязанности. Римм склонен был считать, что этот факт и влиял, главным образом, на их настроения - когда ты добровольно вызываешься нести чей-то груз, незваные помощники тебя могут и раздражать. Но обычные граждане? Те, что живым ковром покрыли ступени пустующего обычно амфитеатра? Лица, тысячи лиц. Серьёзные и смешливые, равнодушные и скучающие, напряжённые и растерянные. Сколько из них в самом деле интересуются затронутыми вопросами, а сколько - пришли посмотреть на редчайшее представление, цирк, где сталкиваются лбами смешные человечки со смешными заботами? Ответа не было. Порой казалось, что аудитория симпатизирует членам ЭПГ, но эту мысль тут же оттесняла другая - а чему именно они симпатизируют: идеям или таинственной вычурной компании, которая веселится и злит скучных стариков из Совета? Свой собственный ответ он дал уже давным-давно, выбирая отменённую теперь стажировку, и сейчас всей душой болел за высказанное актором предложение, но вместе с тем понимал - шансов протолкнуть его нет. Слишком явно, слишком сердито клубились внизу кучки советников, в центре которых, как муравьиная матка, находился Андерс Свенссон. И всё же что-то кольнуло его, что-то упало внутри, когда огромная проекция выдала итоги голосования - 128 против, 44 - за, 28 воздержалось. Не дожидаясь окончания заседания, Римм начал пробираться наружу.

***

- Быть может, всё же стоило загримировать Гвин?

- И опуститься до прямого обмана? Мы, конечно, все грешники, а ты, Тайо, особенно, но это было бы уже слишком.

- Я не унижусь, подло лик скрывая! Сие лисе пристало нашей, что крадётся среди людей и сеет смуту, но не мне!

- Он тебя дразнит, Гвин.

- Хватит притворяться, - припечатал актор шутливую перебранку. - Мы все знаем, зачем это сделано и сейчас перед нами стоит иная задача. Нейтрализовать последствия глупости упёртого председателя.

- Отравить это дитя, мой повелитель?

- Не дитя, милая Гвин. Свенссон - носорог. Разогнавшись и выбрав цель, он не остановится, пока не сметёт её или не умрёт сам. К сожалению, цель он выбрал не ту, а ведь какая энергия пропадает втуне! Итак, ставлю задачу: реализовать наш проект, обойдя при этом полномочия Гражданского совета и Догмы Ауры. Ситуация тупиковая: Экипаж постоянной готовности не имеет права вторгаться в область полномочий Гражданского совета. Гражданский совет не имеет права вторгаться в область полномочий Экипажа постоянной готовности. Таков закон. Мы отвечаем за поддержание жизни Ауры на физическом уровне, мы можем запускать долгосрочные социальные программы - но прямым образом вмешиваться в жизнь общества не должны. Предложения по обходным путям будут?

- Есть исключение: чрезвычайные ситуации.

- Которые объявляет Аура в соответствии со своими Догмами. Аура, тебе не кажется, что у нас чрезвычайная ситуация?

- Нет, актор.

- Вот видишь, Игнис. Аура не согласна с нашими опасениями. Другие предложения?

- Добровольцы, Виндик. Формально каждый гражданин может выйти из состава Социума. В обычной ситуации податься ему было бы некуда, но если мы создадим новый орган, в который они смогут влиться...

- У социокомандования имеется замечание. Согласно предложенной астрокоммандером доктрине граждан Ауры в самом деле можно вывести из-под политической власти Совета, но куда мы их выведем из-под его же власти над всем остальным Социумом? Они окажутся в блокаде. Таким образом, мы всё равно не сможем защитить добровольцев от решений гражданского руководства.

- Что мешает нам взять их на полное обеспечение? И пусть советники подавятся своими санкциями.

- Ничто не мешает. Кроме того факта, что этим решением они будут вычеркнуты из жизни общества. Много ли добровольцев в таких условиях мы наберём?

- Что ж, ты выиграл. Предложишь что-то более остроумное?

- Да. Позвольте мне предложить ответ на сей вопрос, уважаемое собрание.

- Судя по лисьей улыбке нашего социокоммандера, решение всё же найдено.

- Реки же, Солнце! Все мы ожидаем ответ изящный.

- Спасибо. Ответ, на самом деле, прост - и виден мне благодаря значительной вовлечённости в социальную жизнь. Мы, в силу наших обязанностей, слишком сконцентрированы на собственных полномочиях и простых решениях. Меж тем, вовсе не обязательно всё делать самим - найдутся и другие, кто нам сочувствует. Есть бомба под Советом, слепое пятно в его полномочиях. Так для чего же нам бодаться авторитетом, заходя в тупик, раз можно обойти сих неприятных граждан на их же поле?

***

Что-то промелькнуло среди ветвей, прыгнуло, на лету группируясь, и пружинисто приземлилось перед едва успевшим отскочить Риммом.

- Здорово, Проклятый!

- Здорово, белка. Новости уже знаешь?

- Не-а. А надо?

- Если планируешь и дальше жить на ветвях - не надо.

- А что, там неплохо. Ветерок, далеко видно и можно спрятаться. И шелест так убаюкивает...

- Я тебе завидую. Дом с садом - моя мечта ещё с детства.

- Можешь пожить на одном из моих деревьев. Я разрешаю. Только дуб не занимай, он исключительно для хозяйки.

Они синхронно посмотрели на древесного великана, возносящего руки-ветви в молитве солнцу. Над высоченной кроной плыли белые пятнышки.

- Хочу туда.

- Снова на дерево?

- Туда, в мир за облаками. Высоко-высоко.

- Ли...

- Да. Знаю.

Она отвернулась.

- Там, за облаками, ничего нет. Крыша и стереопроекторы. Да и облаков почти нет. Птички в клетке.

- Нас скоро выпустят, - неуверенно улыбнулся Римм. - Клетка будет открыта.

- Думаешь? - девушка склонила голову набок. - А птички не разучились ещё летать?

- Судя по тому, как ты скакала по веткам...

- Эй, я не об этом! Ты считаешь, там будет что-то другое? Какая-то цель, идея, мечта? Или то же самое болото, увеличенное в тысячу раз?

- Возможностей будет больше. И вообще - как бы ни повернулось дело, а там будет настоящее небо. Уже немало, а?

- Небо... Да, небо - это хорошо. Хочу самолёт.

Она перевела взгляд на товарища - неожиданно внимательный, цепкий взгляд.

- Римм, а ты хочешь самолёт?

- Нет. То есть я не знаю, понравится мне на нём летать, или нет. На Ауре-то ничего такого нет, а из книг едва ли поймёшь, каково это - опираться на воздух крыльями.

- Опираться на воздух... Да, так и есть - здешний воздух не держит, за него не схватиться, не удержаться.

- Ли, с тобой не всё в порядке, ведь так? Я могу помочь?

- Выведи меня наружу. На свежий воздух.

- Там свежий вакуум.

- Да хоть в вакуум!

Она яростно крутнулась вокруг себя, расплескав золотистую шевелюру, и Римм залюбовался сосредоточенным, вдохновенно-гневным лицом. Эон Ли походила на цветок, которому недостаёт солнца, и цветок сей, несмотря на кажущуюся силу, готов был увянуть.

- Знаешь, это не так уж и фантастично.

- Знаю, - снова успокоилась и погрустнела она. - Шаттлы, лихтеры, суперсферы. Скоро у всех окажется много дел - обставлять мебелью большой новый дом.

- Так чего же ты, всё же, хочешь? И хочешь ли?

Ветерок привычно шумел листвой. Двое смотрели друг на друга под её шелест.

- Я не знаю. Доволен? Я не знаю, чего я хочу.

Эон Ли отвернулась и зашагала к дому.

- И всё-таки прочти новости за сегодня! - крикнул ей в спину Римм.

***

Андерс Свенссон, председатель Гражданского совета Ауры, один из немногих обладателей целеустремлённого характера и ещё более редких обладателей бороды, позволил себе развалиться в кресле, прихлёбывая настоящий, не синтезированный, кофе. Он знал, какими насмешливыми эпитетами порой награждает его молодёжь, знал и то, что многие товарищи постарше считают его упрямым и порой даже туповатым, но такие мелочи задевали председателя не более, чем задевает рыбу в озере шум дождя. Он в самом деле привык идти к поставленной цели - не бездумно, но и не отвлекаясь на незначительные мелочи вроде недовольства чересчур независимых и ранимых личностей, однако это не мешало Свенссону, если нужно, остановиться, обдумать происходящее, избрать обходную дорогу или даже подождать, расслабившись - что он и делал в настоящий момент. Кресло было удобным, кофе был ароматен, а ползущие перед глазами строчки, хоть и выбивались из умиротворяющего окружения, не вызывали ни гнева, ни раздражения, как мог бы подумать кто-то, знающий председателя лишь по его речам.

"Университет Наук, пользуясь своими привилегиями и преследуя интересы человечества Ауры, объявляет о создании в своих стенах факультета Экзекуторов, факультета достойнейшего и грядущей доблестью осиянного. Сим назначаются ему регалии: меч и звезда. Да будет он равным среди равных, звеном в цепи, светом в ночи. Разъяснительное же толкование предназначению факультета сего Магистрат положил следующее: изучение военного дела, подготовка специалистов для всестороннего обеспечения ведения боевых действий в целях обороны и стратегического выживания человечества Ауры."

Его переиграли. Быстро, ловко, без напряжения. Свенссон понимал, что сила, которой он решился перечить, сродни стихии: её поведение трудно предсказать, ей нельзя противостоять, но, как и любая стихия, она полностью зависима от условий, дающих разбег ветрам или импульс океанской волне. ЭПГ без зазрения совести проник в Социум сквозь прокол, оставленный в полномочиях Совета, но проникнуть - ещё не означает контролировать, равно как и прокол не означает однонаправленного движения. Концепции будущего пришли в столкновение, но какая из них побежит - покажет одно лишь время.

Свенссон отставил пустую чашку и потянулся. Да, время... Время работает на него.

Глава 3. Экзекуторы.

Странное это было ощущение - снова переступить границы Университета, хотя совсем недавно казалось, что покинул их навсегда. До боли знакомая плитка дорожек, каменным кружевом вьющаяся сквозь траву, кованые решётки и скамеечки под старыми клёнами и раскидистыми каштанами, почтенные корпуса, благосклонно взирающие с высоты своих лет на окружающую суету - всё это казалось теперь чужим, запретным, распахнутым для кого-то иного. Никто, однако, не спросил Римма, что он здесь делает, никто даже не обратил на него внимания - и тот, пробираясь к неприметному зданию на окраине университетского городка, чувствовал себя не то призраком, не то вором, пришедшим украсть толику здешней уверенной в себе беззаботности. Компании, расположившиеся прямо на газонах, ели, дурачились, о чём-то спорили, играли, кое-кто даже спал, подложив под голову сумку или скатанный валик пледа, и больше всего на свете хотелось вернуться в то время, когда нужно было прилежно впитывать накопленные человечеством знания, но не нужно было принимать никаких решений.

Миновав ностальгическую атмосферу этого сада соблазнов, Римм добрался, наконец, до своей цели - двухэтажного каменного строения без вывесок и проекций, но уже украшенного блестящими бронзовыми регалиями: прямым мечом и семиконечной звездой. Сложно было сказать, что он ждал увидеть на новом факультете, куда два дня назад отправил заявку - армия была просто словом, понятием из прошлого, и являлась для него не более, чем окошком во внешний, настоящий мир, запертый решением Гражданского совета. Римм, разумеется, знал, для чего предназначены вооружённые силы, но этого было слишком мало, чтобы представить их изнутри. Первым, что бросилось в глаза, стала аскетичная обстановка внутри здания - белые стены, тёмный паркет, старинные стулья - вот, пожалуй, и всё. Ничто не напоминало ни о характере учебного процесса, ни хотя бы о его наличии. Высокие потолки, строгая лепнина, естественный свет из окон. Свернув налево, следом за вспыхнувшей стрелкой указателя, он попал в длинный коридор, заканчивающийся чёрной дверью. Вдоль стен, на всё тех же неудобного вида стульях, расположилось с десяток человек, почти все - незнакомые. Впрочем, одно знакомое лицо всё же было: Шрёзер Бертольд Вергоффен с факультета механики, занявший первое место в выпуске Римма. С двух сторон от него сидели светловолосые девушки, почти близнецы - красная юбка в чёрную клеточку на левой, чёрная в красную - на правой, завитые хвостики у левой, прямые - у правой. Римм отвернулся, стараясь не привлекать внимания, и занял один из свободных стульев. За окном виднелись берёзы.

- Скаррель Броуэр! - донеслось из скрытых динамиков.

Крупный мужчина встал и прошёл за дверь; рассмотреть его удалось лишь мельком. Минут через пятнадцать тот же голос вызвал Вергоффена - Броуэр при этом не вышел, что придало всей процедуре, в глазах Римма, некоторую интригу. Когда дело дошло до самого Римма Винтерблайта, измаявшегося ожиданием, позади него накопилось ещё десятка полтора кандидатов. Из-за таинственных дверей вышел лишь один претендент - он быстро покинул коридор и никто не задал ему вопросов.

Волнуясь, словно перед экзаменом, Римм вошёл в кабинет, выдержанный в том же стиле, что и остальная часть здания - большие окна, белый цвет, высокие потолки. За широким столом сидел средних лет мужчина в чёрном комбинезоне - короткие волосы с проседью, цепкие маленькие глаза, равнодушное, непримечательное лицо.

- Садись, - уронил он, и Римм сел на одиноко стоящий стул. - Я комиссар Марков, астрокомандование ЭПГ. А ты...

- Римм...

- Римм Винтерблайт, естественнорождённый, двадцать три года, генетическая коррекция четвёртой степени на стадии эмбриона. Последняя адаптация в Хранилище душ - менее года назад, общая эффективность - около восьмидесяти четырёх процентов. Здоров, годен. Хотя с адаптацией у тебя не очень, - добавил комиссар, поднимая взгляд на Римма. - Впрочем, это не критично. Итак, с какой целью ты подал заявку на поступление на факультет Экзекуторов?

Это уже в самом деле походило на экзамен. Несколько секунд Римм лихорадочно размышлял, пока не сообразил, что от него ждут не соответствия неким ожиданиям, а единственно правильного ответа - правды.