Черная вода

10

Натаниель ничего не видел. Внезапно его окружила кромешная тьма.

Ему понадобилось некоторое время, чтобы его голубая аура засветилась снова.

Но этого света было недостаточно.

«Вот оно что, — подумал он. — Здесь какой-то лабиринт!»

Множество узких коридоров вело в разные направления от того места, где он стоял теперь отгороженный от остальных каменной плитой. Голосов своих друзей он не слышал, зато слышал, как они стучали по каменной плите. Он понимал, что все это напрасно. Он надеялся, что у них хватит сообразительности покинуть разваливающуюся Пасть, пока еще есть время.

Теперь ему предстояло действовать в одиночку.

Он почувствовал в горле комок: найти Эллен и тут же снова расстаться с ней!

В какой же из этих коридоров ему следовало идти? Приходилось действовать наугад.

Или все-таки нет? Используя логическое мышление, он должен что-то понять.

Земляной коридор, образовавшийся вблизи скального выступа, должен привести в долину, иначе и быть не может. Значит, какой-то ориентир у него уже есть.

Черная вода находилась неподалеку от скал, возвышавшихся над самой долиной. Поэтому он должен исключить все коридоры, ведущие налево — они идут вглубь горного массива.

Но разве он не может определить теперь нужное ему направление, вспомнив о тех разрушениях, которые произвела в природе черная вода?

Нет, не получается.

Для начала он выбрал крайний проход справа. Только его собственная голубая аура освещала ему путь. Свечение было недостаточно интенсивным, но все же лучше, чем ничего.

Он оказался в настоящем лабиринте, где потерял всякую ориентацию и направленность, а через пять минут он снова стоял возле каменной плиты…

Нет, так дело не пойдет! Ему нужна та самая красная нить, которую протянула Ариадна в лабиринте Минотавра. Но такой нити у него не было.

И помощи попросить ему было не у кого. Он был теперь совершенно один.

Он понимал, что это последняя фаза борьбы. Теперь или никогда! Он должен был найти черную воду и дать Шире уничтожить ее.

Шира?

Что, если теперь вызвать ее?

Нет, у них была строгая договоренность. Ширу следовало вызывать только после того, как он доберется до кувшина с черной водой. Путь к кувшину мог найти только живой человек, долина Людей Льда была закрыта для духов. Ни один человек не в состоянии был выполнить эту задачу: уничтожить черную воду с помощью ясной воды; такого испытания никто не смог бы вынести. Так что речь шла здесь о предельно кратком мгновении, длящемся с момента нахождения им кувшина и до появления Ширы. После этого оба они должны немедленно скрыться.

Поэтому и нельзя было вызывать теперь Ширу. Следует подождать, какой бы нервозной ни была ситуация.

Он был совершенно один, и ему трудно было свыкнуться с мыслью об этом.

Выйдя из второго по счету коридора, он решил войти теперь в третий проход.

Когда он зашел уже достаточно далеко, он услышал позади себя какой-то звук. Этот звук он слышал совсем недавно: скрежет отодвигаемой каменной плиты.

Судя по звуку, она была теперь убрана с дороги. Натаниель в нерешительности остановился, думая, не повернуть ли ему назад. Может быть, его друзьям удалось открыть эту каменную дверь?

Поскольку коридор, по которому он шел, имел повороты, он не мог теперь рассмотреть, что происходит у него за спиной.

И снова послышался шум — и на этот раз дверь закрылась.

После этого… он не услышал ни звука.

Он подумал было, не позвать ли кого-нибудь по имени, но воцарившаяся тишина пугала его. Он замер.

Его ноздри дрожали. Кто-то уверенно двигался по коридору. Он почувствовал запах — такую вонь, что чуть было не раскашлялся.

Присутствие Тенгеля Злого ощущалось на расстоянии.

Натаниель похолодел от страха. Злодей все-таки пробрался сюда! Ему удалось освободиться от цепей из мертвецов.

Это изменило все планы Натаниеля. Он собирался поэтапно пройти все коридоры. Но теперь в его распоряжении были считанные секунды.

Ему следовало быть предельно осторожным. Тенгель может увидеть его, тогда как он Тенгеля не видит.

На какой-то миг ему даже показалось, что лучше было бы избавиться от голубого сияния. Но потом он решил, что кромешная тьма еще хуже.

Да, разумеется, Тенгель Злой сумел отодвинуть каменную плиту. Ведь это он сам придумал такую дверь. И он знает, где находится кувшин. На его стороне были все преимущества.

Проклятие! Натаниелю требовалось время на поиски — ив его распоряжении были считанные секунды!

Он остолбенел, услышав совсем близко от себя слабое шуршанье, похожее на шелест волочившейся по земле ткани.

Тан-гиль шел вперед.

Напрягая все свои и без того обостренные чувства, Натаниель понял, что Тенгель двигался через четвертый проход.

Значит, именно тот проход ведет к кувшину. Сам же он находится теперь в третьем проходе. И благодаря повороту коридора Тан-гиль не видит голубого сиянья.

Должен ли Натаниель повернуться и следовать за ним?

Это было бы глупо. Куда лучше идти дальше. Он уже убедился в том, что все коридоры соединяются друг с другом узкими проходами.

Так что дело заключалось теперь в том, чтобы не попадаться Тенгелю на глаза.

Натаниель глубоко вздохнул. Вместо того, чтобы идти наугад, он стоял несколько секунд в глубокой сосредоточенности.

«Я Избранный, — думал он. — Я пригубил защитное зелье с Горы Демонов. В моих жилах течет кровь черных ангелов, демонов бури и демонов ночи. И я седьмой сын седьмого сына.

Разве этого не достаточно?

Разве теперь не самое время убедиться в том, на что я действительно способен? С незапамятных времен в хрониках Людей Льда отмечалось: «И однажды родится тот, кто будет наделен такими сверхъестественными способностями, о которых мир еще не слышал».

Этим человеком мог бы быть я. Но в поле зрения попадает и Марко. А кто может быть могущественнее его?

Да, конечно же. Тенгель Злой!

Натаниель разозлился. В основном на самого себя. Его приводила в ярость извечная неуверенность. Сейчас он обязан верить в себя и в свои уникальные врожденные способности.

Ему и раньше приходила в голову мысль о том, что именно его восхищение Марко и преклонение перед ним мешает ему уверовать в свои силы.

Но Марко теперь ничем не мог помочь ему.

Тан-гиль был совсем рядом. Натаниель слышал, как тот споткнулся и выругался, и у него не осталось никаких сомнений в том, что между этими двумя коридорами есть боковой проход, так что его злобный предок в любую минуту мог заметить голубоватое свечение.

Натаниель мигом забыл о своей нерешительности, о своих сомнениях. Он сконцентрировал свои усилия на одном: на погашении голубого свечения.

Вытянув вперед руку, он взглянул на нее. Аура исчезла у него на глазах.

«У меня это получилось! — подумал он, — Мое желание исполнилось!»

Снова он услышал приглушенный звук падения и шуршания одежды.

«Почему же он путается в своем собственном тряпье?» — подумал Натаниель, слыша проклятия Тенгеля. Ведь он не знал, что тому отпилили ноги и снова приставили, но в укороченном виде.

«Непроглядная тьма, — думал Натаниель. — Я совершенно беспомощен…»

И снова он почувствовал уверенность в себе. «Ты справишься, но только нельзя медлить!»

Закрыв глаза, он медленно открыл их снова.

И он увидел очертания коридора более отчетливо, чем это было при голубом свечении.

«Я вижу в темноте! — восторженно подумал он. — Мне хотелось видеть в темноте, и я это смог! Нет, это просто невероятно!»

Стоило ему на миг засомневаться в себе, как очертания коридора пропали. Рассердившись на самого себя, он снова успокоился, и снова к нему вернулось зрение — он видел все почти так же ясно, как днем.

На это Тан-гиль явно не рассчитывал!

Да и знал ли он вообще, что Натаниель находится в лабиринте?

Вряд ли! Это тоже было преимуществом.

Напрашивался вопрос: видел ли Тан-гиль тоже в темноте?

Вполне возможно.

Итак, борьба обещала быть тяжелой. Теперь Натаниель, наконец, понял, на что он способен.

Он видел сквозной проход, ведущий в коридор Тан-гиля. Он ощущал запах, который становился все более и более интенсивным, почти невыносимым. Это очень тревожило Натаниеля. Вонь могла стать чересчур сильной, ведь раньше люди умирали от нее. И если Тан-гиль подойдет к нему слишком близко, он может разинуть свою омерзительную пасть и выпустить прямо на Натаниеля свой серо-зеленый дух, то самое облако, которое погубило Хейке и многих других. Этого не должно было теперь произойти.

Натаниелю удалось проскользнуть незамеченным мимо узкого сквозного прохода. Какое отвращение вызывал у него этот черный лабиринт, несмотря на то, что он видел в темноте! Как хотелось ему на свежий воздух, под открытое небо, на волю!

Он снова остановился и прислушался. На этот раз ничего не было слышно.

Он понимал, что понапрасну теряет время, но все же продолжал оставаться на месте.

«Мой слух должен стать еще более тонким…» — думал он. Теперь он знал, что нужно для выполнения желания, и это была особого рода сосредоточенность в сочетании с безграничной уверенностью в себе и спокойствием.

Теперь он осознавал, что был избранным. Избранным.

До его слуха донесся какой-то звук. Звук, который он раньше не слышал: бесшумную поступь Тан-гиля в соседнем коридоре. Его противник был далеко впереди.

Дело плохо. Натаниель пошел быстрее, и шаги его были бесшумными. Это радовало его, так же как и то, что слух у него был теперь намного тоньше, чем у обычных людей.

А раньше он и не подозревал об этом! Возможно, по причине своей скромности, преклонения перед блестящими способностями Марко, а также в силу своей нерешительности.

А может быть, был определенный смысл в том, чтобы он удостоверился в своих способностях именно теперь?

Трудно ответить на этот вопрос. Он знал только, что теперь он обладает неимоверной силой и переполнен священным гневом к Тенгелю Злому — за то, как он поступил с ним, с его возлюбленной, его родом, за те возможные разрушения природы и всего человечества, которые могут произойти, если этот безумец получит доступ к своей черной воде.

Внезапно он остановился.

Он не слышал больше звука шагов.

Неужели Тенгель Злой добрался до тайника?

Нет, эта тишина была иной — настороженной, выжидающей.

Где находится теперь этот старый мерзавец?

Прислушайся, Натаниель! Воспользуйся своим новообретенным несравненным слухом!

Дыханье? Затаенное, сдерживаемое дыханье.

Совсем близко.

Он заметил впереди новый боковой проход.

Там! Там должен находиться теперь Тан-гиль!

И он может обнаружить Натаниеля. А это никуда не годится!

Но, разумеется… Тенгель Злой тоже обладает повышенной чувствительностью.

Почему же он тогда не выбегает из коридора и не выпускает свои ядовитые испарения на Натаниеля? Чего он ждет? Может быть, он еще не знает, кто его враг? Может быть, он только догадывается, что кто-то пробрался в его владения, и теперь, прежде чем идти в атаку, хочет выяснить, кто это такой?

Наверняка так оно и было, но у Натаниеля появилось предчувствие того, что здесь за мешано нечто большее.

И тут он понял, что остановило Тан-гиля, не имевшего обыкновения задумываться о тех, кто стоял у него на пути.

Натаниель невольно ощупал бутылки, висящие у него на поясе. Это был пояс Яна, который одолжил ему и свои брюки. Четыре бутылки, полные до краев ясной воды! А впрочем, почти четыре, поскольку бутылка Марко не полная.

Именно эта ясная вода и заставила Тан-гиля остановиться.

Когда Натаниель понял это, он с помощью своих обостренных чувств уловил и нечто иное. Подобно собаке, он уловил страх, исходящий от притаившегося в проходе злобного существа.

На губах у Натаниеля появилась легкая улыбка. «Я сильный, Эллен, — посылал он ей свои мысли. — Где бы ты теперь ни находилась, моя любимая, помни: я обладаю теперь такой силой, о которой даже не мог и мечтать, мои способности безграничны!»

Но у него была одна слабая сторона: он не знал, где находится кувшин с водой зла. А Тенгель Злой это знал. И он мог быть совсем близко…

Нет, наверняка его не было поблизости, Натаниель вспомнил с отвращением вязкую, бурлящую жижу, бульканье и хлюпанье. Здесь же все пока тихо.

Он должен двигаться вперед, чтобы придти туда первым. Но как это сделать, если на пути стоит такое препятствие? Он был теперь почти в такой же ситуации, в какой находился Марко, охотившийся на Линкса: никто из них не мог открыто наброситься на другого. У Марко тоже была при себе ясная вода, которую боялся Линкс. У Линкса же было щупальце, которого остерегался Марко.

Чем располагал теперь Тенгель Злой? Облаком ядовитых испарений? Вряд ли оно убило бы Натаниеля, и Тан-гиль наверняка об этом знал. Но у этого негодяя наверняка есть какие-то свои козыри.

Разумеется, если бы ему удалось добраться до черной воды, это было бы для всех катастрофой.

Ситуация, в которую попал Натаниель, была критической. Он не мог двигаться вперед, поскольку путь ему преграждал Тан-гиль. А возвращаться назад… Нет, тоже нельзя.

О, как ненавидел он эти тесные коридоры! Как ему хотелось на волю! Сразиться с противником при свете дня, один на один! А это выслеживание, подслушивание и подглядывание кого угодно могло лишить мужества.

Ему бы только узнать, где находится кувшин!

Натаниель попытался сосредоточиться. Каким же способом ему лучше всего вести поиски? Не с помощью слуха, не с помощью… Он замер на месте, вспомнив что-то из хроники Людей Льда.

Тува в детстве могла видеть сквозь стены. Может быть, и он сможет?..

Видеть сквозь скалу?

Нужно быть сумасшедшим, чтобы поверить в это!

И снова он усомнился в своих способностях. Все, чего он уже достиг, пошло прахом: он не слышал больше никаких звуков, не видел ничего — только тьма властвовала теперь в лабиринте.

Ему хотелось кричать от разочарования и досады.

«Эллен, — подумал он. — Эллен, дай мне силы! Только мысль о тебе может меня спасти. Да, я такой сильный — Избранник, у меня есть вода Ширы! Так чего же я жду?»

Думая так, он почувствовал, как на лице его медленно, решительно расцветает улыбка. Он снова увидел очертания коридора, снова услышал дыханье Тенгеля Злого.

Кувшин… Ищи, Натаниель! Где он?

И тут он почувствовал какое-то сопротивление. И понял, что Тенгель Злой скрывает местонахождение кувшина с помощью своей мысленной силы.

Значит, кувшин был все-таки близко, хотя Натаниель и не мог пока определить это место.

Но, но..

Оказываемое ему сопротивление натолкнуло его на мысль о том, что Тенгель Злой понял, что перед ним сильный и опасный противник.

Эта мысль подняла у Натаниеля боевой дух. Теперь он верил в свои силы, в глазах его загорелась решимость, улыбка стала шире, увереннее. Он как будто говорил: «Сейчас увидите, кто я такой!»

«Скромность — это добродетель, но в жизни она бывает помехой», — процитировал он про себя чьи-то слова.

От тихого и покладистого Натаниеля теперь почти ничего не осталось.

Тенгелю Злому удалось заметить только, как что-то проскочило мимо него в соседнем коридоре; издавая рев, напоминающий рокот несущегося со скоростью двести километров в час автомобиля, старикашка сорвался с места и понесся по своему коридору.

«Кто первым примчится к кувшину?..» — думал Натаниель на бегу. Но Тан-гиль оказался проворнее его, в чем он смог убедиться, заглянув в следующий сквозной проход.

Натаниель проиграл это соревнование. Ему оставалось только одно: свернуть в следующий сквозной проход и догнать Тенгеля Злого.

Этот сквозной проход оказался более длинным и извилистым, и к тому же он делился на два рукава, так что Натаниель потерял несколько драгоценных секунд, решая, куда ему свернуть. И когда он вышел в параллельный коридор, старикашки уже не было видно.

Но ядовитые испарения тянулись за ним, как хвост, и это очень затрудняло движение вперед.

Натаниель свернул в левый рукав. «Почему я это сделал? — подумал он. — Это же совершенно нелогично, кувшин должен находиться где-то справа, ближе к долине…»

Натаниель так долго кружил по лабиринту, что потерял чувство ориентации.

Теперь было уже поздно исправлять ошибку, и он с огорчением подумал, что ему не мешало бы взглянуть на лабиринт со стороны — высоты орлиного полета. Хейке удалось это сделать в призрачном замке в Штрегешти.

У Натаниеля не было на это времени, дорога каждая секунда.

Он увидел впереди себя грязно-серый плащ. Может быть, старикашка устал? Вряд ли.

Коридор снова поворачивал налево. Странно!

И тут Натаниель все понял.

Тенгель пытался направить его по ложному следу, в сторону, противоположную той, где находился кувшин.

«О, нет, милейший, так дело не пойдет!» — подумал Натаниель и резко остановился.

Тан-гиль тоже остановился. При этом он отошел в сторону, сделав вид, что ему нужно опереться о стену.

Натаниель раскусил его уловку. Если он будет преследовать его дальше, его ждет верная гибель. Впереди зияла широкая дыра, ведущая в пропасть.

Он повернул обратно. Побежал со всех ног, потому что по пятам за ним теперь гнался разъяренный Тан-гиль.

Натаниель взял теперь верный курс, потому что старикашка преследовал его в безумном страхе.

Не обошлось без каменного обвала, который злобный Тенгель устроил с помощью магии. Чуть позже путь перегородила упавшая откуда-то сверху плита, но Натаниель оказался проворнее. Бросившись на землю, он успел проскочить под ней, пока она еще не опустилась окончательно. Он поранил плечо и чуть не прищемил себе ногу.

Каменная плита тут же поднялась вверх, открывая путь Тенгелю Злому. А тот стремительно приближался, передвигаясь своим специфическим способом прямо по воздуху, на высоте двадцати сантиметров от земли.

На бегу Натаниель отстегнул одну из бутылок, висевших у него на поясе, распаковал ее, вынул пробку…

После этого он повернулся, готовый брызнуть водой на Тенгеля Злого.

Но старикашки позади него не было. Он исчез, всего несколько секунд назад, скрывшись, скорее всего, в боковом проходе. Возможно, он понял, что задумал его противник, а может быть он просто направился более коротким путем к кувшину.

Натаниель пришел в ярость.

Отступать он не собирался. Ему бы только выбрать верное направление!

И только он успел подумать об этом, как все содержимое бутылки выплеснулось на продолговатую, горизонтальную трещину в скале. Это был промах с его стороны, он совсем запутался в бесконечных поворотах.

Действие ясной воды было потрясающим. Он не верил своим глазам.

Заколдованная стена стала разрушаться, превращаться в прах, в ней появилось отверстие, через которое хлынул дневной свет, затопляя мрачную сеть лабиринта.

Нет, это был не дневной свет. Это был какой-то странный, колдовской свет, и Натаниель сначала не понял, в чем дело. Но потом ему стало ясно. Это отверстие в скале выходило на противоположную сторону, к огромному леднику, опоясывающему почти всю долину Людей Льда.

Ясная вода открыла перед ним вход в огромную ледяную пещеру, преломляясь сквозь стены которой, солнечный свет обретал матовый, загадочный тон.

Но ему некогда было любоваться этим чудом природы. Он рывком повернулся назад, успев заметить при этом плащ Тенгеля Злого, мелькнувший в залитом светом проходе.

Пустившись за ним в погоню, он думал: «Я истратил целую бутылку воды. Но не напрасно! Ведь еще немного, и я совсем свихнулся бы в этом тесном, полутемном пространстве?

Вот бы мне брызнуть немного на внутреннюю стену лабиринта! Но я должен экономить воду, я не имею права ее больше расходовать.

Воду нужно оставить для кувшина, а также для самого Тенгеля Злого, если только я доберусь до него. Но он очень осторожен!»

Натаниель уже довольно далеко углубился в проход, ориентируясь на омерзительный запах, когда ему вдруг пришлось остановиться.

Запах стал другим. Тем не менее, он узнал его. Это был запах разложившейся почвы.

Кувшин находился совсем рядом.

Осторожно свернув за угол, он вошел в следующий проход и…

Мужество покинуло его. Душа его наполнилась разочарованием. Он чуть не расплакался.

Все было напрасно! Все! Он предал тех, кто так надеялся на него, предал ни о чем не подозревающее человечество, предал всех животных, всю удивительную природу земли!

Он оказался в продолговатой пещере, стены которой были совершенно разъедены ядовитыми испарениями, а вонь стояла такая, что он едва мог дышать.

Но это было не самое худшее.

Хуже всего было то, что происходило в другом конце пещеры.

Натаниель появился как раз в тот момент, когда Тенгель Злой с торжествующим видом брал кувшин с черной водой.