Черная смерть

XXV

В тот день, когда студенты-добровольцы возвратились в Томск, на неприметный полустанок, затерявшийся в просторах Забайкальской степи, прибыл вагон-лаборатория.

Это была первая остановка маленького отряда Заболотного. Не теряя времени, отряд тщательно обследовал большой участок поля, над которым в синеватой дымке высились сопки. Вечером вагон последовал дальше.

И нот — снова степь, покрытая цветочным ковром. Тарбаганы лениво попискивают у своих норок и, завидев человека, мгновенно исчезают. Но эти зверьки совершенно здоровы. Больного тарбагана можно отличить сразу: взъерошенная шерсть, вспученный живот и вялые движения; он сидит на месте, ничего не замечая вокруг. Для охотника-промысловика такая добыча заманчива: сама дается в руки.

Заболотный, следуя своей гипотезе, справедливо полагал, что человек заражается, когда снимает с больного тарбагана шкурку. В таких случаях чумной микроб либо проникает сквозь кожу, либо переносится загрязненными руками на слизистую оболочку, либо попадает в кровь человека при укусе красных блох, которых носят на себе эти зверьки.

Исаев — самый молодой в отряде, всегда бодрый и неутомимый — быстро завоевал симпатию профессора. Однажды, когда походную лабораторию загнали в тупик на станции Шарасун, юноша на лохматой монгольской лошадке отправился в разведку.

Он зорко оглядывал местность. Все тот же приевшийся пейзаж: желто-серые холмики, чуть выше, к востоку, горбатые сопки.

Внезапно он придержал лошадь: навстречу, пошатываясь, словно пьяный, двигался пушистый комок. Исаев, едва дыша, стал следить за ним. Больной тарбаган?! Не может быть… Вот сейчас зверек кинется прочь, как это бывало уже десятки, сотни раз… Но нет, он идет прямо под копыта равнодушной монголки!..

Исаев бесшумно соскользнул с седла и вытащил из привязанного к нему мешка сетку, похожую на маленький невод. Еще мгновение — и сетка накрыла пушистого тарбагана.

Спустя минуту, счастливый всадник скакал к станции, держа в руках мешок с драгоценной добычей. Несомненно, тарбаган — чумной. Своими глазами Исаев видел и вздыбившуюся, неряшливую шерстку, и вспученное брюшко, и тупое равнодушие ко всему. Заболотный искал его более десяти лет.

Исаев с шумом ворвался в вагон…

— Профессор! Вот он наконец!..

Заболотный увидел мешок и сразу вскочил.

— Что? Нашли?

Вошла Чурилина. Не оборачиваясь. Заболотный сказал ей вполголоса:

— Надевайте костюм..

Пока профессор препарировал зверька, Исаев неотступно следил за его руками.

Вот уже посеян материал на питательные среды. Чурилина сделала мазок для бактериоскопии и придвинула Заболотному микроскоп: сейчас он, и только он, скажет, удастся ли добыть из крови больного грызуна чумные бактерии.

Заболотный приник к объективу. По лицу профессора пробежала тревога.

— Ничего похожего на чуму.

Заболотный посмотрел на ассистентов. В чем же дело? Значит, у тарбагана другая болезнь? Но ведь все признаки совпадают. Исаев со свойственной ему педантичностью очень точно передал свои наблюдения. Все было бы понятно, если бы исследованиям подвергался не живой грызун, а его труп, — тогда посторонняя микрофлора могла бы утаить чумные бактерии от пытливых глаз человека. Нет, надо проверить еще раз…

Новый мазок лег под микроскоп. И так снова и снова.

И вдруг… Пальцы крепче сжали винт. Заболотный почувствовал, как кровь прилила к голове: в объективе отчетливо вырисовывались неподвижные палочки с характерной неравномерной окраской. Наиболее интенсивно окрасились концы, а средняя часть тела микроба осталась бледной. Вот оно — биполярное, ярко выраженное окрашивание!

— Чума! — вскрикнул Заболотный, хотя это был еще только предварительный ответ.

Он покинул лабораторию спустя несколько дней, с упорством одержимого ставя опыт за опытом, еще и еще раз проверяя диагноз. И он нашел то, что искал: чистую культуру чумы. Теперь доказано, где прячется между эпидемиями «черная смерть»!

«Гипотеза профессора Заболотного подтвердилась!» — оповестил весь научный мир популярный в то время журнал «Русский врач».

Заключенная в пробирку чистая культура бактерии чумы бережно хранилась на питательной среде. Найденный новый штамм отправили в противочумную лабораторию, в форт «Александр I», расположенный близ Кронштадта.