- Пойдём, товарищ Шейд.
Ноги оказались лёгкими и пружинящими.
- Можно и по имени.
- Что?
- Шагай давай!
А потом были свет и звук, и древние слова о стальных машинах, распеваемые сотней глоток, и калейдоскоп лиц, и танцы, движения которых напоминали рукопашную схватку, и коридоры - сначала светлые, а потом пустые и тёмные, и свежесть ночного воздуха, и гибкая фигура в кольце рук, и чьи-то мягкие губы, и чужое дыхание, и внезапная нежность... А потом наступила тьма.
***
- Кое-кто чересчур шаловливый откопал старинные песни времён Искажения, и они начали распевать "Когда нас в бой пошлёт товарищ актор, и Атэрэнсис в бой нас поведёт".
- Весьма воодушевляет.
- Ты всегда страдал манией величия, а зря: после того, как Тайо устроил маленькую диверсию со своим "лимонадом", текст песни был ещё раз модифицирован - "Когда нас в бой пошлёт безумный актор, и Чёрный меч за горло нас возьмёт".
- Расстрелять изменника.
- Никак невозможно: он отправился искупать грехи кровью, подтачивая влияние Совета в социуме. Да и приведением экзекуторов и бодрое состояние мы тоже ему обязаны.
- Вовремя, нечего сказать. Но ты тоже постаралась.
- Мне очень стыдно. Правда.
- Смотри на это проще. Ты лгала? Нет. Нарушала свободу воли? Нет. Значит, ты чиста и я отпускаю тебе все грехи. Они всё прекрасно понимают и благодарны тебе. Наши дети стали чуть-чуть взрослей.
- Ты слишком легко отпускаешь грехи - свои и чужие. Не заиграешься?
- В моей-то клетке? Да я пачками буду выдавать индульгенции, если это нам хоть как-то поможет.
- Стоп. Получаем данные.
На несколько секунд в командном центре воцарилась тишина, а потом Кинан доложила:
- Противник идентифицирован. Оптические системы слежения выделили шестьдесят один однотипный объект. Максимальные линейные размеры - не более трёхсот метров, тепловая эмиссия слабая, соларная скорость - 42104 метра в секунду. Данному типу присвоен условный класс "крейсер". Предполагаемая цель - атака Ауры.
- Анализ рисунка излучения?
- Не дал значимых результатов. Тепловая эмиссия - 0.23 от стандартного уровня астроморфа. Радиообмен не зафиксирован. Холодные и мёртвые, актор.
- Полагаешь, это дроны?
- Практически уверена. До сих пор мы не сталкивались с какой-либо биологической активностью. Возможно, мы вообще имеем дело с ИИ либо автоматикой. Возможно, популяция чужих во вражеском флоте минимальна и они выполняют лишь функции координации на стратегическом уровне. Сейчас это не имеет значения.
- В самом деле, не имеет. Враг сделал ход первым, и это нехорошо.
- Корпус оповещён. Рубеж перехвата прежний - десять миллионов. Наряд сил - первая эскадра, сто одна ИАП в пилотируемом варианте. Номенклатура вооружений - полная.
- Когда?
- Через сто шестнадцать часов.
- Ты можешь спрогнозировать потери?
- Нет. Эта стычка абсолютно непредсказуема.
Актор откинулся в кресле.
- Тогда остаётся заняться тем, что мы умеем лучше всего - ждать.
***
Сирены не удивляли уже никого. Бросок к ближайшей транспортной кабине, отмеченной виртуальными стрелками, был отработан до рефлекторного уровня. И предательский холод в животе - куда же без него? Ведь сейчас ты выплывешь из-под надёжной скорлупы Ауры в пустоту, которая просматривается на сотни миллионов километров, и будешь со всех сторон открыт для хищных ракет, гамма-лазеров или вовсе неведомых систем, имеющихся на вооружении у Чужих. И если умрёшь, то даже не успеешь этого осознать. Но страх на то и страх, чтобы иметь возможность его победить, не так ли? И пока твой страх не имеет над тобой власти, ты настоящий экзекутор, солдат последнего человечества.
Резко смыкаются двери кабины, ты едва успеваешь занять нишу и попасть в объятья фиксаторов, как вагончик устремляется вниз, почти падает, потом тормозит и несётся куда-то уже по горизонтали - и во время всех этих манёвров ты представляешь пронизавшие толщу Ауры транспортные магистрали, по которым рывками движется транспорт со своим живым грузом.
Тревожный будильник встряхнул Римма рано утром, ворвавшись в сумбурный сон наведённым нервным импульсом и адреналиновым толчком. Влезть в форму было делом секунд, и пока он длинными прыжками выбирался из маленького садика, в котором себя нашёл, память вытаскивала на поверхность события прошлой ночи. Лимонад. Странный вкус. Странное поведение... Алкоголь! Как можно было не додуматься сразу?! Древний, давно ликвидированный наркотик. Вот так подарок от ЭПГ... Разговор с Шейд, песни и танцы, а потом...
Он едва не остановился, врезавшись в невидимую стену. Нет, нет, не останавливайся, беги! Но как... Как это случилось?! Ладно, в бездну все проблемы, поговорить с ней можно будет и потом. Потом, если они оба уцелеют в этой круговерти сирен, плывущих где-то в пространстве целей и буйстве высоких энергий, направляемых кем угодно, но только не им самим.
С Юлей Шейд он лишь переглянулся на полётной палубе. Она мимолётно улыбнулась, сбрасывая комбинезон, и Римм покраснел, вспоминая, как держал в руках это тело. Ощущение стыда и теплоты, непривычное и запутанное, скользнуло тенью по его сознанию и тут же смылось подключением к астроморфу. Реальность пропала, сменённая сферой пустоты, в центре которой находился он, Римм Винтерблайт - вместе со своим огромным, разогретым термоядерной энергией телом.
***
- Виндик! Эй, Виндик! Я хочу мороженое с клубничным сиропом!
- Не капризничай.
- Тебе жалко?!
- Выиграем битву - получишь мороженое. Может, даже с сиропом.
- А если не выиграем?!
- А если не выиграем... Всё мороженое растает. Правда, будет печально?
- Очень. Особенно сироп жалко. Ну, и себя немножко.
- Говорит Арфа-1. Противник вошёл во внутреннее сенсорное поле эскадры. Продолжаю сближение.
- Арфа-1, это "Аура". Атака по готовности. Повторяю, атака по готовности. Мы наблюдаем за вами.
Пока сообщение летит к развёрнутой эскадре, пока придёт ответ - проходит целая вечность: почти минута. Её нечем заполнить - рисунок боя уже просчитан, любые импровизации - только на случай непредвиденных обстоятельств.
- Говорит Арфа-1. Эскадра выходит на дистанцию эффективного огня через три тысячи секунд. Все платформы заняли места в построении. Полная готовность к открытию огня.
Доклады строго обязательны: это ещё один контур защиты от случайности, вражеского потенциала по взлому вычислительных сетей и космического одиночества, которое испытывают люди, запертые в своих скорлупках-ИАП.
Население укрыто в убежищах. Личный состав второй и третьей эскадр - на полётной палубе. ЭПГ и его специалисты - на постах согласно боевому расписанию. Аура сжалась, ощетинилась боевыми системами, выставив перед собой иглы астроморфов и прощупывая миллионы километров пространства всем арсеналом сенсоров. Первый настоящий бой - знаковый, обе стороны идут в него вслепую, почти ничего не зная о возможностях противника. Ещё десять минут - и станет ясно, жить людям в этой системе, или их просто сметут превосходящими технологиями странные, молчаливые чужаки.
Двое в командном центре молились. Они слишком много знали об устройстве вселенной, чтобы прельститься верой во всеобъемлющие божественные сущности, и слишком велика была их преданность древним идеалам, чтобы отстранённо наблюдать за происходящим, а потому они молились единственной силе и единственному осознанному смыслу, который знали - человеку.
- Разум - это крепость на границе между реальностью и безумием, - строго и ровно начала Кинан.
- Разум - это синоним Бога, - ответил ей актор.
- Человек есть наивысшее состояние разума, - продолжила астрокоммандер.
- Человек есть движение от хаоса к созиданию.
- Жизнь - процесс реализации потенциала творения, вектор которого направлен в будущее! - выкрикнули оба.
- Жизнь бесконечна, как бесконечен процесс познания!
- Смерть представляет собой лишь вероятность погружения вселенной в океан хаоса!
- Смерти не существует, пока человек её не признает!
- Вечность не закончится никогда!
***
Римм парил в пустоте, чувствуя, что рядом парят такие же, как он - стремительные, яркие, сильные. Они представлялись точками в узлах незримой сети, оставаясь единым целым несмотря на более чем стокилометровые интервалы между соседними крейсерами. Времени оставалось совсем немного - впереди, уже вполне различимые, чёткие, видимые, двигались навстречу эскадре враги. И пусть они пока не сделали ни одного выстрела - столкновение оставалось таким же неизбежным, как гибель и перерождение звёзд. Эскадра уже давно развернула системы оптико-электронного подавления, запустив десятки ложных целей и пытаясь ослепить противника модулированным лазерным излучением, что, впрочем, не привело ни к какому видимому эффекту. Чужие корабли приближались - неотвратимо и молча.
- Говорит Арфа-1. Готовность к ракетному залпу, номенклатура - "Агат".
Римм подтвердил команду движением мысли - где-то внутри него цилиндрические тела тяжёлых ракет покинули свои гнёзда, переместившись в пусковые установки.
- Говорит Арфа-1. Всем ИАП. Единомоментный ракетный залп через десять секунд.
Раскрылись люки и пусковые выдвинулись в боевое положение.
Десять. Девять...
Когда таймер отсчёта дошёл до ноля, катапульты выбросили свою ношу навстречу противнику. Заработали маршевые двигатели, и стая в сотню огненных росчерков, набирая скорость, устремилась вперёд, обгоняя корабли эскадры. Римм наблюдал, как тонкие линии траекторий ползут всё дальше, чертя мосты между астроморфами и крейсерами Чужих.
- Сто секунд до контакта.
Интересно, как они реагируют? Видят ли несущуюся навстречу смерть, беспокоятся или же, напротив, не обращают на электронно-реактивных мошек никакого внимания? И есть ли там кому беспокоиться?
- Пятьдесят секунд до контакта.
Ракеты разогнались уже до ста километров в секунду, и единственный шанс противника уцелеть заключался лишь в уничтожении этой рвущейся вперёд стаи. Даже не неси ни одна из них ядерной боеголовки - попадание массивного "Агата" на такой скорости станет фатальным для материального объекта сравнительно небольших размеров.
Расстояние между ракетами и целями уменьшалось на глазах. Мгновения двигались всё быстрей - и в этот момент отметки ракет пропали. Не одновременно, но очень быстро - вся сотня истаяла в течение лишь пары секунды.
- Контакт с ракетами утерян, - безразлично уведомила боевая сеть.
Ни одного взрыва, ни одной вспышки света. Точно так же исчезли когда-то "Льдистые аметисты" - тяжёлые разведзонды, посланные к Мечте. Ощущения раздвоились - это организм запустил по новой физиологию страха, заставляя Римма чувствовать себя одновременно человеком и астроморфом. Он не знал, какое оружие могло заставить ракетный залп просто исчезнуть, испариться без следа - и неизвестность тут же ухватила его разум в свои цепкие когти.
- Фиксирую всплеск гамма-излучения и теплового излучения.
Значит, всё же не без следа... В этой вселенной не существует магии и нет иррациональных явлений. Вот он, признак работы вражеских технологий. Технологий, сумевших растворить без видимого остатка сто двадцатитонных ракет. И он, Римм, с совокупной скоростью в восемьдесят километров в секунду несётся навстречу этой невидимой смерти.
Можно было паниковать. Каких-то сто тридцать тысяч километров, ничтожно малое расстояние - даже если бы он захотел, изменить уже ничего нельзя. Сама собой вспомнилась Эон Ли и время, проведённое вместе - время, которое не повторится уже никогда. До боли, до отчаяния не хотелось терять эти воспоминания и саму возможность жить, плывя в бесконечном потоке времени, воспринимая себя и всех людей вокруг. Сколько несделанного и сколько такого, о чём он даже не задумывался! Мысли зациклились на осознании близкой смерти, будь он в собственном теле - наверное, закрыл бы глаза и сжался, свернувшись в клубок, но закрыть глаза астроморфа невозможно - он распят в нём на собственных нервах, и не спрятаться в себе, не укрыться в мимолётном отрицании реальности. "Я не хочу терять всё это!" - кричал кто-то глубоко внутри, и лица, улыбки, солнечный свет, вода и деревья вставали перед Риммом, требуя вернуться, сбежав от небытия.
Потом явилась Шейд - и её в самом деле можно будет увидеть, и, может быть, он сумеет найти в себе силы снова посмотреть ей в глаза и заговорить, и это может стать началом чего-то нового. Нужно всего лишь выжить. Выжить им обоим, выполнить свой долг до конца, в едином строю. Римм не мог сжать зубы, не мог даже глубоко вздохнуть - поэтому всё, что ему осталось противопоставить животному страху - свой стыд. Стыд предавшего общее дело куска разумной плоти.
- Говорит Арфа-1. Всем ИАП. Готовность тысяча секунд. Открытие огня - на автомат. Повторяю, открытие огня - на автомат. Всем удачи.
Вергоффен нарушил невыносимое уединение, и оно заполнилось выполнением стандартных процедур. Разрешить астроморфу применение УИМП. Ещё раз проверить готовность всех систем, сравнивая результат с собственной статистикой корабля - требование протокола информационной безопасности.
Восемьдесят тысяч километров. Шестнадцать минут, которые тянутся, как часы. Вокруг - огромная и тонкая сеть, падающая на хаотичную вражескую формацию. Каждый элемент этой сети - человеческое сознание в километровом теле интеллектуальной адаптивной платформы. В сенсорном поле чисто - кроме группы Чужих там нет ни единого материального объекта крупнее атома водорода, и всё внимание концентрируется на этих угрожающих вкраплениях в спокойную пустоту, почти физически ощутимых вкраплениях, препятствующих распространению электромагнитных волн.
Неожиданно пришёл сигнал личного вызова. Индивидуальные переговоры не поощрялись, но и не возбранялись - однако идентификатор Шейд казался настолько неуместным среди стерильно-технологичного пространства, где готово было вспыхнуть сражение, что разом сбросил нервное напряжение. Римм дал согласие на приём и услышал знакомый голос, импортированный прямо в слуховой нерв:
- Ты там не вздумал умереть, а?
Он едва не расхохотался - настолько созвучно собственным мыслям это прозвучало, но тут же взял себя в руки.
- Я бессмертен, пока у меня остались незаконченные дела.
- Приятно слышать. Кстати, ты мне нравишься.
- Эээ...
- Знаю-знаю. Я сама себе удивляюсь. К тому же ты настолько явно влюблён в принцессу, что обращаешь внимание на других, только если опоить тебя зельем. Но мне, видишь ли, так страшно, что захотелось поговорить.
- Спасибо. Мне тоже страшно... Юля.
- Ого! Ты назвал меня по имени! Это почти признание.
- Это значит, что я тебе рад. Торт по возвращении?
- А лимонад? - фыркнула она.
- Нет-нет-нет! Хватит этого зелья!
- Ладно. Пусть будет торт. Увидимся.
Она отключилась и Римм опять остался один, но страх, загнанный в тёмные уголки сознания, уже не успевал захватить потерянные позиции.
- Говорит Арфа-1. Готовность сто секунд.
Ещё немного - и противник будет сметён с лика этой вселенной. Смерти нет. Девяносто секунд... Семьдесят... Пятьдесят...
- Зарегистрирован поток гамма-излучения в передней полусфере. Щит преодолён. Биологическая защита преодолена. Остаточная мощность представляет опасность для жизни. Активируются меры противодействия.
И, как удар - пустота в одном из узлов сети. Острое ощущение незаполненности там, где мгновение назад находился один из твоих товарищей.
- ИАП-10 потеряна.
***
- Рисунок излучения кораблей противника меняется. Регистрирую всплеск гамма-излучения и теплового излучения. Превышение стандартного рисунка в миллион и более раз.
Двое полностью погрузились в схему боя, уже не имея возможности вмешаться. Россыпь точек - эскадра "Арфа" - всё ещё падала на построение чужих, хотя в действительности эти корабли могли погибнуть целую минуту назад.
- ИАП-10 потеряна.
- Что происходит?.. Кинан!
- ИАП-10 пропала из сенсорного поля и не отвечает на телеметрические запросы. Оптические датчики подтверждают исчезновение. Дополнительных выбросов энергии в районе последней зафиксированной позиции не выявлено, но мощность излучения от вражеского флота зашкаливает.
- Лучевое оружие?
- Не думаю. Фонит по всем фронтам, началась бомбардировка заряженными частицами.
- Они что, излучают всем корпусом?! Говорит Аура. Арфа-1, доложите обстановку!
Сигнал несётся к эскадре, и двое надеются, что там есть, кому на него ответить. Ответ приходит гораздо раньше ожидаемого времени: это значит, что тридцать секунд назад коммандер "Арфы" был ещё жив и сам отправил доклад.
- Говорит Арфа-1. Жёсткое излучение преодолевает биозащиту. Наблюдаем яркий свет в видимом спектре. ИАП-10 исчезла в зоне полной засветки. Приборы не подтверждают визуальные наблюдения. Предполагаю коллективный психоз.
- ИАП-11 потеряна.
- Говорит Арфа-1. Огонь через двадцать секунд. Продолжаем сближение.
- Кинан, - просительно-злобно прошипел актор.
- Поздно, Виндик. Если их достанут прямо сейчас - битва будет проиграна.
Вокруг планетоида Ауры разворачивались две незадействованные эскадры, выползали из-под брони эмиттеры тяжёлых УИМП - последней линии обороны, а из чёрной дали летели отчаянные сигналы, знаменующие угасание новых и новых жизней.
- ИАП-13 потеряна.
- ИАП-28 потеряна.
- ИАП-43 потеряна.
- Потеряна... Потеряна... Потеряна...
И, разрывая гибельную цепь, механический, но живой голос Вергоффена:
- Говорит Арфа-1! Выходим на дистанцию огня!
***
Эскадра погружалась в ад со скоростью сорок километров в секунду. Исправно работала боевая сеть, перерасчитывая карту распределения секторов стрельбы, пробивались сквозь радиоактивный ад сенсорные массивы, создавая иллюзию контроля над попавшим в область их действия пространством, но по лазерным каналам связи, по живым нервам от корабля к кораблю рвался безумный страх.
- Нас уничтожают!
- Что это за свет?!
- Что это, Шрёзер?!
- Аттис, ты веришь в жизнь после смерти?
- Я не знаю... Не знаю, Эрика...
- А я верю! Мы встретимся, обязательно встретимся!
- Эрика!
- ИАП-13 потеряна. ИАП-28 потеряна.
Римм плыл посреди этого ужаса, окончательно утратив чувство реальности. Всё, что происходило, казалось неестественным и нелепым, и оставалось лишь нестись вперёд, навстречу своему страху, навстречу проникающим куда-то вглубь потокам яркого света, жалея лишь об одном - что нельзя улыбнуться ему, улыбнуться издевательски, криво - за мгновение до того, как миг бытия сменится вечностью пустоты.
Грандиозные волны света, возникая из ниоткуда, лились навстречу астроморфам, и человеческие корабли таяли в нём, будто свечи. Доклады боевой сети слились в один монотонный гул, свет стал совершенно невыносим, а потом кто-то совершенно отчётливо выкрикнул:
- Говорит Арфа-1! Выходим на дистанцию огня!
И тьма победила свет.
Беснуется смятая реальность, терзаемая пространственными шунтами. Истекает ядерным огнём разрушенная материя. Рвутся сквозь облака раскалённого газа уцелевшие астроморфы.
***
Командный центр Ауры погружён в молчание, пока расстояние съедает секунды, необходимые на реакцию сенсорного поля в огромном пространстве битвы.
- Есть поражение. Фиксирую исчезновение пятидесяти двух объектов и выбросы энергии, соответствующие субатомным взрывам соответствующей мощности. Эскадра переходит на огонь кинетическими снарядами.
Двое снова ждут - кажется, их взгляды могут расплавить стену позади проекции - пока не приходит новый доклад:
- Все объекты поражены. Принимаю полные телеметрические сигналы от шестидесяти двух ИАП. Операция завершена.
Актор, не шевелясь, откинулся в кресле. Прошло несколько минут, прежде чем он выдавил из себя:
- По прибытии - немедленно изолировать личный состав первой эскадры. Всех вернувшихся - в камеры первичной реабилитации, с личным составом второй и третьей эскадр провести сеанс подкрепительной индоктринации.
- Слушаюсь.
- И ещё.
Он посидел с закрытыми газами, потом выпрямился и улыбнулся.
- Ты молодец, Кинан. Ни в чём себя не вини.
- Этот грех не отпустишь мне даже ты.
- Я... забираю его себе. Оставайся чистой, - прошептал актор.
***
Голоса. Голоса зовут из далёкой дали, из сказочной страны под голубым небом.
- ИАП-64...
- Экзекутор Винтерблайт...
- Римм!
Техносеть в его теле пульсировала, приводя работу нервной системы и внутренних органов к приемлемым показателям. Ей помогали инъекторы медицинской станции - вводили в кровь строительные материалы для армии миниатюрных машин и наносили точечные удары по наиболее разладившимся системам организма, поддерживая их работу комплексами биопротекторов.
Пелена забвения отступала. Сознание снова сфокусировалось в одной точке и всплыло на поверхность реальности, подключаясь к системам астроморфа. Прошло несколько секунд, прежде Римм начал ориентироваться в своём информационном окружении, но первая же чёткая мысль тряхнула его, как ударом тока.
Пустота.
Пустота на месте ячеек боевой сети, дыры в эскадренном построении. Шестьдесят два крейсера, гася скорость, удалялись от поля битвы, светящегося облаками радиоактивного газа. Единственный противник в поле зрения остатков эскадры - семь объектов в четырёх миллионах километров, и атаковать его запрещается.
Это и есть - победа?
Входящий вызов прервал его размышления.
- Говорит Аура! - ворвался в тишину астроморфа хриплый голос Кинан. - Суб-коммандер Корпуса экзекуторов Римм Винтерблайт, ответьте!
- Говорит Арфа-64, суб-коммандер Римм Винтерблайт, - выдавил он, радуясь, что слова не нужно произносить вслух.
У него была минута до следующего сообщения, и Римм пробежался по списку уцелевших ИАП, выискивая знакомые имена. Вергоффен... Не может быть. Список начинался с ИАП-3 и пестрел разрывами в нумерации. Вот, значит, как... С облегчением найдя ИАП-71, корабль Шейд, он снова переключился на связь с астрокоммандером.
- Говорит Аура. Римм Винтерблайт, как старший по званию, вы получаете звание коммандера флота. Принимайте командование эскадрой "Арфа" и завершайте операцию.
***
Ангары принимали в себя неторопливые туши крейсеров, обнимая их причальными механизмами. Зафиксировав очередную машину, Аура включала её в свой огромный организм, начиная цикл обслуживания и бесконечных проверок. Отсоединялись от своих космических тел пилоты. Разомкнув тончайшие нейроконтакты, переведя в нейтральный режим активные интерфейсы и техносети человеческих тел, астроморфы передавали их особой транспортной системе, бронированные рукава которой подхватывали драгоценный груз и доставляли его в обитаемые отсеки, где медицинская служба уже приготовилась к тёплой встрече.
Римм вывалился на полётную палубу - нестерпимо громкую, чудовищно яркую. От падения на пол его спас медицинский морф - мягкие манипуляторы подхватили безвольное тело, поддержали, уложили в медицинскую капсулу. Озноб вцепился в конечности, звуки и образы давили, заставляя голову раскалываться на части. Кажется, временами он забывал дышать - приступы удушья чередовались с судорожными вдохами. Наконец кто-то сжалился и отгородил его от внешнего мира прочной стеной - захлопнулась крышка капсулы, отрезая от буйства терзающей нервные каналы информации, прошли инъекции - одна, другая, третья, отряды биохимических агентов выбили окопавшуюся в черепе боль с занимаемых позиций и позволили облегчённо вытянуться на мягком ложе. Тишина и покой - вот всё, чего хотелось ему после пережитого нервного напряжения. Только тишина и покой. Нет, ещё, пожалуй - не думать. Не думать о выматывающем контакте с астроморфом, не думать о том, что скоро вновь придётся надевать это искусственное тело, не думать о смертях... О смертях. О том, что тридцать девять человек, многих из которых он лично знал, сгинули навсегда. О том, что сам стоял на волосок от небытия, падая в иллюзорный, невидимый для сенсоров свет. Всё забыть, выгнать из памяти, заснуть и проснуться радостным, невинным и глупым!
Быть может, его мольбы дошли до медицинской станции, быть может, сработала программа реабилитации, но очередная инъекция погрузила Римма в глубокий сон. В уютную черноту без тревоги и сновидений.
Глаза он открыл уже в постели - под светло-голубым потолком, расцвеченным нежными голографическими цветами. Пошевелился, раздумывая, остаться завёрнутым в одеяло приятной сонливости или всё же покинуть свой кокон, встав навстречу новому дню. Память тут же напомнила обо всём случившемся, но мягкая броня, подаренная сном, ещё не рассеялась и оградила от лишних переживаний.
- Проснулся, - сказали чуть хрипловатым голосом.
Римм повернул голову. Он лежал в незнакомом, светлом помещении, по стенам которого скользили тени травы, подгоняемые шуршанием ветерка. Рядом с кроватью сидела астрокоммандер и грызла персик - и выглядело это так умиротворяюще, что нельзя было не улыбнуться.
- Я долго спал?
- Недолго, сейчас лишь вторые сутки.
Она доела персик и облизала пальцы, потом продолжила:
- Особенно разлёживаться тебе некогда. Сейчас проведём допрос, и отправишься строить своих солдат.
- Допрос? Строить?..
- Да, допрос. Кроме того, ты теперь коммандер флота, а память твоя цела и забыть сего факта ты никак не мог.
Он тяжело вздохнул и откинулся на подушку.
- И не вздыхай, словно грустный ослик. Тебя ждут великие дела, так что приступим.
- Можно, я спрячусь под одеяло?
- Думаешь, это спасёт тебя от горестей мира? И не надейся, они заберутся следом. Итак, Римм Винтерблайт, естественнорождённый, двадцать три года, расскажи, что было последним твоим воспоминанием перед потерей сознания в 22.05 двадцатого января, во время операции "Ветер"?
- Свет.
- И всё?
- На данном этапе боя мои действия, как пилота, свелись к минимуму. Последние тридцать секунд до залпа УИМП я просто наблюдал. Потом появился нерегистрируемый приборами свет. Это выглядело, как... Не знаю, как описать. Волны белого света, плывущие мне навстречу. Причём они накладывались на интерфейс. Я вряд ли в этот момент адекватно соображал. И всё, следующее воспоминание - как я откуда-то выплываю, а меня зовут по каналам связи.
- Ты помнишь Катехизис Человека?
- Да.
- Произнеси первую строку.
- Разум - это крепость на границе между реальностью и безумием.
- Назови свои имя и звание.
- Римм Винтерблайт, коммандер флота.
- О чём ты мечтаешь?
Окончательно сбитый с толку Римм не нашёл ничего лучше, чем выдать первое, пришедшее на ум:
- Быть счастливым.
Кинан такой ответ не устроил - она помрачнела и будто бы стала жёстче.
- Что такое счастье в твоём понимании, Римм Винтерблайт?
- Не знаю. Я не могу сформулировать условия его достижения. Знаю только, что это радость, отсутствие боли, бесконечное продолжение жизни, открытие чего-то нового. Свобода и ветер, может быть, и любовь, хотя в последней я не уверен.
- Достаточно. Как ты понимаешь основную задачу, стоящую перед человечеством?
- Выживание любой ценой.
- Что такое "любая цена"?
- Всё, кроме утраты психофизиологической платформы.
- В том числе и ксеноцид?
- Разумеется.
- А потеря человеческих жизней?
- Да, если без этого не обойтись.
- И твоей собственной?
- В том числе, хотя мне и не хочется умирать.
- Ты боишься смерти?
- Да.
- Тебе нравится моё лицо?
Он рефлекторно взглянул на астрокоммандера. Бледная кожа, густые чёрные волосы, чуть резковатые, но гармоничные черты - пожалуй, привлекательная, но с оттенком какой-то странности, не позволяющей воспринимать её, как обычного человека.
- У вас красивое лицо, но несколько отчуждённое. Смотреть на него приятно, но представить вас своей девушкой я бы не смог.
- Хорошо. Как по-твоему, персики вкусны?
- Очень.
- Ты бы не хотел, чтобы они исчезли?
- Нет.
- На этом допрос окончен.
Кинан расслабилась и взяла ещё один фрукт.
- И как? Я не попал под влияние Чужих?
- Не думай, что я удивлена твоей догадливостью. Это была финальная проверка. Очень простая. Что до вопроса - нет, ни ты, ни твои товарищи не подлежите изоляции. Теперь о твоих новых обязанностях...
Косточка от второго персика отправилась в утилизатор, третий был обнюхан и с видимым сожалением возвращён на тарелку.
- Ты ведь понимаешь, насколько важно психологическое состояние экзекуторов?
- Да, вполне.
- В таком случае ты должен понимать и меру своей ответственности за него. Думаю, у тебя хватит ума, чтобы в разговорах с подчинёнными не допускать вредных рассуждений, воспоминаний и пораженческих настроений.
- То есть обманывать.
- А вот это уже интересно. Ты полагаешь, что нас ждёт поражение?
- Предполагаю - так будет правильнее.
- И не можешь лгать. Понимаю.
Она прикрыла глаза и откинулась на спинку стула. Римм провёл взглядом по профилю астрокоммандера, перевёл глаза на уцелевший персик и вынес ему собственный приговор. Персик и вправду оказался весьма неплох.
- Скажи, Римм, ты веришь ли мне самой?
- Наверное, да.
- Наверное? То есть ты полагаешь, что я способна на ложь?
- В определённых ситуациях - да.
Он удивился, насколько легко обвинил другого человека в недостойном поведении, и удивился ещё более, когда понял, что не испытывает вины.
- Ты прав. Я способна лгать, если это помогает выполнить поставленную задачу. Пусть это и неприятно - но я могу. Но сейчас - сейчас я говорю с тобой совершенно искренне. Я, астрокоммандер Ауры Кинан Атэрэнсис, утверждаю, что мы по-прежнему удерживаем существенную вероятность одержать победу.
Их взгляды встретились.
- И один из компонентов этой победы - ты. Не очень большой. Не самый важный. Однако я, как видишь, не считаю возможным подвергнуть тебя спецобработке. Я хочу, чтобы ты осознанно и решительно стремился к цели и вёл за собой других.
- Но почему...
- Этот вопрос - основной недостаток твоей личности, - раздражённо прервала его Кинан. - Почему ты? Потому что можешь. Этого мало? Я стала астрокоммандером, потому что могла. Виндик стал актором, потому что мог. Чем ты хуже?
- Я бы мог огласить целый список...
- Целый список твоих страхов и фобий? Комплексов и проблем? Считай, что я предала его огню. Остался пепел, унесённый холодным ветром. Ты свободен, Римм - моим желанием и моим велением. Ну как? Ты утешен и вдохновлён?
- Я бы сказал - разгромлен и капитулировал.
- Неисправимый пораженец и нытик.
- Что ж, если вас устраивает пораженец и нытик на должности коммандера флота - я готов приложить свои силы к общей победе.
- Уверовал?
Он выразительно скривился.
- Нет. Меня подвергли спецобработке. Кстати, а на каком факультете готовят астрокоммандеров? - спросил Римм самым невинным тоном. Спросил в робкой попытке приоткрыть завесу тайны в тот момент, когда чужая броня казалась чуть менее прочной, чем обычно.
Кинан удостоила его пристального взгляда. Прищурилась. Почесала нос.
Быть не может, - промелькнуло в голове заполошно. Она - в замешательстве?..
- Вопросы у тебя, юноша!..
- Хорошие?
Замаскировать наглостью испуг от собственной смелости - хороший тактический ход, коммандер флота! Жаль, Чужие такую хитрость вряд ли оценят...
- Даже слишком.
- Рад стараться.
Она фыркнула.
- Что, думаешь, ты в безопасности и можно поиграть с начальством в его игру? А ведь я жестокий демон, если ты ещё не забыл. Знаешь, что такое жестокий демон?
В следующую секунду Римм узнал - и шок откровения не оставлял его на протяжении всей недели. Член ЭПГ. Астрокоммандер. Огненная Кинан Атэрэнсис.
Придавила его к постели и беспощадно щекотала минуты три.
И уже от дверей кинула так и не пришедшему в себя Римму:
- Мы сами назначаем себе преемников. Догадываешься, чем это грозит одному унылому юноше?
***
- Ты обещал мне торт.
Недовольный тон, наморщенный нос и пытливый взгляд - что у тебя внутри, Римм Винтерблайт? О чём ты думаешь, что ты чувствуешь, что ответишь?
- Я помню. Прости, но я не знал, что подарив звание, у меня заодно отнимут всё свободное время.
- Тогда я подожду. Только не очень долго. Ведь в другой раз исчезнуть можем и мы, - неожиданно мрачно закончила Шейд.
Они вошли в конференц-зал, на мгновение задержавшись у дверей, чтобы оглядеться. Здесь было людно - три с половиной сотни солдат, единственная армия Ауры. Ряды полны знакомых и незнакомых лиц, запятнанных беспокойством, горечью, даже страхом. Первый настоящий бой стёр с экзекуторов позолоту, оставив обычных людей, волей случая оказавшихся на острие удара, и не все, далеко не все сохранили былую решимость, осознав своё положение.
Уколовшись о пустоту, зияющую в сразу в двух парах глаз, Римм быстро отвёл взгляд. Валькирии, "Близняшки Вергоффена", как привык он их звать про себя, сидели чуть в стороне от уцелевшего состава Первой эскадры, и никто не дерзнул занять места рядом с ними. Да и все, кто побывал уже в бою, сгруппировались отдельно от двух свежих, не понёсших ещё потерь подразделений, и граница между ними была физически ощутима.
Обмен приветствиями получился краток и скомкан. Никто не шутил, а разговоры угасали, едва начавшись. Варрес вполголоса поздравил Римма со званием коммандера, но вид при этом имел сочувственный и угрюмый.
- Ты теперь вместо Вергоффена? - толкнул кто-то в спину. - Тебе что-нибудь рассказали?
- Не трогайте его, он в унынии.
- Юлька, не тебя спрашивают!
- Отставить разговоры, товарищи, - Римм обернулся, пытаясь имитировать интонации сержантов, и попал в перекрестье взглядов, ещё не колючих, но уже теряющих былое тепло. Неужели это и есть - лица солдат? Вот это, в пене чёрных кудряшек, или это, со стремительным разлётом бровей? Не робей, коммандер. Они ждут, что ты будешь твёрд - как был твёрд до самого конца твой предшественник.
- Сейчас будет доклад. По его итогам, скорее всего, ЭПГ кардинально сменит тактику боя, так что следующее столкновение с Чужими должно стать для них куда более серьёзным поражением, чем прошлое.
- Поражением?..
- А вы ещё не поняли? Мы столкнулись с неизвестным врагом и полностью его уничтожили. Смерть друзей не была напрасной.
- Как ты можешь!..
- А вот так! Кто здесь забыл слова присяги? Кто забыл, о чём предупреждал факультет, на который мы пошли добровольно? Или все думали, что это просто игра?! И вот мы - победители, а вы сидите с такими лицами, словно нас разгромили наголову! Вергоффен, Аттис, Марина - они такой памяти заслужили? Или памяти победителей?
Кровь прилила к его лицу. Слова рвались наружу с такой яростью, какой Римм не испытывал ранее никогда. Впервые с возвращения на Ауру эмоции наконец-то прорвали серый ковёр наигранного спокойствия, и огненные брызги этих эмоций заставили товарищей отшатнуться. Никто не ответил, и он остался один - в фокусе тишины и внимания. Что ты наделал, Римм? Оттолкнул их или же вдохновил?..
- Тишина в зале!
Внутренняя дрожь так и не оставила его, пока члены ЭПГ поднимались на подиум. Они заняли пять высоких кресел, и сразу, без промедления, заговорил актор.
- Товарищи. Экзекуторы. Сегодня мы подводим итоги первого сражения начавшейся войны. Итоги эти болезненны, поскольку мы потеряли много человеческих жизней, и вина за их гибель лежит на мне. Я - актор и обязан защищать всех людей. И тем не менее, не всё так плохо, как многим из вас, быть может, кажется. Дорогой ценой, но мы победили. Более того, узнали достаточно, чтобы в следующий раз победа далась нам легче.
Он взял паузу, позволяя слушателям осмыслить сказанное, и скомандовал:
- Астрокоммандер, доложи о результатах боя.
- Слушаюсь.
Кинан вышла в ораторскую зону, строгая и прямая. За её спиной развернулась схема сражения, расчерченная многослойными объёмами, иллюстрирующими различные аспекты взаимодействия эскадры экзекуторов и эскадры Чужих.
- Итак, 20.10.709, в 22.03 по времени Ауры, эскадра "Арфа" вошла в боевое соприкосновение с противником. Общая продолжительность боя - сто восемнадцать секунд, активная фаза - двадцать одна секунда. Со стороны эскадры "Арфа" задействованы системы оптико-электронного подавления, тяжёлые ракеты "Агат", устройства искажения метрики пространства 11М "Столетие", электромагнитные орудия. Применение ракетного оружия видимых результатов не дало, ракетный залп исчез из сенсорного поля в промежутке между тридцатью и двадцатью восемью секундами до предполагаемого контакта. Применённые противником контрмеры не установлены. За сорок секунд до входа противника в зону поражения УИМП начинается лучевая атака, потеряна ИАП-10. Причина потери не установлена, ИАП пропала из сенсорного поля. В течение следующих сорока секунд потеряно в общей сложности тридцать девять ИАП, обстоятельства потери - аналогичные. Согласно последним докладам пилотов потерянных машин, они наблюдали яркий свет. Часть пилотов уцелевших ИАП эти наблюдения подтверждают. Приборами данное явление не зарегистрировано. После достижения дистанции поражения, эскадра "Арфа" произвела единомоментный залп из УИМП согласно активной карте распределения секторов стрельбы. Подтверждено уничтожение пятидесяти двух крейсеров противника. В интервале времени между выходом оставшихся сил противника из секторов действия УИМП и окончанием сближения, который составил около шести секунд, эскадра "Арфа" применила вспомогательные орудия, в результате чего противник был полностью уничтожен. Потери эскадры составили 38.6 процента личного состава, задача полностью выполнена. По результатам боя сделаны следующие выводы. Первое: противник обладает системами вооружения, основанными на неизвестных физических принципах. Их максимальная установленная дальность действия - 5200 километров, сектор огня - около одного градуса строго по осевой линии, эффективность уменьшается с ростом массы поражаемого объекта. Второе: корабли противника, вероятно, не обладают вспомогательными системами вооружения, что указывает, в случае истинности данного утверждения, на длительное бесконфликтное развитие противостоящей нам цивилизации. Третье: применение УИМП также было неожиданным для противника, учитывая избранную им тактику ведения боя. Мы предполагаем, что противник не ожидал наличия с нашей стороны подобных высокоэффективных систем вооружения. И наконец, общая оценка действий Чужих.
Кинан замолчала, позволяя развернуться новой схеме - гипотетическому замыслу вражеской операции.
- Основываясь на анализе боя и суммарной оценке стратегических интеллектов Ауры, полагаю, что противник не воспринимал эскадру "Арфа" как угрозу и цель, в противном случае наши потери могли составить до девяноста процентов личного состава.
Аудитория всколыхнулась. Римм чувствовал, как за спиной стремительно нарастает чувство, способное лишить боеспособности весь Корпус, и это же, по-видимому, чувствовала астрокоммандер - поскольку тут же продолжила:
- Целью Чужих являлась исключительно Аура. До последнего момента они игнорировали астроморфы, уничтожая только те из них, с которыми потенциально сближались на недопустимо малое расстояние. Это указывает либо на непонимание основных принципов ведения боевых действий, либо на недооценку наших возможностей. Мы допустили ошибку, сделав ставку на абсолютную разрушительную мощь УИМП, но и противник допустил ту же самую ошибку, поскольку, как было сказано выше, его корабли вообще не располагают дополнительными системами вооружения. Основываясь на изложенной информации, нами была разработана новая тактика борьбы.
Проекция за её спиной снова изменилась - теперь это была тактическая схема, представляющая построение астроморфов в гипотетическом бою с сотней вражеских кораблей.
- Мы полностью отказываемся от плотных эскадренных построений с интервалами порядка десятков и сотен километров, необходимых для эффективной обороны от традиционных систем вооружений, обладания которыми противник не продемонстрировал. Новая схема предполагает дооснащение всех ИАП высокоэффективными электромагнитными ускорителями массы. Построенные в сконфигурированную в соответствии с оперативным положением пространственно-распределённую сеть, эскадры будут атаковать противника кинетическими снарядами, не позволяя ограниченным в секторах поражения вражеским средствам противодействия перекрыть все направления атаки. Рубеж открытия огня выносится за выявленные пределы поражения средств противодействия таким образом, чтобы ИАП, оставаясь на атакующем курсе, ни на одном из его участков не входили в опасную зону. Признано необходимым обеспечить максимально возможное массирование сил с целью создания численного превосходства над отдельными группировками противника и их последовательного разгрома. Это означает, что все эскадры отныне будут действовать только совместно, создавая необходимую плотность огня.
- Спасибо.
Со своего места поднялся актор.
- Полагаю, астрокоммандер ответила на большинство имевшихся у вас вопросов. Уточню ещё два момента, которые наверняка интересуют всех присутствующих. Первый - что представляют из себя Чужие и находились ли их особи на уничтоженных вами кораблях. Второй - каковы наши дальнейшие планы касательно ведения боевых действий. Итак, по поводу Чужих: нам по-прежнему неизвестно, что они собой представляют, однако мы склоняемся к мысли, что вражеские корабли не несли на себе углеродно-кислородной органической жизни. Анализ материальных остатков эскадры противника не выявил присутствия значимых объёмов химических элементов, которые могли бы свидетельствовать о гипотетическом её наличии. Что касается наших планов, они претерпели изменение на тактическом уровне, однако остаются неизменными на стратегическом: полное уничтожение противника в ходе решительного наступления. Через тысячу часов мы завоюем Мечту.
***
- Сколько случаев "синдрома Винтерблайта" зарегистрировано на текущий момент?
- Около четырёх тысяч, насколько я знаю.
- А теперь взгляни на график.
Актор взмахом руки вызвал проекцию и повернулся к ней.
- С того момента, как был зарегистрирован первый случай, наблюдался небольшой линейный рост, - он выделил нижнюю часть графика, - но лишь до определённого момента. Вот тут, как видишь, число случаев начинает резко прогрессировать. Этот момент совпадает с появлением у Ауры эскорта Чужих, и я не склонен считать сей факт простым совпадением.
- Ретрансляторы?
- Да. Полагаю, явления того же порядка, которые мы наблюдали во время боя.
- Я немедленно начну исполнение операции по их уничтожению.
- Нет, Кинан.
- Нет?!
- Мы прекратим адаптацию граждан в Хранилище душ, но не станем уничтожать ретрансляторы. На сегодняшний день они - единственная наша возможность разобраться в применённых против нас технологиях.
- Я всегда знала, что своей холодной маской ты прикрываешь склонность к большому риску.
- Неправда. Ненавижу риск, он входит в противоречие с моим долгом. К сожалению, в наших условиях последствия решений просчитываются так плохо, что волей-неволей приходится играть с наборами вероятностей.
- Гладь озера мутна и не прозреть в нём грядущих кризисов убийственный урок.
- Поэтому, воды набрав в ладони, пытайся в малом тень большого разглядеть.
- И что же ты успел разглядеть?
- У меня есть предположение. Спорное предположение, но оно позволяет хоть как-то интерпретировать имеющиеся в наличии данные.
- Окропи же меня росой своего знания, о мудрейший.
- Окропи... Ты специально такие слова подбираешь? Очень похоже, что нас не воспринимают как разумных субъектов. Либо наши оппоненты вовсе не обладают сознанием, либо им чужда сама идея о том, что вне их разума может существовать другой разум. До сих пор все действия Чужих укладываются в простую парадигму: исследование. Нас, как сложную систему, исследуют - оказывают воздействия, наблюдают за реакциями, пытаются разобраться в структуре. Мы для них - интересное новое явление, но никак не субъект.
- Не так уж много для мудрейшего из мудрых.
- Оставь, Кинан. Мороженым желаешь угоститься?
- Теперь меня коварно подкупают. Я жду подвоха!
- Правильно ждёшь. Игнис, наш воин желает ознакомиться с успехами в охоте на вражью магию!
- Приезжайте, только пыли не нанесите, - буднично отозвались динамики, словно на том конце давно ждали визита. - Где-то в зоне транспортного терминала ездит танк конца Смуты, не пугайтесь - он безопасен.
- Эй, Гефест, ты совсем там рассудком двинулся? - встряла Кинан.
- Подвижность рассудка - признак психически полноценного человека. К сожалению, этого не понять тем, чей разум прилип к черепной коробке из-за неумеренного потребления сахаров.
- Драки хочешь?!
- Нет. Но прошу не забывать про танк времён Смуты. Может, он не так уж и безопасен, как мне казалось.
Актор хихикнул.
- Спокойствие, дети мои. Все дуэли своей волей переношу на после победы.
- Победи сначала, иезуит клятый. Мне, может, выпал последний шанс подраться с кем-то толковым...
- И ты решила сделать его бестолковым? Я такого не одобряю.
- Ладно.
Она прогнала улыбку с лица и потянулась. Свет, падавший из окна, потускнел вместе с Кинан: тучи неудержимо шествовали по небу.
- Мы сейчас похожи на детей, которые пытаются бросить вызов тому, чего сами не понимают. Загнать в рамки, обозвать знакомыми словами, чтобы не было страшно, и, вооружившись зонтом и палкой, прорваться сквозь тёмный коридор к спрятанному на кухне торту. Только чудовища в коридоре - настоящие, и палка против них может и не помочь.
- Не пытайся объять необъятное, - улыбнулся актор. - Мы сами - те ещё чудовища, и пока справляемся. А если всё будет так, как планируется, если змеи вероятностных линий сожмутся в моём кулаке, - тут он сжал кулак, словно указанные змеи были уже в нём, - мы сломаем эту вычурную цивилизацию, как пучок сухих тростинок.
- Если, Виндик - великое слово. Готова поспорить, что им предваряли свои планы все неудачники мира, сколько их ни было.
***
По мокрым тропинкам маленького уютного мира. Ногами ощущая упругость земли и твёрдую доброжелательность камня. Купаясь во влажном воздухе и запахе опавшей листвы. Легко? Да, легко. Но можно ли заново поверить, что ты внутри незыблемого кокона, за пределами которого ничего нет?
Сквозь пустоту, пронизанную жёсткой радиацией. Распятым на нейроинтерфейсах астроморфа. Навстречу чуждому разуму, ждущему внутри своих непостижимых машин. Тяжело? Да, тяжело. Но можно ли отказаться от новой жизни ради моментов иллюзорного счастья?
Новое всегда побеждает старое. То, что было важно, теперь кажется никчемным и жалким. То, что казалось невозможным - стало столь же обыденным, как утренний чай. Ты потерял невинность своей души, а взамен обрёл кусочек чужого груза, проекцию чужой ответственности на собственное сознание - и чуть не упал... Но всё же не упал. И вес внезапно стал легче, снова подарив ощущение чего-то настоящего, надёжного, крепкого. Якорь, удерживающий душу здесь, посреди буйства вероятностей и возможностей.
Подумать только, а ведь недавно он хотел покоя и забытья! Свободы от решений, ответственности и будущего! Кем бы он был сейчас, не ступи на эту странную лестницу? Каплей в составе двухсот тысяч тонн человеческой биомассы, не имеющей ни воли, ни смысла? Или... Счастливым человеком в объятьях последнего сна погибшей цивилизации.
Как всё-таки хорошо по утрам. Насыщенный мельчайшими шариками воды ветерок, лёгкий туман, безлюдье и звук собственных шагов, нарушающий тишину. Когда рой задач и десятки людей непрерывно требуют твоего внимания, моменты покоя кажутся особенно сладкими.
Римм топнул ногой по дорожке, наслаждаясь звуком, потом ещё и ещё раз. Корень старого дуба протянулся ему навстречу, и вот уже под ладонями - плотная, сырая кора. Деревья. Может человек прожить без деревьев, или не может? Нет, конечно же нет. Что угодно это будет, только не человек. Далёкие создатели позаботились обо всём - дали небо над головой, шуршание листвы, ароматы осени и даже пугливых зайцев. Позволили нырять в озёрную гладь и любоваться закатами. Оставили лазейки для побега от общества и возможность приложить себя к настоящему делу. И ещё - подарили людям мечту. Обнаружили пригодную для жизни планету так близко к Земле, как только было возможно, и дали ей название, стремиться к которому было в самой природе беспокойного человечества. Четырнадцать парсек, всего сорок семь лет для света - и семь веков для отчаянного броска заключённых в оболочку Ауры душ. Пожалуй, этим можно гордиться. Если Аура - навершие нанесённого эпоху назад удара, то он, Римм Винтерблайт - самое его остриё. Он дорвётся до Мечты - или растает в ослепительном сиянии, как Вергоффен и остальные. Но лучше всё-таки уцелеть. Уцелеть - и вернуться к деревьям, и траве, и дождям, и грозам. Снова стать не экзекутором, а просто - человеком. Свободным лететь до горизонта, не боясь наткнуться на стену.
- Римм, а ты хочешь самолёт? - сказали до боли знакомым голосом у него в голове.
Губы сами собой сложились в кривую улыбку. Что же это - стал примерять чужие мечты на себя? Эон Ли. Странная девушка, идущая по жизни неровным зигзагом в попытках отыскать свою тропку. Те дни, когда они могли разговаривать друг с другом, превратились в горькую и лживую сказку, но воспоминания никуда не исчезли - они живут, не желая растворяться в череде дней.
- Нет. То есть я не знаю, понравится мне на нём летать, или нет.
Ответь он тогда что-то иное - изменилось бы будущее? Смогли бы они быть вместе? Вряд ли. Он не такой. Вместо самостоятельного поиска - подчинение чужой воле. Вместо честного "не знаю" - удобный чужой ответ. Три коммандера, словно передавая его по цепочке, подсказывали правильные слова, помогая устоять на своих ногах. Что же сделал он сам? Что ты совершил исключительно своей волей, Римм Винтерблайт?
Ответ не заставил себя ждать.
Ничего.
Не так уж это и плохо - уметь понять, что ты исполняешь чужие планы и принять такую ситуацию, как нормальную. Они все - все три миллиона - исполняют чужие планы, осознанно или нет. Можно устроить маленький детский бунт, можно всю жизнь искать запах мнимой свободы, но каток долга, возложенного создателями, даже не вздрогнет, вминая эти глупые поползновения в прах. Правильный путь. Единственно верный, сулящий исполнение всех желаний - вложить свои маленькие силы в общий вектор, довести начатое до логического конца. И тогда, если уцелеешь - взойдут плоды.
Над головой продолжали сжиматься тёмные фронта туч. Ветер набрал силу, разогнал остатки тумана и катился сквозь Экопарк победной волной, скрипя ветвями деревьев. Попрятались по гнёздам и норам зайцы, белки, лисицы и прочие лесные зверьки. Среди облетающей листвы и чёрных стволов стало одиноко и мрачно, словно в молчаливом заколдованном царстве.
- А вот и нечистая сила, - рассмеялся Римм, запрокидывая лицо навстречу первым каплям дождя.
Там, в серой круговерти, наливался алым огромный незамкнутый треугольник. Тоскливый вой сирен разнёсся над миром.
***
- Регистрирую выброс энергии в районе Биома, координаты 2.111/2.901. Наблюдаемые эффекты: спонтанная эмиссия заряженных частиц, гамма-излучения, теплового излучения. Уровень эмиссии ниже критического уровня безопасности.
- Развёртка!
- Косвенная регистрация аномальных колебаний энергетических уровней вакуума. Локализация невозможна. Подавление невозможно. Предполагаемый максимальный уровень колебаний - до 1.3х1021 джоулей. Предполагаемый проективный выход энергии не установлен.
- Началось.
- Кажется, в нас снова тычут палочкой? Если немножко этих джоулей просочится в реальность, потыкивание будет на редкость успешным. Как факел в муравейнике.
- Куда хуже. Впрочем, у нас нет надёжной физической модели, объясняющей принципы таких игр. Пока энергия плещется в виде виртуальных волн, и её не так просто...
- Внимание! Проективный выход энергии повышается! Регистрирую гравитационную аномалию. Регистрирую выброс тепла на уровне 2.8х1012 джоулей. Регистрирую процессы...
- Кинан, командование на тебе.
- Слушаюсь.
***
Над равниной прогремел гром. Бегущая к центру невидимого круга ударная волна распластала траву по земле, а в следующий миг в воздухе повис матовый чёрный шар. Почва под ним испарилась, образовав многометровую воронку, а сам шар, повисев немного, рухнул в неё, распадаясь на дольки, словно огромный чёрный мандарин. Выброс тепла сжёг всё живое на сотни метров вокруг, оплавил почву и выпустил на волю десятки огненных вихрей, заставив их танцевать вдоль фронта, на котором холодный атмосферный воздух столкнулся с горячим дыханием нечеловеческих технологий.
Из сегментов шара чёрной порослью поднялись изломанные контуры десантных машин. Распрямились, мгновение помедлив, и ринулись вглубь Биома, на бегу образуя неровную цепь.
***
По сигналу тревоги личный состав обязан:
1. Получить экстренный приказ и ознакомиться с его содержанием.
2. Немедленно направиться к ближайшему узлу особой транспортной системы и воспользоваться им для прибытия к месту несения службы.
3. По прибытии к месту несения службы получить боевой приказ и приступить к его исполнению.
Памятка, которой Римм однажды пренебрёг, вставала перед глазами без всяких напоминаний от личной инфосферы. Пока он отталкивался ногами от влажной земли, силясь обогнать ветер, пока трясся в транспортной кабине, стартовавшей с предельным для систем безопасности ускорением, пока шарил взглядом по растущей, как дрожжевая культура, колонне экзекуторов - в голове крутились одни и те же простые мысли. Успеть. Получить задачу. Приступить к исполнению. Даже неискоренимый страх смерти куда-то делся, оставив вместо себя приятеля - страх провалить задание.
В тактическом центре, окружённый товарищами и подчинёнными, Римм окончательно успокоился. Если их не гонят к полётной палубе - время терпит. Кризис, чем бы он ни был вызван, ещё не перешёл в активную стадию.
***
- Внимание! Нарушена целостность Биома! Внимание! Нарушена целостность Биома! Всем гражданским лицам немедленно укрыться в убежищах!
- Количество сопровождаемых целей: двадцать шесть. Средняя скорость группы - тридцать километров в час. Направление движения - Город. Вероятность перехвата - стабильная.
- Наряд сил: БГ-14, БГ-15, УГ-4, УГ-5 - основной. БГ-16, БГ-23, УГ-8, УГ-9, УГ-11 - вторичный. Сводная бригада, код "Булава" - оперативный резерв. ИГ-1, ИГ-2 - стратегический резерв. Второй и третьей эскадрам Корпуса экзекуторов - немедленный старт!
- Говорит Штраубе. Массовый акт саботажа со стороны "Свободной Ауры" в секторе 22-18 района Региана. На границе Города остаются девяносто четыре человека, игнорирующие приказ об эвакуации.
- Убрать. Любой ценой.
Астрокоммандер с ненавистью перераспределяла структуру находящихся в её распоряжении войск. Россыпь зелёных точек занозой вонзилась в зону развёртывания, заставляя плавающие в её личном информационном пространстве вероятностные графики пылать багровыми линиями несовпадений.
- Штраубе!
- Слушаю.
- Я разворачиваю на границе Регианы резервную бригаду. Через восемь минут там должно быть пусто, иначе весь план покатится в бездну. Передаю Корпусу полномочия в соответствии с догмами военного времени. Исполнять.
***
"Кокон" принял человека в своё мягкое нутро и тьма тут же сменилась широким диапазоном искусственных чувств. Транспортный механизм подхватывал облачённых в мобильные оболочки экзекуторов, набивая ими, словно обоймы, десантные автоплатформы. Толчок - лапы скоростного погрузчика хватают машину, как паук жертву. Толчок - вбивают её на готовые к приёму фиксаторы. Толчок - броня сжата и закреплена в индивидуальной ячейке.
Римм, уже подвешенный на своё место и закрытый прозрачным обтекателем, наблюдал, как стремительно, в считанные десятки секунд, погрузчики расхватали полсотни его подчинённых, подготовив эскадру к выбросу. Первому настоящему выбросу, и неважно, что всего лишь в Биом - там, в Биоме, высадились Чужие, а значит - территория в одночасье стала враждебной.
- Готовность, - скрипнул в ушах голос Штраубе.
Все значки личного состава в информационном поле Римма горели зелёным цветом.
- Готовность подтверждаю, - отозвался он в тон наставнику. - Первая эскадра к выбросу готова.
- Старт, - сказал Штраубе и отключился.
Внутренности брони плотно обхватили свою хрупкую ношу, и в следующий момент ускорение попыталось превратить Римма в раздавленный кусок мяса. Одна за другой пять автоплатформ, выброшенные электромагнитными катапультами, промчались по направляющим и вырвались на волю, под осенние небеса Биома. Не было нужды даже поворачивать голову: послушный воле хозяина "Кокон", подключившись к системам наблюдения своего транспорта, показал исполинскую стену, медленно тающую под покрывалом голографической иллюзии.
- Мы рождены, чтоб сказку сделать пылью, преодолеть старинный приговор, - напел Римм по эскадренной связи, кривя губы в непрошеной улыбке.
- Нам актор дал орудия насилья, - отозвался первый голос.
- А вместо сердца - острых нейрошпор! - подхватили экзекуторы издевательскую песню.
- Всё выше, и выше, и выше
Накал социальных страстей,
Гражданский совет злобой пышет
Но мы посмеёмся над ней!
Песня оборвалась на половине - платформы достигли района выброса, и пятьдесят экзекуторов низринулись прямо к черепичным крышам Регианы. Желудок Римма на мгновение возмутился столь бесцеремонным обращением, но внутренняя техносеть тут же подавила мятеж, позволив хозяину насладиться кратким мигом падения. Выброс был рассчитан предельно точно: чёрные бомбы "Коконов" снесло к самой границе города и они, гася скорость импульсами навесных двигателей, длинной цепью приземлялись на полосе меж домами и Экопарком. Мелькнула перед глазами стремительно приближающаяся земля, укрытая пёстрым ковром листвы, и мощный удар возвестил об окончании высадки. Мобильная оболочка упала на колени, смягчая толчок.
Четыре минуты. Действуй.
На карте - россыпь точек. Люди, которые саботируют приказ об эвакуации. Люди, которых нужно любой ценой загнать в убежище, потому что где-то наверху, отмеряя секунды, ждёт автоматизированная бригада боевой техники. Ждёт, связанная нерушимой догмой: ни одно автономное техническое средство не может причинить вред либо создать угрозу причинения вреда человеку. Пока "Свободная Аура" наверху, техника не сможет занять отведённые ей позиции.
Экзекуторы не нуждались в голосовых командах. Римм усилием воли сконфигурировал цепь и тут же отдал приказ на движение. Ближайшие цели располагались в сотне метров - на крышах домов и в щелях опустевших улиц. Трое пребывали внутри выключенного кафе, ещё один - забрался на дерево. Всех надо обработать в один проход - времени гоняться за убегающими уже не будет.
- Говорит Арфа-1. Работаем. В переговоры не вступать, не мешкать, не церемониться.
Длинным пологим прыжком рванулась вперёд мобильная оболочка. Управлять ей было легче, чем собственным телом - там, где оно могло подвести, не справиться, оступиться, "Кокон" выполнял команды мозга идеально - и от этого совершенства захватывало дух. Если астроморф соперничал с Риммом за его собственное сознание, то броня оставалась всего лишь телом - послушным и готовым исполнить любую прихоть.
Ещё один прыжок - оттолкнуться, легко-легко, взмыть на несколько метров в воздух, наслаждаясь свободой каждого движения. Под ногами уже не пружинящая земля, там каменная плитка самого тихого и уютного из районов города, а значит - первая цель совсем рядом. "Кокон" на долю секунды замер перед белым двухэтажным домиком - почти игрушечным из-за изменившегося масштаба восприятия. Перед глазами Римма возникла трёхмерная модель окружающего пространства, любезно сгенерированная информационным окружением "Ауры". Третий прыжок - вслепую, с места на крышу. Стена дома дёрнулась вниз, мелькнуло окно комнаты с забытым на столе квадратным котом, расплескалась под тяжестью брони черепица - впереди открылась панорама крыш, и взгляд, откорректированный автоматикой, тут же уцепился за человеческую фигурку, стоящую рядом с кованым флюгером.
Римм не без оснований считал себя вполне ловким и подвижным, но вряд ли решился бы на такое в собственном биологическом теле. В "Коконе" сомнений не оставалось. Он пробежал по коньку крыши, хрустя черепичными осколками, не задумываясь перепрыгнул узкую улицу, и, разворачиваясь в полёте, боком приземлился прямо на скат крыши, облюбованной нарушителем. У члена "Свободной Ауры" не осталось времени на раздумья: жёсткая чёрная лапа сграбастала его, прижав к корпусу, а экзекутор уже стремился дальше, туда, где тактическая реальность указывала на ближайшую кабину аварийной эвакуации. Тут же стала ощущаться скованность движений: необходимость оберегать живой груз и невозможность пользоваться одной из рук убавила броне резвости и устойчивости.
Ошеломлённый свободовец даже не пытался вырваться: через несколько секунд он уже был засунут в распахнутый зев кабины, торчащей посреди тротуара, и та провалилась вниз, отправляя живой груз в одно из убежищ. Справа и слева от Римма двигались его подчинённые и товарищи: их отметки на модели местности скачкообразно перемещались, чертя неровные линии между зелёными точками протестующих. Последней целью стало отключённое из-за тревоги автокафе: Римм с Максимилианом и Аркадией вломились туда, как древние полицейские в притон, сломав внешнюю стену и сминая ажурные столики. Застигнутые врасплох "преступники", с ужасом узревшие трёх угольно-чёрных монстров, ворвавшихся в зал с облаком обломков, сопротивления не оказали.
- А ведь они могли подумать, что мы - Чужие, - заметила Аркадия, пока трое экзекуторов тащили добычу к следующей кабине.
- Совет и "Свободная Аура" обрушатся на нас куда злее, чем на Чужих, когда узнают, что случилось на самом деле.
Торчащая на перекрёстке кабина заглотила жертвы, схлопнула пасть и канула в подземелья.
- Если только раньше на нас не обрушатся сами Чужие, - мрачно добавил Максимилиан. Римм поймал себя на том, что не помнит его лица, зато прекрасно узнаёт голос - единственный в Первой эскадре, никогда не менявший тональности.
- Сейчас выясним обстановку.
Он доложил о выполнении приказа и попытался запросить дальнейших инструкций, но доклад оборвали, не дав закончить. Над головами скользнула тень - автоплатформа спикировала откуда-то из поднебесья, в нарушение всех правил приземлившись прямо посреди улицы.
- На борт, живо! - прозвучал в ушах злобный голос Штраубе. - У вас десять секунд!
Небо помутилось и пошло рябью. Раздался пронзительный, нарастающий визг - среди серой круговерти, разом, будто пошёл чёрный снег, проявились десятки точек, тут же рухнувших вниз.
- "Булава" высаживается. Всем эвакуироваться!
Красные стрелки, словно попав в магнитное поле, сориентировались на отметки приземлившихся платформ, и в бешеном темпе стали выстреливать по направлению к ним. Экран подразделения в тактической реальности Римма начал заполняться символами стыковки.
- Говорит Арфа-1! Старт без команды! Повторяю - старт по заполнению платформ, без команды!
Втиснувшись в распахнутые крепления и проверив фиксацию, он приготовился к рывку.
- Платформа-4 - старт! - прокричал чей-то голос, и в тот же момент грянул целый хор тревожных сигналов.
- Противник ведёт огонь! Арфа-11-20 под ударом, Платформа-4 сбита!
Паника, тот самый ужасный ступор, когда множество событий требуют принятия немедленных решений, а волна всё новых и новых факторов непрерывно отбрасывает мыслительный процесс от линии ответа, разорвалась в голове Римма клубком багровых молний. Несколько секунд сознание металось из стороны в сторону, не в силах сориентироваться, но боевая сеть - уменьшенная копия боевой эскадренной сети астроморфов - сработала как положено, мгновенно отменив старт остальных платформ. Следом взял себя в руки и Римм, волевым усилием сузив пространство принятия решений до простого конуса, отрезавшего всё неподконтрольное и ненужное.
- Говорит Арфа-1! Всем: немедленный отход в запасную точку сбора, на крыши не подниматься, следовать вдоль улиц! Оружие разблокировать!
- Что с нашими?!
Он скосил глаза на экран подразделения - "Арфы" с одиннадцатой по двадцатую тревожно мигали, но ни один значок не погас. Через пару секунд их отметки начали отделяться от точки падения платформы - медленнее, чем обычно.
- Кажется, живы. Арфа-11, обстановка!
- Говорит Арфа-11. Все целы, платформа вдребезги. Есть повреждения термического характера, некритичные. "Коконы" восстанавливают нормальное функционирование.
- Движемся!
Римм оглянулся назад - в мобильной оболочке для этого не нужно было поворачивать голову. Между домов, тормозя падение струями огня, приземлялись огромные боевые машины, и с каждым касанием земля вокруг вздрагивала, как от удара. Похожие на крабов морфы с удивительной для своих размеров резвостью разбегались в разные стороны, порой снося углы домов и фонарные столбы, а в вышине резали воздух дельтовидные ударники, маневрирующие с такой скоростью, что казались серыми росчерками на фоне клубящихся облаков.
Полыхнуло: вспышка света достала одну из падающих машин и та упала вниз, потеряв управление. Ещё несколько вспышек прорезали небеса, но снизу не было видно, нанесли они защитникам Ауры урон, или нет. Потом грянул ответ: огненные стрелы устремились куда-то за дома и лес - десятки, сотни светящихся тоннелей в атмосфере, схлопывающихся с раскатами грома. Там, вдали, засверкало и загрохотало по-новому.
Механизм пришёл в движение. Ничто уже не напоминало о сонной жизни внутри замкнутого мирка, наполненного спокойствием и уютом: Аура явила совсем другую свою сторону, из под нежно-зелёных равнин и голубых небесных полотнищ проглянула стальная чешуя технологий, могущество которых простиралось далеко за пределы поддержания комфортной среды.
Эскадра собралась в овражке, едва вместившем пятьдесят бронированных гигантов. Никто не знал, что происходит - информировать их о ходе боя не сочли нужным. Броня бывших на сбитой платформе несла следы воздействия высоких температур - оплавленные фрагменты медленно восстанавливались, вновь формируя защитный слой.
Ожила связь. Штраубе, ещё более скрипучим голосом, чем обычно, выдал распоряжение:
- Арфа, немедленно покиньте район прорыва! Для вас разблокирован технический тоннель на Фиалковой улице, оттуда попадёте в транспортную систему.
- Говорит Арфа-1...
Оглушительный треск, будто раскололась сама оболочка Биома, долетел со стороны Экопарка. Ему вторили гулкие удары незримых молотов.
- ...обстановка. Повторяю: какова обстановка?
- Обстановка напряжённая. Боевые и ударные группы не сумели локализовать чужих в зоне инфильтрации. Бой идёт в непосредственной близости от Города. Уходите немедленно.
Приказ обещал конец нервному напряжению, но то самое упрямство, которое до сих пор не давало Римму сойти с избранного пути, обратилось обличающим перстом и ткнуло куда-то в район груди. Ты солдат или кто? - вопросило оно голосом актора.
Следом за упрямством проснулась гордость. Римм выругал сам себя - тело стремилось к покою и безопасности, но дух приказывал в очередной раз доказать себе... что? Собственную полезность? Силу воли? Превосходство над Эон Ли?
Штраубе - тактик-координатор. Формально он не может отдавать приказы коммандеру флота.
- Говорит Арфа-1. В сложившейся ситуации считаю указание об отступлении ошибочным. Первая эскадра находится на острие предпринятого противником наступления и в кратчайшие сроки может составить третью линию обороны. Запрашиваю подключение к общей боевой сети, запрашиваю включение эскадры в боевые порядки, запрашиваю доставку спецбоеприпасов.
На том конце помолчали. Римм ожидал вспышки гнева - он и сам чувствовал себя не в своей тарелке, покушаясь на власть наставника, которому привык беспрекословно повиноваться - но офицер отреагировал спокойно и даже с тенью одобрения в голосе:
- Арфа-1, передаю ваш запрос астрокоммандеру. Ожидайте ответа.
И почти сразу - яростный, звонкий голос Кинан Атэрэнсис ворвался в уши.
- Убирайтесь оттуда!
- Но...
- Это приказ! У вас человеческие тела и человеческие рефлексы. Позвольте машинам сражаться с машинами. Ваш героизм я применю там, где он в самом деле необходим.
- Слушаюсь.
Он повернул свой "Кокон" "лицом" к остальным экзекуторам, стоявшим вокруг.
- Я хотел погеройствовать, но нас приберегли на потом. Никто не в обиде?
Град смешков был ему ответом.
- Хорошо. Арфа-1 - всем: немедленно отступаем в тоннель!
Через Биом катились гремящие голоса битвы.
***
Кинан висела в центре кокона тактической реальности, дирижируя своим смертоносным оркестром. Из двадцати шести вражеских машин продолжали двигаться восемнадцать - неровная линия чёрных значков на зелёном ковре Биома. Чужие оказались непростыми целями: маскировка в широком диапазоне электромагнитных волн затрудняла прицеливание, хаотичные движения снижали вероятность прямых попаданий, а живучесть казалась феноменальной. Снаряды электромагнитных ускорителей массы, основного оружия тяжёлых наземных морфов, пробивали инопланетные объекты насквозь, но не выводили их из строя. Складывалось ощущение, что те, в отличие от человеческой техники, вообще не имели постоянной внутренней структуры - достижение, остающееся делом будущего для технологии адаптивных платформ.
Первые группы боевых машин, посланные на перехват, понесли потери, но не остановили продвижение десанта вглубь территории. Чужие вели ответный огонь компактными кластерами высокотемпературной металлической плазмы, разогнанными до гиперзвуковых скоростей - ничего сверхъестественного, если не считать того факта, что потребная для такого оружия энергия никак не могла вмещаться в скромные физические габариты носителей.
Тем не менее, ситуация оставалась под контролем: первые соединения машин были смертниками, тем зондом, на который возлагалась задача выяснить пределы возможностей врага, чтобы найти наиболее эффективный способ противодействия. Они замедлили скорость десанта, позволяя астрокоммандеру вводить в бой всё новые и новые силы, пробуя, один за другим, каждый из имеющихся в её распоряжении видов оружия. Притаившись у самой крыши Биома, ждали своего часа последние козыри: истребительные группы, оснащённые боеприпасами особой мощности, применение которых дозволялось лишь в крайнем случае. Крайний случай уже не являлся, в глазах Кинан, совершенно невероятным исходом.
Вокруг астрокоммандера ветвились деревья вероятностей. В её власти было пустить события по тому или иному сценарию, но сами деревья лишь частично подчинялись управляющей воле: они обрастали деталями, росли и приводили к финалу благодаря множеству факторов, далеко не все из которых пребывали в зоне контроля. Кинан, как садовники старины, могла подправить стартовые условия, но не контролировала смену сезонов, погодные явления, вредителей и диких зверей. Деревья сменяли друг друга с головокружительной быстротой - каждый раз, когда она отдавалась командному интерфейсу, впуская в себя сразу всё пространство сражения и задействованные на нём силы, менялась и дорога к желанному будущему - то отдаляясь от заданной точки, то снова к ней приближаясь. Астрокоммандер чувствовала себя единой во множестве лиц - она смотрела тысячами глаз и двигала десятками тел, плавилась под вражеским огнём и отвечала собственными ударами.
Колеблющийся фронт приблизился к городу на опасное расстояние. Боевые морфы слаженными залпами буквально разорвали ещё четыре десантных машины, но четырнадцать оставшихся упорно продвигались вперёд.
- Говорит Штраубе. Критическая ситуация в аварийно-спасательном модуле 48. Наблюдатели сообщают о столкновениях между "Щитоносцами" и членами движения "Свободная Аура". Зафиксировано применение насилия.
- Некогда разбираться. Усыпить.
- Выполняю.
- Кинан? Как успехи?
- Где ты пропадаешь, подлый дезертир?! Мол линия гнётся, ещё пару минут, и они будут в городе!
- Ты ввела в бой все силы?
- Почти, и этого мало. Потери уже достигли тридцати процентов и продолжают расти. Испоганены гектары почвы, множество деревьев убиты.
- Это приемлемая цена. Держись. Высаживай оставшихся морфов.
***
Клаустрофобия и страх неизвестности, подогретые пропагандой, могут образовать взрывоопасную смесь. Люди, запертые в аварийном убежище - идеальное сырьё для её производства, и такого сырья на Ауре имелось в достатке.
- Ложь! День за днём нас кормят ложью, вырабатывая безусловный рефлекс: по сигналу хозяина - беги в убежище! Нас не нужно загонять в тюрьмы и лагеря, мы сами, по доброй воле, прыгаем под землю, едва только Экипаж постоянной готовности захочет нажать тревожную кнопку!
- Но там Чужие!
- Кто вам это сказал? ЭПГ? Неужели вы отказались от права на самостоятельный анализ поступающей информации? Откуда Чужие внутри Биома? Ни один из нас понятия не имеет, что там сейчас происходит, потому что вся техносфера под контролем коммандеров. Мы не знаем ни о чём, что в любой момент времени творится за пределами Ауры, и ни о чём, что творится внутри Биома во время тревог. Чужие, которые внезапно атаковали! Чужие, которые внезапно проникли внутрь! Чужие, на которых можно списать всё, любые действие, любое нарушение наших прав, любое безумие!
- Единственное безумие здесь - твоя проповедь!
Оратор замолчал. По коридору, который выходил на площадку, занятую толпой, подходила новая группа людей. В одежде тёмно-зелёных оттенков, с импровизированными, но оттого не менее функциональными щитами в руках, они буквально продавили крайние ряды и выкатились на открытое место, образовав что-то вроде изогнутого наружу строя. Со щитов на толпу смотрели регалии Корпуса Экзекуторов - меч и звезда.
- Граждане!
Из рядов новоприбывших выбрался низкорослый, но массивный мужчина. Короткие волосы украшал странный головной убор с козырьком.
- Не поддавайтесь на провокации! Единственная задача этого сборища - вывести вас на поверхность и подвергнуть опасности, чтобы амбициозные политики из Гражданского совета смогли продемонстрировать Экипажу постоянной готовности свою власть.
Из лагеря оппонентов раздался свист.
- Шавки ЭПГ!
- Ряженые!
- Не хотите свободы - не мешайте другим её добывать!
Свою ноту в общий гвалт попытались добавить и динамики общей связи:
- Граждане! Говорит администратор убежища. Сохраняйте присутствие духа, соблюдайте бытовую дисциплину и общественный порядок. Прошу всех разойтись по своим жилым отсекам и не препятствовать нормальной жизнедеятельности нашего сегмента общества. Все, кто испытывает симптомы стрессового состояния, могут получить помощь у медицинских станций.
Голос бессильно умолк. Периферия толпы поредела, но ядра обеих противоборствующих групп и не думали расходиться, а из отсеков начали прибывать те, кого объявление лишь подвигло своими глазами увидеть, что происходит. Аварийная изоляция отсеков убежища оказалась невозможна: в коридорах толпилось слишком много людей, а исполняющий обязанности администратора врач не решился прибегнуть к процедуре принудительного разграничения. Обстановка накалялась.
- Единственная задача ЭПГ - получить всю полноту гражданской власти!
- Ложь!
- Граждане, сохраняйте спокойствие!
- Гражданский совет не желает, чтобы мы достигли Мечты, поскольку это означает его автоматический роспуск!
- А кто спросил у нас, чего мы хотим достичь? Кто навязал нам свою Мечту?!
Слова вылетели, обращая шум в тишину.
- Именно так! - продолжил наступление первый оратор. Вокруг него сплотилась тесная группа молчаливых людей, одними взглядами расчистившая окружающее пространство. - Мы привыкли, что существует некая цель, не подлежащая обсуждению. Но кто её выбрал? Кто дал нам эту цель? Кто цинично назвал её "Мечтой", не заботясь о желаниях и чувствах всех поколений, обречённых следовать чужой воле? И теперь, когда у нас наконец-то появилась возможность выбора, неужто мы опять должны подчиниться? А ведь ЭПГ уже распространил программу колонизации так, словно это вопрос решённый! Каждому назначено место!
Толпа волновалась всё сильнее. Её били приступы короткой дрожи, то там, то здесь возникали внезапные завихрения, когда люди, не в силах держать себя в руках, начинали спонтанно двигаться, вынуждая двигаться всех, кто стоял рядом, плечом к плечу. Откровенные слова ломали многовековой барьер, так прочно вошедший в сознание каждого, что его преодоление становилось едва ли не откровением: для кого-то - божественным, а для кого-то - и дьявольским.
- Иными словами, - почти проревел предводитель "Щитоносцев", - нам предлагают отказаться от всех наших идеалов, навечно запереться в скорлупе Ауры и превратиться в животных, озабоченных своим драгоценным комфортом! И это - назвать свободой?!
Между противостоящими группами не осталось уже никого. Те, кто не примкнул ни к одной из сторон, спешили убраться из насыщенного яростью и гневом промежутка.
- Мы никого не заставляем, и в этом - наше отличие. Наша группа поднимется на поверхность и своими глазами увидит всё, что там происходит.
- Нет.
- Нет?.. Я не ослышался? Кто-то из присутствующих здесь граждан собирается нам помешать?
Первая растерянность стремительно перерастала в угрозу.
- Любой человек на поверхности вынудит коммандеров в первую очередь заботиться о его жизни.
- Что с того? Это их прямая обязанность.
- Там идёт бой. Они уже выполняют свою обязанность.
- Освободите проход.
Оратор сделал шаг - и сторонники шагнули за ним. Кто-то сдавленно вскрикнул. Лидер шагнул снова - уже решительней - и строй "Щитоносцев" рефлекторно дрогнул, подаваясь назад. Воля борола в них безусловный рефлекс - никогда не препятствовать свободе другого человека. Никогда не начинать конфликт. Никогда не заступать чужой путь.
- Дайте нам пройти!
- Glorya!
Ещё один шаг.
- Glorya! - подхватили новые голоса, и клич общности сломал колебания личностей. "Щитоносцы" больше не поддавались.
- Glorya! Glorya! Glorya!
- Аура и свобода!
- Что вы делаете?! Перестаньте, это ужасно!
Женский голос потонул в новых выкриках. Расстояние сократилось до метра.
До полуметра.
Истаяло.
Две живых волны столкнулись - сперва просто напирая друг на друга, сверкая глазами, потом покрасневшие от напряжения лица сошлись совсем близко - и рефлексы куда более старые, чем вся Аура, вырвались на свободу. Сжатые кулаки помнили о прошлом лучше своих хозяев.
И когда взлетел уже первый девичий визг, когда голоса людей вместо членораздельных слов стали рождать рычание, система вентиляции выплюнула бесцветный газ. Словно в замедленной съёмке, валились друг на друга старые друзья и новые враги. Вслед за ними падали в беспросветный сон и все прочие обитатели убежища 48.
***
- Критическая ситуация. Текущий параметрический базис не имеет маршрутов положительного развития. Рекомендуется расширить параметрический базис либо изменить целевые условия.
- Виндик!
- Сколько?
- Одна минута. Думай.
- Аура! Предупреждение о кратковременном отключении гравитации.
- Слушаюсь, актор.
- Кинан!
- Я вся твоя.
- Бросай оставшиеся силы в атаку. Пусть продержатся столько, сколько смогут. Потери значения не имеют.
- Уже исполняю.
Девять расплывчатых чёрных теней дёргаными рывками приближались к границе Регианы, оставляя позади себя полосу обожжённой земли. Размолотые в щепки деревья, воронки и пожары отмечали их путь. Небеса разродились внеплановым дождём, прибивая дым и вредные выбросы, где-то позади ворочались огромные комбайны - собирали фрагменты чужеродной материи, часть которой всё ещё шевелилась, будто живая.
Наверху крутили карусель уцелевшие штурмовые машины, то и дело выплёвывая очередную порцию огня и металла, за первой линией домов - изуродованных и почерневших - прятались тяжёлые наземные танки. Их осталось совсем немного, но теперь, избавленные новым приказом от инстинкта самосохранения, покрытые панцирями чудовища продемонстрировали всю свою огневую мощь.
Сразу в нескольких местах рухнули стены. В тот же миг провалы выдохнули настоящий огненный шторм. Вычерпывая до дна конденсаторы, опустошая боекомплект, танки обрушили на подступающую шеренгу Чужих всё, чем снабдило их изобретательное человечество. Залп слизнул ещё трёх врагов, которым не посчастливилось попасть под перекрёстный огонь - прежде чем ответный удар вывел из строя последнюю линию обороны.
Чадили оплавленные панцири морфов. Перед Чужими лежал беззащитный город.
- Виндик, у меня всё.
- Равно как и у нас. Аура, пакет инструкций Т-2/Сияние - на выполнение!
- Слушаюсь, актор.
На долю секунды каждый объект в Биоме лишился веса. Термоядерные сердца Ауры перестали тратить энергию на искажение пространства, отдавая всю свою мощь новой приоритетной задаче.
Над равниной - там, где десант вторгся во владения человечества - вспыхнул и тут же пропал слепяще-белый, похожий на звезду шар.
- Кинан, карай уцелевших!
Из-под свода небес сорвались дождавшиеся своего часа истребители. Это были машины иного класса - не предназначенные для длительных операций, пассивной обороны или прикрытия. Ртутно поблёскивающие реактивные клинки несли в своём чреве одну лишь смерть.
Чужие так и не успели вступить на улицы города. Шесть вспышек аннигилирующей антиматерии положили конец десанту.
Глава 6. Вкус прошлого.
С двухкилометровой высоты следы недавнего боя выглядели неровной полосой, протянувшейся от дальней границы Биома к Городу. Останки машин и пятна гари уже вычистили, но комбайны продолжали ползать, просеивая и восстанавливая повреждённый слой почвы, а кое-где по-прежнему виднелись купола модулей зачистки, занятые обеззараживанием и деактивацией местности. Гораздо больше времени потребуется, чтобы отремонтировать повреждённый лес и вернуть покой населявшим его зверушкам. Тем не менее, крайняя улица Регианы уже не скалилась в небо провалами на месте разрушенных домов - их восстановили в первую очередь - а выглянувшее солнце вернуло осеннему пейзажу яркие краски, так что мрачная атмосфера, давившая на Римма в последние дни, уступила место непривычной лёгкости. Это ведь победа, не так ли? И не только победа Ауры, но ещё и лично его, Винтерблайта - победа над частью собственных страхов и неуверенности. От горизонта, подёрнутого лёгкой дымкой, прилетел ветерок. Суета машин далеко внизу была по-домашнему уютной. Жизнь снова вступила в свои права.
Интересно, уцелел ли квадратный кот?
- Римм! Заснул?
- Уже иду.
С момента уничтожения последних вражеских объектов прошло двое суток и спать действительно хотелось. Невозможность высыпаться вдоволь теперь казалась самым худшим аспектом в жизни солдата. До следующего сражения, разумеется - а в том, что таковое последует, можно не сомневаться.
Очередное совещание. Новые задачи. Медленно растущий авторитет - и не только среди экзекуторов. Ты - словно двигатель, постепенно выходящий на полную мощность. Чем дальше - тем сильнее, если только выдержишь непрерывную нагрузку и не сломаешься.
Он улыбнулся Шейд и двинулся в сторону конференц-зала. Идущие в том же направлении сослуживцы излучали приподнятое настроение. Никто не погиб, Чужие снова отброшены. Что ещё надо для маленького счастья по дороге к великой цели? Разве что двенадцать часов здорового сна...
Двери закрылись, изолируя заполненный солдатами амфитеатр.
ЭПГ в полном составе промаршировал по сцене и занял президиум.
Актор сел, тут же встал и выступил вперёд. На жёстком лице играла лёгкая улыбка.
- Без вступления и по существу. Первое. Мы одержали победу. Я не имею в виду уничтожение десанта - это был, скажем так, побочный эффект.
Он очевидно наслаждался уже не побочным, а самым обычным эффектом, который его слова произвели на аудиторию.
- Да, именно так. Наша главная победа - это подтверждение определённых гипотез, касающихся применённых Чужими технологий. Есть и другой аспект, но о нём - позже. Итак, прошу технокоммандера доложить о проделанной работе.
Вперёд, сияя огненной шевелюрой, бодро вышел Игнис Фламин - едва ли не самая нелюдимая личность на Ауре по мнению тех, кто вообще помнил о его существовании. Раздались нестройные аплодисменты.
- Я изложу. Кратко. Научный отдел и факультет Физики проделали огромную работу. По большей части безрезультатную. Практических результатов меньше, чем золота в моём завтраке. Но есть... Есть теоретическая модель. Наблюдения и факты вписаны в наши представления о вселенной.
Он взмахнул рукой, призывая стереопроекцию рабочей гипотезы. Покривил губы, разглядывая запутанную структуру, и отправил визуализацию обратно в небытиё.
- Обойдёмся без этого. Результаты нашей работы понятны трём людям на Ауре. Каждому - на треть.
Экзекуторы поддержали шутку неуверенным смехом. Римм подумал, что происходящее напоминает пародию на университетские лекции.
- С некоторых пор мы наблюдаем эффект, который назван по имени первого человека, в полной мере ощутившего его воздействие на себе. Синдром Винтерблайта. Да-да, нынешнего коммандера флота.
Означенный Винтерблайт почувствовал, как множество взглядов заставляют его краснеть.
- Не вдаваясь в подробности сообщу, что эффект проявляется во время адаптации в Хранилище Душ и носит характер... Простите, носит характер внедрения в мозг человека неких информационных комплексов. Вот этой реакции я и боялся, - скорбно заметил технокоммандер, когда с разных рядов послышалось слово "телепатия". - Нет, не мифическая телепатия. Скорее - попытка связи. Но сигнал слишком слаб. Для того, чтобы он начал восприниматься мозгом человека, мозг должен быть отключён от всех прочих источников возбуждения. Переведён в "спящий режим" - когда я говорю спящий, я имею в виду не обычный сон, а почти полное бездействие. Отключение от любых раздражителей и торможение большинства когнитивных функций. И такое состояние гражданами Ауры достигается - во время сеансов адаптации. Для минимизации ошибок при снятии нейронной структуры мозга эта структура должна быть стабилизирована, что и приводит нас к искомому состоянию. Человек становится восприимчивым к сигналу. Итак: ЭПГ предположил, что Чужие воздействуют на мозг адаптируемых людей, но не мог обнаружить механизм такого воздействия. На основе наблюдений за пациентами была выдвинута гипотеза о том, что происходит самосборка соответствующих агентов непосредственно на белках нервной системы, причём индуцируют сборку сигналы, вызывающие модулированные колебания вакуума, однако проверить экспериментально эту теорию не удалось за неимением теоретической базы. Потом... случились всем известные батальные события. Многие из здесь присутствующих имели удо... возможность наблюдать их непосредственно.
Игнис оглядел притихшую аудиторию и счёл нужным добавить:
- Сожалею, что напомнил о неприятном. Без этого не обойтись. Так вот, упомянутые события дали нам колоссальный объём данных. Обработка заняла некоторое время, но позволила построить модель. Я её показывал. Сложная модель. Вы знаете, мы на примитивном уровне работаем со структурой пространства. Искажаем метрику, создаём гравитацию. Чужие пошли в другом направлении. Они, пожалуй, осуществили старинную мечту человечества об управлении основой существования всей материи - физическим вакуумом. Против Первой эскадры было применено оружие - хотя лично я полагаю, что использование данной техники в качестве оружия не есть её основная функция - основанное на придании вакууму отрицательной энергии. Выкачивании энергии. Разумеется, не бесплатно: закон сохранения всё ещё действует. Создавая область пространства с ложным вакуумом, перешедшим на отрицательные энергетические уровни, данная технология позволяет "разобрать" находящиеся в ней материальные объекты - что и произошло с потерянными ИАП. Но полученную энергию требуется куда-то сбросить - что и объясняет поток излучения от объектов противника. Мы измерили его плотность и пришли к выводу, что в целом объём выделенной энергии соответствует "разобранной" этим... этими устройствами массе.
Астроморф, падающий в свет. Панические крики по эскадренной связи. Теперь страшные воспоминания преломлялись в свете полученной информации, и Римму казалось, что его препарировали, заменив подвиг Первой эскадры на систему уравнений и формул. Вергоффен, Аттис, Арина - больше не значатся канувшими в неизвестность. Их просто и деловито разобрали на части. На самые мелкие части - элементарные частицы. Разобрали, а потом излучили в пространство, словно мусор. И часть этого излучения прошла сквозь его, Римма, тело... Хотя нет, последнее вряд ли. Доля человеческих тел в общей массе уничтоженных астроморфов ничтожна.
- По той же причине я полагаю, что уничтоженные первой эскадрой объекты не являлись космическими кораблями или военной техникой в полном смысле этих слов. Нет. Инструменты - вот что они такое. Вся поверхность корпуса - излучающая. Разумеется, никакая органика в таких условиях существовать не может, так что инсинуации на тему обитаемости данных аппаратов считаю неуместными.
Что ж, значит, месть ещё впереди. Кто бы ни затаился в четырёх звездолётах на орбите Мечты, вечно отсиживаться за боевыми дронами ему не удастся.
- Технология работает и в обратном направлении. Затратив энергию соответствующих порядков, можно создать новое вещество, переведя вакуум на более высокие энергетические уровни. Именно этим способом в ходе недавних событий была атакована Аура. Теперь наш дорогой актор прольёт свет на военно-стратегический аспект произошедших событий, а мне позвольте удалиться: восстановительные работы требуют больше внимания, чем я могу им уделить, находясь в этом помещении.
Технокоммандер вышел, провожаемый недоумёнными взглядами, и его место снова занял актор. Вся весёлость успела сойти с его лица, и перед экзекуторами снова предстал человек, чья мимика ограничивалась необходимостью произносить слова. Римму эта ипостась актора казалась куда привычней и безопасней.
- Не буду утомлять вас подробностями. С разбором полевого сражения каждый может ознакомиться самостоятельно - участие в таких операциях не входит в компетенцию Корпуса экзекуторов. Что касается вопросов ведения войны - в этот раз противник не застал нас врасплох. Опираясь на наблюдения за случаями синдрома Винтерблайта, а затем и на информацию, полученную в ходе боя Первой эскадры, ЭПГ предположил, что Чужие попытаются организовать самосборку диверсионного объекта непосредственно внутри Ауры, что, в свою очередь, предполагает открытие устойчивого канала связи. Подготовив и протестировав массив необходимой аппаратуры, за что спасибо Университету наук и нашему технокоммандеру, мы надеялись заблаговременно обнаружить формирование данного канала и воспользоваться им для нанесения удара непосредственно по источнику угрозы. С этой целью были оставлены в целости сопровождающие Ауру вражеские объекты, а также сохранён один из обломков первой машины, атаковавшей Биом - он использовался в качестве квантового якоря, обеспечившего открытие информационной составляющей канала. Таким образом мы могли выбрать наиболее приемлемые координаты выходной точки. Я вижу, экзекутор Броуэр имеет вопрос. Прошу вас, товарищ Броуэр.
- Да, у меня есть вопрос.
Скаррель смотрел вызывающе, что само по себе выглядело смешно: вряд ли кто-то и присутствующих предполагал, будто актору есть дело до того, как на него смотрят и что о нём думают простые смертные. Броуэр, однако, не играл и не улыбался.
- На каком основании вы сознательно подвергли Ауру и всё человечество угрозе, о которой были заранее осведомлены? Я задаю этот вопрос не как экзекутор, а как гражданин, которому непонятны мотивы действий Экипажа постоянной готовности.
Римм больше не смотрел на актора. Он, пользуясь командными привилегиями, подключился к приборам наблюдения аудитории, спроецировал её изображение на свою личную инфосферу и тщательно вглядывался в лица собственных подчинённых, увеличивая то одно, то другое. Скаррель ступил на опасную дорогу. Если Корпус склонен его поддержать - события могут принять негативную направленность. Если склонен...
- Как гражданина, экзекутор Броуэр, - голос актора особо подчеркнул обращение, - тебя здесь быть не должно. Надеюсь, ты осознаёшь свою ошибку и не станешь её более повторять. Однако вопрос прозвучал и я на него отвечу - хотя бы потому, что он свидетельствует о пробелах в организации мышления.
Лица товарищей, в большинстве, оставались внимательны и бесстрастны. Римм чуть слышно вздохнул: немедленного разложения армии можно было не ожидать. Противостояние по линии Экзекуторы - Гражданский совет дало свои плоды и принадлежность к вооружённым силам успела превратиться в предмет гордости. Экзекутор - больше, чем гражданин. Актор не зря об этом напомнил.
- Укажу на комплекс известных вам факторов. Первый - противник обладает превосходящими и малоизученными технологиями. Второй - противник, весьма вероятно, готовится нанести новый удар. Вывод - нет никакой гарантии, что этот удар удастся отразить с приемлемыми потерями. Решение - сделать так, чтобы удар носил предсказуемый характер. Желательно - по форме, месту и времени. Исходя из наличных возможностей мы обеспечили предсказуемое место и частично предсказуемую форму. Всё. Риск был просчитан стратегическими интеллектами Ауры и сочтён приемлемым. Операция завершилась успехом. Я уже упоминал о другом аспекте нашей победы - равно как и о нашем намерении нанести удар непосредственно по Чужим. Удар был нанесён. Мощности наших энергетических установок хватило, чтобы поменять полярность канала. После этого на его противоположном конце было собрано аннигиляционное взрывное устройство - небольшая масса антивещества. Взрыв, к сожалению, нанёс куда менее серьёзный урон, чем мы рассчитывали - однако это первый удар человечества непосредственно по врагу. Вопросы?
Хищный взгляд актора скользнул по рядам, но так ни за кого и не зацепился.
- Хорошо. Тогда от того, что уже свершилось перейдём к тому, чему только предстоит свершиться. Социокоммандер?
- Готов, мой актор!
Даже в строгом мундире Тайо Глаубе выглядел полной противоположностью своего непосредственного начальника. Легкомысленная причёска из многочисленных косичек и прядей напрочь обесценивала чёрно-красный официоз, а на выражение лица менялось от одухотворённого до лукавого, не задерживаясь надолго ни в одной стадии.
- Сегодня, - возвестил социокоммандер, сверкая улыбкой, - прекрасный день! Не знаю, будет ли он таким же для Первой и Третьей эскадр, которые на некоторое время поступят в моё распоряжение, но всеми силами постараюсь, чтобы был. Уже постарался! Вы призваны, чтобы провести изящную операцию, разработанную социокомандованием в моём лице к вящей славе Ауры, ЭПГ и Корпуса экзекуторов.
- Тайо! - ворчливо прервал его актор.
- Меня одёргивают. По существу: пойдёте и напугаете Гражданский совет. Их детище, "Свободная Аура", зашло несколько дальше, чем мы можем терпеть, так что Догмы позволяют провести определённую демонстрацию неудовольствия, а заодно - поддержать наших сторонников в Социуме. Демонстрацию силы совместите с официальным заявлением прямо в гнезде порока... Прошу прощения, в Зале собраний. Речь готова, так что импровизаций не требуется. Жертвой будет... Все догадались, кто?
Римм догадался. Все остальные, судя по смеху, тоже.
- Вот и отлично. Коммандера флота и переданный в моё распоряжение личный состав жду на дополнительный инструктаж. У меня всё.
Астрокоммандер вышла вперёд без приглашения. Выглядела она мрачно и шутить не стала.
- Приказ второй эскадре: уничтожить сопровождающие Ауру ретрансляторы. Приступить к исполнению через пять тысяч секунд. Также уведомляю, что в связи с обнаружившимися медицинскими противопоказаниями и дестабилизирующим влиянием на психическое состояние пилотов, второй уровень тактической реальности "Погружение" начиная со следующего планового дежурства будет отключён и выведен из состава базовых средств управления астроморфом. У меня всё.
На этот раз экзекуторы промолчали.
***
- Не изволишь ли объясниться?
- Изволю.
- Так не тяни. Вы...
- Да. Мы взорвали термоядерное устройство в Биоме.
- И Аура позволила?
- Как видишь. Мы снова прошли по грани Догм - непосредственной угрозы жизням людей такой взрыв не нёс, хотя на обитаемости Биома в случае неудачи пришлось бы поставить крест.
- Значит, солгал?
- Солгал. Тебе мало одного экзекутора с неудобными вопросами? Как ты думаешь, сколько из них получили бы шок, узнав, на какой риск мы пошли?
- Многие. И для чего же мы пошли на подобный риск?
- Фактически - от острого недостатка знаний и технологий. Игнис со своей научной группой крайне далёк от того, чтобы воспользоваться технологиями чужих для сборки чего бы то ни было в какой угодно точке пространства. Всё, что мы смогли - это воспользоваться уже открытым каналом, чтобы закачать в него энергию взрыва. Заодно, я надеюсь - отбили у противника желание повторять опыты с проникновением в нашу внутреннюю среду.
- Если он вообще мыслит такими категориями.
- Должен мыслить. Иначе всё прогнозирование лишено смысла и мы слепы, как котята. Полюбуемся на итоги?
- Отчего бы не полюбоваться на дело рук своих. Хочу верить, что мы прибили хоть какого-то представителя этой скверной цивилизации.
- Заметить я желаю, - впервые за долгое время подала голос Гвин, - что опрометчивый поступок не согласован был со мной, и этот факт нельзя оставить без вниманья. Я выражаю резкий свой протест и требую принятия решений в таком масштабе впредь лишь коллективом - но не волей единичной. Падение Биома однозначно лишает Ауру свободы и манёвра, а значит - и любых путей отхода в том случае, коль битвой неуспешной текущую войну мы завершим.
Коммандеры не спешили добавлять к этим словам хоть что-то. В первый раз на их памяти Гвин Анима прямо выступила против актора, и готовой реакции не нашлось ни у кого.
- Боюсь, я вынужден отказать, - нарушил звенящую тишину серый и сухой голос. - В сложившихся обстоятельствах коллегиальный поиск решений является недостаточно оперативным, чтобы полностью на него полагаться. Тем не менее... Аура, верифицируй мои полномочия, как актора.
- Слушаюсь, актор. Начинаю процедуру верификации.
Пятеро замерли. В течение бесконечно долгих секунд покой кабинета не нарушался ни звуком и ни движением - его обитатели превратились в подобие статуй, невероятно реалистичных - но всё-таки неживых. Магию оцепенения разрушил доклад.
- Процедура принудительной верификации завершена. Полномочия актора подтверждены восемьюдесятью двумя процентами этических компонент в пределах базиса Догм. Оснований для запуска процедуры передачи полномочий не выявлено.
Виндик откинул голову, глядя в потолок. С лица Тайо сползла блуждающая улыбка.
- Ты прошёл по грани, - подала голос Кинан.
- Склоняюсь пред величием владыки.
Биокоммандер стала похожа на закрывшийся цветок - белый плащ обернул её со всех сторон, глаза спрятались под изящной маской.
- Быть может, перейдём к делам насущным? Я вынес из произошедшего урок. Надеюсь, что и вы. Кинан? Почтишь нас традиционным докладом?
Она картинно вздохнула, но перечить не стала.
- Слушаюсь, актор. Термоядерным взрывом вскрыт один из массивных объектов на орбите Мечты, условное обозначение "Гефест".
- Вскрыт. Даже не уничтожен.
В голосе актора сквозило разочарование.
- Взрыв произошёл вне пределов основного объёма, повреждения оцениваются как незначительные. Тем не менее, благодаря этому часть внутренней среды объекта улетучилась в окружающее пространство, и мы получили возможность её проанализировать.
- Не томи нас, астрокоммандер. Обнаружено что-то любопытное?
- Да. Наличие азота и кислорода в пропорциях, с точностью до второго разряда соответствующих атмосфере Ауры - и, соответственно - Земли.
***
Колонна из полутора сотен экзекуторов, облачённых в чёрные мундиры с красной отделкой, двигалась через площадь к Залу собраний. Мрачно и молчаливо, по четыре в ряд, вышагивали они в окружении толпы, и та раздавалась в стороны, нависала, кричала и шевелилась, то выбрасывая ложноножки отдельных групп, то втягивая их обратно, чтобы выпростать уже за спиной прошедшей колонны. Кое-где толпа приобретала подобие строя: там стояли "Щитоносцы", салютующие проходящим солдатам. В иных местах она дрожала, будто готовая лопнуть человеческой яростью - там над головами парили лозунги, а хор голосов выкрикивал угрозы и оскорбления.
Римм смотрел прямо перед собой. Он шёл в первой шеренге и первым принимал на себя удар чужих эмоций, но, вопреки собственным ожиданиям, не испытывал ни стыда, ни страха. Все эти люди - тысячи, десятки тысяч - были слабее. Они не парили во враждебной пустоте, оснащённые искусственными телами. Они не знали, что такое военная подготовка. Не имели представления о настоящей дисциплине и не падали в сбитой автоплатформе. Плоть словно затвердевала, превращаясь в щит, непроницаемый для чужой ненависти и презрения.
Голоса продолжали накатывать, кто-то плотный и низкий высунулся на дорогу перед колонной, смешно кривя рот, и губы Римма дрогнули, попытавшись сложиться в улыбку. Он напряг лицо, стараясь превратить его в маску - улыбка могла бы стать настоящей катастрофой.
- Предатели!
- Оккупанты!
- Полицейские!
- Glorya! Glorya! Glorya!
- Свободная Аура!
- Glorya!
Пёстрая толпа колыхалась со всех сторон. Красивые и не очень, добрые и сердитые - тысячи лиц, тысячи глаз, тысячи взглядов, скрещивающихся на одном человеке. Неужели социокоммандер добивался именно этого? Ворошить палочкой в муравейнике, сидя на нём верхом - стоит ли?
Стоит, конечно стоит. Потому что Аура - не муравейник, а социокоммандер - человек, посвятивший своему делу всю жизнь. Если сомневаться в нём, почему бы не усомниться в акторе, в других коммандерах, в собственном занятии, наконец? Если не хочешь ждать грядущего пожара, зажги пламя сам, пока истинные поджигатели не готовы. Так объяснил Тайо. Так нужно поступить, выполняя поставленную задачу.
Купол Зала собраний наползал спереди, закрывая уже полнеба. Колонна прорвалась к широкой мраморной лестнице, но здесь её ожидали. Плотный кордон "свободовцев" перекрыл подступы, люди держались за руки и смело глядели в глаза подступающим экзекуторам. Римм подвёл свои ряды почти вплотную и поднял руку, отдавая команду остановиться.
"Ни в коем случае не применяйте насилие первыми."
Кругом, невидимые, спрятанные в зданиях и кронах, находились десятки камер. Объективы высокого разрешения следили за толпой с неба. Тот, кто первым потеряет контроль, проиграет.
- Освободите проход! - скомандовал Римм, и его голос, подхваченный микрофонами, разнёсся по площади.
- Убирайтесь! Солдатам не место в Социуме!
Экзекутор попытался вычленить хоть кого-то, похожего на лидера. По кратким урокам социокоммандера он знал, что такой или такие должны здесь быть, управлять сторонниками, сплачивать их, превращая в одну команду и поддерживая в критические моменты. Взгляд упёрся в чьи-то глаза. Серые, смотрят с вызовом. Попалась. Теперь он смотрел только на неё, так, словно многоголосой недоброй массы вокруг не существовало.
- Вы препятствуете осуществлению неотъемлемых гражданских прав присутствующей здесь группы лиц. Если дорога немедленно не будет освобождена, вы, согласно основному ядру положений Социального кодекса, подвергнетесь высшей мере наказания - исключению из Социума. Я жду ответа.
Ты не выдержишь такой наглости. Не сумеешь промолчать. Идеалистка. Вы все здесь - идеалисты, вставшие не на ту сторону. Выбравшие простые ответы и уютный протест. И если вами управляют советники - что мешает поуправлять и мне?
Она не выдержала. Серые глаза вспыхнули и девушка шагнула в первый ряд, решительно протолкнувшись между своих товарищей. Она была красива - как рассерженный огонёк, до поры скрывающийся под пеплом. Волосы под стать глазам - такие же серые, пухлые губы, бледное, чуть вытянутое лицо, пылающее лёгким румянцем.
- Вы больше не имеете гражданских прав, - надменно бросила она Римму, продолжавшему удерживать маску невозмутимости.
- Ложь. Ни один из учащихся факультета Экзекуторов не совершал проступков, нарушающих Социальный кодекс, о чём свидетельствует база личных досье Ауры.
- Вы лишены гражданских прав особым решением Совета, - не растерялась она. - Это достаточное основание для того, чтобы таким, как вы, был заказан вход с Зал собраний!
Римму нравилась её решительность. Нравилась внешность. Нравилось, что есть ещё одна ступень, на которую можно взойти по дороге к своему "Я". Раньше он мог растеряться. Мог даже смутиться, отвернуться, уйти. Раньше. Но не теперь. Девушку следовало раздавить, отбросить со своего пути.
- Ложь. Совет превысил свои полномочия, принимая подобное решение. Оно не зарегистрировано в базе личных досье, а следовательно - нелегитимно. Освободите проход, нарушители.
- Мы?! Мы - нарушители?! - не выдержала оппонентка, и Римм понял, что в поединке двух дилетантов он победил. Похоже, никто не учил её сдерживать собственные эмоции. - Ваш проклятый отряд применил насилие! Вы сознательно ограничивали свободу других людей! Вы ходите по Ауре, как захватчики, гордые своей формой, и смеете называть других нарушителями?!
- Да. Я - в своём праве и действую строго в рамках Кодекса и Догм, в отличие от заигравшейся девчонки, которая не имеет культуры мышления и считает истерику аргументом.
За их разговором следили. Ближайшие члены "Свободной Ауры" успели распалиться вместе со своей предводительницей, и, скорее всего, забыли полученные от советников наставления - если таковые вообще были.
Девушка задохнулась от возмущения. Нужно было давить, пока она не опомнилась.
- Мы пройдём, хочешь ты того, или нет.
Он уже нависал над ней - не угрожая, не улыбаясь, оставаясь бесстрастным - но с толикой презрения на лице. Заметной толикой.
- Ты! Эгоистичная, продажная тварь!
- Я исполняю свой долг перед человечеством.
- Перед ЭПГ!
- Это одно и то же. Их долг - защищать всех людей.
- Посадив на цепь!
- Если это послужит общему благу.
- А если завтра прикажут убивать ради общего блага - ты убьёшь?
- Да.
Он смотрел прямо в глаза сероволосой, и та в ужасе отшатнулась.
- Да что же ты такое?! Что коммандеры из вас вырастили?!
- Я - экзекутор.
Римм сделал шаг вперёд, колонна слитно качнулась за ним. И тут окружающих проняло.
-Бей их!
- Защищайтесь! Защищайте свою свободу!
Сердце дёрнулось. Адреналиновая волна накатила и тут же схлынула. Кто-то грубо толкнул его в грудь, замахнулся - и триггер сработал. Оппоненты начали первыми. Руки развязаны. На краткий миг Римма захлестнул страх - кругом были искажённые гневом лица, вздымались кулаки, толпа показалась огромным зверем, который вот-вот растопчет одинокую жертву - но в следующий миг он был уже не один. Колонна разворачивалась в клин, тело вспомнило вбитые на спаррингах рефлексы - зверь снова распался на отдельных людей. Экзекуторы превратились в нож, режущий аморфную массу.
Стоявшую перед ним девушку он просто отбросил в сторону, надеясь, что та не попадёт никому под ноги. Высокого парня в красной повязке встретил кулаком в лицо - и тот, непривычный к боли, завалился назад. Из разбитого носа потекла кровь. Экзекуторы работали слаженно, жёстко, нанося удары и разбрасывая неумелых противников - прошло не больше минуты, и на них перестали напирать, толпа разом потеряла боевой задор и начала откатываться перед строем чёрных мундиров, поверх которых сверкали насмешливые улыбки. Несколько человек остались сидеть на мраморных плитах, тихонько скуля, тряся головами или удивлённо разглядывая красную субстанцию на своих ладонях. Им помогли забраться в подоспевших медицинских морфов, после чего вновь собравшаяся колонна двинулась вперёд, не встречая более никакого сопротивления. Над площадью повисла тишина. Даже сторонники ЭПГ выглядели ошеломлёнными и Римму стало не по себе. Взгляды, которые на него бросали теперь, затуманил страх.
***
Пока обряженный в униформу юнец вещал с трибуны о долге и предательстве, Андерс Свенссон раздумывал о том, как выйти из патовой ситуации, сложившейся между Советом и ЭПГ. Грозная речь его не волновала: настоящих рычагов, при помощи которых можно опрокинуть Совет, за оппонентами не водилось. Разыгравшееся перед входом побоище, за которым председатель наблюдал несколькими минутами ранее, оставалось не более, чем бессильным щёлканьем не таких уж длинных зубов.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги