Цена победы

Глава 5

16 июня 1607 г. от Р.С., Сайский залив, 6 миль к югу от побережья Империи Рарден, борт лёгкого крейсера «Сендай», 4:33

Вице-адмирал ниаронского Императорского флота Такеши Сетокава удовлетворённо опустил бинокль.

– Отлично. Линкорам принять циркуляцию влево девяносто и изготовиться к ведению огня. Первым и вторым авиаотрядам приготовиться к нанесению штурмового удара по порту.

Где-то впереди начали свой боевой разворот линкоры Рассветной империи, дабы задействовать всю бортовую артиллерию главного калибра. От кружащихся над ниаронской эскадрой драконов отделились около двух дюжин зверей и направились к рарденской крепости.

Вторжение Островной империи началось.

Вице-адмирал Сетокава не сомневался в своей победе. По имеющимся данным у противника просто не было сил способных причинить хоть какой-нибудь существенный вред его эскадре – ни морских, ни воздушных, ни магических. Такеши даже не стал пока что привлекать к атаке корабельных магов, рассчитывая обойтись только обычной артиллерией и авиацией. Двух линкоров и пары дюжин драконов для заштатного форта хватило бы с лихвой.

По идее вице-адмирал должен был сейчас находиться на одном из тяжёлых артиллерийских кораблей, но, как и всегда улизнул от этой сомнительной чести. Ну, не любил Сетокава эти плавучие крепости и всё тут. Всю свою жизнь прослужив на крейсерах, он всегда избирал корабли именно этого класса в качестве собственных флагманов.

Не изменил Такеши этой традиции и в этот раз. Тяжёлые крейсера в операции по высадке на Монероне задействованы не были, но это не особо огорчило вице- адмирала – свой вымпел он разместил на новейшем лёгком крейсере «Сендай».

Данный корабль был построен в нехарактерном для ниаронских кораблестроителей стиле. Не просто большой лидер корветов, а полноценный океанский рейдер для действий на коммуникациях противника – мощное вооружение, солидное бронирование и, что главное, высокая скорость. Что ещё для счастья нужно?..

Такеши учёл ошибки адмирала Торукавы.

В авангарде флота вторжения шло только четыре корвета, а большая часть лёгких сил ниаронцев шла в охранении транспортов с десантом – мало ли что могло произойти в тылу… Опыт, извлечённый из уроков битвы в Ниаронском море, не пропал зря – теперь рарденцев не считали за лёгких противников и ждали от них любой подлости. По этой причине вице-адмирал не стал бросать всю имеющуюся авиацию для атаки крепости – защита собственных кораблей была более приоритетной задачей.

Мало ли что могло случиться…

Так что Сетокава решил перестраховаться, лишний раз не рисковать, и пока задействовать только лишь обычные вооружения, а магов приберечь на крайний случай. Конечно, ещё оставался риск применения противником этих мерзких артефактов-негаторов, но тут уже ничего не поделать нельзя было – императорские маги ещё только разрабатывали методики борьбы с ними, так что пока оставалось только крепиться…

Две из трёх главных операций ниаронского Императорского флота фактически провалились, но оставалась ещё ведь и третья. На фоне колоссальных провалов других адмиралов, для вице-адмирала Сетокава это был шанс проявить себя и подняться вверх…

Главное – не проиграть.

Первый удар наносили драконы.

Число их не было так уж и велико – всего лишь две дюжины зверей, по двенадцать штурмовиков и истребителей, несущих стандартную бомбовую нагрузку в виде шести пятидесятикилограммовых бомб. Ниаронское командование опять пожадничало и не стало выделять для атаки спецбоеприпасы. Конечно, в какой-то мере это было оправдано – целью являлась заштатная и фактически беззащитная крепость, ну и чего, спрашивается, тратить на неё дорогие и малочисленные магические заряды? Да, с Нежинском вышел крупный промах – северяне оказались готовы к нападению и смогли достойно противостоять Детям Неба, но так у них и было чем противостоять. А тут же, на этом острове, не имеется ни каких-либо серьёзных авиационных сил, ни гарнизона вообще – и чего тут опасаться? Нет, нужно тратить силы и средства с умом, экономно…

…Целью удара были два выносных бастиона северян. Никаких проблем с их уничтожением не предполагалось. Практически полторы сотни бомб, плюс драконьи огнемёты – этого рарденцам должно было хватить с лихвой.

Авиакрылья перестроились из походного ордера в боевой и начали манёвр разделения – дюжина драконов на один бастион, дюжина на другой.

Три двойки штурмовиков заходят в пологое пикирование, сверху их поддерживают три двойки истребителей, переквалифицированных сегодня в лёгкие бомбардировщики.

Ниже, ещё ниже… Изготовиться к атаке…

От бастионов вверх потянулись тонкие спаренные трассы летящих один за другим лёгких файерболов – служба наблюдения и оповещения у варваров, нужно признать была поставлена отлично. Правда, что может сделать одинокая зенитка против хорошо скоординированной и спланированной атаки, пускай и проводимой столь малыми силами?..

Низкие слоистые облака снижали видимость и точность прицеливания, но не критично. Заход на цели… Расстояние меньше… Меньше… Меньше…

Внезапно ниаронских пилотов и их зверей пробирает лютый холод – температура воздуха стремительно падает, в воздухе творится какая-то хрень…

…Где-то на кораблях флота вторжения корабельные маги Рассветной империи ощутили резкий всплеск творимой волшбы.

По Астралу прокатилась волна ментальных сообщений.

– Магия!!!

– Излучение в голубом!..

– Источник в районе цели!..

– Изменение агрегатного состояния!..

– Блокировка?..

– Невозможно!..

– Высокая скорость перестройки компонентов!..

– Множество «якорей» в Астрале!..

– Ради Неба, сделайте хоть что-нибудь!!!

…Лёгкая дымка слоистых облаков в бешеном темпе начала уплотняться и изменяться.

Холод пробирал драконьих всадников даже сквозь тёплые лётные комбинезоны на меху.

Определённо происходило что-то не то… Это было непонятно. Это пугало.

…Пара мгновений и пространство, окружающее ниаронские истребители и штурмовики, полностью преобразилось. Облака, зависшие над Мгачи, изменили свой цвет с грязно-серого на ярко-белый.

Тончайшая водяная взвесь, рассеянная в воздухе, исчезла, уступив место мириадам крупных снежинок, острота граней которых могла прочностью и остротой поспорить с оружейной сталью. На невыносимо высокой ноте взвыл ураганный ветер.

Драконы Рассветной империи оказались прямо в середине смертоносного магического урагана, от которого не было спасения. Они инстинктивно, без всяких приказов со стороны пилотов начали разить направо и налево своими огненными плевками, но помогало это мало – против ниаронцев сейчас выступала смертоноснейшая боевая магия, принявшая облик беспощадной стихии.

По ниаронским истребителям и штурмовикам словно бы хлестнул стальной ураган. Колдовские снежинки отскакивали от драконьих доспехов, но в клочья разрывали крылья, тяжело ранили лапы и били по иным незащищённым местам.

В небе повис протяжный вой погибающих зверей, заглушающий крики людей. Никто уже не пытался проложить себе путь сквозь вихрь смертоносных снежинок – драконий огонь не мог разрушить все связующие части заклинания, тем более что основная его часть была расположена на земле в виде чертежей.

В рядах ниаронцев воцарилась лёгкая паника. Они пытались в срочном порядке ретироваться, но тщетно – слишком уж плотно драконы и пилоты Рассветной империи увязли в сотворённом рарденскими магами волшебном вихре.

В течение нескольких мгновений ниаронские авиаотряды перестали существовать как единое целое.

А затем они просто перестали существовать.

Вообще.

Выжить в этом ледяном Аду, не будучи магом, было попросту невозможно. И пускай заклинание «стального снега» не продержалось долго, но ниаронцам этого вполне хватило. Рарденские маги всю последнюю неделю не теряли времени даром – их тщательно и старательно сплетённое заклятье вышло на славу. Недостаток умений и сил, колдуны северян с лихвой компенсировали старанием, настойчивостью и знанием местных реалий – именно данные магсъёмки позволили сократить требуемое для активации количество Силы почти на сорок процентов, что было очень даже немало.

…Облака над Мгачи, не выдержав бушующей магической бури, рассеялись. Стальной снег исчерпал время своего существования и превратился в безобидный холодный дождик, который тут же обрушился на землю.

Вместе с ледяными каплями дождя с небес падала и самая настоящая кровь. В акваторию порта рушились тела мертвых драконов и их всадников, от ударов о воду детонировали подвешенные под брюхами зверей бомбы, поднимая высокие фонтаны воды.

…Один – ноль. Счёт открыт, и он в пользу рарденцев.

Следующий ход вновь за ниаронцами.

– Магическая атака!

Вице-адмирал мысленно ругнулся и приставил к глазам бинокль.

– Контратакуйте! Драконам – сигнал на возвращение! Дайте связь с магическими наблюдателями.

Небо над крепостью северян заволокло плотными белыми облаками, снижающими видимость практически до нуля, и что там сейчас происходило, было решительно непонятно. Трое корабельных магов, сидящих на своих тронах в рубке, замерли, погружённые в боевой транс – сейчас они были где-то далеко, ведя свой собственный бой на иных планах бытия. Прояснить сложившуюся ситуацию могли только волшебники, не задействованные в этой схватке.

– Господин вице-адмирал!..

– Доложите обстановку в районе цели.

– Есть! По имеющимся данным по атакующим драконам применено мощное зенитное заклинание ледяного типа. В настоящий момент маги пытаются нейтрализовать его, но пока безуспешно…

– Есть возможность передать драконам приказ об отступлении? – отрывисто спросил Такеши.

– Никак нет, господин вице-адмирал. Магическая активность в районе цели глушит все…

– Понятно, – оборвал мага Сетокава. – Докладывайте обо всех изменениях.

Вице-адмиралу очень не нравилось всё происходящее.

Магия сама по себе вещь очень опасная, даже когда она находиться в твоих руках, а что уж тут говорить о вражеских. Наибольшее беспокойство вызывал даже не тот факт, что четыре звена драконов, скорее всего, уже потеряны, а то, что корабельные маги не смогли это предотвратить.

Тридцать пять волшебников далеко не последнего ранга просто ничего не смогли поделать с вражеской волшбой – и как это можно было объяснить?

Вариантов было немного – или императорские маги ни на что не годятся, или просто у северян больше волшебников…

Или же они сильнее, чем ожидалось.

Легче, по правде говоря, от этих мыслей не становилось – при любом варианте было ясно, что операция идёт не так, как задумывалось в высоких штабах (уже в который раз!..), и радоваться было нечему.

Рарденцы (вот же проклятье!) опять не дали застать себя врасплох и вновь оказались готовы к битве. Это уже понемногу начинало напрягать… Хотя, как понемногу? Потеря тяжёлых авианосцев, сотен драконов палубной авиации и кучи лёгких кораблей – это ни разу не немного, а совсем даже наоборот. Рарденцы с первых же дней войны показали себя противником умелым, решительным и совершенно бесстрашным – никакого сравнения с теми же хатами или цайгонами.

Дети Неба уже заплатили тысячами своих жизней из-за недооценки врага, но Такеши повторять ошибки своих предшественников не желал. Ему и так стоило немалого труда добиться этого назначения – формальная принадлежность к императорскому роду не давала Такеши особых преимуществ, магических способностей-то у него не было… Ошибаться нельзя, второго шанса уже не будет – отделаться только строгим порицанием в случае неудачи точно не получится. С него, как представителя клана Сетокава спрос будет особый…

…Минуты текли вслед за минутами. Боевые маги всё ещё находились где-то далеко. Вестей от наблюдателей и свободных от боя колдунов не поступало. Мгачи всё ещё был укрыт плотной пеленой облаков. Обстрел побережья всё ещё не начинался.

Такеши ждал, не отрывая взгляда от бинокля.

И вот постепенно стало видно, что облака рассеиваются. Но возвращающихся драконов видно что-то не было – нехорошо, однако… На своих тронах начали открывать глаза маги, и было видно, что они здорово вымотались.

– Маг-наблюдатель на связи! – докладывает мичман, и, дождавшись короткого кивка Сетокавы, включает громкую связь.

– Господин вице-адмирал!..

– Докладывайте и покороче.

– Есть! Вражеское заклинание нейтрализовано, но все посланные в атаку драконы уничтожены. Предположительно имела место быть тщательно спланированная засада…

– Приготовиться к нанесению контрудара, – не дожидаясь окончания рапорта, скомандовал Такеши. – В случае неудачи сразу же сигнализировать, и тогда в дело вступит крупный калибр.

– Будет исполнено!

Приказ вице-адмирала Сетокава был принят к исполнению немедленно – едва вышедшие из магического поединка маги теперь уже сами готовили свой собственный удар. Правда то, в чём они участвовали всего лишь каких-то несколько минут назад поединком назвать было сложно – за мощным заклинанием северян не чувствовалось направляющей воли живых людей, только холодный расчёт цепляющихся друг за друга чар, действующих автономно. Это был не открытый бой, поединок силы, искусства и воли, а быстрая, но кропотливая работа по обезвреживанию хитроумной ловушки.

Говоря честно, ниаронские волшебники так ничего и не смогли противопоставить работе своих визави, и добивали они уже, по сути, отработавшее своё заклятье. Ситуация усложнялась тем, что построение заклинания не шло в реальном времени. Элементы боевой магии рарденцев были готовы заранее и просто один за другим выходили на пусковую стадию, а ведь это уже совсем иные скорости боя – чтобы успешно противостоять такому, нужно было быть, по меньшей мере, магистром, а таковых на ниаронском флоте вторжения просто не было.

Из этой ситуации следовал один очень малоприятный для всей ниаронской эскадры вывод – их тут уже ждали и усиленно готовились к встрече.

Фактор неожиданности опять полетел в пасть к восточным демонам – императорским военачальникам, планирующим все операции, стоило бы крепко задуматься.

Впрочем, в сторону несвоевременные мысли – сейчас голова должна быть занята совсем другим.

Для начала возникает вопрос – чем бить? Заклинаний в арсенале ниаронских магов много, но выбор всё же небесконечен – здесь следовало учитывать множество факторов, среди которых было, например, стихийное разделение чародеев. Большую часть корабельных волшебников составляли адепты Воды, с незначительными вкраплениями огневиков и воздушников, что значительно сужало диапазон доступных заклятий. Нет, сплести-то можно много чего, но вот, к примеру, заставлять водных магов бить огненными заклинаниями было занятием, по меньшей мере, нерациональным… Также, учитывая наличие хорошо организованной обороны, стоило исключить чары прямого действия – мало того, что нужно взламывать колдовскую защиту, так ещё и продавливать АС-поля людей… К демонам такие трудности.

В общем, ниаронские чародеи не стали чрезмерно изощряться и начали плести классическое заклинание для взлома береговой обороны – «цунами». Мощная многометровая волна – это именно то, что было нужно в данном случае. Хорошая эффективность, и вполне приемлемые разрушения – чего ещё желать?..

Шесть миль всё же расстояние не слишком маленькое, а значит – дополнительные энергозатраты и соответственно уменьшение эффективности. Силы-то хоть завались – вокруг просто неисчерпаемый запас магической энергии, но плести заклинание-то нужно быстро. Конечно же, можно было устроить правильную магическую осаду, качественно сплести заклинание и накачать его Силой под завязку, но ведь это требует времени… А промедление в условиях не до конца выясненных сил противника – это просто смерти подобно.

Тем более не стоит забывать, что творить боевые чары прямо под носом у врага – занятие достаточно опрометчиво. По отзвукам распространяющихся в Астрале эманаций заклятия можно хорошо его изучить и выработать достаточно эффективную тактику противодействия… А можно так и вообще дождаться неплохого контрудара, пока будешь заниматься построением своего головоломного заклинания.

Так что, решительность, быстрота, натиск – не более, но и не менее того.

…Работа привычная и типовая.

Сформировать базовое плетение, стабилизировать, подвести питающие каналы, накачать Силой. Заякорить в Астрале, усилить конструкцию и отвести вспомогательные конструкты. Присоединить блоки разгона, автономности, ориентации, и как венец – инициирующие части. Закрепить узор, перенести его в воду и отправить на место назначения.

Пришлось рискнуть и поместить точку активации заклинания почти вплотную к противнику – в район внутренней акватории порта. Можно было бы выбрать местом инициации чар участок вне этой зоны, но тогда «цунами» пришлось бы потратить часть своей ударной силы на преодоление укреплённого брекватера, что не есть хорошо…

…Рарденские канониры со страхом смотрели на то, как вода в акватории порта вспучивается огромным горбом. Зародыш мощной волны метр за метром рос ввысь, набирая объём и силу – до момента окончательного превращения его в боевую форму оставались считанные мгновенья. Ещё немного, и многометровая волна будет готова обрушиться на корабли и укрепления северян…

Умирать было не только страшно, но и бесконечно обидно – канониры ещё даже не успели сделать ни единого выстрела, и тут вот такое. Конечно, простые солдаты всегда старались придерживаться проверенного принципа «маги дерутся – простой смертный не лезь», но и вот так вот просто смотреть на приближающуюся смерть…

А что же рарденские маги? Неужели они никак не могли или не хотели отреагировать на эту угрозу, кстати, гораздо более серьёзную, чем воздушный налёт?..

Разумеется, нет.

Центральный форт острога, находящийся прямо на острие удара формирующегося цунами, в мгновение ока окутался лёгкой туманной дымкой, и в тот же миг над портом завыл ураганный ветер.

Огромная волна всё поднималась и поднималась над поверхностью моря, её высота достигла пяти с лишним метров, но это было ещё далеко не пределом.

Внезапно туман, окутывающий центральный форт начал сжимать в один плотный комок, чтобы уже через секунду молнией метнуться к нарождающейся сверхволне. Получившийся призрачно-воздушный хобот ударил прямо по огромному, уже начавшемуся пениться, гребню.

От места столкновения заклинания и контрзаклинания по совершенно неясной причине полетели ярко-жёлтые искры, гаснущие от падения в воду. Две волны враждебной друг другу магии сцепились в яростном противоборстве.

Вода и Воздух были не столь известными антагонистами, как скажем Огонь и Вода, но суть от этого не менялось. И теперь помимо напора самих заклинаний, в бой вступила сама сущность магических стихий.

Магический поединок начался.

На стороне ниаронцев было численное превосходство и тщательность плетения заклинания, за рарденцев же была долгая подготовка и знание местных реалий. Также следовало учитывать тот факт, что чародеи Островной империи могли лишь поддерживать уже готовое заклятье, тогда как их визави непрерывно плели контрзаклятье и имели возможность модифицировать его гораздо оперативнее. Да, это было значительно сложнее, но зато эффективнее.

Красочное противостояние гигантской волны и туманного хобота было лишь жалким отражением развернувшегося в Астрале магического сражения. Без всей этой визуальной шелухи обойтись было нельзя – как магические якоря закрепляли волшбу в Астрале, так и физические воплощения текущих процессов закрепляли её в реальном мире.

«Туманный смерч» – контрзаклинание хорошее, жаль только, что атакующих свойств практически не имеет из-за своего физического воплощения. Туман, он и на Золотом Берегу туман, и ничего здесь уже нельзя поделать.

Рарденские маги за все время, имевшееся в их распоряжении, смогли подготовить только лишь одно заклинание подобного класса, и теперь оно было без колебаний пущено в ход. Тратить его, конечно же, было жалко – мало ли, что ниаронцы могли применить в будущем, но другого выхода-то не было. Сэкономишь сейчас, а потом уже будет слишком поздно…

…Колдуны Рассветной империи стойко отражали атаки противника, но на что-то большее сил у них не хватало. Магический поединок в этом плане значительно отличается от противостояния обычных солдат, когда обороняющийся обычно всегда находится в более выгодных условиях. Здесь же ситуация была совершенно иной – ниаронские чародеи подпитывали «цунами» Силой, укрепляли скелет заклятья и пресекали попытки врага как-то дестабилизировать всю конструкцию в целом. В то же самое время рарденцы били по каркасу плетения, пытались вытянуть Силу и рассечь заклинание на части.

Северянам было легче ещё и не только потому, что они нападали, но и потому, что они умело пользовались знанием местности.

Небольшое завихрение в общем потоке и один из питающих ниаронское заклинание каналов слегка провисает и перенапрягается, что быстро делает его более уязвимым к атаке. Или же часть узора оказывается вблизи от стоячего омута, и в этом месте прочность заклинания снижается, совсем немного, но снижается. И если знать, куда и когда бить, то можно нанести определённый урон… И таким небольшим ходам несть числа, но именно из таких мелочей и складывается победа в магическом поединке. По своей сути – это не рубка по принципу «кто сильнее, того и шапка», а скорее изящное фехтование.

Но, по большей части, все преимущества рарденцев сводились на нет численным превосходством ниаронцев и количеством Силы, имеющимся в их распоряжении. Дело шло к ничьей и взаимной аннигиляции заклинания и контрзаклинания, как бы ни хотелось магам Островной империи избежать подобного исхода. Рарденцев же, напротив, такой результат вполне даже устраивал – победить-то они и не надеялись.

Постепенно оседал огромный гребень «цунами», а «туманный смерч» становился всё слабее и тусклее – заклятья элементарнейшим образом «перегорели» от противостояния друг с другом и сейчас просто истаивали. Масштабного взаимоуничтожения не происходило – слишком уж прочными оказались узоры, сплетённые противоборствующими сторонами, и малы оставшиеся запасы Силы.

Минуты текли за минутами.

Физические отражения заклинаний продолжали слабеть, пока совсем не исчезли. Водная гладь в акватории порта вновь выровнялась, а туман над острогом полностью рассеялся…

Боевая магия истаяла.

Но словно бы в напоминание того, чтобы никто особо не расслаблялся, уже после прекращения всякого чародейства, в стороны от места столкновения рванули две мощные волны – воздушная и водная.

Невысокая, не выше полутора метров, волна ударила по портовым постройкам, расположенным близко к воде, и покачнула посаженные на грунт канонерские лодки, но серьёзных разрушений не причинила и очень быстро потеряла всю свою ударную силу.

Ветер, взвывший с силой тропического урагана, взметнул в воздух облака песка и лёгкого мусора, немного присыпав ими сидящих в окопах солдат. Он поломал ветки у растущих около порта деревьев, разметал несколько так до сих пор и неразобранных деревянных построек, но практически сразу же утих.

Хотя отголоски боевой магии показались просто лёгкой неприятностью на фоне возможных разрушений, и им никто особо ни огорчился, ни обрадовался…

И судя по всему было ясно, что после этого напряжённого поединка, и ниаронские, и рарденские колдуны в сегодняшней битве участвовать уже не будут – слишком уж много сил они потеряли, а у северян к тому ещё и закончились домашние заготовки.

Судя по всему, исход сражения вновь будут решать простые солдаты.

Один из боевых магов застонал, открыл глаза и обвёл ходовую рубку крейсера мутным взглядом.

– Господин вице-адмирал, – обратился он к Такеши.

– Слушаю.

– В свете… сложившихся обстоятельств… Маги просят время на отдых… Схватка отняла слишком много наших сил… Полчаса…

– Хорошо, – мрачно кивнул Сетокава. – Есть ли вероятность, что противник предпримет такой же ход?

– C большой долей вероятности – да. Поединок был слишком изнурителен…

– В таком случае, – вице-адмирал повернулся к связистам. – Передайте на линкоры приказ начать обстрел побережья, только пусть сильно не усердствуют – порт нам ещё пригодится. Авангарду корветов выдвинуться вперёд.

Как и ожидал Такеши, решить исход сражения одним-единственным магическим ударом вновь не получилось. Хотя, по правде сказать, Сетокава мог по пальцам одной руки пересчитать случаи, когда всю работу бы сделали одни только маги. Такие кавалерийские наскоки удавались только с какими-нибудь дикарями с островов в Великом океане, любая же серьёзная держава была очень достойным противником.

Ладно, если чародеям нужна передышка – они её получат, а в ход пусть идут более простые и проверенные методы…

Евстафия скрутило обжигающей нутро болью, и он согнулся, в приступе тяжёлого кашля. На ногах ему помог удержаться только табельный посох-протазан.

Колдовская схватка отняла гораздо больше сил, чем ожидалось – ниаронцы оказались очень достойными противниками. Рарденскому мастеру противостояло сразу несколько вражеских колдунов его ранга, но ему всё же удалось выстоять…

На полу крепостного каземата догорала тщательно вычерченная магическая семилучевая звезда, где-то вне крепости так же догорали и другие творения магометрии – значительная часть полуготовых частей оборонных заклинаний выработала свой ресурс и теперь превратилась в лишённые всякого волшебства чертежи.

Оставшиеся элементы системы обороны уже большой помехи для противника не представляли – там оставались в основном только системы противобаллистической защиты, остальное же оказалось потрачено на контрзаклинание, хотя имеющихся запасов едва хватило. Всё же двукратный перевес в силах (число противостоящих магов было оценено, примерно, в полусотню) – это очень и очень много, хорошо ещё, что система применяемой магии оказалась вполне знакомой и в чём-то была созвучна нивернэйской волшбе.

Доселе рарденские и ниаронские чародеи не сходились в бою и имели весьма смутное представление о построении заклинаний друг у друга. Возможно, если бы маги Рассветной империи пользовались только оригинальными заклинаниями, результат поединка был совершенно другим, но они применили схемы и базовые заготовки, закупленные за границей…

Вот это был серьёзный промах.

Нивернэ из числа потенциальных противников Рардена выходило крайне редко, дрались с «нивернэми» регулярно, и информации об их наработках в области колдовства хватало. Но, увы, собственные заклинания ниаронцев не удовлетворяли – их западные аналоги значительно превосходили оригинальные заклятья императорских магов по экономичности. А расход Силы – это ведь наше магическое всё…

…Евстафий прокашлялся и сплюнул в сторону. Опираясь на посох и аккуратно перешагивая через ещё слегка светящиеся линии, мастер направился к висящему на стене большому деревянному ящику. Чародей откинул крышку, достал большую деревянную трубку крепостного телефона и дёрнул вниз активирующий рубильник.

– Оператор… Оператор! Связь с командующим, быстро!.. Господин генерал? Аристарх Борисович, мы – всё. На нас можете больше не рассчитывать. Маги выложились до конца, если будет ещё один удар, многие просто умрут или же придётся прибегнуть к магии крови… Да, знаю, что запрещено, но другого выхода не будет. Да… Хорошо… Понял, до связи.

Евстафий повесил трубку, невольно поморщился от резкой вспышки боли и взялся за висящую через плечо потёртую солдатскую флягу. Мастер сделал несколько больших глотков холодного крепкого чая, вытер тыльной стороны руки губы и привалился к стене.

Сил не оставалось даже на мыслеречь.

Огромные башни главного калибра повернулись ещё на несколько градусов, расположенные в них орудия откорректировали своё положение в вертикальной плоскости…

Мощные 356-мм эмиттеры замерли в неподвижности…

А в следующий миг по рядам колец, опоясывающих эмиттеры с наружной стороны, пронеслось солнечно-жёлтое свечение, предутренний сумрак прорезали яркие вспышки, и раздался грохот орудийной канонады.

Залп! И шестнадцать крупнокалиберных «подарков» отправились к северянам.

Офицеры-наблюдатели на командно-дальномерных постах зафиксировали разрывы файерболов, внесли небольшие поправки и отправили в башни ГК новые данные для стрельбы.

Залп! Ещё одна порция огнешаров отправлена на позиции рарденцев…

Линкоры «Аракаги» и «Конгоро» раз за разом разряжали свои орудия по противнику, но, впрочем, достаточно быстро прекратили это занятие – разрушать стратегически необходимый порт было, по меньшей мере, неразумно. А обстрел тяжёлых четырнадцатидюймовых эмиттеров не в силах были выдержать и куда более мощные крепости, что уж тут говорить об этом заштатном форте…

Под прикрытием своих «старших братьев» вперёд рванула четвёрка корветов – «Акацуки», «Икадзути», «Инадзума» и «Хибики». Сегодня эти небольшие корабли удостоились редкой чести – на их бортах разместились маги-разведчики, прокладывающие путь для всей эскадры вторжения. Всё-таки фарватер был незнакомый, да и на случай минных заграждений не лишне было подстраховаться. Наглухо никто, конечно же, минировать собственный же порт не стал бы, но хотя бы пару-тройку полей выставить велело само Небо.

…Козо Адати, маг Воды пятой ступени, стоял прямо на палубе корвета «Икадзути» и напряжённо сканировал водную толщу на предмет наличия мин или каких-нибудь других мерзких сюрпризов, но пока что всё было чисто. Другие ниаронские маги, находящиеся на остальных корветах, делали то же самое.

Поисковое заклинание, словно гигантское сито, просеивало окружающую корабли Рассветной империи воду. Время от времени щупальца плетения натыкались на какие-то крайне подозрительные предметы, и тогда Козо посылал короткий импульс Силы для принудительной детонации того, что могло потенциально нести угрозу. Управляющих контуров поисковых чар он при этом не выпускал – данное заклинание было не столько сложным, сколько энергоёмким. Жалко ещё, что на большое расстояние этот мониторинг не распространялся – и вблизи-то достаточно сложно отследить такую небольшую штуку, как бочка весом в несколько сот килограмм. Но тут уже не поделаешь – или просматривать всё в радиусе десятка кабельтовых, сильно рискуя пропустить что-либо, или вдумчиво и тщательно проверять окружающее пространство, но исключительно вблизи.

Хотя тут, в принципе, особая дальность и не требовалась – мины, способные нанести повреждения на расстоянии, практически не применялись из-за своей дороговизны и капризности. На настоящий момент вся концепция применения минной войны сводилась к триумвирату «дешевле, больше, везде». Заставить противника отвлекать значительные силы на траление взрывоопасных клёцок – это уже очень даже неплохо, а учитывая относительную дешевизну мин, так ещё и просто выгодно…

Корветы продвигались медленно и настороженно, действуя по принципу «мало ли что», и были очень даже правы…

Вот только опасаться им стоило вовсе не мин… Точнее не только мин.

Четвёрка ниаронских корветов шла строем фронта, благо пока что ширина залива это позволяла. Все орудия были расчехлены и изготовлены к стрельбе, корабельные маги, стоя на носах кораблей, тщательно сканировали окружающие пространство.

Над морем стояла лёгкая предутренняя дымка, затрудняющая визуальный обзор. Радары были отключены из-за периодически возникающих из-за этого тумана помех. Но пока что всё было тихо, даже слишком – ниаронцев это уже начало настораживать.

Козо Адати нутром чуял что-то недоброе, хотя и никаких тревожных вестей пока что и не поступало.

Расстояние между портом и авангардом эскадры вторжения сокращалось…

Внезапно где-то в отдаление послышался слабый грохот. Маг Адати ещё даже не до конца понял, что происходит, а вбитые на уровне рефлексов боевые навыки уже заставили его резко разорвать поисковое заклинание и начать плести другое. Это действо отозвалось резкой болью в груди, но иного пути не было – Козо почувствовал, как в окружающей его магической картине мира появились некие совершенно чужеродные элементы. Как описать их? Ну, что-то вроде слабых вспышек, что ли… Которые быстро превратились в стремительные росчерки, несущиеся к ниаронским кораблям.

По корветам Островной империи был открыт массированный орудийный огонь, причём с нескольких направлений.

Вопрос о том продолжать ли поиск мин или же ставить защиту от файерболов даже и не стоял – степень угрозы от артиллерийского огня была неизмеримо выше.

Чуть выше кончиков невысоких мачт корветов засверкали перекрывающиеся купола голубовато-серебристых туманных щитов. В следующий миг над ниаронскими кораблями распустились пламенные цветки сдетонировавших файерболов, а слабые колдовские щиты с лёгким звоном лопнули, не выдержав массированного удара, и часть огнешаров упала вблизи ниаронских кораблей.

Адати успел поставить свой щит уже практически в последний момент. Плетение было незамысловатым, но на финальных аккордах заклинания у волшебника даже потемнело в глазах от резко нахлынувшего отката – всё же плетение волшбы в столь ураганном темпе было не из разряда лёгких. А в момент, когда купол лопнул, Козо лишь чудом устоял на ногах, а из носа у него хлынул поток крови – на мгновенье чародею показалось, что ему в живот врезался чей-то крепкий кулак, от которого перехватило дыхание.

Но несмотря ни на что, маги Рассветной империи смогли оперативно среагировать и перейти от разведки к защите, вот только чтобы прикрыть корветы им потребовалось потратить большое количество Силы на невероятно прожорливые защитные купола. А хватило их всего, между прочим, только на один удар, но и это было очень хорошо – задачу они свою выполнили отлично.

Козо не мог знать наверняка, но сделал вывод, что сейчас они попали под обстрел вроде бы задавленных орудий береговой артиллерии рарденцев, которые сейчас били всех стволов по заранее пристрелянным квадратам.

«Стволов двадцать, не меньше… Дюймов пять, не меньше, может даже и шесть… Но неужели наши линкоры не смогли разнести в прах эти проклятые эмиттеры?» – несколько даже отстранено подумал Адати, на всякий случай, готовя ещё одно плетение защитного купола. – «Ведь если бы мы – маги, не среагировали вовремя, то нашим кораблям пришлось бы солоно… У них же тут наверняка вся местность пристреляна…»

По береговым укреплениям был тут же открыт ответный огонь с корветов. Вот только эффективность его оставляла желать лучшего: всё-таки береговые укрепления – есть береговые укрепления. 127-мм орудиям ниаронского авангарда толстые стены артиллерийских бастионов были явно не по зубам, ведь строили их в расчёте и на более серьёзную угрозу. А вот небронированные корветы представляли для северян очень даже лакомую и реальную цель…

Ниаронские маги больше не делали попыток ставить защитные щиты, и это было вполне ожидаемо и разумно. Щит хорош тогда, когда нет времени на обдумывание угрозы, когда неизвестен характер атакующей магии или же просто нет другого выхода. Но щит он и есть щит – это оружие обычного рубаки, максимально простое, функциональное и нетребовательное. Но вот в схватке опытных фехтовальщиков ему делать нечего – здесь удар отводят, а не отбивают.

Магическая битва – это именно такое столкновение фехтовальщиков.

…По мыслесвязи пришёл приказ от старшего мага перейти к плетению контрзаклинаний, и Адати начал в лихорадочном темпе творить противобаллистические заклинания – «серебряные стрелы». Число их зародышей, выглядящих как хрустально-серебристые сферы полуметрового диаметра, зависшихенад палубами корветов, всё увеличивалось. Время от времени некоторые из этих зародышей с тихим хлопком взрывались и превращались в стремительный росчерк контрзаклинания – корабли Рассветной империи оказались под надёжной защитой.

Другое дело, что долго она бы не продержалась. При сравнении ёмкости аккумуляторов излучателей файерболов и запасов Силы магов, результат был отнюдь не в пользу последних. Проще говоря, колдуны скоро просто-напросто выдохнуться и дальше уже пойдёт обычная артиллерийская перестрелка.

Командир ниаронского соединения это прекрасно понимал и именно поэтому отдал приказ к отступлению. Трусостью это никто не посчитал, скорее разумной предосторожностью – к чему лезть на рожон, если можно обойтись без потерь? В запасе атакующей эскадры ещё имелись и значительные силы авиации, в их полном распоряжении была крупнокалиберная артиллерия линкоров и силы корабельных магов, так зачем же лишний раз рисковать?..

Место и условия для разворота были крайне неподходящи, так что ниаронцы решили пока отходить в прежнем порядке, врубив задний ход.

Внезапно по корветам Островной империи прокатился сигнал о минной угрозе – прямо на выходе из бухты, преграждая ниаронцам путь к отступлению, начали всплывать мины. Рассветные оказались перед сложным выбором – или продолжать укреплять противобаллистическую защиту, или же заняться уничтожением обнаруженных мин. Вот только сосредоточение всех сил или на одном, или на другом было крайне чревато возможными последствиями. Или попасть под обстрел береговых орудий, или рисковать натолкнуться на взрывоопасную клёцку – выбор не слишком хорош. Лично Козо скорее предпочёл бы рискнуть и попасть под обстрел береговых батарей, чем рисковать наткнуться на мину.

Но вот старший чародей из двух зол выбрал третью глупость – он приказал распылить силы. Двое волшебников, среди которых был и Адати, продолжали в ускоренном темпе плести «серебряные стрелы», а ещё двое начали локализовывать местоположения мин и готовиться к их уничтожению.

Как показалось большинству моряков Островной империи, сигнал о подводной угрозе несколько запоздал – уже всем было и так ясно, что мины ставит субкорабль, таившийся на глубине… Но нет же, расчёты сонаров докладывали об угрозе не только позади, но и на левом траверзе…

Правда, что с этого было толку-то? Манёвр уклонения под огнём и при минной угрозе было делать очень опрометчиво… А не делать – просто самоубийственно.

Ниаронцев обложили, словно волков.

Единственное, что решился предпринять командир соединения рассветных, так это приказать обстрелять предполагаемый район нахождения вражеского субкорабля из установок ВВП, поставленных на атаку подводных целей, и приготовить к сбросу глубинные бомбы.

Атака по ниаронцам началась сразу же с двух направлений – и сзади, и спереди. Всего по рассветным, с интервалом во времени, было выпущено восемь зарядов ВВП, сейчас чертящих свой пенистый путь по направлению к кораблям.

Козо почувствовал доселе неизвестное ему чувство – панику. Сочетание совершенно различных угроз для кораблей Императорского флота буквально ставило в тупик ниаронских командиров. Чему в данной ситуации нужно было отдавать наибольший приоритет – решительно непонятно. Больше всего Адати боялся совершить ошибку и упустить из виду самую большую опасность, но и разорваться на несколько разных Козо у ниаронского чародея никак не получалось. К тому же его сильно донимал откат от сплетаемых заклинаний – всё же данная сторона ниаронской магии ещё оставляла желать лучшего. Да и доступный запас Силы всё сокращался…

…Наконец от старшего чародея пришёл чёткий и однозначный приказ – остановить «пенную» атаку. Наплевав уже и на мины, и на артиллерийский обстрел, маги Островной империи начали бить по водно-воздушным потокам, стремясь заставить их сдетонировать вдали от кораблей. К сожалению, контрзаклятья, рассчитанные на противодействие подводной угрозе, типа той же «белой кометы», имели гораздо меньшую эффективность, что выражалось в меньшем шансе на поражение цели. Говоря иными словами, в отличие от проверенных временем заклинаний вроде «серебряных стрел», водные аналоги мазали. И мазали достаточно часто – вероятность попадания была где-то пятьдесят на пятьдесят. Короче, или попал, или нет.

Ниаронские корветы отступали.

Впереди и позади них в море то и дело вздымались мощные фонтаны – это срабатывали по большей части промахивающиеся «белые кометы». Да и вокруг самих кораблей разрывов тоже хватало – запас противобаллистических заклинаний быстро подошёл к концу, и файерболам береговых батарей уже ничего не препятствовало. Нескольких попаданий рарденцы уже добились – на «Инадзуме» снесло за борт одно из орудий, а пожарные команды спешно тушили возникший на корме пожар. Ещё один корвет – «Акацуки», отделался лёгких испугом (повреждённый близким разрывом левый борт и покорёженные мачты).

Выход из бухты был уже близок, оставалось преодолеть только миноопасный участок – и всё! Здравствуй, открытое море!.. Больше всего ниаронцы сейчас опасались не обстрела с берега, и даже не плавающих мин, а того, что подводные корабли успеют перезарядить свои эмиттеры и дадут новый залп.

Зря, кстати, опасались. Если бы они имели более точные сведенья о составе кораблей в Мгачи, то знали бы, что грозные субкорабли – это, всего лишь-навсего, пара чудовищно устаревших подводных лодок тридцатилетней давности, по никому неизвестным причинам ещё не выведенных из состава флота. Субкорабли проекта 17А несли всего лишь четыре 381-мм установки ВВП первого поколения, они же трубы Вайтхеда (неперезаряжаемые под водой), плюс одно двухдюймовое орудие. Основное же вооружение составляли два десятка мин на внешней подвеске. Если ко всему этому ещё и добавить, что скорость «семнадцатых» не превышала пяти узлов, дальность плавания не превышала полусотни миль, а современное магтехническое оборудование отсутствовало начисто, то становилось ясно, что выстоять в бою с современными кораблями им может помочь только случайность.

Или же тщательно спланированная случайность.

…Фрегаттен-капитан Сомов при планировании этой операции не питал особых иллюзий и хорошо понимал, что надежды на возвращение субкораблей близки к нулю, а их шансы на успешную атаку не особо превышают оного значения. А с другой стороны, почему бы и не рискнуть? Всё одно порт будет потерян, а корабли уничтожены, так пускай хотя бы погибнут с большей пользой…

…Удивительно, но из восьми запущенных зарядов, ниаронцам удалось сбить целых пять. Хотя, впрочем, если учитывать их не слишком высокую скорость и низкую помехоустойчивость…

А вот остальные три попали.

Один водно-воздушный кокон достался и так уже пострадавшему «Инадзуме», разворотив ему весь нос, и только чудом ниаронский корвет ещё оставался на плаву. Ещё два заряда пришлись по «Хибики», но, несмотря на огромные пробоины в борту, он тоже не затонул, хотя и получил значительный крен на правый борт. Всё-таки слабоватые заряды устаревших рарденских установок ВВП не смогли нанести ниаронцам критических повреждений…

Но всем кораблям Рассветной империи уйти всё же не удалось.

В сильно поврежденный «Хибики» словно собаки в раненного медведя мёртвой хваткой вцепились канониры береговых батарей, и добились-таки того, чтобы ниаронский корвет загорелся и был оставлен экипажем.

Второй жертвой стал также подраненный «Инадзума» – уже на самом выходе из бухты он умудрился наскочить кормой на мину. Взрыв нескольких десятков килограммов усиленной магией взрывчатки просто-напросто разнёс кораблю всю оконечность. Всего лишь несколько минут, и немаленький боевой корабль скрылся под водой…

Два оставшихся корвета Императорского флота выскочили из ставшей столь опасной бухты на морской простор. В эфир летели яростные призывы их капитанов покарать проклятых варваров и разнести эту крепость в прах и пепел.

На линкорах пришли в движение башни главного калибра – 356-мм орудия вновь нащупывали противника. Теперь, когда риска задеть своих уже не было, можно было не церемониться.

Залп!..

Местность вокруг береговых укреплений Мгачи понемногу превращалось в подобие пустыни.

Мощнейшие взрывы гремели над бастионами острога и, слава Сотеру, что пока что над ними. В воздухе мелькали стремительные росчерки «серебряных стрел», встречающих в воздухе крупнокалиберные файерболы, но запасы защитных заклинаний северян уже были на исходе – даже несмотря на неплохую фору во времени рарденские маги не смогли создать большие запасы противобаллистических заклятий.

Орудия береговой и корабельной артиллерии северян били в максимально быстром темпе, стремясь причинить атакующим хоть какой-нибудь урон. Эмиттеры калибром пять и шесть дюймов стреляли практически на максимально возможную для них дистанцию, хотя и безо всякого видимого результата.

Корабли Рассветной империи вновь шли в атаку.

Тесная, чуть больше мили, бухта Сайского залива оказалась переполнена, хотя количество кораблей и не было таким уж и впечатляющим. Но теперь основную роль играл их размер.

Два уцелевших корветов ниаронцев теперь сопровождала пара линкоров при массированной поддержке магов. Тяжёлые арткорабли из-за малых глубин не могли идти близко к берегу, как, впрочем, и войти в порт – здешний фарватер не был рассчитан на прохождение столь крупных кораблей. Поэтому они играли роль своеобразных штурмовиков, прокладывающих путь основным силам. Чародеи Островной империи в свою очередь уже не пытались атаковать, а, экономя силы и энергию, полностью сосредоточились на защите эскадры вторжения. В число защитных мероприятий кроме защиты от огнешаров вошло и траление мин, и борьба с субкораблями.

Пока что в противостоянии атакующих и обороняющихся сохранялось хрупкое равновесие – ниаронцы ещё не смогли полностью реализовать своё количественное и качественное превосходство, а рарденцы ещё сохраняли в своём арсенале некоторое количество «домашних заготовок». Тем не менее, корабли Рассветной империи буквально ломились вперёд, невзирая ни на что.

На высоте примерно пары десятков метров над ниаронской эскадрой рвались встречаемые «серебряными стрелами» 127-мм и 152-мм файерболы рарденцев. Впереди линкоров и корветов вверх били водяные фонтаны от подрываемых мин, позади вспухали огромные белые купола от взрывов глубинных бомб…

Всё это зрелище одновременно завораживало и ужасало. В этом неумолимом движении чувствовалась несокрушимая мощь природной стихии, подкреплённая железной волей людей.

По позициям рарденцев бил самый настоящий ураган крупно- и среднекалиберных файерболов, и всё больше и больше из них прорывало ПБЗ (противобаллистическую защиту) и обрушивалось на головы северян.

До передовой линии обороны оставалось уже совсем немного.

Один залп «Аракаги» и «Конгоро», и восемь 356-мм огнешаров в пыль размолотили укреплённый брекватер Мгачи, пробив нём огромные бреши. Теперь ниаронцам стали хорошо видны рарденские корабли, стоящие около пирсов и ведущие плотный заградительный огонь. Именно их наличием и объяснялся столь мощный отпор, что оказывали северяне, ведь кроме восьми казематных пятидюймовок, они ввели в бой ещё дюжину 127-мм и десяток 152-мм орудий, расположенные на корветах и канонерских лодках. Правда, было неясно, сколько они смогут продержаться под обстрелом противника – если артиллерийские бастионы были неплохо защищены даже огня линкоров, то вот с защитой кораблей были серьёзные проблемы…

…Вице-адмирал Сетокава опустил бинокль.

Возникшие проблемы не только не желали решаться, но и ещё и вдобавок всё увеличивались…

Согласно последним данным, полученным от магов, причиной столь плотного обстрела со стороны противника было то, что сейчас в порту были сосредоточены практически все корабли, приписанные к 6-ой эскадре Великоокеанского флота. Так что рарденцы били не только из береговых батарей, но и с кораблей.

Конечно же, всерьёз рассматривать угрозу со стороны старых посудин рарденцев было бы паранойей, но и полностью сбрасывать их со счетов не стоило – как показала практика, проклятые северяне умудряются превращать любые мелочи в своё превосходство…

Хотя с чудовищным разрывом в технологиях рарденцам всё же нужно было смириться. Устаревшие суда северян не были приспособлены к ведению современного эскадренного боя даже в качестве плавучих батарей, и причин тому было множество. Отсутствие нормальных приборов управления артиллерийским огнём, устаревшие маломощные эмиттеры с малыми углами возвышения и низкой скорострельностью, практически полное отсутствие брони…

В то же время Такеши считал, что и не применять корабли в бою для северян было бы неразумно. Прорываться им было некуда – запаса хода им едва хватало, чтобы перейти на порты северного побережья острова или же попытаться прорваться к материку, но вот оправданность таких мероприятий была под большим вопросом.

Подавляющее большинство портов Монерона было не то что плохо укреплено, а зачастую вообще не укреплено из-за их чисто гражданского статуса. Плюс к этому для размещения и обслуживания военных кораблей в них не имелось ни места, ни развитой портовой инфраструктуры…

Это, что касается островных направлений ретирады, с материковыми же портами возникали совсем другие проблемы.

Во-первых, топливо.

Корабли монеронской эскадры являли собой в современных реалиях классический образец прибрежно-речного флота, не приспособленного к дальним переходам. Возможно, когда-то они и были океанскими кораблями по статусу, но сейчас ни на что большее, кроме как «демонстрация флага», они способны не были. Бункеровочных баз на западном побережье практически не было, а собственных запасов, без поддержки судов снабжения, северянам хватало только впритык до материковых портов, а если в пути что-нибудь случилось, то и вообще не хватало бы.

Второй же (и главной) проблемой являлось то, что если бы рарденцы даже неосмотрительно и решились бы на такую неслыханную наглость, то после обнаружения патрульными группами или авиацией, они бы продержались ещё меньше, чем в качестве плавучих батарей. Сейчас совать щупальце в Ниаронское море, начисто перекрытое силами Императорского флота, побоялся бы даже сам Морской Бог… Даже то, что где-то на севере всё ещё ошивались недобитые остатки Великоокеанского флота северян, сути дела не меняло. После полученной около Нежинска взбучки, рарденцы убрались восвояси и затаились, а спасать кучку старых и слабых кораблей в их планы явно не входило…

Именно такие выводы сделал вице-адмирал ещё перед операцией, но чрезмерно понадеялся на приданную авиацию, рассчитывая затопить все посудины северян прямо на рейде.

Не вышло.

И больше рисковать ставшими столь драгоценными морскими драконами и их пилотами Сетокава не собирался. После достопамятного рейда на Нежинск (не столь уж и победоносного, как это преподносилось пропагандой) на Императорском флоте внезапно образовался недостаток авиации, что резко сократило возможности применения уже имеющихся сил. Приказом с самого высшего уровня командования всем ниаронским адмиралам, в подчинение которых передавались боевые ящеры, настоятельно не рекомендовалось (читай – запрещалось) рисковать ими без крайней необходимости. Но вот что нужно было считать оной крайней необходимостью – не указывалось, зато красочно описывались возможные кары нарушителям… Похоже опять складывалась та же ситуация, что и с условиями применения магических спецбоеприпасов.

…Такеши задумчиво почесал гладко выбритый подбородок.

Его всё больше и больше одолевали мысли о прекращении операции по высадке.

Приказ и долг, безусловно, священны, но и класть драгоценные для Неба корабли вот так вот, безо всякого смысла – не есть хорошо… То, что северяне к высадке были подготовлены, и подготовлены хорошо, уже не давало поводов надеяться, что дальше всё пойдёт гладко. Мины, маги, артиллерия… Где гарантия, что в рукаве у северян не найдётся ещё пара отравленных сюрикенов? Вон, первоначальный план-то уже с треском провалился в Бездну – ни тебе сокрушительного удара с воздуха, ни стремительной высадки рот морской пехоты с корветов прямо на брекватер… Придётся продавливаться через скороспелую, но вполне обстоятельную оборону противника, пробивать её всеми силами, устраивать здесь полномасштабное сражение… А нужно ли всё это? Вот что-то нет уверенности в том, что после всего этого здесь не останется просто груды развалин вместо стратегически важного порта…

С другой стороны иного выхода-то и нет. Порты северных территорий слишком далеки и уязвимы для удара, а на западном побережье нет нужной инфраструктуры – высаживаться там, означает надолго затягивать с решительным наступлением на острове, что опять же не есть хорошо…

Такеши сжал рукоятку укороченной морской катаны, с богато разукрашенной золотом резной цубой.

Сомнения, сомнения… Колебаться вредно, нужно действовать!..

Вот только как?

Ладно, пока что будем и дальше следовать избранной тактике, впрочем, не забывая и об альтернативах.

Ниаронский маг Козо Адати вновь шёл в бой на борту корвета «Икадзути», но теперь его поддерживали десятки магов на линкорах и прочих кораблях эскадры вторжения.

Чародеи Островной империи больше не пытались атаковать, перейдя к глухой обороне – второй раз вступать в противостояние с противником, о силах которого ничего точно неизвестно, они уже не рисковали. Тем более что это было чревато не только напрасной тратой сил, но и чрезмерными разрушениями в порту – вице-адмирал Сетокава уже успел внушить корабельным колдунам, что разносить в прах ценный порт, это, мягко говоря, нехорошо, и стоило бы быть более осмотрительными в выборе заклинаний…

Так что ниаронские чародеи решили перебдеть, и вообще прекратили все магические атаки, полностью положившись на мощь крупнокалиберных эмиттеров. Вся же текущая волшба магов Рассветной империи ныне была завязана на защиту и только защиту – для идущих в авангарде корветов чародеи даже расщедрились на полноценный воздушный щит.

Согласуясь с полученным приказом, Козо пока что берёг собственные силы для подходящего момента, так ему приходилось быть простым наблюдателем, никак не участвующим в битве. В принципе, против такого он был очень даже и не против – всё же после короткой, но яростной стычки с противником и поспешной ретирады, чародей ещё не до конца восстановился. Так что лишняя минутка отдыха была совсем даже не лишней, особенно когда тебя защищают более сильные и опытные маги.

…Прожорливый в энергетическом плане щит требовался паре ниаронских корветов неспроста – на них возлагалась задача ни много, ни мало, а прорваться за первую линию укреплений непосредственно в порт и всё же высадить десант морской пехоты. С налёта это сделать не получилось, но зачем же полностью отказываться от этой идеи?..

Естественно, делать это предполагалось исключительно после серьёзной артподготовки и устранения вражеской артиллерии.

Тем не менее, окружающая обстановка решительно не нравилась Адати. Подступающие прямо к воде высокие крутые сопки, окружающие бухту вызвали у него чувство сильно дискомфорта – он чувствовал себя словно бы взаперти. Бьющие прямо в лицо огненные шары северян тоже не добавляли оптимизма, и даже то, что они взрывались на значительном удалении от кораблей ниаронцев, бессильно разбиваясь о поставленный щит, не радовало…

Дойти до берега – это ещё только полдела, главное закрепиться на нём. А учитывая яростное сопротивление, оказываемое рарденцами, лёгкой прогулки ждать не приходилось…

Где-то позади раз за разом грохотали залпы тяжёлых орудий линкоров, обрушивающиеся на позиции противника. По всей видимости, у северян подходил к концу запас заклятий ПБЗ, ибо всё больше и больше огнешаров достигало целей. Центральный форт ещё держался – вероятно, там были сосредоточены большие запасы готовых заклинаний, да и магов там хватало. Козо чувствовал в некоторых «серебряных стрелах» своеобразный «запах» новизны, то есть сплетены они были совсем недавно, буквально на поле боя, и не могло не радовать. Если чародеи противника вынуждены прибегать к экстренным чарам, то значит, у них закончились «домашние заготовки».

Между тем ситуация на других участках обороны для рарденцев была не столько радужной. Передовые позиции, например, уже практически израсходовали лимит собственной защищённости, и теперь раз за разом накрывались залпами 356-мм файерболов. Земля вокруг передовых бастионов уже была перепахана мощными взрывами, всё пространство вокруг низких приземистых орудийных казематов была покрыто огромными воронками, кое-где бушевало магическое пламя. Левый бастион (если смотреть со стороны моря) получил несколько прямых попаданий и уже лишился одного орудия, а пристрелявшиеся канониры Островной империи намеревались привести к молчанию и второй эмиттер. Второй каземат ещё отстреливался, но было понятно, что и ему долго не продержаться.

Ещё хуже у рарденцев обстояло дело с корабельной артиллерией.

После того, как крупнокалиберные огнешары разнесли брекватер, ниаронцы начали бить по судам северян фактически в упор, с минимальной дистанции. Попадание четырнадцатидюймового файербола способно вывести из строя даже крейсер, что уж тут говорить об устаревших канонерках и корветах…

Скользнув магическим взором по кораблям противника, Адати невольно покачал головой. И эти лоханки причинили нам столько неудобств? Какой позор…

Козо внимательнее всмотрелся в силуэты кораблей противника. Низкие приземистые корветы, с тройкой узких прямых труб и четвёркой пятидюймовок. Небольшие тупоносые канонерские лодки, всё вооружение которых состояло из одного крупнокалиберного орудия и нескольких мелкашек, а бронирование было представлено лишь только тонкой броневой палубой и угольными ямами. Такие посудины имелись и на Императорском флоте, но использовались они больше как речные суда и в качестве кораблей присутствия на второстепенных морских участках. Тем же хатам, после войны, лишившимся флота, таких лоханок вполне хватало – чтобы гонять пиратские судёнышки и контрабандистов большего и не требовалось. Хотя, собственно говоря, на большее этот устаревший класс кораблей способен и не был…

Адати очень скептически оценивал шансы рарденских канонерок против «Аракаги» и «Конгоро», весь вопрос заключался в том, как много времени потребуется ниаронским канонирам, чтобы потопить суда северян.

Многометровые фонтаны воды от детонирующих крупнокалиберных файерболов поднимались уже совсем близко от корветов и канлодок рарденцев. Попадание становилось уже просто делом времени и статистики…

И наконец, первое накрытие случилось.

Огнешар калибром в четырнадцать дюймов с лёгкостью пробил верхнюю и броневую палубу одной из канонерских лодок, а затем заклинания-замедлители перестали действовать. Судно северян просто в одно мгновенье превратилось в шар слепящего огня, в клочья разметавший обломки того, что ещё секунду назад было многометровым боевым кораблём, в стороны. Сила взрыва оказалась столь велика, что канлодка даже не затонула, а просто оказалась разнесена на куски.

Вскоре подобную участь разделила ещё пара рарденских кораблей того же класса. Уничтожение остальных было лишь делом времени.

Но сейчас Козо больше занимало то, что корветы уже подходили ко входу в акваторию порта Мгачи. Дождаться, пока линкоры разделаются с судами противника, затем один бросок за линию разрушенного брекватера – и вперёд!..

Внезапно через Астрал пришёл короткий сигнал тревоги и приказ об активации магического зрения.

Адати несколько раз подправил плетение уже запущенного заклинания, меняя диапазон восприятия, и, наконец, остановился, включив возможность смотреть сквозь толщу воды. Немного поправил фокус заклятья, навёл резкость, направил на вход в порт… и в голос выругался. Как же он сразу-то не сообразил!..

Прямо на входе в порт, точно посередине фарватера на дне лежал затопленный, что называется с головою, достаточно крупный корабль. Однако, проблема. И, причём, немалая.

И с ходу этот проклятое судно не уничтожить, и не пройти через него, и не обойти…

И что теперь делать, спрашивается? Хорошо ещё, что вовремя заметили эту помеху – после атаки субкораблей-то шли настороже, тщательно сканируя толщу воды. Теперь-то уже никому не удастся тихо отсидеться на дне в режиме полного молчания, а потом нанести удар в спину…

Проклятье! Не о том нужно сейчас думать, ох, не о том! Вся же затея идёт насмарку – в акваторию не прорваться, на брекватер десант высаживать бессмысленно…

– Разумный ход, – с каменным лицом заявил вице-адмирал Сетокава, выслушав последний доклад наблюдателей.

Затопить корабль на входе в порт – ход действительно разумный и вполне ожидаемый, но от этого не менее неприятный. Хотя Такеши до последнего рассчитывал, что рарденцы не решатся на подобный шаг, но нет, не вышло…

И теперь ситуация усложнилась ещё больше.

Преодолеть возникшую преграду можно было только силами магов. Другое дело, что с ходу это у них может и не выйти. Потопить корабль – несложно, гораздо труднее поднять его со дна морского или же полностью уничтожить. Хотя… Учитывая количество колдунов на эскадре вторжения – это просто дело времени. Вся проблема только в том, что маги уже несколько вымотались за время сражения… Но это уже малосущественный фактор – чародеи или выполнят поставленную задачу, или же операцию придётся сворачивать. У Такеши не было никакого желания таранить затопленный корабль линкорами, рискуя элементарным образом застрять под огнём противника, без твёрдых гарантий на победу…

Сетокава повернулся к корабельным магам.

– Приказываю немедленно уничтожить преграду.

– Будет исполнено, высокочтимый!

Сигнал о готовности к атаке застал Козо врасплох – он уже и не ожидал, что командование решится на штурм в сложившихся обстоятельствах. Слава Небу, ему хотя бы не нужно было участвовать в общей атаке – задача Адати осталась без особых изменений и заключалась в поддержке морпехов на берегу, как только они высадятся. А пока что ему надлежало сидеть тише воды, ниже травы, экономить силы и готовиться к схватке. Это не могло не радовать – Козо при всём его невеликом опыте крупномасштабных сражений нутром чуял, что сейчас соваться в самое пекло, будет, ну просто очень опрометчивым занятием…

Офицеры и старшие чародеи, способные похвастаться длиннейшей родословной и кучей титулов, вкупе с вековыми традициями, могли сколь угодно долго распаляться о том, что подобные мысли порочат высокое звание ниаронского солдата, и тем более мага. Адати же было на всё это глубоко плевать – родившийся и выросший в простой крестьянской семье, он никогда не понимал все эти головоломные воинские традиции. Для него всегда всё было просто – это свои, это чужие. Чтобы жили одни, другие должны умирать, а как это будет выглядеть – уже дело десятое. Есть шанс уничтожить врага – им нужно пользоваться, и неважно бьёшь ли ты в спину или добиваешь раненого.

Любые средства хороши, если риск для тебя сводится к минимальному. Идти в бой с открытым забралом, лоб в лоб – неэффективно и рискованно. Пора бы нам уже и научиться у наших заклятых друзей нивернейцев и арбенов чему-нибудь кроме заклятий и технологий. Именно избавление от всех этих излишних отягощений мысли дало им возможность подняться и возвыситься… Жаль, что не все это понимают.

…Один за другим корабли рарденцев взрывались от попаданий крупнокалиберных файерболов, их число стремительно сокращалось. На данный момент из девяти канонерок и трёх корветов в относительной целостности оставалось уже меньше половины. Из-за слабой защиты (точнее отсутствия оной) и относительно небольших размеров кораблей шестой эскадры, для выхода из боя им зачастую даже не требовалось прямое попадание. Близкого разрыва было вполне достаточно – остальное уже делала гидродинамическая волна, ломая борта и шпангоуты. Хорошо еще, что рарденские корабли были предусмотрительно посажены на дно на малых глубинах, что позволяло им продержаться ещё немного…

Хотя разница была, право слово, не особо велика…

Между тем Козо ощутил отзвук мощной волшбы, идущей со стороны линкоров. Корабельные маги определённо готовили что-то мощное, и теперь оставалось молиться Небу, чтобы не пострадать от дружеского огня, ведь корветы находились в опасной близи от предполагаемого места колдовского удара. Им было жизненно необходимо прорваться как можно быстрее вглубь порта, пока хитроумные варвары не придумали бы ещё какую-нибудь пакость. При всём при этом, ниаронские волшебники не забывали и о защите – расчёты расчётами, но кто знает, что ещё за нехорошие сюрпризы имеются у рарденцев. Так что хотя корветы и лишились тяжёлых щитов, число зародышей «серебряных стрел» вокруг кораблей Островной империи сокращаться не думало.

За спиной Адати в палубе распахнулись люки и под свет небесный, бряцая оружием и доспехами, начали выходить ниаронские морпехи. Вообще-то корветы не были предназначены для десантных операций, но разместить у себя на борту на некоторое время, а затем высадить сотню-другую человек, проблемой для них не являлось.

Бойцы начали деловито готовиться к предстоящему бою. Они закрепляли за спиной короткие копья и небольшие круглые щиты, проверяли насколько хорошо из ножен выходят мечи и кинжалы, начали готовить объёмистые скатки штурмовых верёвочных лестниц. Глядя на них, Козо тоже проверил свой короткий клинок и поправил на голове тяжёлый шлем, щит ему не полагался по статусу. На мгновенье Адати пожалел, что при нём нет верного боевого посоха – увы, но при планировании операции кто-то посчитал, что неопытные в подобных действиях маги, при высадке кого-нибудь обязательно зашибут. А удар пускай даже простой палки, но начинённой смертоносной боевой волшбой, будет для обычного человека очень опасен, вплоть до самых крайних исходов – нежелательные прецеденты-то уже были… Так что Козо был вынужден обойтись специальным вариантом офицерского вакидзаси с небольшим источником Силы в рукоятке и парой магических элементов в цубе. Магического клинка и ещё пары стандартных артефактов должно было вполне хватить…

Сотня морских пехотинцев Рассветной империи и маг выстроились на палубе идущего малым ходом корвета, ожидая сигнала к атаке. Он должен прозвучать сразу же после того, как колдуны на линкорах расчистят путь.

Большая часть рарденских магов, прибывших в качестве подкрепления вместе с генералом Морозовым, сейчас была сосредоточена в одном месте – центральном форте острога. В этом был немалый риск, ведь в случае чего противник получал великолепнейший шанс уничтожить два десятка колдунов во главе с сильнейшими чародеями, но иначе поступить было просто нельзя. Для эффективной работы в команде магам требовался достаточно тесный контакт, в идеале физический – это было то самое, неоднократно описанное и вошедшее во все классические труды по прикладной магии, Кольцо Силы. Сливая свои силы воедино, чародеи многократно усиливали собственные возможности, что автоматически делало этот ритуал одним из самых распространённых и популярных. Конечно же, с течением прогресса маги научились эффективно взаимодействовать и не прибегая к тесному контакту, но и полностью преодолеть фактор расстояния всё же не смогли.

Вот и сейчас рарденским волшебникам хоть и не приходилось держаться за руки, точно дети, встав в круг, но находиться в одном здании они были просто обязаны. Все силы чародеев северян были направлены на поддержание защиты крепости и пресечения возможных магических атак, которые, слава Сотеру, пока что не повторялись. По всей видимости, ниаронские маги после первой неудачной попытки осторожничали и старались не рисковать, что не могло не радовать рарденцев, ведь запасы готовых и полуготовых защитных заклинаний уже были практически исчерпаны. В настоящий момент колдуны северян уже больше не запускали заранее заготовленные чары, а плели волшбу уже прямо на поле боя. Фактически, позиционное противостояние они уже проигрывали – у ниаронцев ещё было вдосталь сил, чего нельзя было сказать о северянах. Им-то приходилось гораздо туже – заботливо запасённую магическую энергию приходилось тратить не на магические дуэли, а на элементарное отражение порождённых магией огненных шаров, метаемых простыми эмиттерами. Так что рарденские волшебники сейчас в ураганном темпе творили одно за другим заклятья-перехватчики, одновременно напряжённо следя за всеми действиями противника – крайне важно было не пропустить момент, когда ниаронцы выкинут какой-нибудь крайне неприятный магический фокус.

А то, что они его рано или поздно выкинут, было понятно всем – при таком перевесе в колдунах было бы большой глупостью не воспользоваться возможностью решить всё одним мощным ударом. Да, ниаронцы уже попробовали сделать это, и у них ничего не вышло, но это ещё ничего не означало – ничего не мешало чародеям Островной империи попробовать сделать это ещё раз…