Черная вода

9

На горном склоне трое болотных жителей с глубоким сочувствием смотрели на сломанные ноги Тенгеля Злого.

— Ах, ах, — вздыхал один из них. — Нашему высокоуважаемому властителю так плохо! Мы вполне могли бы с помощью наших замечательных средств вылечить эти благородные раны, но повязки… нам не из чего сделать повязки, и это безмерно нас огорчает!

Выглядели они отнюдь не печальными. Они порылись для виду в своих медикаментах, перебрав массу кожаных мешочков и различных сосудов. Зелья их представляли собой какую-то густую жижу, наверняка содержащую множество минералов и сухих трав.

— Черт бы вас побрал! — прошипел Тенгель Злой. — Шама! Ты властвуешь над смертью, собиратель трупов! Приди же и забери отсюда этих ублюдков, прицепившихся к моим ногам! Приди, приди же, трупоед, здесь есть, чем поживиться!

Но Шама был по горло сыт борьбой с Людьми Льда, которые имели слишком могущественных союзников. В особенности ему не нравилось то, что остальные духи Таран-гая оказывали им такую большую помощь.

Поэтому Шама сделал вид, что ничего не слышит, и снова погрузился в свой безмятежный сон, находясь где-то в Таран-гае.

Видя, что никто не идет к нему на помощь, Тенгель Злой заискивающе сказал болотным жителям:

— Я не могу волочить за собой этих уродов, они замедляют мой ход, а я теперь как раз очень занят…

Он не хотел говорить им, что именно теперь решается его судьба. Он не хотел терять достоинства в глазах этих подлецов.

— Вы сказали, что можете вылечить мои раны?

— Мы весьма сведущи в этой области!

— И вы можете сделать целой сломанную ногу?

— Именно это мы и собирались сделать, прекрасный властитель!

— Превосходно! Тогда отрубите мне нижнюю часть ног, снимите с них всю эту дрянь, а ступни поставьте на прежнее место!

Болотные жители отпрянули назад.

— В таком случае Ваше Высочество станет немного короче, — сказал один из них. — Потому что мы вынуждены будем удалить тут часть ноги, за которую держатся эти окаменевшие руки.

— Давайте живее!

На бледных лицах засветилась садистская радость. И они тут же приступили к операции.

— А-а-а! — завопил Тенгель Злой. — Зачем вы пилите меня?

— Это вынужденная необходимость, благословенный!

Поразмыслив немного, он сдался.

Болотные жители оказались и в самом деле толковыми. Вскоре укороченный Тан-гиль встал на ноги и торжествующе посмотрел на каменные цепи, лежащие на склоне.

— Вот бы посмотрел на это мерзавец Люцифер! Тан-гиль побеждает всех, в том числе и падших ангелов! Ну, мир! Вот идет твой властитель! Теперь-то я напьюсь моей водицы!

И он сорвался с места, не только не поблагодарив болотных жителей, но даже не взглянув на них. А они смотрели ему вслед с коварной, жуткой улыбкой на прекрасных лицах.

Проносясь мимо места с отравленной землей, он констатировал на бегу, что разрушения и вправду значительные.

— Сильная водица, — удовлетворенно пробормотал он.

Он не обнаружил никаких следов избранных Людей Льда. И с презрением подумал, что им не удалось зайти так далеко. А может быть, они просто не нашли этого места или остановились на полпути.

Трусливые твари, жалкие ничтожества! Вбили себе в голову, что способны бороться с ним?

Осталось совсем немного, и власть будет принадлежать ему.

Он достиг уже маленькой открытой площадки среди скал, «места Суннивы», расположенного высоко в горах над погибающей долиной.

Он так спешил, что даже не заметил того, что любому бросилось бы в глаза: следов ног на снегу. Тенгель Злой смотрел лишь вперед, движимый мыслью о том, что он находится на пути к заветному кувшину.

Семьсот лет прошло с тех пор, как он в последний раз был здесь.

Но все выглядело так же, как и в тот раз.

Об этом он знал и раньше. Ведь его дух нес здесь вахту.

И только подойдя к каменной плите, прикрывающей склеп, он обнаружил, что кто-то был здесь до него. И совсем недавно! Повсюду следы — следы ног и рук, хватавшихся за край плиты. Должно быть, это болотные жители.

Но остаются ли после них следы?

Чепуха, наверняка они оставляют после себя следы; у него раньше не было времени задумываться над этим.

Тенгель Злой очень хорошо знал, как отодвигается плита. И вскоре был уже в пустом, напоминающем склеп, помещении.

Принюхался.

Все его чувства подсказывали ему, что кто-то был здесь.

Но что это?.. Обо что это он споткнулся? Не хватало ему только повредить свои недавно вылеченные ноги! Что это на полу?..

Рога! Огромные рога! Рога яка, принадлежащие Людям Льда! Как они могли попасть сюда?

Да, теперь он вспомнил. Они исчезли из долины Людей Льда, когда Йолин взбунтовался. Говорили, что он прихватил с собой все сокровища вместе с рогами.

Но как рога могли очутиться здесь?

Ответ простой: Йолин припрятал их здесь.

Тенгель Злой перепутал даты событий. Йолин покинул долину за долго до того, как Тан-гилю пришла в голову идея устроить этот подземный путь к его кувшину. Но теперь он с таким фанатизмом рвался вперед, что не удосужился даже подумать о таких пустяках!

С помощью простых заклинаний он открыл дверь в скале — ту самую, которую избранные открыли, подув в рог.

Теперь он оказался в большом склепе.

В который раз он обругал себя за то, что не прихватил с собой кувшин с водой зла, когда отправился на юг. Но он знал, что не мог этого сделать. Уже тогда кувшин настолько пропитался ядом, что вблизи него все разрушалось и распадалось Он вынужден был спрятать его.

Тайник оказался превосходным. В течение семисот лет никто не обнаружил его.

Здесь валяется какой-то мусор?

Тенгель отшвырнул ногой что-то. Да, это были остатки сокровищ Людей Льда, похищенных Йолином!

Но как ему удалось забраться сюда?

Ладно, плевать. Прошло столько веков, что теперь уже не существенно.

Кувшин, кувшин — вот единственное, о чем он теперь думал. Он весь дрожал от возбуждения. Он добрался до этого места! И пришел первым! Все же остальные — эти глупые, никудышные его потомки, теперь просто выбыли из игры!

Мир теперь принадлежит ему! Скоро, очень скоро он напьется черной воды, и к нему вернется его удивительная красота, заставлявшая всех женщин склоняться перед ним! Скоро, скоро все царства мира будут принадлежать ему, он получит все, что пожелает, люди будут ползать перед ним…

Тенгель Злой легко открыл следующую дверь. Он произнес магические заклинания болотных жителей, и ему вовсе не нужно было разрисовывать свое тело магическими знаками, на такое были способны только его никчемные потомки. Когда он стал обучать этим заклинаниям Сиглейка, этот жалкий трус не пожелал довести дело до конца. Поэтому он решил сделать своей правой рукой собственного сына, Таргенора. Но и тот тоже предал Тан-гиля, так что этого негодяя пришлось убить.

Но теперь Тан-гиль сам со всем справится, его долгий сон закончился. Там, в глубине пещеры, его ждет девственница…

Ворота в Великую Пасть открылись. Тан-гиль произнес еще одно заклинание, чтобы штормовой ветер не унес его во тьму.

Гениальное изобретение — Великая Пасть! Она распахнулась теперь перед ним… Огромная, темная и…

И тихая?

Здесь не должно быть тихо! Здесь, у самого входа!

Только теперь Тенгель Злой заподозрил что-то неладное. Слишком много было подозрительных деталей. Смертельно опасный путь к его священной воде обнаружен?

Этого не может быть!

Никто, никто не мог преодолеть установленные им препятствия!

Собрав всю свою мысленную силу, он шагнул в темноту.

Собственно говоря, там не было так уж тихо. Когда уши его привыкли к тишине, он стал различать какие-то приглушенные звуки, напоминающие стук.

Густая пыль висела в воздухе, снижая видимость. Что это болотные людишки надумали?

Ведь только они имели доступ сюда. Только им и ему было известно местонахождение этого антимира.

Его духовная сила проникала во все темные закоулки.

Великая Пасть разрушалась!

Но почему именно теперь? Зачем это понадобилось болотным жителям? Ведь он может наказать их за это.

Тенгель Злой пристально смотрел сквозь облака пыли на дно Пасти.

Там никого не было! Ни одного болотного жителя не было внизу, хотя они должны там быть! Ведь они ожидали там, когда сверху свалится жертва, которую посылали им он сам и Линкс.

И где все эти проклятые души, летающие в пустом пространстве?

Выражение лица Тан-гиля стало жестким, напряженным.

Тенгель Злой выглядел просто смехотворно из-за своего глупого самодовольства и умственной ограниченности. Тем не менее, он был теперь очень опасен, как бывает опасен тщеславный, лишенный чувства юмора человек, считающий, что его в чем-то ущемили.

Он устремил свой мысленный взгляд в самую важную часть Пасти — красному свету.

И у него перехватило дух от изумления и ярости.

На скальном выступе у самого входа толпились какие-то существа. Люди, духи, демоны и прочие твари. Большинство из них было отправлено Линксом в Великую Пасть. Но среди них… среди них… Тенгель Злой чуть не задохнулся от ярости. Среди них отвратительные избранные! Они здесь! Здесь! И они представляют для него смертельную опасность.

И… Нет, это уж слишком! У Тан-гиля голова пошла кругом, когда он заглянул в красный туннель. Его девственницы там не было! Его тайный, абсолютно надежный замок, преграждающий путь к кувшину с черной водой, был сломан! И она была теперь среди них! Какой-то идиотски статный мужчина нес ее на руках. И Тенгель Злой узнал его, это и был тот самый Марко, сын Люцифера.

Это было… Это было просто… Какая досада, какое горе!

Тан-гиль кипел от гнева и ярости. Он должен остановить их! Должен уничтожить каждого из них! Окруженный голубым сиянием человек, ведущий всех за собой — что это еще за штучки?

Сам того не замечая, он направился через Пасть прямо к ним. Никакой воздушный поток уже не нес его, но он легко передвигался и сам. Он давно уже приспособился к передвижению по воздуху в вертикальном положении. Сам он был еще очень далеко от входа, но его мысленная сила шла впереди и докладывала ему обо всем. Статный мужчина передал девственницу кому-то другому, а в это время появился болотный житель и стал вести с ними переговоры. Изменник!

Потом болотный житель исчез, и вся многочисленная толпа принялась звать кого-то. В стене открылся какой-то коридор. Что все это может означать? Тенгелю Злому уже оскомину набили слухи о том, какими могущественными были Люди Льда и их помощники, но сам он не верил в это — до настоящего момента.

Впервые он ощутил неуверенность в себе. Что, если они придут на место первыми?..

Ему еще оставалось преодолеть немалое расстояние до красного отверстия, но его мысленная сила была уже там.

Толпа разделилась. Большинство ушло в подземный коридор. Стало быть, им удастся улизнуть из Великой Пасти?

«Здесь уже ничего не поделаешь, — подумал он. — Но остальные… один, два, три… шестеро идут прямо к…»

Они шли прямо в красный туннель!

И в тот же миг болотные жители взялись за дело. С ужасающим грохотом Великая Пасть разрушалась у него на глазах. Спрессованные из земли стены рассыпались, земля постепенно заполняла всю пещеру.

«Отлично, болотные души, — подумал Тан-гиль. — Гениальная выдумка! Только бы успеть завалить их!

Но те шестеро уже исчезли, так же как и остальные. Они успели улизнуть до того, как произошел земляной обвал.

Тенгель задрожал. Какие мысли теперь приходили ему в голову?

Все шестеро вошли в красный туннель. И замка на нем больше не было!

Ярость и страх разрывали его на части. Его духовная сила стрелой устремилась за ними.

Натаниель шел впереди.

— Расселина с красным пламенем на месте, — констатировал он. — Но замка больше нет. Спасибо тебе, Марко!

Натаниель смущенно замолчал. Остальные тоже молчали. Остановившись, они посмотрели вглубь расселины.

— Вряд ли мы когда-либо узнаем, откуда берется этот красный свет, — сказал Натаниель. — Тан-гиль владеет неизвестной нам черной магией, и к тому же у него столько жутких помощников, что у меня нет никакого желания вникать в это. Но через эту расселину можно теперь перешагнуть, как ты считаешь?

— Это не представляет никакой опасности, — ответил Марко. — Весь этот жар был предназначен только для того, чтобы сохранять Тийли в ее неизменном виде.

Перешагнув через расселину, Натаниель сказал:

— Да, все в порядке.

И тут их настигла мысленная сила Тенгеля Злого. Из расселины с грохотом выскочила каменная плита и преградила остальным путь.

— Натаниель! — закричала Эллен. — О, Натаниель, нам нельзя расставаться, нет, нет!

Они принялись колотить руками и ногами по внезапно появившейся стене, но она была прочной, как скала.

Из Пасти донесся грохот падающей земли.

Марко мгновенно оценил ситуацию.

— Мы ничего уже не сможем сделать, — сказал он. — Скорее на скальный выступ, а потом — в туннель, пока он еще не закрылся!

Эллен тоже почувствовала опасность. И они побежали со всех ног, таща за собой Габриэла и тут же скрылись в туннеле, стены которого уже начали разрушаться. Где-то впереди они слышали крики убегавших в панике.

Ян и Марко мчались позади Эллен, Тувы и Габриэла и прямо за их спиной начинались земляные обвалы.

Вскоре они нагнали остальных.

— Скорее! — крикнул Марко, кашляя, как и все, от пыли. — Скорее, иначе мы будем заживо здесь погребены!

Проход резко спускался вниз, что облегчало бег и в то же время ускоряло обвал. Когда они покидали опасную зону в пещере, стены коридора были прочными (спасибо, Дух Земли!), но из Великой Пасти в проход вдавливалась земляная масса. Так что стены сами по себе не подвели их.

Время от времени кто-то из них спотыкался и падал, но его тут же поднимали на ноги те, кто бежал следом. Никто не должен был остаться в проходе. Халькатла бежала со всех ног только потому, что в спину ей тыкалась мохнатая пасть одного из адских псов. Эстрид и Йахас переговаривались на бегу, подбадривая своими криками остальных.

Хуже всех приходилось Яну и Марко. За шиворот им непрерывно сыпалась земля, один раз их чуть было совсем не завалило, но они помогли друг другу выкарабкаться и побежали дальше.

Коридор опускался вниз, петляя среди невидимых скал. Они бежали все время в темноте, и тот, кто был первым, старался держаться середины прохода. Проход был настолько узким, что двое человек с трудом могли в нем разойтись.

Наконец проход выровнялся, и земля уже не засыпала его с прежней скоростью. Когда коридор пошел вверх, земля на них больше уже не сыпалась. Они смогли теперь немного перевести дух, хотя и бежали с прежней скоростью, с ног до головы перепачканные землей, полуживые от страха и усталости.

— Я вижу свет! — крикнул Тронд. Он случайно оказался первым, но ему очень нравилось вести за собой остальных.

И в самом деле! Вдали виднелся световой прямоугольник, который увеличивался в размерах по мере их приближения и наконец превратился в ворота. Это был выход на волю!

Изумленные, они вышли, один за другим, на поверхность, протирали от пыли глаза, отряхивали с себя землю — с лица, с волос, с одежды…

Коридор заканчивался под одним из многочисленных обрывов. И никого не удивило, что они вышли прямо к могиле Колгрима.

Изможденные, оглушенные, сбитые с толку, они стояли неподвижно, потом некоторые в изнеможении опустились на землю. За их спиной земляной проход закрылся навсегда.

Марко взглянул на Тийли, которая лежала на земле, завернутая в верхнюю одежду заботливыми женщинами.

Она должна была у всех на глазах превратиться в древнюю старуху и умереть, лежа возле их ног.

Но этого не произошло. И Марко понял, что все было именно так, как она сказала: Тенгель Злой остановил ее возраст, ее развитие, и теперь ей было девятнадцать лет — ровно столько, сколько исполнилось к тому моменту, когда он увел ее в горы. Так что жизнь ее продолжилась с той самой точки, на которой замерла; теперь ей предстояло медленно взрослеть и стареть, как и всякому девятнадцатилетнему человеку. Но Тенгель Злой вовсе не рассчитывал на это. Он намеревался использовать ее в качестве преграды на пути к черной воде, а потом убить ее. Всего-навсего.

Вместо этого у нее началась новая жизнь. Семьсот лет спустя!

Как она представляет себе мир? Ведь она никогда не покидала пределы долины Людей льда.

Марко испытывал смутное желание показать ей мир. Это было бы замечательно, но захочет ли она снова иметь с ним дело…

Внезапно она посмотрела на него, смущенно и стыдливо, и тут же отвела взгляд. Он тоже отвернулся, глядя куда-то в сторону.

Было раннее утро; на кустах и на прошлогодней траве соседствовали иней и роса. Весной, пока еще не было растительности, можно было различить следы былых поселений, наполовину скрытых среди березовой поросли. Не было ни овец, ни коз, да и климат почти не изменился за последние четыреста лет, прошедшие с тех самых пор, когда здесь жили люди. Марко мог теперь различить прежний вход в долину и то место, где стоял уродливый дом колдунов, но участок, который когда-то возделывали Тенгель и Силье, виден не был.

Тува и Габриэл в изнеможении улеглись на землю и не могли отдышаться.

— Просто кошмар какой-то, — произнес мальчик.

— Не знаю, не знаю… — задумчиво произнесла Тува, — Самые худшие кошмары — это те, что граничат с реальностью.

— Как это?

— А вот так: однажды мне снилось, что я лежу в своей постели — и я в самом деле лежала в своей постели — а потом встаю, чтобы принести из кухни стакан воды. Но в доме находилось что-то жуткое, я уже не помню, что именно, но все боятся. Когда я вошла на кухню, дверь за мной захлопнулась, и внезапно послышались тяжелые удары в дверь погреба — снизу. Я закричала, как безумная, лежа в своей постели, я знала, что мне снится сон, я надеялась, что отец и мать услышат мои крики и разбудят меня. В конце концов так оно и получилось. Но очень долго после этого я не осмеливалась выходить на кухню по ночам.

— Мне это знакомо, — сказал Ян, который прислушивался к их разговору. — Ты совершенно права. Однажды мой сожитель по комнате ушел на работу, а мне спешить было некуда, и я оставался в постели. Вскоре он снова вернулся, я слышал, как он открыл ключом дверь, и я, удивившись его возвращению, что-то сказал ему. Но он не ответил, он сел на край моей постели, тяжело дыша, глядя на меня испуганными глазами. Он просто сидел — и все. Это был всего лишь сон, на самом деле он не вернулся в комнату. Но никакой другой сон не вызывал у меня такого страха.

— Я понял, — кивнул Габриэл. — Значит, вы считаете, что, если человеку приснилось то, что мы пережили сейчас, в Пасти, этот кошмар может вызвать страх, но то, что мы пережили, слишком нереально, чтобы вызвать у нас страх не во сне, а наяву?

— Именно так! Только потом начинаешь понимать, что такого в действительности быть не может.

— Да, это просто удивительно… — пробормотал Габриэл. — Если только это не сон.

— В таком случае, я просто продолжаю тебе сниться, — быстро ответила Тува. — И разговаривать нам не о чем. А теперь помолчи-ка, малыш!

Своим зычным голосом Марко обратился ко всем собравшимся. Демоны бури и демоны ночи навострили уши, предки Людей Льда не сводили глаз с его прекрасного лица, в глазах демонов Силье и Ингрид горело восхищение. Не все могли держаться на ногах, многие лежали на земле, заслонив руками лицо от яркого дневного света. И все молчали.

— Вы выполнили свою задачу, друзья. Натаниель уже поблагодарил вас за вашу несравненную помощь. Все, кто вышел из удушающих тисков Пасти, могут теперь вернуться обратно в свои измерения. Мы же впятером останемся ждать Натаниеля. Мы не можем принять участие в его последней схватке, но мы будем поблизости, на случай, если ему потребуется наша помощь.

Он ни слова не сказал о том, о чем думали все: Натаниель, возможно, никогда уже больше не вернется к ним.

И сколько времени они должны были ждать? Откуда они должны были получить известие?

«То же самое было с теми, кто ждал Ширу во время ее странствий по пещерам, — подумала Тува. — Никто не знал, на что надеяться».

История бесконечно повторяется.

А впрочем… совершенно очевидно, как им получить известие от Натаниеля!

Если Тенгель Злой захватит власть над миром, это сразу станет заметно. Цивилизация придет в упадок. Будут царить только террор и тьма.

Неизвестные духи, издавна находившиеся в Великой Пасти, низко поклонились всем в знак благодарности за свое освобождение и исчезли, отправившись в измерение мертвых. Демоны Зодиака горячо поблагодарили за свое спасение и отправились восвояси. Адские псы приглушенно тявкнули и побежали прочь через заросли кустарника.

Все остальные молча уселись на землю вокруг избранных и принялись ждать.