Бунтарь - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Келси Клейтон (ч. 5)

Доктор наклоняет голову и смотрит на Истона, который все еще лежит на земле и скулит от боли. — Я должен беспокоиться?

— Нет, — отвечаем мы все в унисон.

Ее брови приподнимаются, а губы поджимаются. — Ладно, хорошо, когда твоя сестра появилась, она была в очень плохом состоянии. Она не реагировала, и ее пульс был очень слабым. В машине скорой помощи ей потребовалось три инъекции НАРКАНА, и по прибытии мы промыли ей желудок.

Болезненный звук вырывается из горла Делейни.

— Последние несколько часов было очень тяжело, но она наконец-то начала дышать через аппарат искусственной вентиляции легких, и ее показатели, похоже, стабилизируются. Она еще не выбралась из опасностей. Мы не узнаем, есть ли у нее какие-либо психические отклонения, пока она не проснется, но ситуация улучшается.

Я вздыхаю с облегчением, когда Делейни плачет и падает в объятия Нокса. Придя в себя, она вытирает лицо и снова поворачивается к доктору.

— Мы можем навестить ее?

Она кивает. — Просто постарайтесь вести себя тихо. Принуждение ее проснуться до того, как она будет готова, может принести больше вреда, чем пользы.

Мы все следуем за ней к палате Тессы, включая Истона, который прихрамывает позади нас. Делейни останавливается в дверях, прикрывая рот рукой и плача при виде своей сестры. Честно говоря, это душераздирающе — видеть, как кто-то такой сильный выглядит таким хрупким.

— Иди, — говорю я ей. — Она захочет увидеть тебя, когда проснется.

Она смотрит на меня снизу-вверх, и ее брови хмурятся. — Ты разве не идешь?

Я качаю головой. — Я подожду здесь. Я не совсем уверен, что она захочет, чтобы я был там, и я бы предпочел не ставить ее в неловкое положение.

Похоже, она хочет поспорить, но вместо этого кивает и заходит внутрь, садится у кровати Тессы и берет ее за руку. Я прислоняюсь к столу медсестры, оставаясь так, чтобы видеть ее, но стараясь не мешать. Давай, Вишневая бомба. Ты сильнее этого.

ТЕССА

Честно говоря, я не уверена, что хуже: пронзительная боль, которая, кажется, пронзает мой мозг, или этот непрекращающийся писк. Я стону, пытаясь заставить это остановиться. Кто-то ахает, и рука, держащая меня, сжимается.

— Тесса?

Делейни? Это занимает минуту, но я, наконец, открываю глаза и вижу, что моя сестра сидит рядом со мной.

— У меня галлюцинации?

Слезы наворачиваются на ее глаза, и она прикрывает рот, качая головой. Она практически прыгает, чтобы обнять меня, но она отстраняется, слегка встряхивает меня, а затем снова обнимает.

— Ты такой идиотка! О чем ты думала?

У меня нет возможности ответить, прежде чем она снова обнимает меня.

— Ух, я так рада, что с тобой все в порядке.

Когда она садится обратно, я вижу Нокса рядом с ней. Он выглядит таким спокойным, но в то же время так сыт по горло моим дерьмом. Я улыбаюсь так мило, как только могу, и это действует как заклинание. Он хихикает и качает головой, вставая, чтобы обнять меня.

— Ты заноза в заднице, ты это знаешь?

Палата выглядит знакомой, и проходит минута, прежде чем я понимаю, что это та же палата, в которой был Нокс после того, как его застрелили — или, скорее, после того, как он прыгнул под пулю, чтобы спасти мою сестру. Я в отделении интенсивной терапии.

У меня перехватывает дыхание, когда мой взгляд останавливается на Ашере. Он стоит у стола медсестер, его пристальный взгляд прикован к моему.

— Как долго он там стоит? — Я спрашиваю Делейни.

Она оглядывается на него и вздыхает. — Поскольку они сказали нам, что мы можем зайти к тебе. Он не сдвинется с этого места. Он не хочет приходить, потому что не уверен, что ты хочешь, чтобы он был здесь.

— Если ты не хочешь, чтобы он был здесь, просто скажи слово, и я буду более чем счастлив надрать ему задницу, — подхватывает Истон.

Я даже не поняла, что он стоял там. У меня мало воспоминаний о том, что произошло, но я помню что-то о том, что он был там, отчаянно звал меня по имени. Таблетки. Черт возьми, таблетки.

— Что я тебе говорила? — Делейни огрызается на него. — Быть увиденным, но не услышанным. Или это было недостаточно ясно для тебя?

Я пытаюсь не смеяться над ней, но это почти невозможно. Делейни — один из самых нежных людей, которых я знаю, поэтому забавно видеть, как она отдает приказы каким-то невидимым хлыстом.

В комнату входит женщина в белом халате. — Мисс Каллахан, приятно видеть вас проснувшейся. Я доктор Джосселин, главный врач здесь. Как ты себя чувствуешь?

— У меня болит голова.

Она корчит рожицу. — Ну, учитывая, сколько Окси было в твоем организме, это неудивительно. Я просто собираюсь сделать несколько тестов, хорошо?

Я киваю, и Делейни с Ноксом отходят в сторону. Обычные проверки, которые она делает, — это все, что я делала раньше, и вызывают воспоминания, которые я надеялась забыть. Закончив, она вводит несколько слов в компьютер.

— Тебе очень повезло, Тесса. Кажется, что у передозировки нет долгосрочных побочных эффектов, — говорит она мне. — Тем не менее, я собираюсь приказать тебе остаться на ночь для наблюдения. И я, вероятно, попрошу их провести еще пару тестов, просто чтобы убедиться.

— А моя голова? Есть ли какой-нибудь способ избавиться от этой убийственной головной боли?

Она хмурится. — К сожалению, нет. Учитывая количество Оксикодона в вашем организме, когда вы поступили, мы должны убедиться, что все очищено, прежде чем мы сможем дать вам что-нибудь от боли.

Ладно, думаю, я это заслужила.

Делейни благодарит ее за меня и выходит из комнаты, останавливаясь, чтобы поговорить с Ашером, который явно обеспокоен. Глядя на другую сторону комнаты, Зейн и Истон прислоняются к подоконнику, и Истон выглядит так, как будто он на грани психического срыва. Мне нужно избавить его от страданий.

— Как вы думаете, ребята, вы могли бы уделить мне минутку наедине с Истоном?

Лейни приподнимает бровь. — Нет. Абсолютно нет.

— Лейн, — умоляю я.

Нокс проводит рукой по ее руке, и она смотрит на него, прежде чем ее плечи опускаются. Они с Зейном идут к двери, но Делейни направляется прямо к Истону.

— Встань, — приказывает она.

Он мгновенно повинуется ей, и она начинает обыскивать его, проверяя карманы и все другие части его тела. Все с любопытством наблюдают за ней, пока Нокс наконец не задает вопрос, который у всех на уме.

— Бэмби, какого черта ты делаешь?

— Убеждаюсь, что у него нет при себе наркотиков, — говорит она ему, как будто это очевидно.

Я тяжело сглатываю. — Делейни—

— Нет, — огрызается она на меня. — Единственная причина, по которой я не кричала на тебя, это то, что я не могу этого сделать, пока ты выглядишь такой грустной и беспомощной на больничной койке. Не дави на меня, Тесса.

Все, что я собиралась сказать, запихивается обратно, когда Нокс сочувственно улыбается мне и осторожно подходит к своей девушке.

— Хорошо, Рэмбо. Пойдем, возьмем тебе что-нибудь поесть.

Она делает глубокий вдох и кивает, подходит, чтобы еще раз обнять меня, прежде чем покинуть комнату.

Как только мы с Истоном остаемся одни, он как будто читает невысказанный вопрос в моей голове.

— Не волнуйся, — тихо говорит он. — Я убедился, что врачи знают, что это был несчастный случай. Просто слишком сильно веселились, и все пошло не так.

Я не уверена, говорит ли он это, потому что думает, что кто-то может слушать, или потому, что ему искренне нужно верить, что это правда для его собственного душевного спокойствия. В любом случае, я не собираюсь его поправлять.

— Спасибо тебе.

Тишина заполняет комнату, поскольку ни один из нас не знает, что сказать. Наконец, когда это становится слишком, он уступает давлению.

— Я…?

Я качаю головой. — Нет. Нет, конечно, нет.

— Все обвиняют меня. И я имею в виду, почему они не должны этого делать? Мне вообще не следовало давать тебе эти таблетки. Ты просто выглядела такой грустной, и я отчаянно нуждался в чем-то, чтобы вернуть Тессу, которую я помню.

Честно говоря, меня не удивляет, что все возлагают вину на него. Все они думают, что прошлая ночь была несчастным случаем. Как будто я просто случайно выпила слишком много или смешала это со слишком большим количеством алкоголя. Если бы это было так, часть меня, вероятно, тоже винила бы его, но это не так.

— Ты слушал свое сердце.

Он потирает затылок и смотрит на меня. — Значит, ты меня не ненавидишь?

— Нет.

Может быть, он видит это на моем лице или чувствует это в воздухе, но улыбка исчезает, как только он это осознает.

— Но ты тоже меня не любишь.

Вот оно. Тема разговора, которую мы оба пытались избежать.

Я вздыхаю. — Истон.

Он делает шаг назад, прижимая руку к груди, как будто мой отказ причиняет физическую боль. — Не надо. Не произноси мое имя так, будто пытаешься меня не обидеть.

— Мне жаль.

— Я люблю тебя, Тесса! Я люблю тебя.

Я пытаюсь не расстраиваться, но слезы все равно наворачиваются. — Я тоже тебя люблю.

Он поджимает губы и смотрит в землю. Через несколько секунд он кивает.

— Но ты любишь его больше.

Я моргаю, глядя в потолок, изо всех сил стараясь не разбиться. Причинять боль Истону — это последнее, что я хотела бы сделать, но я не могу заставить себя чувствовать то, чего у меня тоже нет. Прошлая ночь была доказательством этого.

— Мне так жаль, — плачу я. — Я ничего не могу с этим поделать. Это он. Это всегда будет он.

Раздраженно качая головой, он выходит, проносясь мимо Ашера, даже не взглянув на него. Я закрываю глаза и делаю несколько вдохов, чтобы успокоиться. Закончив вытирать лицо, я выдыхаю.

— Ладно, — говорю я, не глядя ему в глаза. — Ты можешь перестать притворяться, что ничего не слышишь снаружи.

Он опускает голову и усмехается, отталкиваясь от поста медсестер и направляясь ко мне. Чем ближе он подходит, тем больше я хочу, чтобы он был рядом со мной. Когда он останавливается у двери, я знаю, что он ждет, когда я приглашу его войти.

Я закатываю глаза. — Перестань стоять здесь, как придурок, и сядь рядом со мной.

Делая, как я говорю, он садится на место, которое ранее занимала Делейни, и кладет свою руку в мою. Один только контакт — это все, в чем я нуждалась в последнее время. Что-нибудь, что отвлечет меня. Что-нибудь, что заземлит меня. Что-нибудь, что можно вылечить.

— Как ты себя чувствуешь?

Я морщу нос. — Как будто умерла.

Его брови приподнимаются, и он наклоняет голову набок. — Ну, я имею в виду, это вроде как уместно.

Из меня вырывается невольный смех. — Ты не просто пошутил по этому поводу.

— Ну, кто-то же должен был. — Он улыбается, и так, как мне и нужно было видеть, его ямочки выходят из укрытия. — Кроме того, я думаю, что твоя сестра достаточно зла для всех.

Вздрагивая при мысли о Делейни, я издаю стон. — Она действительно разозлилась, не так ли?

— Мягко сказано, но да.

Я бросаю на него косой взгляд. — И, полагаю, я должна поблагодарить тебя за то, что она здесь?

Он смущенно опускает глаза. — Я имею в виду, нам нужен был здесь кто-то, кто смог бы провести к тебе. Это был тактический ход. Я принял ответственное решение.

— Эта должность преподавателя действительно ударила тебе в голову, не так ли?

— Да, — притворно надувает губы он. — Меня это возмущает.

— Конечно, старина, — ухмыляюсь я.

Он встает, делая вид, что уходит. — Я не собираюсь терпеть это оскорбление.

Как только он собирается уходить, я крепче сжимаю его руку и тяну. Он не борется с этим. Вместо этого он разворачивается и прижимается ко мне, соединяя наши губы впервые за несколько недель.

Все в моем теле оживает, когда его рот прижимается к моему. Он поднимает руку, чтобы положить ее на мою щеку, и я знаю, что он нуждался в этом так же сильно, как и я. Прерывая поцелуй, он прижимается своим лбом к моему.

— Боже, я скучал по тебе.

— Я тоже скучала по тебе, — выдыхаю я.

Он приближается, чтобы поцеловать меня снова, когда возвращаются Делейни, Нокс и Зейн.

— Хорошие новости, — начинает Делейни, делая вид, что не замечает того, с чем она только что столкнулась. — Доктор сказал, что ты можешь есть, как только проголодаешься. Итак, я собрала все твои любимые закуски.

Нокс высыпает пакет на стол, и я хмурю брови, глядя на все это.

— Делейни, это все твои любимые.

Она скрещивает руки на груди. — Да, но я все еще злюсь на тебя.

— Ты и я оба, — голос Леннон гремит по комнате, и внезапно у меня возникает сильное желание переехать на другой континент.

Я смотрю на свою сестру. — Я так понимаю, ты ей позвонила?

Выражение ее лица становится хитрым. — Ага.

— Ты, — многозначительно говорит Леннон Ашеру. — Двигайся.

Он одними губами произносит «извини» и отпускает мою руку, чтобы убраться с ее пути. Она подходит ко мне, затем выглядывает за дверь, прежде чем шлепнуть меня по голове. Это усиливает мою пульсирующую головную боль, но это не больше, чем я заслуживаю.

— Ты что, совсем с ума сошла? Я имею в виду, на самом деле. Мне нужно вбить в тебя немного здравого смысла?

Я шарахаюсь от громкости ее тона. — Пожалуйста, больше ни во что не стучите. Это больно.

— У нее сильно болит голова, и они пока ничего не могут ей от этого дать, — объясняет Ашер.

Леннон разворачивается на каблуках и устремляет взгляд на Ашера. — Даже не заставляй меня говорить о тебе. — Она отталкивает его, прижимая руку к груди. — Да, я видела те фотографии, сделанные в пятницу вечером. Пиар-свидание или нет, не будь придурком. Просто потому, что ты мой учитель, это не значит, что я не подставлю твою задницу.

Это почти комично — видеть, как Леннон при росте пять футов один дюйм и весе сто фунтов, промокшая насквозь, угрожает Ашеру, но я бы не удивилась, если бы она действительно это сделала. Эта девчонка — чертов фейерверк.

— У меня есть идея получше, — предлагаю я. — Ты могла бы обнять меня и сказать, что рада, что со мной все в порядке.

Она свирепо смотрит на меня. — Нет.

Вместо этого она подходит к подоконнику и взбирается на него, сворачиваясь в клубок и прислоняясь к стене. Когда она отказывается смотреть на меня, становится ясно — она знает.

***

Колби появляется примерно через час с цветами и шоколадом, потому что «Ашер не знает, как извиниться». За это он получает удар локтем в живот от своего лучшего друга, но я нахожу это забавным. Я бы солгала, если бы сказала, что не скучала по Колби. Он всегда был одним из немногих людей, которые не относились ко мне так, как будто им нужно быть осторожными. Даже сейчас он отпускает шутки о том, что, если бы я хотела хорошо провести время, мне следовало просто позвонить ему. Леннон и Делейни, возможно, не видят в этом юмора, но приятно сознавать, что из-за этого он не смотрит на меня по-другому.

Мы все сидим и играем в «Я никогда не», чтобы скоротать время, когда кто-то, кого я никогда не ожидала увидеть, входит в дверь.

— Знаешь, — говорит Грейсон, оглядывая комнату, — меня уже тошнит от того, что я прихожу в это место. — Его взгляд останавливается на мне, и он игриво цокает языком. — Тесса, Тесса, Тесса. Вечно вляпываешься в дерьмо.

На моем лице расплывается недоверчивая улыбка. — Что за черт? Когда ты сюда добрался?

— Наш самолет приземлился около получаса назад, — появляется в дверях Саванна. — Самолет, на который мы сели, как только мне позвонила Делейни.

— Сев?

Она качает головой. — Что? Ты думаешь, из-за того, что я сблизилась с Лейни, ты становишься мне меньше сестрой? Ненавидь меня сколько хочешь, это прекрасно, но ты останешься со мной.

Мои глаза слезятся, когда вся враждебность, которую я испытывала по отношению к ней, вылетает прямо в окно. Она подходит ближе и обнимает меня, и впервые за много лет я понимаю, как сильно мне ее не хватало. Когда она отстраняется, Грейсон садится с другой стороны моей кровати.

— Тсс, — громко шепчет он, как будто никто его не слышит. — Ты хоть понимаешь, что в твоей больничной палате находятся два профессиональных футболиста?

Все посмеиваются, когда я подыгрываю им.

— Да, — шепчу я в ответ.

Его брови хмурятся. — Они заблудились?

— Нет. Они мои маленькие игрушки. Я похитила их и присвоила себе.

Его ухмылка становится шире, и он дает мне пять. — Меньшего я от тебя и не ожидал, CНП.

Я со стоном откидываю голову назад. — Только не ты тоже!

Смущение Ашера очевидно, когда он смотрит на меня. — Что я упускаю?

— Нокс придумал для меня это прозвище, CНП, и он категорически отказывается говорить мне, что оно означает.

Он медленно произносит каждую букву, пытаясь разобраться в ней. Затем, каким-то образом без моего ведома, он понимает это и начинает сходить с ума. Отлично, кто-то еще в курсе шутки.

— Детка, правда? Ты еще не поняла этого?

Надув губы, я качаю головой.

Он наклоняется ближе. — С — Н–П. Симпатичная, но псих.

У меня отвисает челюсть, и я смотрю на Нокса, который хихикает. — Ты мудак, и если бы я не была на больничной койке, я бы надрала тебе задницу.

Нокс наклоняется и кладет руки на колени, пытаясь отдышаться. — Да, но он просто разобрался в этом без посторонней помощи, так что это говорит о тебе?

Я закатываю глаза, изо всех сил стараясь не рассмеяться, хотя это действительно смешно. — Это говорит, что мне нужны новые друзья.

Оглядываясь вокруг, я вижу всех людей, которые здесь ради меня. Делейни, Леннон и Саванна. Нокс и Зейн. Ашер и Колби. Прошлой ночью я чувствовала себя такой одинокой, что позволила прошлому убедить меня в том, что я недостаточно хороша. Что этим людям, которые любят меня, было бы лучше, если бы меня не было рядом. Но я не думаю, что это правда. Этого не может быть, если они здесь, приезжают со всей страны только для того, чтобы быть рядом со мной. Возможно, меня было недостаточно для моего дяди или даже для моего отца, но меня достаточно для них всех, и этого достаточно для меня.

Входит одна из медсестер, ее глаза сосредоточены на планшете. Когда она поднимает взгляд, то останавливается, и ее щеки розовеют.

— Вау, здесь много привлекательных мужчин, — говорит она мне, и я хихикаю. Затем она поворачивается к Ашеру. — У нас небольшая проблема. Кажется, кто-то пронюхал о твоем присутствии здесь. Репортеры заполонили парковку.

Глаза Ашера встречаются с моими, прежде чем снова посмотреть на нее. — Ладно, спасибо, что рассказала мне.

— И это все? — Спрашиваю я. — Это все, что ты собираешься сказать?

— А чего еще ты ожидала? Что я собираюсь оставить тебя здесь? Ни за что на свете. — Его тон полон уверенности. — Кроме того, все, что они знают, это то, что я нахожусь в больнице с тысячами пациентов.

— Э-э, — вмешивается Колби, глядя на свой телефон. — Это не совсем так. Кто-то выяснил, что Тесса — одна из тех пациенток и твоя ученица, и они начинают собирать воедино кусочки того, насколько она похожа на женщину, с которой тебя видели в последнее время.

Ну, черт возьми.

АШЕР

Звук стука каблуков по полу становится раздражающим, когда Блэр шагает по комнате. Она все время твердит о том, как она мне это сказала, о том, что приехать сюда было ужасной идеей. Если мне еще раз придется услышать о ее ненависти к контролю ущерба, я потеряю самообладание.

Тессе все еще не давали никаких обезболивающих, поэтому с каждым стуком обуви Блэр становится ясно, что ее головная боль усиливается. Я беру ее за руку и провожу большим пальцем взад-вперед, чтобы успокоить ее. Делейни и Саванна смотрят на моего публициста, как на какое-то цирковое представление. Хотя, это, вероятно, из-за их связи с Тессой. Если кто-то не нравится ей, то и им тоже.

— Она всегда такая? — Спрашивает Саванны.

Колби фыркает. — Она хуже.

— Хорошо. — Блэр делает глубокий вдох. — Хорошо, я могу это раскрутить. Должен быть способ раскрутить это.

Я не скучаю по тому, как Тесса закатывает глаза. Она постепенно начинает выглядеть лучше, чем сегодня утром, к ней возвращается румянец. Вон та блондиночка, возможно, беспокоится о моем имидже, но меня беспокоит только девушка на больничной койке.

— И как ты собираешься это сделать, всезнающая? — Пошутил я.

Она поворачивается, чтобы посмотреть на меня, затем на ее лице появляется отвращение. — Для начала, ты можешь перестать делать это.

Ее рука указывает туда, где переплетаются руки Тессы и мои. Тесс неловко ерзает и пытается отстраниться, но я усиливаю хватку, качая головой, когда она смотрит на меня. Ни черта из того, что Блэр может сказать, не заставит меня отпустить. Особенно не тогда, когда я только что вернул ее и чуть не потерял навсегда.

— Я все еще не понимаю, как они узнали. — Делейни вздыхает. — Ты не покидал эту комнату. Вы думаете, это была одна из медсестер?

Я качаю головой. — Они подписали документы о неразглашении и все такое.

Колби садится и проводит руками по лицу. — В статьях говорилось, что это поступило из надежного источника.

Тесса ахает и поворачивается к Зейну и Ноксу с широко раскрытыми глазами. — Ты же не думаешь—

— Нет, — Нокс останавливает ее вопрос, прежде чем он даже задан. — Он не настолько облажался.

Зейн, однако, не выглядит таким убежденным. — Я не знаю, чувак. Когда он уходил, я курил на улице, и он был очень зол.

— Истон, — раздраженно говорит Делейни. — Конечно. Я клянусь, когда он не получает того, что хочет, он делает самый глупый гребаный выбор.

Блэр останавливается и скрещивает руки на груди. — Вы все закончили? Поздравляю, вы разобрались с тем, что не имеет значения.

— Не имеет значения? — Саванна прищуривается, глядя на нее.

— Не имеет значения, откуда они знают. Единственное, что имеет значение, — это что они знают, и как мы можем превратить это в историю, с которой сможем справиться.

Все выглядят раздраженными ситуацией, за исключением Леннон, которая все еще свернулась калачиком в углу, хотя она раздражена с тех пор, как попала сюда. Она не ушла, но и никому не сказала ни единого слова. Она просто сидит там, уставившись в окно и время от времени поглядывая на Тессу.

Блэр сосредотачивает все свое внимание исключительно на мне. — Это должно выглядеть так, как будто ты делал ей одолжение, находясь здесь.

— Что? — Делейни возражает. — Нет.

— Лейни, — пытается Тесса, но ее сестра этого не слышит.

— Я сказала «нет». Абсолютно нет. Вы не собираетесь изображать ее как какую-то отчаянную благотворительную организацию.

Когда она закатывает глаза, Блэр выглядит скучающей. — Тогда, пожалуйста, просвети меня. Как ты думаешь, что нам следует делать?

Делейни встает и направляется к ней. — Я думаю, тебе стоит проверить свое гребаное отношение, прежде чем я возьму твой трехдюймовый каблук и воткну его тебе в глазницу.

Колби мечтательно наблюдает за ней. — Я упоминал, как сильно мне нравится, что их двое?

Тесса хихикает и слегка бьет его по голове. Затем она смотрит на Нокса.

— Ты собираешься что-то с этим делать?

Он бросает взгляд туда, где Блэр и Делейни пристально смотрят вниз, и приподнимает бровь. — Что? Ты думаешь, раз она влюблена в меня, значит, я могу заставить ее слушать? Я не могу, и я тоже не хочу, чтобы мне в глаз попали каблуком.

Все хихикают, пока Саванна встает. — Я поняла.

Она нежно хватает Делейни и ведет ее к двери.

— Но я хочу ее ударить, — дуется Делейни, когда ее вытаскивают.

Саванна кивает. — Я знаю, любимая, но ты не очень-то вспыльчива.

— Я не такая?

— Нет.

Тесса вздыхает, и как только они уходят, она смотрит на Блэр. — Просто скажи мне, что я должна делать.

***

Закат уже миновал, когда мы наконец закончили. Потребовалось несколько часов, но нам удалось придумать план, который удовлетворяет Блэр и ее отвратительную потребность все контролировать. Завтра, когда Тессу выпишут, она уйдет в другую дверь с Делейни и Ноксом. Тем временем я выйду через главную дверь и поговорю с прессой, рассказав им, что Тесса — моя ученица и что она попросила их позвонить мне из-за доверия, которое я им внушил. По сути, это рисует меня каким-то героем, и Делейни была права — это заставляет Тессу выглядеть как девицу в беде.

Медсестра заглядывает в комнату и сочувственно улыбается. — Извините, ребята, но часы посещений закончились.

— Может ли один человек остаться? — Я спрашиваю.

Она смотрит на Тессу и вздыхает. — Только один.

Я благодарю ее и поворачиваюсь к Делейни, полностью ожидая, что она останется, но она качает головой.

— Она любит меня, но я не та, кого она хочет видеть с собой сегодня вечером.

Тесса оглядывает комнату, смотрит куда угодно, только не на меня, и я хихикаю. — Тесса?

— Интересно, сколько точек на потолке.

— Тесс.

Она прикусывает губу и, наконец, встречается со мной взглядом.

— Ты хочешь, чтобы я остался или ушел?

Ее грудь вздымается при глубоком вдохе и опускается при выдохе. — Останься, — говорит она мне с уязвимостью на лице. — Всегда оставайся.

— Подожди, что? — Блэр визжит. — Ты не можешь оставаться здесь. Это даст неверное представление.

Моя голова поворачивается к ней, и я выравниваю ее взглядом. — Тебя никто не спрашивал. Я уже соглашаюсь с твоим нелепым планом. Не настаивай. Если она хочет, чтобы я остался, я остаюсь.

Как ребенок, закатывающий истерику, она закатывает глаза и выбегает. Скатертью дорога.

— Колби, ты можешь отвести Нокса и Делейни обратно в пентхаус?

Он слишком быстро кивает, заставляя брови Нокса приподняться. Он подходит ближе и кладет руку на плечо Колби.

— Я когда-нибудь говорил тебе, что меня учили драться?

Тесса смеется. — Он убивал людей.

— Тесс! — Шипит Делейни.

— Что? Это правда.

Глаза Колби резко расширяются, когда Нокс подмигивает. Тем временем Саванна искоса смотрит на Грейсона, и веселье исчезает с его лица. Я не знаю, что там за история, но я явно не в курсе.

***

Лежать в постели рядом с Тессой — это то, о чем я никогда не думал, что смогу сделать снова, но мечтал каждый раз, когда смотрел на часы в 11:11. Конечно, я не думал, что это произойдет на больничной койке, но я выберу любой путь, который приведет меня к ней. Голова Тессы покоится у меня на груди, когда я провожу пальцами по ее волосам.

— Как твоя голова? — Спросил я.

Она пожимает плечами. — Не так плохо, как было, но и не так хорошо, как могло бы быть.

Я запечатлеваю поцелуй на ее волосах. — Хочешь, я схожу посмотрю, можно ли тебе еще что-нибудь принять?

— Нет, все в порядке. Я не хочу, чтобы ты двигался.

Обнимая ее крепче, я думаю обо всем, через что мы прошли. Ни для кого не секрет, что я хотел эту девушку с самого начала. Она привлекла мое внимание с первого взгляда и никогда не отпускала его. То, как она точно знала, чего добивается, и шла на это без стыда? Это была самая сексуальная вещь, которую я когда-либо видел. А затем вселенная подбросила кривой мяч.

Я помню выражение ее лица, когда она вошла в мой класс. Я и так был в плохом настроении, мне выкручивали руку, заставляя браться за работу, которую я не хотел и в которой не нуждался, и встреча с ней отправила меня в совершенно другое измерение. С одной стороны, я был в ярости. За те восемь или около того часов, что мы провели вместе, она ни разу не упомянула о том, что все еще учится в старшей школе. С другой стороны, никто из нас на самом деле почти ничего не сказал в тот вечер.

Несмотря на то, что я хотел ее, я старался держаться подальше. Она моя ученица, и существуют правила, запрещающие подобные вещи. Правила, которые я действительно считаю важными и действительными. Но я не мог. Чем больше я отталкивал ее, тем сильнее она возвращалась. Она сломала, разрушила мои стены, ослабила мою сдержанность и не оставила мне другого выбора, кроме как влюбиться в нее.

Я подумывал о том, чтобы уволиться. После благотворительного вечера в Лексингтоне, когда я понял, что вся эта затея с прятками больше не работает на меня, я задумался об этом. Я представлял себе все места, куда мы могли бы пойти вместе, все, что мы могли бы сделать, и я хотел этого. Жаждал этого, как Колби с девушкой в короткой юбке. Но прежде чем у меня появился шанс по-настоящему обдумать это, дерьмо разлетелось по всему миру.

— Могу я тебя кое о чем спросить?

Она смотрит на меня сквозь свои длинные ресницы. — В чем дело?

Я беру ее за щеку. — Что случилось в ту ночь, когда ты уехала?

Отводя взгляд, она вздыхает. — Случилась Блэр.

— Это я знаю. Я имею в виду, что она тебе сказала?

Ей требуется мгновение, чтобы заговорить, как будто она сомневается, стоит ли ей вообще говорить мне. — Честно? Ничего такого, чего бы я уже не знала в глубине души.

Мои брови хмурятся. — Просвети меня.

Следующие пятнадцать минут она рассказывает мне все. Как она пришла домой, надеясь застать меня там, чтобы мы могли поговорить о Тренте. Папка, в которой содержалось больше информации о жизни Тессы, чем кто-либо должен был иметь доступ. И даже то, как сильно ее убивало нажатие кнопки «Игнорировать», когда я пытался ей дозвониться.

— Почему ты не поговорила со мной?

Ее губы дрожат, когда она теребит больничный халат. — Потому что во всем, что она говорила, была доля правды. Это все еще так. И тебе будет лучше, когда меня не будет в твоей жизни.

Гребаная Блэр. — Это чушь собачья. Эта женщина — мерзкий, отвратительный человек, который использовал информацию о твоем прошлом, чтобы отпугнуть тебя от меня.

— Может, и так, — пожимает она плечами. — Но она сделала это, потому что это в твоих интересах. Подумай об этом, Эш. Если пресса узнает о нас, они сдерут с тебя шкуру живьем. Ты превратишься в учителя-извращенца, который не смог удержать это в штанах.

Я качаю головой и сажусь. — Что? Нет. Меня все это не волнует. Разве ты не видишь этого? Я не… Я не…

— Шшш, хорошо. — Она кладет руку мне на грудь и слегка толкает меня обратно вниз, прижимаясь ко мне. — Нам не нужно беспокоиться об этом прямо сейчас.

Нам никогда не следует беспокоиться об этом, но я не собираюсь спорить об этом прямо сейчас. Я притягиваю ее ближе и целую в лоб.

***

Чем ближе подходит «время игры», тем больше Тесса, кажется, на взводе. Мы провели ночь в объятиях друг друга, даже после того, как вошла медсестра и сказала мне, что эти кровати не предназначены для двоих. Тем не менее, я вижу, насколько неловко ей от всего этого, и мне, черт возьми, есть, о чем поговорить с моим пиарщиком.

Тесса подписывает все бумаги о выписке, съеживаясь от брошюр, которые ей дают для наркологической реабилитации в этом районе. Как только все это сделано, она переодевается в спортивные штаны и толстовку с капюшоном, которые Делейни любезно принесла ей. Когда она выходит из ванной, она немного больше похожа на девушку, в которую я влюбился.

— Готова идти? — Спросил я.

Она кивает и переплетает свои пальцы с моими. Делейни идет по другую сторону от нее, пока Нокс ждет в машине. Надеюсь, пресса не проверит номера, поскольку этот тоже зарегистрирован на меня.

Когда мы доходим до того места, где должны расстаться, Тесса начинает плакать. На моем лице появляется растерянное выражение, и я замечаю, что Делейни избегает моего взгляда.

— Эй, — говорю я Тесс, наклоняясь и кладя руки ей на щеки. — Я знаю, это отстой, но я обещаю, что встречу тебя в пентхаусе. Ты опередишь меня всего на пару минут.

Она делает глубокий вдох, но мои слова вызывают только еще больше слез. Что-то не сходится. Я отстраняюсь и перевожу взгляд с нее на ее сестру.

— Что происходит? — Спрашиваю я.

Делейни вздыхает, и они обмениваются взглядами. Как будто у них есть какая-то странная телепатия или что-то в этом роде, потому что они практически ведут безмолвный разговор одними глазами.

Я начинаю раздражаться. — Одной из вас лучше сказать мне, что, черт возьми, происходит.

Тесса поджимает губы и хватает меня за ворот рубашки. Она приподнимается на цыпочки, чтобы поцеловать меня, но я удерживаю ее за плечи. О мой Бог.

— Ты не вернешься в пентхаус, — говорю я, когда все кусочки мозаики складываются воедино.

Она вытирает слезы рукавом своей толстовки и качает головой. — Блэр была права две недели назад, и она все еще права сейчас. Я тебе не подхожу.

— К черту Блэр и ее гребаное мнение, — огрызаюсь я. — Нет. Мне все равно. Мы делаем это, по-моему.

Я хватаю ее за руку и тяну в противоположном направлении, к входной двери, которую она должна избегать любой ценой. Моя машина ждет у входа, где ее припарковал парковщик, и я вижу множество людей с микрофонами и камеры, ожидающие моего заявления.

— Ашер, что ты делаешь? — Она пытается остановить меня, но я не двигаюсь с места.

— Я устал позволять этой мегере управлять моей жизнью, и я чертовски уверен, что устал жить без тебя. Я больше этого не сделаю.

Когда мы проходим через парадную дверь, я отпускаю ее и кладу руку ей на поясницу. Камеры сверкают вокруг нас, но мое внимание остается прикованным к Тессе. Я веду ее к машине и открываю пассажирскую дверь, чтобы помочь ей сесть. Как только она оказывается в безопасности внутри, я подхожу к толпе репортеров.

Ашер, кто это?

Это та таинственная женщина, с которой ты проводил время?

Как ее зовут?

Я выпрямляюсь и прочищаю горло, вытаскиваю из кармана заметки, которые Блэр написала для меня, и бросаю их прямо в мусорное ведро. Камеры устрашающие, и их по меньшей мере двадцать.

— Я знаю, многие из вас волновались, так как я провел последние два дня в этом невероятном медицинском учреждении, — начинаю я. — Извините за испуг, но я могу обещать вам, что я в добром здравии. В субботу вечером у кого-то из моих очень близких была неотложная медицинская помощь.

— Все в порядке? — Спрашивает один из репортеров.

Я киваю. — Да, спасибо вам. Здешние врачи выдающиеся, и я сделаю очень щедрое пожертвование больнице, как только у меня появится такая возможность.

Другой протягивает свой микрофон. — Извините, мистер Хоторн, но я не был бы репортером, если бы не спросил. Кто это у тебя в машине? Некоторые говорят, что это Тесса Каллахан, и она ваша ученица.

Оглядываясь на Тессу, я улыбаюсь. — Это Тесса. Она моя ученица… — Я проглатываю комок в горле. — …моя девушка и женщина, в которую я влюблен.

Вспышка камеры усиливается, и толпа репортеров приходит в неистовство. Я поднимаю одну руку.

— Это все вопросы, на которые я буду отвечать сегодня. Я прошу о конфиденциальности в течение этого времени. Спасибо вам.

Развернувшись, я ухожу и сажусь на водительское сиденье своей машины, не обращая внимания на отвисшую челюсть Тессы. Едва я выезжаю со стоянки, как звонит мой телефон. Я нажимаю кнопку, чтобы ответить на звонок, на рулевом колесе.

— Привет, Блэр.

— Какого хрена ты, по-твоему, делаешь? — Она кричит в трубку. — Ты хоть представляешь, что ты только что сделал? Ты только что спустил свою карьеру в унитаз! Я никак не смогу это исправить.

Я сворачиваю на дорогу и вливаюсь в поток машин. — Что ж, тогда хорошо, что тебе не нужно этого делать.

— Извини?

Моя рука находит руку Тессы, и я снова переплетаю наши пальцы. — На случай, если это было непонятно, ты уволена, Блэр. Я отправлю тебе по почте твой последний чек.

— Что? — Визжит она. — Ты не можешь меня уволить! После всего, что я сделала, для—

В машине становится тихо, когда я нажимаю кнопку завершения разговора, пока Тесс не начинает хихикать, качая головой.

— Что?

Она смотрит на меня с недоверием. — О, я не знаю. Ты только что выдал нас всему чертову миру и уволил свою сучку-публицистку — и все это за последние три минуты.

Она права, я так и сделал — и ни одна чертова частичка меня не сожалеет об этом. Моя репутация может быть разрушена к завтрашнему дню, но пока она рядом со мной, все остальное не имеет значения.

Я пожимаю плечами. — Что я могу сказать? Я последовал твоему совету и добился того, чего хотел, без всяких ограничений.

Ее глаза закатываются, когда она фыркает, но я вижу намек на улыбку, которую она пытается скрыть. Я еду по городу, наконец-то чувствуя себя свободным. Только когда я чувствую, что чей-то пристальный взгляд прожигает меня насквозь, я поворачиваю голову. Я оглядываюсь и вижу ухмыляющуюся Тессу.

— Не хочешь поделиться?

Она прикусывает губу. — Значит, ты влюблен в меня, да?

Я хихикаю, поднимая наши соединенные руки и целуя тыльную сторону ее ладони. — Не-а. Ты слишком молода для меня.

Из нее вырывается смех, и это как музыка для моих ушей. — Ты такой старый человек. Очевидно, что я встречаюсь с тобой только из-за наследства.

ТЕССА

Телефон звонит постоянно до конца дня и еще пару дней после. Все хотят услышать от Ашера заявление о его «запретных отношениях», как им нравится это называть. С уходом Блэр у нас не было большого опыта в том, как со всем этим справляться. Тем не менее, Колби удалось найти кого-то, кто специализируется на подобных ситуациях.

Она милая и значительно лучше по сравнению с предыдущей. Когда Ашер упомянул, что другой публицист придет поговорить с ним, я сразу же отказался от этой идеи. Я так боялась, что она войдет и попытается выгнать меня, как это сделала Блэр. К счастью, это совсем не то, что произошло.

Она говорит со мной как с человеком, а не как с проблемой, от которой ей нужно избавиться. Она рассказала нам с Ашером о том, как мы можем запечатать все записи о моем прошлом, и даже как получить судебный запрет против папарацци, чтобы они не могли находиться за пределами здания и следовать за нами, куда бы мы ни пошли. Ей даже удалось повернуть повествование о наших отношениях так, чтобы Ашер не выглядел жутким педофилом. Дело в том, что я совершеннолетняя, и мы состоим в отношениях по обоюдному согласию.

Когда мы выходили из больницы, у меня не было намерений возвращаться сюда. Несмотря на то, как она зла на меня, Леннон согласилась спрятать меня в ее доме. Я думала, что я не подхожу Ашеру, и ему было лучше без меня. Черт возьми, я все еще так думаю, но он не принимает «нет» за ответ. Он называет это «примером Тессы». Я называю это упрямством. Тем не менее, он целует меня так, что мои аргументы выбрасываются в окно.

— Детка, ты видела мой черный галстук? — Спрашивает он меня.

Я качаю головой. — Но надень серый. Он будет лучше сочетаться с этим костюмом.

— Вот почему я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, — честно отвечаю я.

Поцеловав меня в нос, он удаляется в спальню. Делейни сидит напротив меня на диване с ухмылкой на лице. Я закатываю глаза и отворачиваюсь от нее.

— Чтобы ни слова от тебя.

Она хихикает. — Я просто думаю, что ты очаровательна. Любовь тебе идет.

Я не отвечаю. Не потому, что я думаю, что она полна дерьма, а потому, что нет причин отрицать это. Я всегда была первым человеком, который закатывал глаза при виде счастливых пар. Я не была заинтересована в том, чтобы остепениться, и все были заинтересованы в том, чтобы просто хорошо провести время. Только когда Ашер пришел и заставил меня работать над этим, разрушая меня для всех остальных, я поняла, из-за чего шумиха.

Взглянув на часы, Делейни встает. — Я должна идти. Папа встречается со мной в ресторане.

Я смотрю на свои колени и киваю. После того, как я рассказала ей, что узнала о нем, Лейни была опустошена. Неудивительно, что он принес меня в жертву самому дьяволу, но у них не было таких напряженных отношений, как у нас с ним, поэтому осознание того, что он сделал, стало для нее тяжелым ударом. Она видела его пару раз за последние несколько дней, но это в основном потому, что она ведет переговоры о сделке. Видите ли, Делейни получила ранний доступ к своему трастовому фонду, когда закончила учебу, — подарок в знак благодарности за то, что не была такой дрянью. Однако мне все еще нужно подождать, пока мне не исполнится двадцать один год, если ее план не сработает, и она не заставит его отдать его мне.

— Ты уверена, что не хочешь пойти со мной?

Я поднимаю бровь. — И провести больше часа с отцом, который знает, что я чуть не умерла, и до сих пор не спросил, в порядке ли я? Отец, который заставил меня быть изнасилованной и замученной моим собственным дядей? Нет, спасибо, я пас.

Моя мама пришла к Ашеру в день, когда меня выписали. Она принесла извинения за все проступки, в которых она косвенно сыграла свою роль, но будет трудно оправиться от этого. Я все еще рассматриваю ее предложение развестись с моим отцом — если это то, чего я хочу, тем более, что он не прислал даже открытки.

Ашер выходит, выглядя как сексуальный миллионер, которым он и является. — Нам просто нужно дождаться, когда приедет твоя няня.

Мои глаза закатываются, когда я встаю, чтобы обнять его. Есть две вещи, в которых Ашер и Делейни были едины. Во-первых, Истон навсегда ушел из моей жизни, и, во-вторых, мне не позволено быть одной. Я не могу точно сказать, что виню их, но благодаря сокрытию Истона все по-прежнему думают, что передозировка была случайной.

— О, хорошо. Это даст мне больше времени, чтобы соблазнить Колби, — поддразниваю я.

Ашер ухмыляется. — Не Колби.

Двери лифта открываются позади меня, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть, как выходит Леннон. Мой желудок сжимается, зная, что мы не были наедине с тех пор, как все произошло. Черт возьми, она едва ли сказала мне хоть слово с тех пор, как ворвалась в больницу и буквально пыталась вбить в меня здравый смысл.

— Если подумать, обед с дорогим старым папочкой звучит не так уж плохо.

Пока Ашер и Делейни хихикают, Леннон переводит на меня взгляд. — Сядь на свою задницу.

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох. — Что ж, моя жизнь была хорошей, пока она продолжалась. Личная жизнь была немного короткой, но она такая, какая есть.

Мой парень целует меня в губы, а моя сестра обнимает меня, прежде чем они оба уходят, оставляя меня наедине с моим лучшим другом и единственной девушкой, которая не слишком ослеплена, чтобы видеть правду. Ну, это должно быть весело.

***

Проходят часы, и я просматриваю свой телефон, просматривая все заголовки, которые Ашер сказал мне не читать. Я могу понять почему. Каждый из них жесток, превращая нас обоих в монстров.

Ашер Хоторн: скрытый извращенец, граничащий с педофилом.

Бывший звездный квотербек бросает жизнь ради наркоманки.

Как ночь вечеринок и наркотиков привела к тому, что Ашер Хоторн чуть не убил свою несовершеннолетнюю подругу.

Я откидываю голову назад и стону. Леннон смотрит на меня с того места, где она молча сидела с тех пор, как попала сюда.

— Прекрати гуглить, — говорит она мне.

Я вздыхаю. — Я не могу. Отвратительно, как они искажают правду. Некоторые из них даже являются откровенной ложью. Это похоже на то, что они берут один маленький кусочек информации и работают с ним.

Она переворачивает страницу журнала. — Это СМИ.

Не поймите меня неправильно, я люблю Леннон до смерти, но это пренебрежительное отношение ко всему, что я говорю, действует мне на нервы. Этот спор необходимо обсудить, и пока мы не вынудим его открыться, наша дружба будет оставаться напряженной.

Я встаю со своего места на диване и срываю журнал с ее колен, швыряя его через комнату. Она смотрит на меня без каких-либо эмоций.

— Я читал это.

— Упс?

Она достает из сумочки еще один, и как только она открывает ее, я делаю это снова. Я знаю ее достаточно хорошо, чтобы видеть, как ее сдержанность начинает ослабевать, но она еще не совсем там. Наконец, когда я проделываю то же самое с ее телефоном, убедившись, что он падает на диван, а не на пол, она срывается.

— Черт возьми, прекрати, Тесс!

— Нет, — настаиваю я в ответ. — Нет, пока ты не поговоришь со мной.

Она закатывает глаза и встает, чтобы уйти. — Я этого не хочу.

— Хорошо, тогда уходи! — Я указываю на лифт. — Вот и дверь! Просто иди!

— Я не могу! — Кричит она. — Ты хочешь, чтобы я с тобой поговорила? Прекрасно! Ты сделала мне больно! Я была там ради тебя! Я бы поддержала тебя во всем, а вместо этого ты оттолкнула меня и просто, блядь, отстранилась!

Слезы в ее глазах ударили меня прямо в грудь. — Лен.

— Нет! Ты не можешь этого делать. Ты не захотела со мной разговаривать. Я пыталась помочь тебе, а ты этого не хотела. — Ее сопротивление ослабевает с каждой секундой, пока она не переходит на шепот. — Ты выбрала саморазрушение.

— Мне-мне жаль, — плачу я. — Мне очень жаль, но сейчас мне лучше.

Она качает головой. — Это не так.

— Я такая и есть, видишь? — Я заставляю себя улыбнуться, несмотря на слезы, текущие по моему лицу.

— А кошмары? Что насчет них?

Даже упоминание о них вызывает у меня тошноту, напоминая о том, что я сломлена. Что я не избежала травмы. Что я не избавила себя от боли.

— Они уйдут.

Леннон выглядит такой же опустошенной и убитой горем, как и я. — Тебе нужна помощь, Тесс.

— Нет. — Я собираюсь уйти. — Нет, сейчас мне лучше.

— Это не так, — повторяет она. — Ты даже не признаешься в том, что сделала!

Оборачиваясь, я вскидываю руки в воздух. — Что ты хочешь, чтобы я сказала? Что я нарочно приняла таблетки? Прекрасно! Я сделала это! — Я всхлипываю. — Я сделала это, потому что я слабая. Потому что я неудачница. Я приняла целый пузырек таблеток, пытаясь покончить с собой, и у меня даже это, черт возьми, не получилось!

В этот момент двери лифта позади меня открываются, и я замираю. Глаза Леннон не отрываются от моих, когда разбивается последняя частичка моего сердца.

— Ты что? — Выдыхает Делани.

Я оборачиваюсь и вижу, что моя сестра и Ашер стоят там, глядя на меня с неподдельным страхом, написанным на их лицах. Я с трудом сглатываю и вытираю слезы со своего лица только для того, чтобы они мгновенно сменились новыми.

— Я в порядке, клянусь. Сейчас мне лучше.

АШЕР

Двумя часами ранее.

Я сижу в кабинете Джона, потея, пока он разглагольствует и бесится на меня. Когда я признался, что встречаюсь с одним из своих учеников, я знал, что дерьмо попадет в поле зрения фанатов, но это не облегчает задачу. Он кричит достаточно громко, чтобы его услышала вся школа.

— О чем ты думал? — Кричит он. — Как долго это продолжается?

Я собираюсь открыть рот, но он качает головой.

— Не отвечай на это. — Как игра в пинг-понг, он меняет свое мнение. — Нет, ответь на это.

— Я встретил ее в клубе, на следующий вечер после того, как меня сюда наняли, — объясняю я. — Это был клуб старше 21 года. Я понятия не имел, что она даже училась в старшей школе, пока она не вошла в мой класс в первый день занятий.

Он проводит рукой по лицу и вздыхает. — Ну, это, по крайней мере, лучше, чем я думал вначале, но это не меняет того факта, что вы продолжили отношения после того, как узнали. Родители в смятении, и это справедливо. У меня нет выбора, кроме как уволить тебя с преподавания и с тренерской работы.

— Я понимаю. — Я встаю и протягиваю руку. — Мне жаль тебя разочаровывать.

Он кивает, принимая мое рукопожатие. — Тебе повезло, что ей больше восемнадцати, сынок. В противном случае мне нужно было бы предупредить власти.

Я хихикаю. — Поверь мне, если бы это было не так, мы бы сейчас не вели этот разговор.

Когда я выхожу из офиса, я готов уйти и вернуться домой к моей девушке. Однако, когда я выхожу из парадных дверей, вся футбольная команда собралась на тротуаре — Келлан и Таннер стоят впереди.

— Так это правда? — Келлан спрашивает. — Ты действительно уходишь?

Я киваю один раз. — Боюсь, что так, приятель.

— Это чушь собачья! — Аосклицает Таннер. — Кто поведет нас к чемпионату?

— Вы это сделаете, — говорю я им, как будто это очевидно. — Я вам не нужен. Вы никогда этого не делали. У каждого из вас есть потенциал. Вам просто нужно поднапрячься. Вы добьетесь своего, независимо от того, буду я вашим тренером или нет.

Один за другим каждый из них подходит, чтобы попрощаться. Я делаю мысленную заметку, чтобы каждый скаут, которого я знаю, пришел проверить их, потому что некоторые из них способны быть невероятными игроками. Как только они закончат, все направляются на поле, а я иду другим путем.

— Ашер, — зовет Трент. — Подожди.

Я останавливаюсь и прислоняюсь к задней части своего внедорожника. Он подбегает ко мне.

— Я слышал, что ты сказал там. Это было действительно мило с твоей стороны.

Я пожимаю плечами. — Я ничего такого не имел в виду. Они все хорошие дети.

Он кивает. — Ну, как бы то ни было, мне жаль. Не то чтобы ты когда-либо хотел эту работу в первую очередь.

— Эх, это как бы приросло ко мне, — смеюсь я. — Но моей страстью всегда будет футбол.

— Есть надежды вернуться к этому?

— Кто знает. Посмотрим, что получится.

Потирая затылок, он напевает. — Ну, не становись незнакомцем. Я здесь, если тебе что-нибудь понадобится.

— Спасибо, чувак, — улыбаюсь я. — Это много значит. Но я должен вернуться к Тесс.

— Да, конечно. — Он отступает. — Кстати, как у нее дела? С ней все будет в порядке?

Честно говоря, я не знаю ответа на этот вопрос. Последние несколько дней она казалась нормальной, но если я чему-то и научился, так это тому, что она ураган. Насколько я знаю, это может быть просто эпицентр бури.

— Я не уверен, но я действительно надеюсь на это.

***

Я заезжаю в гараж и паркую свою машину. Теперь, когда все это позади, остается только ждать, пока Селена справится с падением репутации. Как только все внимание СМИ уйдет, мы должны быть свободны делать то, что мы хотим по большей части.

Выходя из машины, я нахожу Делейни, ожидающую меня у лифтов. Когда она видит меня, она выдыхает и отводит телефон от уха.

— Слава Богу, — говорит она. — Я забыла код от лифта, а Тесс не отвечает на звонки.

Мои брови хмурятся. — Ты могла бы просто позвонить мне.

Выражение ее лица меняется, как будто она не думала об этом. — Потому что это имело бы смысл.

Я хихикаю. — Пошли.

Мы вдвоем заходим в лифт, болтая о том, как все прошло. Однако, чем ближе мы подходим к вершине здания, тем громче становится.

— Кто-то кричит? — Делейни изо всех сил старается слушать.

— Отлично! Я сделала это! — Тесса плачет. — Я сделала это, потому что я слабая. Потому что я неудачница. Я приняла целую бутылку таблеток в попытке покончить с собой, и у меня даже это, блядь, не получилось!

Все во мне холодеет. Онемение. Мертв. У меня мгновенно возникает желание вырвать, когда я осознаю худшее. Двери открываются, и Леннон и Тесса замирают. Мы выходим, и я смотрю на убитую горем Делейни.

— Ты что? — Выдыхает она.

Тесса поворачивается к нам лицом, и очевидно, что она плакала. Она пытается вытереть лицо, но это бесполезно.

— Я в порядке, клянусь. Теперь мне лучше.

Делейни смотрит на Леннон. — Ты знала об этом?

— У меня были подозрения, но я не была уверена.

— Тьфу, прекрати! Я в порядке! — Тесса подходит ко мне и хватает меня за ворот рубашки. — Ашер, скажи им. Скажи им, что со мной все в порядке.

Я качаю головой. — Мне жаль, Тесс. Я не могу.

Я не могу, потому что с каждой секундой все становится все более ясным. Инцидент с ее дядей вызвал катастрофическую травму. Парни на вечеринке братства усилили это. Узнав о своем отце, она дошла до предела. Огонь. Она была в доме, сидела на полу, как будто вокруг нее не горело. Наконец-то до меня доходит — она не собиралась уходить.

— Я думаю, нам нужно помочь тебе, — говорю я ей.

Она отталкивает меня в одно мгновение. — Ты должен любить меня!

— Я действительно люблю тебя! — Спорю я. — И я говорю это, потому что я люблю тебя.

— К черту это. Я ухожу.

Леннон бежит к лифту и оказывается там как раз перед Тессой. Она не делает попыток двигаться, блокируя выход.

— Уйди с моего пути, Леннон.

— Нет. — Она стоит на своем. — Я не давила сильнее. Я позволила тебе вычеркнуть меня, потому что думала, что ты исцеляешься по-своему и расскажешь об этом, когда будешь готова. Я должна была стараться больше, и мне так жаль, что я этого не сделала, но я не повторю эту ошибку снова.

Слезы продолжают течь по щекам Тессы, когда она поворачивается лицом к своей сестре. — Лейни?

Она шмыгает носом. — Сядь, Тесс.

Неохотно, поняв, что Леннон не планирует выпускать ее отсюда, она слушает свою сестру и плюхается на диван. Я застываю на месте, пока рыдания Тессы не заставляют меня понять, что я ей нужен.

— Я не задавала тебе этот вопрос, и я думаю, это потому, что часть меня боялась ответа, но я спрашиваю тебя сейчас. — Делейни садится на кофейный столик перед ней. — Что случилось?

Тесс качает головой, отказываясь отвечать. Я подхожу и сажусь рядом с ней.

— Если ты не скажешь ей, я позову сюда Истона, и мы узнаем у него, что произошло.

Она прищуривается, глядя на меня. — Ты ненавидишь Истона.

Я киваю. — Ты права, я знаю. Но мысль о том, что я могу потерять тебя, ненавистна мне в миллион раз больше.

Тесса смотрит на Леннон, и впервые с тех пор, как она появилась в больнице, я вижу, как ее твердая оболочка начинает давать трещины. Она подходит, садится по другую сторону от Тесс и берет ее за руку.

— Тебе не понравится это слышать, — говорит она мне.

Я убираю выбившийся локон с ее лица. — Если ты боишься, что я уйду, можешь забыть об этом. Я никуда не уйду, что бы ни слетело с твоих губ.

Она вздыхает и опускает взгляд на свои колени. — Один из парней, которые накачали меня наркотиками, был на вечеринке, — начинает она. — Я запаниковала, и Истон увидел это по моему лицу. Они с Зейном выбили дерьмо из парня, а потом Истон привел меня наверх, в свою комнату.

Когда она на мгновение замолкает, я уже могу сказать, к чему это приведет, и, черт возьми, это больно.

— Я помогла промыть порез на его лице, а потом мы просто разговаривали. Он начал говорить всякую чушь о том, что хочет снова быть вместе. — Она прерывисто вздыхает. — Когда он поцеловал меня, я попыталась оттолкнуть его, но потом он начал умолять и говорить, что любит меня, и я сломалась. Не потому, что я хотела его, а потому, что, услышав эти слова, я поняла, как сильно я хотела быть любимой — только не им. И тогда я поняла, что этого, вероятно, никогда не случится. Не после того, что сказала Блэр.

— Я просто лежала там все это время, и я даже не думаю, что он понял, что я плакала или что мне это было не по душе. Мы оба были изрядно пьяны, но когда все закончилось, он сказал мне, где находится Окси, чтобы я могла взять еще, а потом спустился вниз выпить.

К этому моменту все три девочки сильно плачут, а у меня в горле стоит комок размером с теннисный мячик. Я наклоняюсь и целую Тессу в макушку, просто чтобы она знала, что я не сержусь. Больно ли мне слышать, что она переспала с Истоном? Черт возьми, так оно и есть, но мы расстались, и ей было больно. Тесс поднимает на меня глаза, и я киваю, желая, чтобы она продолжала. Она снова опускает голову и выдыхает.

— Я не думала об этом, пока у меня в руке не оказался пузырек с таблетками, и я не увидел, сколько их в нем. Внезапно я начала думать о том, как было бы здорово просто не существовать. Воспоминания и кошмары — всего этого стало слишком много. Сначала таблеток было достаточно, чтобы заглушить боль, пока она не стала терпимой, но я довольно быстро привыкла. Я просто хотела, чтобы боль прекратилась. Мне нужно было, чтобы это прекратилось.

— Почему ты мне не сказала? — Делани всхлипывает.

Она встречается взглядом с сестрой и вздыхает. — Потому что я знаю тебя. Ты бы мгновенно бросил все, чтобы быть рядом со мной, точно так же, как ты сделала, когда узнала, что я в больнице. Я не хотела обременять тебя. Ты наконец-то уехала в колледж и живешь своей жизнью, забыв обо всем, что с нами случилось. Я не хотела отнимать это у тебя.

— И как ты думаешь, что было бы со мной, если бы ты умерла? А? — Ее голос становится громче. — Ты думаешь, я смогла бы просто жить дальше, как будто тебя никогда не существовало? Ты моя сестра, Тесса. Мой лучший друг. Моя вторая половинка. Потерять тебя — значит потерять часть себя, без которой я не могу жить. Ты подумала об этом?

— Я просто подумала, что вам всем было бы лучше, если бы меня не было.

Делейни наклоняется, заставляя Тессу посмотреть на нее. — Послушай меня. Никакая часть моей жизни не была бы лучше, если бы в ней не было тебя. Ты понимаешь? Ни одна часть.

При звуке ее слов Тесса полностью ломается и прижимается ко мне. Эмоции сотрясают ее тело, вырываясь наружу рыданиями и болезненными воплями. Я обнимаю ее, пока она плачет, в то время как Делейни и Леннон тоже дают волю слезам. К тому времени, как она успокаивается, Делейни смотрит на меня.

— Ты знаешь какое-нибудь психиатрическое учреждение, в которое она могла бы обратиться?

Тесс отстраняется от моей груди. — Нет, пожалуйста. Не помещайте меня в лечебницу. Я обещаю, мне станет лучше.

— Шшш, шшш, — успокаиваю я ее. — Мы не собираемся запирать тебя. Есть несколько действительно хороших мест, где тебе окажут необходимую помощь. Терапевты, с которыми можно поговорить. Пациенты, с которыми ты можешь общаться. Ты сказала, что принимала таблетки, потому что хотела, чтобы боль прекратилась — это может помочь в этом.

Она кажется настороженной, но, по крайней мере, думает об этом. — Ты придешь навестить меня?

Я хихикаю с облегчением. — Попробуй остановить меня. — Притягивая Тессу ближе, я переключаю свое внимание на Делейни. — Я сделаю несколько телефонных звонков.

Она выглядит совершенно разбитой, и я надеюсь, что Нокс скоро вернется от Зейна, потому что он ей действительно понадобится. Тем не менее, мы собираемся оказать Тессе некоторую помощь, и это то, что сейчас важнее всего.

***

Той ночью я лежу в постели, обнявшись с Тессой. Она кажется беспокойной, как будто не может устроиться поудобнее, и, насколько я ее знаю, это потому, что у нее что-то на уме. Я провожу рукой вверх и вниз по ее спине.

— Что не так? — Спрашиваю я ее.

Она замолкает на минуту, и я начинаю задаваться вопросом, не заснула ли она наконец, когда она заговаривает. — Мне страшно.

— Из-за чего

— Всего, — шепчет она. — Быть вдали от тебя. Говорить с людьми о том, что со мной не так. Прожить в лечебнице месяц. Меня все это пугает. Что, если я не смогу этого сделать?

Мне потребовалось всего два телефонных звонка и час, прежде чем я подобрал идеальное место и приготовил постель на завтрашнее утро. Тот факт, что это наша последняя ночь вместе на какое-то время, когда я только что получил ее обратно, но я знаю, что так будет лучше для нее. И так будет лучше для нас.

— С тобой все будет в порядке, — обещаю я. — Может быть, не завтра и даже не на следующей неделе, но независимо от того, что ты думаешь, ты самая сильная женщина, которую я знаю. Тебе станет лучше, на самом деле лучше, и я буду подбадривать тебя всю дорогу.

Она отстраняется, чтобы посмотреть на меня. — Я люблю тебя, Ашер.

— Я тоже тебя люблю.

Я кладу руку ей на шею и притягиваю к себе, запечатывая эти слова на ее губах поцелуем, потому что я никогда не имел ввиду ничего большего.

***

Все следующее утро и сорокапятиминутная поездка до объекта проходят слишком быстро. Я всю дорогу держу Тессу за руку, в то время как Делейни, Нокс и Леннон пытаются рассмешить ее с заднего сиденья. Некоторым из их выходок удается сработать, но я думаю, что она слишком нервничает, чтобы находить в чем-то развлечение.

Я заезжаю на парковку, и мы все осматриваем великолепное здание. Это не выглядит пугающе, как те места, которые вы видите в фильмах ужасов. Этот дом светлый, с цветами и пальмами по всему периметру. Это похоже на место, куда можно пойти отдохнуть, и это именно то, что ей нужно.

Мы все выходим из машины, и я беру ее чемоданы с заднего сиденья. Сначала она обнимает Нокса, потому что с ним легче всего попрощаться. Он говорит ей, что позаботится о Делейни и убедится, что она не сойдет с ума из-за того, что не может приставать к Тесс каждую секунду дня. Затем она переходит к Леннон. Они вдвоем плачут, обнимая друг друга, и она обещает навестить ее, когда я это сделаю.

Затем она поворачивается к Делейни, и даже я начинаю немного нервничать.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня, — говорит ей Тесса.

— Все, что угодно.

Она улыбается. — Мне нужно, чтобы ты вернулась в колледж.

Делейни качает головой. — Ладно, мне следовало уточнить. Что угодно, только не это.

Тесса хихикает. — Я серьезно, Лейн. Иди. Я буду в хороших руках, но я никогда не прощу себе, если что-то испорчу для тебя. Я делаю то, что мне нужно для себя. Ты должна делать то, что для тебя необходимо.

Похоже, она хочет сказать ей, чтобы она пошла к черту, но она все равно соглашается. На мгновение они крепко обнимают друг друга, а когда отстраняются, я знаю, что я следующий.

Я поднимаю голову к небу, моргая, чтобы сдержать слезы. Тесса подходит ближе и протягивает руку, чтобы обхватить мое лицо. Она тянет мою голову вниз, пока я не смотрю на нее.

— Эш, не плачь.

— Черт возьми, я не плачу. Просто мне что-то попало в глаз.

Она смеется над моей ужасной попыткой отыграться. — Это всего лишь один месяц, верно?

— Верно. Все закончится раньше, чем мы успеем оглянуться.

Я наклоняюсь и прижимаюсь губами к ее губам, целуя ее так, чтобы, надеюсь, передать все, что я чувствую. Когда мы расстаемся, ее щеки розовеют.

— Я люблю тебя, Вишневая бомба. А теперь иди и будь невероятной, какой я тебя знаю.

Она целует меня еще раз, затем берет у меня свои сумки и идет к даме, ожидающей ее у двери. Прямо перед тем, как войти, она оборачивается и машет мне с улыбкой на лице, которую я собираюсь сохранять все время, пока ее не будет. Улыбка, которая говорила, что она собирается встретиться лицом к лицу с травмой своего прошлого, и она собирается победить это.

Она собирается победить это.

ТЕССА

Месяц спустя

— Я не могу поверить, что ты сегодня идешь домой, — хнычет моя соседка по комнате Пейсли. — Я буду скучать по тебе.

Укладывая свои вещи обратно в чемодан, я улыбаюсь. Последний месяц не обошелся без борьбы. Потребовалось много работы, чтобы заставить меня открыться, не говоря уже о том, чтобы добиться реального прогресса.

Пейсли приехала сюда пару недель назад, и она стала для меня как младшая сестра. Сначала она тоже не хотела быть здесь. Уединение. Давление, заставляющее говорить о вещах, которые вызывают у вас дискомфорт, которые вызывают мучительные чувства и воспоминания. Со всем этим нелегко справиться, но у нее была я, чтобы помочь ей пройти через это.

Когда я вспоминаю, какой я была, когда попала сюда, в сравнении с тем, что я чувствую сейчас, я почти как другой человек. Как бы мне не хотелось это признавать, все были правы. Мне нужна была помощь. Мне нужно было научиться справляться с сексуальными нападениями, предательствами, насилием, свидетелем которых я была. Мне нужно было научиться справляться, иначе это просто продолжало контролировать мою жизнь.

Как только мои сумки упакованы, я спускаюсь вниз, где меня ждут все консультанты и другие пациенты. Когда я вхожу, все начинают хлопать — аплодируя не только моему окончанию программы лечения, но и тяжелой работе, которую я приложила, чтобы достичь того, чем я являюсь. Слезы наворачиваются на мои глаза, и гордость наполняет мою грудь. Пейсли обнимает меня и крепко прижимает к себе.

— Для меня большая привилегия и честь вручить Тессе Каллахан этот сертификат об окончании, — объявляет Даниэль, мой любимый терапевт, подходя ближе и вручая его мне. — Я так горжусь тобой, Тесс. Вы сделали работу не только для людей, которых вы любите, которые хотели, чтобы вам стало лучше, но и для вас самой. Мы действительно будем скучать по тебе здесь.

Объятия, которые она мне дарит, звучат по-другому, и я не хочу их отпускать. Даниэль — та, кто действительно достучался до меня в самом начале. Я хотела стать лучше, но, честно говоря, не верила, что смогу. Я думала, что зашла слишком далеко. Слишком сломленная. Слишком безнадежная. Она показала мне, что возможно быть лучше, чем мое прошлое, и я никогда не смогу отблагодарить ее или кого-либо из присутствующих здесь удивительных людей в достаточной степени.

После того, как я попрощалась со всеми, Пейсли провожает меня до входной двери. К тому времени, как мы туда добираемся, она уже плачет.

— У тебя есть мой номер, верно? — Я спрашиваю, и она кивает.

— И ты собираешься вернуться, чтобы навестить меня?

Я улыбаюсь. — Конечно. Я буду здесь на твоем выпускном, если ты пообещаешь мне, что будешь есть.

Проблема Пейсли отличалась от моей. Она страдает от анорексии, и это первая программа лечения, которая действительно начала ей помогать. Клянусь, люди здесь подобны волшебству. Они заставляют вас чувствовать, что вы значимы, и в то же время учат вас тому, как быть значимым для себя.

— Я обещаю.

Притягивая ее ближе, я обнимаю ее, чтобы показать ей, что, хотя меня здесь не будет, я всегда буду доступен для нее. Когда мы отъезжаем, я машу всем остальным и хватаю свои сумки. В ту секунду, когда дверь открывается, я вижу Ашера, стоящего в конце дорожки, прислонившегося к своей машине, и от одного его вида у меня замирает сердце.

Я вскрикиваю, когда мое волнение возрастает, и мои чемоданы остаются брошенными, когда я убегаю. Как только я оказываюсь достаточно близко, я прыгаю в объятия Ашера. Он легко ловит меня и зарывается лицом в мою шею, вдыхая мой запах.

За последний месяц он выполнил свое обещание. Каждую неделю он совершал сорокапятиминутную поездку, чтобы навестить меня, и мы разговаривали по телефону три раза в неделю. Но это — знать, что нет ограничений по времени, и я могу уйти с ним — это такое приятное чувство.

— Ты оставила свои вещи у двери, — бормочет он.

Я хихикаю. — Мне все равно.

Проходит еще пара минут, прежде чем я отпускаю, но когда я это делаю, я возвращаюсь, чтобы забрать свои вещи. Пейсли стоит в дверях с потрясенным выражением лица.

— Ты серьезно забила Ашеру Хоторну.

Широкая улыбка растягивается на моем лице, когда я оглядываюсь на своего парня. — Нет, малышка, Ашер Хоторн забил мне.

***

Всю дорогу домой все, о чем я могу думать, это вернуться к нему домой и в его постель. Мы говорим обо всем, что я пропустила, и обо всех вещах, на которые я не хотела тратить время во время наших коротких визитов. Наши руки остаются крепко сцепленными, когда он миллион и один раз говорит мне, как он горд, и, честно говоря, я тоже горжусь собой.

Когда я приняла все эти таблетки, я была в отчаянии. Я искренне верила, что единственный способ сбежать — это либо притвориться, что все в порядке, либо заставить все это исчезнуть — включая меня. Последний месяц показал мне, насколько я на самом деле ошибалась.

Мы заезжаем на парковку, и я счастливо вздыхаю, понимая, как сильно я скучала по этому месту. Мы с Ашером выходим из машины. Он хватает мои чемоданы с заднего сиденья, пока я спешу к лифту. Когда он видит, что мне не терпится подняться наверх, он смеется.

— Ты как моряк, вернувшийся с боевого дежурства.

Я кладу руку на бедро. — Прошел месяц, Ашер. Целый чертов месяц!

Он хихикает. — Не напоминай мне. Моей руке нужен перерыв.

Мы заходим в лифт, и как только двери закрываются, он прижимает меня к стене и целует так, словно это действительно дает ему жизнь. Я стону в его рот, выгибая бедра, чтобы прижаться к нему. Он отстраняется и прижимается своим лбом к моему.

— Черт возьми, я так сильно хотел это сделать.

— Тогда почему ты остановился? — Я тяжело дышу.

Он отступает назад как раз в тот момент, когда открываются двери, и крики удивления пугают меня до чертиков. У меня отвисает челюсть, когда я захожу в гостиную, видя, что все мои любимые люди ждут меня там. Келлан, Таннер, Оукли и Мика стоят сзади, неприлично подняв руки в воздух. Чарли и Скай стоят в стороне, наблюдая за ними с веселыми ухмылками. У Леннон и Колби самые широкие улыбки… почти. Мое сердце разрывается, когда я вижу ее. Впереди и в центре, с самым гордым выражением на лице, моя сестра.

— Что ты здесь делаешь?

Влажный смех эхом вырывается из нее, когда она подходит, чтобы обнять меня. — Ты действительно думаешь, что я не приеду на твое возвращение? Будь серьезной, Тесс.

Я принимаю ее объятия и оглядываюсь на Ашера. Он закатывает глаза, когда слышит мой безмолвный вопрос.

— Они здесь только на выходные, — говорит он мне. — У меня уже забронирован рейс, чтобы вернуть их в колледж в воскресенье.

Мои брови хмурятся. — Их?

Нокс, Грейсон и Саванна, спотыкаясь, выходят из кухни, и Зейн не отстает. Они все останавливаются и смотрят туда, где стоим Ашер и я с Делейни. Саванна фыркает и скрещивает руки на груди.

— Видите, что вы, идиоты, сделали? Теперь мы пропустили сюрприз! — Она подходит и обнимает меня. — Посмотри на себя. Ты так хорошо выглядишь!

Я улыбаюсь комплименту. — Я чувствую себя хорошо.

Подходит настоящая чертова официантка с подносом, уставленным бокалами для шампанского. Ашер берет один, прежде чем посмотреть на остальные.

— Который из них…

Она указывает на конкретный стакан, и он протягивает его мне. Мои брови хмурятся, когда я смотрю на него.

— Это игристый яблочный сидр, — объясняет он.

И ладно, может быть, я влюбляюсь в него чуть больше. Пока я лечилась, я узнала, что одна из вещей, которые я пытаюсь сделать, это заглушить боль — будь то алкоголь или таблетки. После долгих размышлений и рассмотрения своих собственных чувств в перспективе я решила больше не пить. Возможно, для кого-то это неправильное решение, и я это уважаю, но для меня оно правильное.

— Я хотел бы произнести тост, — объявляет Ашер, поднимая свой бокал, когда все замолкают. — Тесса, я так невероятно горжусь тобой за те огромные успехи, которых ты добилась. Ты продолжаешь удивлять меня каждый божий день, и мне так повезло, что ты у меня есть.

Все приветствуют его слова, когда мы делаем по глотку. Как только они возвращаются к своим разговорам, я снова прислоняюсь к своему парню.

— Я все еще сексуально неудовлетворена, — шепчу я.

Он смеется и целует меня в макушку. — Не волнуйся. Я планирую выгнать их через два часа.

Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на него снизу вверх. — Сделай это через час.

***

Верный своему слову, Ашер выпроваживает всех час спустя. Он даже угрожает включить разбрызгиватели, чтобы заставить Колби уйти. Конечно, Колби отпускает саркастическое замечание о том, что огонь — это моя фишка, за что Ашер рычит на него, а я хихикаю. Когда Ашер бросается на него, Колби визжит и отпрыгивает, выбегая из комнаты.

— Делайте правильный выбор! — Кричит он как раз перед тем, как двери лифта закрываются.

Глаза Ашера останавливаются на мне, в них горит желание. — О, я собираюсь это сделать.

Я делаю шаг назад, заставляя его нахмурить брови, и притворно зеваю. — Я не знаю. Я немного устала.

— Это так? — Спросил он.

Скрывая свое веселье за сжатым кулаком, я киваю. — Я думаю, мне нужно вздремнуть. Твоя старость сказывается и на мне.

Он ухмыляется. — Я покажу тебе старость.

Прежде чем у меня появляется шанс среагировать, он хватает меня, поднимает и прижимает к стене. Наши рты соприкасаются так же, как в лифте, только на этот раз более отчаянно. Нуждающиеся. Как будто мы оба собираемся саморазрушиться, если не будем получать достаточно друг от друга.

Он стягивает мою рубашку через голову и мгновенно прижимается губами к моей шее. После целого месяца, когда мне приходилось довольствоваться поцелуями с рейтингом PG, сейчас я жажду его больше, чем когда-либо. Он прижимается ко мне, и я чувствую его член, твердый, как сталь, и умоляющий, чтобы его выпустили на свободу.

Неся меня в спальню, он опускает меня на землю и делает шаг назад. — Сними свою одежду.

Властность в его тоне проникает прямо в мою душу, и я сжимаюсь, не обращая внимания ни на что. Я стягиваю штаны с ног, чувствуя на себе его пристальный взгляд. Протягивая руку за спину, я расстегиваю лифчик и смотрю, как он спадает с моего тела.

— Трусики тоже.

Я прикусываю губу и наблюдаю, как его зрачки расширяются еще немного. — Да, сэр.

Прежде чем я успеваю сделать, как он говорит, он оказывается у меня перед лицом, держа руки по обе стороны от моей головы, удерживая меня в клетке. — Скажи это еще раз.

О, значит, у него все-таки есть пунктик.

— Что сказать, сэр? — Я поддразниваю.

Низкое рычание вырывается из глубины его груди, когда он обхватывает рукой мое горло. — Тебе нравится издеваться надо мной, не так ли?

Полностью лишившись дара речи от собственного возбуждения, все, что я могу сделать, это кивнуть. Свободной рукой он наклоняется и хватает мои стринги. Малейший звук рвущейся ткани эхом разносится по комнате, и вот так я раздеваюсь догола, и он берет меня.

— Это нечестно, — говорю я ему. — Я голая, а на тебе слишком много одежды.

Он ухмыляется и отпускает меня. — Давай, Вишневая бомба. Сделай что-нибудь с этим.

Мне не нужно повторять дважды. Мои пальцы дразнят, когда я расстегиваю его рубашку в зверски медленном темпе, целуя обнаженные части его груди. Как только она полностью расстегнута, я спускаю ее вниз по его рукам и любуюсь телом, которое, кажется, становится только лучше с каждым разом, когда я его вижу. Он не шутил, когда сказал, что занимается спортом, чтобы избавиться от некоторого разочарования. Черт возьми.

Не в силах больше ждать, я быстро избавляюсь от его штанов и боксеров, сразу же опускаясь на колени. Его член высвобождается только для того, чтобы я взяла его в рот. Ашер шипит от соприкосновения и запускает пальцы в мои волосы.

— Черт, — стонет он.

Я удовлетворенно напеваю, и все его тело начинает дрожать. Он с хлопком отрывает меня от себя и свирепо смотрит на меня сверху вниз.

— Прошел целый месяц. Если я кончу куда угодно, только не в твою прелестную киску, я буду злым сукиным сыном.

Встав, я слизываю преякулят со своих губ. — Тогда, во что бы то ни стало, бери то, что хочешь.

Он разворачивает меня и прижимает спиной к своей груди, в то время как его рука снова находит мою шею. — Детка, я так и планировал. Я забираю все это.

Пока он ведет меня к кровати, все, о чем я могу думать, это о том, как сильно я люблю эту его сторону. Он такой требовательный. Все под контролем. Это напоминает мне о нашей первой ночи вместе — когда единственное, что имело значение, было то, сколько раз мы могли доставить друг другу удовольствие.

Он толкает меня лицом вниз на кровать и заламывает мои руки за спину. Он использует колени, чтобы раздвинуть мои ноги, и я извиваюсь, когда прохладное дуновение воздуха касается моего расплавленного центра. Его свободная рука нежно пробегает вниз по моему позвоночнику и по изгибу моей задницы, останавливаясь как раз перед тем местом, где я больше всего хочу его прикосновений.

— Я скучал по этому больше всего. — Он наклоняется и облизывает лини. Моей киски. — То, какая ты на вкус. — Его язык скользит по моему клитору. — Звуки, которые ты издаешь. — Он втягивает чувствительный бутон в рот. — То, как ты извиваешься. Черт, Тесса. Мне это было нужно больше, чем воздух, которым я дышу.

— Тогда прекрати, блядь, болтать и прими это, — ною я.

Он усмехается. — Да, мэм.

Он безжалостно погружается в меня, крепче сжимая мои запястья, в то время как его рот творит то, что можно определить только как гребаное волшебство. Его язык двигается во всех нужных направлениях, и в ту секунду, когда он добавляет свои пальцы, мне конец. Он трахает меня именно так, как мне было нужно — жестко, быстро и без всякой заботы о моем физическом благополучии. Проходит всего несколько секунд, прежде чем я выкрикиваю его имя и меня разрывает на части чрезмерно сильный оргазм.

Ашер встает и отпускает мои руки, но проходит всего несколько секунд, прежде чем он переворачивает меня. Он забирается на кровать и пару раз гладит себя.

— Оседлай меня, детка. Я хочу посмотреть, как ты подпрыгиваешь на моем члене.

Я перекидываю через него ногу и опускаюсь на него по всей длине. Того, как он наполняет меня, достаточно, чтобы я снова погрузилась в сексуальное блаженство. Мы оба стонем в унисон, снова чувствуя себя связанными наилучшим из возможных способов. Он хватает меня за бедра и приподнимает вверх-вниз. Его взгляд фиксируется на том месте, где мы соединены, пока за нами не открывается дверь.

— Черт возьми, — выдыхает Колби.

Хватка Ашера усиливается, и он наклоняет голову набок. — Что за черт? Убирайся к черту!

Я оглядываюсь на Колби и улыбаюсь, не испытывая ни малейшего стыда. Его глаза расширяются, а челюсть отвисает. Он не отводит взгляда, отвечая Ашеру.

— Если ты меня хоть немного любишь, ты позволишь мне присоединиться.

Поворачиваясь обратно к своему парню, я приподнимаю брови. — Что ж…

Он рычит и переворачивает нас, накрывая мое тело своим и скрывая меня от посторонних глаз. — Хендрикс, если ты не выйдешь обратно за эту дверь, клянусь Богом, тот раз, когда тебе чуть не откусили член, будет наименее травмирующим событием, через которое ты когда-либо проходил.

Колби вздыхает. — Попробовать стоило.

Дверь закрывается, и Ашер снова сосредотачивается на мне. Я не могу удержаться от смешка, глядя на его свирепый взгляд.

— Ты думаешь, что ты такая милая, да? — Он резко толкается в меня и заставляет замолчать. — Думала, что я действительно позволю ему, черт возьми, приблизиться к тебе.

Я прикусываю нижнюю губу. — Ты сексуален, когда становишься таким собственником.

Он садится и хватает меня за ноги сзади. — Хорошо, потому что ты будешь иметь дело с этим всю оставшуюся жизнь.

Не давая мне возможности сказать что-либо еще, он трахает меня с непревзойденной скоростью. Изголовье кровати ударяется о стену, и вещи начинают падать с тумбочки. Его толчки становятся небрежными, и взгляда, который он бросает на меня, достаточно, чтобы свести меня с ума. Мы вдвоем достигаем своего пика, он пульсирует внутри меня, когда я сжимаюсь вокруг него. Его горячая сущность наполняет меня, когда он отмечает меня как свою собственную.

Мгновение спустя он падает на кровать рядом со мной. Звук нашего затрудненного дыхания — это все, что можно услышать. Гипсокартон треснул. Будильник разбит на полу. Но единственное, что волнует любого из нас, — это то, что мы вместе. Он наклоняется и целует меня в макушку.

— Я люблю тебя.

Я улыбаюсь, наконец-то поверив, что заслуживаю его привязанности. — Я тоже тебя люблю.

***

После самого комфортного сна, который у меня был за последний месяц, кстати, без кошмаров, я просыпаюсь утром, готовая сразиться с миром. Я быстро принимаю душ, прежде чем надеть наряд, в котором я выгляжу такой же сильной, какой себя чувствую.

Делейни ждет меня в гостиной, и мы вдвоем целуем наших парней на прощание, прежде чем спуститься к машине. Последнее, что Ашер хотел бы делать, это быть вдали от меня, но у меня есть кое-какие дела, которые я должна сделать.

Когда лифт спускается, я достаю свой телефон и отправляю сообщение Колби.

Тесса: Все в порядке?

Его ответ приходит как раз в тот момент, когда я достигаю дна.

Колби: Все чисто. Он ждет тебя.

Тесса: Спасибо. Я твой должник.

Мы с Делейни садимся в Mercedes Ашера. Она вставляет ключ в замок зажигания, заводит его, прежде чем повернуться ко мне.

— Куда сначала? — Спрашивает она.

Я делаю глубокий вдох. — Стадион «Леви».

***

Я стою перед гигантским входом. Мое сердце бешено колотится в груди, и я чувствую, что, возможно, меня тошнит, но это нормально. Как однажды сказал Майкл Джордан: — Нервничать — это не так уж плохо. Это просто означает, что происходит что-то важное.

Делейни ждет меня в машине. Я оглядываюсь на нее, и она кивает мне в знак поддержки, прежде чем я переступаю порог. Охраннику нужно пропустить меня в главный офис, но вскоре я уже сижу перед главным тренером.

— Мисс Каллахан, — приветствует он меня. — Я надеюсь, с тобой все в порядке.

Я киваю. — Так и есть. Спасибо вам.

— Рад это слышать. Колби сказал, что у тебя есть что-то, о чем ты хотела со мной поговорить.

— Это так. — Я делаю паузу, чтобы сделать глубокий вдох. — Я думаю, тебе следует вернуть Ашера на поле.

Его брови приподнимаются. — И почему это?

— Потому что он, черт возьми, один из лучших игроков, которых когда-либо видела эта лига, и мы с тобой оба это знаем. — Я держу голову высоко поднятой, чувствуя уверенность, которую когда-то ненадолго утратила.

— Я не могу с вами не согласиться, — говорит он. — Но Ашер выбыл из строя из-за травмы, и не похоже, что у него есть такой же стимул становиться лучше, как когда-то.

— Тогда сделайте его помощником тренера или тренером квотербеков, если уж на то пошло, но верните его туда, где ему место, и к ребятам, которые его мотивируют. Это подтолкнет его к выздоровлению.

Его взгляд смягчается, когда он смотрит на меня. — Ты очень непреклонна в этом.

— Так и есть, — подтверждаю я.

— Почему?

Этот вопрос не из тех, которых я не ожидала, но ответ смущает меня немного больше, чем я думала.

— Потому что было время, когда мне нужна была помощь, чтобы стать самой собой, и он был рядом со мной. Я бы хотел сделать то же самое для него.

Уголки его рта приподнимаются. — Тебе кто-нибудь говорил, что ты мудрее среднего восемнадцатилетнего подростка?

Я усмехаюсь. — Несколько раз.

Он встает и протягивает мне руку. — Я посмотрю, что я могу сделать, и спасибо вам за то, что обратили мое внимание на эту идею.

После того, как я пожимаю ему руку и благодарю за то, что он выслушал меня, я ухожу, чувствуя себя немного более одухотворенной, чем, когда пришел сюда. Задание первое выполнено.

***

Делейни заезжает на подъездную дорожку к дому, в котором мы выросли. Я не возвращалась сюда с того дня, как подняла бейсбольную биту на свою машину — что, ладно, может, и было немного экстремально, но я все равно думаю, что он это заслужил. Мое колено нервно подрагивает на пассажирском сиденье.

— Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? — Спрашивает Лейни.

Я качаю головой. — Нет. Это то, что мне нужно сделать самой.

Она обнимает меня в знак поддержки и полушутя обещает, что не выключит машину на случай, если я захочу быстро сбежать. Я смеюсь, выхожу из машины, подхожу к двери и захожу внутрь.

— Алло?

— Сюда, — зовет мой отец.

Я вхожу в офис, который когда-то разрушила. На деревянном столе до сих пор видны царапины от удара клюшкой для гольфа. Тот день был одним из самых тяжелых. Может быть, не самое сложное, но это определенно было там, наверху.

Мой папа смотрит на меня снизу-вверх и улыбается. — Я бы встал, чтобы обнять тебя, но не думаю, что ты этого захочешь, поэтому я останусь прямо здесь.

— Я ценю это. — Потому что он прав.

— Ты хорошо выглядишь, Тесс. Здоровее. Ярче.

Я улыбаюсь, но это не касается моих глаз. — Спасибо, но лесть — это не то, за чем я сюда пришла.

Он кивает. — Понятно, но если вы не возражаете, сначала я должен кое-что сказать.

Мои брови хмурятся, но я все равно сажусь слушать.

— Мои действия были подлыми, — начинает он, — не только в прошлом году, но и сколько я себя помню. Раньше я задавался вопросом, что у меня с тобой пошло не так и почему ты так отличаешься от своих сестер. Только когда Делейни рассказала мне все, я, наконец, понял. Я не ошибся в тебе, потому что ты умеешь выживать. Ты сильная, решительная и невероятная женщина. Я должен был провести последние несколько лет, восхищаясь тобой и подбадривая тебя, вместо того, чтобы унижать, и мне очень жаль, что я этого не сделал.

Это все, что я всегда хотела от него услышать, но это запятнано. Потому что мне не стоило чуть не умереть, чтобы он это увидел.

— Я прощаю тебя, — честно говорю я ему. — Но это не для тебя. Я прощаю тебя ради себя, потому что мне это нужно для моего душевного спокойствия. Я прощаю тебя, потому что таить обиду — значит носить ее с собой, а я лучше этого.

Он вздыхает и задумчиво кивает. — Я понимаю, но я надеюсь, что со временем ты дашь мне шанс построить с тобой отношения. Те, с которых нам следовало начать.

— Это займет уйму времени и работы.

— Я знаю, — уверяет он меня, — и я готов сделать столько, сколько потребуется. Начиная с этого.

Открыв ящик стола, он достает большой конверт и протягивает его мне.

— Это все, что вам нужно для доступа к вашему трастовому фонду. Сегодня утром я снял с него ограничения, — объясняет он. — И, пожалуйста, не думай, что я пытаюсь тебя купить. Если ты решишь не разговаривать со мной после того, как выйдешь за эту дверь, я буду уважать это. Но как бы то ни было, я понятия не имел, что твой дядя планировал причинить вред тебе или твоей сестре. Я был ослеплен доверием, которое питал к своему брату, и мне следовало уделять ему больше внимания. Ничто из того, что я говорю или делаю, никогда не сможет этого исправить, вот почему я скрыл поджог, который ты совершила. Этот дом и все, что в нем находилось, должно было быть разрушено несколько месяцев назад, и ты не заслуживаешь тюремного заключения за то, что была тем, кто это сделал.

Его признание столь же шокирует, сколь и приносит облегчение. По крайней мере, мне не нужно гадать, когда это вернется, чтобы укусить меня за задницу. Я беру конверт и благодарю его, прежде чем встать.

— Если ты хочешь попробовать, я готова выслушать.

На его лице появляется улыбка, как будто это действительно делает его счастливым. — Спасибо.

Я собираюсь уходить, когда он зовет меня по имени.

— А Тесса? — Я оборачиваюсь. — Твоя мать рассказала мне, что она тебе предложила. Спасибо, что не подговорила ее на это.

Кивнув, я выхожу из дома и сажусь обратно в машину к Делейни, чувствуя себя легче. Задача вторая, выполнено.

***

Я иду по кладбищу и, наконец, подхожу к надгробию, которое, как я знала, было здесь, но никогда не видела лично. У меня никогда не хватало сил прийти и увидеть это своими глазами.

Доминик Каллахан

1974–2020

Сделав глубокий вдох, я сажусь на землю. Вокруг никого нет, и это хорошо, потому что они не поняли бы того, что я собираюсь сказать.

— За последние несколько недель я много раз прокручивала этот момент в своей голове. То, как это происходило, варьировалось в зависимости от моего настроения, но обычно это всегда заканчивалось тем, что я называла тебя какой-нибудь разновидностью эгоистичного мудака.

Я смотрю на небо, чтобы справиться со своими эмоциями.

— В моей жизни был момент, когда ты был моим любимым человеком, и я не уверена, что ты когда-либо знал об этом. Может быть, именно поэтому мне было так больно, когда ты отвернулся от меня. Маленькая часть меня пыталась оправдать это. Сказать себе, что ты был болен. Что это был не ты. Но теперь я знаю, что так оно и было. Вы ставите себя на первое место во всех аспектах своей жизни, и когда дело дошло до драки, вы даже были готовы пожертвовать своими племянницами, чтобы получить то, что вы хотели.

— Ты был моим дядей, и я любила тебя. Мне потребовались три консультанта и часы психотерапии, чтобы признать это. За это время я кое-чему научилась. Во-первых, что чувствовать боль — это нормально, пока ты не позволяешь ей определять тебя. Во-вторых, что вы больше, чем то, что с вами происходит. И в-третьих, вы можете преодолеть все, что угодно, если будете пробиваться вперед.

— Раньше я думала, что мне не позволено признавать свою сердечную боль. Что это сделает меня слабой. Что это сделало бы так, что вы выиграли, но это не так. Признание того, что то, что ты сделал, причинило ущерб, не делает меня слабой. Это делает меня сильной. Сильнее твоих людей, которые гниют в тюрьме. Сильнее, чем воспоминания, которые преследовали меня по ночам. И чертовски сильно сильнее тебя.

— Итак, тебе не удастся сломить меня, потому что я больше отказываюсь давать тебе эту власть. Я беру свои слова обратно и собираюсь уничтожить тебя с их помощью лучшим из известных мне способов — забыв тебя и прожив лучшую жизнь, которую тебе не удалось у меня украсть.

Чувство удовлетворения и раскрепощенности охватывает меня, и я встаю со своего места на земле. Я сказала все, что мне нужно было сказать, и я уйду отсюда и никогда больше не вернусь. Когда я поворачиваюсь, чтобы вернуться к машине, уголки моего рта приподнимаются. Потому что там стоит и ждет не только Делейни, но и Ашер с Ленноно.

Я подхожу к ним и обнимаю свою сестру. Ашер обнимает меня за плечи и целует в лоб, в то время как Леннон хватает меня за руку. Мы вчетвером уходим с улыбками на лицах, зная, что все действительно будет хорошо. Возможно, я упала, но я снова поднялась, и это все, что имеет значение.

Всегда помни, что ты сильнее своих демонов.

ЭПИЛОГ

ТЕССА

10 месяцев спустя

Вводя задание в свой компьютер, я проверяю, все ли у меня есть, прежде чем собирать свои вещи. Приятно наконец-то оказаться в колледже, особенно потому, что я не была уверена, что это будет для меня. До конца прошлого года я никогда по-настоящему не знала, чем хочу заниматься. Теперь это кристально ясно.

Поскольку я пропустила месяц занятий в школе, мне пришлось повторить весь выпускной год вместо половины. Меня это немного раздражало, но я не слишком возражала. Я смогла закончить школу в июне с Леннон и остальными нашими друзьями, с Делейни, Ашером, Колби и даже моими родителями, подбадривающими меня из зала.

— Тесса? — Профессор зовет меня по имени, когда я прохожу мимо ее стола. — У тебя есть минутка?

Я киваю и останавливаюсь у ее стола. — Все в порядке?

— Более чем нормально. Я просто хотела сказать тебе, какую отличную работу ты проделала. — Она достает задание с прошлой недели. — Читая о вашей борьбе и о том, как вы все преодолели, я была так тронута. Отличная работа.

Когда она возвращает мне работу, я замечаю, что она оценила ее на А +.

— Большое тебе спасибо.

Она улыбается. — Не нужно меня благодарить. С тобой приятно общаться в классе, и однажды ты станешь замечательным психологом. Нам нужны такие люди, как ты.

Теплое чувство охватывает меня, когда я выхожу из класса и направляюсь к своей машине. Не желая оставлять Ашера, я посещаю занятия в университете Норт-Хейвен. Моя цель — стать психологом и специализироваться на ПТСР. Я хочу помочь другим никогда не дойти до того, до чего дошла я, потому что им, возможно, не так повезет, как мне, пройти через это.

После долгих размышлений и обсуждения этого с Ашером я в конечном итоге использовала весь свой целевой фонд, чтобы открыть Безопасное и здоровое амбулаторное учреждение, куда люди могут пойти, чтобы с кем-то поговорить или просто место, где можно дышать. Пациенты всех возрастов и социальных слоев могут прийти и выбрать, с кем поговорить, посидеть на групповых занятиях или даже просто воспользоваться некоторыми из удивительных ресурсов, которые есть в нем, чтобы найти необходимую им помощь. Даниэль сыграла ключевую роль, набрав лучших людей, которых она знает, и руководила им для меня. В конце концов, когда я закончу со своей степенью, цель состоит в том, чтобы я взяла управление на себя. Это то, чем я очень горжусь.

***

Я выхожу из своей машины, как только вижу, что Леннон выходит из частного самолета. Она не торопится, и я со стоном смотрю на часы.

— Давай, давай. Мы собираемся опоздать.

Она закатывает глаза. — Не торопи меня. У меня только что был долгий перелет.

Я хихикаю. — О, да. Полет на частном самолете — такая тяжелая жизнь. Бедняжка.

Забираясь внутрь и пристегивая ремень безопасности, она ухмыляется. — Преимущества быть лучшими друзьями с Колби Хендриксом.

Прошлым летом Леннон прошла через многое и действительно сумела вырасти как личность. Она была вынуждена сделать довольно сложный выбор, и Колби был одним из людей, на которых она могла опереться. Какое-то время мы с Ашером думали, что в конечном итоге они будут вместе, но вместо этого они стали действительно близкими друзьями. Мы все такие.

***

Парковка в VIP-секции на стадионе «Леви» — одна из тех вещей, которые никогда не устареют. Мы с Леннон показываем охраннику наши пропуска, хотя он уже знает, кто я. После того, как я пришла сюда, чтобы поговорить с тренером Ашера, он в итоге связался с нами неделю спустя. Они предложили ему должность помощника тренера с условием, что он продолжит пытаться вылечить плечо.

Ашер взялся за работу и на самом деле очень хорошо с ней справился. Ребята откликнулись на него и были рады его возвращению — особенно Колби, который выглядел так, словно был на седьмом небе от счастья, когда его лучший друг снова был рядом. Тем временем мы связались с лучшими врачами в стране, с кем-то, кто специализируется на повреждении нервов.

Это было несколько месяцев спустя, когда я держала Ашера за руку и вела его по больничному коридору, когда он отправлялся на операцию. Я поцеловала его на прощание и провела следующие пять часов, расхаживая по комнате. Когда он вышел, они сказали, что все прошло идеально, но только время покажет.

— Почему ты бежишь? — Леннон ноет.

Я оглядываюсь на нее и закатываю глаза. — Для такого великого танцора ты очень медленная.

Мы находимся на самом низком уровне, прямо над полем, где разрешено находиться только VIP-персонам. Когда они начинают объявлять игроков, я крепко сжимаю руку Леннон, едва сдерживая волнение.

— А теперь, впервые за два года, — гремит диктор, создавая напряженное ожидание, — давайте поприветствуем квотербека Ашера Хоторна!

Толпа так громко приветствует, что это оглушает, когда он выбегает на поле, прыгая в группу своих товарищей по команде. Мне даже не нужно быть рядом с ним, чтобы почувствовать счастье и волнение, исходящие от него. Словами даже не описать, как я им горжусь.

Все они бегут к скамейке запасных и приветствуют своих тренеров. Колби видит нас первым и указывает. Мы с Леннон смеемся и машем в ответ. Ашер оборачивается и улыбается мне. Он подбегает к стене и подпрыгивает, подтягиваясь и делая это так, что я наклоняюсь, чтобы поцеловать его. Как только он получает то, что хочет, он спрыгивает обратно и подмигивает мне, прежде чем уйти.

Наша история любви, возможно, не была традиционной, но она наша нас — и, как я уже сказала, я не играю по правилам.