Через века

Глава 11

Даше казалось, что с утра уже отмахала половина жизни, таким длинным и насыщенным событиями выдался этот день. Поискав по ближайшим коридорам Люси и Розан и никого не обнаружив, она отправилась в свои покои, где ее снова поджидал сюрприз: приглашенные в гости леди медлить не стали и уже сидели на диванах в гостиной, а сделавшая круглые глаза Люси — что, видимо, означало: «не могла отлучиться» — накрывала на стол. Похоже, назревал традиционный пятичасовой чай.

Ее посетило сразу пять девушек. Леди Полита Зар и жгучая красотка-брюнетка леди Анита Лойс, которых она и ожидала увидеть. Леди Николь Шорн порадовала отдельно, потому что была той самой девушкой, уронившей накопитель, который потом подняла Даша. А ведь с этого началось Дашино знакомство с магией, поэтому видеть эту леди были неожиданно приятно. А с леди Элисой Пейс и леди Рене Винер она до этого ни словом, ни взглядом не обменялась, поэтому знакомились буквально с нуля.

Получив все положенные поздравления с успешно пройденным испытанием Оком Истины, Даша постаралась сменить тему, пока разговор снова не пришел к Джулиану Риару и ее знаменитым чувствам к нему, о которых наверняка судачил весь дворец. Она вспомнила, что леди Полита живет в столице и попросила рассказать про нее поподробнее. Тут и обнаружилось, что про Велор тихая девушка может говорить долго и увлеченно, город свой она явно любила, и Даше снова захотелось вырваться из дворца и увидеть все самой. Леди Анита Лойс оказалась дочерью маркиза и к своим землям на западной границе Валении тоже относилась с теплотой, но, как показалось Даше, возвращаться туда ей не хотелось, и рассказы о столице она тоже слушала с большим интересом. Возможно, ей уже приглянулся какой-то столичный лорд, и жить она планировала именно здесь. А леди Элиса Пейс была дочерью еще одного советника, и Даша подумала, что похоже советников этих у Его Величества короля Владлена великое множество, то-то дворец такой бесконечный, ведь всех их нужно где-то поселить.

В результате визита Даша получила пять приглашений прибыть в гости сразу же, как закончатся все уроки и все мероприятия, посвященные растянутой во времени процедуре представления ко двору юных леди. Как поняла Даша, все завершится на торжественной церемонии определения уровня дара, после которой последуют брачные предложения, и девушки разъедутся по домам, кто готовиться к свадьбе, а кто искать свою судьбу дальше. На протяжении этого разговора леди Полита так краснела, что всем было очевидно, что лорд, от которого она хотела бы услышать заветные слова, определенно уже нашелся.

После того, как леди откланялись, пообещав в скором времени повторить свой визит и взяв с Даши обещание эти визиты обязательно вернуть, Даша планировала, наконец, закрыться в ванной комнате и переписать на бумагу все позаимствованные у Джулиана Риара волшебные формулы, пока она хоть что-то помнит и сумеет расшифровать. Но пришлось снова повременить, потому что пришли Розан и Миндела, и так извинялись за то, что не успели предупредить о прибытии лорда Риара, что Даша усадила всех служанок пить чай, ведь стол, полный закусок и сладостей остался почти нетронутым.

— Я такие только видела, и то издали, — восхищенно вздыхала Люси над каждым пирожным, перед тем как его укусить, но тут же вспоминала, что собрались-то они тут по печальному поводу провала операции, и делала грустное лицо. Похоже, девушки не сомневались, что Дашина встреча с Джулианом Риаром ничем хорошим для нее не закончилась. Миндела тоже то и дело облегченно улыбалась, явно радуясь, что за ее проступок не последовало никакого наказания — лорд Риар ни к кому не обращался и никаких обвинений не выдвигал — но и она себя одергивала.

Спорить и доказывать, что Даша не страдает от несчастной любви было бесполезно, да и незачем, вдруг удастся попасть в комнаты Джулиана Риара еще раз и обогатиться еще какими-то знаниями, поэтому она просто спросила, знают ли девушки такие цветы как лютик и ромашка. Ромашку знали все, а лютики только выросшая в деревне Люси, поэтому Даша сочла песню безопасной, и вскоре они все вместе пели хором:

Ромашки спрятались, поникли лютики,

Вода холодная в реке рябит.

Зачем вы девушки красивых любите?

Одни страдания от той любви.

Слова подозрительно хорошо ложились на Дашино настроение, а девчонок вообще пробрало чуть не до слез, похоже, у каждой был на примете кто-то, кто в точности подходил под описание. В итоге ардийские песни были признаны неимоверно душевными, что очень удивляло уроженок Валении.

Ужинать она не пошла, сославшись на смертельную усталость от ритуала с участием Ока Истины, и отослала назад снова явившихся за ней хранителей, передав с ними извинения королевской семье и заверения, что завтра силы на совместные трапезы она обязательно изыщет. Оставшись, наконец, одна Даша открыла принесенную Люси толстую тетрадку. Люси объяснила, что нужно уколоть палец о крохотный шип в левом верхнем углу твердой розовой обложки, а по центру написать свое имя, и все, больше никто дневник твоего сердца прочитать не сможет. По глазам девушки Даша поняла, что Люси ожидает, что Даша будет писать там «Джулиан» по сто раз на одной странице, рисовать сердечки и подписываться герцогиней Клэри Риарской, и открывая первую страницу Даша испытала искушение так и поступить. Вот просто чтобы взглянуть, как это будет выглядеть. Сама она ни секунды не сомневалась, что любой маг легко откроет эту тетрадку, невзирая ни на какие шипы, но надеялась, что никому из них не придет в голову интересоваться разными девичьими глупостями.

Когда она закончила и приняла ванну, смыв с себя магические письмена, сил на то, чтобы попробовать что-то сделать почти не осталось. Несколько попыток открыть дверь в соседнюю комнату успехом не увенчались, и лучшее, чего ей удалось добиться, это заставить воздух перед собой задрожать мелкой рябью. Насколько она успела понять, главным в этих заклинаниях было запомнить схему и суметь в точности ее повторить. То есть практически это была та же руна, только руну можно спокойно нарисовать на полу, что-то стереть и поправить, если вышло косо, а при произнесении заклинания нужно мысленно чертить схему перед собой, и ничего изменить уже не получится, если забыл черточку или скривил круг. Нужно садиться и много тренироваться, исписывая страницы своего нового дневника схемой открытия двери, чтобы ночью разбуди — она встала перед мысленным взором во всей красе.

А вот щит ей удался практически сразу, раз — и со всех сторон будто прозрачной полиэтиленовой пленкой окружили. Даша подошла к зеркалу и убедилась, что щит в нем не отражается, значит, видеть его может лишь она. Только проверить его на прочность возможности не было, никакие опасности в ее четырех комнатах ее пока не подстерегали. На этом пришлось ложиться спать, потому что глаза уже просто закрывались сами, и уплывая в сон, Даша снова подумала о тех знаниях столового этикета, которые взялись у нее непонятно откуда, и стали очередной загадкой. Когда она доберется до отгадок?

А снилась ей опять Клэри.

Утром же хранители за ней не пришли, и обрадованная отсрочкой Даша прекрасно позавтракала у себя в гостиной, а Люси сказала, что на кухне еще и отбиваться пришлось, столько подносов со всякой снедью кухарки порывались ей отправить. Так же Люси сообщила последние новости: у рыженькой Розан за ночь полностью пропали ненавидимые ею веснушки, и прямо сейчас окрыленная девушка производит фурор среди лакеев младшего и среднего возраста.

В классной комнате атмосфера была куда более враждебной. Несмотря на то, что все леди, приходившие к ней вчера в гости, поздоровались с Дашей весьма дружелюбно и пригласили сесть вместе с ними — вот и место ей оставили специально, рядом с Элисой Пейс — на остальной территории царили мороз и холод. Принцесса Синтия глядела волком, а обычно невозмутимая леди Розамунд, предпочитавшая говорить гадости со спокойной улыбкой, сегодня смотрела с откровенной ненавистью. Предложение леди Даша приняла, куда лучше затеряться в толпе, чем торчать белой вороной на отшибе класса, а леди Алвин планировала просто проигнорировать, однако та не пожелала сдерживать свои кипящие чувства.

— Просто удивительно, насколько бесстыжие существуют леди, — громко обратилась леди Розамунд якобы к принцессе Синтии, но глаз с Даши не спускала, чтобы и сомнений не осталось, что за бесстыжую леди она имеет в виду. — Просто вешаются на мужчин, словно и не леди вовсе. Хорошо, что лорд Риар настолько занят, что не обращает на их жалкие ухищрения никакого внимания.

— Лорд Риар действительно занят, как мы все вчера видели, — согласилась Даша. — Жаль, что не все советники Его Величества так заняты и созывают суды Ока Истины, когда какая-то леди вдруг решит поменять цвет волос. Может, у Его Величества просто слишком много советников, и нормальных дел на всех не хватает?

Леди Розамунд просто раздулась от гнева, но не успела она ответить, как раздался голос, от которого вздрогнули они обе.

— Очень интересное наблюдение, леди Клэри, и возможно, мне действительно стоит поделиться им с Его Величеством, — насмешливо сказал Николас Кейрн, входя в комнату вместе с леди Паулиной Маркон. Маленькая леди сегодня казалась особенно крохотной рядом с высоким лордом. — Однако сразу попрошу вашего прощения за то, что сегодня и сам побуду таким советником без особого дела и проведу некоторое время в вашем прекрасном обществе.

И лорд Кейрн прошел к столу, который до этого дня всегда занимала Даша, и усаживаясь на стул, который она уже считала своим, кивнул леди Маркон:

— Прошу вас, леди, начинайте.

Как же повезло, что именно сегодня ее позвали в дружеский коллектив. Подумать жутко, что Николас Кейрн мог выбрать место рядом с ней. Даша даже плечами передернула от озноба, и постаралась сесть так, чтобы леди Элиса закрывала ее от Первого советника почти целиком.

Приход лорда внес оживление в ряды девушек, леди зашептались, поправляя прически и принимая позы, призванные показать их в лучшем свете. Можно было подумать, что Николас Кейрн пришел не на урок, а на смотр невест. С другой стороны, что еще девушкам думать? С чего бы еще такому занятому лорду тратить тут свое драгоценное время? Даша с сожалением заметила, что и леди Элиса не осталась равнодушной к знатному холостяку. Жаль, что она не может даже намекнуть, что лорд ищет тут совсем не спутницу жизни.

— Доброго дня, принцесса Синтия, леди, — поздоровалась леди Маркон, а дальше сказала то, от чего Даше сначала захотелось закричать от радости, а потом застонать от разочарования, — сегодня мы с вами поговорим об окнах. Обычно мы не касаемся этой темы на уроках для юных леди, но поскольку вчера был получен такой потрясающий результат, сегодня мы попробуем его повторить, но уже более осознанно.

Ну почему, почему Николаса Кейрна принесло именно сегодня. Ведь прямо сейчас Даша могла бы узнать и заклинание, и схему постаралась бы запомнить, но под пронзительным взглядом герцога Кейренского, не спускавшего с них глаз, она и посмотреть боялась на то, что там чертила в воздухе леди Маркон. Служанки принесли и поставили перед каждой леди по котелку с чистой водой, и теперь девушки старательно гипнотизировали поверхность, шепча нужные фразы. Леди Элиса тоже пыталась, постоянно косясь на схему, зарисованную в тетрадке, а Даша методично повторяла в уме таблицу умножения, пытаясь изгнать из головы все лишние мысли. Если окна открывались у нее просто так, то какой шанс, что она немедленно что-то не распахнет, если будет знать, как это сделать? Пусть ей котелок не вручили, традиционно проигнорировав, но рядом сидят другие леди, и открыв окно в их котелках, она неминуемо привлечет к ним внимание герцога Кейренского. Страшное внимание, она это все душой чувствовала.

Когда закончилось сплошное разочарование, в которое превратился урок, Даша постаралась покинуть класс одной из первых. Утешало только, что разочарование испытывала не одна она — ни одной леди не удалось заставить водную поверхность хотя бы дрогнуть, и Николас Кейрн так же остался ни с чем.

Нужно уходить. Мысль пришла и закрепилась, и Даша с грустью поняла, что с уроками действительно придется расстаться. Николас Кейрн не остановится, он придет и завтра и послезавтра, и риск оказаться разоблаченной будет только расти с каждым днем. Но что ей сказать? Странно будет, если отходив на занятия столько дней, сейчас она заявит, что ей нечему учиться на уроках для одаренных леди. Может как-то попытаться навести на эту мысль королевскую семью?

Решив не прогуливать совместный обед и посмотреть по обстоятельствам, удастся ли завести разговор об уроках, Даша с помощью Люси облачилась в строгое жемчужно-серое платье, которое удивительным образом оттеняло зеленые глаза Клэри, делая их просто изумрудными. Волосы Люси ей немного собрала, взяв по пряди с каждой стороны лица и скрепив на затылке подходящей к платью заколкой. Благопристойная леди, которая сегодня не будет ронять никаких вилок — с таким настроем Даша вошла в столовую и чуть не вышла от неожиданности обратно: сегодня здесь был аншлаг. Несколько секунд она стояла, замерев и соображая, кто все эти люди, но потом ее взгляд наткнулся на принцессу Софию, а та в свою очередь ответным взором чуть не приморозила Дашу к порогу, и все встало на свои места. Королевская семья сегодня обедала в полном сборе в компании ближайших придворных.

Леди Элиса Пейс тоже уже была здесь и сидела рядом с мужчиной с такими же русыми волосами, как у нее. Бросив взгляд вдоль стола, Даша узнала еще несколько советников Его Величества, которых видела на суде Ока Истины, они тоже были со своими семьями. Леди Элиса улыбнулась ей мягкой улыбкой, но на этот раз сесть вместе не предложила, и тут же стало ясно почему: рядом с Его Высочеством принцем Рованом зияло два пустых места. Наверное, это большая честь?

Ее провожали внимательными взглядами, и ее место рядом с наследным принцем было отмечено и принято во внимание. И пусть она заметила насмешку и пренебрежение на некоторых лицах и даже уловила чей-то шепот: «Еще одна жертва нашего прекрасного герцога», здоровались с ней куда активнее обычного.

Принцесса София занимала место рядом с королевой Изабеллой, тут же разместились принц Визий и принцесса Синтия, таким образом, Даша со своей стороны стола оказалась ближе к королю, чем младшая из принцесс с другой, и на лице Синтии можно было легко прочитать все, что она думает о такой несправедливости. Семья леди Розамунд и вовсе сидела достаточно далеко от королевских особ, возможно, потому, что лорд Алвин был лишь Пятым советником Его Величества.

Начали разносить блюда, и сосредоточившись на жарком, Даша с сожалением думала, что при таком столпотворении она нужный разговор завести никак не сможет, когда какая-то леди, сидевшая неподалеку от принцессы Софии, завела с той разговор, явно рассчитанный на зрителей.

— Некоторые юные леди в наше время совсем не думают о своем добром имени и идут на поводу у чувств. Разве может девушка без жизненного опыта сделать правильный, достойный выбор?

Леди впилась в Дашу острым взглядом, и вдруг обратилась прямо к ней:

— Что вы думаете об этом, леди Клэри?

Во всем этом был такой явный намек на то, что Даша практически призналась при всем дворе в своих чувствах к Джулиану Риару, что она решила не разочаровывать публику.

— Я думаю, что есть случаи, когда недостойный выбор сделать просто невозможно, — сказала Даша. — Например, выбрать Советника Его Величества.

Леди поперхнулась воздухом и заморгала, видимо, соображая, как бы еще поддеть Дашу, не задевая при этом ни советников, ни Его Величество, а потом совсем сникла под раздраженным взглядом принцессы Софии. Больше с Дашей никто поговорить не пытался, обед шел своим чередом, и она уже думала о том, что же сегодня на десерт, когда король Владлен внезапно весело сказал:

— Ну надо же, вы, пусть и с опозданием, посещаете официальный обед, герцог Риарский, что же случилось, боюсь я спросить?

— Вы слишком добры, Ваше Величество, придавая какое-то значение моему отсутствию или присутствию, — в том же тоне ответил Джулиан Риар, и стало совершенно ясно, что несмотря на разницу в возрасте мужчин связывают дружеские отношения.

А потом лорд Риар взял и сел прямо рядом с Дашей, чуть задев ее рукавом, отчего у нее предательски дрогнула рука. Похоже, сегодня день крушения планов, осталось только вилку уронить, и тогда точно ничего из задуманного не удастся.

— Приятного вам аппетита, леди Клэри, — негромко обратился к ней Джулиан Риар, а Даша в ответ ограничилась вежливым кивком и сделала вид, что все ее внимание занимает политое растопленным шоколадом мороженное, которое как раз ей принесли. Что было практически правдой — мороженное оказалось просто изумительным. Но к неторопливой беседе она, конечно, прислушивалась.

— Когда вы выезжаете, герцог, все уже готово? — с интересом спросил король.

— Скоро. По моим подсчетам разлом в Карендии вот-вот откроется.

Так она и думала! Джулиан Риар действительно занимается изучением разломов, и она испытала жгучее желание немедленно его обо все расспросить. Интересно, сильно ли неприлично будет, если она обратится к нему сама и задаст вопрос? Можно замаскировать свой интерес под восхищение его героической деятельностью… Она все равно уже «жертва прекрасного герцога», что ей терять?

— Пользуясь случаем, хочу сообщить вам, что принимаю ваше предложение, — тихо сообщил вдруг предмет ее раздумий, чуть склонившись в ее сторону. — Вчера вы предъявили весомые аргументы, и это оказалось последней каплей. Я согласен.

А?! О чем это он?! Даша так и застыла, не донеся вилку до рта. Что еще за аргументы? Почему-то сразу вспомнилось, что вчера он видел ее ноги, и щеки тут же опалило жаром. Да как он… Но не успела Даша сказать хоть что-то, как Джулиан Риар повысил голос и обратился уже к королю Владлену:

— Ваше Величество, будет ли у вас свободная минута ближе к вечеру? Я бы хотел просить у вас руки вашей племянницы леди Клэри.

Бряк. Звяк. Словно со стороны Даша отметила, что от шока столовые приборы роняет не одна она, по столу словно вилкопад прошел. Отметила какой-то виноватый взгляд короля, брошенный на лорда Риара. Отметила нечитаемое выражение лица королевы матери.

— Это просто смешно, — начала принцесса София, безуспешно борясь с гневными нотками в голосе, — пусть мы приняли леди Клэри в семью, но Ваше Величество, позволять первым лордам королевства жениться на девицах без дара? Куда придет наша страна в этом случае?

— Дара у меня своего предостаточно, ну зачем мне чужой? — пожал плечами Джулиан Риар.

— Я попрошу не забывать, что леди Клери не может быть принята или не принята в род Вальди, потому что является частью этого рода с момента рождения, — холодно сказала королева Изабелла, и гул за столом мгновенно затих. Желающие высказаться по поводу внезапного брака тут же с этим желанием расстались, не сдавалась только принцесса София, губы которой кривились от еле сдерживаемой злости.

— Пусть леди Клэри сама скажет, желает ли она быть частью такого мезальянса, — сказала принцесса, видимо, заметив состояние Даши, которой действительно казалось, что все это происходит не с ней. Она-то сейчас должна искать работу и готовиться к очередному учебному году, а вместо этого… Джулиан Риар делает ей предложение? Серьезно? Все было как в тумане, будто она смотрит какую-то странную пьесу. Ей в этой пьесе вообще слова полагаются?

— Любая воспитанная благородная леди отказалась бы сама, — надавила принцесса, приняв Дашино молчание за слабость и готовность сдаться.

Ну какое воспитание? Она ж из Ардии.

Воцарилась тишина, и Даша, сложив руки на коленях и опустив ресницы, сказала:

— Как воспитанная и благородная леди я не выйду из воли старших моего рода. Как Их Величества распорядятся, так и будет.

Слева фыркнул принц Витор, справа откровенно рассмеялся Джулиан Риар, напротив побледнела от злости принцесса София.

— Ваше Величество, позвольте мне украсть леди Клэри буквально на несколько минут, мне бы хотелось объясниться, — снова обратился к королю Джулиан Риар, и дождавшись кивка от монарха, Даша встала из-за стола, присела в реверансе, испрашивая таким образом свое разрешение удалиться, и отправилась в коридор.

Где планировал провести их разговор лорд Риар она не знала, поэтому просто пошла в сторону своих покоев, но почти сразу сзади раздались шаги, а впереди распахнулась дверь. Догнавший ее Джулиан Риар сделал приглашающий жест, и в первый момент Даше показалось, что лорду вздумалось прогуляться по лесу. Но шагнув в дверь, она тут же опознала могучие ели и каменную скамью с зазубринами от ее магического опыта, а Джулиан Риар сказал:

— Место, где я впервые увидел вас, леди Клэри. Я подумал, будет символично поговорить здесь.

— Разве вы не боитесь за свою репутацию, оставаясь со мной наедине? — спросила Даша. — Вчера боялись.

— Мы не уединялись, это общественное место, и нас в любой момент могут видеть другие люди, — сказал Джулиан Риар и обвел рукой совершенно безлюдный и глухой уголок парка.

И замолчал, рассматривая Дашу своими синими глазами. Она тоже не торопилась продолжать разговор, раздумывая о всякой ерунде вроде: сесть ей на скамейку или остаться стоять — просто для того, чтобы прийти в себя.

— Так что вы скажете, леди Клэри? — нарушил, наконец, тишину лорд.

— Я думала, это вы собираетесь объясняться, — ответила Даша.

— Свои намерения я изложил, и теперь хотел бы услышать ваши мысли.

Хитрый какой. Значит, он озвучил всего лишь намерения, верхушку айсберга, а от нее хочет мыслей, того, что не на поверхности, а в глубине.

— Я считаю, что если человек хочет пожертвовать собой во благо Валении, то не нужно ему мешать. Это же благое дело.

Он шагнул к ней каким-то очень быстрым и длинным шагом, раз — и оказался рядом — и осторожно взял ее за руку.

— Я знаю, что вы мастер избавляться от нежеланных помолвок, леди Клэри, но прошу, не нужно избавляться от меня. Если для вас что-то окажется неприемлемым, мы сможем все изменить. Вместе. А пока помолвка решила бы много проблем и вывела бы вас из-под удара людей, которые могут пожелать использовать ваше положение.

Как же он о них заботится, о своей любимой королевской семье. Готов на помолвку с девушкой без дара — что, безусловно, будет обсуждаться всей Валенией — лишь бы король Владлен успокоился, что племянница пристроена, и никто не будет с ее помощью рваться к его трону. И насколько большой будет эта жертва, как далеко все зайдет? Неужели прямо до свадьбы? И зачем так прикасаться к ней, к Даше? Стоять так близко? Так смотреть в глаза?

— А вы, леди Клэри, согласитесь ливына такую жертву во благо Валении?

— При одном условии, — сказала Даша. — Я согласна на жертву во благо Валении, если вы возьмете меня с собою в Карендию. В качестве своей невесты.

Идея родилась только что, а обдумывать ее времени совершенно не было, поэтому Даша решила просто действовать. На уроки ей больше нельзя. Там Николас Кейрн, там вконец обозленная после сегодняшнего представления леди Розамунд, там взбешенная принцесса Синтия и полная невозможность чему-то учиться. Ей нужно исчезнуть из дворца, ведь даже если она просто больше не придет на занятия, герцог Кейренский в любой момент может сотворить какую-нибудь гадость вроде тех ищущих зеленых щупалец. Не бежать же ей действительно в родную деревню Люси. По крайней мере пока она не научится скрывать свое местоположение с помощью магии. А вот сопроводить жениха в поездке по стране…

Темные брови лорда взметнулись вверх в непритворном удивлении.

— Давно понял, что леди торгуется так, что королевскому представителю в гильдиях впору учиться, но осмелюсь спросить, на что вам Карендия? Удивлен, что вы в принципе знаете, где находится этот крохотный город с амбициозным названием.

Название и правда тянуло на целую страну, и Даша, конечно, понятия не имела, где расположен этот город. Но какая ей разница? Там нет Николаса Кейрна, и это единственное, что важно.

— Считаю, что невеста, а потом и жена, должна следовать за своим суженым куда бы он ни направлялся, — заявила Даша. — Хоть на каторгу, хоть в тюрьму.

— В каких оптимистичных красках вы, однако, видите наше будущее. Но пока я только в Карендию.

— Всю жизнь мечтала там побывать, — твердо сказала Даша и высвободила свою руку из герцогского плена. Потому что там ей было слишком хорошо. Тепло, уютно. Ни к чему это.

— Если это ваше единственное условие, значит, мы отправляемся в Карендию, — улыбнулся Джулиан Риар. — Мне для своей невесты скучной, полной бытовых неудобств поездки совершенно не жалко.

Неудобства она переживет, а скучать вряд ли будет, даже если лорд Риар изолирует ее ото всех своих изысканий по разломам. Она найдет, что посмотреть и чем заняться в чужом для нее мире. И наконец-то вырвется из дворца! Даша ощутила прилив исследовательского азарта, настроение поползло вверх, и в свои покои, перед которыми открыл дверь Джулиан Риар, она вошла улыбаясь. И тут же чуть не оглохла от визга Люси.

— Я так и знала, леди Клэри, что вы своего добьетесь! Вот вообще не сомневалась! Так домой и писала — моя леди получит все, вот увидите!

Поздравления посыпались на Дашу непрерывным потоком. С кухни прислали небольшой тортик, украшенный двумя кольцами из золотистой карамели. Торт принесла довольная Розан, которая тоже, как оказалось, ни секунды не сомневалась в Дашином успехе, а Даша вдруг подумала, что ей-то кольца пока никто не дарил. Пусть эта помолвка скорее ширма, за которой можно укрыться, но внешние приличия ведь нужно соблюдать.

Потом пришла целая делегация слуг из Розового дворца во главе с дворецким Пакстоном и вручила Даше корзину белых роз. Тут Даша поняла, что опять думает о том, что от Джулиана Риара не видела и цветочка.

Ну что за напасть такая по любому поводу вспоминать герцога Риарского?

И леди Полита Зар и леди Анита Лойс с подругами тоже поспешили выразить свою радость и сообщили, что о помолвке уже объявили в королевском храме, так что теперь Даша совершенно официально невеста лорда Риара. Как же быстро все решается, когда речь идет о благе Валении.

А потом пришли хранители от королевы Изабеллы и сообщили, что бабушка Клэри желает ее видеть. Немедленно.

Вспоминая тот единственный раз, когда королева-мать вот так же потребовала, чтобы к ней привели леди Клэри, Даша ничего хорошего от встречи не ожидала. С другой стороны, за обедом королева Изабелла за нее практически заступилась, так что, возможно, все будет не совсем плохо? И пригласили ее не в какой-то официальный зал или общую гостиную, а в личные покои Ее Величества, о чем по пути сообщил пожилой хранитель, поглядывающий на Дашу с откровенным любопытством. Интересно, как долго она еще будет новостью номер один?

Первой, кого Даша увидела, войдя в комнату, оказалась принцесса София. Да что же это такое? Вот уж кого сегодня она точно рассчитывала не встречать, решив прогулять общий ужин, чтобы страсти несколько поутихли. Присев в реверансе, Даша нашла взглядом королеву Изабеллу, сидящую в кресле с высокой спинкой в окружении дам из своей свиты. Несколько женщин обступали и принцессу Софию, и Даше почему-то вспомнился их класс, где девушки так же делились на группы и создавали альянсы.

После первой встречи глаза королевы запомнились Даше ледяными серыми озерами. На двух совместных трапезах Ее Величество редко останавливала на Даше свой взгляд, но враждебности Даша больше не ощущала. А сегодня королева Изабелла смотрела, скорее, изучающе, будто пыталась что-то в Даше разглядеть. Сходство с сыном? Причину, по которой Джулиан Риар заключил с ней помолвку?

Стоять как в прошлый раз ее тоже не заставили, тут же предложив пройти к небольшой кушетке, и Даша оказалась сидящей словно между двух лагерей.

— Леди Клэри, мы бы хотели поздравить вас с помолвкой. Вы выбрали достойного спутника жизни.

С Дашей заговорила женщина, которая уже задавала ей вопрос на суде Ока Истины. Леди и сегодня сидела ближе всех к своей королеве, и, видимо, продолжала транслировать ее пожелания. Так неужели Даша теперь не совсем позор рода? И интересно, будь это помолвка принцессы Синтии, неужели бабушка поздравила бы ее так же, словами чужого человека? Она вспомнила вторую бабушку Клэри, теперь хорошо знакомую ей по ярким, подробным снам — веселую полноватую хохотушку, в доме которой всегда было полно людей. Двух более непохожих друг на друга женщин сложно было бы найти.

Леди из королевского лагеря радостно загомонили, присоединяясь к поздравлениям, а принцесса София фыркнула:

— Выбрала? Скорее Его Величество оказал давление на герцога Риарского.

— Да брось, София, ты же прекрасно знаешь, что мальчишку Риара нельзя заставить делать то, чего он не хочет, — сказала королева Изабелла, а Даша подумала, что, видимо, допущена в какой-то внутренний круг, раз при ней общаются столько неформально.

Принцесса София недовольно поджала губы, а из-за дверей вдруг послышалось громкое: «Где она? Ну где же она?!»

На голос обернулись все. Створки распахнулись так, будто это был салун, а не гостиная королевы, и сюда ворвался ковбой, а не утонченная леди. Женщине, на секунду застывшей на пороге, на вид было лет тридцать пять. Яркая блондинка с синими глазами, она посмотрела на Дашу, всплеснула руками и воскликнула:

— Красавица! Люди дорогие, да какая же красавица! Ваше Величество, моя любимая королева Изабеллочка, какая же вы умница, что у вас такая внучка, и вы ее к нам привезли!

— Сколько просить вас не коверкать мое имя, леди Шарлен Риар, — недовольно сказала королева, но в ее глазах будто мелькнули смешинки. Неужели она и улыбаться умеет? Это будет шоком. Похоже, эта леди Ее Величеству действительно нравится, и перед Дашей сейчас мать Джулиана Риара. Сердце почему-то тревожно екнуло. К внезапному знакомству с родителями жениха Даша точно готова не была.

Герцогиня Риарская же к Даше буквально подбежала, присела рядом и заключила в объятия с такой силой, что Даша чуть не охнула. Ее так давно не обнимали. Ее так вообще не обнимали?

— Леди Клэри безусловно красавица, это невозможно оспорить, — грустно начала леди из стана принцессы Софии, опустив глаза, словно ее слова причиняют боль ей самой, — но у нее нет дара…

— Вечно вы зацикливаетесь на каких-то пустяках, леди Пенз, — отмахнулась мать Джулиана Риара.

— Но ведь наследники такого великого рода…

— Будут великолепны! Роскошные наследники будут, уже поверьте! — и леди Шарлен взяла Дашу за руки и с воодушевлением их пожала. — Не могу дождаться, милая! Как же я счастлива!

Эээ… Даша несколько оторопела от такого энтузиазма. Было приятно, что ее не ненавидят за то, что лезет в жены к высокородному лорду не имея магии, но что сказать в ответ на такой горячий прием она тоже не знала. Не может же она внуков в ответ пообещать.

— А мне говорили, что ходят слухи, — осторожно начала другая дама, качая головой в мелких кудряшках, — как леди Клэри добивалась лорда Риара не совсем достойными методами и использовала разные уловки… Я, конечно, сама не верю, но люди…

— Еще и умница! — восхитилась леди Шарлен Риар и снова победно потрясла Дашиными руками. — Все правильно сделала! Наконец-то хоть у кого-то хватило характера! Но чему удивляться, королевская кровь есть королевская кровь.

— Но леди Риар…

— Милые мои леди, давайте проясним все раз и навсегда. Мой сын хочет жениться. Мой. Сын. Хочет. Жениться. И мне ради этого даже не пришлось угрожать, шантажировать, рыдать и проделывать еще кучу весьма утомительных и бесполезных, как показала жизнь, вещей. Он сам хочет. Поэтому эта прекрасная девушка пойдет к алтарю, и я очень не советую хоть кому-то стоять поперек этой дороги.

Даша подумала, что поперек той дороги стоит сам Джулиан Риар, предложивший помолвку просто во имя мира в королевстве. Ну успехов ему в будущих объяснениях с его мамой. Леди же отповеди вняли, и возражать больше не решился никто, кроме принцессы Софии.

— Легко поверить в любые недостойные методы, — фыркнула принцесса, — учитывая, что прямо сейчас эта юная леди собирается ехать неизвестно куда с посторонним мужчиной. Нравы Ардии широко известны, но шокировать от этого не перестают.

То есть она опять позор рода? Это Даша переживет, главное, чтобы ей не поломали планы и не отменили ее путешествие.

— Что за блажь с этой поездкой? — строго спросила Дашу королева Изабелла и на секунду стала похожа на самую настоящую озабоченную бабушку.

— Мне бы хотелось посмотреть страну, — пожала печами Даша, — я ведь здесь еще нигде не была и ничего не видела.

— Что значит посторонний мужчина? — возмущенно вмешалась Шарлен Риар, вникнув в суть разговора. — Джулиан жених. И о приличиях волноваться нет никаких причин, у меня полный замок бездель… достойных леди, которые почтут за честь быть компаньонками леди Клэри. Действительно, к чему мужчине разъезжать где-то одному, без присмотра, раз уж он решился на такой важный шаг в своей жизни, но пока его не совершил.

И леди Риар посмотрела на Дашу с глубоким одобрением, словно Даша задумала не отходить от Джулиана Риара ни на метр, пока тот на ней не женится.

— Должна признать, у ардийских леди действительно особая хватка, — задумчиво сказала какая-то женщина, и теперь на Дашу посмотрели все, но с разной степенью благосклонности.

Ну вот, теперь к слухам о недостойном поведении добавятся рассказы об ушлой девице — прожженной охотнице за герцогами.

— Если леди Риар обеспечит достойное сопровождение, поездку дозволяю, — милостиво согласилась королева Изабелла, и Даша облегченно выдохнула. Она покидает дворец! Внутри словно тугой узел распустили, чувство тревоги, грызущее ее изнутри, притихло. Николас Кейрн остается здесь и не сможет последовать за ней. И хотя бы на какое-то время она будет в безопасности.