Через века

Глава 1

— Леди Клэри, как можно опаздывать в такой важный день? Проходите же скорее! Вот, сюда. Присаживайтесь, пожалуйста. Инес, ты закончила с леди Розамунд? Помоги мне здесь. Хотя тут впору саму Защитницу о помощи просить, работы непочатый край! Леди, что с вашими волосами, почему они такие жесткие? Сколько же раз говорить, волосы бережем от солнца и ветра не меньше кожи! Они должны быть как марлийский шелк, а не как старая мочалка. И как прикажете делать локоны вот из этого?

Ошеломленная Даша позволила увлечь себя вглубь огромной комнаты, заполненной людьми, и усадить на высокий пуфик, обитый ярко-розовой тканью. Ее головы тут же коснулись чужие руки, рассыпая по плечам волосы, а по лицу и шее прошлась пуховкой подскочившая девушка в длинном кремовом платье. Как завороженная, Даша проследила колыхание складок пышной юбки до самого пола, увидела только самые кончики туфелек и потрясенно вскинула глаза на женщину, что буквально втащила ее сюда и не замолчала с тех пор ни на секунду.

У них тут маскарад, что ли? В разгар лета? И, по всей видимости, она каким-то образом все перепутала и пришла совсем не туда. Не может же быть у скромной фирмы, занимающейся канцтоварами, такого зала, и стольким сотрудницам, в платьях всех мыслимых расцветок, взяться там тоже неоткуда. Женщина, с которой она вчера говорила по телефону, записываясь на собеседование, показалась ей очень строгой, поэтому оделась Даша скромно, отвергнув брюки и скрутив волосы в гладкий пучок. Работа была ей очень нужна.

А может, это конкурс бальных танцев? И очевидно, ее с кем-то перепутали.

Дашино смятение не прошло незамеченным, и массивные щипцы, которыми ей начали завивать волосы, замерли напротив ее носа.

— Мы все понимаем, принцес… леди Клэри, поверьте, — в глазах женщины плеснулось сочувствие. Она была высокой и полноватой, с роскошной короной из рыжих кос над белоснежным лбом и возвышалась над Дашей монументом зрелой красоты. Стало жаль разочаровывать такого приятного человека, ведь ее забота должна была достаться совсем другой девушке. — Знаем, как тяжело вам было в тех диких краях. Но теперь-то вы дома. И в состоянии надеть шляпку на прогулку! Инес, примочки. Закройте глаза, леди Клэри, и не шевелитесь, после моего отвара они будут сиять, как звездочки.

— Простите, пожалуйста, — начала Даша, но на веки тут же опустились влажные салфетки, и глаза действительно пришлось закрыть.

Да как такое могло случиться? Ведь адрес точно правильный. В кирпичном доме сдавался под офисы первый этаж, и Даша отлично помнила и массивную табличку с надписью «Линейная», и обыкновенную железную дверь с остатками ободранных объявлений, которую она открыла, рассчитывая попасть в коридор. Фирма «Онега» занимала всего две комнаты, и их еще предстояло найти. В городе буянило лето, раскаленный асфальт, казалось, горел на солнце, и Даша торопилась поскорее сделать тот последний шаг, что позволит ей хотя бы ненадолго укрыться от зноя. Она от души надеялась, что в офисе будет кондиционер.

Шаг она сделала, но куда?

Сидя с закрытыми глазами, Даша вдруг подумала, что волосы, которыми продолжала заниматься неизвестная женщина, слишком длинные. Ее прямые русые волосы были чуть ниже лопаток, а тут ощущение, что у нее кудри едва ли не до пояса. И сумочка, ведь она держала ее в руках, куда же та пропала? Даша пошевелила совершенно пустыми руками. Ее сразу оглушил многоголосый гомон, и поразила разноцветная толпа, иначе бы она раньше заметила пропажу. А ее одежда… Надетый утром любимый темно-серый костюм был стандартной длинны, но почему она чувствует, что сейчас ее юбка не короче, чем у той девушки в кремовом платье?

Глаза раскрылись сами-собой, сбрасывая компрессы, и Даша неверяще уставилась на пышные рукава темно-бордового платья.

— Что это? — вырвалось у нее, — Как?..

От шока она, казалось, примерзла к мягкому пуфику и могла только беспомощно смотреть на рыжую женщину, комкая одной рукой мягкую ткань. Платье оказалось действительно длинным и растекалось по полу у ног зловещей кровавой лужей.

— Конечно, хотелось несколько иного для такой юной девушки, — насупилась женщина, переводя взгляд на Дашино платье. — И светлее, и цвет не тот, и материал… Вероятно, принцессе Софии не хватило времени, чтобы…

— Да это же ее старое платье, с позапрошлого сезона, ушили просто, — вставила вдруг Инес, но тут же осеклась под грозным взглядом. — Простите, госпожа Лафарет…

— В любом случае, вы скоро наверняка выйдете замуж, леди Клэри, — госпожа Лафарет успокоительно похлопала Дашу по плечу, — и уж муж-то для такой красавицы ничего не пожалеет. Особенно если она приложит хоть немного усилий, чтобы эту красоту сберечь.

Даша отчетливо понимала, что все это не сон. Сну взяться было просто неоткуда. Пусть от волнения она и встала раньше обычного, но она жаворонок. Проснуться летним утром ей только в удовольствие, особенно сейчас, когда только в это время и можно застать какое-то подобие прохлады. Что бы она могла где-то задремать? Исключено.

Мозг лихорадочно работал, вспоминая каждую секунду этого дня. Вот она едет на автобусе, полном страдающих от духоты людей. Вот идет от остановки. Сверяется с адресом, записанным на клетчатом тетрадном листе. Толкает тяжелую дверь.

Дверь! Ей нужно найти дверь и выйти из этого сумасшествия. Если сюда можно попасть, то и убежать должно получиться. Нужно просто найти выход в родное душное лето, а подумает о том, что случилось, она уже там. Дома.

— Что ж, мы сделали все, что могли. Принцесса Синтия, леди, все готовы? — мадам Лафарет повысила голос, отворачиваясь от Даши и привлекая внимание остальных девушек.

Это шанс. Неловко вскочив, Даша чуть не наступила на собственный подол. Ноги казались ватными и не слушались, сердце гулко бухало в груди, а глаза никак не находили искомое. Где же ты, где?..

— Принцесса Синтия, леди, прошу вас! — пожилой мужчина в смокинге и при бабочке широко распахнул двустворчатые двери и почтительно поклонился. Двери были высокими, из лакированного светлого дерева, и к ним, кто улыбаясь, кто заметно нервничая, устремились все находящиеся в зале девушки. Даша только сейчас заметила, что все они примерно ее возраста, восемнадцати — двадцати лет.

Не то. Не может эта пестрая шикарная толпа вывалиться на жару под чахлые липы, растущие у того дома, значит, это не та дверь и Даше туда не нужно. Она попятилась, пытаясь отступить в сторону, к одной из стен, и осмотреться, но это было словно плыть против течения. Она тут же привлекла внимание госпожи Лафарет и та ласково, но твердо взяла ее под локоть, направляя вслед за всеми.

— Заблудилась, Клэри? — насмешливо фыркнула блондинка в нежно-голубом платье, проходя мимо и будто ненароком толкая Дашу плечом. — А мамины обноски на тебе неплохо смотрятся. Хорошо, что не успели выбросить. Старье тебе к лицу.

Еще одна девушка, задержавшаяся рядом с ними, звонко расхохоталась, словно услышала отличную шутку, подхватила блондинку под руку, и они прошли в дверь, не удостоив мужчину в смокинге и взглядом. Даша вышла практически последней и просто потому, что больше ей деваться было некуда.

Широкий коридор, по которому ей пришлось пойти вслед за всеми, был увешан картинами, в нишах стояли то кушетки на гнутых ножках, то огромные напольные вазы. Теплый свет лился с потолка, а ноги в мягких туфельках на невысоком каблуке тонули в густой темно-синей дорожке.

Даша крутила головой, пытаясь отыскать путь к бегству. Возможно, вот эта ниша достаточно глубока, чтобы в ней спрятаться?.. Судя по лицам девушек, они готовились к чему-то очень важному и совсем перестали обращать внимание друг на друга. Блондинка, толкнувшая Дашу, больше не шушукалась с подружкой и не хихикала, постоянно оборачиваясь, давая понять, над кем именно они смеются. Сейчас она смотрела прямо перед собой, плавно вышагивая с идеальной осанкой, и только руки, нет-нет, но разглаживающие подол платья, выдавали ее нервозность.

Куда же они все идут и что им предстоит?

Совсем было отчаявшись сбежать из этой странной процессии, Даша вдруг увидела впереди приоткрытую дверь. Девушки не обращали на нее никакого внимания, спокойно проходя мимо, но за те несколько секунд, что были у Даши на принятие решения, она отважилась рискнуть. Что бы ни ждало ее за той дверью, терять ей нечего. Украдкой оглянувшись, она юркнула в дверь сразу, едва с ней поравнялась, и тут же, сделав пару шагов в сторону, прижалась спиной к стене, зажмурив глаза. Она почти ждала удивленных криков из коридора или восклицаний людей, которые могли находиться в комнате, но время шло, а вокруг было тихо. Открыв глаза, Даша облегченно выдохнула — в комнате она была одна. Что дальше?

Окно! Не мешкая, она бросилась вглубь комнаты, раздвинула бархатные портьеры, прильнула к стеклу, и ее тут же затопило горькое разочарование. За окном был парк. По дорожке вдоль огромной клумбы прогуливалось несколько женщин. На всех были шляпки, что, безусловно, порадовало бы госпожу Лафарет, но Даше хотелось плакать, настолько все было чужим. Парк был щедро усыпан светлячками фонарей, и это оказалось последней каплей. В этом странном непонятном месте уже наступил вечер.

Отвернувшись от окна, Даша без сил сползла на пол. Очевидно, что на улицу прорываться ей нет никакого смысла, это не ее улица. Чужая улица в чужом месте, где все называют ее Клэри и ведут себя так, будто хорошо Дашу знают. Она откинула от лица волосы и посмотрела на длинную прядь. Чужую длинную прядь. Вот и следующий пункт, ей срочно нужно зеркало.

Заставив себя встать, Даша вытерла холодные влажные руки о платье, мрачно подумав, что раз это «старье», то и не жалко, и начала обыскивать комнату. Судя по письменному столу и многочисленным полкам с книгами, это был чей-то кабинет, поэтому на стенах никаких зеркал не было. Но может, хотя бы маленькое, в одном из ящиков?

Не повезло. Ящики были надежно закрыты, и тщетно подергав за ручки, Даша поняла, что ей нужно возвращаться в зал. В месте, где наводило красоту такое количество девушек, зеркал должно быть в избытке. К тому же, а вдруг именно там находится та самая, правильная дверь?

Направившись к выходу, Даша вдруг услышала голоса, кто-то остановился прямо под дверью. В панике она метнулась обратно к окну. Кроме тяжелых темных портьер здесь и укрыться было негде, но до пола они не доставали. Поэтому ей пришлось запрыгивать на подоконник прямо с ногами, не обращая внимания на протестующий треск платья и надеясь, что никто из прогуливающихся дам не догадается поднять голову, вид бы им предстал очень странный. Забившись в угол, Даша попыталась слиться с косяком, и едва успела задернуть шторы получше, как в кабинет вошли люди.

— … точно не понял, — гудел, продолжая разговор, низкий мужской голос. — Вроде какой-то девицы не досчитались. Ищут.

— Так пусть поторопятся и найдут, — раздраженно ответил второй человек. — У нас все по минутам рассчитано. Сразу после представления, во время танца. Там уже король на месте, ничего изменить не получится, к залу и близко не подойдешь. Ты знаешь, что с нами будет за неудачу? Нашел? Идем. И нам что, самим теперь искать эту дрянь?!

Даша услышала звук задвигаемого ящика, шаги и клацанье замка, и только потом смогла вдохнуть по-настоящему, полной грудью. По всему выходило, что «дрянь» это она, и что ее ищут. Если бы ей было куда бежать и где прятаться, она бы так и поступила, но идти ей здесь совершенно некуда, поэтому нужно придерживаться плана.

Осторожно подергав дверь и с облегчением увидев, что изнутри ее можно было открыть, повернув защелку замка, она выглянула в коридор. Пусто. Не мешкая, Даша побежала назад и тут же чуть не упала. Бегать в таком длинном платье с пышными нижними юбками оказалось ужасно неудобно, поэтому их пришлось задрать практически до колена. На ее счастье, коридор не разветвлялся, поэтому заблудиться она не боялась. Только бы никого не встретить!

Ворвавшись в комнату, Даша резко остановилась, пораженная новым открытием — вот он, ее розовый пуфик. Вот там на софе сидела вредная блондинка. У синей ширмы стояла Инес. И прямо тут ее встретила госпожа Лафарет. Все выглядело так, будто и в прошлый раз Даша вошла в эту самую дверь. Но как такое возможно? Увы, никаких других дверей ей обнаружить не удалось.

К зеркалу в полный рост Даша практически подкрадывалась. Несмотря на то, что она уже знала, что увидит не себя, ей было страшно. У девушки в зеркале были огромные глаза, распахнутые в неверии. Ярко-зеленые, как молодая листва, опушенные длинными темными ресницами. Роскошные каштановые волосы сдерживали лишь несколько заколок на висках. В свете ламп локоны отливали янтарем, и Даша, протянув руку, осторожно пропустила между пальцами несколько прядей. Мягкие, шелковистые. И что могло не понравиться госпоже Лафарет? И что же тогда за волосы тут у других женщин?

Платье действительно смотрелось несколько мрачно, кроме того, казалось, что с узора на лифе была спорота часть камней, он выглядел не полным. Не было отделки и на рукавах. Но если неизвестная принцесса София собиралась нанести этим внешности Клэри какой-то урон, то ее задумка не удалась. Мешковатое платье не скрывало тонкой талии, жесткий топорщащийся лиф не мешал увидеть высокую грудь, темный цвет только подчеркивал белизну и свежесть безупречной кожи. Девушка в зеркале была красавицей.

«Где же ты, Клэри? И почему вместо тебя здесь я?»