Бунтарь

***

Капитан объявляет, что мы приземлимся через минуту, и я смотрю на Тессу, которая все еще крепко спит, положив ноги мне на колени. Я протягиваю руку и нежно кладу ее на плечо.

— Тесс, ты должна проснуться, — шепчу я, и, к счастью, ее глаза открываются. — Мы почти на месте.

Она садится и трет глаза тыльной стороной ладони. Это нервирует, насколько очаровательным я нахожу это и какой красивой она выглядит в полусне. Я прочищаю горло и заставляю себя сосредоточиться.

— Эй, послушай, — начинаю я, — мне нужно, чтобы ты надела одну из моих толстовок, шляпу Колби и свои солнцезащитные очки.

Она приподнимает бровь, глядя на меня, и я могу сказать, что она недовольна. — В Майами? Ашер, сейчас около 80 градусов.

— Я знаю, но там будет пресса, и мы не можем допустить, чтобы они увидели тебя. Твоя фотография окажется повсюду.

Кажется, это доходит до нее, и она понимающе кивает. — Хорошо.

Я сжимаю ее руку и наклоняюсь, чтобы поцеловать в лоб, чувствуя благодарность за то, что она не стала сопротивляться мне, как я думал.

Пилот легко сажает самолет, и Колби подходит, чтобы помочь мне с Тессой. Я протягиваю ей свою толстовку, и она надевает ее. Неудивительно, что он плавает на ней — она такая крошечная. Колби надевает ей на голову свою шляпу, и в темных очках она совершенно неузнаваема. Ее волосы даже заправлены под толстовку. Единственный способ определить, что она вообще женщина, — это по ее миниатюрному размеру.

— Держись по другую сторону от нее, — говорю я Колби. — Мне не нужно, чтобы одна из этих ищеек добралась до нее. Они чертовски безжалостны.

Он бросает на меня взгляд, который говорит мне, что он полностью согласен, и мы вдвоем ведем Тессу к двери.

Огни вспыхивают в ту секунду, когда Колби выходит из самолета. Тесса в некотором замешательстве следует за ним, а я замыкаю шествие. Как только они замечают меня, они все сходят с ума. Выкрики моего имени и случайные вопросы раздаются со всех сторон, пока мы спускаемся по лестнице.

Колби делает то, о чем я просил, и мы вдвоем сажаем ее в клетку для ее безопасности. Я даже не осознаю, что моя рука лежит на ее пояснице, пока кто-то не упоминает что-то об этом. Блядь.

— Ашер, это твоя девушка? Есть ли в твоей жизни новый особенный человек?

Мы игнорируем все вопросы и продолжаем двигаться, пока не оказываемся в безопасности внутри машины. Только когда мы отъезжаем, Тесса снимает шляпу. Она поворачивается, чтобы посмотреть на меня с дьявольской ухмылкой на лице.

— Ловкий ход, Хоторн. Ты не мог держать свои руки подальше от меня достаточно долго, чтобы дойти от самолета до машины?

Я опускаю голову и провожу пальцами по своим волосам. — Я знаю. Я облажался.

В ту секунду, когда Тесса кладет руку мне на щеку, я прекращаю свой миниатюрный приступ паники.

— Эй, — мягко говорит она. — Все в порядке. Это не так уж важно.

Она прижимается ко мне, и я мгновенно расслабляюсь, но от меня не ускользает выражение лица Колби. Он только что наблюдал за всем этим обменом репликами, и он никогда не позволит мне пережить это. Блядь.

***

На следующее утро Колби будит меня стуком в дверь гостиничного номера. Как только я открываю ее, он бросает мне газету и заходит внутрь. Мне требуется всего секунда, чтобы заметить заголовок.

Ашер Хоторн: Встречается с «Таинственной девушкой»?

Прямо под ним вчерашняя фотография, на которой моя рука крепко прижата к пояснице Тессы, когда я веду ее к машине. Ладно, итак, я знал, что это произойдет. Вероятно, это произошло бы, даже если бы я не оступился. По какой-то причине моя личная жизнь стала предметом восхищения с тех пор, как мы с Никки отменили нашу свадьбу шесть лет назад.

— Ладно, все не так уж плохо.

Он ухмыляется. — Подожди немного.

Я хмурю брови, пока пять секунд спустя у меня в кармане не начинает звонить телефон. Колби усмехается и делает глоток своего кофе.

— Вот оно.

Вытаскивая его из кармана, я стону, когда вижу, как на экране высвечивается имя Блэр. Конечно, я всегда могу не отвечать, но она не перестанет звонить, пока не дозвонится до меня. И, кроме того, она знает, что я с Колби. Она воспользуется любым предлогом, чтобы дозвониться до него, и он выдаст меня быстрее, чем я успею моргнуть.

— Привет, Блэр.

Она усмехается. — Привет? Серьёзно? Когда ты собирался рассказать мне об этом, Ашер? Или ты находишь забавным, когда я просыпаюсь и получаю почти 100 сообщений о чем-то, о чем я ничего не знаю?

Я прикусываю губу, чтобы сдержать смех. — Я имею в виду…

— Не отвечай на это, — стонет она. — Сейчас слишком раннее утро, чтобы разбираться с твоим дерьмом. Просто скажи мне, как ты хочешь, чтобы я это провернула.

Я обдумываю это на секунду, но в конечном счете не знаю ответа. — Предложишь мне варианты?

— Ты бесполезен. Она просто друг. Она встречается с Колби. Она та, с кем ты встречаешься, но это несерьезно. Ты выходишь женишься в следующем месяце. Вы сбежали. Дай мне что-нибудь, с чем можно поработать, Хоторн.

Колби поднимает брови, когда слышит, что я могу использовать его в качестве оправдания. Только через мой труп. Я обдумываю остальные варианты и вздыхаю.

— Иди просто с другом.

— И это соответствует действительности? — Она стремится узнать правду.

— Это сложно.

Ладно, это не совсем ложь, но если бы я был с ней откровенен, она бы посоветовала мне избавиться от Тесс. У нее будет забронирован билет на обратный рейс в Калифорнию и машина, которая приедет за ней в течение часа. Я не могу позволить ничему испортить этот уик-энд. Тессе это нужно.

Она издает раздраженный звук. — Мы поговорим, когда ты вернешься.

— Да, мэм.

Как только я вешаю трубку, я выдыхаю, и Колби смеется. Я чуть не влепила ему подзатыльник, и так бы и сделала, если бы знакомый голос не отвлек меня.

— Что тут смешного?

Я смотрю на дверь спальни и вижу Тессу, стоящую там в одной моей футболке. Моя рука взлетает, чтобы прикрыть глаза Колби, когда я окидываю ее пристальным взглядом. Боже мой, она чертовски сногсшибательна.

— Ничего, детка. Если ты хочешь принять душ, иди и прими его сейчас. Мы скоро пойдем завтракать.

Она кивает и исчезает обратно в комнате.

***

Выражение лица Тессы, когда она поняла, что мы идем на игру, было бесценным, и еще лучше было видеть, как она увлеклась. Начиная с выкрика имени Колби, когда он забил четыре тачдауна, и заканчивая тем, что она разозлилась, когда судья сделал неправильный выбор, все было идеально. Однако я знаю, что ничто не сравнится с тем, что вот-вот произойдет.

Мы подъезжаем к особняку, который ребята сняли для празднования. После победы со счетом 42:0 это было более чем оправдано. Я помогаю Тессе выйти из машины, стараясь не пялиться на то, как она выглядит в этом платье. Клянусь, вся чертова комната могла бы быть в огне, а я бы понятия не имел. Мое внимание полностью поглощено ею.

Когда заходишь внутрь, все вокруг такое воодушевленное, наэлектризованное. Каждый проводит лучшее время в своей жизни, как обычно бывает после того, как они отведут другую команду в отставку, как это сделали они. Я сжимаю руку Тессы в своей и наблюдаю, как она все это воспринимает.

— Я не знаю, что более удивительно, этот дом или то, насколько все счастливы. Это и есть твоя жизнь?

На моем лице расплывается широкая улыбка. — Невероятно, правда?

Она кивает и зачарованно оглядывается по сторонам. — Невероятно.

Мы вдвоем обходим вечеринку, останавливаясь, чтобы поздравить игроков, которых мне не удалось застать сразу после игры. Каждый из них полностью очарован Тессой и ее дерзким обаянием. Они могут встать в очередь. Если бы я не был таким ревнивым придурком, когда дело касалось ее, я бы, наверное, счел это забавным.

Я как раз пью пиво и слушаю, как Тесса и Колби подшучивают над тем, что она, вероятно, могла бы вывести его на поле, когда замечаю, что она удвоилась, всего в нескольких шагах позади нее. Сходство между ними слишком очевидно, чтобы это осталось незамеченным. Парень, стоящий рядом с ней, выглядит совсем не так, как я ожидал, но, услышав, что он сделал, я испытываю к нему величайшее уважение.

Делейни прикладывает палец ко рту и тихо подходит к Тессе сзади. Оказавшись достаточно близко, она хихикает.

— Типичная Тесса. Всегда находишь, о чем поспорить.

Глаза Тесс удваиваются в размерах и мгновенно наполняются слезами, когда в ее ухе раздается голос сестры. За долю секунды она оборачивается и бросается в ее объятия. Делейни лучезарно улыбается, когда они обнимаются, беззвучно произнося для меня «спасибо». Я отвечаю кивком.

— Подожди, их что, двое? — У Колби чуть слюнки не потекли изо рта. — Братан.

Нокс берет пиво, которое я протягиваю ему, и делает глоток. — Да, так и есть, и мне все равно, сколько людей тебя любит. Даже не думай об этом, черт возьми.

Он бросает взгляд на Нокса и оглядывает его с ног до головы, затем пожимает плечами. — Достаточно справедливо.

Когда Тесса наконец отпускает Делейни, она поворачивается ко мне. — Ты сделал это?

— Возможно, я имею к этому какое-то отношение.

С самой широкой улыбкой она бросается ко мне и прыгает в мои объятия. Колби хватает мое пиво прежде, чем я роняю его, позволяя мне крепко обнять ее. Она бормочет миллион слов благодарности, уткнувшись головой мне в шею, но это не то, из-за чего оно того стоит. Улыбка на ее лице — это вся благодарность, в которой я нуждаюсь.

Я опускаю ее на землю, и она делает шаг назад, устраиваясь рядом со своей сестрой. Делейни наклоняется к ней, не сводя с меня глаз.

— Я когда-нибудь говорила тебе, что у тебя действительно хороший вкус?

Тесса смеется. — Может быть, раз или два.

Я не могу удержаться от улыбки, когда Нокс откашливается и поднимает брови, глядя на Делейни. Она мило улыбается — точно так же, как я миллион раз видел, делала Тесса, когда знала, что попала в беду, — и посылает ему воздушный поцелуй. Нокс, даже такой сильный, как он есть, кажется, проигрывает всю свою борьбу в ту секунду, когда притягивает ее в свои объятия и вдыхает запах ее волос. Да, мне знакомо это чувство.

***

Я стою возле бара и издали наблюдаю, как Тесса и Делейни поют во всю глотку с командой. Все это место полно людей, которые наслаждаются жизнью, но ничто так не выделяется, как она. Блеск в ее глазах и улыбка на лице — это опьяняет. Я мог бы стоять здесь и наблюдать за ней часами. Колби появляется рядом со мной и делает глоток своего пива.

— Ты же знаешь, что ты в полной заднице, верно?

Я вздыхаю, не находя смысла пытаться отрицать это сейчас. — Да, я знаю.

Эта девушка — буря, торнадо, готовое разрушить все на своем пути, и я зависим от ее хаоса.

22

ТЕССА

Если я думала, что вечеринки, которые устраивал Зейн, были хорошим времяпрепровождением, это гребаный Диснейленд. Все в таком хорошем настроении, что невозможно находиться рядом с ними и не быть счастливой. Я не знаю, кто подал Ашеру идею для этих выходных, или он сам до всего этого додумался, но это именно то, что мне было нужно. Кроме того, он дал мне единственного человека, который может сделать что-то лучше, несмотря ни на что — мою сестру.

— Хорошо, но на самом деле, — говорит Нокс, смерив меня взглядом. — Почему, черт возьми, меня ничуть не удивляет, что ты встречаешься со своим учителем английского?

Я наклоняю голову в сторону. — Эх, мы не встречаемся в полном смысле этого слова.

Делейни смеется. — Ты живешь у него дома, целуешь его, потому что можешь, и вместе путешествуете по стране. Называй это как хочешь, но вы встречаетесь.

С ними бесполезно спорить, и, кроме того, они правы. Тем не менее, я не вижу необходимости определять отношения между нами. Названия усложняют ситуацию, и то, что у нас с Ашером сейчас все так непринужденно; я бы не хотел разрушать это из-за чего-то, что на самом деле не имеет значения.

Колби подходит ко мне и кладет руку мне на плечо. — Спайро! Выпей со мной!

Он протягивает мне рюмку, полную текилы, и мы вдвоем выпиваем их одновременно. Проходит всего пара минут, прежде чем Ашер подходит. Он протягивает руку, и я беру ее, хихикая, когда он вытаскивает меня из объятий Колби в свои. Приятно видеть, что он не боится прикоснуться ко мне здесь. Часть меня боялась, что он будет вести себя так, как будто мы просто друзья перед парнями. Вместо этого он ведет себя так же собственнически, как и дома.

— Ты хорошо проводишь время? — Спрашивает он.

Я приподнимаюсь на цыпочки и быстро целую его. — Лучше всех.

Он качает головой. — Хорошо. Ты заслуживаешь быть счастливой.

Мои щеки розовеют, и я улыбаюсь, когда киваю. — Я такая.

Нокс садится рядом с Ашером, чтобы поговорить о футболе, и, черт возьми, это красивое зрелище. Я никогда не отрицала, что парень моей сестры горяч. Если бы я не была на девяносто процентов уверена, что мы в конечном итоге убьем друг друга, я, вероятно, попыталась бы сама с ним связаться, но я рада, что не сделала этого. Он и Делейни составляют идеальную пару. Они совершенно разные, Нокс — крутой парень, а Делейни — воплощение хорошей девочки. И все же, каким-то образом, они уравновешивают друг друга. И я никогда не видела, чтобы кто-то успокаивал Нокса так, как это может Лейни. Это чертовски волшебно.

***

Пару часов спустя все пьяны, включая мою сестру, что случается не часто. Она и Нокс навалились друг на друга в углу комнаты. Я смеюсь и качаю головой, когда у Колби отвисает челюсть, он смотрит на меня, указывая на них.

— Как будто он никогда раньше не видел, как двое людей обжимаются.

Ашер смеется. — Это пьяный Колби. У него две разные пьяные личности. За эти годы мы выяснили, как отличить одно от другого.

Мои брови поднимаются. — Хорошо, я должна это услышать.

— Ну, когда он чрезмерно дружелюбен и думает, что все весело, это Колби. Когда он практически всухую трахает ногу какой-нибудь цыпочки и тащит ее обратно в свою комнату, это Хендрикс.

В некотором роде, это имеет смысл. Я слышала истории как от Ашера, так и от самого Колби о том, что он обычно делает, когда он пьян и возбужден. Я немного разочарована, что у меня не было возможности увидеть Хендрикса в действии. Это звучит забавно.

— Так это Колби?

Он кивает.

Я поворачиваюсь и встаю прямо перед ним, чувствуя себя смелее теперь, когда у меня есть немного жидкой храбрости. — А как насчет тебя? У тебя есть две разные пьяные личности?

Улыбка украшает его великолепное лицо. — Для этого нужно было бы напиться. Я больше не делаю этого часто.

— Жаль, — вздыхаю я. — Хоторн мог бы стать моим любимчиком.

— О да? И почему это?

— Потому что я думаю, что он был бы забавным. Меньше боится брать то, что он хочет.

Он оглядывает меня с ног до головы, что он делал много раз с тех пор, как мы приехали сюда. — Что заставляет тебя думать, что я боюсь?

Я подхожу ближе, выгибаясь, чтобы прижаться губами к его уху. — Потому что ты раздевал меня глазами последние пять часов, и тебе еще предстоит что-то с этим сделать.

— Может быть, я просто наслаждаюсь видом.

— Ты и любой другой парень здесь, — нахально говорю я.

Я знаю, что мои слова попадают в цель, когда его челюсть сжимается, и он притягивает меня в свои объятия.

— В чем дело, Эш? Ревнуешь?

Он маскирует свое выражение ухмылкой. — Вовсе нет.

— О, хорошо, — я изображаю облегчение. — Потому что я действительно надеялась встретиться с одним из твоих товарищей по команде.

— Это не смешно.

Приподняв одну бровь, я устроила свое лучшее шоу. — Кто шутит? Может быть, я даже возьму парочку. Сделаем это втроем.

Подмигивание, которое я посылаю, выводит его из себя, но мои глаза, сканирующие комнату в поисках потенциальных женихов, приводят его в ярость. Он встает у меня на пути, загораживая обзор, и смотрит на меня сверху вниз.

— Тебе нравится проверять, как далеко ты можешь меня подтолкнуть?

Я делаю глоток своего напитка. — Это убивает время, но у меня есть один серьезный вопрос.

Его глаза игриво закатываются. — И что это?

— Что ты собираешься делать, когда я найду кого-то, кто не сдерживается? Кто-то, кто не боится уложить меня и трахнуть на матрасе? Кто-то, кто даст мне именно то, чего я жажду?

Ухмылка исчезает с его лица, и я вижу ужас, который наполняет его разум. — Тесс.

Пожимая плечами, я не отрываю от него взгляда. — Я имею в виду, ты сам это сказал. Я молода и красива. Рано или поздно это обязательно произойдет.

— Нет, если мне есть что сказать по этому поводу, черт возьми, — рычит он, затем все ставки отменяются.

Он хватает меня сзади за шею и притягивает к себе. Наши губы соприкасаются в лихорадочном поцелуе, который угрожает высосать воздух прямо из моих легких. Это так же грязно, как и необходимо, но между нами никогда не бывает ничего другого. Химия, которая у нас есть, взрывоопасна, и я удивлена, что потребовалось так много времени, чтобы добраться сюда. Будь все, по-моему, мы бы трахнулись вчера в машине по дороге в аэропорт, будь проклят Колби.

— Пойдем со мной.

Он хватает меня за руку и тянет через вечеринку в первую попавшуюся спальню. Как только дверь закрывается, он толкает меня к ней. Мы все еще слышим всех по ту сторону тонкого дерева, но ему, похоже, все равно.

— Что, если кто-нибудь войдет?

Его рука скользит вверх по моему боку, дразня и дразня. — Пускай. Ты моя, Тесса. Я позволю любому попытаться убедить меня в обратном.

Каждое слово из его уст — это как слушать мою любимую песню. Это возвращает меня к жизни и в то же время успокаивает. Я хватаю его за рубашку и притягиваю ближе.

— В таком случае, окажи мне одну услугу.

Он облизывает губы. — Какую?

— Не сдерживайся.

Его прикосновение движется вверх, пока его пальцы не начинают играть с ремешком на моем плече. — Поверь мне, детка. Этого не будет.

Он стягивает кусок ткани с моей руки, повторяя то же самое с другой стороны, пока платье не оказывается на полу. Его взгляд скользит по моему телу, как будто я его любимый десерт, и он умирает от желания попробовать. Он перемещает свой рот к моей шее и покрывает нежными поцелуями чувствительную кожу. Это почти так, как будто он пытается помучить меня за то, что я толкнула его, но ни одна частичка меня не сожалеет. Не тогда, когда результат таков.

Он медленно двигается вниз по моему телу, целуя каждый дюйм на своем пути. Он останавливается на моих грудях ровно настолько, чтобы взять каждую в рот. То, как он смотрит на меня снизу-вверх, когда делает это, — самая горячая гребаная вещь, которую я когда-либо видел. Когда он удовлетворен тем, как они морщатся, он продолжает свой путь.

Опускаясь на колени, его пальцы вцепляются в мои стринги, и он срывает их с меня, как будто это самая простая вещь в мире. Он поднимает мою ногу и закидывает ее себе на плечо. Два пальца касаются моей киски, и он наблюдает за мной, всасывая влагу в рот.

— Всегда так чертовски вкусно, — бормочет он.

В ту секунду, когда его язык трется о мой клитор, все связные мысли вылетают в окно. Если и есть что-то, что этот мужчина умеет делать хорошо, так это сводить девушку с ума. Он не валяет дурака и не думает, что должен прощупывать тебя этим. Нет. Он знает, что маленький комочек нервов между губами — это именно то место, где находится удовольствие.

Движением, которое застает меня врасплох, он заводит руки мне за спину и поднимает меня. Обе мои ноги закинуты ему на плечи, пока он удерживает меня в вертикальном положении, продолжая творить чудеса своим ртом. Он подводит нас к кровати и укладывает, его руки все еще сжимают мои бедра. Когда он притягивает меня к себе лицом, я могу сказать, что с меня капает, и он наслаждается каждой минутой этого.

Мои пальцы вплетаются в его волосы, и он стонет, прижимаясь к моему лону. Есть что-то отчаянное в том, что его хватка совсем не ослабевает, и это чертовски горячо. Я откидываю голову назад и позволяю удовольствию охватить все мое тело, когда наступает оргазм.

Я падаю на кровать, и Ашер вытирает рот тыльной стороной моей ладони, прежде чем встать и раздеться. Я беззастенчиво наблюдаю, как он снимает с себя каждый предмет одежды, пока не остается совсем ничего. Я никогда не устану смотреть на него. Его тело выглядит так, словно вылеплено из камня, и мне хочется провести языком по его прессу.

— Черт! — Его глаза расширяются, когда он выплевывает это слово. — У меня нет презерватива.

Я никогда в жизни не была так счастлива из-за контроля над рождаемостью. — Я на таблетках, и я чиста. А ты?

Он медленно кивает. — Я никогда не обходился без этого.

— Даже со своим бывшей?

— Нет, — усмехается он. — У нее была какая-то странный пунктик к беспорядку.

Он выпрямляется, отводя мои руки назад и погружаясь в меня. У него отвисает челюсть, а глаза практически закатываются на затылок. Чувствовать его таким, обнаженным, между нами ничего нет, это чистое блаженство.

— О Боже мой, — рычит он. — Я чувствую тебя чертовски потрясающе.

Я не могу даже сформулировать простую мысль, не говоря уже о том, чтобы ответить ему реальными словами. Это уже слишком. Слишком реально. Слишком хорошо. Я упираюсь пятками ему в спину, и он ускоряет темп. Он безжалостно вонзается в меня, его губа сжата зубами.

— Это то, чего ты хотела? Чтобы кто-то трахнул тебя вот так?

Единственный ответ, срывающийся с моих губ, — это стон, который он быстро заглушает рукой. Вечеринка может быть шумной, но мы с ним оба знаем, что я могу быть громкой.

Знакомое давление снова начинает нарастать во мне, и я знаю, что Ашер может это заметить. Он коварно ухмыляется и начинает двигаться еще сильнее. Его толчки медленные, но каждый из них жесткий, он врезается в меня с силой, которая отдается рябью у меня в животе.

Между тем, как он смотрит, как я начинаю распадаться, и тем, как он трахает меня до бесчувствия, у меня нет ни единого шанса. Мой кайф пронизывает меня насквозь, оставляя на своем пути полное разрушение. Ашер резко толкается еще пару раз, прежде чем отпускает меня и наполняет своей спермой.

Он вырывается и смотрит вниз на мою киску, наблюдая за тем, как его сперма вытекает из меня.

— Черт, это горячо.

Я хихикаю, затаив дыхание, и закатываю глаза. — Такой собственнический.

***

Солнце заглядывает в окно и вырывает меня из моего безмятежного сна. Я бросаю взгляд рядом с собой и замечаю, что кровать пуста. Я не помню, как мы вернулись в отель, или что происходило почти сразу после того, как мы с Ашером занялись диким сексом на вечеринке, проходившей менее чем в двадцати футах от нас. Все, что я знаю, это то, что я никогда не чувствовала себя лучше.

Звук чьего-то свиста привлекает мое внимание. Ашер стоит в дверном проеме, одетый только в серые спортивные штаны, на его голом торсе блестит пот. Должно быть, он проснулся, чтобы потренироваться. Его руки вцепились в верхнюю часть дверного косяка, выставляя на всеобщее обозрение каждый свой мускул. Я позволяю своим глазам окинуть каждый дюйм его тела без малейшего огорчения.

— Я могла бы привыкнуть к этому, — говорю я ему.

На его лице появляется улыбка с ямочками, и он освобождает дверной проем, чтобы подойти ко мне. — И я мог бы привыкнуть к твоему виду в моей одежде.

Я опускаю взгляд и, конечно же, на мне одна из его футболок и пара трусиков. Должно быть, я сбросила одеяло, пока спала, потому что ни одна часть меня не прикрыта.

Он наклоняется, чтобы поцеловать меня, и почему-то на этот раз все по-другому. Спокойнее. Более естественно. Как будто мы пересекли какую-то невидимую черту, о существовании которой никто из нас и не подозревал. Когда он отстраняется, то проводит костяшками пальцев по моей щеке.

— Я собираюсь принять душ. Завтрак в другой комнате.

— Я могла бы придумать что-нибудь более приятное. Я поднимаю брови, и он со смехом качает головой.

— Одевайся и иди есть, вишневая бомба, — говорит он, шлепая меня по носу. — Нам предстоит долгий перелет.

***

Попрощаться с Делейни во второй раз ничуть не легче, чем в первый. Мы обнимаемся, кажется, несколько часов, пока не объявляют ее рейс, и у меня нет другого выбора, кроме как отпустить ее. Как только она и Нокс скрываются из виду, я отступаю к машине, где меня ждет Ашер. Он бы зашел внутрь, но весь город знает, что он здесь, и то, что со мной будет толпа, вероятно, никому не пойдет на пользу.

— Все хорошо? — Спрашивает он.

Я киваю, пытаясь с помощью солнцезащитных очков скрыть тот факт, что я плакала. — Ммм.

Как будто он знает, что я не хочу говорить об этом, он ничего не говорит, но тянется, чтобы взять меня за руку. Я кладу голову ему на плечо, и шофер выезжает со стоянки, чтобы доставить нас прямо на взлетную полосу. Преимущества частного перелета очень, очень приятны.

Печально, что этот уик-энд закончился так быстро, как и начался. Я могла бы провести вечность в этом месте — тайном оазисе, где мы с Ашером, казалось, сблизились на другом уровне. Это то, с чем мне всегда было не по себе — близость. Подпускать кого-то так близко ко мне обычно вызывает больше плохих чувств, чем хороших. Но с ним все по-другому. Я не могу этого объяснить.

Ашер хватает наш чемодан и передает его парню, загружающему багаж, затем мы вдвоем поднимаемся в самолет. Когда мы возвращаемся домой, энергия совершенно иная, чем когда мы уезжали. Я могу понять почему. Большинство из них страдают от похмелья, а те, кто не страдает, вероятно, легли спать только после трех часов ночи.

Мы занимаем свои места, и я сразу же прижимаюсь к Ашеру. Он обнимает меня, запечатлевая поцелуй на макушке, пока я смотрю в окно.

— Не рада вернуться?

Я качаю головой. — Больше похоже на размышление о том, к чему я возвращаюсь.

Мы вдвоем даже не затрагивали тему того, что произошло прошлой ночью, за исключением моей неудачной попытки соблазнить его этим утром. Когда мы занимались сексом неделю назад, я точно знала, что это такое. Мне нужно было отвлечься, чтобы пережить боль от всего происходящего, и он был рядом, чтобы ее обеспечить. Нарезать и высушить. Просто. Однако прошлая ночь была другой. Для этого не было никаких причин, кроме неоспоримой потребности друг в друге.

Он легонько берет меня за подбородок костяшками пальцев и поворачивает мою голову к себе. — Если ты беспокоишься, что это было одноразово, то не стоит.

— Это было не так?

— Нет. — Он ухмыляется. — Я устал отказывать себе в тебе, Тесса. Я больше не могу этого делать. Я хочу тебя слишком сильно.

Притягивая меня к себе, он медленно целует меня, как будто у нас есть все время в мире, и я имела в виду то, что сказала сегодня утром — я могла бы привыкнуть к этому.

***

Следующие несколько недель пролетают быстро. Мой папа, наконец, перестает писать мне сообщения после категоричного голосового сообщения о состоянии моего Lamborghini. Келлан, кажется, наконец-то смотрит на Леннон так, как ему следовало бы, потому что, давайте будем честны, эта девушка — серьезная добыча. Он был бы сумасшедшим, если бы не заметил ее красоты. Ашер и я проводим наши дни в пентхаусе, не в силах оторваться друг от друга. Мы окрестили почти каждый дюйм этого места, включая все четыре его машины, и все равно я жажду его каждую секунду дня.

Мои кошмары не прекратились, но со временем они стали короче и немного менее травмирующими. Делейни и Леннон пытались убедить меня обратиться к психотерапевту. Они единственные, кто знает о них. Я знаю, что, вероятно, мне следует снова довериться Ашеру, но я отказываюсь позволить, чтобы одно из немногих хороших качеств, которые у меня остались, было запятнано чьими-то действиями.

Я сижу в классе, закинув ноги на парту Оукли. Ашер преподает какой-то урок, который меня не волнует, в то время как Таннер и Келлан просматривают телефон Мики, настаивая на том, чтобы найти ему девушку. По их словам, он слишком встревожен и нуждается в сексе. Если вы спросите меня, единственное, что они смогут найти для него в этом приложении, — это билет в один конец до венерического заболевания.

— Послушай, Тесс. Это твоя лучшая подруга. — Келлан поворачивает телефон, чтобы показать мне, кто это, и на экране появляется фотография Хейли.

Хейли — бывшая девушка Нокса, и девушка, из которой я публично выбила все дерьмо в прошлом году. Она раздобыла довольно пикантную фотографию моей сестры с телефона Нокса и подумала, что было бы неплохо разослать ее практически всем. В тот день, когда она оказалась в моих руках, я сделала из нее пример, и все поняли — не связывайся с Делейни, иначе тебе придется отвечать передо мной.

— Уф, — стону я. — Я ненавижу эту сучку.

— Тесса, — предупреждает Ашер. — Язык.

Я усмехаюсь и поворачиваю голову, чтобы посмотреть на него. — О, пожалуйста. Как будто ты не говорил ничего хуже. Не будь таким занудой, А—

Тревога наполняет его глаза, и в последнюю секунду я понимаю, что сейчас сорвется с моих губ. Единственное, что я могу придумать, это изменить направление, чтобы скрыть это.

— мудак.

Оукли давится воздухом, и все хихикают над тем фактом, что я только что назвала нашего учителя мудаком. Однако это намного лучше, чем альтернатива. Если бы они услышали, как я назвала его по имени, с тем уровнем комфорта, с которым это прозвучало бы, не потребовалось бы много времени, прежде чем все это поняли. Ашер выглядит облегченным, но безразличным, когда пощипывает переносицу.

— Увидимся после урока, мисс Каллахан.

Я вздыхаю и оглядываюсь на Леннон. Она тихо смеется, качая мне головой. Неудивительно, что я снова влипла в неприятности. Я просто надеюсь, что он не слишком разозлился. С тех пор как мы вернулись из Майами, мои мысли блуждали по местам, о которых я никогда не думала. Мысль о том, что может случиться после того, как я закончу школу, одновременно и волнует меня, и пугает до чертиков — и все же мысль о том, что его не будет в моей жизни, невыносимо болезненна.

Раздается звонок, и я остаюсь за своим столом, пока все уходят. Когда мы наконец остаемся одни, я встаю и подхожу к столу Ашера.

— Ладно, я знаю, называть тебя мудаком было не совсем умно, но это было первое, что пришло мне в голову.

Он откидывается на спинку стула, скрещивает руки на груди и ухмыляется мне. — Я думаю, тебе втайне это нравилось.

Мои брови хмурятся. — И зачем мне это делать?

— Потому что тебе всегда нравилось раздвигать границы дозволенного.

В его глазах вспыхивают веселые искорки, и я понимаю, что он разыгрывает меня. — Ты совсем не злишься.

Из него вырывается смех, и он качает головой. — Ни капельки.

— Ты невыносим.

— Тебе это нравится.

Прикусив язык за щекой, я закатываю глаза и поворачиваюсь к двери. — Увидимся позже, придурок.

— Подожди, — окликает он. — Я получил это по почте сегодня утром.

Он открывает свой ящик и протягивает мне конверт. На лицевой стороне нанесены причудливые надписи, выполненные от руки.

Мистер Ашер Хоторн и Гость.

Я переворачиваю его и открываю, вытаскивая приглашение внутри.

Сердечно приглашаем вас на ежегодный благотворительный вечер в Лексингтоне.

Тема этого года «Скрыты у всех на виду».

— Вечеринка-маскарад? — Спрашиваю я, когда мои глаза снова встречаются с его.

Он кивает. — Это благотворительный вечер, на который я хожу каждый год. Лексингтоны — очень богатые и влиятельные люди. Они устраивают это масштабное мероприятие, и каждый заработанный доллар идет на благотворительность, которую они основали.

Я оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что никто еще не вошел. — Ты что, с ума сошел? Я не могу пойти с тобой туда.

— Почему нет?

— Э-э, потому что мы должны залечь на дно? И ты сам сказал, что они очень влиятельные люди, а это значит, что они умны. Что, если они выяснят, что мне всего восемнадцать?

Он протягивает руку и указывает на слово «маскарад» на приглашении, которое лежит у него на столе. — Ты будешь в маске, а что касается возраста, просто веди себя старше. Ты уже делала это раньше, мисс Дэвенпорт.

Я пытаюсь скрыть свою виноватую улыбку, когда он использует ее против меня. Уголки его рта приподнимаются, подчеркивая ямочки на щеках, и это несправедливо, так что я не могу ему отказать.

— Итак, что ты скажешь? Ты пойдешь со мной?

23

АШЕР

Я стою посреди платформы, рассматривая костюм в многочисленных зеркалах, которые показывают разные ракурсы. Это просто. Темно-серый с белой рубашкой и светло-серым галстуком для контраста. Цвет будет хорошо сочетаться с маской, которую я выбрал.

— О, этот хорошо, — читает Колби со своего телефона. — Ходят слухи, что Ашер Хоторн тайно сбежал со своей загадочной женщиной на выходные.

За последний час, пока я примерял костюмы, Колби решил, что было бы отличной идеей просмотреть все заголовки, которые были опубликованы после нашей поездки в Майами. Некоторые из них, как этот, настолько абсурдны, что на самом деле забавны. Другие, однако, слишком близки к истине. От этих мне становится не по себе.

Нам с Тессой пришлось принять дополнительные меры, чтобы нас не поймали, особенно учитывая, что она в настоящее время живет у меня. Не поймите меня неправильно, это было невероятно. Независимо от того, сколько времени мы проводим вместе, я от нее ни капельки не устаю. Каким-то образом она никогда не теряет своей способности держать меня в напряжении, и это всегда делает вещи интересными. Однако иногда мне хочется, чтобы мы могли посещать разные места.

СМИ следили за мной с тех пор, как увидели, как я положил руку на спину Тессы. Ее называют «моя загадочная женщина», и это стало повсеместным явлением в Интернете, где люди пытаются выяснить, кто она. Даже дети в команде подхватили это, пытаясь вытянуть из меня информацию, когда я пытаюсь провести их через пьесы. Они, наконец, перестали спрашивать, когда я пригрозил заставить их делать по сто отжиманий за каждый раз, когда они поднимут этот вопрос.

Люди зашли немного далеко. Один человек даже заметил, как я беру еду из итальянского ресторана на улице, и подкупил хозяйку, чтобы она сказала им, сколько я заказал. Оттуда они решили, что я не могу заказывать все это для себя, и, следовательно, у меня должен быть кто-то дома.

К счастью, жизнь в пентхаусе имеет свои преимущества. Например, он полон оправданий. Никто не может заглянуть внутрь, и никто ничего не спрашивает, когда видит, как она уходит, потому что она выходит через вестибюль. В этом здании сотни квартир. Они, вероятно, предполагают, что она живет в одной из них.

Мой самый большой страх в том, что она каким-то образом пострадает в процессе. Она сильная, но я своими глазами видел, через что прошла Никки — все, начиная с людей, умоляющих о моем внимании и пытающихся получить его любыми необходимыми средствами, и заканчивая людьми, угрожающими ее жизни. Это было напряженно, и потребовалось некоторое время, прежде чем она поняла, как с этим справиться. Черт возьми, они могли даже подумать, что из-за того, что она молода, они могут одержать над ней верх.

— Итак, мне следует поздравить или разозлиться, что я не был твоим шафером?

— Ха, ха, — я невозмутим. — Ты веселый.

Его ухмылка становится шире. — Я знаю. Но на самом деле, это безумие. Почему так много внимания уделяется твоей личной жизни? Они не уделяют мне столько внимания.

Я хихикаю, когда вожусь с пуговицами на пиджаке. — Потому что ты связываешься с таким количеством женщин, что у них кружится голова. Избегать хлыста, вероятно, лучше для всех.

— Да, да. Мы не можем все быть «Мистером Эксклюзивностью».

Не то чтобы мы хотели стать эксклюзивными, но я не думаю, что кто-то из нас жалуется. Было бы немного сложно рассматривать другие варианты, когда мы живем в одном месте. Это и я почти уверен, что если бы кто-то из нас привел кого-то еще домой, другой потерял бы свое дерьмо — особенно я. Обычно я не ревнивый тип, но я бы вырубил кого-нибудь только за то, что он мечтал о ней.

Я снимаю костюм и плачу за него. Они заверили меня, что это будет доставлено мне домой к вечеру. Я благодарю их, прежде чем уйти с Колби на буксире. Тесса проводит день, подготавливаясь к вечеру, поэтому он — компания, с которой я застрял, пока она не закончит.

— Итак, ты думаешь, что будешь достаточно сдержан сегодня вечером? — Спрашивает он. — Честно говоря, я удивлен, что ты пригласил ее.

— Это сопряжено с небольшим риском — идти с ней куда угодно — но у нас все должно быть в порядке. Мы будем носить маски, и ты знаешь, какие Лексингтоны. Все на высшем уровне, и строгая безопасность.

Он медленно кивает. — Это правда. Ну, пока вы двое осторожны.

На самом деле удивительно видеть, как Тесс даже удалось завоевать моего лучшего друга. И это не значит, что мне неудобно или я беспокоюсь о них вместе. Он очень заботится о ней. Он относится к ней как к младшей сестре, и часть меня задается вопросом, стал бы он бороться даже со мной, если бы до этого дошло. Я уверен в одном, что в ситуации, когда это необходимо, и я могу рассчитывать на него это — всегда.

— Ты уверен, что не хочешь пойти?

Колби быстро качает головой. — Нет. После прошлого года, я думаю, пройдет некоторое время, прежде чем я снова там появлюсь.

Меня охватывает смех от внезапного воспоминания.

Все, что связано с семьей Лексингтон, излучает богатство. Не было бы ничего удивительного, если бы они вытирали свои задницы стодолларовыми купюрами.

Что ж, Колби есть Колби, его каким-то образом накачала экстази одна из кузин. Все шло хорошо, пока он не взобрался на статую в главном фойе особняка и не притворился, что едет верхом на лошади. Обычно на мероприятии запрещено пользоваться мобильными телефонами, но все вытащили их, чтобы записать это. #КовбойКолби был в тренде две недели подряд.

— Хорошо, достаточно справедливо, — соглашаюсь я. — Ну, пойдем выпьем пива, пока я жду, когда Тесс закончит.

Это заставляет его воспрянуть духом. — Теперь ты говоришь на моем языке.

***

Лимузин останавливается перед домом Леннон. Ее отец уехал на выходные, и мы решили, что это самое безопасное место для меня, чтобы забрать ее и не позволить посторонним сложить два и два. Я выхожу и подхожу к входной двери. Дом массивный, и даже дом детства Тессы выглядит маленьким по сравнению с ним. Когда я нажимаю на дверной звонок, причудливый музыкальный звук разносится по всему дому.

Женщина, которую я никогда не встречал, открывает дверь, и маленькая часть меня начинает паниковать. Однако Леннон быстро появляется в поле зрения, прежде чем я окончательно смущаюсь, пытаясь объяснить, почему я здесь, чтобы забрать Тессу.

— Спасибо, Мел. Я справлюсь.

Женщина нерешительно смотрит на меня, но после ободряющей улыбки Леннон уходит в другую комнату.

— Это вовсе не было неловко.

Она хихикает, открывая дверь шире, чтобы впустить меня. — Это всего лишь Мелани. Она экономка. Я схожу за Тессой. Жди здесь.

Пока она взбегает по лестнице, я засовываю руки в карманы и раскачиваюсь на каблуках. Я оглядываю комнату и вижу настоящий портрет Леннон в натуральную величину, висящий над камином в гостиной. Она, должно быть, единственный ребенок в семье, и часть меня искренне удивлена, что она не ведет себя так избалованно, как она могла бы на самом деле.

Движение наверху лестницы привлекает мое внимание, и у меня отвисает челюсть, как только я ее вижу. Тесса одета в белое платье, которое спускается чуть выше колен и сверкает при освещении. Женщины, которым я заплатил за ее прическу и макияж, заслуживают намного большего, чем я им дал, потому что она выглядит чертовски захватывающе. Каждая из ее и без того красивых черт подчеркнута небольшим количеством макияжа, что делает их эффектными, а ее каштановые волосы свободно завиты и струятся по спине. Она выглядит как настоящий ангел.

Пока я смотрю на нее, вбирая все это в себя, все, о чем я могу думать, это о том, какой я счастливый сукин сын.

— Вау, — выдыхаю я, когда она достигает нижней ступеньки. — Ты выглядишь сногсшибательно.

Впервые за все время она краснеет и смотрит в пол. Сама по себе эта реакция отличается от ее, и тот факт, что я могу вызвать что-то новое, посылает тепло по всему моему телу.

— Ты готова идти? — Спрашиваю я, предлагая ей свою руку.

Она кивает и снова смотрит на Леннон. — Пока. Люблю тебя.

— Подожди! — Кричит Леннон. Она вытаскивает свой телефон из кармана. — Я должна сделать снимок.

Мы встаем у одной стены, как было сказано, и я обнимаю ее. Леннон делает одну фотографию за другой, пока я не могу сдержать свое веселье.

— Мне кажется, или она похожа на одного из тех родителей на выпускном вечере?

Тесса разражается смехом, вызывая у меня ту же реакцию. Леннон игриво закатывает глаза, но продолжает улыбаться, когда делает фотографии.

— Ладно, — она убирает телефон. — Я думаю, этого хватит.

Я смотрю, как Тесса обнимает ее на прощание и берет с нее обещание прислать фотографии, затем она возвращается ко мне. Помахав Леннон, я вывожу Тессу на улицу и спускаюсь по ступенькам крыльца. Водитель уже стоит снаружи и открывает дверь для нас двоих. Я благодарю его, когда мы забираемся внутрь.

— Вот, — говорю я, протягивая ей бокал шампанского, затем беру один для себя. — За ночь воспоминаний.

Она улыбается мне и делает глоток. — Ты такой скрытный романтик; это восхитительно тошнотворно.

Ладно, обычно это не так. Я всегда клялся, что больше никогда не буду заниматься подобными вещами, но с ней я ничего не могу поделать. Сегодня один из редких случаев, когда я могу относиться к ней так, как она того заслуживает, и я собираюсь воспользоваться этим в полной мере.

***

К тому времени, как мы приезжаем, дом уже полон людей. Как раз перед тем, как мы выходим из лимузина, я беру коробку с масками и открываю ее. Узоры совпадают, показывая, что они являются мужскими и женскими копиями друг друга, но моя — серая, а ее — белая. У нее также есть небольшое количество кружев по краям. Я вытаскиваю ее маску первой и поворачиваюсь к ней.

— Это для тебя.

Тихий вздох сорвался с ее губ. — Ашер, это великолепно.

Я улыбаюсь, чувствуя себя выполнившим задачу. После того, как она провела целый вечер в поисках тонны различных идей, она все еще не могла понять, чего же она хочет. Я сказал ей, чтобы она предоставила это мне, и только заставил ее сказать, какого цвета платье она планировала надеть. И, возможно, я заплатил небольшое состояние, чтобы сделать их на заказ с настоящими бриллиантами. Это сделало ее счастливой, так что, по-моему, это победа.

Помогая ей надеть ее, я завязываю сзади идеальный бант, а затем откидываюсь назад, чтобы посмотреть на нее. Великолепно. Я быстро достаю свою собственную и надеваю ее. Как только я заканчиваю, и мы оба готовы, я целую ее один раз и выскальзываю из машины. Тесса берет меня за руку, позволяя мне помочь ей выйти, прежде чем переплести ее пальцы со своими.

— Вау, — говорит она, когда ее взгляд останавливается на особняке. — Это их дом?

Я киваю. — Я же говорил тебе, детка. Ты не знаешь светской жизни. Держись за меня, я покажу тебе все здесь.

***

Эта ночь — это все, на что я мог надеяться. Неудивительно, что Тесса очаровывает каждого человека, с которым я ее знакомлю. На мгновение я подумал, не наскучит ли ей слушать, как Чейз Лексингтон полчаса подряд рассказывает о своей благотворительности и обо всем добре, которое она приносит, но на самом деле она была в восторге.

Посреди ночи мне нужно оттащить ее от Гриффина после того, как ему удалось украсть ее у меня и вытащить на танцпол. Она прижимается ко мне, когда я полностью вывожу ее из комнаты и веду вверх по лестнице.

— Куда мы направляемся? — Спрашивает она.

Я ухмыляюсь ей сверху вниз. — В лучшую часть дома.

Она тяжело выдыхает. — Ладно, мы не можем заниматься сексом в доме этих людей. Это невежливо.

— Не то, что я планировал, но спасибо за совет по этикету.

Требуется несколько минут, чтобы добраться до другой стороны непомерно большого жилища, но как только мы это делаем, я точно вспоминаю, почему оно того стоит. Я открываю дверь и позволяю Тессе выйти первой, затем следую за ней. Она дрожит от холодного ноябрьского воздуха, заставляя меня обнять ее.

— На что мы смотрим? — Недоумевает она.

Подводя ее к краю балкона, я разворачиваю ее и указываю на вид вдалеке. Поместье Лексингтон расположено на вершине горы, поэтому мы можем видеть все снизу. Весь город освещен, и когда над ним сияют звезды, это самый невероятный вид.

— Это прекрасно. — У нее мягкий, нежный голос.

Я стою позади нее, обнимая ее, просто любуясь красотой всего этого и наслаждаясь тем, что я чувствую в этот момент. За все годы, что я играл в НФЛ, за все те времена, когда я осуществлял свои мечты, я никогда не чувствовал себя таким довольным, как сейчас, и это благодаря ей. Она пробуждает во мне все лучшее.

Тесса поворачивается в моих объятиях и кладет руки мне на лицо. — Спасибо тебе за то, что показал мне это, и за все, что было сегодня. Ты был прав, эту ночь я запомню навсегда.

Я улыбаюсь, наклоняясь и соединяя наши губы в сладком, страстном поцелуе. Каждое чувство в моем теле наэлектризовано. Мое сердце колотится о грудную клетку, угрожая вырваться на свободу. Как будто я никогда раньше ее не целовал, но, думаю, отчасти это правда. Поцелуи, может, и не в новинку для нас, но такого еще никогда не было. В этом есть что-то еще. Что-то большее.

***

Ночь подходит к концу, несмотря на то, что я мысленно желаю, чтобы это продолжалось, и мы с Тессой прощаемся, прежде чем забраться обратно в лимузин. Она хватает свой телефон и отправляет быстрое селфи Делейни, прежде чем ответить Леннон. Счастье, исходящее от нее, заразительно, и я ловлю себя на том, что просто смотрю на то, как хорошо это на ней смотрится.

Когда лимузин проезжает по улице, от громкого звука мотоциклов вибрируют сиденья. Они появляются по одному с каждой стороны, прежде чем камеры начинают мигать. Тесса поворачивается ко мне с выражением паники на лице, которое, к счастью, все еще скрыто маской. Стекла тонированы, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Я обнимаю ее одной рукой и притягиваю ближе, одновременно опуская стекло перед водителем. Выкрики моего имени едва слышны за ревом их двигателей, и я никогда не был так рад от того, что нанимаю только самых опытных водителей.

— Постарайся оторваться от них, пожалуйста, Элайджа.

Он кивает и смотрит на меня в зеркало заднего вида. — Да, сэр.

Свет заливает заднее сиденье, когда Тесса утыкается лицом мне в шею. Я нежно массирую ее затылок, чтобы успокоить, но я знаю, что на самом деле ничего нельзя сделать, пока мы не избавимся от этих парней.

Одним особенно дерзким движением один из мотоциклов обгоняет лимузин и пытается ударить по тормозам, чтобы заставить нас остановиться. Элайджа сворачивает с дороги и умудряется избежать столкновения с ним, но вся машина дергается, когда ему приходится корректировать движение. Тесс вскрикивает и крепче прижимается ко мне.

— Все в порядке, — шепчу я, целуя ее в макушку. — Мы почти дома.

Элайджа подъезжает к воротам и опускает окно, чтобы ввести код. Начинается еще больший хаос, когда люди выкрикивают мое имя и начинают бежать к машине. К счастью, ворота открываются, и он въезжает до того, как может быть нанесен какой-либо ущерб. Он подъезжает к лифту, который, к счастью, находится вне поля зрения, и останавливает машину.

— Мне так жаль, — говорю я ей, беспокоясь о том, насколько она потрясена.

Она отстраняется и, оглядевшись по сторонам, вздыхает с облегчением. Я протягиваю руку ей за голову, чтобы снять маску, и осматриваю ее, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Затем, как только я удовлетворяюсь тем, что вижу, я притягиваю ее к себе для отчаянно необходимого поцелуя.

— Ты в порядке?

Она кивает. — Да. Это было просто неожиданно. И часто такое случается?

— Нет. — Я выхожу из машины и жду ее. — Им просто не терпелось получить информацию о тебе. Очевидно, то, с кем я трахаюсь, является первостепенной информацией, или, по крайней мере, так выразился Колби.

Ее смех — это все, что мне было нужно, и напряжение мгновенно покидает мое тело. Я пожимаю Элайдже руку и даю ему довольно крупные чаевые, не сводя глаз с Тессы.

— Ну, если Колби так сказал, значит, это правда, — язвит она.

— Это правда? — Спросил я.

Улыбка на ее лице становится ярче, но еще более коварной. — Да. Он нравится мне больше, чем ты.

Мои брови приподнимаются, когда я загоняю ее в угол лифта. — О, правда? Ну, я не думаю, что так пойдет. Ты же знаешь, каким собственником я могу быть.

— Может быть, именно поэтому я это и сказал.

Теперь меня это не удивляет. Она всегда находит способы подшутить надо мной, и втайне мне это чертовски нравится.

— В таком случае…

Ее руки обвиваются вокруг моей шеи, когда я поднимаю ее и прижимаю к стене. Я нажимаю кнопку на лифте и чувствую, как он резко останавливается. Наши языки сплетаются, и я теряюсь во всем, что касается ее. После такой ночи, как сегодня, заканчивать все по-другому было бы просто неправильно.

***

Воскресенье пролетает незаметно, и не успеваю я оглянуться, как уже полдень понедельника, и я собираю свои вещи, чтобы ехать домой. Дождь, льющий на улице, означает, что тренировка отменяется. Честно говоря, это приносит облегчение. Все, чего я хотел, — это вернуться к себе домой и провести время со своей девушкой. Черт, Колби прямо сейчас назвал бы меня полным придурком.

Стук в дверь моего класса заставляет меня поднять глаза, и там стоит Трент, держа в руках что-то похожее на газету. Мои брови хмурятся, когда я смотрю на это, и он заходит внутрь.

— Что это? — Спрашиваю я.

Он поднимает ее вверх. — Это? Это новейшая статья о тебе и «твоей загадочной женщине».

Смесь страха и разочарования захлестывает меня, когда я вспоминаю, что произошло субботним вечером. Он бросает ее мне на стол, и я читаю заголовок.

Хоторн ведет девушку на ежегодный благотворительный вечер в Лексингтоне

Изображение под ним нечеткое, очевидно, его сильно увеличили, но вы все равно можете его разглядеть. Я стою позади Тессы на балконе, показывая ей вид на город. Благодаря маске вы не можете сказать, кто она, но фотограф, должно быть, прятался в лесу или на утесах. На фотографии рядом запечатлен поцелуй, которым мы обменялись после того, как она отвернулась.

— Я все еще не могу поверить, что ты не хочешь сказать мне, кто она, — жалуется он.

Я качаю головой и выбрасываю газету в мусорное ведро. — Это не так уж важно. Я же тебе говорил.

Он закатывает глаза. — Пожалуйста. Ты ни с кем не встречался после Николь, и вдруг появляются все эти твои фотографии с какой-то женщиной, и я не должен удивляться этому?

— Нет.

— Уф, — стонет он. — Я не могу этого понять, но мне кажется, что я ее знаю. Хотя я не знаю, откуда это взялось.

О, ты ее хорошо знаешь. — Трент, поверь мне. Если станет, о чем рассказать, ты это узнаешь.

Не похоже, что он верит ни единому моему слову, но он соглашается. — Если ты так говоришь.

— Я знаю.

Как раз в этот момент, в самый неподходящий, блядь, момент, входит Тесса. Ее внимание приковано к телефону, и она уже говорит, входя в дверь.

— Эш, я сегодня немного задержусь. Леннон нужно, чтобы я—

Ее слова обрываются в ту секунду, когда она поднимает взгляд и замечает, что мы с Трентом смотрим на нее в ответ. Он оглядывает ее с ног до головы, а затем снова переводит взгляд на меня, его глаза расширяются с каждой секундой. Протягивая руку, он вытаскивает газету из мусорного бака. Тогда я знаю, что он официально собрал все кусочки воедино.

— Тесса, уходи, — говорю я ей.

Страх и извинение в ее глазах ошеломляют, но мне нужно, чтобы она убралась отсюда, пока Трент не взбесился. И он определенно выйдет из себя. Я бросаю на нее ободряющий, но в то же время умоляющий взгляд, и она уходит так же быстро, как и пришла.

— Трент. — Его имя произносится нерешительно, как будто я жду, что он сорвется. — Приятель.

Он отступает назад. — Не надо, блядь, со мной брататься. Ты что, совсем спятил, черт возьми? Тесса — твоя загадочная женщина? Тесса?

— Это не то, что ты думаешь.

— Черт возьми, это не так!

Я поднимаю руки в знак капитуляции и пытаюсь сделать шаг к нему. — Просто выслушай меня. Говорю тебе, это не так плохо, как то, что сейчас происходит у тебя в голове.

Его взгляд полон ярости, когда он качает головой. — Нет. Ни за что, черт возьми. Я не хочу слышать от тебя ни единого чертова слова. Ты ее учитель, а она всего лишь ребенок!

— Ей восемнадцать, и по закону ей разрешено делать свой собственный выбор.

— И это должно сделать все в порядке? Давай, Эш. Ты лучше этого! — Он делает паузу, затем прищуривается и смотрит на меня. — Она соблазнила тебя?

— Что?

— Она что, насиловала тебя? — Подозрительно спрашивает он, и моя кровь закипает. — Я знаю, какой психопаткой она может быть. Если она набросилась на тебя, ты должен был сопротивляться, но я понимаю. Она чертовски агрессивна, когда чего-то хочет. Это то, что произошло?

Моя челюсть сжимается, и каждый мускул в моем теле напрягается. — Не смей, блядь, так о ней говорить. Ты ничего не знаешь об этой девушке.

— Теперь ты защищаешь ее? От меня? Невероятно. — Поворачиваясь к двери, он качает головой. — Ты заслуживаешь любой дерьмовой бури, которая обрушится на тебя.

Он выбегает, не обращая внимания на то, что я зову его по имени. Я плюхаюсь в свое кресло. Запустив пальцы в волосы, я сердито дергаю их и стону. Что, черт возьми, мне теперь делать?

***

Когда я захожу в свой дом, я надеюсь, что Тесса здесь, и мы сможем придумать какой-нибудь план игры. Способ выбраться из этого. Однако это не та девушка, которую я нахожу сидящей на моем диване.

— Что ты здесь делаешь? — Я спрашиваю.

Блэр свирепо смотрит на меня и встает. — Трент позвонил мне. Ты, блядь, серьезно, Ашер? Ученица старшей школы? Серьезно?

Конечно, он это сделал. Однажды став крысой, она останется крысой навсегда. — Не делай этого. Не смотри на меня как на какого-то педофила. Ей восемнадцать.

— И твоя ученица! Думаю, мне не нужно говорить тебе, насколько сильно это может испортить твою репутацию.

— О, пожалуйста, — усмехаюсь я. — Половина игроков в НФЛ встречается с женщинами помоложе.

— Никто из них не пользуется авторитетом у этих женщин, — утверждает она. — Не говоря уже о том, что их жизни сейчас не так тщательно изучаются, как твоя.

Я закатываю глаза и иду к холодильнику за пивом. Господь свидетель, оно мне нужно. Блэр следует за мной, как чертова чихуахуа, которая не знает, когда остановиться.

Она кладет руку на бедро и смотрит на меня, явно сытая по горло. — Ты должен покончить с этим.

Я фыркаю. — Да, нет. Это не вариант.

— Это единственный вариант, Ашер, — настаивает она. — Тебе повезло, что Трент позвонил мне, а не Джону Хайланду. Ты не можешь заполучить Тессу, не выбросив при этом все, ради чего работал всю свою жизнь.

Мысль о том, что у меня ее не будет, вызывает настоящую боль в моей груди. Я проводил с ней каждый божий день в течение нескольких месяцев, и теперь от меня ожидают, что я просто положу этому конец? Пойду дальше без нее? Нет. Этого не произойдет.

Новообретенная решимость переполняет меня, когда я понимаю, что мне нужно сделать.

— Слушай меня, — говорю я ей, ставя свое пиво и хватая ключи. — Я собираюсь поговорить с Трентом. Ты можешь выйти сама.

***

Два часа спустя я возвращаюсь в свой гараж и выхожу из машины. Я буквально провел все время у Трента, слушая, как он кричит на меня о том, насколько все хреново. Он сказал, что я рискую не только своей репутацией, но и его, поскольку именно он рекомендовал меня в первую очередь. Честно говоря, я на самом деле не думал об этом, но это все равно не меняет моего мнения. Какое-то время он будет злиться, но он пообещал, что никому об этом не скажет ни слова, и это все, что мне нужно.

Я бросаю ключи на стойку. — Тесс?

Никакого ответа.

— Тесса?

Из-за угла доносится звук шагов, но появляется не Тесса. Я закатываю глаза, задаваясь вопросом, стоит ли вызвать охрану, чтобы ее выпроводили отсюда.

— Ее здесь нет.

— Что ты все еще здесь делаешь, Блэр? Мне казалось, я сказал тебе уйти.

Она улыбается, но это всего лишь притворство. — Я решила остаться здесь.

— Ну, я бы предпочел, чтобы ты этого не делала. Где Тесс?

— Я же говорила тебе, — медленно произносит она. — Ее здесь нет.

От выражения ее лица у меня сводит живот. — Что ты сделала? — Спросил я.

В ее глазах мерцает что-то порочное. — Именно то, что должен был сделать ты.

Страх наполняет все мое тело, когда я мчусь к своей спальне. Я рывком открываю шкаф и обнаруживаю, что половина его пуста. Ящики комода все еще открыты с тех пор, как она, очевидно, в спешке достала из них свои вещи. Маска с субботнего вечера лежит у меня на тумбочке. Я беру ее в руку, чувствуя, что это единственное, что у меня есть из ее вещей, за что я могу держаться.

— Что, черт возьми, ты ей сказала? — Кричу я, возвращаясь в гостиную.

Блэр подносит палец к своему подбородку. — Я не могу точно вспомнить, но это сработало.

Достав из кармана телефон, я набираю ее номер и прикладываю его к уху.

— О, я бы не стала утруждать себя. Я могу обещать тебе, что она не возьмет трубку.

И действительно, телефон звонит дважды, прежде чем она нажимает «Игнорировать», и я отправляюсь на ее голосовую почту. Я нажимаю «отбой», и моя рука безвольно опускается.

— Убирайся к черту из моего дома, — рычу я.

Она закатывает глаза с насмешливой улыбкой на лице. — Ашер, Ашер. Всегда такая королева драмы.

— Я сказал, убирайся! Сейчас же!

Мой телефон вылетает у меня из рук и разбивается о стену. Она вздрагивает от внезапной вспышки гнева, затем вздыхает.

— Послушай, — начинает она более легким тоном, — я знаю, что сейчас ты злишься, но я сделала это ради тебя. Если пресса узнает, что ты встречаешься с одним из своих студентов, общественность съест тебя живьем. Ты бы потерял свою работу, как преподавательскую, так и тренерскую. Ты был бы уничтожен в глазах общественности, и все, ради чего ты трудился всю свою жизнь, исчезло бы в одно мгновение. Сейчас это может быть больно, но я всегда делаю то, что лучше для тебя.

Она берет свою сумку с дивана и идет к лифту.

— Прежде чем я уйду, просто ответь мне вот на что. Ты уже представил ее своему отцу?

Мои брови хмурятся, когда я качаю головой.

— Интересно. Если бы она была настолько важна, чтобы ради нее можно было все бросить, можно было бы подумать, что ты познакомил бы ее с человеком, который посвятил свою жизнь тому, чтобы помочь тебе достичь того, что ты есть.

Я ничего не говорю, когда она заходит в лифт и оставляет меня одного. Все это место кажется пустым. Я чувствую себя опустошенным. Но какой бы мерзкой она ни была, Блэр, возможно, действительно права.

24

ТЕССА

Я смотрю в окно, пока мы едем по городу, наблюдая, как дождь стекает по стеклу. Шторм снаружи идеально соответствует тому, что я чувствую. Слезы текут из моих глаз и капают на мою толстовку. Все, что она сказала, было правдой, но от этого не становится меньше боли. Я хочу его. Он нужен мне. Ему лучше без тебя.

***

После того, как я бросилась помогать Леннон и сходила с ума, делая это, единственное, что я хочу сделать, это вернуться домой и поговорить с Ашером. Я понятия не имела, что мистер Энглвуд был с ним сегодня днем. Я должна была уделять больше внимания, но я была слишком увлечена тем, как Леннон бесилась, потому что Келлан пригласил ее посмотреть фильм.

Двери лифта открываются, и как только я выхожу, я вижу женщину, сидящую на диване. Я напрягаю память, пытаясь выяснить, откуда я ее знаю. О! Это та девушка, которая вошла и прервала спор с Ашером на следующий день после того, как меня накачали наркотиками.

— Э-э, привет, — приветствую я ее.

Она мило улыбается. — Вы, должно быть, Тесса. Я не помню, что бы мы встречались. Я Блэр.

Я оглядываю комнату. — Где Ашер?

— О, он вышел. — Она машет мне рукой. — Подойди, сядь.

Нерешительно я подхожу и сажусь. В воздухе витает неприятное чувство — что-то, что говорит мне, что, как бы мило она ни играла, ей нельзя доверять. Тишина заполняет комнату, и я достаю телефон из кармана, чтобы попытаться написать Ашеру.

— Если ты пытаешься связаться с ним, я бы не стала. В настоящее время он занимается контролем ущерба.

— Контроль ущерба?

Она кивает. — Видишь ли, Трент узнал о вас двоих, и он в ярости. Если Ашер не успокоит его, он может потерять все.

Мои брови хмурятся. — Мне жаль. Я не думаю, что понимаю.

— Ну, видишь ли, милая, когда ты так широко известна, как Ашер, то, что для тебя не было бы чем-то особенным, для него становится огромным. Если люди узнают, что он встречается с одной из своих учениц, это похоже на социальное самоубийство.

Ладно, я пыталась быть милой, но с меня хватит этой сучки. — Отлично. Спасибо за ваш вклад. Теперь ты можешь посмотреть, что из этого выйдет.

Она мрачно усмехается. — Да, я не думала, что ты это поймешь. Трент сказал, что ты можешь быть немного упрямой. Итак, я немного покопалась о тебе.

— Покапалась?

— О, да. Вы не поверите, что я могу найти. — Она лезет в свою сумку и достает папку, вручая ее мне. — Продолжай. Прочитай это.

Файл не толстый, но материал внутри него ужасающий. Все, через что я прошла, в моих руках, от моих табелей успеваемости до копии фактического заявления, которое я дала полиции после инцидента с моим дядей. У нее даже есть документы с теста на изнасилование из больницы. Все отмеченные вагинальные разрывы смотрят на меня. Меня сейчас вырвет.

— Да. Это было даже для меня трудно читать.

Я закрываю папку и бросаю ее на кофейный столик. — Итак, у меня испорченное прошлое. Ты тоже хочешь пьесу за пьесой о моем дерьмовом детстве?

Она хмурит брови. — Нет, у меня тоже есть все это. Ваш детский психотерапевт написал очень подробные заметки. Я просто не хотела тратить время на его печать. Пустая трата бумаги и все такое.

— Почему бы тебе просто не сказать мне, чего ты хочешь?

— Разве это не очевидно? Ты не подходишь Ашеру.

Мои глаза закатываются. — В прошлый раз, когда я проверяла, это не тебе решать.

Она наклоняет голову из стороны в сторону. — Может быть, и нет, но подумай об этом. Что подумают люди, когда поймут, что их любимый квотербек встречается со своей ученицей, причем с таким эмоциональным багажом, как у тебя? Насколько они знают, он может использовать тебя в своих интересах.

— Это гребаная чушь.

Пожав плечами, она проверяет свои ногти. — Я в этом бизнесе уже давно, и защита имиджа моих клиентов — моя работа. Я просто рассказываю тебе то, что знаю, и что было бы лучше для всех участников.

— А если я не послушаю?

Ее взгляд встречается с моим, и ее губы поджимаются. — Тогда все узнают все, и вам с Ашером придется жить, где целый мир, знает обо всех ужасных вещах, через которые ты прошла. Ты думаешь, что в этой папке много?

Она указывает на кофейный столик.

— Это именно то, что я нашла в пятиминутном поиске. Его поклонники похожи на ФБР. Каждая ваша фотография, которая когда-либо существовала, будет выкопана, стерта с нее пыль и выставлена на обозрение всего мира. Не говоря уже о том, что Ашер будет подвергнут публичному порицанию. Они назовут его извращенцем и другими именами, которые заставят его усомниться, был ли он когда-либо хорошим человеком. И он потеряет все, ради чего работал всю свою жизнь, и все ради какой-то сломленной восемнадцатилетней девочки, которую собственный дядя не любил настолько, чтобы желать ее смерти. Но не волнуйся, он, вероятно, не сразу обидится на тебя. Это займет некоторое время.

Моя грудь сжимается так сильно, что становится трудно дышать. Она только что бросила правду мне в лицо, и теперь я пытаюсь не подавиться ею. Я делаю все возможное, чтобы сдержать это, но у меня нет шансов. Мои глаза начинают слезиться, и из них вытекает случайная слеза.

— Я знаю, это тяжело слышать, милая, но давай будем честными — Ашеру лучше без тебя.

Вставая, я иду в прачечную и беру две спортивные сумки. Затем я захожу в комнату, которую мы делили вместе в прошлом месяце. Я вкладываю в них все, что у меня есть, пока ничего не остается. Я изо всех сил пытаюсь нести их обе, но мне удается донести их только до лифта.

Черт, мой телефон.

Я подхожу к дивану и беру его с подушки. Как раз перед тем, как я ухожу, Блэр хватает меня за запястье.

— Ты поступаешь правильно, Тесса.

Вырываясь из ее объятий, я выравниваю ее взглядом. — Не прикасайся ко мне, блядь.

Она не говорит больше ни слова, пока я втаскиваю свои сумки в лифт и нажимаю кнопку, чтобы спуститься. Я прислоняюсь к задней стене, пытаясь сохранять спокойствие. Все, что она сказала, было правильно. Я бы только потянула его вниз и заставила бы его потерять все. Но все же, от этого слушать ее не легче.

Как только я достигаю дна, я вспоминаю, что у меня больше нет машины. И с тем, что происходит в моей голове, есть только один человек, которому я могу позвонить.

***

Вибрирующий у меня на коленях телефон возвращает мое внимание к настоящему. На экране появляется имя Ашера и наша фотография с субботнего вечера. Мне нужны все силы, чтобы не отвечать. Ему лучше без тебя. Я вздыхаю, нажимая «игнорировать» и переворачивая телефон, чтобы не поддаться искушению перезвонить ему.

— Тесс, — тихо говорит Истон, и я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него. — Мы приехали.

Я даже не поняла, что машина остановилась, слишком погруженная в свои мысли. Это милый дом, и часть меня удивлена, что они с Зейном могут позволить себе арендовать это место. Он не слишком большой, но так близко к кампусу, что это практически первоклассная недвижимость.

Мы выходим из машины, и Истон достает мои сумки из багажника. Я следую за ним, пока он заносит их внутрь. Зейн сидит на диване, и в ту секунду, когда он видит меня, его глаза расширяются.

— Тесса? — Он встает. — Срань господня, ты в порядке? Что случилось?

Я качаю головой. — На самом деле я не хочу об этом говорить.

— Я сказал ей, что она может занять комнату для гостей, — говорит ему Истон.

— Да, конечно. Это все твое. — Замерев на секунду, он вздыхает. — Иди сюда.

Зейн притягивает меня в свои объятия и крепко прижимает к себе. Должна признаться, я скучала по этому парню. Мы всегда были ближе, чем показывали. Иногда, когда ни один из нас не мог уснуть после одной из его вечеринок, мы спускались вниз и использовали оставшийся алкоголь для приготовления экспериментальных коктейлей. Это была моя любимая часть ночи.

— Мне нужно пойти и надрать кому-нибудь задницу?

Влажный смешок слетает с моих губ. — Нет.

Он гладит меня по спине, прежде чем отпустить. — Хорошо. Что ж, дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится. Истон покажет тебе, где находится комната для гостей.

— Спасибо.

Я следую за своим бывшим вверх по лестнице и дальше по коридору. Он указывает на пару дверей, говоря мне, какая комната его, а какая Зейна, а затем открывает ту, что в конце. Комната маленькая, но сойдет. Тем более, что возвращаться домой — это не вариант.

Как только он ставит мои сумки на землю, он поворачивается ко мне. — Я рад, что ты позвонила. Я не знаю, что случилось, но я рад, что ты все еще доверяешь мне настолько, чтобы знать, что я всегда буду рядом с тобой.

Не зная, что сказать, я одариваю его застенчивой улыбкой.

— Я буду внизу, если понадоблюсь тебе.

Он закрывает за собой дверь, и плотина рушится. Каждая боль, которую я пыталась не чувствовать, каждая слеза, которую я пытался не проливать, — все это пронзает меня с такой силой, что я задыхаюсь. Я ложусь на кровать и сворачиваюсь калачиком, просто желая, чтобы меня было достаточно.

Достаточно для моего отца.

Достаточно для Ашера.

Просто достаточно.

***

Ощущение того, что кто-то легонько трясет меня, заставляет меня проснуться. Мои глаза горят, когда я открываю их и нахожу Зейна, сидящего на краю моей кровати. Я стону, закрывая лицо рукой. Прошлой ночью мне не только потребовалась целая вечность, чтобы заснуть, но и мои кошмары вернулись с удвоенной силой. Поэтому прошлой ночью мне удалось поспать не больше часа.

— Пора просыпаться, Тесс.

— Нет.

Он усмехается. — Ты должна.

— Почему?

— Потому что тебе нужно идти в школу. У Истона сегодня утром были занятия, поэтому я сказал, что подвезу тебя.

Я качаю головой. — Я не пойду.

Он убирает руку от моего лица и смотрит на меня сверху вниз. — Да, ты пойдешь.

— Нет, — повторяю я. — Я не пойду.

— Это не вариант. Ты идешь.

Я закатываю глаза и сажусь. — Почему? Какое, черт возьми, это имеет для тебя значение?

Он пожимает плечами. — Это не так, но для тебя это действительно важно. Ты действительно хочешь снова повторить свой выпускной год? Заканчивать школу с людьми, которые были второкурсниками, когда ты должна была убраться оттуда ко всем чертям?

Как бы сильно я ни хотела провести весь день в этой постели, в его словах есть смысл. Я вздыхаю и опускаю голову.

— Послушай, я не знаю, что случилось, но я знаю, какая ты крутая девчонка. Что бы это ни было, ты справишься с этим. Хрен знает, но ты переживала и похуже. Так что принарядись, иди посиди в его классе и заставь его понять, какой он идиот из-за того, что потерял тебя.

Мои брови хмурятся. — Как ты…

Он ухмыляется. — Нокс — мой лучший друг, CНП. Ты действительно не думала, что я позвоню ему после того, в каком состоянии ты была прошлой ночью?

— Фу, только не это гребаное прозвище снова.

— Тебе это нравится. — Он встает с кровати. — А теперь одевайся. Мы отправляемся через тридцать минут.

***

Я сижу за своим столом, глядя куда угодно, только не на Ашера. Потребовалось полчаса на подготовку и еще пятнадцатиминутная проповедь со стороны Зейна, прежде чем я почувствовала себя достаточно сильной, чтобы даже войти в парадную дверь этого места. Я искренне боюсь, что если я посмотрю на него, то снова все потеряю.

Скрывая свои чувства за улыбкой, я отвлекаю себя разговором с Келланом и Оукли. Однако это не мешает мне чувствовать на себе чей-то прожигающий взгляд на протяжении большей части урока. Даже Леннон продолжает странно на меня смотреть, пытаясь понять, что происходит.

Облегчение захлестывает меня, когда звонок эхом разносится по комнате. Я хватаю свои вещи и собираюсь уходить, когда до боли знакомый голос останавливает меня.

— Тесса, можно тебя на минутку?

Я останавливаюсь. Я стою к нему спиной, но каждая частичка меня умоляет повернуться. Меня тянет к нему, притягивает, как гребаная гравитация, и этому трудно сопротивляться. Ему будет лучше без тебя.

В последнюю секунду я хватаю Леннон за руку. — Эй, подождешь меня?

Она бросает на меня странный взгляд, но все равно кивает. Я делаю глубокий вдох и оборачиваюсь, зная, что Ашер мало что скажет, когда Леннон стоит прямо за мной. И все же я не могу заставить себя посмотреть на него.

— Что?

— Тесса.

Я неохотно поднимаю взгляд, и наши взгляды встречаются. Он выглядит таким же несчастным, как и я. Мое дыхание прерывается, и рыдание застревает у меня в горле, угрожая снова разрушить меня. Его глаза умоляют меня поговорить с ним. Сказать Леннон, чтобы она уходила. Броситься обратно в его объятия.

Ему будет лучше без тебя.

Я бросаю на него жалкий, умоляющий взгляд. — Не надо. Пожалуйста, просто не надо.

Его плечи опускаются, и я поворачиваюсь, чтобы выбежать из комнаты. Леннон следует за мной, стараясь не отставать. Когда я, наконец, добираюсь до своего шкафчика, я открываю его и изо всех сил хватаюсь за металл.

— Что, черт возьми, это было? — Спрашивает она, как всегда сбитая с толку.

Качая головой, я делаю глубокий вдох, чтобы попытаться взять себя в руки. — Я люблю тебя, но я не могу говорить об этом. Если я заговорю об этом, я снова сломаюсь, а я действительно не могу сломаться снова.

Ее растерянное выражение лица сменяется озабоченным. — Ладно, малышка. Все в порядке. Когда будешь готова.

Я дарю ей самую лучшую благодарную улыбку, на какую только способна, но мои глаза смотрят мимо нее, я вижу Ашера, стоящего за пределами своего класса и наблюдающего за мной. И да, это полный отстой.

***

Я лежу в постели, смотрю видео на своем телефоне и мысленно умоляю мир проглотить меня целиком. Прошло четыре дня с тех пор, как все полетело к чертям, и ничто не заставило меня почувствовать себя лучше. Не моя любимая еда. Не мой любимый фильм. Даже не алкоголь. Это официально, я застряла в колее, которое сама же и создала.

Раздается легкий стук в дверь, и я тихонько подвываю. Я просто хочу побыть одна.

— Что?

Истон открывает дверь и просовывает голову внутрь. — Могу я войти?

Я пожимаю плечами. — Это твой дом.

Он усмехается и подходит, чтобы присесть на край моей кровати. — Мы как раз собираемся заказать ужин. Тебе что-нибудь нужно?

— Нет, спасибо. Я не голодна.

Он опускает голову, прежде чем повернуться и посмотреть на меня. — Тесса, ты не была голодна всю неделю. Тебе нужно что-нибудь съесть.

Я закатываю глаза. — Я просто неважно себя чувствую, ясно? У меня нет гребаного аппетита, и если я поем, меня просто вырвет.

Он на секунду задумывается, прежде чем кивнуть. — Ладно, я пытался избежать этого, но, наверное, не смогу. Это необходимо.

— О чем ты говоришь? — Спрашиваю я.

— Я думаю, у меня есть кое-что, что заставит тебя почувствовать себя лучше.

Мои брови хмурятся, и Истон достает из кармана маленький пакетик, поднимает его и показывает мне таблетки внутри. Он встряхивает им взад-вперед, и я сажусь. Я сделаю все, что угодно, чтобы заглушить эту боль.

25

АШЕР

Чем больше проходит времени, тем больше я беспокоюсь о Тессе. С ней что-то не так, и я, кажется, не могу понять, что именно. Выражение ее лица, когда я пытался поговорить с ней, преследовало меня последние несколько ночей. Она выглядела такой обиженной. Такой опустошенной. Знать, что я частично ответственен за то, что у нее такое выражение лица, заставляет меня хотеть умереть тысячью смертей.

После того, как Блэр ушла из моего дома в прошлый понедельник вечером, я выпил стакан виски и позволил своему собственному разуму мучить меня в течение нескольких часов. Как бы я не хотел этого признавать, в ее словах есть смысл. Тессе, какой бы невероятной она ни была, всего восемнадцать. Шансы на то, что она узнает, чего она хочет на всю оставшуюся жизнь прямо сейчас, ничтожны. Ну и что? Я собираюсь бросить все ради чего-то, что может продлиться не более нескольких месяцев?

Я собирался спросить ее — выяснить, что у нее на уме, и решить, что делать вместе, — но что бы ни сказала Блэр, должно быть, подействовало на нее, потому что она едва могла смотреть на меня. Тогда я решил, что оставлю ее в покое, как бы трудно это ни было. Однако это не значит, что меня не убило, когда я увидел, как утром ее подвез ее бывший.

Когда она взяла свои вещи и покинула пентхаус, я предположил, что она собирается остановиться у Леннон. В конце концов, это был ее план, если бы я не предложил или, скорее, настоял, чтобы она осталась со мной. Только когда я увидел, как Истон подвозит ее утром в среду и четверг, я понял, что она, должно быть, живет с ним. Сначала я думал худшее — что она убежала к нему при первой же возможности, но, похоже, они просто друзья. Несмотря на это, я ему не доверяю.

После выходных, наполненных бессонными ночами и закрытием от мира, я вернулся на работу в понедельник, надеясь увидеть, что у нее дела идут лучше. Она сильная, и я никогда не видел, чтобы она позволяла чему-то ее подавлять. К сожалению, то, что я увидел, оказалось намного хуже, и с этого момента все пошло только под откос.

За последние несколько дней мешки под ее глазами выросли. Она приходит в школу, но кажется совершенно взвинченной. О чем, я не знаю, но это должно быть что-то. Как будто мир вокруг нее не существует, и если она вообще что-то говорит, она набрасывается. Вчера Скай сделала комментарий, на который Тесса обычно закатила бы глаза, но вместо этого она запустила ручкой ей в затылок. Никаких сожалений.

Я смотрю на бумагу передо мной. Целью задания было написать короткое эссе о том, какие у вас планы после окончания школы и почему они вам нравятся. Все сделали так, как им было сказано, кроме Тессы. Ее ответ беспокоит меня больше, чем когда-либо. Я перечитываю это в десятый раз с тех пор, как она передала его.

Кого на самом деле это ебет? В любом случае, все это не имеет значения.

При звуке звонка все встают. Тесса встает и чуть не падает, будучи пойманной Оукли, который, к счастью, построен как гребаный кирпичный дом. Я опускаю взгляд на листок и вздыхаю.

— Брэдвелл, на пару слов?

Леннон кивает и идет в мою сторону, в то время как Тесс корчит недовольную гримасу. Она закатывает глаза и выходит из комнаты с Келланом и остальными.

— С ней все в порядке? — Я спрашиваю ее лучшую подругу.

Она вздыхает. — Я не так уверена. Она была действительно закрыта, даже для меня.

Взяв задание, я передаю его ей. — Это был ее ответ на коротком эссе сегодня.

Она быстро перечитывает его. — Вау.

— Да.

— Я не знаю. — Она проводит пальцами по волосам. — Я имею в виду, я тоже беспокоюсь о ней, но есть кодекс. Если я нарушу это, она никогда больше не будет мне доверять.

Я стону от разочарования. — Должно быть что-то, что мы можем сделать.

Леннон смотрит на дверь, а затем снова на мой стол, хватает фломастер и блокнот с записями. Она что-то быстро записывает и откладывает как раз вовремя, чтобы Тесса снова появилась в дверях.

— Лен, ты идешь? — Она огрызается.

Часть меня задается вопросом, не пьяна ли она, но она категорически отказывается смотреть мне в глаза. Леннон кивает и, бросив последний взгляд на меня, она выходит и уходит с Тессой. Мое беспокойство только усиливается, зная, что ее лучшая подруга разделяет мои опасения. Я беру листок и читаю слова.

Позвони Делейни.

***

Я стою на краю поля, наблюдая, как Таннер прокладывает идеальную спираль по всей длине поля. Оукли ловит это в финальной зоне и празднует, как будто это не просто схватка с членами его собственной команды. Я хихикаю, не в силах отрицать, что эти парни мне действительно стали нравиться. У них сильная трудовая этика, и я искренне верю, что некоторые из них, если они будут настаивать на этом, однажды станут профессионалами.

— Что, черт возьми, с тобой происходит?

Мои глаза расширяются от знакомого голоса, и я резко оборачиваюсь к ней. Тесса стоит там, на этот раз встречаясь со мной взглядом, но, черт возьми, она выглядит взбешенной. Она поднимает одну бровь, глядя на меня, как будто ждет моего ответа. На мгновение у меня заплетается язык.

— Э-э, я что-то сделал?

Она издевается. — Не прикидывайся гребаным дураком, Ашер. Что ты сказал Леннон?

Я поднимаю руки. — Мы просто обсуждали задание.

Очевидно, что она не верит ни единому моему слову, когда подходит ближе. Я практически чувствую исходящий от нее гнев. Ушла девушка, с которой я провел последний месяц, запутавшись под одеялом.

— Ты не видишь, как я говорю с Колби о тебе за твоей спиной, так что не говори с Ленноном за моей спиной. Я уже достаточно потеряла. Мне не нужно, чтобы ты, блядь, изводил меня. — Она тычет указательным пальцем в центр моей груди. — Я серьезно, Ашер. Не впутывай ее в это.

— Я не пытаюсь тебе что-то испортить. Я бы никогда — ты это знаешь.

Она качает головой. — Я ничего не знаю. Больше нет.

Ее глаза остекленели, почти как тогда, когда я вытаскивал ее из огня, только хуже. Единственная эмоция в них — ненависть, которую она, кажется, направляет прямо на меня. Это может быть прикрытием, способом заглушить боль, или ее разум сейчас мучает ее еще больше.

— Тесс, — зовет кто-то, и она оглядывается. Истон стоит в пятнадцати футах от нас, и, судя по взглядам, которые он бросает на меня, он точно знает, кто я. — Ты готова?

Кивнув, она уходит.

— Подожди, — я хватаю ее за руку, и это чувство заставляет нас обоих замереть. Она смотрит на меня, и мне кажется, я вижу проблеск девушки, которую я так хорошо узнал. — Приходи позже. Поговори со мной.

На секунду я думаю, что она действительно могла бы согласиться, но эта надежда умирает, когда она убирает свою руку из моей, и то, что я видел в ее взгляде, исчезает. — Больше не о чем говорить.

Она подходит к Истону, который бросает на меня последний неприязненный взгляд, прежде чем обнять ее за плечи и проводить к своей машине. Каждый дюйм меня хочет избавиться от его прикосновений к ее телу, но я не могу. Это не мое место. Больше нет.

***

Виски стекает по моему горлу, обжигая всю дорогу. Независимо от того, сколько я пью, ничто из этого, кажется, не избавляет меня от чувства, что в моей груди зияет дыра. Я никогда не чувствовал себя таким расстроенным. Не тогда, когда я разорвал свою помолвку с Никки. Не тогда, когда моя карьера закончилась на десять лет раньше. Как будто Тесса забрала с собой все важные моменты моей жизни, когда ушла.

— Ты мог бы заставить ее поговорить с тобой, — предлагает Колби. — Господь свидетель, что она сделала это достаточно для тебя.

Я качаю головой. — Если я что-то и узнал о Тессе Каллахан, так это то, что принуждение ее к чему-то приносит больше вреда, чем пользы. И я слишком уважаю ее, чтобы сломать ее еще больше.

— Достаточно справедливо.

Он наливает еще янтарной жидкости в мой бокал, и я вздыхаю. — Я этого не понимаю. Я имею в виду, я могу понять, почему я так беспокоюсь о ней, она явно идет по неверному пути, но чувствовать такую пустоту? Это не может быть просто потому, что ее здесь нет.

— Конечно, может, — возражает он. — Потому что это Тесса — маленькая психованная пироманьячка с нахальным поведением и ответными ударами, которые могут не отставать от лучших из них, — и ты влюблен в нее. Вот почему ты привез ее в Майами и удивил. Почему она смогла сломить тебя и заставить сдаться. И почему ты позвонил ее сестре, чтобы она могла убедиться, что с ней все в порядке.

Я сразу вспоминаю, как звучал голос ее сестры, когда я рассказал ей о том, что происходит. Ее первой реакцией было сесть в самолет и прилететь сюда завтра утром. Однако Ноксу удалось отговорить ее от этого, когда он напомнил ей, что Тесса остается с Зейном и Истоном. Судя по тому, как это прозвучало, это двое лучших друзей Нокса, что дает Делейни повод доверять им.

Я помню выражение лица Тессы перед тем, как она ушла от меня: какой отстраненной она казалась от всего, что связано со мной, как будто все, что она пытается сделать, — это исцелиться, а я продолжаю стоять у нее на пути. Может быть, она права — нам больше не о чем говорить.

— Наверное, ты прав, — говорю я ему, — но это больше не имеет значения.

Поднося бокал к губам, я делаю еще один глоток и проглатываю его, надеясь заглушить мысли о ней.

***

Я оглядываю коридор, надеясь увидеть брюнетку, которой старался избегать последние пару дней. Даже во время занятий я держался на расстоянии. Все ее задания получают отличные оценки, независимо от того, сдает ли она их. Я взял за правило не разговаривать с ее друзьями и ни при каких обстоятельствах не пытаюсь заговорить с ней. Ну, кроме как сейчас.

Когда коридор пустеет, я вздыхаю с облегчением, когда вижу, что она стоит у своего шкафчика, в кои-то веки одна. Я подхожу к ней и останавливаюсь всего в паре футов от нее. Мои ладони стали липкими, что говорит о том, что я нервничаю, но почему бы и нет? Это абсолютно последнее, что я хотел бы сделать сегодня, но у меня нет выбора. Если я не поговорю с ней до того, как она уйдет, мне придется полагаться на то, что она проверит свою голосовую почту, а она никак не может это услышать.

— У тебя есть минутка? — Спрашиваю я ее.

Она замирает, и я вижу, как она делает глубокий вдох, прежде чем повернуться. — Можешь взять десять.

Ее голос мягче, чем был, когда мы разговаривали в последний раз, и почему-то это меня успокаивает. Это первый раз, когда она смотрит на меня без какой-либо боли или гнева в ее глазах. К ней даже вернулась небольшая доля ее нахальства.

Я сглатываю, понимая, что, возможно, рассказывать ей об этом — плохая идея. Если ей становится лучше, это может все испортить. С другой стороны, после того, как Блэр устроила мне засаду этим утром, я не вижу другого выхода. Ну, если только я не позволю ей узнать это самой, что в любом случае может привести к катастрофе.

— Ты собираешься говорить или будешь просто стоять и смотреть на меня?

Приходя в себя, я потираю затылок. — Я, э-э-э… У меня сегодня свидание.

Она мгновенно выглядит так, словно ее ударили в живот, и я спешу объяснить.

— Но это не то, что ты думаешь. Блэр устроила это как пиар-акцию. Я оттягивал это как мог, но она действительно хочет опередить всю эту историю с таинственной женщиной, прежде чем они раскроют правду.

Ее глаза смотрят куда угодно, только не на меня. Пол, стены, потолок. — Ладно. Спасибо, что рассказал мне.

Вот оно. Холодный, отстраненный тон, который должен был оттолкнуть меня.

— Пожалуйста, не думай, что это нечто большее, чем есть на самом деле, — настаиваю я. — Ни у какой части меня нет никаких намерений найти кого-то другого прямо сейчас. Ты значила для меня больше, чем это.

Она качает головой. — Все в порядке, Ашер. Ты не обязан мне ничего объяснять.

— Но я хочу.

— Нет, ты этого не делаешь. — Ее плечи поникли, и она никогда не выглядела такой побежденной. — Повеселись сегодня вечером. Кто знает, может быть, вы двое поладите.

Она не дает мне шанса ответить, закрывает свой шкафчик и уходит, оставляя меня и то, что у нас было, позади, не оглядываясь.

26

ТЕССА

Дом заполнен группой студентов колледжа, которые просто хотят хорошо провести время. От музыки вибрирует пол, а алкоголь, текущий по моим венам, немного снимает напряжение, но этого недостаточно. Картинки со вчерашнего свидания с Ашером запечатлелись в моей памяти. Я знаю, знаю — я не должна была смотреть, но можешь ли ты винить меня? После того, как он сбросил эту бомбу, я почувствовала, что кто-то ударил меня тараном. Из меня вышибло все дыхание, и мне пришлось сопротивляться позыву к рвоте.

Интернет заполнен фотографиями с «первого свидания Ашера за много лет», что является полной чушью, но, конечно, им не позволено знать обо мне. Для тех, кто его не знает, он выглядит счастливым, сидя с брюнеткой, которую выбрали из-за ее сходства со мной. Однако для тех, кто провел с ним время, очевидно, что это не так. Его улыбка не достигает глаз, а ямочки на щеках остаются скрытыми от мира. Он держал свои руки при себе, что само по себе является красноречивым признаком. Все эти вещи напоминают мне, что свидание было фальшивым — организованным самим дьяволом в Гуччи, — но это не останавливает боль, которая пришла, когда я впервые увидела их, потому что он должен быть на этом свидании со мной. Он должен быть счастлив со мной, а не притворяться с каким-то двойником.

Я думаю, что мне удалось выглядеть достойно, с помощью «усилителей настроения» Истона. Они поддерживают улыбку на моем лице и, что более важно, делают так, чтобы я не была на грани срыва каждую секунду дня. По крайней мере, не заметно. Все думают, что я в порядке. Что я собрала все это воедино. Чего они не знают, так это того, что пока я смеюсь со своими друзьями, я умираю внутри.

Я никогда не была из тех, кто возлагает причину моего счастья на одного человека. Я пыталась любой ценой избежать предоставления кому-то такой власти надо мной, но с ним я ничего не могла поделать. Как будто только что я просто наслаждалась нашим совместным времяпрепровождением, а в следующую минуту я зависела от его внимания. Он — противоядие от моей боли. Когда я с ним, все исчезает, но когда его нет, я тону в страданиях.

— Ты выглядишь так, словно твой лучший друг только что умер, — говорит Истон, появляясь рядом со мной из ниоткуда. Он проверяет свой собственный пульс. — О, нет. Я все еще жив.

Я изображаю отвращение. — Кто сказал, что ты мой лучший друг?

— Ой, — шипит он, прижимая руку к груди. — Ты злая, когда капризничаешь.

— Я обещаю, что буду лучше, если ты дашь мне еще.

Он качает головой. — Нет. Ни за что. Ты уже приняла одну два часа назад.

— В последнее время это проходит быстрее, — жалуюсь я, но он не сдвинулся с места.

Делая шаг ближе, он прикусывает губу. — Я могу придумать другой способ снять напряжение.

Истон горяч, не поймите меня неправильно. Есть причина, по которой я встречалась с ним большую часть прошлого года. Однако все, что он говорит, вызывает у меня неприятное чувство в животе. Или, может быть, это моя печень умоляет меня бросить пить. Мои брови поднимаются, и он покачивает своими. Нет, определенно Истон.

— Заманчиво, но я думаю, что я откажусь. — Я ухмыляюсь, оглядывая его с ног до головы. — Возвращение к старым игрушкам почти всегда заканчивается разочарованием.

Он откидывает голову назад, смеется, когда я подмигиваю ему и ухожу.

Последние пару недель Истон был таким, каким я всегда знала, что он будет. Друг, плечо, на которое можно опереться, доверенное лицо. В ту ночь, когда он дал мне первую таблетку, мы лежали так несколько часов. Я рассказала ему все, что произошло за последние пару месяцев, включая то, как я закончила тем, что спала и жила со своим учителем английского. Возможно, мне потребовалось быть под кайфом от окси, чтобы говорить об этом, но он сидел там и слушал каждое слово.

Изначально я пришла сюда, потому что знала, что Ашер первым делом будет искать меня у Леннон, но я осталась, потому что Истон оказался всем, что мне было нужно. Он один из моих лучших друзей, и я люблю его за это.

***

Чем больше я пью, тем туманнее все становится, но это никак не улучшает мое настроение. Часть меня подумывает о том, чтобы пойти спать, но я пообещала себе, что, по крайней мере, попытаюсь повеселиться сегодня вечером, и это то, что я делаю.

Я иду через гостиную, когда спотыкаюсь и натыкаюсь прямо на спину какого-то парня. Я бормочу извинения и кладу руку ему на плечо, чтобы обрести равновесие. Однако в ту секунду, когда его лицо проясняется, я отдергиваю ее, как будто оно обжигает меня.

— Ты не очень хорошо выглядишь, детка, — говорит незнакомый мне парень, появляясь передо мной. — Почему бы тебе не пойти с нами? Мы заставим тебя почувствовать себя лучше.

— Нет, я жду свою подругу.

Он и его друг все равно поднимают меня. — Я вернусь, чтобы забрать ее. Не волнуйся.

Они поднимают меня наверх и кладут на кровать, прежде чем запереть дверь. Ашер. Где Ашер? Черт. Все вращается.

— Ты, — выдыхаю я.

Его брови хмурятся. — Ты в порядке?

Я иду назад, подпрыгивая, когда сталкиваюсь с кем-то еще. Я оглядываюсь назад со страхом в глазах, который немного успокаивается только после того, как замечаю, что это Истон. Он хватает меня за талию.

— Тесс?

Качая головой, я оглядываюсь на парня, который снился почти в таком же количестве кошмаров, как и мой дядя за последние пару месяцев.

— Он…

Все становится напряженным, и внезапно кажется, что воздух слишком плотный, чтобы дышать. Истон разворачивает меня и кладет руки на мое лицо, фокусируя мое внимание только на нем.

— Поговори со мной. Что не так?

Моя нижняя губа начинает дрожать. — Он парень с вечеринки. Тот, кто накачал меня наркотиками.

Он бросает взгляд через мое плечо на придурка, который все еще не отводит от меня взгляда. — Ты уверена?

Я киваю.

Отпуская меня, он перемещает меня так, чтобы я стояла позади него. Как только я убираюсь с его пути, он бросается вперед и хватает парня за рубашку спереди. Глаза мудака сужаются.

— Какого хрена, чувак? Отвали от меня к черту.

Истон тащит его через дом и выходит через парадную дверь, бросая его на траву. — Ты думаешь, что можешь накачать моего друга наркотиками и это сойдет тебе с рук? Что за больной ублюдок это делает?

Он замахивается первым, ударяя парня в челюсть. Все выбегают из дома, чтобы посмотреть на драку, но никто не пытается ее остановить. Кулаки летят, когда они вдвоем бьют друг друга. Я пытаюсь выкрикнуть имя Истона, чтобы остановить его, но это бесполезно.

К счастью, после того, что кажется вечностью, Зейн выбегает из дома и оттаскивает Истона от парня. Он борется в его захвате, пытаясь вырваться, когда придурок встает и сплевывает кровь на лужайку.

— Отпусти меня! Он, блядь, накачал Тессу наркотиками!

У меня перехватывает дыхание, когда Зейн смотрит на меня широко раскрытыми глазами. Он, должно быть, видит страх, отразившийся на моем лице, потому что в одно мгновение он отпускает Истона и идет за ним сам. Будучи обученным Ноксом, борьба с Зейном — проигранная битва для любого, не говоря уже о том, кто не смог даже постоять за себя с Истоном. К тому времени, как они закончили, парень свернулся калачиком на лужайке, постанывая от боли.

— Никогда больше не позволяй мне видеть тебя здесь, понял? — Рычит Зейн, и парень хрипло выдыхает да.

Истон протискивается мимо Зейна и подходит ко мне. Он обнимает меня и ведет внутрь, проходя прямо через толпу, которая, кажется, расступается у него на пути. Мы вдвоем поднимаемся наверх и заходим в его спальню. Он закрывает за собой дверь, прислоняется к ней и вздыхает.

— С тобой все в порядке?

Я резко сглатываю. — Я так думаю. Ты? У тебя идет кровь.

Он вытирает подбородок тыльной стороной ладони и шипит, когда касается пореза. Я встаю и иду в ванную, хватая влажное бумажное полотенце. Истон садится на свою кровать, а я встаю перед ним. Я слегка касаюсь пореза, чтобы очистить его, и он скулит.

— Не будь таким ребенком, — дерзко говорю я. — Если ты не хотел, чтобы тебе причинили боль, тебе не следовало драться.

— И позволить ему сойти с рук за то, что он сделал с тобой? Ни за что, черт возьми.

Я выбрасываю окровавленную тряпку в мусорное ведро и сажусь рядом с ним. — Что ж, спасибо тебе. Тебе действительно не нужно было этого делать.

— Конечно, я бы это сделал. — Он поворачивается ко мне и пальцем нежно убирает волосы с моего лица. — Ты что, не понимаешь? Я сделаю для тебя все, что угодно.

— Истон, — выдыхаю я, качая головой.

Он вздыхает. — Я знаю. Мне жаль. Я просто скучаю по тебе, Тесс, и я ненавижу все, что связано с пребыванием без тебя. Я хочу, чтобы ты вернулась. Хочу, чтобы мы вернулись.

Я застываю на месте, когда он наклоняется ко мне. Все во мне кричит о том, чтобы двигаться, но я не могу. Я слишком оцепенела. Слишком поврежденная. Слишком сломлена. Его губы касаются моих, и я ничего не чувствую. В нем нет того волнения, которое я испытывала, когда Ашер делал то же самое, чувства необходимости вдохнуть его, просто чтобы получить его дозу.

— Ист, — бормочу я, пытаясь оттолкнуть его.

— Пожалуйста, — умоляет он. — Я люблю тебя, Тесс.

Эти три слова — это все, что я, сама того не сознавая, умирала от желания услышать, но они исходят не от того человека. Меня для него недостаточно. Меня никогда не будет для него достаточно. Слеза стекает по моей щеке, и я не сопротивляюсь, когда Истон укладывает меня на кровать и целует в шею.

— Я люблю тебя, — повторяет он, прижимаясь губами к моей коже. — Я так сильно люблю тебя.

***

Высвобождаясь от презерватива, Истон возвращается и падает на матрас рядом со мной. Я перекатываюсь на бок, подальше от него, и натягиваю одеяло до подбородка. Звук его затрудненного дыхания наполняет воздух, заставляя мой желудок скручиваться. Он приподнимается на локте и накрывает меня своей рукой.

— Я собираюсь выпить пива. Хочешь одно?

Я качаю головой. — Нет, спасибо.

Он наклоняется и целует меня в макушку. — Таблетки во втором ящике в ванной, задвинуты в дальнюю часть. Прошло еще несколько часов. Ты можешь взять еще.

Встав с кровати с вновь обретенной энергией, он натягивает спортивные штаны и выходит из комнаты. Я жду, пока берег очистится, прежде чем встать, чтобы снова одеться. На его комоде стоит недопитая бутылка водки. Я беру ее и делаю глоток, ненавидя вкус, но нуждаясь в эффекте.

Мои босые ноги шлепают по полу в ванную. Я запираю за собой дверь и ставлю бутылку на раковину. Выдвинув ящик стола, я нахожу большую рецептурную бутылочку, почти до краев наполненную Окси.

Когда я поднимаю глаза, на меня смотрит мое отражение, но это не та, кого я узнаю. Тушь стекает по ее лицу, волосы в беспорядке собраны на макушке. Ее скулы выпирают, как будто она ничего не ела, а в глазах не осталось жизни. Она выглядит холодной. Мертва для всего мира. Мертва для себя.

Мысли обо всем, через что я прошла, заполняют мой разум. Все, что происходило в подвале, на вечеринке, здесь. Всего этого слишком много. Травма — это невыносимая сила, которая постоянно подкрадывается, угрожая сломать меня в любой момент. Так жить нельзя.

Я делаю глубокий вдох и открываю бутылку, хватаю водку, чтобы проглотить ее залпом.

Одна таблетка, чтобы заглушить боль.

Еще пять, чтобы стереть воспоминания.

И все остальное, чтобы все это просто… прекратилось.

Спотыкаясь об пол, я сажусь и прислоняюсь к ванне, все еще крепко сжимая в руке бутылку водки. Из меня вырывается тихий смешок, и слезы превращаются в слезы счастья, когда я знаю, что все это вот-вот прекратится. Все эти кошмары, вся эта боль. Все эти воспоминания.

Я собираюсь стать свободной.

Истон стучит в дверь, зовет меня по имени, но я не могу ответить. Паника в его голосе нарастает по мере того, как тихий стук превращается в громкий. Он вышибает дверь пинком, переводя взгляд с пустой бутылочки из-под таблеток, лежащей в раковине, на мое тело на полу.

— Нет, нет!

Он опускается рядом со мной и берет мое лицо в ладони. Неподдельный страх наполняет его глаза, когда он пытается привлечь мое внимание.

— Тесса? Тесса! Отвечай мне!

Он легонько хлопает меня по щекам, но я едва чувствую это. Все вокруг немеет — покалывает. Вспышки всех, кого я люблю, мерцают вдалеке. Леннон, Колби, Ашер, Делейни. Им больше не придется беспокоиться обо мне. Они смогут жить своей жизнью, свободные от моего бремени. Я буду присматривать за ними и оберегать их. С ними все будет в порядке.

— Черт! Зейн!

Я начинаю соскальзывать в темноту. Я собираюсь стать свободной.

27

АШЕР

Я завожу машину и выезжаю с парковки. Уличные фонари и отсутствие движения напоминают мне, что еще рано, но мне все равно. Я хватаю свой телефон и нажимаю номер, по которому мне нужно позвонить, слушая, как звуки звонков наполняют машину.

— Алло? — Блэр отвечает устало, хотя я и не ожидал ничего другого в чертовски ранние четыре утра.

— Мне нужно, чтобы ты отменила интервью этим утро. Я не собираюсь этого делать.

Она вздыхает. — Э-э, я вообще хочу знать почему?

— Тесса в больнице, — говорю я ей. — Передозировка. Больше я ничего не знаю.

Я нажимаю на аварийный тормоз и быстро крутанул руль, заносясь за поворот. Меня не волнует, что светофор красный, или что я подрезал, вероятно, единственную машину на дороге. Все, что я знаю, это то, что мне нужно попасть туда, и сейчас же.

— Ашер, — нерешительно говорит Блэр. — Где ты?

Сухой смех срывается с моих губ. — Это чертовски глупый вопрос. Как ты думаешь, где я нахожусь?

Она стонет. — Если ты пойдешь в эту больницу, ты рискуешь всем.

— Нет! — Я рычу. — Все для меня в этой больнице! Ты не понимаешь? Я не рискую всем, отправляясь туда. Я рискую всем, оставаясь в стороне.

Мой тон должен сказать ей, что никакая часть этого не подлежит обсуждению, потому что она на мгновение замолкает. Я почти подъезжаю к медицинскому центру Норт-Хейвен, когда она заговаривает.

— Хорошо. Просто постарайся не попадаться на глаза. Если пресса узнает, что ты там, у них будет отличный день.

— Да. Спасибо.

Я нажимаю отбой, не слыша больше ничего, что она хочет сказать. Если бы я остался с ней на телефоне, я бы рисковал слишком большим количеством времени и энергии, которые следовало бы потратить на Тессу. Неужели она не понимает, что весь мой мир рушится вокруг меня? Меня не волнует, если СМИ узнают все на данный момент. Все, что имеет значение, — это она.

Я загоняю свою машину на парковочное место и выскакиваю, вбегая через парадные двери. Охранник сидит с секретаршей, и они оба смотрят на меня с подозрением. Я вытаскиваю свои права и передаю их им, чтобы они могли просканировать меня.

— Я здесь, чтобы увидеть Тессу Каллахан. Ее привезли на скорой помощи.

Секретарша нажимает несколько кнопок на компьютере, и сочувствие, мелькающее на ее лице, пугает меня до чертиков. Она заполняет пропуск и вручает его мне.

— Она в отделении интенсивной терапии, дорогой. Ты знаешь, куда идти?

Я сразу чувствую, что меня сейчас вырвет. Мой рот, кажется, забывает, как формировать слова, поэтому я просто качаю головой. Она говорит мне сесть в лифт, подняться на третий этаж, повернуть налево, а затем направо в конце коридора, и они пропустят меня. Я не уверен, как, но мне удается усвоить слова, пока я забираю свои документы.

Стены этого места такие же мрачные, как я себя чувствую. Фотографии счастливых и удовлетворенных пациентов не останавливают мой разум от мыслей о самом худшем. Если вы спросите меня, они немного бесчувственны по отношению ко всем людям, которым приходится покидать это место без своих близких. Необходимость проходить по коридору с улыбающимися лицами, должно быть, ощущается как удар под дых.

Когда я подхожу к дверям отделения интенсивной терапии, я нажимаю кнопку и держу свой пропуск для посетителей. Замок щелкает, и они открываются автоматически. Я прохожу мимо и подхожу к стойке регистрации.

— Тесса Каллахан? — Спрашиваю я.

Медсестра смотрит на свой компьютер и вздыхает. — Боюсь, врачи все еще работают над ней. Если вы хотите занять место в комнате ожидания, я попрошу кого-нибудь сообщить вам как можно скорее.

Я смотрю на нее умоляюще. — Можешь хотя бы сказать мне, все ли с ней в порядке?

— Вы семья?

Черт. — Нет.

Она вздыхает, оглядываясь по сторонам, прежде чем наклониться. — Я не должна была тебе этого говорить, так что, если кто-нибудь спросит, ты ничего не знаешь.

Я киваю.

— Скорая помощь ответила на звонок о передозировке опиатов. Когда они прибыли, она не реагировала и не дышала. Им удалось заставить ее сердце снова биться, и им пришлось дать ей несколько доз Наркана. Прямо сейчас над ней работают лучшие врачи, какие у нас есть. Я могу обещать вам, что они сделают все, что в их силах.

Все стихает, за исключением звона в моих ушах, который становится оглушительно громким. Как раз в этот момент доктор на секунду отодвигает занавеску, чтобы выйти, и я мельком заглядываю внутрь. Тесса лежит в постели, выглядя совершенно безжизненной, если не считать тонкого писка кардиомонитора. Изо рта у нее выходят трубки, и медсестры по обе стороны от нее работают не покладая рук.

Меня сейчас стошнит.

— Просто присядьте в приемной, мистер Хоторн, — любезно говорит медсестра за столом, и я понимаю, что никогда не говорил ей, кто я.

— Спасибо вам за вашу помощь, и я был бы признателен, если бы мое присутствие здесь держалось в секрете.

— Абсолютно. Дай мне знать, если тебе вообще что-нибудь понадобится.

Я ухожу и направляюсь в комнату ожидания. Как от меня ожидают, что я просто буду сидеть и ждать, не теряя полностью рассудок, выше моего понимания. Однако, как только я собираюсь повернуть за угол, знакомый голос заставляет меня замереть.

— С ней должно быть все в порядке. Она должна.

Другой человек тяжело выдыхает. — Истон, сядь.

— Я имею в виду, они снова заставили ее сердце биться. Это хороший знак, верно?

Я знаю, что не могу там сидеть. Во-первых, из-за него у нее был доступ к этим таблеткам. Я уверен в этом. И судя по тому, как он смотрел на меня на днях, я уверен, что он тоже не самый большой мой поклонник. Если поместить нас вместе в палату, это вызовет драку, а я не хочу, чтобы меня выгнали из больницы.

Я разворачиваюсь и ухожу, зная, что мне придется найти другое место для ожидания. Тем временем я достаю свой телефон из кармана. Ни за что на свете я не собираюсь быть где-то дальше от нее, без возможности увидеть, что происходит. Я нажимаю третий быстрый набор и жду ответа.

— Какого хрена ты звонишь мне в такую рань? — Колби лает, как будто я его только что разбудил.

— Я все объясню позже, но мне нужно имя и номер айтишника, которого ты используешь для удаления фотографий с телефонов девушек.

— О, — воркует он. — Ашер попал в затруднительное положение?

Я качаю головой, хотя он не может меня видеть. — Даже не близко. Я все объясню позже, мне просто нужна его информация, и мне это нужно сейчас.

***

После того, как я позвонил парню, который работает исключительно по «Sketch» проходит всего несколько минут, прежде чем я получаю ссылку на защищенный сервер по заблокированному номеру. Я нажимаю на нее, и открывается окно. Вот так я получил доступ к камере слежения, установленной прямо за комнатой Тессы. Спасибо, «Sketch».

***

Я часами смотрю в камеру и желаю, чтобы она проснулась. Чтобы получить какой-то ответ. Чтобы дать врачам что-то, от чего они перестанут выходить из ее палаты с мрачными взглядами на лицах.

Кофейня рядом с вестибюлем, где я решил временно поселиться, заполнена людьми, пытающимися перекусить перед тем, как отправиться на работу или навестить пациентов. Я остаюсь в угловой кабинке, сосредоточив все свое внимание на телефоне. Солнце выглядывает из-за здания на другой стороне улицы и светит прямо мне в лицо. Я понимаю, что уже почти десять утра. Прошло шесть часов, а мы все еще ничего не знаем.

В этот момент начинает звучать тревога, и врачи врываются в ее палату, наводняя ее. Я больше не могу оставаться в стороне. Мне нужно знать, что происходит. Встав из-за стола, я выбрасываю пустую чашку в мусорное ведро и выбегаю за дверь.

В отделении интенсивной терапии царит хаос, люди бегают вокруг и пытаются схватить то, что им нужно. Медсестра, с которой я разговаривал раньше, выходит из своей палаты и видит, что я стою там с выражением паники на лице. Она на секунду оглядывается и вздыхает.

— Я пыталась найти тебя раньше, но тебя не было в комнате ожидания, — говорит она мне. — Я должна помочь твоему другу. Иди, подожди там, а я приду поговорить с тобой, как только смогу.

Мой друг. Неужели она не понимает, что она намного больше этого? Слово «друг» — это то, что я бы использовал для описания Гриффина или, может быть, даже Колби в плохой день, когда он разозлил меня настолько, что я лишил его статуса брата. Но Тесса? Она заслуживает гораздо большего, чем просто друг. Девушка, невеста, жена… даже любовница, но не друг. Определенно не друг.

Все в моем мозгу затуманилось, когда я вхожу в зал ожидания. Я совершенно забываю о причине, по которой я вообще не пришел, подождать здесь, пока я не заверну за угол. Взгляд Истона останавливается на мне, и его брови хмурятся.

— Какого хрена ты здесь делаешь?

Я открываю рот, чтобы ответить ему, но кто-то другой опережает меня.

— Я попросила его прийти.

Делейни входит в комнату с Ноксом на буксире, и если бы взгляды могли убивать, Истон уже был бы разлагающимся трупом.

***

Звук звонка моего телефона отрывает меня от единственного места, где я могу провести время с Тессой, — страны грез. Может быть, это жалко, что я жажду сна, чтобы притвориться, что мы все еще вместе, но это все, что у меня есть. Я смотрю на часы. 3:43 утра.

— Алло? — Спрашиваю я, даже не посмотрев, кто звонит.

— Ашер.

Отодвигая телефон от уха, я проверяю, чтобы убедиться, что это тот, о ком я думаю.

— Делейни?

Рыдание вырывается из нее. — Ашер, что-то не так. Тесса уже на пути в больницу. Это плохо. Это действительно плохо.

Я сажусь, внезапно проснувшись, черт возьми. — Подожди, что? Успокойся. Расскажи мне, что случилось.

Она в бешенстве, это ясно. — Я не знаю. Зейн позвонил Ноксу и разбудил нас. Он сказал, что с Тессой что-то случилось, и она направляется в отделение неотложной помощи. Он думает, что у нее передозировка.

К тому времени, как она заканчивает говорить, я уже вылезаю из постели и натягиваю одежду. — Хорошо, Лейни? Мне нужно, чтобы ты позвола Нокса. Не волнуйся, с ней все будет в порядке. Просто соедини с Ноксом.

Звук ее плача затихает, когда она отдает телефон. — Алло?

— Где вы находитесь и какой ближайший аэропорт?

— «Т.Ф. Грин» в Провиденсе.

Я записываю информацию в блокнот. — Ладно. Собирай сумку и отправляйся туда. Скажите им, что вас ждет частный самолет. Это доставит вас сюда быстрее всего, не беспокоясь о безопасности и всем остальном.

Он благодарит меня, и мы вдвоем вешаем трубку. Захватив нужные мне вещи, я звоню в компанию, которой мы с Колби пользуемся всякий раз, когда летаем частными рейсами, и оставляю самолет в резерве в «T.Ф. Грин».

***

— Делейни? Как, черт возьми, ты вообще здесь оказалась? Я думал, ты в Род-Айленде, — спрашивает он.

Она усмехается. — А я думала, у тебя есть хоть капля гребаного здравого смысла. Я просила тебя быть рядом с ней, а не давать ей доступ ко всей этой чертовой аптеке!

— Это не так… Я не… Это был несчастный случай.

Делая шаг ближе, она действительно выглядит так, словно собирается его ударить. — Я покажу тебе гребаный несчастный случай.

И действительно, она замахивается и пинает его прямо по яйцам. Каждый парень в комнате вздрагивает, когда он сгибается и падает на землю, только для того, чтобы она встала над ним.

— Как ты мог быть таким глупым?

Он стонет от боли, когда поднимает глаза на Нокса. — Чувак, мне не помешала бы небольшая помощь?

Нокс скрещивает руки на груди. — Да, я собираюсь отказаться. И, кроме того, я следующий.

Делейни ухмыляется Истону, как будто мысленно говорит ему, что он облажался. Тем временем Зейн подходит к Ноксу и обнимает его. Я мало что знаю об этом черноволосом парне, но он не защищает Истона, так что он тоже им недоволен.

— Я ищу семью Тессы Каллахан?

Лейни резко поворачивается лицом к доктору, стоящему в дверном проеме. — Я ее сестра.