Цербер. Преемник

Пролог

Круглый каменный стол диаметром почти десять метров находился прямо по центру большого тронного зала исполинских размеров и освещался тусклым лунным светом, исходящим из отверстия в своде зала. Стол скрывался в кромешной темноте, а сидевшие за ним личности старались скрывать свои лица за масками. Конечно, в этом не было особой нужды, ведь почти каждый из них был на слуху в чистилище, но эта мера предосторожности отдавала дань традициям тысячелетней давности. Присутствующие даже не знали настоящих имён сидящих за столом, но знали клички, которыми их наградило чистилище. В зале находились пятнадцать существ, многие из которых принадлежали к расе людей. В круге были так же и драконолюды, один волколак, эльфы, гномы и даже гоблин. Компания была весьма разношёрстная, но всех их объединяло одно — они были преемниками сверхсуществ, населявших чистилище.

Внеочередное собрание было экстренно собрано в связи с чрезвычайно редким событием. В чистилище появился новый преемник. Дракон хаоса впервые за почти три тысячи лет нашёл того, кому сможет передать свою силу и бразды правления. Новость об этом разлетелась по чистилищу со скоростью света. Через час о происшествии узнали почти все сверхсущества, через два их преемники, а через сутки об этом трубил весь мир. В каждом уголке, в каждом захолустье речь шла лишь об этом. Даже дворовые пьяницы самых захудалых поселений знали о том, что появился новый преемник, владеющий частичкой силы дракона хаоса.

Всё это сулило значительные перемены в мире, ведь дракон хаоса был последним из сверхсуществ, кто не имел преемника. И его нахождение знаменовало новые трудности для всех, кто желает превознестись. Новые сверхсущества не появлялись уже десятки тысяч лет, ведь собрать всех семнадцать преемников в одно время уже давно никому не удавалось. А ведь это самое главное условие для того, чтобы открылось последнее, самое сложное испытание — подземелье Кадхаса. Двенадцатый, последний подвиг Агудара, который считается настолько сложным, что даже некоторым сверхсуществам не под силу пройти его вновь.

Подземелье Кадхаса открывается ровно через год после того, как находится семнадцатый преемник. Отсчёт начинается сразу же с момента, как он принимает дар от сверхсущества или Божества и не прекращается, даже если кто-то из преемников погибает. Именно этот момент и заставил всех преемников собраться, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

Первым решил выступить высокий эльф по имени Эльдвик. Он являлся преемником Богини свободы и путешествий Дезны. Прекрасной Богини с крыльями бабочки и яркими оранжевыми волосами. Сам Эльдвик перенял многое от своей Богини, одеваясь в пёстрые голубые наряды и укладывая свои волосы так, словно этим занимались по меньшей мере с десяток разных стилистов. Длинные пряди были аккуратно зачёсаны назад и блестели от малейших лучиков света. Его лицо украшала маска орла, птицы, олицетворяющей свободу.

Он был одним из сильнейших среди преемников, уступая по силе разве что нескольким из собравшихся.

Поднявшись со своего места, Эльдвик поставил руки на стол и уверенно оглядел всех присутствующих, сверкая яркими голубыми глазами сквозь прорези своей маски:

— Добрый вечер. Уверен, все вы прекрасно знаете, зачем мы здесь сегодня собрались. Дракон хаоса таки нашёл себе преемника и пускай мы не ставили на это ставки, но вот уже через год откроется подземелье. Знаю, многие из вас уже давно готовы пойти против сложившегося между нами перемирия. Многих не устраивает тот путь, который мы избрали и вам недостаточно тех владений, которые у вас есть. — Эльдвик стрельнул глазами в сидящего напротив волколака, оскалившего свои клыки. — Я выступаю перед вами, чтобы призвать вас к тому, чтобы не прерывать нашу мирную жизнь, а сплотиться и вместе противостоять подземелью. Если мы перебьем друг друга, это никому не пойдёт на пользу! Я хочу чтобы…

— Да закрой ты уже свой рот, педант несчастный. — прорычал волколак и поднялся со своего стула.

Заткнувшего рот Эльдвику, называли Тень. Преемник Ареса, Бога войны, гнева и необузданной ярости. Тень был трёхметровым волколаком с чёрной, как сама ночь шерстью и яркими красными глазами, светящимися в темноте, словно два рубина. Каждый, кто смог увидеть их свет под ночным небом, более никогда не мог об этом рассказать. Его не зря прозвали Тень, ведь его скорость и сила не вызывали никаких сомнений в том, что он может разорвать любого на части при помощи своих острых как бритвы когтей и зубов, если сумеет подобраться в упор. Но, даже имея поистине звериную силу, он был одним из слабейших среди преемников, ведь не был способен похвастаться какой-либо магией и имел на своём счету всего шесть подвигов. В то время как у Эльдвика их было восемь.

— Мне показалось, или собака что-то тявкнула? — сидящая рядом с Тенью Айвен усмехнулась. — Сядь на место и не позорься. Дай взрослым обсудить серьёзность происходящего.

Положение Айвен среди преемников было весьма крепким. Она была второй по силе и выполнила целых девять подвигов, что заставляло всех с ней считаться. Да и её Богиня имела весьма скверный характер, отчего почти никто не желал вступать с девушкой в конфликт. Кроме самого вспыльчивого среди преемников.

— Что?! — Тень взревел и чуть не набросился на Айвен, но появившийся перед ней барьер заставил волколака остановиться. — Грааа! Хром, урод! Как ты смеешь мешать мне?!

— Если бы ты её тронул, то здесь началась бы самая настоящая кровавая баня. Она этого и добивается. Не лезь к ней, ты же прекрасно знаешь, что она конченая садистка. — произнёс худенький мужчина в тканевой серой робе, поблескивающей на свету.

Поправив свои очки в прямоугольной оправе, он взмахнул головой, отчего его серебристые волосы едва заметно шелохнулись, а висевшая на шее серебряная цепочка с изображением луны чуть не завалилась за воротник. Хром был преемников Гекаты, Богини лунного света и так же старался подражать ей во всём, используя в своём образе исключительно серебристые тона. Многие преемники поступали похожим образом, искренне веря в то, что это укрепляет их связь с покровителем, но Хром возвёл это в абсолют. Он считал, что должен подчёркивать силу и облик своей Богини везде и во всём. Конечно же, на самом деле это никак не влияло на их силу и связь, ведь основополагающим был их характер и воля, сравнимая с покровителем, но им так было проще жить. К сожалению, Хрому подобный образ помог мало, ведь он сумел совершить лишь семь подвигов, пускай и готовился к восьмому. Он бы уже вот-вот его совершил, если бы не спутавший карты Цербер, значительно изменивший дальнейшую стратегию развития всех преемников.

Ведь теперь им требовалось не только без устали выполнять подвиги, чтобы иметь возможность попасть в подземелье Кадхаса. Ведь вход туда разрешён лишь тому, кто сумеет совершить первые одиннадцать.

— Эльдвик дело говорит, но он забывает, что среди нас нет никого, кому удалось совершить одиннадцать подвигов. Максимальный счёт — десять и он принадлежит… — Хром замолчал на мгновение и оглядел присутствующих на заседании. — Он снова не пришёл?

— Ты же знаешь, он бывает здесь редко и только если сам того пожелает. — произнёс Эльдвик и вздохнул. — Все мы знаем и понимаем, где он сейчас находится.

— Не думал, что такое скажу, но я с ним согласен. — произнёс волколак и рыкнул, изображая презрение.

Повисла небольшая пауза, после чего Хром решительно продолжил разговор:

— Я клоню к тому, что мы до сих пор не имеем представления, как выполнить одиннадцатый. Мы знаем про первые десять, знаем про двенадцатый, но как сделать тот, который не смог выполнить даже он?.. — Хром взглянул на пустующее кресло. — Этого мы не знаем. Даже если сможем разобраться с остальными, путь в подземелье для нас всех закрыт. Получается, что нам просто необходимо объединить усилия, а не начинать бойню, которая унесёт множество жизней. Мы ведь теперь смертные и ничего от этого не выиграем!

Неожиданно, подал голос тот, от кого этого ожидали меньше всего. Этим кем-то оказался гоблин в дорогом одеянии, словно сшитом золотыми нитками. Висящая на нём шуба была настолько громоздкой, что пришлась бы впору скорее волколаку, нежели маленькому и щуплому гоблину. Подчеркивала его образ высокая трость, сделанная из кости какого-то давно вымершего животного, а на глазу виднелся прозрачный монокль. Писклявый голосок заставил всех обернуться и удивлённо уставиться на преемника демона Ами, сверхсущества, дарующего своим приспешникам силу поиска драгоценностей и богатств. И пускай гоблин выглядит слабым, способным лишь на ношение дорогих побрякушек, но он владеет сильной магией, заставляющей жертв ему поклоняться, словно Богу. Его сила напрямую зависит от его богатства. Чем больше у него драгоценностей, тем сильнее он становится и сильнее становится его сила убеждения и контроля. Гоблин чуть ли не самый опасный противник, особенно против тех, кто живёт бедной и скудной жизнью. Всего ему удалось выполнить семь подвигов, и почти все из них он сделал благодаря труду других существ, горбатящихся день и ночь ради его процветания.

— Друзья мои. — ехидно произнёс гоблин и усмехнулся. — Я знаю то, чего не знаете вы и готов продать вам информацию! Хо-хо-хо!

— Чего? — Айвен смерила гоблина надменным взглядом. — Гректрахель?… как там тебя… Ты что-то знаешь про одиннадцатый подвиг?!

— Меня звать Греквигель, стерва! И прежде чем обращаться ко мне, советую тебе запомнить моё имя! — пропищал гоблин, явно обиженный тем, что его имя бессовестно исковеркали. — И да, я знаю про одиннадцатый подвиг! Заплатите мне каждый по золотому жетону, и я поделюсь с вами информацией!

В зале послышались недовольные цоканья, а следом за ним звон жетонов. Для преемников это были сущие копейки и все прекрасно понимали, что гоблин таким образом просто желает показать всем своё превосходство. Никто не стал противиться, разве что волколак некоторое время колебался и не сразу решился расстаться с кровными жетонами. Но все присутствующие за столом знали, что гоблин не может нарушить условия сделки, если он их озвучил, и часть за неё уже выплачена. Это условия его силы, всегда и везде соблюдать заключенные сделки. Если Греквигель сказал, что знает про одиннадцатый подвиг и взял за это деньги, то он обязательно поделится информацией.

Когда деньги были переданы, на лице гоблина показалась злорадная ухмылка. Настолько злорадная, что ей позавидовал бы даже Цербер. Собравшиеся в зале преемники ещё не знали, за что отдали деньги, ведь услышанное ими поставило на кон всё, ради чего они трудились все эти годы…

— Ну? — Айвен поднялась со стула. — Не томи! Что за одиннадцатый подвиг! Как его совершить?!

— Знаете ли вы, почему нас именно семнадцать? — Греквигель решил зайти издалека.

— Потому что покровителей семнадцать. Это же очевидно. — произнёс волколак и фыркнул носом. — За этот бред мы заплатили по золотому? Возвращай бабло!

— Это верно, но лишь отчасти. Всё дело в том, что Агудар был очень хитрым и специально сделал нечётное число участников. Ведь предпоследний подвиг заключается в том, чтобы убить одного из преемников. Всё устроено так, что лишь половина из нас сможет пройти дальше. Лишь восемь участников смогут зайти в подземелье. Остальным будет суждено умереть, либо по счастливой случайности остаться в живых и дождаться следующего сбора семнадцати преемников. В случае, если же восемь преемников убьют своих оппонентов и получат одиннадцатый подвиг, всегда останется один, озлобленный участник, которому нужно будет расправляться с теми, кто уже убил оппонента. Это очень хитро и очень жестоко, но чего ещё мы ждали от поехавшего крышей Творца?..

В зале повисла гробовая тишина. Никто не знал, откуда гоблин владеет столь ценной информацией и никто не знал, почему он решил ей поделиться, но все знали точно — он сказал правду. В это же мгновение, в зале повисла жуткая аура жажды крови, вперемешку со страхом. Никто не знал, что будет дальше и кто нападёт первым. Было невозможно предугадать, разойдутся ли сегодня преемники по своим обителям или же начнут кровавую бойню прямо за столом. Одно было ясно точно — Греквигель рассказал это не просто так и сейчас ехидно улыбался, в надежде наблюдая за тем, как над преемниками сгущаются тучи и нарастает настоящая буря.

Речи о перемирии больше не было, да и быть не могло. В сложившихся обстоятельствах каждый был сам за себя. Каждому была уготована своя роль в этой игре. Все дружеские узы, которые когда-то могли начать зарождаться между преемниками разорвались в одночасье. Никому нельзя доверять и каждый это понимал. Цена предательства слишком велика. В одно мгновение ока все ферзи стали пешками в игре маленького гоблина. Никто даже не заметил, как он поднялся со стула и отошёл в сторону, в темноту, попутно распуская свои чары, которые пускай слабо, но всё же действовали на преемников.

Цербер же в это время, беззаботно убивал время в одной из таверн хромой лощины, обсуждая дальнейшие планы со своими товарищами. Благодаря новому правлению все забыли про него и его проступки, а потому спокойно пустили в поселение. Хромая лощина преобразилась до неузнаваемости всего за пару дней. Чумам стало отчасти проще жить, но всё равно оставались те, кто был против новшеств и желал возвращения старых устоев. Именно они и образовали сопротивление, которое в настоящий момент строило планы по убийству Джейкоба и захвату власти. Церберу предстояло выбрать, на чьей стороне он окажется, ведь от этого будет зависеть не только жизнь жителей города, но и его собственная, пускай он об этом ещё не догадывается…