Час льва

Глава 18

Калум нажал на педаль газа и выехал на встречную полосу, обгоняя лесовоз. Гудок встречной машины еще звучал, когда мужчина вырулил на свою полосу.

Ирма была еще жива, лежа жалким комочком в углу спальни, закованная в наручники. Повсюду была кровь и использованные шприцы. Замученная. Одурманенная.

Женщина открыла глаза, когда Калум коснулся ее. Она подождала, пока он вызвал скорую, а затем жестом поманила ближе к себе: — Ему нужно дитя вашего вида. И… — женщина нахмурилась, — у меня в голове всё в тумане… Кажется, я рассказала ему о тебе. И Джейми.

Джейми.

Они преследовали его ребенка. Машину занесло на повороте, шины взвизгнули. Домашний телефон не отвечал.

Калум как раз миновал первые дома при въезде в Колд-Крик, когда зазвонил его телефон.

***

Виктория, пошатнувшись, поднялась на ноги и потерла ушибленную задницу, удивляясь скорости, с которой она спустилась с холма. Скрытый под снегом склон оказался круче, чем она себе представляла. Словно гребаный прыгун на лыжах с трамплина… только в качестве лыж на второй половине склона она использовала собственную задницу.

Отряхнув джинсы, девушка прищурилась, оглядывая сквозь метель местность, чтобы понять, где оказалась. Неплохо. Тропинка на склоне вела к общественному парку прямо за магазином Торсона. Свернув с тропы и скатившись вниз по прямой, Вик смогла сделать крюк и добраться незамеченной непосредственно до своей машины.

В груди всё сжималось от мысли, что она может нарваться на Калума или Алека. Возможно, когда между ними будет океан, Вик перестанет ожидать увидеть их в любую минуту.

Покачав головой, девушка вытащила печенье из пакета в кармане. Засунув лакомство в рот, она старалась не вспоминать тепло дома Хелен. По крайней мере, сахар немного взбодрил, она чертовски в этом нуждалась, учитывая, что кофе у нее закончился два дня назад, а вчера и вся еда.

Лучше бы никому не попадаться ей на пути, иначе она может откусить им голову.

Совсем свихнулась?

Так что, просто нужно добраться до машины, черт возьми, просто взять и дойти. Вик ускорила шаг, когда вспомнила, что в соседнем городке есть «Старбакс». О, Да!

Внезапно внимание девушки привлек какой-то шум. Быстрые шаги. Рыдания?

Раздраженно фыркнув, Вик спряталась за деревом.

Почему человек не может спокойно погулять в метель так, чтобы его не прерывали?

Девушка осторожно выглянула из-за дерева, чтобы осмотреть возвышающуюся над ней гору. Кто-то бежал по тропе со стороны города. Сквозь деревья и снег она увидела очертания девушки. Голая?

Вик усмехнулась. Алек упоминал, что молодые перевертыши склонны обращаться в зверя и обратно, прежде чем научатся контролю. Этот маленький оборотень отморозит задницу, если не обратится в звериную форму. Но почему девушка сбежала из города?

Минуту спустя улыбка застыла на губах Вик.

Джейми?

***

Плача и вcхлипывая, Джейми брела вверх по тропе. Каким-то образом ей удалось снова обернуться в девочку, но идти на двух ногах было сложнее, чем на четырех лапах, и она продолжала падать. Сопли и слезы текли по лицу.

Папочка. Алек. Помогите. Пожалуйста, помогите мне.

Джейми остановилась и схватилась за дерево, ее охватила дрожь, ноги горели от холода. Грубая кора оцарапала ладони девочки, когда она оттолкнулась от дерева и попыталась снова бежать.

Она оглянулась назад, и у нее вырвался стон. Нет, нет, нет. Мужчины ее догоняли. Их было двое. Она слишком тяжело дышала, чтобы закричать.

Черный фургон преследовал ее по городу, но она бежала и бежала, пока, наконец, не добралась до парка. Надеясь, что фургон не сможет ехать по тропе, Джейми направилась в лес, но мужчины вышли из машины и последовали за ней. Блондин и человек с оспинами на лице, в чьи джинсы она вцепилась когтями. Кровь окрасила его штанину в темно-красный цвет, он был страшно зол, и от этой эмоции его лицо казалось еще более уродливым.

Они так близко. Девочка, пошатываясь, двинулась вперед.

Слишком медленно. Нет выбора, у меня нет выбора. Нужно идти быстрее.

Джейми закрыла глаза и заставила себя открыть дверь в своем сознании. Покалывание. Трансформация. Голова кружится. Она покачала головой, споткнувшись о ноги. Лапы.

— Господи, она у нас! Черт возьми, стреляй!

Что-то ужалило ее плечо, как оса, и она грозно зарычала. Она прыгнула вперед по тропе. Почти наверху. Она могла бы… Деревья стали кружиться вокруг нее. Ее ноги — слишком много ног — запутались, и она рухнула на землю. Джейми попыталась встать, безуспешно перебирая лапами, но ее голова была тяжелой, словно камень.

Затуманенным взором она увидела рядом пару сапог. Когда мужчина сильно пнул ее, она могла только беспомощно зарычать.

Папочка. Я хочу к папочке…

***

Они стреляли в Джейми!

Отчаянно карабкаясь вверх, Вик преодолела лишь половину крутого склона. Беззвучно ругаясь, девушка остановилась и прислушалась. Тропа, по которой шла Джейми, исчезла из виду. Слава Богу, мужчины, следующие за девочкой, не подошли достаточно близко к краю обрыва, чтобы заметить Вик, но наверняка услышат, как она к ним поднимется.

Виктория замедлилась, двигаясь тише, хотя каждый мускул словно кричал ей поспешить. Ладно, ладно. Джейми упала, но она не умерла. Время еще есть. Девушка сделала следующий шаг. Поскользнулась.

Тупица. Сохраняй спокойствие, сержант. Где, черт возьми, все эти местные оборотни? О чем они думали, оставив Джейми одну? Где, черт возьми, была ее подстраховка?

Когда ветер на мгновение стих, Вик услышала голоса:

— Свэйн сказал, что из этих чудовищ транквилизатор выветривается минут через десять. Мы не успеем добраться до клетки внизу.

— Тогда выстрели в нее снова, когда она очнется, придурок. Черт возьми, она тяжелая.

— Это был последний дротик, засранец. У тебя есть веревка?

— Черт, нет.

— Иисусе, парень хочет ее живой.

— К черту всё это, я не позволю чертовке снова меня поцарапать. Стукни ее по голове. Папочке не нужно знать, что его ребенок мертв, он и так сделает всё, чтобы вернуть ее.

Молчание.

— Да, это должно сработать. Я найду гребаный камень.

Шаги.

— Ты думаешь, они превращаются в людей после смерти?

Вик подняла глаза, прикидывая расстояние, оставшееся до вершины.

Слишком далеко. Слишком крутой подъем. Не успеть.

В отчаянии она закрыла глаза. И там, в глубине ее сознания, светилась маленькая дверца.

***

Патрульный автомобиль подпрыгнул, когда Алек проехал по обочине и пересек заснеженный парк, следуя за следами ботинок на снегу, ведущими прямо в лес. Мужчина резко затормозил у границы леса и выпрыгнул из машины. Когда он сорвал с себя одежду, то услышал звук запуска двигателя, и черный фургон промчался вниз по улице.

Алек замешкался. Один сбежал. Но здесь он чувствовал запахи нескольких человек. И Джейми. Страх. Запах вел в горы.

Машина Калума взревела позади, когда Алек перекинулся. Он не стал ждать. Свежая кровь оставила яркие красные следы на белом снегу. С низким рычанием Алек прыгнул вперед. Минуту спустя Калум обошел его. Когда они рванули вверх по тропе, над горой разнесся вопль самки пумы.

***

Дверь в сознании словно умоляла открыть ее. Виктория помедлила, но затем начала раздеваться, ощущая во рту горький привкус страха.

Если это не сработает…

В своем разуме девушка открыла дверь и мысленно шагнула в ослепительное сияние.

Чееерт!

Вик упала на четвереньки… на лапы. Это были ее лапы с золотистым мехом. Она покачала головой, обеспокоенная тем, насколько близко лицо оказалось к земле.

Яркие краски окружающего мира ослепили, звуки были слишком громкие, и всё вокруг пахло. Перебор.

— Вот камень, но его придется выкопать, — раздался мужской голос с горы. — Ублюдок вмерз в грязь.

Глухой стук.

Ее морда поднялась, а верхняя губа изогнулась от рычания, которое едва удалось сдержать. Ярость гудела в красном облаке вокруг Вик, напрягая мышцы. Первый прыжок позволил преодолеть около трех метров вверх по тропе, а потом еще и еще, лапы бесшумно касались снега.

Внезапно она добралась до вершины и перебралась на ту сторону.

— Срань господня!

Мужчина на тропе отпрыгнул назад, но она проигнорировала его. Другой стоял над маленькой пантерой с камнем в руке. Вик закричала и бросилась вперед.

Она ударила его в грудь и сбила с ног, приземлившись сверху. Ее передние когти вырвали ему горло, оборвав крик. Фонтан крови брызнул вверх.

Второй мужчина бросился бежать. Вик бросилась за ним, но остановилась, хотя всё в ней хотело ощутить его плоть под когтями. С разочарованным рычанием пума отступила назад, чтобы охранять пантеру. Ее маленькую Джейми.

Шаги убегающего мужчины стихли, но затем он завопил: Нет, нет! Ужасное рычание подняло мех на холке, а вопль мужчины сменился криком и резко прекратился.

Тишина.

Она прижалась к маленькой кошке, облизнула ее ухо. Джейми?

Секунду спустя появились два огромных горных льва, мчавшиеся бок о бок. Гнев Виктории не стихал, подпитываемый тяжелым запахом крови в воздухе. Вик зарычала на них, показывая клыки. Она почувствовала, как шерсть встала дыбом, и подняла переднюю лапу, обнажив когти.

Оба кота зарычали в ответ, но остановились.

Черт, что она делает? Это оборотни, они здесь из-за Джейми. Но мозг не мог убедить тело. Мой детеныш. Мой. Ничто не причинит боль моей Джейми.

Внезапно очертания львов поплыли. Калум. Алек. Мужчины поднялись на ноги.

— Я не знаю тебя, — сказал Калум, его голос был настолько ровным, что она едва могла слышать скрытую силу, но зрачки мужчины были абсолютно черными, а воздух вокруг него, казалось, вибрировал. — Это моя дочь, я ее люблю. Я позабочусь о ней, если ты позволишь.

Хриплый голос и осторожные слова Калума ослабили гнев Вик. Она опустила лапу и заставила себя отойти от Джейми. Мужчина бросился вперед и упал на колени рядом с дочерью.

Чувствуя, что ее покачивает, Вик завертела головой. Это существо, покрытое мехом, было странным. И как, черт возьми, она должна обратно превратиться в человека? Кто-нибудь из этих придурков упоминал способ вернуться? Боже, неужели она застряла… …где-то в глубине сознания… Дверь.

Вик шагнула в дверь. Вау, сильное головокружение. Моргнув, девушка увидела голые руки, утопающие по локоть в снегу. Ее руки.

— Блять!

Когда девушка подняла взгляд, Алек смотрел на нее сверху вниз, его зеленые глаза почти светились: — Злючка? Ты перекинулась?

Калум, стоявший рядом с Джейми, поднял голову: — Виктория? Я уловил твой запах, но не поверил своим ощущениям.

Вик с трудом поднялась. Ноги дрожали, словно наполовину растаявшее желе, когда она опустилась рядом с Калумом. Глаза маленькой пантеры были открыты, но казались остекленевшими, и она задыхалась.

— О, Боже, она в порядке? Они стреляли в нее, я думаю, что это транквилизатор.

Калум провел пальцами по меху Джейми и выдернул пернатый дротик: — Только один?

— Да, их последний. Испугались, что она проснется до того, как ее посадят в клетку. — Вик не могла удержаться от поглаживания влажного от снега меха, ей нужно было чувствовать тепло под рукой и успокаивающее биение сердца ребенка. Она рычала себе под нос, как и Калум. Девушка кивнула на камень, лежащий рядом с мертвецом. — Он собирался ее ударить, — она задохнулась, не в силах произнести ни слова, когда страх снова нахлынул на нее. Абсолютная неправильность происходящего.

Алек взглянул на плохого парня и проследил за ее следами, петляющими на снегу и исчезающими за хребтом холма: — Ты была внизу, не так ли, — заявил он. — Ты поэтому обернулась?

— Да. Слишком далеко.

Девушка вздрогнула, представив, что могла опоздать, а затем задрожала, ощутив «укусы» снега и ветра на обнаженной коже.

Услышав приближающиеся голоса, Вик поднялась, встав перед Джейми. Дверь в ее сознании замерцала, напоминая, что есть другие варианты. Алек подошел к девушке, его плечо коснулось ее.

Но люди, появившиеся сквозь вихри снега, не были бандитами. Хозяин продуктового магазина, Бэтти, бежал впереди с пистолетом. Позади него Кевин Мерфи тащил двуствольный дробовик, его брат — охотничье ружье. За мужчинами следовали Кори и Энджи, и у них были, аллилуйя, одеяла.

Бэтти перешагнул через тело покойника, как будто это было бревно на тропе, и остановился перед Калумом: — Козантир, чем помочь?

***

Калум положил руку на пантеру, не в силах перестать прикасаться к дочери, постоянно убеждая себя, что она жива. Присев с другой стороны от Джейми, Алек сделал то же самое. Благослови членов его клана. Он и его брат могли остаться рядом с Джейми и всё еще выполнять свои обязанности.

Калум посмотрел на труп мужчины позади себя. Следы от когтей на перерезанном горле были слишком очевидны. То же самое с человеком, которого разорвали они с Алеком. Смерть от нападения пумы может попасть в новостные выпуски. Тела не должны обнаружить.

— Обыщите кошельки, найдите информацию о личностях, а затем зачистите всё. Не оставляйте отпечатков, на всякий случай.

Бэтти продемонстрировал руку в перчатке: — Я позабочусь об этом. — Мужчина преклонил колени рядом с мертвым телом, подзывая женщину. — Кори, у тебя есть ручка и бумага?

Когда Кори двинулась вперед, Энджи накрыла плечи Калума одеялом, а затем сделала то же самое с Вик и Алексом.

Виктория с головой завернулась в него, дрожа так сильно, что у нее застучали зубы. Калум обнял девушку свободной рукой и притянул к своему телу.

— Козантир. — Следующий мужчина был не многословен, Кэвин ждал поручений.

Калум взглянул на Алека, — Предложения, кахир?

— Холодная вода может слишком хорошо их сохранить. Пусть лучше лесная живность устранит беспорядок.

Калум кивнул, а затем обратился к братьям Мерфи: — Заверните их в полиэтилен, чтобы не оставлять кровавых следов. Бросьте их с самой крутой скалы в каньоне Мертвого Мула.

Коди коротко кивнул: — Я тебя понял.

Алек добавил: — С телами возьмите столько кровавого снега, сколько сможете. Не нужно оставлять лишних улик.

Кевин взглянул на кровавое месиво вокруг жертвы Виктории и поморщился: — Ну, спасибо, Алек.

— Информацию нашли, — сказал Альберт Бэтти, возвращаясь к Калуму, — что дальше?

— Спасибо тебе, Альберт. Думаю, Виктория оставила свою одежду и, вероятно, рюкзак внизу.

Калум кивнул на следы, ведущие к крутому обрыву. Глаза Бэтти расширились. Он кивнул Виктории: — Отлично лазаешь по скалам, крошка. Я принесу твои вещи, не волнуйся.

Девушка благодарно улыбнулась: — Спасибо, Альберт.

Когда владелец магазина удалился, Калум наклонился над Джейми. Глаза девушки сфокусировались на нем, а дыхание выровнялось.

Мужчина погладил мех на ее шее: — Джейми. Будет лучше, если ты обернешься. Ты помнишь, как?

Мышцы под его рукой напряглись, но Калум не чувствовал ни капли магии. У него пересохло во рту. Если она не сможет найти дорогу назад… Он посмотрел на Алека, не в силах вымолвить ни слова.

— Родители, так быстро начинают паниковать. — Алек наклонился так, чтобы Джейми могла его видеть. — Посмотри на меня, детка, а не на того дурня, которого ты называешь папочкой.

Взгляд Джейми переместился.

— Ты в безопасности, милая. Плохих парней больше нет. Найди дверь, и пойдем домой.

Он ждал. Мышцы Джейми не расслаблялись, и она снова начала задыхаться. Страх охватил Калума. Первые несколько трансформаций должны быть спокойными и тихими, чтобы подросток не запаниковал. Если что-то идет не так, животное может заставить ребенка подсознательно избегать уязвимой человеческой формы… и он не сможет найти портал.

Хотя рука его брата сжалась в кулак, смех Алека был обычным: — Наверное, ты хочешь, чтобы мы тебя понесли, а? Разве это не похоже на подростка?

Калум отпустил Викторию и наклонился, чтобы поднять дочь. Вместо того чтобы встать, девушка оттолкнула мужчину в сторону и заняла его место. Она накрыла ладонями морду Джейми: — Привет.

Джейми не сводила глаз с Виктории.

— Ты напугана, — сказала Виктория. — Ну что ж, это показывает, что ты не глупа.

Калум зарычал, — Виктория, это…

— Заткнись, это разговор между девочками, — огрызнулась Виктория. Она наклонилась ближе к Джейми. — Эти парни были страшными и большими, и они поймали тебя. Я знаю это чувство.

Калум нахмурился, глядя на Алека, но брат жестом попросил его подождать.

— Дело в том, — продолжила Виктория, — что ты можешь позволить своему страху помешать тебе сделать что-то в своей жизни — и да, я видела, как это происходит, — или у тебя хватит смелости идти дальше. Это нелегко. Нет, это чертовски сложно. Но знаешь, если ты отбросишь страх в сторону, ты сможешь увидеть эту чертову дверь. — Вик скривилась. — Похоже, нам еще учиться и учиться, как становиться пушистыми. Видит Бог, я бы предпочла, чтобы мы делали это вместе, так что тащи свою задницу к этой чертовой двери.

Прежде чем Калум смог накричать на Вик за использование ругательств, он почувствовал искру магии под пальцами, и внезапно появилась его маленькая девочка.

— О, спасибо Херне!

Мужчина тяжело дышал, его взгляд затуманился от слез. Ему удалось оставаться неподвижным достаточно долго, чтобы Алек смог обернуть одеяло вокруг Джейми, прежде чем он подхватил дочь на руки.

— Папочка, мне было очень страшно, — прошептала девочка ему в шею.

— Мне тоже.