Человек Луны

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Несуразное начало

Казалось бы, что может приключиться во время заурядного рейса с поваром, или, иначе, судовым коком? Большинство ответит, ничего! Гэнн Талал, повар, он же, если выражаться по старинке, корабельный кок на галактическом грузовозе "Саламандра" полагал, что до конца последнего рейса осталось всего два спокойных дня. Пустой корабль, разгрузившись на Омеге, после долгих скитаний должен был вернуться в родной порт. Въедливый читатель спросит, зачем нужен повар на полностью автоматизированном корабле? Оказалось, что для каждого типа кораблей, грузовых, десантных, разведывательных, требовалось свое меню. В открытом космосе обычно предпочтительные продукты вдруг становились никому не нужными, ненужные начинали пользоваться повышенным спросом. При этом приходилось уделять особое внимание оптимальному составу микроэлементов и витаминов. В обязанности кока входило наблюдение за автоматами, которые кормили экипаж. Синекура, казалось бы. Вот только в случае проблем со здоровьем, возникающих в результате несбалансированного питания, ответственность полностью ложилась на корабельного кока.

Так бы эти сутки и прошли незаметно, если бы старшему помощнику капитана Диму Араташвили не исполнилось в этот день восемьдесят, и тот потребовал себе персональный обед в виде супа-харчо. Весь рейс Дим мечтал насладиться любимым блюдом. Однако выяснилось, что кристалл с необходимой информацией в исполнительном судовом архиве отсутствует.

- Послушай, ты повар, или жалкий подмастерье? - с нехорошей миной на лице вопросил Дим. Старший помощник не был стариком. Средняя продолжительность жизни людей на Земле, объединенной в единое государство, составляла не менее трехсот лет.

Что оставалось делать нашему герою? Не подумайте, что повар на космическом корыте должен был часами простаивать у плиты, пробуя получившееся варево из поварешки на длинной ручке. Так было в давние времена, теперь требовалось всего лишь выдать столовым автоматам голосовую или мысленную команду. Мысленные команды Гэнн не любил. Команда должна быть четкой и предельно ясной, автоматика все же не человек. По всему флоту ходила поучительная история о том, как некий чудак в дальней экспедиции, по требованию экипажа, попросил еду "солить, как следует", а обратно перенастроить автоматику не смог. Что-то там, в искусственных мозгах заклинило. Три месяца, пока корабль ложился на обратный курс и возвращался на базу, людям пришлось питаться пересоленным супом, пить соленый чай и кушать соленые фрукты. Насколько Гэнну был известен конец этой истории, бедного кока отправили чистильщиком на отдаленную планету. А члены экипажа долгое время не могли даже смотреть на соль.

Для подачи мысленной команды требовалась усиленная концентрация, которая ему не всегда, как следует, удавалась. На голосовую команду мозг "Саламандры" бесстрастно разъяснил, что ни на одном из столовых кристаллов корабля информации о супе-харчо не имеется.

Но выход все-таки нашелся. Не совсем, конечно, правильный, ну да кто его осудит? Главное, результат! Ссориться со старшим помощником себе дороже.

Микрокристалл с информацией по молекулярному моделированию супа-харчо, скорее всего, имелся на спасательном боте, и извлечение его оттуда никому не могло принести вреда. Последняя катастрофа с земным кораблем произошла пятьсот лет назад, с тех пор никто ни о чем подобном не слышал. Но даже если бы кому-то пришлось воспользоваться спасательным ботом, без этого редкого блюда пассажиры вполне могли обойтись.

Рассудив, таким образом, Гэнн Талал отправился на корму к спасательному шлюзу. Он не подозревал, что каприз старшего помощника в корне поменяет его дальнейшую судьбу. Встречавшиеся по дороге матросы прятали улыбки. Они уже все знали, слухи на корабле разносились едва ли не быстрее света.

Напустив на себя суровый независимый вид, Гэнн, наконец, добрался до кормы, где располагался аварийный шлюз. Подождав, когда в коридоре никого не окажется, он юркнул в открывшийся люк.

В это время по кораблю разнесся предупреждающий сигнал. Перед решающим броском домой "Саламандра" готовилась к короткому переходу в обычное пространство. Выйти должны были в малоизученном секторе галактики рядом с голубым гигантом спектрального класса 0. Такие звезды встречались крайне редко, на их долю приходилось около трех тысячных процента от общего количества звезд. Прокладывать маршрут рядом с подобным гигантом считалось делом рискованным. Но риска в разумных пределах астронавты не боялись. Альтернативой служило дополнительное недельное блуждание между черными дырами и областями, помеченными в справочниках ядовитым ярко красным цветом. Опытный шкипер уверил капитана, что играючи проведет "Саламандру" между Сциллой и Харибдой. Обычно эти звезды были двойными, однако в данном случае их поджидала одна Сцилла. Что почти наверняка означало: две звезды, по космическим меркам не так давно, слились в одну, сверхмассивную. Капитан доверял шкиперу, забыв древнюю пословицу: "И на старушку бывает прорушка".

Гэнн пробрался в спасательный бот, и вскоре драгоценный кристалл оказался у него в руках. Облегчение, которое он при этом испытал, трудно передать словами. Но в этот момент с кораблем стало происходить что-то непонятное. Навалившаяся тяжесть жестко швырнула повара на пол. При этом ему пришлось выпустить драгоценный кристалл, чтобы ухватиться за каркас противоперегрузочного кресла. К сожалению, забраться туда не получилось, перегрузка не позволяла. Кристалл закатился под кресло и провалился в какую-то щель.

Возможно, Гэнн Талал продолжил бы свои усилия по его извлечению, если бы над головой не оказался единственный иллюминатор бота. То, что он там увидел, заставило оставить бесполезные попытки. Последовал сильный удар, бот покинул корабль. На мгновение мелькнул охваченный странным свечением продолговатый силуэт "Саламандры".

Почему автоматика отстрелила бот с пассажиром? Ответа на этот вопрос Гэнн так и не получил.

Казалось, вселенную на мгновение накрыл темный купол. Затем появилось неровное солнце, странно неподвижное, распухшее, источающее бледный желтоватый свет. Словно бот пересек сферу Шварцшильда.

"Мы что, угодили в черную дыру?" - подумал он.

В таком случае, бот должен был устремиться навстречу своей гибели в точку сингулярности. Однако все происходило с точностью до наоборот, словно сфера Шварцшильда оказалось вывернутой наизнанку, чего на самом деле, быть никак не могло. Все же в училище он занимался не только различными способами моделирования готовки пищи. Хоть и в урезанном виде, курсанты проходили устройство современных кораблей, космодинамику, и даже учились обращаться с холлпасом. Хотя это оружие никогда не использовалось для отражения агрессии ввиду отсутствия таковой. Принцип, заложенный в основу холлпаса, по древней традиции, получившего название на мертвом ныне английском языке, был прост и прямолинеен.

Все началось с открытия кварков тысячу лет назад.

В то время возобладало ошибочное мнение, что известные науке шесть кварков неделимы и не имеют внутренней структуры. И только благодаря появившейся революционной теории Берка-Кончевского были обнаружены элементарные частицы гравитоны, составные кирпичики кварков. Появилась возможность создавать генераторы для межзвездных перелетов и, как побочную мелочь, абсолютное оружие наподобие холлпаса.

В следующий момент нашего героя так тряхнуло, что, казалось, мозги вот-вот выскочат наружу. Затем бот несколько раз перевернулся. Словно им играл сумасшедший великан.

"Зачем я отправился в этот рейс, ведь мог бы месяц отдохнуть! - думал кок, чувствуя себя мухой в паутине. - Отказался от отпуска, а ведь предлагал мне Хэнкс с "Гарпуна" замену! Лизия еще два года назад, убеждала остаться на Земле. "Гэнн, ты так классно рисуешь! Гэнн, шел бы работать журналистом на Луну, ты ведь одно время писал замечательные очерки с орбиты!". Чего он только не писал и не рисовал, где только не был, чтобы, в конце концов, понять: во всей планетной системе одна и та же, вселенская скука. Лизия, конечно, была в шоке, когда он устроился на "Саламандру". Мама тоже казалась недовольной. Ему предстоял десяток рейсов по плану в течение двух лет. "Я буду ждать!". В голосе Лизии сквозил холод, даже абсолютный ноль показался бы жаркой Африкой. Она так и не осознала, что он не создан для семьи и рутины. Мама, будь ее воля, тоже никуда бы от себя не отпустила. Только отец, узнав о поступлении в училище, махнул рукой и сказал: "Открывай новые планеты, сынок. Ты выбрал путь настоящего мужчины!".

В училище проводились дополнительные занятия по древним видам борьбы. Японское каратэ, Корейское тэквондо, Китайское Кунг-фу, Русское самбо. Гэнн иной раз заглядывал в спортзал, без подготовки выходя победителем почти из каждой схватки.

- Он берет силой! - жаловались соперники. Гэнн ухмылялся, тренер убеждал его всерьез заняться борьбой.

- Я из тебя сделаю чемпиона Олимпиады! - говорил он.

Однако Гэнн на тренировках откровенно скучал. Игра для детей, вот на что это было похоже. В его могучем теле жил неукротимый дух первопроходца, стремящийся к приключениям и открытиям. Он и в училище поначалу поступать не собирался. Чтобы стать звездным штурманом или капитаном, нужно было не иметь в аттестате ни одной плохой оценки. У него же был "неуд" по поведению. После того, как вместе со школьным приятелем Ромаем Валиковым они пробрались на танкер "Бодрый" и ухитрились зайцами оказаться в районе Веги. Там их и обнаружили. Как сказал комендант порта на орбитальной станции "Тэта", куда зайцев поначалу высадили, подобное произошло впервые за тысячелетие.

- "Зайцы" пробирались на парусные корабли и даже летали в багажных отсеках самолетов, но чтобы в звездолете, такого еще не было! - комендант разводил руками.

Их показали по галактическим новостям, после чего они с Ромаем сделались знаменитыми, что не спасло от плохой оценки.

"Неуд" влепили за три недели пропущенных занятий. С "волчьей" отметкой в аттестате он мог претендовать только на поварской факультет. Поначалу решил отказаться. Узнав, однако, что там все же изучают небесную механику и устройство звездолетов, и многое другое, помимо готовки, передумал. И сдал вступительные экзамены на "отлично".

- Мы бы с удовольствием взяли тебя на штурманское отделение, но сам понимаешь, "неуд", - качал головой декан. Он понимал, и не жаловался. Просто иногда тайком посещал лекции, не входившие в круг его обязанностей. Он видел себя в будущем великим первооткрывателем. Впрочем, к пятидесяти годам юношеский пыл несколько поугас, сменившись более трезвым взглядом на жизнь. Работа пока его устраивала, а дальнейшие планы нарушил этот злополучный рейс.

Бот завибрировал, словно собираясь рассыпаться на мелкие кусочки. Пятьдесят лет, не триста, и помирать было, как-то рановато и обидно! Куда же его занесло? Вот-вот большую консервную спасательную банку жестко швырнет на камни, а ее содержимое безжалостно раскатает в тонкий блин.

Тряска неожиданно прекратилась, через иллюминатор в потолке Гэнн увидел бледное, какое-то полумертвое небо, распухшее нереально огромное солнце в зените, и рядом призрачный овальный неподвижный силуэт "Саламандры". Корабль, развернутый к планете диском грвитонного эмиттера, отдаленно напоминал земную Луну.

На ноги подняться получилось со второй попытки, тело казалось чужим. И болело, словно пропущенное через десяток гравитационных массажеров. Он, было, полез под кресло, чтобы извлечь кристалл памяти, но неожиданно понял, насколько это бессмысленно. Можно ли выжить внутри черной дыры? Хотя теперь Гэнн был твердо уверен, что это никакая не дыра, по крайней мере, не черная. А обычная, из которой еще предстояло выбраться. Вопросы копились, как снежный ком. Почему, например, корабль неподвижно завис в небе, не падает, и не движется?

Каждый спасательный бот снабжался внешними анализаторами. К удивлению и радости невольного пассажира условия снаружи идеально подходили для жизни. Чужих микробов и вирусов он не боялся, в остальном все было замечательно. Температура двадцать по Цельсию, состав атмосферы почти идентичен земному. Не приведи вселенная угодить туда, где потребовался бы скафандр. Гэнн оглянулся, вон они сложены и зафиксированы на полке, пять легких скафандров, по количеству посадочных мест.

Он извлек из специальной капсулы мимикрирующий спасательный комбинезон, усиленный нановолокнами. Забрал все пищевые таблетки, этого должно хватить примерно на месяц. Отыскалась в боте и "вечная фляжка", извлекающая влагу из окружающего пространства. Литр влаги набирался за сутки даже в пустыне.

Конечно же, он прихватил холлпас. По виду ничем не примечательный короткий стерженек, черный кристалл с тонким раструбом, торчавший из кольца на пальце. Устройство в кольце давно устарело. В настоящее время использовались эмуляторы оружия, созданные на основе структурных наномолекул. В оружие превращался сам организм. Достаточно было вытянуть в направлении уничтожаемого объекта палец и отдать мысленную команду. С расстояния в один сантиметр от пальца протягивался тонкий пространственный туннель, поглощающий любую материю. К сожалению, такими эмуляторами были вооружены только десантники из космической разведки. О том, чтобы встроить эмулятор в руку повара, речь, разумеется, никогда не шла. Стандартное оружие было рассчитано на десять выстрелов, после чего аккумулятору требовалось примерно полчаса на подзарядку. Энергия при этом черпалась из окружающего пространства. Обойдемся колечком, решил Гэнн. Он окинул взглядом помещение спасшего ему жизнь бота. Аппаратура связи позволяла вызывать орбитальные корабли, но не более того. До Земли, как и до ближайших маяков, не докричаться.

Гэнн попробовал вызвать "Саламандру", однако ответа не получил. Корабль рядом, его было прекрасно видно, в то же время, автоматика не отзывалась, словно он находился в другой галактике. Что произошло на борту? Жив ли экипаж?

В специальном кармане комбинезона был спрятан сложенный в маленький прямоугольник кинжал десантника, отлично сбалансированный, нержавеющего сверхтвердого наносплава. Незаменимая вещь для потерпевшего бедствие.

Аптечкой астронавты давно не пользовались, генетически перестроенный организм имел массу возможностей самоизлечения и самовосстановления. А также был способен заново вырастить любую потерянную конечность, кроме головы, разумеется. Поэтому Гэнн аптечку, которая по традиции имелась в любом боте, с собой брать не стал.

Больше на спасателе ничего ценного, не было. В случае опасности, можно было вернуться переночевать. Энергии в накопителях осталось примерно на шестьсот километров пути, можно даже полетать, но зачем?

Распухшее солнце на небе не собиралось катиться к горизонту, а ночь, соответственно, наступать. Мир вечного дня?

Гэнн приложил ладнь к сенсору управляющего автомата и скачал карту местности, которую тот зафиксировал во время падения.

За последние триста лет появилась и распространилась усовершенствованная технология прямой передачи данных в биокомпьютер, расположенный в соответствующем отделе мозга, где информация распаковывалась и укладывалась по архивным ячейкам. Давно ушло, и было забыто наслаждение от чтения интересных, захватывающих книг. Книги эти в подлинниках сохранились только как музейные экспонаты. Тексты в сжатом виде мгновенно записывались в базу биокомпьютера. Зачастую так и оставаясь в виде упакованных файлов. В любой момент они могли быть распакованы и с огромной скоростью усвоены.

Больше его здесь ничего не держало.

- Прощай, консервная банка. Спасибо, что сохранила мне жизнь.

Попрощавшись, таким образом, с ботом, Гэнн Талал открыл люк и выбрался на поверхность планеты.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Неожиданная встреча

Невысокие холмы чередовались с пересеченными равнинными участками, заросшими зеленой травой и кустарником. Гэнн миновал небольшой водоем с прозрачной чистой водой. Песчаное дно просматривалось на всю небольшую глубину. Где есть вода, и растет трава, должны быть животные, а где животные, там можно приготовить жаркое. Или он не повар? Древние способы готовки на открытом огне ему были известны, хотя бы в теории. Вот суп харчо вряд ли придется здесь попробовать, ввиду отсутствия ингредиентов.

Перевалив очередной холм, заросший мелкой желто-зеленой травой, Гэнн замер от удивления. Слишком неожиданный вид открылся с вершины холма. Коричневые каменные трех, четырехэтажные дома, окна, лишенные стекол, груды мусора на улицах. Городок был покинут, и покинут давно. Некоторые дома были разрушены, другие казались целыми. Над постройками витал неистребимый запах древней смерти.

Мертвый мир? А вот мы сейчас проверим! Чем ближе Гэнн подходил к зданиям, тем очевиднее становилось, что заброшены они, во-первых, давным-давно, может быть сотни, а может, тысячи лет назад. Во-вторых, жили здесь не люди, не для людей были построены эти дома. Двери низкие, широкие, и, к тому же пятиугольной формы. Окна овальные, расположенные хаотично, хотя некий математический порядок угадывался. Люди никогда бы не стали так строить. Материал стен был ему незнаком. Похожий на коричневый гранит, на вид он казался очень прочным, и все же некоторые здания были разрушены почти до основания. Гэнн был уверен, что поработало над ними отнюдь не время. Крыши вообще производили фантастическое впечатление. Прозрачные, словно изготовленные из стекла, они казались невесомыми. И висели над зданиями без всякой опоры.

Подойдя к ближайшему зданию, Гэнн услышал доносящиеся изнутри звуки, которые показались ему призывом о помощи. Он ринулся к двери, на ходу активируя холлпас.

Картина, которая ему открылась, была достойна кисти эпического художника. Перекрытия внутри отсутствовали, имелись только стены и прозрачная крыша.

В огромном зале сошлись в смертельной схватке гигантский удав, с расписанной желтыми ромбами шкурой, и человек, в черной одежде, оставляющей открытым только лицо. Казалось, у человека нет шансов. Вооружен он был чем-то вроде меча, который держал в правой руке, левая рука сжимала нож. Змей явно готовился к стремительному броску, который должен был поставить точку в безнадежной схватке. Дальнейшее произошло за долю секунды. Змей устремился к жертве, та подпрыгнула и ловко, с переворотом, его оседлала. Промедли человек мгновение, все было бы кончено. Черный наездник вонзил нож в глаз гадины по самую рукоятку. В то время как огромное тело удава сотрясала агония, человек спрыгнул на пол и, как ни в чем ни бывало, вернул меч в ножны. Нож он, не торопясь, вытер о траву, пробивавшуюся сквозь трещины в полу, и спрятал в чехол, висевший на поясе.

Только сейчас он заметил незнакомца. Черный человек не спеша, приблизился и извлек нож. Меч он не тронул, видимо, решив, что и так легко справится. Окинув противника холодным колючим взглядом синих глаз, спросил: "Ты кто?". Вопрос был задан на мертвом английском. Позже из этого, и нескольких других языков образовался единый галактический. "Интерлингва", на котором ныне разговаривали все жители земной цивилизации. В особом отделе мозга пришельца с Земли, в архиве молекулярного компьютера, выполняющего вычислительные и многие другие функции, хранились сотни земных языков, в том числе вымерших, таких, как латынь и английский. Что можно было ответить на поставленный вопрос? Вряд ли победитель змея стал бы выслушивать историю о "Саламандре" и супе харчо.

- Я Гэнн, - ответил землянин.

- Бродяга! - сказал, словно выплюнул человек.

Земляне издавна подвергались генной модификации. Обмен веществ, скорость реакции, прочность костей, обостренное зрение, у современных жителей значительно отличались от тех, что изначально заложила в человека матушка природа.

Генетическая медицина давно изжила такие страшные болезни, как рак, волчанка, диабет, и даже склонность к депрессии, доставшиеся человеку разумному в наследство от вымерших питекантропов.

Победить землянина без помощи специального оружия практически было невозможно.

Человек в черном метнул нож, целясь в глаз. Гэнн увернулся. Промедли он долю секунды, стал бы одноглазым, какими, говорят, были многие великие люди древности. Нельсон, Кутузов, Кураев. Или Кураев не глаз потерял, а руку? Во время неудачного испытания звездолета "Гром" около семисот лет назад. Ну да, на Луне памятник ему стоит без руки. Впрочем, бросок был такой силы, что потерять глаз пришлось бы вместе с жизнью.

Смотри-ка, меч достал! Противник, решив, что промах случаен, взмахнул мечом. Вот ведь, прицепился! Гэнн вспомнил, как на занятиях по каратэ тренер показывал фокус. И уверял, что на такое способны были некоторые монахи древности, достигшие высшей ступени совершенства. Фокус заключался в том, чтобы поймать и остановить смертоносное лезвие двумя пальцами, большим и указательным. Тренер говорил, что для этого необходимы три вещи: реакция, сила рук и сила духа. И того, и другого у землянина было с избытком. Рискнуть? А без руки остаться? Здесь не Земля, новая рука быстро не отрастет. Самому выращивать, это минимум полгода. Меч сверкнул молнией. Лезвие застыло между большим и указательным пальцами. Гэнн подумал, что вновь повторить фокус, пожалуй, не решится. Он рванул меч на себя, тот вылетел из рук противника, со звоном упав на каменный пол. Синие глаза расширились, противник казался ошеломленным. Медленно извлек откуда-то еще один нож. Ну, ну, посмотрим, чего добьется своей пыркалкой. Гэнн не стал ждать, а попросту засветил ему в лоб кулаком, соразмерив силу удара, чтобы не убить. Черный человек оказался довольно легким и, словно кукла, выронив нож, отлетел к поверженному змею. Гэнн подобрал оба ножа и меч. "Хорошая сталь, баланс хороший!" - подумал он и стал ждать, когда "ниндзя" придет в себя. Он смутно помнил, что "ниндзя" в древности были тайным обществом где-то на востоке, кажется, в Японии. И одевались в черные одежды, чтобы в сумерках их трудно было заметить.

Противник, наконец, зашевелился и поднялся с пола. Тряхнул головой, словно отгоняя какие-то свои мысли и направился к победителю.

- Ты должен меня убить, - хрипло сообщил он, остановившись в двух шагах от землянина.

- Мне не нужна твоя смерть.

- Я файтер, - с нажимом произнес черный человек. По-видимому, это слово должно было все объяснить. Не дождавшись ответа, продолжал: - Файтер попадает в плен или рабство только мертвым.

"Ну, точно, ниндзя! - подумал Гэнн. - Те тоже живыми не сдаются".

- Отвечай, зачем на меня напал?

- Ты видел бой с харагом, - последовал ответ. - Верни ножи, и я умру.

- Ну, уж нет! - Гэнн не собирался так просто терять первого встреченного им человека.

- Я прибыл издалека, мне нужна помощь, - заявил он.

- Тебе, помощь? - с сомнением повторил файтер, окинув взглядом мощную фигуру землянина. - Что значит, издалека? На западе мрак, вечный холод, на востоке Арана под властью короля Жмыха. На севере труднопроходимые горы, за ними империя Кено. На юге пустыня. Так откуда ты взялся, из-под земли выскочил? - в хрипловатом голосе незнакомца прозвучала насмешка.

- Скорее, наоборот, с неба упал, - ответил Гэнн, - а что за змею ты убил?

- Это не змея, а хараг. Они с древних пор водятся в жилищах богов. Ты не знаешь элементарных вещей? Откуда ты такой?

- С неба свалился, - повторил Гэнн. В синих глазах мелькнуло сердитое выражение. Ему явно не поверили. Землянин не подозревал, что такой ответ здесь означал желание поскорее отвязаться от назойливого собеседника.

- Как называется эта страна?

- Арана, ты задаешь странные вопросы!

- Давай договоримся, заключим сделку, - предложил землянин, - представь, что я действительно явился с неба. - Синие глаза гневно заледенели. - И ничего здесь не знаю. Мне нужен не раб, - "Неужели здесь процветает рабство?!", - а напарник, проводник, который бы все показал и объяснил.

Взгляд черного человека оттаял, он неопределенно хмыкнул.

- Не понимаю, к чему эта игра, - сказал он, - если ты мне вернешь оружие и поклянешься, потом отпустить, я тебе, так и быть, помогу. Послушай, может, ты из "невидимых"?

- Понятия не имею, кто такие "невидимые". Не имею к ним никакого отношения.

- Хорошо, продолжим играть в незнаек. Верни оружие.

- Ты не воткнешь мне нож в спину?

На лице черного отразилось презрительное высокомерие.

- Мы не обманываем!

- Держи! - Гэнн бросил ножи и меч, которые были ловко пойманы и уложены на место.

- Сначала мне придется сменить одежду, ты, конечно, не знаешь, что появляться в таком виде в городе нельзя?

В голосе проскользнула издевка. Мол, все тебе известно, только прикидываешься!

Гэнн пожал плечами.

- Ради Вселенной, переодевайся, - сказал он, - я подожду.

Человек ловко скинул черную хламиду, оставшись в короткой серой тунике и серой рубахе навыпуск. Землянин замер. Перед ним оказалась молодая симпатичная девчонка лет восемнадцати-двадцати. Хотя на Земле подобным образом могла бы выглядеть столетняя генетически перестроенная дама.

- Чего уставился? - грубо сказала девушка. - Пошли. И помни, будешь болтать о том, кто я такая, и что здесь видел, жизнь твоя станет короче кинжала.

Она спрятала "ниндзевый" капюшон в небольшой заплечный мешок, до того пустой. Мешок оказался плоским и практически на спине был не заметен.

Гэнн шагал за проводницей по улицам "города богов" и размышлял, переваривая информацию. Единственным местом во Вселенной на сегодняшний день, где отыскались следы чужой цивилизации, являлся Марс. Но это, как говорится, совсем другая история. Этот город не мог принадлежать марсианам. Гэнн понимал, что совершил эпохальное открытие, но ему также было ясно, что поделиться им он, ни с кем не может. В этом наглядно убеждало застывшее распухшее солнце размером едва ли не в треть неба. И корабль, превратившийся в местную Луну.

Еще один вопрос, который его занимал, была эта опасная, воинственная дама. Судя по языку общения, она была потомком тех, кто давным-давно участвовал в древних проектах заселения звездных систем. На лекциях по истории в училище об этих людях упоминали как-то вскользь. Из-за перенаселенности планеты, в те далекие времена идея расселения овладела умами землян. Были отправлены к разным созвездиям несколько кораблей, ни один из которых не вернулся. Когда спустя столетия, добрались до этих звездных систем, следов переселенцев не обнаружили. Никто так и не узнал, куда они подевались. Постепенно о них забыли. Глядя на гибкую юную девушку, шагавшую впереди, Гэнн думал, что теперь ему это известно, а также, за что ему выпала подобная участь.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Местная жизнь

Король Жмых возлежал на широкой кровати под шелковым балдахином и с раздражением разглядывал новую пассию. Сегодня их было две, одна спала по левую сторону от Их Величества, другая, обнаженная, с правой стороны, повиновалась его искушенным приказам. С возрастом огонь в чреслах Жмыха постепенно угасал, а сала на боках и животе прибавлялось. Не помогало даже заморское зелье "ягор", которое за бешеную цену поставляли во дворец пираты. Королю Араны было далеко за пятьдесят. Давно раскрыты заговоры и казнены возможные претенденты на трон, однако он остро чувствовал шаткость своего положения. Что будет, когда станет он старым и больным? Своего предшественника, не слишком умного Вальдара, Жмых лишил жизни, когда тот был молодым цветущим юношей. Целая плеяда предыдущих правителей распростилась с жизнью, едва достигнув тридцати лет. Он единственный продержался на троне до седых волос. Хоть и называют его подданные "Ваше Величество", за глаза, поди, кличут бандитом. Скольких пришлось отправить в лучший мир, чтобы добраться до вершин власти? А как иначе? Разве кто-то расстанется с властью добровольно?

Ему, в конце концов, надоело смотреть на новую наложницу. Красивая, конечно, но почему-то не возбуждает. Да и первый советник скоро должен явиться с докладом. Уже разнесся из башни времени рассветный звон. На пустой желудок думается лучше, а сигарета с корнем рейпса после завтрака изрядно туманит мозги.

- Пошли вон! - вдруг гаркнул Жмых. Настоящего имени его никто не знал, да и сам он предпочел забыть. Слишком не радостными были воспоминания детства.

Наложницу, застывшую наготове в позе пустынного индула, словно порывом урагана, снесло с постели.

Жмых повернулся, чтобы как следует, приложить кулаком дремавшую по другую сторону женщину, однако постель была пуста. Когда успела сбежать? Не спала, притворялась?

Кряхтя, поднялся с кровати, накинул расписной шелковый халат. Вовремя поднялся, в дверь уже стучали.

- Светлого утра, Ваше Величество! - согнувшись в поклоне и зажав подмышкой тонкую папку, приветствовал его первый советник Гарах.

- Что там у тебя, старый сморчок!

Советник не обижался на владыку. Двадцать лет прислуживал он Жмыху и ни разу об этом не пожалел. Хозяину постоянно везло, дольше всех он удержался на троне. Результат могучего интеллекта, хитрости, или необычного везения, не важно. Верная служба щедро оплачивалась, в городском банке на счету Гараха скопилось столько миллионов шишей, в просторечии называемых шишигами, что хватило бы на постройку большого дворца.

Советник раскрыл папку.

- Сначала второстепенное, - велел король.

- Клан Пустынника зашевелился, Ваше Величество. Вчера их люди ограбили карету, перевозившую из банка деньги. Убили двоих охранников и утащили сто тысяч шишей.

- Какие приняты меры?

- Начальник охраны клянется, что поймает грабителей.

- Продолжай!

- Пираты подняли цену на рейпс...

- Чем обосновали?

- Войной с Уэррией. Островные перехватывают и топят корабли.

- Они уже сто лет воюют! Хорошо, дальше.

- Ходят слухи, что в столице появился файтер.

- Что Ордену здесь понадобилось?

- Лабиринт, Ваше Величество.

- Файтера найти и убрать, и чтоб с концами, никакого шума.

На секунду Гарах замялся, но, в конце концов, сказал:

- Слушаюсь.

- У тебя все?

- На небе появилась Луна.

Король Жмых посмотрел на первого советника, как на сумасшедшего.

- Ты, случаем, рейпсом не накачался?

Советник изобразил обиженную мину.

- Не потребляю, Ваше Величество, - печально ответил он.

- Хорошо, ступай.

Оставшись один, король открыл дверь на широкий балкон и взглянул на вечно светлое небо. Рядом с солнцем он увидел бледный овал Луны.

"Неужели сбылось древнее пророчество? - со страхом подумал он. - Если появилась Луна, следом придет Человек Луны". Конечно, любого человека можно убрать, вопрос в количестве денег. Однако в пророчестве говорилось о великих потрясениях, связанных с этим событием. Жмых не верил легендам, тем не менее, на душе стало тревожно.

"Для начала нужно ликвидировать файтера, нельзя допускать Орден в темные земли. А там посмотрим" - подумал он и вызвал начальника "невидимых".

Тарун Эмм, по объему живота мало уступающий королю, тем не менее, был шустрым человеком и явился незамедлительно.

- Тарун, к тебе сегодня обратится советник Гарах, - без предисловий сказал он начальнику тайной стражи, - нужно убрать файтера. Орден снова пытается сунуть нос, куда не следует.

- Но как его отыскать? - на широком лице начальника отразился испуг вперемешку с недоумением. В столице, в Саяне, Тремпте и других городах в поисках заработка и пропитания, а также с целью грабежа, постоянно болталась масса бродяг. Пираты, привлекаемые запахом денег, темные личности из империи Кено, которым были известны тайные горные тропы. Файтеры были самыми незаметными из всех. Единственной удачей "невидимых" была поимка Шеен Гора. И то, исключительно благодаря случайному стечению обстоятельств.

- Мы даже не знаем, где находится гнездо файтеров. Возможно, их несколько.

- Пусть не лезут, куда не надо! - повысил голос король. - Ты работаешь на меня уже двадцать лет, Тарун. И ни разу не давал повода в тебе разочароваться. Вы его найдете! Или я зря плачу деньги твоим псам?

И добавил уже спокойнее: - Ищите на постоялых дворах, спрашивайте на городском дне. У тебя полно агентов. Нужно найти человека, который бы выделялся из серой толпы. Походкой, уловками, привычками. Они же убийцы-профссионалы, и готовят их, как я слышал, не один год. В конце концов, не мне тебя учить, как действовать!

Оставшись один, король Жмых подошел к небольшой картине на стене, изображающей морской берег во время шторма и нажал одному ему приметную точку.

Картина отошла в сторону, открыв железную дверцу. Король достал ключи. Внутри скрытого сейфа лежала вещь из неимоверно далекого прошлого. Благодаря этой вещи король уделял внимание легендам, которые рассказывали бродячие песенники. Древнее оружие являлось живым подтверждением записок мага Анериуса.

- Неужели мы все-таки пришли в этот мир с неба? Но как такое возможно? - пробормотал он, держа в руках лазерный пистолет. Подобную вещь не могли изготовить ни в одной кузнице мира, ни здесь, ни в других государствах. Даже в весьма продвинутой островной Уэррии. Кузнецы не в состоянии были ответить на вопрос, из чего это сделано. Они восторженно хмыкали, пожимали плечами и недоуменно разводили руками.

Сейф достался Жмыху "в наследство" от Вальдара, у которого с собой оказалась связка ключей. Когда "невидимый" зарезал короля, сейф был открыт, иначе он вряд ли бы его отыскал. Там и обнаружился непонятный предмет, удобно улегшийся в ладони. Что удивительно, в нем еще сохранились заряды. Маленькие светящиеся знаки на стволе королю ни о чем не говорили. Жмых тогда направил предмет на слугу и нажал кнопку. Тот упал замертво, а король понял, какая удивительная вещь ему досталась.

Он убрал пистолет в сейф и поставил картину на место. Необычная, почти волшебная вещь внушала уверенность.

- Не так просто отобрать у меня трон, - пробормотал он и извлек из ниши бутыль с рейпсом. Было известно, что наркотик сильно сокращает жизнь. "Главное, соблюдать меру!" - успокоил себя Жмых и сделал большой глоток.

Тарун Эмм вызвал заместителя, десятника Круга. Десятник, плотного сложения бородач явился, поедая начальство преданным взглядом.

Тарун Эмм плохо спал по ночам. Ему всюду мерещились заговоры. В случае падения короля, он вряд ли задержится в мире живых. Десятнику, которого начальник стражи вытащил из народных низов, он доверял как самому себе.

"Этот не предаст, - думал Тарун Эмм, - своим положением он обязан только мне. Туповат, но исполнителен". Толстяк не подозревал, насколько сильно ошибается. Именно в это время в мозгу подчиненного протекал напряженный мыслительный процесс. Перед десятником стояла, казалось, неразрешимая задача. Непосредственный убийца короля, как показывал опыт, неизбежно погибал. Жмых, убив Вальдара, вывернулся, свалив вину на глупую наложницу. При этом так представил дело, что обвинить кого-то другого оказалось попросту невозможно. Пока дворяне сцепились и делили власть, наложницу казнили, а Жмых стал королем.

Едва толстяк начал говорить, в мозгу десятника сложилась окончательная мозаика. Если повезет, ему будет, на кого свалить убийство.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Постоялый двор

Гэнн следовал за попутчицей и размышлял о том, в каком мире оказался. Победительница страшного змея, заброшенный город пришельцев, король Жмых. Слишком мало информации, чтобы выстроить целостную картину. Приходилось запастись терпением. Он был уверен, что вскоре получит на все вопросы исчерпывающие ответы. Со временем эта уверенность поколебалась.

Странный город закончился, словно обрезанный гигантским ножом. От некоторых домов и впрямь остались половинки. Куда делось остальное? Еще один вопрос без ответа. Открылось поле, засеянное рядами растений. Вялые листья блекло-зеленого цвета резко контрастировали с тем, что он наблюдал в районе посадки. Возможно, это говорило о недостатке солнечного света и удобрений. Через поле протянулась грунтовая дорога, ведущая к городу, застроенному невысокими деревянными домами. Такие города Гэнн видел разве что в учебниках истории. Вслед за спутницей он ступил на грунтовку.

Девушка, шедшая впереди, оглянулась.

- Можешь звать меня Данной, - сказала она и, посуровев, напомнила, - о файтерах ни слова.

Гэнн кивнул.

"Понятливый, - подумала девушка, - что ж, тем дольше проживет". Она пыталась угадать, откуда взялся этот сильный мужчина. Вряд ли он превосходил ее в ловкости, просто ему невероятно везло. После долгих размышлений она пришла к выводу: он явился из-за северных гор, из империи Кено. Он не мог быть пиратом, или бандитом. Нечего таким делать в городе богов. А кеноец, перевалив горы, вполне мог заблудиться среди древних зданий. Об империи мало, что было известно даже Ордену. Из тех, кто отправился на север, вернулись немногие. Тем более любопытно было пообщаться с незнакомцем, пока он жив. Чужаку в Аране выжить не просто. Если только ему кто-нибудь не поможет. Девушка про себя фыркнула. Она ему помогать не собиралась. У нее свое задание. Не хватало еще, чтобы ничтожное мужичье путалось под ногами!

Она на секунду остановилась, чтобы бросить взгляд назад. Нет ли за ними хвоста? Учитель в Ордене часто повторял: "Хвала осторожному, у которого десять жизней!". Преследователей не обнаружилось, однако то, что она увидела на небе, заставило девушку замереть. Там висела Луна. Впрочем, Данна отличалась крайней практичностью, поэтому долго не засматривалась. Ну, есть Луна, и мрак с ней. И все же что-то ее зацепило. Вспомнилось очень нехорошее предание, связанное именно с появлением этого небесного тела.

Гэнн остановился по другой причине. Он увидел на другом конце поля согнувшихся в три погибели людей в серых одеждах. Люди собирали местные овощи, судя по наваленным там и сям кучам. Поражало не это, а надсмотрщики с хлыстами. Один из них охаживал хлыстом кого-то из работников. Вопли несчастного и привлекли внимание землянина. Дома Гэнн безусловно пришел бы человеку на помощь. Теперь ему пришлось подавить естественную реакцию. Чужой мир, чужие порядки. Если не рабство, явно что-то из времен феодализма, вправляют мозги нерадивому. Непривычно, конечно, но не его это дело. Гэнн пытался внушить себе, что до убийства не дойдет. Так сказать, успокоил совесть. Что касается девушки, она даже не обернулась на вопли. Для нее происходившее было в порядке вещей.

"Видно, придется привыкать, - невесело подумал Гэнн, - на всех слабых и беззащитных моих сил явно не хватит".

Миновав поле и рощу пихтовых деревьев, Гэнн и Данна вышли к пригороду. Навстречу стали попадаться прохожие. Судя по изможденному виду и изношенной одежде, это были бедняки. Кто-то торопился по своим делам, другие сидели у дороги, протягивая руки в надежде на милостыню. Землянина удивило отсутствие транспорта. Только один раз мимо протащили крытую тележку, в которой восседал пышно одетый важный человек. На его вопрос девушка ответила непонятно: - Хнагов мало, они дороги, а песчаные ящеры слишком опасны.

Позже он узнал, что на окраинах королевства приручают песчаных ящеров, используя их в качестве транспорта. При этом как наездники, так и возницы сильно рискуют. Песчаные ящеры имели дурной характер и вполне могли укоротить своего хозяина на голову. Такие случаи были не редкость. В дальнейшем в своих похождениях Гэнн их так ни разу и не встретил.

Вскоре они оказались на рынке, где торговали овощами и фруктами. В основном, это были неизвестные ему овощи, за исключением картошки. Из картошки он мог приготовить десятки, если не сотни блюд, разумеется, при наличии дополнительных ингредиентов.

- Я вижу, тебе не знакомы местные обычаи, так что никуда не влезай, держи язык за зубами. Договариваться о ночлеге и заказывать еду буду я, - сказала девушка. Землянина это вполне устроило. Он успел сообщить спутнице об отсутствии денег. Чем усилил ее подозрение, что является пришельцем из-за гор. Они там все какие-то ненормальные, и все у них было не как у людей. Их деньги в Аране, королевстве Жмыха, не котировались, потому что представляли собой обычные ракушки. Возможно, из-за того, что небольшое количество железа, которое там удавалось добыть, шло на изготовление оружия. Ракушки, правда, были не совсем обычные, определенного размера и золотистого цвета, такие водились на глубине в северной части моря. Добывать их было непросто, в море водилось немало хищных тварей. В королевстве Кено, вероятно, этим занимались рабы. В Аране деньги были вполне весомые, большие медные монеты, похожие на Екатерининские пятаки, которые имели хождение в древней Руси. Данна показала ему эти деньги. Кроме нескольких медяков размером в пол-ладони у нее имелись золотые, размером поменьше. Прежде чем девушка убрала их обратно в кошель на поясе, землянин успел разглядеть обрюзгший профиль какого-то короля. По ее словам, это был предпоследний король Енух, отравленный советниками, которые возвели на трон послушного им Вальдара. Того, в свою очередь, зарезал нынешний Жмых, свалив убийство на наложницу. По слухам, в юности он был обычным разбойником. Родился в нищем квартале города, затем его усыновил старый солдат, не имевший семьи. В благодарность будущий король убил и ограбил солдата. Что было с ним дальше, история умалчивает. Через несколько лет честолюбивый юноша появился в королевской гвардии, где благодаря немалым средствам, добытым грабежом, вскоре стал одним из "невидимых", особой тайной стражи. Но об этом, вполголоса добавила девушка, лучше молчать. Енух был жестоким королем, вроде древнего Ивана Грозного. Не раздумывая, при малейшем неповиновении сажал приближенных на кол или рубил голову. Любил также подать чашу с отравленным вином. В ядах достиг немалого совершенства. Однако тайну большинства из них унес с собой в могилу. Говорили, что одного из сановников, посмевшего высказать точку зрения, противоречившую Его Величеству, напоил ядом, подействовавшим только спустя месяц. Король Жмых недавно произвел дознание, подозревая, что в тайну изготовления ядов мог быть посвящен кое-кто из придворных, но все было напрасно. Никто не сознался даже под пытками.

Денег после Енуха ходило в обращении немало, так что монетный двор временно простаивал. Возможно, причина крылась в том, что разбежались мастера, которых могли обвинить в государственной измене.

- Чем они могли провиниться? - удивился Гэнн.

- Они были верными слугами Енуха, - ответила девушка, - они выпускали его медали, которыми награждались некоторые сановники. У нас принято после смены династии убирать верных прежнему режиму.

- Тогда нужно обвинить в измене половину королевства.

- Почему? Объясни, я не поняла.

- Потому что почти все взрослые жители королевства трудились на Енуха. Платили налоги, работали на полях, защищали границы.

- Не смешно, - ответила Данна, пожав плечами, - если перебить подданных, с кем король останется?

- Тогда не стоит трогать мастеров, они ведь не виноваты?

- Я вижу, тебе меня никогда не понять. На постоялом дворе поменьше болтай. Твой язык может быстренько отлететь вместе с головой.

Гэнн замолчал, весьма подивившись странной кривой логике, которая правила этим миром. Позже выяснилось, что на монетном дворе работали исключительно родственники или друзья бывшего короля. Платили там больше, чем где-либо еще. Так что, собираясь помножить их на ноль, не такой уж кривой логикой руководствовался новый властелин.

Постоялый двор в Эрмте являлся средоточием самых разнообразных слухов, местом торговых сделок, надувательства, и, разумеется, сведения счетов, как правило, со смертельным исходом. В поисках легких денег здесь постоянно собирались люди из клана Пустынника, как именовалось городское дно. Частенько заглядывали переодетые пираты, пытаясь выведать время выхода в море купеческих кораблей, не брезговали и сухопутными караванами. Здесь же несли посменную вахту боевики и соглядатаи "невидимых". Эти также искали легкую добычу, не чураясь грабежа. Основной задачей для них, как королевских служащих, являлась поимка и раскрытие шпионов, которых в Эрмте было пруд пруди. Шпионы лезли отовсюду. В столицу, преодолевая горы тайными тропами, прибывали засланцы из Кено, с пиратских островов, и даже кочевники из-за южной пустыни. Далеко на юге за пустыней Харахан, раскинулась степная империя. Наподобие земной Золотой Орды. Большая часть отловленных шпионов откупалась, но не всегда. Раз в квартал король, поднявшись не с той ноги, устраивал разнос своему верному Таруну. Тот немедленно вызывал на ковер помощника.

- Чтобы завтра в зиндане сидели пять шпионов! - тоном, не терпящим возражений, приказывал он. Далее по цепочке приказ спускался старшим офицерам.

- Завтра посадите в зиндан девять, нет, десять шпионов. Иначе король с вас шкуру спустит! - говорил помощник. Умалчивал только о том, что в случае неудачи поначалу пострадает его собственная шкура. Заканчивалось все тем, что в подземной тюрьме оказывалось около пятнадцати человек, среди которых иной раз попадались два-три настоящих шпиона. В местный зиндан не хотелось попадать никому. Во-первых, условия пребывания там, мягко выражаясь, были далекие от комфортных. Достаточно сказать, что в низком потолке, не позволявшем выпрямиться во весь рост, было закреплено нечто наподобие душа. Вместо воды этот душ поливал несчастных заключенных жидкими нечистотами. Во-вторых, выйти оттуда можно было только двумя путями. Либо вперед ногами, либо в руки палачу. А так как палач был из породы садистов и горазд на выдумки, первый путь казался более предпочтительным. Король дал палачу "карт-бланш" для претворения в жизнь самых диких фантазий. Тот, в великом рвении собирал древние книги и манускрипты, где были описаны самые изощренные способы казней. В чем и достиг вершин искусства, развлекая короля и его приближенных разнообразием способов умерщвления себе подобных. Следует отметить, что засилья церкви наподобие того, которое было на Земле во времена инквизиции, в королевстве Арана не наблюдалось.

В харчевне постоялого двора "Старый пират" сегодня было, как всегда, людно. Столы в центре зала занимали завсегдатаи, в основном молодежь, отпрыски знатных баронов, богатых купцов и безденежные прилипалы. Среди этой публики шпионов обычно не водилось. Завсегдатаев здесь знали в лицо. Хотя время от времени контингент менялся. Темные переулки частенько собирали богатую жатву. Горе одинокому и пьяному, независимо от того, полон его кошелек, или нет. Убийц никто не искал, если только покойник не входил в ближний круг придворных. С дворянами старались не связываться даже пираты. Все помнили недавнюю историю убийства двоюродного племянника прежнего короля. Эрл Пак, новенький в клане Пустынника, зарезал его по ошибке. Вскоре не стало ни самого Эрла, ни друзей, ни его семьи.

Члены таинственного Ордена файтеров казались неуловимыми. Король, чувствуя исходящую от них неясную угрозу, постоянно требовал извести Орден под корень. Удачи, к сожалению, случались слишком редко. Шеен Гора поймали, когда один из слуг подслушал разговор файтера с неизвестным и выдал его "невидимым". Однако файтер молчал, даже когда палач применил к нему самые изощренные пытки. Под пытками и умер, вызвав недовольство начальства и короля. Впрочем, это была единственная неудача классного специалиста по отделению души от бренной плоти.

У окна, где сквозь мутное с разводами стекло нельзя было ничего различить, вольготно расположились три здоровяка в одинаковых потертых кожаных куртках и штанах, обычной одежде моряков и пиратов. Ноги были обуты в грубые ботинки из кожи местной свиньи. Небритые лица обезображены шрамами, особенно уродливый шрам украшал физиономию шкафообразного командира. Троица принадлежала к отряду "невидимых".

- Хорошо Таруну, - говорил человек со шрамом, - приказ отдал, и лежи себе кверху пузом, или пузом вниз на какой-нибудь красотке.

- Хорошо там, где нас нет, - возразил один из подчиненных. На локте его куртки виднелся небрежно зашитый след недавней драки, - Тарун отчитывается перед королем, нервы для этого надо иметь железные.

- Ерунда, - сказал шкафообразный, - было бы монет навалом, тогда и нервничать ни к чему.

- Как же мы найдем этого файтера? - спросил второй подчиненный, у которого из-за единственного небольшого шрама рот всегда был приоткрыт. Казалось, он постоянно улыбается. Обманчивая улыбка эта послужила причиной гибели немалого количества неосторожных насмешников. Из тех, кто вздумал над его уродством подшутить.

- Как, как, - раздраженно ответил старший, - высматривайте новеньких.

- На что они нам без денег сдались?

- Главное сегодня выяснить, кто, откуда прибыл, и с какой целью. Перед начальсьвом надо отчитаться!

- А, правда, про файтеров говорят, что они непобедимы? - спросил улыбчивый.

- Ерунда, непобедимых не бывает. Гляньте, кажется, птичка залетела в клетку! Троица уставилась на симпатичную девицу, которую сопровождал странно одетый высокий плотный крепыш. Одежда его была похожа на костюм придворного, однако бросались в глаза множество отличий. Незнакомый покрой, карманы, без лишних украшений, обязательных при дворе.

- Похоже, при денежках, судя по новенькой одежде, - добавил "невидимый" с зашитым локтем.

- Вдруг этот хлыщ дворянин, или даже человек короля? - испугался улыбчивый. Улыбка его при этом стала похожа на звериный оскал.

- Ставлю на кон все свои монеты, он не местный!

Здоровяк со шрамом задумался. Пощупать богатого незнакомца следовало обязательно, только не днем. Свидетели им ни к чему.

- Будем работать ночью, - сказал он, - надо узнать, где он поселился.

В дальнем углу устроилась компания переодетых купцами пиратов. Они удачно распродали рейпс и теперь горели желанием перед отплытием раздобыть еще немного денег. Однако подходящей кандидатуры пока не попадалось, так что "купцы" убивали время за местным пивом.

- Эге, какой птенчик, жирненький, - сказал одноглазый Огг при виде Гэнна и его спутницы. Впрочем, Данна при всей своей красоте внимания присутствующих не привлекла. Город кишел проститутками, мечтающими заработать хотя бы несколько шенге. Огг по натуре был авантюристом, поступки его опережали мыслительный процесс. Он потерял глаз при абордаже купеческого корабля, бросившись в одиночку на пятерых вражеских матросов.

- Хорошо бы его слегка потрясти, - заметил второй пират, осторожный по натуре Урр. Этот никогда не лез первым в свалку, посему лицо пирата до сей поры не украшал ни один шрам. Впрочем, Урр был мастером клинка, во всем Эрмте вряд ли бы отыскался для него достойный противник.

Двое других из компании согласно закивали.

- Особенно если он из Уэррии, - добавил осторожный пират. При упоминании о государстве, извечном враге лихих корсаров, компания помрачнела. Уэррия, имея немало собственных ресурсов, жила и богатела во многом за счет грабежа пиратских кораблей.

Уэррия пользовалась удачным географическим положением острова, находившегося практически посередине торговых путей между пиратским гнездом, островом Марейн и материком.

Пираты не раз пытались захватить Уэррию, иногда им это отчасти удавалось, но ненадолго. Островитяне неизменно сбрасывали захватчиков обратно в море. И война эта, то затихая, то вспыхивая, длилась не первое столетие.

- Урр прав, - неожиданно сказал одноглазый, - мы пощупаем новичка ночью. Даже если он ближайший родственник короля, покойника с нами вряд ли кто-то свяжет. Эй, там за стойкой? Еще пива!

Не подозревая о бурном обсуждении своей персоны, Гэнн проследовал за спутницей к свободному столику. Место у стены оказалось удобным, отсюда можно было наблюдать за всеми посетителями. Данна отошла к стойке, чтобы решить вопрос с номером и заказать еду. Ужин сейчас был, или обед, а может даже завтрак? Ночь не думала наступать, на улице по-прежнему светило солнце. Землянин, сидя за столиком, раздумывал, что это за странная планета. Он ни о чем подобном раньше не слышал, и до сего дня был убежден, что мир застывшего солнца существовать не может. У него было смутное подозрение, что звезда эта, не что иное, как сверхновая в начальной стадии взрыва. Такой вывод ему очень не нравился. Но что он, застряв здесь, мог сделать?

Постепенно среди гула голосов Гэнн вдруг стал различать разговоры, касавшиеся непосредственно его персоны. Компьютер в голове обрабатывал чужую речь, фильтруя посторонние шумы. По меньшей мере, две компании собирались прощупать его ночью. Одни в целях наживы, другие по приказу короля, при этом, также, не забывая карманные интересы. До него вдруг дошло, что никто не собирается оставлять его в живых. Даже те, кто служил королю. Все руководствовались принципом: "Нет человека, нет проблем". Королевские "невидимки" после бурного обсуждения, каким образом с ним разделаться, решали, куда девать труп. За серебряную монету любой член клана Пустынника готов был отвезти его к реке и спрятать "концы в воду".

Что касается пиратов, те вообще не заморачивались подобными проблемами. Они обычно отрезали ограбленной жертве голову и закапывали в землю, либо бросали ее в океан. Определить после этого принадлежность тела не представлялось возможным. Здесь никто понятия не имел о дактилоскопии и не искал пропавших, если, опять же, дело не касалось особ, приближенных к королю.

Пираты собирались поутру отбыть восвояси, так что даже королевское расследование их не особенно волновало. В решении ограбить незнакомца перевесило то, что он, по мнению всей четверки, был при деньгах. А Огг заявил, что этот нарядный супчик наверняка прибыл из-за гор.

- Не спорьте, ребята, - сказал уверенно он, - это лазутчик из Кено. Я похожих типов в свое время насмотрелся, когда мы грабили прибрежный город ракушечников. Клянусь щупальцем кацхара!

- Чем же вы там разжились, у них ведь золото не в ходу, - поинтересовался осторожный Урр.

- Менялы неохотно, неофициально, по плохому курсу все же берут ракушки, - ответил Огг, - кроме того, нам достались рабы, на которых мы неплохо заработали в Мараге.

Гэнн слушал и удивлялся. Человеческая жизнь, которая являлась великой ценностью на его родине, здесь была дешевле грязи. Что ж, в таком случае, его не будет мучить совесть. Как говорится, с волками жить....

Вернулась Данна.

- Я обо всем договорилась, комната на втором этаже, - сказала она, - за тобой должок, незнакомец, две серебряные монеты. И не воображай, что я буду с тобой спать, если не собираешься стать покойником.

Гэнн пожал плечами.

- Не очень то и хотелось, - сказал он, слегка покривив душой. Данна была на редкость красивой девушкой. К тому же, бесстрашной и гордой.

Вскоре принесли заказ: печеную картошку с овощами. Еда была вкусной, хотя, по мнению землянина, не сильно калорийной.

В это время посередине зала сцепились двое. Кого-то из золотой молодежи обозвали вурлом, местным аналогом свиньи. Послышались крики, удар, один из парней, взбрыкнув ногами, полетел на пол. Замелькали кулаки, со звоном посыпалась посуда. Казалось, помещение взорвалось, вскочили на ноги и дрались все. Пираты, переодетые купцами, "невидимки короля", все, кто был в харчевне, кинулись в общую свалку и принялись, что было сил, месить друг друга. Похоже, здесь это было обычным делом. Какой-то парень, с прыщавым лицом размахнувшись, задел Данну, та отправила обидчика в нокдаун. Гэнн единственный не принял участия в общем веселье. Пивную кружку, прилетевшую ему в голову, он, все так же сидя, схватил, даже не расплескав остатки содержимого, и отправил обратно. Послышался чей-то болезненный вскрик. Словно ниоткуда появились два вышибалы. Часть драчунов была выброшена на улицу, драка тут же прекратилась.

- Этот коралловый прыщ чуть не выбил мне второй глаз! - сообщил Огг.

- Зачем ты в него кружкой швырял? - спросил Урр.

- Хотел посмотреть, каков он в драке.

- Посмотрел?

- Ну да, чуть смотрелки последней не лишился. Кидает точно, как стреляет, может, бывший лучник?

- Лучник он, или копейщик, только последний трус станет сидеть, когда все дерутся.

- Может, он и трус, - согласился одноглазый, - что ж, если так, нам легче.

Данна презрительно посмотрела на своего спутника, который в это время невозмутимо приканчивал ужин. Он хотел поинтересоваться сменой дня и ночи, как у них тут это происходит, но в это время девушка произнесла: - Ты, оказывается, трус! Бережешь свое холеное лицо?

"Кривой мир, - подумал землянин, - и такая же кривая здесь логика".

- Пойдем наверх, - сказала Данна и добавила: - И не вздумай тянуть ко мне свои лапы!

ГЛАВА ПЯТАЯ

Дела ночные

Оказавшись в комнате, Данна закрыла ставни в двух окнах. Хотя мутные стекла, похоже, ни разу не мыли, так что света они пропускали мало.

В комнате имелись две лежанки, застеленные засаленными полосатыми матрасами, одеялами и несвежими простынями. Подушки отсутствовали как класс. Ничуть не стесняясь землянина, Данна сбросила одежду. Заметив его восхищенный взгляд, презгительно поджала губы. Плоский мешок с черным балахоном спрятала в стенной шкаф, оставив кинжал, который, кинув на спутника выразительный взгляд, сунула под матрас. Закрыв дверь на хлипкую защелку, юркнула под одеяло и почти сразу заснула.

Гэнн почувствовал сильную усталость, которая навалилась, стоило ему присесть на лежанку. Но спать было нельзя, целая толпа собиралась разделаться с ним и забрать несуществующие деньги. "Черная дыра с этими деньгами, даже если бы они у меня были, - подумал он, - но они собираются лишить меня жизни!". К тому же, убив его, вряд ли они оставили бы в живых Данну. Свидетели им были ни к чему, а жизнь человеческая здесь стоила дешевле мелкой монеты. Справилась бы девушка с десятком озверевших, хорошо подготовленных мужиков? Как знать. Вдруг у них имеются арбалеты? Время как раз подходящее для таких игрушек. Во время застольного разговора упоминались луки и копья. Гэнн подумал, что неплохо бы принять хотя бы элементарный контрастный душ. На "Саламандре" существовало три разных волновых душа, и еще гравитационный массажер. Обычным душем с водой астронавты пользовались редко. Но сейчас землянин был бы рад и ему. Он также обратил внимание на отсутствие часов. Убийцы говорили про ночь. Каким образом они различали время суток? Не могли же обитатели домов закрывать ставни и укладываться в постель, когда им заблагорассудится? Наверняка присутствовала некая синхронизация. Гэнн решил в дальнейшем обязательно это выяснить. А сейчас нужно было встретить убийц.

Едва он, откинув хлипкую защелку, оказался в полутемном коридоре, слабо освещенном двумя коптящими факелами, над городом пронесся протяжный гулкий звук.

"А вот и начало ночи!" - сообразил землянин. Он обернулся. На двери их комнаты красовалась табличка с изображением маленького зверька, похожего на саламандру. Гэнн улыбнулся ему, словно старому знакомому. Верил бы в приметы, непременно решил, что это к удаче. Он прислушался. Снизу доносились голоса, последние посетители покидали харчевню. В комнате было тихо, Данна крепко спала. Хорошо, что на второй этаж вела единственная лестница. Противоположный конец коридора заканчивался тупиком с выходившим во двор окном. В силу своей мутности оно почти не пропускало света. Со стороны окна, расположенного на втором этаже на высоте примерно четырех метров, ждать нападения вряд ли приходилось. Однако землянин допускал и такую возможность. Вспомнив огромную змею и оседлавшую ее девушку, он подумал, что не имеет ни малейшего понятия, какими возможностями обладают здешние убийцы.

Задумавшись, Гэнн не сразу услышал осторожные шаги. Он прижался к темной стене и, благодаря мимикрирующему комбинезону, оказался практически невидим в полумраке. По крайней мере, издалека. Первыми явились слуги короля, наглые и самоуверенные. Они имели полное право арестовать любого, по боводу, и без оного.

Возглавлял троицу шкафообразный здоровяк, следом двигался улыбчивый. Замыкающий в полумраке казался смутной тенью.

Всех, кто отправлялся в дальний космос за пределы солнечной системы, издавна обучали применять гипноимпульс, относившийся к аномальным возможностям организма. В настоящее время обучение гипноимпульсу превратилось в некую традицию вроде принесения присяги космофлоту и Земле. Успех обучения колебался в пределах семьдесяти процентов. Суть состояла в следующем. Невидимое краткосрочное воздействие перенаправляло оружие агрессора на сто восемьдесят градусов. Занесенный нож поворачивался и проделывал с хозяином то, что тот собирался сотворить с противником.

Здоровяк заметил землянина и взмахнул рукой, собираясь метнуть нож. На лице его, изуродованном шрамами, отразилось удивление. Рука описала полукруг, нож угодил точно в сердце. Здоровяк мягко осел на пол. Все произошло бесшумно и за одно мгновение. Следующим пытался напасть улыбчивый. Сцена повторилась, за исключением того, что улыбка так и не исчезла с удивленного лица, и был шум падения. Третий успел выстрелить из маленького арбалета. На болт гипноимпульс, разумеется, не действовал. Если бы не полумрак, Гэнн успел бы его схватить. Задача была не сложнее, чем остановить двумя пальцами рубящее лезвие меча. Болт ударил в нановолокнистую броню, которая напружинясь, распределила силу удара по всей поверхности тела. Болт рикошетом отскочил к тому, кто его послал, угодив в плечо. Ранение оказалось не особо серьезным, противник выхватил кинжал. Гэнн был начеку и вновь воспользовался гипноимпульсом. Избегая лишнего шума, он подхватил падающее тело, радуясь, что водоотталкивающий комбинезон невозможно испачкать кровью. Уложив последнего убийцу на пол, он огляделся. Шум, вызванный падением улыбчивого "невидимки" никого не разбудил, двери в коридоре оставались закрыты. Гэнн вспомнил о денежной проблеме, долго будет он нахлебником Данны? Преодолевая отвращение, он обшарил пояса нападавших, разбогатев на несколько золотых и целую кучу медных монет. Теперь предстояло избавиться от тел. Для этого у землянина имелся холлпас. Следовало спешить, скоро явятся другие убийцы. Землянин настроил оружие на короткую дистанцию, после чего развернул шнур измененного пространства до усеченного конуса. Удерживая холлпас над телом шкафообразного командира "невидимых", Гэнн активировал оружие. Тело, оказавшееся в пределах конуса, беззвучно исчезло. Действовать пришлось аккуратно, тщательно настраивая встроенный измеритель, чтобы не повредить пол, и не попасть самому в зону действия холлпаса. На полу все же остались кровавые пятна. Но не будить, же из-за этого Данну и не бежать с постоялого двора! Тем более, куда? Руки у короля, судя по всему, длинные, беглецов достанут везде. Неожиданно он сообразил, что бежать нет необходимости. Убитые пираты даже при наличии кровавых следов, избавили бы их от подозрений в исчезновении слуг короля. Может, им бы еще за пиратов премию заплатили. Землянин усмехнулся. В этом обществе от жестокого монарха дождешься премии, скорее расстанешься с головой! Гэнн прислушался, ему почудились на лестнице шаги. Он снова прижался к стене и принялся терпеливо ждать. Вскоре в коридоре показался одноглазый пират. Второй глаз у него был скрыт под черной повязкой.

Гипноимпульс на пирата не подействовал! Возможно, из-за потери одного глаза, может, еще по какой причине. Во всяком случае, о подобном Гэнн прежде не слышал. Одноглазый разглядел, наконец, противника. В руках у него был тонкий меч, больше похожий на рапиру. Гэнн почувствовал сильный толчок в грудь. Пробить комбинезон на этой планете не могло ни одно оружие. Пират на мгновение замер.

Землянин, видя, что из-за спины одноглазого выступили трое с такими же мечами, пустил в ход холлпас. Оружие проделало в неприятельской четверке несколько смертельных дырок. Крови не было, внутренние стенки в результате действия оружия выглядели так, словно их заварили лазером. Привычно проверив кошельки незваных гостей, и добавив к своей добыче восемьдесят золотых монет, Гэнн занялся удалением тел. Закончив неприятную работу, постоял немного в пустом коридоре, ожидая, не явится ли кто еще по его душу, затем вернулся в номер. Защелка ему принципиально не нравилась, поэтому он подпер дверь единственной табуреткой, справедливо полагая, что в случае незапланированного визита грохот разбудит. Можно было расслабиться и, наконец, поспать.

Утром они поднялись после гулкого сигнала, разнесшегося над городом.

- Где здесь можно умыться? - спросил Гэнн.

- Во дворе тазик с водой для умывания. Если боишься идти один, я тебя провожу, - язвительно сказала девушка, скосив взгляд на подпертую табуреткой дверь. Умывание, похоже, не казалось ей столь необходимой процедурой.

Землянин пожал плечами и отправился во двор. Там он умылся и проделал минимальный комплекс физических упражнений. Гэнн заметил несколько удивленных взглядов. На него косились обитатели гостиницы, один из которых также вышел во двор размяться и помахать мечом. Пестро одетый, с пышными усами, на голове красовалась, такая же пестрая, треуголка. Своей треуголкой, невысоким ростом и округлым лицом дворянин напомнил землянину Наполеона, портрет которого он когда-то видел в одном из музеев.

- Не желает ли господин провести тренировочный бой? - спросил мужчина, выписывая оружием сверкающие замысловатые петли.

Гэнн не желал, потому что кроме рукопашного боя из-за собственной лени прочие секции, в том числе фехтования, избегал. Об этом искусстве он имел весьма поверхностное представление.

- Он отказал барону Тэггу! - услышал он шепот.

На лице местного барончика отразилось удивление, сменившееся презрением. Еще большее презрение было написано на лице Данны, которая появилась на дворе, все же решив умыться.

Дождавшись, когда уйдет барончик, она обратилась к спутнику:

- С таким трусоватым человеком мне не по пути. Прошу освободить меня от данного слова.

- И куда ты направишься?

- У меня своя собственная цель.

- В таком случае, может быть, я составлю тебе компанию?

Она ответила ему уничижительным взглядом.

- Вы действительно не умеете фехтовать? - спросила она и, получив утвердительный ответ, сказала: - Откуда Вы такой взялись? Где, в каком королевстве воспитывают таких трусливых, никчемных подданных?

- Кстати, что у тебя за цель, прибить еще одного змея?

- Вам об этом лучше не знать, - ледяным тоном ответила Данна, - дольше проживете. Кстати, этот дворянин, теперь, имеет полное право вызвать Вас на смертельный бой.

- С какой стати? Разве я его оскорбил?

Девушка внимательно посмотрела на него.

- Не пойму, Вы прикидываетесь, или действительно ничего не знаете? Здесь правят две вещи: деньги и сила. Тем, у кого их нет, выжить непросто. Если это ребенок, его заберут в рабство или сделают слугой. Если старик, ему останется влачить нищую жизнь, пока не умрет от голода. А такой тип, как Вы, вообще не имеет шансов на выживание.

В ее взгляде вдруг мелькнул странный интерес.

- Вы когда-нибудь спали с женщиной? По-моему, с Вами ни одна самая последняя шлюха не согласится иметь дело. У Вас нет ни смелости, ни денег. Сила, может, и есть, судя по тому, как Вы сумели перехватить мой меч. Но трусу сила не подмога, а скорее, помеха. Помните притчу о маленьком зверьке, карши? Который попросил волшебника, чтобы тот превратил его в грозу пустыни, могучего эрха? Карши в образе чудовища испугался своего исконного врага, сумчатую крысу мо, и убежал от нее. Крыса очень удивилась, когда чудовище, которое могло раздавить ее одной лапой, при виде нее убежало в страхе. Вот и Вы внешне сильный, подобный пустынному эрху или даже индулу, в душе трусливый, как слабый маленький карши.

- Ты считаешь, барон непременно вызовет меня на дуэль?

- Слабых здесь убивают. Не трогают, разве что, стариков, в этом немного чести. Трусливого неумеху с удовольствием спровоцируют на дуэль.

Гэнн нахмурился. Демонстрировать при всех холлпас он не собирался. Как иначе победить мастера меча, удары которого напоминают стремительно вращающиеся лопасти вентилятора? Девушка приняла его озабоченность за испуг.

- Вот и я о том же, - сказала она, - Ваше счастье, если барон Тэгг оставит Ваше трусливое поведение без последствий. Говорят, он на той неделе убил двоих на дуэли. Может, пока этим удовлетворится?

"Тэгг, значит, - подумал землянин, - как бы там ни было, скоростью и реакцией я превосхожу в этом мире любого. Спровоцирует на дуэль, значит, одним бароном станет меньше".

- Может, лучше вернетесь туда, откуда пришли?

- Лучше я трусливо приму бой, - ответил землянин.

- Имейте в виду, на похороны я тратиться не собираюсь, - сказала Данна, - пойдемте, нужно заплатить за семь дней, за комнату, завтраки, обеды и ужины.

Они подошли к хозяину, и здесь землянин ее удивил. Он извлек из кармана три золотые монеты.

- Сдачи не надо, - сказал он, вызвав на лице хозяина довольную улыбку.

Когда они отошли от стойки, Данна схватилась за пояс и поспешно проверила кошелек. Убедившись, что не пропало ни одного шенге, с кривой презрительной усмешкой спросила: - Так ты, кроме того, что трус, еще и вор? У кого ночью стащил деньги? Знаешь, как поступают у нас в Аране с ворами? Отрубают ноги, зашивают и прижигают культи, чтобы не умер от потери крови, и сажают на кол.

- Это кто же такое придумал?

- Впечатляет? Королевский палач изобрел много способов казни для устрашения разбойников. Король даже присвоил ему титул почетного изобретателя.

Гэнн хмыкнул.

- Я всегда представлял изобретателей несколько в ином качестве, - заметил он.

- Например? - заинтересовалась девушка.

- Например, великое дело изобрести порох.

- Молчи! - воскликнула Данна. - Такие знания под запретом, кто пытается их разыскать, в конце концов, попадает в руки королевского палача.

- Почему?

- Древние знания, это сила, власть, а властью делиться никто не желает.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Дуэль

Пора было завтракать. Гэнн со своей спутницей заняли вчерашний столик.

Харчевня наполнялась людьми. Сынки придворных устроились по центру, переодетых пиратов, разумеется, не было, отсутствовала и троица "невидимых". Вскоре их место заняла смена, с удивлением обнаружившая отсутствие коллег.

Землянин прислушался к разговорам. Если бы не биокомпьютер, он ничего бы не смог разобрать в окружающем шуме. Говорили о пиратах, устроивших ночью побоище у пирса. На корабле решили, что кто-то якобы похитил их товарищей.

- Король терпит их только из-за поставок рейпса и ягора, - говорил один из "невидимых", - охрана в порту пустила им кровь, пришлось пиратам убраться восвояси.

- Говорят, король с женщинами может только с ягором, одна порция обходится в пятьдесят золотых.

- Ягор сила! Если двойную дозу принять, по слухам, можно с утра до вечера в постели трудиться.

- Мне одна старуха травница сказала, от этого можно помереть.

- Смерть на женщине достойна настоящего мужчины!

- Конец скоро всем придет, господа, - говорил кто-то в центре зала, - Луна на небе приведет нас в геенну огненную. Мир погибнет в огне и никому не спастись.

- Правда ли, что следом должен появиться Человек Луны? - спросил кто-то.

- Уважаемые, это чепуха, древняя легенда, или, как говорят, пророчество о больших потрясениях и конце света.

- Но мы все видели Луну! - воскликнули за столом.

- Чушь, чушь! Пока живы, пейте вино, пейте пиво, любите женщин, наслаждайтесь! Мир спасет вино и забвение! Кстати, сегодня особенно милые девочки, я, пожалуй, сниму номер...

Гэнн в ожидании завтрака огляделся. В самом деле, проституток здесь было с избытком, на любой вкус. В основном молодые симпатичные девчонки.

Он подумал, присутствуют ли венерические болезни, и лечит ли их кто-нибудь? Первое наверняка имеется, по поводу второго у него были большие сомнения.

- Хочешь снять девочку? - спросила Данна, заметив его взгляд. На лице ее застыла все та же презрительная гримаса, голос способен был заморозить.

Землянин не успел ответить. В центре зала началось какое-то шевеление, из-за стола поднялся давешний барон Тэгг, как пояснила Данна, довольно близкое к королю лицо. Барон подошел к их столику, снял перчатку, и как в древние времена на Земле, швырнул в лицо землянину.

- Вы трус, - заявил он, - если не владеете мечом, позволяю выбрать любое другое оружие. Я вызываю Вас на дуэль!

- Дуэль, дуэль! - радостно подхватили присутствующие. Народ заторопился во двор.

- Поесть не дадут! - проворчал Гэнн, который всегда считал, что завтрак, обед и ужин относятся к категории вещей первостепенных.

- Наконец, то я от тебя избавлюсь! - довольно сказала девушка.

- Ты вправе написать завещание, я передам деньги тому, на кого укажешь, - добавила она.

- Я не собираюсь умирать.

- Барон Тэгг мастер меча.

- За мной выбор оружия, - заметил землянин.

- Ну, и что? - Данна пожала плечами. - Ты хочешь сказать, что хорошо владеешь копьем, топором, или кинжалом?

- А если я выберу арбалет?

Девушка удивленно уставилась на него.

- Ты серьезно? Никто прежде не стрелялся на дуэли из арбалетов.

- Все когда-нибудь случается впервые, - философски ответил он.

Она задумалась.

- Пожалуй, это было бы забавно!

Вопрос с дуэлью решился быстро. Дуэль была одним из самых привлекательных и желанных развлечений в этом мире. Даже убийство барона на дуэли здесь никак не каралось. Разве что, должны были присутствовать минимум два независимых свидетеля, сейчас их набралось человек сорок.

Услышав требование провести дуэль на арбалетах, придворная публика поначалу испытала шок. Затем кто-то сказал, что это будет, пожалуй, интересно. Немедленно отыскалась пара арбалетов. На лице барона Тэгга читалось скрытое разочарование. Он явно намеревался нашинковать трусливого противника на мелкие кусочки. Впрочем, барон также считался выдающимся стрелком, точно кидал кинжалы, в совершенстве пользоваться топором и булавой. На его счету было около двух десятков дуэлей. Только однажды он столкнулся с настоящим мастером, который сумел его серьезно ранить перед тем, как меч Тэгга снес противнику голову. Поэтому он чувствовал себя более чем уверенно, выходя на двор, на время превращенный в дуэльную площадку. Отсчитали двадцать шагов, провели на земле две черты.

Секундантом барона оказался худой, пестро одетый придворный. Гэнну поначалу также предложили придворного, но землянин выбрал Данну.

- Девицы никогда не были секундантами!

- Это против правил! - раздались негодующие голоса.

- Это мое условие, и я его не поменяю, - ответил землянин. Наконец, крикуны утихомирились, ему уступили.

Был дан сигнал к началу поединка. Противники встали каждый у своей черты, подняли арбалеты и одновременно выстрелили. Болт землянина пробил насквозь треуголку, сбив ее на землю, и глубоко войдя в доску забора.

Болт барона ничего не пробил, потому что Гэнн, с трудом удержавшись на ногах, схватил его в полете. Толпа, поначалу не понявшая что произошло, молчала. Увидев в руке землянина болт, разразилась восторженными воплями. Впрочем, кричали не все. Люди жаждали зрелищ и крови, а в результате не получили ничего. К землянину приблизился секундант барона.

- Как это у Вас вышло, господин...э...

- Гэнн, можете звать меня просто Гэнн.

Данна обостренной женской интуицией вновь почувствовала то, что с первого момента не давало ей покоя. В этом человеке была скрыта тайна. Никто в мире не мог остановить двумя пальцами разящий меч файтера. Она приняла тогда этот случай за удивительное везение. Болт из арбалета также никто не способен был схватить. Даже она, даже Аарах Жом, Великий магистр Ордена. Теперь она была уверена, что такое не под силу вообще никому. Кто же ее случайный попутчик? Мог ли он быть трусом, если без колебаний принял смертельный вызов? Она с любопытством ждала продолжения.

- Я требую удовлетворения! - сердито воскликнул барон, поднимая с земли пробитую болтом шляпу.

- Это Ваше право, господин, - сказал секундант.

- Я желаю биться на мечах!

- Вы сами предоставили мне право выбора оружия, - возразил Гэнн.

- Так выбирайте! - раздраженно крикнул барон. - Вы боитесь биться на мечах, или в Вашей деревне сражаются только на палках?

- Мне не нужны ни палки, ни мечи. Я могу убить Вас голыми руками, - ответил землянин. - Вы непременно желаете умереть?

- Голыми руками? - растерялся барон Тэгг. Кроме фехтования иные виды спорта не были распространены среди придворных. Тем не менее, отец в свое время нанял ему тренера, бывшего борца из Уэррии, который гонял и физически укреплял отпрыска в течение нескольких лет.

- Я покажу Вам, что значит, меня оскорблять, - барон скинул куртку, оставшись в пестрых штанах. Пробитую треуголку он швырнул на землю. У Тэгга была фигура атлета. Широкий торс и плечи, могучие мускулы. Такой способен порвать противника в клочья. Данна исподволь поглядела на землянина. Того, казалось, мускулатура противника не впечатлила. Он снял мимикрирующий комбинезон. По толпе прокатился приглушенный вздох.

"Великий Творец, человек ли это, или сошедший с пьедестала Геракл?" - подумала Данна. Тело землянина было совершенно. Узкая талия, ни лишней капли жира, узлы мышц, тугие и рельефные. Плечи шире, чем у противника, мышцы явно крепче. Гэнн напоминал каменную статую Геркулеса, которая украшала центральную площадь приморского города Саян. Никто не помнил, кем был этот герой, знали только, сильным и непобедимым. Данна не раз видела эту чудесную статую, когда ей случалось бывать там по делам Ордена. Лишь теперь она обратила внимание, что Гэнн даже лицом походил на каменную статую. Генетическая перестройка организма совместно с всеобщим развитием спорта давно сделала землян сильной и здоровой расой. Но даже среди экипажа "Саламандры" Гэнн Талал выделялся необычно крепкой мускулатурой.

Иногда ему казалось, что Лизия любит его всего лишь из-за красивого тела. Когда она восхищалась его талантами писателя и художника, ему приходили в голову другие слова: "Ах, какие у тебя мышцы, Гэнн! Обними меня крепче, Гэнн!". Никогда она не произносила этих слов, но они ему постоянно слышались в подтексте.

Что было делать с этим барончиком? А тот уже приблизился с самым решительным и хмурым видом, какой можно было вообразить. Гэнн замечал в толпе любопытные горящие взгляды. Ждали "хлеба и зрелищ", как в древнем Риме. Не будет смертоубийства, обойдетесь! Барон Тэгг надеялся на свою силу. Увы, сила, с которой он столкнулся, намного превосходила его собственную.

Как ни дергался барон, как ни старался, под разочарованные возгласы окружающих вскоре оказался под своим противником, крепко прижатый к земле, с вывернутой за спину рукой.

- Сдаешься? - услышал он.

- Ни за что!

Руку немного довернули, боль стала нестерпимой.

- Руку сломаю.

- Сдаюсь!

- Больше ко мне не полезешь?

- Не полезу, хватит!

Барон Тэгг к великому облегчение, и стыду, был, наконец, отпущен.

Гэнн надел комбинезон. Он считал, что дуэль закончена. Барон так не считал. Он извлек из сапога кинжал и метнул его в широкую спину. Толпа затаила дыхание, с языка девушки готов был сорваться крик. Она понимала, что не успеет вмешаться. Над двориком, ненадолго ставшим ареной смертельной схватки, пронесся дружный вздох. Случилось то, чего никто не ждал. Кинжал ударил землянина, но вместо того, чтобы вонзиться, отскочил, словно человек, в самом деле, был сделан из камня. Все замерли.

"Что это? - думала Данна. - Как такое может быть?". Ей вспомнились старые легенды и сказки, которые в забытом далеком детстве рассказывала бабушка. О людях, могуществом сравнившихся с богами, о том, что их не брали стрелы и мечи.

- Еще одна попытка, и мне придется тебя убить, - повернулся Гэнн к съежившемуся барону. Затем обратился к Данне.

- Не пора ли завтракать? Что-то я проголодался!

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Информация

- Вы нашли файтера? - король Жмых сверлил тяжелым взглядом первого советника Гараха.

Тот стоял, согнувшись, словно под тяжким бременем государственных дел.

- Пока не нашли, Ваше Величество, похоже, он затаился.

- Затаился! - воскликнул король, оглядываясь в поисках чего-нибудь тяжелого, чем можно было запустить советнику в голову. Ничего не найдя, гневно продолжал: - Тарун Эмм, мой старый друг, доложил, что не далее, как сегодня ночью в "Старом пирате" бесследно пропали три наших самых лучших агента из числа "невидимых". Кто мог их убрать, как полагаешь?

- Не знаю, Ваше Величество, дело Таруна следить за подчиненными.

- Вот как, - зловеще произнес король, надвигаясь на советника, - кроме файтера ни один человек в королевстве, даже самый лучший мечник не способен справиться с "невидимыми"!

- Но, Ваше Величество, может быть, они загуляли и пьянствуют где-нибудь в веселом доме? - сказал Гарах, и едва не прикусил язык, поняв, что сморозил несусветную глупость. В отряде "невидимых" свирепствовала жесточайшая дисциплина, пьяницы и гуляки там не водились.

- Если главный советник не ловит карши, как с ним следует поступить?

- Мне нужно время, - поспешно сказал побледневший Гарах, от страха забыв прибавить "Ваше Величество". Король не обратил на оговорку внимания.

- Утром на том же постоялом дворе был едва не убит на дуэли барон Тэгг.

- Как это "едва не убит"? - переспросил советник. Дуэли на то и придуманы, чтобы заканчиваться смертью одного из участников. - Значит, убит его противник, а он, по-видимому, ранен?

- Мне тоже не совсем понятно, - успокаиваясь, продолжал король, - Тарун обещал разобраться. Завтра вы оба доложите подробности. И выясните, куда делась троица моих ребят. Теперь ступай.

* * *

- Я так и не спросил, как вы называете свою планету? - спросил Гэнн, когда они обедали в харчевне.

- Что такое планета? - переспросила Данна.

- Планета это весь мир.

- Мир это никакая не планета, - убежденно заявила девушка, - и называется он Земля.

"Или я сошел с ума, или..., впрочем, как еще должны были назвать свой новый мир переселенцы? Землей, разумеется!" - подумал Гэнн. Он не стал спорить и объяснять, что такое планета. Скорее всего, здесь господствовует теория о трех слонах, трех китах, или, какие там у них еще водятся звери? Трех пустынных эрхах. Черная дыра с ними, пусть представляют свой мир стоящим на трех эрхах. Какая, в конце концов, разница!

- У меня вопрос, - сказала девушка, - откуда ты такой взялся?

- Я же сказал, упал с неба.

Данна надулась.

- Я это уже слышала, - сердито ответила она, - но ты так легко от меня не отвяжешься. Я не знаю ни одного сопредельного королевства, которое можно было бы назвать твоей родиной. Таких людей не было, нет, и, скорее всего, не будет.

"Сказать правду"? - с сомнением подумал Гэнн.

- А что находится на ночной стороне? - спросил он. И увидел, как напряглась собеседница.

- Там нет ничего, - ответила она, - там нельзя жить. Не растут деревья, не обитают животные, нет пищи. И чем дальше, тем холоднее. Если слишком углубиться на ночную сторону, можно замерзнуть насмерть.

- А небо и солнце, они всегда были такими?

- В легендах говорится, что нет, не всегда. Но никто этому не верит, потому что наши деды и прапрадеды с давних времен живут под этим небом.

Землянин задумчиво ковырялся двузубой вилкой в вареных овощах. Он думал о том, что загадок здесь много, а разгадок пока ни одной. Единственное, в чем он был уверен, это откуда взялась в небе Луна. Но толку от этого знания никакого. Нужно было найти какую-то зацепку, чтобы потом размотать клубок загадок. Но зацепки не было, и это его всерьез беспокоило.

Девушка, в свою очередь, размышляла о том задании, которое поручил ей Великий магистр. Она была не первым файтером, посланным Орденом во тьму. Никто из предыдущих бойцов не вернулся, а ведь они были лучшими. Быстрый Турр, самый сильный боец Ордена, пропал в зоне терминатора пять лет назад. Ордаг Силач исчез год спустя. А легендарная Илма, подруга магистра? Она сама вызвалась раскрыть древнюю тайну. После того, как она исчезла, магистра Аараха словно подменили. Он постарел, поседел и сгорбился. И больше не посылал тех, кто ему близок и дорог, он послал ее. Что же так интересовало Орден на границе света и тьмы? Лабиринт, невероятная тайна богов, а возможно, власть над миром, и спасение этого мира. Из древних документов было известно, где находится вход, однако вернуться оттуда не смог никто. Кроме мага Анериуса, со слов которого, запечатленных в манускриптах и было известно о существовании этого загадочного места.

По силам ли ей задача? Знать бы, с чем столкнулись предшественники! Маг упоминал некое слово, не зная которого, попасть в лабиринт не только невозможно, но и чрезвычайно опасно. Поисками слова, до сего дня безуспешными, занимались многие члены Ордена. Она обследовала город богов, с которым, судя по документам, каким-то образом связан лабиринт, но не обнаружила ничего интересного кроме гигантской рептилии и странного чужака. В круглое здание, ловушку, стоявшую на отшибе, войти решился бы разве самоубийца. Ее не покидало чувство, что, в конце концов, придется разделить судьбу предшественников. И что теперь делать? Дуэль заставила ее помотреть на незнакомца другими глазами. Он себя назвал, Гэнн, странное имя. Таких имен нет нигде в сопредельных государствах. Откуда он? Ее мучила эта загадка. Что, если и впрямь взять его с собой, может, тогда им больше повезет? Но как быть с секретами Ордена, ведь придется ему открыться!

От компании, расположившейся за столиком у окна, отделился человек, одетый, как обычно одеваются матросы, в кожаную куртку и штаны, на ногах облупленные грубые матросские ботинки.

- Этих "невидимок" видно издалека, - заметила Данна и добавила, - а такими ботиночками при достаточной ловкости можно убить. В правую подошву обычно вшивают острую серповидную железку.

"Невидимый" направился к ним. Там, где он проходил, смолкали разговоры. Гэнн удивился полному отсутствию маскировки. Вряд ли кто из присутствующих в харчевне не знает, кто эти люди.

"Злодеи при одном их виде должны разбегаться. Могут ли они кого-то поймать? - лениво подумал он. - Или хватают первых попавшихся, вешают на них обвинения, а заодно отбирают деньги?".

- У вас свободно? - поинтересовался человек. Если бы землянина попросили его описать, вряд ли бы он смог это сделать. "Невидимый" являл собой средний тип аборигена. В меру худощавый, бородатый, с редкой темной шевелюрой, нос не прямой, но и не картошкой. С бегающим взглядом близко посаженных свинячьих глаз, единственная примета, которую можно было отметить. Бегающие глаза, близко посаженные, как у вурла, встречались, пожалуй, здесь у каждого пятого, или чаще.

- Присаживайтесь, десятник, - с напускной приветливостью обратилась к нему Данна. Брови незнакомца взлетели вверх, выражая крайнюю степень удивления. Вероятно, он бы меньше удивился, если бы с ним заговорил стул. Не столько потому, что девушка угадала его звание, просто в компании мужчин женщинам полагалось помалкивать.

- Откуда вам известно, что я десятник? - спросил он, пристроившись рядом.

- По-моему, это известно всем присутствующим, - заметил Гэнн.

- Десятник Круг, королевские "невидимки", - ничуть не смутившись, представился тот, - мы не прячемся. Наша задача напугать разбойников своим присутствием, и тем самым, уменьшить количество преступлений.

- И как, получается? - поинтересовалась Данна.

- Не об этом я собирался с вами поговорить, - продолжал десятник. - У нас проблема, бесследно пропали три лучших бойца. Они вчера здесь дежурили. Вам что-нибудь об этом известно?

Гэнн пожал плечами.

- Вчера за вашим столом сидели какие-то люди, тоже в кожанках. Мы с ними не общались.

- В коридоре, напротив вашей комнаты, замечены свежие следы крови. Вы ночью ничего не слышали?

Гэнн пожал плечами и отрицательно покачал головой.

- Жаль, - сказал собеседник, - ни один из проживающих ничего не слышал, странно, не правда ли? Кроме того, именно этой ночью исчезли четверо переодетых купцами пиратов со шхуны "Девственница".

Услышав название шхуны, Данна хихикнула.

- Купцы тут были, - невозмутимо ответил землянин, - но с ними мы также не имели чести вести беседу.

- Вот как? А с уважаемым бароном Тэггом, третьим советником короля, вы тоже не общались? Не слишком ли много событий для одного дня?

- У меня с ним утром была дуэль, - хмуро ответил Гэнн. Упоминание о делах, связанных с убийством, неизменно портило ему настроение. Он предпочел бы резать мясо исключительно на кухне. И исключительно тех животных, которые предназначались к употреблению в пищу.

- Почему вы его оставили в живых? Тут так не принято, это, извините, нонсенс!

- Не принято лишать человека жизни там, откуда я родом. Или я нарушил закон?

- Нет, нет, Вас не в чем упрекнуть, успокойтесь, ради Творца! - протестующе поднял руки десятник.

- Тогда в чем дело?

- Считайте это простым любопытством. Стоит упомянуть, что вы нажили себе смертельного врага. Опасайтесь теперь арбалетного болта в затылок, или яда в вине.

- Меня подобные пустяки не волнуют, - ответил Гэнн.

- Вот как? - недоверчиво усмехнулся собеседник. - Расскажите, пожалуйста, о себе. Откуда вы, чем занимались, и каким образом оказались у нас.

И хотя сказано это было с вежливой улыбкой, за ней землянину почудился волчий оскал. Он заметил, как напряглась Данна, и понял, что правду говорить ни в коем случае нельзя. Необходимо придумать легенду. Не зря же некоторый объем его мозга занимает мощный биокомпьютер? В долю секунды изучив полученную за время пребывания на планете информацию, компьютер выдал достаточно правдоподобную версию.

- Далеко на востоке, в океане лежит земля Руссия, - начал он.

- Я никогда о такой земле не слышал, - быстро отозвался десятник.

- И не услышите, путь туда на самом быстром корабле занимает больше шестидесяти дней. Кроме опасных рифов приходится преодолевать мощные течения, которые уносят корабли в северный океан, где они попадают в вечный ледяной плен.

В этом месте он ничуть не покривил душой.

Регистратор спасательного бота во время падения составил карту обозримых земель, которую Гэнн напоследок не забыл скачать, авось пригодится. На севере действительно раскинулся океан, загроможденный ледяными торосами.

- Если туда так трудно добраться, как вы оказались здесь? - повелся на легенду "невидимый".

- Наши ученые, мастера, - поправился землянин, уловив, что слово "ученые" собеседник не понял, - построили железный корабль, на котором мы смогли добраться почти до самого материка. К сожалению, недалеко от берега нам пришлось его бросить. Корабль дал течь, и мы могли утонуть вместе с ним.

- Продолжайте, я весь внимание.

- Корабль унесло обратно в море. Возможно, он и сейчас носится по волнам, пугая суеверных моряков.

Гэнн вспомнил древнюю легенду о Летучем Голландце и внутренне усмехнулся. Может быть, с его слов пойдет гулять среди морского люда похожая история. Он заметил, что Данна внимательно его слушает.

- Чем же вы занимались в этой земле Руссии, и кто там сейчас правит?

"Почему бы не сказать правду?" - весело подумал Гэнн.

- На родине я был поваром, - ответил он, - что касается нашего короля, это долгий разговор и, как мне кажется, не на уровне простого десятника.

При этих словах собеседник скривился.

- Странная у вас работа, - заметил он, - в Аране приготовлением пищи занимаются исключительно женщины. Разве это достойное занятие для настоящего мужчины?

- Может быть, господин десятник усомнился в моем мужестве? В таком случае, я всегда к вашим услугам.

- Нет, нет, - отмахнулся тот, - я всего лишь высказал сомнение по поводу рода Вашей деятельности.

- На Руси не существует разделения на мужскую и женскую работу. Почетно все, что приносит государству пользу.

- А Ваша подруга, чем она занималась? - десятник уставился на Данну.

- Я работала у господина Гэнна служанкой, - девушка потупила глаза.

"Сама скромность!" - подумал землянин.

- Сколько вы еще пробудите в городе? - спросил "невидимый". Услышав, что, по крайней мере, еще несколько дней, сказал: - Возможно, не сегодня, так завтра вас пригласят во дворец. Король вами заинтересовался. А сейчас я вас должен покинуть, служба, знаете ли.

С этими словами он вернулся на место.

- Я была уверена, что нас арестуют, - сказала Данна, - а ты действительно приплыл на железном корабле?

- За что нас арестовывать?

- Хотя бы за кучу золота, которым ты разжился ночью.

- Они ничего не докажут.

- Каждый грабитель считает себя самым умным. Но все оставляют следы, по которым их и находят.

- Я не грабил, а защищался.

- Если ты выбрался на восточный берег, каким образом оказался на западе, в городе богов, вблизи терминатора?

- Я туда прилетел.

- Опять ты за свое! Ты же говорил о земле Руссии, или все выдумал? - голос у Данны стал сердитым, Гэнну она такой нравилась больше. Он даже ей залюбовался.

- Чего вылупился? - нахмурилась девушка.

- По-твоему, я должен был десятнику рассказать о том, что прилетел с неба на летучем корабле? Что бы он тогда с нами сделал?

Данна прикрыла рот ладошкой и посмотрела на него круглыми глазами. До нее стало доходить, что он говорит правду.

- Люди летать не могут, так учит церковь. Нас бы постарались схватить, чтобы посадить в зиндан под дворцом, и устроить допрос с пристрастием, - сказала она, - и, чтобы отбиться, мне пришлось бы убить массу народа!

Гэнн усмехнулся.

- Думаешь, я бы стоял и ждал, когда мне свяжут руки?

- Давай убежим, - горячо зашептала девушка, опасливо оглядываясь, словно боясь, что кто-то может подслушать, - я возьму тебя с собой, и мы вместе войдем в лабиринт богов! Нам откроется великая тайна появления людей в этом мире, и отчего боги бросили свой город. Но самое главное, почему после появления на небе Луны мир должен погибнуть.

- Кто это сказал?

- Пятьсот лет назад у короля Аргора был великий маг Анериус. Он сумел узнать слово и пройти в лабиринт, после чего сделал предсказания о Луне, гибели мира и спасителе, который должен провести людей к другому солнцу, избавив, тем самым от гибели. Этого спасителя Анериус назвал Человеком Луны. Еще он сказал, что с его приходом страну ждут смуты и несчастья. С тех пор подходы к лабиринту тщательно охраняются. Хотя, королевские гвардейцы не самое главное препятствие. Не зная слова, туда лучше не соваться.

- Если нужен пароль, зачем тогда охрана?

- Каждый новый король опасается за свою власть и не собирается туда никого пускать. Анериусу король Аргор велел отрубить голову, а историю с Луной предать забвению. Говорят, маг перед смертью проклял короля, заявив, что ни одна династия отныне долго не продержится на троне. И каждый раз трон будет захвачен через кровь и убийство предыдущего монарха. "А спустя пятьсот лет случится то, о чем я сказал!" - это были его последние слова.

- Откуда тебе известна легенда?

- Вопреки запрету, предсказания Анериуса вскоре узнали все. Первым Великим магистром Ордена стал слуга, который случайно подслушал разговор мага с королем. С тех пор предпринято немало попыток проникнуть в тайну, и все напрасно. Три сильнейших бойца погибли за последнее время на подступах к лабиринту, одной из них была женщина, - с горечью сказала Данна.

- Пожалуй, я составлю тебе компанию, и мы вместе попытыаемся раскрыть эту загадку, - сказал Гэнн, - но сначала придется нанести визит во дворец. Нехорошо игнорировать королей, это может иметь неприятные последствия. Но что там такое?

За соседним столом возникла ежедневная потасовка.

Два дворянина сцепились, с треском раздирая, друг на друге цветастые одежды. Миг, и была объявлена дуэль.

- Посмотрим? - предложила девушка. Гэнн покачал головой. Ему претило веселье толпы во время смертной схватки. Здесь понятия не имели о мировом иллюзионе, позволявшем, словно наяву сопереживать любые сцены из книг и фильмов прежних лет. И даже сочинять свои собственные сюжеты. В иллюзионе каждый мог стать героем, победителем великанов, драконов, злодеев. Звездолетчиком, волшебником, царем или пиратом, ведущим отчаянную команду на абордаж. Единственным ограничением для подростков являлось отсутствие кровавых сцен. В этом мире единственным развлечением были драки и дуэли. Следовало как-то вписываться в местную жизнь, нравилось ему это, или нет.

- Что ж, пойдем, - со вздохом сказал он, вставая из-за стола.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Переворот

Вновь на дворе собралась толпа, кто-то уже делал ставки. Дуэлянтами оказались недавний барон Тэгг, явно озлобленный на весь белый свет, и безусый юноша, на лице которого читалась обреченность. Со слов свидетелей землянин уяснил, что барон спровоцировал на драку единственного сына своего соседа, к которому издавна имел территориальные претензии. Мальчишка не был мастером меча, и Тэгг собирался с ним быстро разделаться. Почти все собравшиеся ставили на барона, который уже стоял во дворе, лихо, подкручивая ус. Голову его украшала новая пестрая треуголка взамен прежней, пробитой. Юноша, одетый не столь крикливо, без головного убора, понурясь, встал у черты напротив противника. В руках он неумело держал короткий меч.

"Барон его нарежет на ломтики! - подумал землянин, неприязненно разглядывая заправского дуэлянта. - Я его разозлил, скольких он теперь отправит в могилу?". У Гэнна взбунтовалась совесть. Ему пришлось бы взять на себя часть вины за гибель мальчишки.

Хочешь, не хочешь, а приходилось вмешаться. Совершить зло малое, чтобы не допустить зла большого. Не хотел землянин открыто пользоваться техникой, но деваться было некуда.

- Встанем дальше, - деловито заметила Данна, отодвигаясь назад, - в первом ряду может забрызгать кровью.

Гэнн предпочел остаться на месте. Рядом топтались "невидимые" вместе с десятником, истово обсуждая бойцов.

- Он мальчишку на "раз" прикончит, - сказал один.

- Вряд ли, - заметил десятник, - он с ним сначала поиграет, как эрх с карши.

"Лишь бы сразу не убил, - подумал Гэнн, - а там посмотрим".

Подошли секунданты. У барона остался прежний, длинный и худощавый, разодетый, как попугай. Секундантом юноши оказался такой же мальчишка, скорее всего, приятель. Он что-то торопливо шептал ему на ухо, поглядывая в сторону барона.

- Достаточно разговоров! - нетерпеливо произнес тот. - Мои новые штаны, этот сморчок залил вином. И должен за это ответить. Из-за желтого пятна все будут думать, что я обмочился!

В толпе послышались смешки.

- А если мальчишка откажется от поединка? - обернулся Гэнн к девушке, которая стояла за его спиной.

- Тогда его убьют, как труса, возможно, не сейчас, где-нибудь в другом месте. Такое не прощается. И отцу его не поздоровится, за то, что дал мальчишке такое воспитание.

- Вот именно, мальчишке, - проворчал Гэнн. Как можно лишать жизни подростков? Проклятое общество, насколько долог их путь к эпохе всеобщей любви! Если судить по земной шкале, какой здесь сейчас век? В тринадцатом веке в Англии уже был парламент, а король не имел права казнить человека без постановления суда. На этой планете кто-нибудь слышал о таком? До парламента и судебной системы местным было, как до Луны. Он посмотрел на овал, висевший в небе, и усмехнулся. "Человек Луны", может, это относится именно к нему? Хотя он себя никаким особенным героем не чувствовал. Тем временем, подали сигнал к началу поединка.

Усатый барон, хищно улыбаясь, наступал, словно кот на испуганную мышь. Юноша пятился, неумело отмахиваясь мечом. "Лишь бы не выронил оружие, - подумал землянин, - тогда конец!". Было видно, что барон решил поиграть. Нанося слабые удары, которые противник с трудом парировал, он постоянно оглядывался на толпу, ловя восхищенные взгляды. Землянин внутренне закипал. Как можно восхищаться убийцей? Иначе, чем убийством, эту дуэль назвать было нельзя. Гэнн внимательно отслеживал движения поединщиков, держа наготове холлпас. Оружие невидимое и беззвучное. Что если в нужный момент в ноге усача появится сквозное отверстие, которое помешает ему вовремя отступить? Все спишут рану на удар меча. Однако поймать подходящий момент никак не удавалось. И тут произошло то, чего никто не ждал. Барон расслабился, считая себя неуязвимым. Он резко сблизился и нанес крутящий удар, меч юноши вырвался из рук и взлетел вверх. Усач, с отведенным в сторону оружием, открылся, едва не обнявшись с противником. Он собирался продолжить издевательское представление. Парень умело воспользовался моментом. В левой руке молодого человека сверкнул кинжал, который в следующее мгновение по самую рукоятку вошел барону в шею. Толпа замерла, затаив дыхание. На лице усача появилось обиженное, недоуменное выражение, сменившееся смертельной бледностью. Он повалился на землю, пару раз дернулся и затих. Под его головой растеклась большая красная лужа.

- Интересно, - сказала Данна, - теперь этот юноша вместе со своим отцом расширят владения за счет земель барона Тэгга.

Народ зашумел. Выяснилось, что все поставили свои деньги на барона и проиграли. Выигравших не оказалось. Таким образом, к всеобщему удовольствию, ставки были признаны недействительными. К молодому человеку подходили незнакомые люди и хлопали по плечу, высказывая одобрение.

"Мне что ли, хлопнуть? - подумал Гэнн. - Он избавил меня от врага. Боюсь только, после моего хлопка сломанные кости будут слишком долго срастаться".

Они с Данной вернулись за столик, чтобы закончить завтрак. Еда была довольно однообразной, зато ее было много. Напитками служили разбавленные вина и местное пиво.

Гэнн спиртное не употреблял, земляне были к этому виду продуктов довольно равнодушны. Давным-давно было покончено с проблемой наркотиков, которую решили путем генетической модификации. Здесь приходилось пить то, что дают, выбора не было.

"Неужели у них нет какого-нибудь подобия чая?" - раздраженно думал землянин, потягивая кислое вино. Аналоги имелись, но употребляли их только низшие слои общества и рабы. Да и качеством они значительно уступали замечательному земному напитку. Пиво также было дрянное. Интересно, из чего его делали? Гэнн мог бы сварить отличное пиво, вот только где взять ингредиенты? Вряд ли на этой планете растет ячмень. Вообще-то мысль интересная, хотя он не представлял себя в образе местного олигарха, производителя пива.

Не успели закончить завтракать, как к столику вновь подошел десятник и без приглашения уселся.

- Чудны дела Творца нашего, - начал он, - "Старый пират" превратился в место, где стали происходить чудеса.

- Что Вы имеете в виду? - поинтересовался Гэнн, морщась от той кислятины, которую ему приходилось пить.

- Ну, как же, я в своей жизни немало повидал дуэлей. Но чтобы безусый юнец запросто разделался с мастером клинка, такого еще не видел.

- Всякое бывает, - философски заметил землянин.

- Вас ничем не удивишь!

"Еще бы я вашему рукомашеству с мечами и лужам крови удивлялся, - подумал Гэнн, - знал бы ты, с чем мне приходилось сталкиваться!".

Гравитационные вихри на Таруге разломали в крошево корабль десантников. "Саламандра" была единственной, оказавшейся рядом. В последний момент они вытащили людей со странной планеты. Никогда Гэнн не забудет картину, которую наблюдал там вместе с другими членами экипажа, свободными от вахты. Один из блуждающих вихрей едва не догнал их корабль. Хорошо, что к тому времени все вернулись на борт, и удалось вовремя унести ноги. Инженеры потом долго спорили, что это было. Неизвестная форма жизни, может быть, даже разумная, или проявление слепых природных сил? Гравитоны в природе в виде локальных самостоятельных вихрей прежде никогда не встречались.

А область в созвездии Лебедя, на расстоянии свыше двух тысяч световых лет от Земли, где бесследно исчезала любая материя? Они едва избежали гибели из-за странного сбоя автоматического штурмана. Пространство рядом с созвездием оказалось чем-то вроде гигантского природного холлпаса. "Невидимая пасть Вселенной", - мрачно пошутил помощник капитана, тот самый Дим Араташвили, из-за которого Гэнн оказался в спасательном боте. К счастью, эта "пасть" была обозначена на звездных картах. А вот голубой гигант спектрального класса 0 как опасная зона, красным цветом помечен не был, а зря. Мало того, что в звезде, похоже, начался процесс превращения в сверхновую, так и землеподобная планета рядом оказалась еще той ловушкой, наподобие вывернутой наизнанку черной дыры. Гэнн не понимал, почему звезда остановилась на начальной фазе взрыва, разбухнув в небе жутким неправильным пузырем. И почему звездолет неподвижно повис на орбите. Если бы не это, можно было бы предположить, что сутки здесь равны году. Неподвижное солнце в зените, получило бы внятное объяснение. Вариант схожий с Луной на Земле, которая всегда повернута к планете одной стороной.

Десятник Круг, тем временем, заказал пива и медленно тянул его из кружки, наблюдая, как морщится землянин.

- Вам явно не по вкусу наше вино, заметил он, - что вы пьете у себя, в Русии?

- Другие напитки, - ответил Гэнн и добавил, - я бы мог сварить отличное пиво.

- Только что из дворца прибыл гонец, вас приглашают к королю на ужин.

- В какое время? - спросил Гэнн и тут же понял, что сказал что-то не то. Десятник удивленно на него посмотрел.

- После вечернего звона, - сказал он, - будьте готовы, за вами пришлют людей. А теперь позвольте откланяться.

- Исключительно вежливый "невидимый", - заметила девушка, когда десятник удалился.

- Что-нибудь не так?

- На них это не похоже. Обычно они берут нахрапом и грубой силой.

Гэнн пожал плечами.

- Может, дошло, что с нами это не пройдет?

- Сомневаюсь я что-то, - ответила Данна.

Вскоре они покинули зал и поднялись к себе.

В номере Данна озаботилась одеждой для визита к королю. По ее словам, комбинезон землянина вполне подходил для этой цели.

- Ты в этой одежде напоминаешь мелкого разорившегося дворянина, - сказала девушка.- Башмаки тоже ничего, похожи на те, в которых ходят матросы и королевские "невидимые".

- Я похож на нищего? - прикинулся огорченным Гэнн. На самом деле его это волновало, как белый карлик на другом конце галактики.

- Чем богаче человек, тем больше цветов в его одежде, - пояснила девушка. По ее словам выходило, что в Аране среди вассалов короля числились только бароны. Отсутствовали более крупные фигуры, герцоги и графы. Король видел в них возможных соперников на престол. Среди баронов не было крупных землевладельцев, самое большее, они могли иметь две-три деревни с крестьянами и сотню-другую рабов.

- Ты смотришься, как высокородный, но безземельный дворянин, - уточнила Данна, - у тебя однотонная одежда без драгоценностей и украшений. Она качественная и, наверняка, дорогая. А что надеть мне?

Серая туника и платье того же цвета, по ее словам, никак не годились для подобного визита.

- Надень черный балахон, - предложил землянин, - он тебе идет.

Девушка ответила серьезно: - Тогда у нас будет только одна дорога, в подземный зиндан. Впрочем, у меня есть подходящее платье, но оно годится, разве что, для прислуги.

- Ты сама сказала, что была моей служанкой!

Данна кинула на него яростный взгляд.

- Мало ли что я могла сказать! Ничьей служанкой я никогда не была и не буду!

- А Орден, которому ты служишь?

- Это святое. И говори тише, у стен могут быть уши.

В конце, концов, она надела простенькое платье, извлеченное из заплечной сумы.

- Если воры будут шарить в наше отсутствие, боюсь, могут наткнуться на черную одежду, - сказала она.

Гэнн подошел к окну и ухватился за отстающую доску на стене. Миг, и доска оторвана. В открывшейся нише оказалось достаточно места для плоской заплечной сумки. Гэнн забрал ее у девушки, спрятал и приладил доску снаружи.

- Спасибо, я не подозревала в тебе таких талантов, - сказала она.

- Я вообще талантливый.

Данна с сомнением хмыкнула.

- А как же хараг, с ним обязательно было сражаться в черной одежде? - спросил он.

- Это традиция. Хараги достаточно редко встречаются. Представляешь, он ждал, пока я переоденусь.

- Вот как? Эти змеюки, они что, разумные?

- Никто не знает. Легенды говорят, что боги, перед тем, как истребить друг друга, поставили их охранять свои города. Мне кажется, король должен многое знать о лабиринте, - продолжала она, - возможно, беседа с ним приблизила бы нас к цели.

- Есть древняя пословица: "Подальше от королей, голова целей", - ответил Гэнн.

- Эту пословицу придумали трусы! - фыркнула Данна, одарив его выразительным взглядом. Совсем недавно она наверняка бы добавила: "Наподобие тебя!".

До вечера было еще далеко. Данна засыпала его вопросами о жизни в королевстве Русь. Она так до конца и не поверила, что его королевство находится на небе.

Послушав некоторое время рассказ Гэнна о виртуальных мирах, по которым можно путешествовать, так же, как по настоящим царствам, о полетах между звезд и железных машинах, которые могут разговаривать и помогать людям в трудных ситуациях, Данна спросила: - Кто же у вас правит в этой счастливой земле?

- Мы все правим, - ответил землянин. - Серьезные вопросы обсуждаются населением, по результату суммы мнений выносится решение.

- А рабы, они участвуют в обсуждениях?

Гэнн завис. Сказать девушке, что рабов у них нет? Он решил зайти с другой стороны.

- Зачем нам рабы, железные люди делают за нас всю тяжелую работу.

Теперь зависла она. Видимо ее поразила картина, которую она мысленно нарисовала.

- Так могут жить только боги! - наконец, воскликнула девушка.

- Как видишь, я не бог, - с улыбкой ответил Гэнн.

Вечером, после гулкого сигнала, донесшегося из башни времени, к постоялому двору подкатил странный экипаж в сопровождении нескольких солдат. Странным он выглядел только в глазах землянина. Прочий народ согнулся в почтительном поклоне. Это была двухместная рикша, запряженная четверкой здоровых рабов. Хнаги, местные животные, аналоги земных лошадей, были дорогостоящей редкостью. Их использовали только дворяне. Экипаж был украшен разноцветными лентами, на одной из стенок красовался королевский герб: золотой цветок, заключенный в серебристый круг. Цветок альвы, нечто вроде возрождающегося из пепла Феникса, знаменовал постоянство и нерушимость королевской власти. Хотя ни одна династия здесь не получила продолжения. Каждый предыдущий король становился жертвой заговора, не успев обзавестись семьей и отпрысками.

К удивлению землянина, поездка оказалась довольно комфортной. Наличие деревянных колес компенсировалось, встроенными рессорами. Все же, кузнецы здесь дело свое знали. Дополнительное удобство придавали мягкие сидения, обтянутые коричневой кожей, хотя грунтовая дорога изобиловала мелкими ямами и рытвинами. При виде повозки прохожие, кланяясь, отступали на обочину.