Черная заря

Бойцы хрипло кашляли, отхаркиваясь от пыльного талька, тяжестью осевшего в легких.

Снова установилась тишина, длительность которой теперь не вызывала вопросов. Всем было ясно, что артподготовка закончена и вот-вот начнется следующий, основной этап операции, который даже при самом удачном раскладе никогда не бывает со счастливым концом.

Кишлак, как и вначале, казался вымершим. Только вместо голубей над развалинами крепости, по полю и у окраины кишлака бегало стадо обезумевших баранов. Контуженные животные метались по полю, падали, теряя равновесие, как пьяные, снова вскакивали, бежали и, попадая в арык, захлебывались и тонули.

То тут, то там из узких окон домов вырывалось пламя, облизывая суетливыми оранжевыми языками стены. При полнейшем безветрии оно быстро разгоралось, стремясь захватить все большую территорию. Но высокие каменные заборы, разделяющие дома, ограничивали власть огня, вынуждая его бесноваться и гудеть лишь в местах своего появления, как в огромных горелках, беспорядочно разбросанных по всему кишлаку.

Воспринимая трагичность события, Андрей все же ловил себя на мысли, что невольно любуется этой картиной, живописность которой создало не одухотворенное сознание человека, а сотворенный им хаос. Хаос, вызывающий ужас как творение, при абсурдности присутствия здесь красоты как явления. Явления мертворожденного и зловещего.

Вмиг со стороны командного пункта в небо полетели несколько красных ракет. Они заставили бойцов встрепенуться и прильнуть к брустверу.

— Двенадцать, ровно, — сказал вслух Андрей, посмотрев на часы.

Стоявшая до этого неподвижно с противоположной стороны бронетехника одновременно двинулась к кишлаку, втягиваясь в его улицы и расходясь по ним в разных направлениях. По пути из нее высаживались солдаты, проникая во дворы и дома.

Сразу же началась стрельба, которая слилась в один сплошной оголтелый треск, сопровождаемый взрывами гранат. Сложно было на слух определить калибр оружия и направление стрельбы. Дома, как амбразуры, ожили прерывистым автоматно-пулеметным огнем. Андрей видел, как от гранатометного выстрела загорелся БТР, перегородив узкую улицу. По улицам, стреляя из всех видов имеющегося вооружения, продолжала медленно продвигаться бронетехника, прячась за которой, пробирались солдаты. В стороне подпрыгнула от взрыва наехавшая на мину гусеничная бронемашина десанта. Резко крутнувшись на месте, она застыла, выпуская густой дым из открытых люков. Следовавшие за ней десантники залегли, укрываясь от огня. Затем двое из них прыгнули в дымящую бронемашину, а остальные перебежками пробрались вдоль стены и скрылись во дворе дома, откуда по ним велась стрельба. Двое десантников быстро вытащили из машины водителя, башенного стрелка и, взвалив их на плечи, вынесли к окраине. Там, передав их оцеплению, они снова вернулись в кишлак к своим, которые к этому времени уже утихомирили стрелка, забросав гранатами огневую точку.

Ожила и окраина. По минометной батарее и по их взводу вновь открыли плотный огонь из окраинных домов. Под прикрытием этого огня духи, как тараканы во время травли, лезли из всех дворов и бежали на помощь своим отражать наступление войск.

Минометчики стреляли беглым огнем, снова и снова подавляя огневые точки и поражая перебегающих духов, которые, хоронясь меж строениями, все же ускользали в лабиринты местной архитектуры.

Взвод Андрея тоже вел стрельбу из всех видов оружия, не жалея патронов, которых было в достатке загружено в бэтээрах.

Когда последний пулемет на их стороне умолк, а часть побитых духов осталась лежать на развалинах уже порядком разрушенных окраинных домов, стрельбу прекратили.

Там же, где велось наступление, стрельба только усиливалась. Андрей, ощущая некоторую неловкость от невозможности помочь своим товарищам, спустился к минометчикам и, подойдя к командиру батареи, спросил:

— Слушай, бог войны, как думаешь, может, посоветоваться с начальством насчет того, что я тебе оставлю сверху в прикрытие человек семь, а сам с остальными зайду с тыла, займу крайние дома и буду духов с нормального расстояния гробить, а то от нашей стрельбы пользы маловато.

Капитан улыбнулся в усы и ответил:

— За комплимент тебе спасибо! Только мы не боги войны, артиллеристы боги войны, а мы минометчики. Как говорят: «Курица — не птица, прапорщик — не офицер, минометчик — не артиллерист!» Поэтому мы не боги, а всего лишь ангелы. Но это тоже почетно, правда ведь? — И, словно читая мысли Андрея, продолжил: — Чего, совесть мучает, пехота? А ты зря не мучайся. Если ты эти дома, к примеру, возьмешь, то когда духи назад побегут, как я их долбать буду? По тебе попаду! Там ты их своими силами все равно не удержишь, а если и удержишь, то под огонь наших с той стороны попадешь, они же тебя не видят и будут дубасить вместе с духами. Опасно, так что лучше охраняй меня, ситуация по-разному сложиться может.

Андрей снова вернулся на свое место и разрешил бойцам пока пообедать сухим пайком.

За первые пять часов, при мощном сопротивлении, войска сумели овладеть только крайними улицами, немного потеснив духов к середине кишлака. Наступление приостановили. Снова начал работу артиллерийский дивизион, нанося удары по новым координатам, помогая подавлять очаги сопротивления. В это время с улиц тягачи оттаскивали подбитую технику. Раненых и убитых эвакуировали от кишлака на площадку, где их забирал вертолет.

Минометчики постреливали по предполагаемым целям, а больше на всякий случай, потому что реальные события разворачивались на другой, противоположной, стороне, где снова началось наступление.

Андрей забрался в БТР, надел шлемофон и наблюдал в командирский прибор за развитием событий.

Радиоэфир работал на полную загрузку. В наушниках слышался треск стрельбы и, в основном, отборный русский мат, который для неотложного объяснения задачи в бою являлся универсальным по доходчивости средством, невзирая на национальную принадлежность собеседников. На других волнах на фарси возбужденно изъяснялись духи, иногда слышалась и английская речь.

К концу дня противоположная окраина стала постепенно переходить под войсковой контроль. Духи, отступая, смещали позиции в сторону минометной батареи, которая ближе к вечеру вела огонь почти без перерыва. Половину взвода Андрей задействовал в помощь минометчикам. Бойцы помогали подтаскивать боеприпасы по ходам сообщения от стоявших в овраге двух грузовиков.

Первый день операции постепенно подходил к концу. Огонь прекратился. Войска закреплялись на отбитых территориях, а духи укрепляли оборону, готовясь к следующему дню.

К Андрею в окоп поднялся командир батареи.

— Спасибо за помощь. Извини, раньше не представился. Сомов Олег, — он протянул руку.

— Ласточкин Андрей.

Сомов посмотрел на горы и сказал:

— Часа через три стемнеет. Моей батарее на всю ночь работы хватит. Светить будем. Ночью по лощине, — он указал на поле, — духи могут к горам двинуться, так что это теперь по вашей части, смотрите не прозевайте.

— Ты свети поярче, а мы не прозеваем. Будь спокоен.

— Ладно, не обижайся, я так. — Он дружески еще раз пожал Андрею руку. — Пойду, хоть часок подремлю. А то всю ночь зенки пялить придется.

Андрей последовал его примеру, оставив четверых наблюдателей, объявил всему взводу два часа отбоя. Бойцы сразу улеглись на дно окопов. Андрей тоже снял каску, подложил под голову панаму и заснул.

Когда его разбудили, на кишлак опускалась сумеречная тень. За горой догорало красноватое зарево, отбрасывая легкий багрянец на раскинувшееся вдали волнистое брюхо пустыни. На смену быстро догорающему закату долину заполняла ночь, соединяя небо с землей в одну сплошную черноту, причиной которой было отсутствие луны. Вместо нее на небе висел остроносый молоденький месяц, под нижним краем которого, как сережка, поблескивала одна маленькая звездочка. Блаженно парящие по небосклону, они были одни в бесконечности затушеванного пространства. Им явно было не до освещения. Зато до освещения было капитану Сомову, который невольно заставил вздрогнуть засмотревшегося в небо Андрея громкой командой: «Огонь!»

Пара минометов хлопнула, и через секунду в небе над кишлаком вспыхнули две осветительные мины. Их свет был настолько ярок, что, казалось, наступил полдень. Мины медленно опускались вниз на парашютах, покачиваясь из стороны в сторону. Когда они приближались к земле, снова хлопали минометы, посылая им смену. Местность просматривалась прекрасно. Бэтээры светили своими мощными прожекторами в сторону горы, откуда духи могли пойти в кишлак. Никто не стрелял. Так продолжалось до самого утра.

Ровно в пять утра опять послышалось легкое прерывистое посвистывание, вслед за которым в пространство кишлака ворвались несколько вертушек и, как накануне, начали перепахивать позиции духов. В этот раз бомбометание не производилось, из-за опасности навредить своим войскам, чьи позиции вплотную граничили с противником. Обработкой целей занимался и артиллерийский дивизион. Вновь началась перестрелка, погрузившая противников на весь день в безостановочно стреляющее, кипящее взрывами варево. Театр боевых действий, точно на бис, вдохновенно проигрывал ту же пьесу, все больше разрушая декорации и теряя актеров. Наступившая ночь также озарялась осветительным фейерверком, давая передышку всему актерскому составу.

Перед рассветом к Андрею пришел Сомов вместе с командиром батальона майором Козинцовым.

Козинцов объяснил Андрею задачу:

— Готовь БТР. Экипаж не брать, только водитель и стрелок. Будут сопровождать машину минометной батареи. В полк, за минами поедут. Выгоняй на дорогу, через полчаса выдвигаетесь. — Отдав распоряжение, он ушел.

Андрей спросил Сомова:

— А чего же сразу мин, сколько надо, не взяли?

Сомов досадливо махнул рукой.

— Не было столько, подвезти не успели. Взяли, сколько было, думали, хватит. Крепко духи сидят. Мин у меня максимум до обеда осталось. Час назад их в полк подвезли, надо ехать за ними.

— А че, из полка их привезти некому?

— Значит, некому. Откуда я знаю? Когда сюда уходили, там только боевое охранение и караул остались. Все здесь.

— Ясно, не обижайся. Это я так, из любознательности. От тебя кто поедет?

— «Урал» бортовой пойдет. В нем прапорщик — старшина батареи и водитель, — ответил Сомов, уходя вниз на батарею.

Андрей подошел к бэтээру и постучал по броне:

— Ричард, покажись!

Из водительского люка показалась голова в шлемофоне.

— Уже здесь.

— Где Хмиль?

— Здесь, — Ричард кивнул головой в глубину люка.

— Выгоняй БТР на дорогу, поедете в полк за минами.

— Понял. — Ричард скрылся в люке и сразу запустил двигатели.

БТР вырулил к дороге, на которой носом по направлению к кишлаку стоял танк. За ним подъехал и грузовик «Урал» из минометной батареи. Андрей стоял рядом с бэтээром. Подошел командир батальона. Посмотрев на Андрея, он сказал:

— Через кишлак поедут, здесь короче.

— Через кишлак? — удивился Андрей. — Там же духи!

— Правда? — раздраженно спросил комбат. — А я, бляха муха, не знаю, что ли?! Собирай народ ко мне.

Андрей подозвал прапорщика, водителей и стрелка. Комбат приступил к объяснению задачи:

— К обеду мины должны быть на батарее. Пойдете через кишлак. — Он развернул карту. — Смотрите. Вот боковая улица, этот район уже под нашими. Остался только узкий участок длиной метров четыреста-пятьсот. Примерно в середине этого отрезка, по левой стороне, старая крепость и пустырь. Метров через двести снова наши. Задача такая — используя фактор внезапности, проскочить этот участок и прорваться к нашим. Время поджимает. Заберете мины из полка, назад по пустыне пойдете. К четырнадцати часам должны быть здесь. Вопросы?

Все молчали. Задача была такая, что задавать вопросы не имело смысла.

— Тогда по машинам, ждите команды.

Все заняли свои места. Комбат с Андреем отошли в сторону. Комбат вынул сигареты и угостил Андрея. Когда они закурили, комбат сказал:

— По пустыне тоже только что за минами поехали, но они только к ночи смогут вернуться — запасной вариант, на случай, если твои не проскочат. — Он замолчал, но скоро продолжил: — Поэтому и посылаю БТР без экипажа, чтоб, если что, то не всех. Будем надеяться — проскочат. Сам понимаешь, риск велик, но неизбежен. Если батарея работать перестанет, то духи сразу со всего кишлака на прорыв к горе пойдут. Ты их сбоку по всей площади не достанешь, а у горы только один взвод Дирижера. Видел, духов сколько, третий день, а мы только половину кишлака взяли. — Он посмотрел на часы и, подойдя к танку, скомандовал танкистам:

— Давай, пошел!

Андрей обратился к комбату:

— Товарищ майор, разрешите доехать с экипажем до сопредельной территории? Назад пешком вернусь.

— Разрешаю, имеешь право, — спокойно ответил комбат.

Андрей быстро запрыгнул в БТР. Техника двинулась в кишлак. Небо постепенно светлело, проявляя окружающую обстановку. По дороге легкой пеленой стелился то ли дым, то ли туман. Ехали медленно, не включая фар. Улица была узкая. Танк, шедший впереди, едва помещался в ней, время от времени продирая боками высокие каменные стены. Это была та самая улица, по которой ехал Блинов, когда нарвался на засаду. Проехав с километр, танк остановился. Через некоторое время по броне кто-то постучал. Андрей выглянул в люк. Рядом с бэтээром стоял танкист. Андрей спрыгнул на землю. Танкист сказал:

— Я сейчас отверну в сторонку. Дальше сами пойдете. Мне приказ тут оставаться, на усиление. Да от меня помощи вам никакой, ствол в улице не развернуть, скорости тоже не развить, слишком узко. А твои на скорости, глядишь, и проскочат.

Они стояли перед пересечением улиц. Дома были заняты солдатами, которые выглядывали из окон, с крыш, из-за разрушенных стен. Танк, обдав Андрея черным плевком дизельного дыма, медленно повернул на месте и пополз в сторону, руша стену разбитого взрывом дома, трамбуя ее своим брюхом и лязгая гусеницами о камни.

Андрей посмотрел вперед. В предрассветных сумерках за перекрестком чернел узкий коридор улицы, ведущий к продолжению или окончанию жизней направлявшихся туда людей. Готовых нырнуть немедля в эту смертельно опасную черноту, оставив раздумья еще там, перед кишлаком, затолкав, забив их глубоко, на самое дно души. Вон оно, пространство, ставшее неотвратимым составляющим их судеб. Пространство, за которым все или ничего.

Из «Урала» вылез прапорщик и подошел к нему.

— Слышь, старлей, как думаешь, рано еще ехать? Темновато, можно не вырулить на скорости. Если застрянем, кранты.

— Согласен. Надо чуть подождать. — Андрей размышлял, стараясь в подробностях припомнить рассказ Блинова, потом сказал прапорщику: — Давай всех сюда, есть одно соображение.

Андрей, глядя на собравшихся, быстро приступил к изложению своих мыслей.

— Вот что, до пустыря, судя по карте, метров двести. Дорога, сами видите, идет с небольшим уклоном, разогнаться можно. Первым пойдет «Урал», чтоб был в поле зрения. Интервал держите метров сорок, пятьдесят. На скорости, — он посмотрел на водителя «Урала», — проскочишь отрезок с пустырем, а дальше скорость сбрось. Где-то недалеко, справа, в стене большой пролом, его недавно Блинов бэтээром проделал. Повернете в него и выскочите на край кишлака, к арыку. Блинов говорил, что в том месте арык мелкий, перескочить можно, а за ним уже наши. Только пролом не проскочите! А то к этому времени духи уже должны будут опомниться от такой нашей наглости. Если что — машину бросайте, бегите к пролому, а ты, Ричард, ее бэтээром до пролома дотаранишь и их заберешь по пути. Десантные люки оставь открытыми. Другие соображения есть?

— Нету, светает, ехать надо, — ответил прапорщик.

— Надо. — Андрей быстро обвел всех взглядом. — Мужики, давайте еще минут пять, чтоб получше завиднелось, и вперед. Покурите на дорожку в машинах. — Он посмотрел на прапорщика. — Стартуй через пять минут. Давайте, не прощаясь.

Они быстро и молча заняли свои места. Андрей стоял у бэтээра и с беспокойством пытался ответить на вопрос, который и сам еще не мог ясно сформулировать. Он бросил сигарету и крикнул в открытый десантный люк:

— Хмиль! К машине, быстро!

Через мгновенье стрелок Хмиль стоял рядом. Водитель «Урала» завел двигатель, то же сделал и Ричард. Андрей, посмотрев на Хмиля, коротко сказал:

— Гриша, быстро топай на позицию! Скажи Шестаку, пусть командует, пока не вернемся! — И прыгнул в люк, занял место стрелка, крикнул Ричарду: — Вперед!

БТР рванулся с места вслед за «Уралом», оставив озадаченного Хмиля, который только и успел крикнуть им вдогонку:

— Да он шо, сам не знае?!

«Урал» на большой скорости несся по пустой улице. БТР следовал за ним в пределах видимости. Андрей, прильнув глазом, к пулеметному прицелу, негромко, будто самому себе, сказал:

— Ну, братан, поспи там, а я постреляю.

Дорога, казалось, растянулась, как липкая резина, превратившись в какую-то нескончаемую марафонскую дистанцию. Но вот наконец различимо открылось пространство. Водитель «Урала» на полном ходу, минуя его и попав колесом в канаву, чуть не врезался в угол стены, но все-таки смог удержать руль, выведя машину из заноса. Сразу началась стрельба. Вслед «Уралу» полетели пули, задев только заднюю часть кузова. Он уже был вне досягаемости огня, снова влетев в улицу.

Андрей развернул башню на левую сторону, и как только БТР выехал к началу пустыря, сразу нажал на гашетки обоих пулеметов, на протяжении сотни метров простреливая пространство до развалин крепости. На прицельный огонь он не сильно рассчитывал, поскольку БТР трясло на ухабах и камнях, в изобилии лежавших на пути. По броне зацокали пули, летевшие с пустыря и развалин крепости. Он ожидал другого, того, чего так опасался тогда Блинов. Андрей ясно помнил его слова: «…Думаю, сейчас духи сзади выбегут, еще раз шарахнут, и застрянем мы тут, как щепка в заднице!»

Сразу, как миновали пустырь, он развернул башню пулеметами назад. Едва успев подвести деления прицела к дороге, он увидел, как на середину ее из-за угла выбежал дух с гранатометом на плече.

Вероятно, дух понял, увидев уже направленные на него стволы пулеметов, что выскочил в неподходящий момент, или Андрею так показалось. Но дух на долю секунды вроде как замешкался, словив своим туловищем длинную очередь крупнокалиберного пулемета, разметавшую по сторонам куски его плоти.

Отпустив кнопку пулеметного спуска, Андрей громко прохрипел:

— На тебе, ссучара!

БТР сбросил скорость и свернул в пролом, догоняя «Урал» за окраиной кишлака. Последнее левое колесо «Урала» было пробито. Впереди был арык, а за ним уже виднелись пушки артиллерийского дивизиона.

Въехав в расположение его позиций, они остановились и вылезли наружу.

К ним сразу подошел подполковник, среднего роста человек с борцовской фигурой. В нем Андрей узнал зампотеха полка, встречавшего с командиром вертолет, на котором вместе с военспецами он прилетел в полк.

Подполковник покачал головой, сказав одновременно с укоризной и юмором:

— Ну, вы даете, спортсмены! Покататься с утра решили? Кто ж научил-то?!

Андрей ответил, приложив руку к панаме:

— Здравия желаю, товарищ подполковник! В полк за минами едем, нам бы колесо на «Урале» по-быстрому поменять, чтоб запаску не использовать.

Зампотех без рассуждений дал указание. Через несколько минут новое колесо уже было установлено.

Они поехали дальше, дорога была уже безопасна. Андрей ехал на броне, держась рукой за пулемет, сохранявший тепло от недавней стрельбы. Он смотрел на дорогу и думал: а если бы тогда Блинов поехал за ним по пустыне, в объезд? Может, и правда есть она, судьба? Меньше чем через час они уже были в полку, на складе артвооружения.

Несколько бойцов быстро загружали кузов машины, аккуратно укладывая ящики с минами. Прапорщик поторапливал их, не давая времени на перекур. Когда кузов был загружен до предела, он подошел к Андрею, стоявшему у кабины «Урала».

— Можно ехать. Но сначала перекурить. — Он присел на подножку у двери и сдвинул панаму на затылок. — Дай закурить, а то я некурящий, но побаловаться можно.

Андрей угостил его куревом и закурил сам. Прапорщик, слегка потягивая дымок, с удовольствием выпускал его перед собой тонкой струйкой. Глядя на дым, он сказал:

— Эх, сейчас бы искупаться. Лучше в речке. В какой-нибудь тихой речушке, у какой-нибудь тихой деревеньки. И чтобы лилии с кувшинками на воде между лопухами торчали, да стрекозки летали бы. А на том берегу чтоб коровы воду пили, нет, лучше, чтоб бабы голые купались. Хотя нет, это слишком много удовольствий сразу. Сердце может не выдержать. Пожалуй, стрекоз с лопухами из картины уберем. Теперь самый раз, бабы, лилии и я плаваю один, а баб много, целое стадо!

— И чтоб бабы еще воду пили и хрюкали! — засмеялся Андрей.

— Не, ну ты, конечно, тоже, если хочешь, приходи, поплавай на вольной воде!

— Тогда и Васю Бочка позови, он тоже не откажется.

— Нет, Бочка звать нельзя, — прапорщик отрицательно помахал рукой, держа сигарету меж пальцев. — Ты же представляешь, красота какая? Тихая речка, бабы, лилии — сплошная эстетика. Это надо сначала воспринять, чтоб каждая фибра в душе налюбоваться смогла. А Бочок что? Он же сразу трусы снимет и, как сазан, на тот берег нырнет. Что я, Бочка не знаю? Вынырнет, разулыбается своими железными фиксами и давай: «Ой, девчата! Я Васек! А как вас тут всех зовут?!» Тогда уж хрен его от них оттащишь. Нет, среди этой картины Бочок, как гайка в супе. А вот мы с тобой к девкам неспехом подплывать будем.

— Надо лодку в пейзаж добавить, — предложил Андрей.

— Да так подплывем. Зачем лодка? Мы же не на рыбалке.

— Так нельзя, потому что если мы сначала налюбуемся, то потом можем не доплыть. Мы с тобой всю тину со дна на свои якоря пособираем!

— Ну ладно, тогда лучше уж сразу мостик через речку подрисуем. — И, глядя по сторонам, прапорщик указал пальцем на горы: — Угребла уже эта горно-пустынная экзотика. Раньше мечтал по миру покататься, а теперь, как заменюсь отсюда, дальше средней полосы служить не поеду, хоть стреляй меня! Так и скажу, товарищи генералы, — он свернул из пальцев кукиш и поднял его на уровень своих глаз, — заслуженный до геморроя прапорщик Степан Еремейкин как полноценная боевая единица может теперь приносить ощутимую пользу отечеству только в условиях родного среднерусского климата.

— И, желательно, в сельскохозяйственных войсках! Да?

Прапорщик встал с подножки и, потянувшись, добавил:

— Хотя если серьезно, то хочу на Камчатку или еще куда попроситься, чтоб выслугу набрать побыстрее и на пенсию свалить. Жениться надо, уже тридцать два, а я все дуркую, как бык-перволетка!

— Женишься, женишься, Степа. Дурацкое дело нехитрое! Поехали! Сначала мины отвезем. — Андрей крикнул водителям, которые все это время дремали, забравшись под «Урал». — Подъем, по машинам!

Назад возвращались по пустыне, уже знакомой дорогой. Груженый «Урал» уверенно шел впереди, прогребая песок протекторами колес, показывая силу своей проходимости.

В середине пути им повстречались тоже БТР с «Уралом», которые были направлены за минами в качестве запасного варианта. Они остановились. Старшим встречной колонны был лейтенант из другого батальона. Узнав, что мины уже везут, он недоуменно спросил Андрея:

— А нам что тогда, за минами ехать или нет?

— А вам чего сказали на этот случай?

— Нам про вас вообще ничего не сказали. Просто за минами послали.

— Ну, тогда езжайте, раз послали. Запас, как известно, окопу не помеха. А то вдруг опять не хватит.

Они продолжили движение. В нескольких километрах, не доезжая кишлака, они увидели раскинувшийся на краю степи огромный табор, тянувшийся вдоль дороги. Это было покинувшее кишлак мирное население. Рядом с табором стояла военная водовозка и крытый брезентом грузовик, у которого вереницей стояли в очереди люди.

По мере приближения к кишлаку все отчетливее слышалась канонада. К назначенному сроку они были на месте. «Урал» снова спустился в балку. Прибежал командир батареи и радостно сгреб в объятия по очереди каждого прибывшего. На его плече висела противогазная сумка.

— Пошли за мной! — он быстро направился на дно оврага. Остальные последовали за ним.

Они присели. Сомов снял с плеча сумку, достал из нее бутылку водки, кружки и ржаные галеты.

— Давайте, за встречу! — Он сразу разлил содержимое бутылки по кружкам.

— А вы сами не будете? — спросил водитель «Урала».

— Я, сынок, потом, в полку выпью. Мне сейчас нельзя — меткость пропью, а тут работа филигранная, как на токарном станке — по нониусу! А вы давайте, пейте!

Они чокнулись, опустошили кружки до дна и принялись жевать галеты.

— Нам по связи из полка сразу сообщили, что вы к ним добрались, — сказал Сомов. Он еще раз похлопал всех по плечам. — Рад, мужики! Ну, я пошел, а вы еще посидите, потом расскажете, как проехали.

Сомов ушел. Они немного посидели и тоже направились на свои позиции.

Бойцы обрадовались их появлению, когда слегка запьяневший на жаре Ричард на приличной скорости лихо въехал на бугор и, высунувшись из люка, громко заорал:

— Карета на месте!

Андрей, тоже слегка завеселевший, спрыгнул в окоп и спросил Шестака:

— Ну как, батька, тут война без нас идет?

— Отлично идет! — махнул рукой радостный Шестак. — Наши сегодня, с той стороны, хорошо духам отвесили! Отходят они. Денек, другой и закончим с ними. Утром замполит Рыбин приходил. Спросил, почему мы мало по кишлаку стреляем. Я ему пытался объяснить, что целей мы не видим, на минбатарею не нападают, так чего зря пулять в белый свет. Он приказал открыть огонь из всего, что стреляет, чтобы показать противнику нашу оружейную мощь.

— Открыли?

— Открыли. Прострелялись, как продристались — глаза не видели, но процесс пошел. Потом он на минбатарею подался. Тоже там чего-то Сомову вкручивал.

Подошел Хмиль. Увидев его, Андрей спросил:

— Нормально дошел, Гриня?

Хмиль пожал плечами:

— Ну а як же! Нормально. Я ж сразу понял, шо вы мени просто так отослали, шоб с собою не брать, поэтому и не торопився. С бойцами со второго батальона трошки побалакал. Правда, — он сделал небольшую паузу, — на обратном пути заминочка вышла.

— Какая заминочка?

— Да така заминочка. Иду я, уже на бугор захожу, дивлюся, командир батальона и замполит Рыбин стоять и на мене дивятся. Комбат каже, а ну, хлопчик, иди до мене! Я зараз подойшов. Он мене пытае, где каже, твий командир? От тут я перший раз в жизни пожалел, что я не узбек! Вон Джин ваш, як шо, так сразу — моя твоя не понимай! И хоть тресни мимо швов — не понимай, и все тут! Ну, я мовчу, як комар дохлый. А он пытае — где твий командир? Ну, я кажу, не знаю, мол, може, поссать отошел! Тогда он мени за ухо пальцами прихватил, крутить и каже — не бреши старшим, хлопчик, не бреши! Потим под зад мени коленом поддал и отпустил. Я ходу. Бегу, а сам слышу, як он замполиту каже — от, бляха муха, ну я ж так и думал!

— Ладно, — надевая каску, сказал Андрей. — Иди пулеметы проверь.

Хмиль ушел. Андрей с Шестаком смотрели из окопа на кишлак. Внизу хлопала минбатарея, обрабатывая видимые огневые точки. Интенсивность стрельбы внутри кишлака заметно поубавилась.

Шестак сообщил:

— Сегодня вертушки по кишлаку уже не работали, только по горе, — он указал на гору, куда перекрывал путь взвод Дирижера. — Там, значит, тоже духи сидели. — Он повернул голову в сторону. — Командир батареи опять идет.

Сомов, не доходя до них, махнул рукой, подзывая Андрея.

— Пошли, командир батальона к себе требует.

Андрей пошел вслед за ним. У дороги их ожидал командир батальона. Андрей поправил по пути форму и снял каску, взяв ее под мышку.

Когда они подошли, комбат протянул руку, поздоровавшись, как будто с утра они не виделись.

— Добрались? Это хорошо, — ответил он сам себе на вопрос. — И, прищурив глаза, спросил Андрея: — Скажи мне, командир, ты совсем дурак? За каким тебя дальше понесло?! Мне на позиции командир нужен, а не башенный пулеметчик!

— Обстоятельства… — начал оправдываться Андрей, стараясь не дышать парами водки в сторону комбата.

Но тот прервал его на полуслове:

— Здесь у нас одно обстоятельство на всех — война. И если мы, вместо выполнения приказа, будем каждый себе свои личные обстоятельства городить, то подведем себя и всех под один большой… — комбат сделал рукой отмашку перед собой, которая не нуждалась в пояснениях. — Ты меня понял?!

— Так точно, понял!

— Чего ты понял?! Ты еще ни хрена не понял! — кипятился комбат. — А если бы духи в прорыв пошли, кто тогда взводом командовал бы?! Отвечай!

— Замкомвзвода.

— А ты тогда зачем?! Иди, отдай свои погоны замку, пусть он командует! За нарушение приказа в военное время знаешь, что полагается?

— Знаю, — несколько растерянно ответил Андрей.

— Да ни хрена ты не знаешь. — Комбат сбавил голос, помолчал и уже более спокойным тоном сказал: — Больше, юноша, так не делай. Я ведь не зря на тебя ору. Знаю, старшина минбатареи нам уже рассказал про ваш маневр. Молодец. Но ведь, парень, могло быть и по-другому. Не удался бы твой маневр. Хотя понимаю, что он лучше, чем сквозной прорыв. Но представь себе, что где-то он не сработал. Погибли бы! Но могло быть и так, что кто-то погиб, а ты живым выскочил бы. Что тогда? А тогда то! Тебя за самовольное оставление театра боевых действий, невыполнение приказа, выразившееся в изменении задачи, приведшее к гибели личного состава, живо под трибунал отдали бы. Тогда в теории вероятности никто не стал бы разбираться и сопоставлять то, что сквозной прорыв — девяносто процентов вероятности гибели, а твой план — только семьдесят. Мне сорок три года, я уже одной ногой в пенсию наступил. Многое в армии успел увидеть и про многое слышал. Почему сразу не сказал мне о своих соображениях?

— Не успел, сам еще не решил тогда.

— Ну, будем считать — разобрались. Дыши свободно. Это я сказал вам водки налить, как вернетесь. — Комбат достал карту и развернул ее. — Теперь раскинем рамсы.

Сомов и Андрей тоже достали карты.

— Смотрите, — комбат указал на обведенные красным карандашом части кишлака. — Это уже наша территория. За духами осталась примерно одна четверть с южной стороны, как раз в вашем секторе. У них три выхода. Первый — сдаться, чего они, похоже, делать не собираются. Второй — воевать до конца. Третий — уйти в горы, хотя они наверняка понимают, что это непросто. Поэтому ни на минуту не расслабляйтесь, в особенности ночью. — Он посмотрел на Сомова. — Мин тебе теперь хватит?

— За глаза, — ответил командир минометной батареи.

— Тогда свободны.

К концу дня стрельба постепенно прекратилась с обеих сторон. Замолчала и минометная батарея. Минометчики занесли на батарею привезенные мины, раскрыли ящики, уложив их позади минометов. Учитывая сложившуюся обстановку, Андрей разрешил бойцам подремать в окопах до наступления темноты, оставив, как и раньше, только наблюдателей, а сам спустился к минометчикам.

Сомов смотрел в бинокль и делал карандашом пометки в блокноте. Увидев Андрея, он сказал:

— Вот, рассчитываю стрельбу, поправки вношу. Чувствую, ночью духи рванут к горе, как пить дать рванут. Деваться им некуда. Воевать дальше бесполезно, кишлак уже почти наш, а вот прорваться им есть смысл. Слышишь, молятся — намаз совершают.

В установившейся тишине из кишлака ясно доносилось громкое, пронзительно тягучее пение муллы, которое по незнанию можно было принять за отчаянный плач.

Сомов продолжил:

— Они раз пять в день должны молиться. Для них Аллах в жизни определяющий и направляющий фактор, как для нас КПСС. Они говорят, что когда молятся, от этого как бы заряжаются. Я тоже как-то, для эксперимента, решил подзарядиться. Попробовал пять минут подряд «Слава КПСС!» повторять, че-то не сильно забрало, очумел малость и все. Как думаешь, полезут сегодня?

— Думаю, должны полезть.

— Ну вот. Тогда давай с тобой прикинем, как будем распределять огонь.

Андрей посмотрел вперед и предложил:

— Думаю, что с учетом ночного времени, хоть и с твоей подсветкой, прицельность автоматно-пулеметного огня будет невысокой, а по дальней площади вообще бесполезной. Так что давай, Олег, поделим поле на сектора. До нашего подбитого бэтээра мой сектор, дальше твой.

— Согласен. — Сомов положил блокнот на бруствер. — Как из полка сообщили, что вы приехали, комбат чуть чечетку на радостях не станцевал. Но сказал, что тебе пистон непременно вставит, как вернешься. Тут больше замполит Рыбин по твоему поводу злобными соплями истекал. Чего ему? Вот достался нам. В остальных батальонах замполиты нормальные мужики, но наш какой-то обделенный, как будто ирисок в детстве недоел. Все норовит кого-нибудь тяпнуть. Как собака бешеная, ну честное слово! Все ему не так!

— Он с утра моим взводом командовал, — усмехнулся Андрей. — Огневую подготовку провел.

Сомов провел пальцами по усам и засмеялся.

— Твои вдруг такую стрельбу невозможную открыли, что я аж напугался! Пойду, думаю, узнаю, им что, перца в трусы насыпали? Не успел, смотрю, замполит от них пожаловал. А че ему делать? Командир командует, начальник штаба планирует, ну а он решил, видно, нам боевой дух своим присутствием поднимать. А я и не возражаю, поднимай. Прошел по окопам туда-сюда. Мы постреливаем, наши сектора по всей площади обрабатываем. Все в норме и по порядку. Но замполиту чего-то неймется. Дельные советы стал давать. Мы, видите ли, по его умному мнению, не кучно стреляем! А у меня расчеты — один к одному обучены. Сами, в случае чего, без офицеров, такую стрельбу наведут, не придерешься. Обидно мне сделалось. Но я в тот раз промолчал. Ты понимаешь, Андрей, ведь минометчик как сеятель и косарь одновременно, можно сказать, военный агроном. Я должен так укладывать по площади обстрела свои миночки, чтобы каждый сантиметрик осколочками проткнуть и усеять. Это большая наука. Я же не из пушек по дотам долбаю, чтобы кучность соблюдать. Мое дело живую силу противника выкосить. Надо будет, и кучно долбанем, это для нас самое простое. Только он мое молчание неправильно воспринял. Стоит у меня за спиной и каркает. Мы по духам огонь ведем, а он каркает под руку! Я от этого даже ошибку в расчетах допустил — промазал разок, и от того в сильную ярость пришел. Короче говоря, пообещал я ему в сердцах вместо каски на башку опорную минометную плиту надеть. Ушел он. Ожидай и ты теперь. Он тебя тоже при случае цепанет, повод имеется.

— Да ладно, переживу. — Андрей небрежно махнул рукой. — А с комбатом я полностью согласен. До меня только сейчас по-настоящему дошло. Хорошо, что все обошлось. А ведь действительно могло быть и по-другому, залетел бы под трибунал вместо почетных геройских похорон. — Он покачал головой. — Выходит, что улыбнулась мне судьба по всему диаметру.

Андрей вернулся на позицию. Осторожно переступая через спящих на дне окопов бойцов, он прошел к бэтээру, из открытого люка которого слышались звуки тихо играющей гармошки. Андрей заглянул в открытый десантный люк. Внутри сидели Горчак и Ричард. Горчак смотрел в листок со словами песни, к которой подбирал мотив, а Ричард говорил ему:

— Здесь надо динамичнее играть, быстрее, значит.

— Чего разучиваем? — спросил Андрей.

— Новую песню. Как называется, не знаем.

— А кто ее поет?

— Да якая-то «Машина времени», — ответил Горчак. — Я до армии про таку не слыхав. Но писня дуже гарна, от послухайте. Мы трошки уже ее сладили. — Горчак негромко пропел один из куплетов:

— Слышал я эту песню, — сказал Андрей. — Хорошо у тебя получается, только действительно надо чуть быстрее темп взять.

— Тут одно словечко имеется, незнакомое. Что это за цвет такой — ультрамарин? — поинтересовался Ричард.

— Ярко-синий, — ответил Андрей. — Чего не спите? Всю ночь духов караулить придется.

— В полку отоспимся. Операция, вероятно, скоро закончится, — ответил Ричард.

— Вероятно, — согласился Андрей и пошел на свое место в окопе.

Самому ему после выволочки, устроенной комбатом, не спалось. По спине нет-нет да пробегал холодок от возможной, но благо несостоявшейся перспективы развития событий, которую ему ясно обрисовал комбат.

Заблаговременно до наступления темноты он приказал стоявшему недалеко Ложкину:

— Поднимай народ. Пока очухаются, как раз темнеть начнет.

Окопы снова ожили. Бойцы медленно вставали, продирая глаза и поливая на головы из фляжек.

— Ух, ух, — мотая головой, рядом поднялся Рябов. Он умылся, поливая из фляжки водой в ладонь, и вытер лицо панамой. Вытащив из кармана галету, он разломил ее пополам и сунул одну половину в рот. Пожевывая, он отхлебывал воду из фляжки. — Лучше бы сухарей дали, — говорил он. — Они хоть и твердые, а все равно хлеб. А это что за фуфло? — он откусывал от галеты. — Как жмых. Из соломы, что ли? Мы же не космонавты, чтоб всякую погань жрать для испытания. Вот сала кусок я сейчас испытал бы! Тьфу! — он выплюнул недожеванную галету за окоп.

Разгоняя сумерки, вверх полетели первые осветительные мины, возвращая зрению окружающее пространство. Потекло время напряженного ожидания. Бойцы не переставая всматривались в низину, выискивая хоть какое-нибудь заметное движение. Перевалило за полночь, но кишлак так и не подавал признаков оживления. Подошел Шестак.

— Может, не пойдут сегодня? Как думаете, товарищ старший лейтенант?

— Может, и не пойдут. Но вообще должны бы. Территории за ними мало осталось. Дальнейшее сопротивление — гибель. Не расслабляйся. Иди бойцов проверь, чтоб не дремали.

— Я уже всех обошел. Ржут, анекдоты по десятому разу пересказывают. Новых взять неоткуда, вот старые вспоминаем. Может, вы какой новый знаете?

Андрей вспомнил анекдот, услышанный им в поезде:

— Едет, значит, узбек на осле по дороге. На перекрестке его гаишник останавливает и говорит, куда, мол, прешься?! Тут движение грузовому транспорту запрещено! Плати штраф! А узбек отвечает — я на легковом еду, смотри, показывает на осла, морда, как у «Москвича». Гаишник говорит — сейчас проверим. Наклонился, посмотрел ослу под брюхо и сказал — все равно с тебя штраф за то, что ты на «Москвич» кардан «МАЗа» поставил!

Все стоявшие рядом засмеялись и стали по цепочке пересказывать анекдот. Окопы постепенно оживились.

Андрей смотрел на кишлак и ощущал некоторое беспокойство, как предчувствие, оно вызывало повышенное напряжение в сознании и обостряло зрение, уставшее до состояния, граничащего с галлюцинацией. Поэтому он периодически резко закрывал и открывал глаза, потряхивая головой, и подносил к носу пузырек с нашатырем.

На часах было около трех утра, когда по батарее и позициям взвода духи открыли сильный огонь. Пули со свистом дробили камни на бруствере, прошивая темное пространство трассерами, которые, ударяясь и сплющиваясь, отлетали вверх. Падая, они иногда догорали уже на земле или в окопе, источая ярко-красный огонь горящей начинки. Одна из пуль рикошетом от камня скользнула по каске, отчего голова Андрея резко дернулась, как от удара молотком.

Проинструктированные бойцы пережидали обстрел, пригнувшись за бруствер, не открывая огня. Минометчики сразу ударили по огневым точкам. В это время по полю быстро побежали несколько многочисленных групп людей, стрелявших на бегу в сторону их позиций. Бойцы открыли огонь из всего оружия. В свете установленных на бэтээрах прожекторов по отведенной зоне заработали пулеметы. Минометная батарея перевела огонь в низину, покрывая частыми разрывами всю площадь. Ближняя группа бежала по сектору огня взвода, стремясь достигнуть узкого места арыка, где когда-то перескочил их подбитый БТР. Но огонь взвода был настолько плотен, что бегущих и стреляющих внизу становилось все меньше. Андрей видел, как те, кто смог переправиться через арык по всей его протяженности, выбирались из него и бежали в сторону горы, тут же попадая под огонь взвода Дирижера. Оказавшись внутри этого смертельного стреляющего круга, они снова бежали к арыку и прыгали в него, стараясь схорониться за его невысокими насыпными берегами.

Когда огневые точки в кишлаке умолкли и стало ясно, что по низине уже никто не бежит, стрельбу прекратили. В небо по-прежнему летали только осветительные мины.

Андрей посмотрел на часы.

— Сколько прошло? — спросил Шестак.

— С начала бегов — двадцать семь минут. — Андрей снял каску и в мерцающем свете стал рассматривать вмятину от пули.

Шестак, глядя на каску, по-хозяйски сказал:

— В полку заменим.

— Молотком отстучу. Пусть на память след останется.

— Не-е-е, — протянул Шестак. — Плохая примета, говорят, пули притягивать будет. Надо заменить.

— Ну, как скажешь, — Андрей аккуратно положил ее на бруствер. — Тогда просто сохраню. Ведь жизнь как-никак спасла.

Постепенно дым и пыль от разрывов рассеялись. Все замерло. В свете мин угадывались многочисленные тела, лежавшие по всей лощине. В мутной воде арыка, отливавшей золотом от яркого света над его руслом, барахтались духи. По ним больше не стреляли. Постепенно отошедший от стрельбы слух стал улавливать стоны и крики, доносящиеся из лощины. Так же, как и после стычки на перешейке, ни одна из сторон не могла оказать раненым помощи в настоящий момент. К рассвету криков стало меньше.

Утром сопротивление прекратилось. Оставшиеся духи сложили оружие и сдались. Их сводили на окраину, передавали прибывшим представителям афганской армии, которые усаживали их в крытые грузовики и увозили. По лощине прошли афганские солдаты, вытащили из арыка живых духов и унесли раненых. Во второй половине дня последовал приказ на сбор, что означало конец операции.

Бойцы быстро собрались, обрадованные перспективой отправиться в полк, где их ждали просторные палатки с кроватями вместо жестких нар в душных темных блиндажах. Теперь на пару недель для них день и ночь займут свое нормальное суточное положение, позволяющее отоспаться и отдохнуть. По низине проследовали три бэтээра взвода Дирижера. Андрей забрался на броню и отдал приказ двигаться. Следуя указанию Барсегяна, он поставил взвод в общую колонну, направлявшуюся в расположение полка.

Колонна долго стояла, прирастая все новой техникой, подходящей с ближних сторон кишлака. Мимо них проследовали гусеничные боевые машины десанта с сидящими на броне десантниками. Они махали руками бойцам полка, с которыми из одной чашки хлебали горячий свинец.

Колонна медленно двинулась. Личный состав всех подразделений без опаски устроился на броне техники. Кишлак был очищен от духов. Теперь колонна шла не по окраине, а напрямую через весь кишлак, растянувшись на километры бронированной урчащей цепью, перемалывающей колесами и гусеницами упавшие на дорогу куски разбитых стен и трупы животных, оставленных на попечение войне. Дома и другие постройки зияли дырами и проломами. Полуразрушенные взрывами и растерзанные пожарами строения, с пустыми оконными глазницами, напоминали вереницу слепых нищих, молчаливо выстроившихся на паперти. При отсутствии людей, еще не успевших вернуться на свои места, казалось, что дома, сохранявшие доселе тепло жизненного быта, теперь были временно назначены здесь главными живыми существами. Они немо смотрели узкими окнами вслед уходящей колонне, перекошенные и выгоревшие изнутри, в ожидании возвращения жизни в порушенные войной стены.

Приехав в полк, бойцы занесли в палатки свой нехитрый скарб, умещавшийся в вещмешках за плечами. Сбросив их на засыпанный щебнем пол, они поснимали покрытые слоем пыли одеяла с двухъярусных кроватей и хорошенько протрясли их на улице. За палатками стояли четыре машины. Вместо кузовов на них были емкости с открывающимися сбоку круглыми большими люками. В эти емкости бойцы и офицеры забрасывали свое обмундирование. Затем люки плотно закрывали и при помощи горячего пара производили дезинфекцию одежды и процесс уничтожения различной живности, квартирующей в ней после длительной окопной жизни. Личный состав отмывался, брился, начищался, стремясь принять почти цивильный лоск. Бойцы, длительное время обитавшие на позициях, гуляли в чистом обмундировании по территории полка, как по проспекту, не озираясь по сторонам и не прощупывая взглядом неровности местности. Они отдыхали, заходя погостить в соседние подразделения. Горчак с гармошкой пользовался особым спросом, как один Дед Мороз на всю большую деревню. Офицеры тоже занимались личными делами. О состоянии войны напоминала лишь бронетехника боевого охранения по периметру полка и двенадцать бэтээров дежурной роты, стоявших у шлагбаума и готовых к выезду по тревоге.

Андрей, хорошенько отмывшись и поменяв одежду, молча лежал на койке, заложив руки за голову. Вавилкин сидел у тумбочки и писал письмо. Закончив, он запечатал конверт и оставил письмо на тумбочке. Посмотрев на Андрея, он спросил:

— А ты, Андрюха, чего не пишешь?

— Недавно написал, как приехал.

— Понятно. — Он тоже улегся на койку и замолчал, глядя в потолок. Пролежав так некоторое время, он снова спросил: — Какую тему обдумываешь?

— Да так, Диман, просто мозги в кучу собираю.

— А ты не собирай, в куче им тесно будет, перегреться могут. Что, результаты наших гастролей не устраивают? Цветочков на броне от благодарного населения не было, да?

— Да ладно тебе, Диман. Ты, я смотрю, тоже не сильно похож на победителя под развернутыми знаменами. У самого с рожи лимонный сок капает.

— И никто не похож. Привыкли мы к скромности. Ты тоже привыкай. Кишлак освободили? Освободили, значит, задачу выполнили. Духов угробили? Угробили, значит, они нас меньше угробят — ты мою позицию уже знаешь. Я эти думки больше года назад передумал. Терся мозгами, как по наждаку. Брось. Мне к ноябрю, максимум к Новому году замена придет, а тебе еще тут два года воевать. Думай о приятном и вычеркни из расчетов время как категорию — скорее пройдет. Всего-то — шестьдесят три миллиона семьдесят две тысячи секунд. Глянь-ка на часы, уже меньше стало.

Андрей машинально взглянул на стрелки часов.

— Точно. — Он поднялся с кровати. — Пойду посмотрю, как там мои обосновались. — И вышел на улицу.

В палатке взвода на койках дремали несколько бойцов, остальные отсутствовали. Андрей не стал тревожить спящих и решил просто прогуляться по территории полка. Он неторопливо шел, покуривая на ходу, мысленно пытаясь разобраться в сути происходящего.

— А может быть, существует какая-то глобальная высокая идея, ради которой они пришли в эту страну? Почему тогда про нее им не говорят? Почему не растолкуют? Ведь одной мотивировочки о защите рубежей Родины на дальних подступах явно маловато. Почему чужая страна в какой-то момент сделалась не страной, а лишь подступом? Надо, чтобы объяснили, иначе до какой угодно крамолы додуматься можно. Да не дай бог! А кто объяснит? А если не объяснят? А если вовсе такой идеи не существует, а эти дальние рубежи просто чушь собачья, басни для оправдания? Кто тогда виноват? Все? Каждый, до последнего солдата? Нет! Не может быть такого, чтоб просто так. Кто-то ведь это решил, значит, идея есть, должна быть, люди-то гибнут…

— Ласточкин! — раздался окрик из-за стоявшего бэтээра, мимо которого проходил Андрей. Он взглянул в ту сторону и увидел капитана Рыбина.

Рыбин пристально посмотрел на Андрея сквозь линзы очков и спросил:

— А что, старших по званию и должности замечать не обязательно?

— Извините, товарищ капитан, не заметил за бэтээром, задумался.

— Да, да, конечно, — скороговоркой произнес Рыбин, — вам надо подумать.

— Всем не мешает подумать. — Андрею был неприятен тон Рыбина.

— А вам особенно.

— О чем, например?

— Например, о нарушении приказа командования, которое чуть не закончилось трагедией, — Рыбин явно нарывался на обострение ситуации.

— Ну, не закончилось же. А за это я от комбата уже получил. Он мне не сказал, что я еще и от вас должен огрести.

— Ну-ну, — хмыкнул Рыбин. — Я бы не советовал вам с такого начинать здесь свою службу.

— Служба как служба. Ничего особенного. — Андрей отвечал спокойно, стараясь не реагировать на едкий тон собеседника. Он смотрел на этого злобного человечка с капитанскими погонами и не мог понять причины его беспочвенной неприязни.

— Напрасно вы так думаете. Всякое случается. Если что, характеристику на вас я писать буду. Так что со мной, уважаемый, придется дружить.

— С кем придется я не дружу, — ответил Андрей и пошел дальше, считая неофициальную беседу исчерпанной.

Обойдя расположение полка вдоль боевого охранения, Андрей вернулся в общежитие. В комнате он увидел Бочка.

— Здорово, Андрюха! — приветствовал его Бочок металлическим блеском доброй улыбки, с мокрым полотенцем на плече.

— Здорово, Васек! — Андрей, довольный встречей, хлопнул его по мокрому плечу. — А где остальные?

— Блин с Дирижером на кухню пошли. — Бочок вытащил из-под кровати бутылку прозрачной жидкости. — Во, спиртоган, Барсегян налил! Правда, братухин самогон не отдал, сказал, пока спирт не выпьем, не даст. Садись, скоро мужики придут. — Он повесил полотенце на спинку кровати и блаженно плюхнулся поверх одеяла. — Красота! — Он покачался на панцирной сетке. — Тут теперь поквартируемся, красота!

Андрей смеялся, глядя на ребячество Бочка, который задрал ступни босых ног на спинку кровати и, подпрыгивая на сетке всем телом, выставив в улыбке передний ряд металлических зубов, распевал припев известной песни:

Когда качка на койке достигла примерно трех баллов, дверь открылась. На пороге появились Блинов и Дирижер. Блинов держал в руках уже знакомую большую чугунную сковороду, а Дирижер — четыре банки тушенки и завернутую в газету селедку.

— Привет, Андрей! — Блинов слегка качнул сковородкой в его сторону. — Давай табуретки. — И, обратив взгляд в сторону Бочка, добавил: — Хорош прыгать, Щелкунчик, помогай!

Андрей с Бочком быстро поставили четыре табуретки в центр комнаты. Блинов опустил сковороду, пожал ему руку, потом обернулся и сказал Дирижеру:

— Че ты ему докладываешь? Жрать идем, и все. Какое его дело?

— Вы о чем? — спросил Андрей.

— Да ну его! Идем мы сейчас с Диманом, а нам замполит навстречу. И косится — пьянствовать идете? Диман ему, дескать, поесть решили. Какое его дело? Историю КПСС повторять идем!

Бочок, сев на койку, приложил руки к груди и жалобным тоном сказал:

— Братцы, а может, он тоже выпить с нами захотел?! Может, в нем совесть проснулась? Пожалел небось, что подсерал нам на каждом шагу? — он потряс кулаком.

— Совесть? У Рыбина? — Блинов нагнулся вплотную к Бочку. — Ты рехнулся, Вася?! Ты, Васек, учти формулу — котях от говна не отмывается!

Комната наполнилась хохотом.

Блинов обратился к Андрею:

— Я слыхал, Андрюха, что ты в кишлаке свой маневр затеял.

— Затеял, — кивнул Андрей. — Тебе спасибо. Если бы ты мне про тот пролом тогда не рассказал, неизвестно, как обернулось бы.

— Барсегяна да тебя с Диманом комбат при мне похвалил. Барсик довольный. Как в полк приехали, сразу спиртяги дал. Сказал, вечером зайдет.

— Да вряд ли до завтра зайдет. Он с командирами рот уже начал. — Дирижер щелкнул пальцем по кадыку. — Судя по всему, один замполит не начал. Будет теперь ошиваться, караулить, зараза.

Андрей, вскрывая ножом тушенку, постепенно избавляясь от нехорошего осадка после беседы с Рыбиным, спросил:

— Мужики, а он со всеми так или только к нашей роте неравнодушен?

Бочок, разбавляя чистый спирт водой, тем самым увеличивая в два раза объем праздничного напитка, ответил:

— Со всеми. — И, измерив на глаз содержимое теперь уже двух бутылок, он поставил их рядом. — Но с нами особенно. А когда в марте ему один боец очки повредил, так он вообще с тех пор в нас души не чает!

Все засмеялись, вспомнив эту историю.

— Кстати, боец-то из твоего взвода, — добавил Блинов.

Андрей замер от удивления.

— Из моего? А кто?

— Да такой, угрюмого вида, челюсть как бульдозер, фамилию не помню.

— Рябов, что ли?

— О, точно, Рябов!

— А по какому случаю?!

Блинов присел на койку и рассказал:

— В карауле твой боец стоял, рядом с нашей общагой. То ли он ночью приснул маленько, то ли просто на лавочку присел, неизвестно. Ночью замполит вышел по нужде, смотрит, боец на лавочке сидит. Ну, он решил уличить бойца в спячке на посту. Подкрался тихо и хотел у него панаму стащить. Только к ней потянулся, тут боец ему кулаком по очкам и треснул! Что потом было! Замполит наутро развонялся, что, мол, солдат руку на офицера поднял, чуть ли не казнить его надо!

— Ну, чем дело кончилось?! — Андрей удивлялся, почему Шестак ему об этом ничего не рассказал.

— Да ничем. Барсегян спросил Рыбина, чего он к караульному при исполнении службы полез, а не вызвал начальника караула, чтоб тот его вздрючил, если боец спал? Мог бы, в конце концов, просто разбудить солдата.

— Конечно, — сказал Дирижер, нарезая хлеб. — Он не от хорошей жизни носом заклевал, к тому же не на позиции и не во внешнем кольце караула, а тут, где по-хорошему он и не нужен. Наша рота тогда из караула почти месяц не вылезала. Боец говорил, что не спал, а просто так присел. Сам его потом расспроси. После его рассказа Барсегян до слез ржал. Занятный боец.

— Ладно, расспрошу.

— Так, хорош байки травить, картошка стынет! — сказал Блинов. — Васяня, разливай! — он кивнул Бочку, который с готовностью держал в руке бутылку.

Бочок налил в кружки приготовленный напиток.

Блинов поднял кружку:

— За мужиков.

Первую, по заведенной традиции, выпили молча, не чокаясь. Спирт, хотя и разведенный, был крепче водки. Нервозность на лицах присутствующих постепенно сменилась спокойствием. Они с аппетитом закусывали картошкой с тушенкой и селедкой, разламывая ее подсохшие ломтики.

— Васек, не спи, наливай дальше, — снова скомандовал Блинов.

Они продолжали выпивать, сопровождая тосты разнообразными пожеланиями, в основном на тему службы, женщин и здоровья. Когда первая бутылка опустела, они открыли окно и закурили. Молча затягиваясь дымком и стряхивая пепел в пустую банку из-под тушенки, каждый думал о своем.

Затушив окурок о стенку банки, Дирижер прервал молчание, окинув всех взглядом:

— О чем задумались, холостячки? Чего закосорылились? Какие у вас, подростков, могут быть проблемы?

— Ладно, молчи, отец семейства нашелся! — Бочок хлопнул его ладонью меж лопаток. — Ты из нас моложе всех, пострел! Сам-то мечтаешь небось, куда дальше служить поедешь? Карту Родины всю небось наизусть выучил?

— Рано еще задумываться, хотя если честно, то уже примерялся. — Дирижер указал на атлас мира, висящий на стене над кроватью Бочка.

— И куда намерился? Не таись от друзей, посвяти нас в свои умные секреты, — сказал Блинов, разливая по кружкам из второй бутылки.

— Не знаю, мужики. Как заменюсь зимой, поеду к теще в Брянск, заберу жену с дочкой, перевезу их в Краснодар. Там у меня квартира двухкомнатная есть, от деда осталась, и мои старики в двадцати километрах от города живут. А сам буду проситься служить поближе к ним. У дочки хронический бронхит, по гарнизонам ее мытарить врачи не рекомендуют. Говорят, может в астму перейти. Нужен постоянный умеренный мягкий климат. Жена справки собрала, так что буду просить.

— А если откажут? — спросил Андрей.

— Откажут, подам рапорт на увольнение. Не уволят по-хорошему, на службу ходить перестану, все равно уволят. А после разберусь, чем заняться, с голоду не умрем.

— Да не откажут, Диман, даже не думай. Пойдут навстречу, — сказал Блинов, поднимая кружку. — Давайте за Димку и его отличное семейство! Он среди нас один настоящий мужчина, а мы пока действительно подростки с офицерскими погонами. За тебя, Диман! — Блинов чокнулся с остальными и быстро опрокинул содержимое кружки в рот. Кашлянув в кулак, он занюхал селедкой и, выдохнув, продолжил свою мысль: — Вот, Диман как настоящий мужик рассуждает, армию даже ради семьи готов бросить. Меня от этого, если честно, пот прошибает. Я, к примеру, без армии себя не представляю. Че я делать на гражданке буду? Я с детства только в войну и играл. Кто в этот, как его, в теннис настольный, кто в шахматы, а я многоборьем занимался, книжки только про войну читал и кино про войну смотрел.

— Мне в армии тоже нравится, — вставил Бочок. — Если дадут младшего лейтенанта, то я из нее ни ногой! А не дадут, — он на секунду задумался, — то тоже ни ногой! Заменюсь отсюда, семьей обзаведусь, квартиру получу и буду служить! Платят нам нормально. На пенсию выйду, квартирой обеспечат, где захочу.

— Платят, конечно, прилично, — поддержал Блинов. — Но у меня после отпуска в черепе одна проблема осела. Последнее время об этом все больше думаю.

— Что, голова болит, Санек? — шутя спросил Бочок. — Так ты на нее каску напяль, защити от внешнего воздействия.

— Болит, только не от болезни, а от мыслей. — Блинов снова закурил. — Я в отпуск как нормальный рвался, понятное дело. Половину отпуска родню проведывал, а потом к другу в часть, под Москву, съездил. Он с семьей в гарнизоне живет. Погостил у них четыре дня. Все хорошо, только такая вдруг меня тоска разобрала, жуть! Раньше я нормально относился к этому — утром на службу, занятия, наряды, строевая подготовка, вечером — в общагу, утром опять на службу. А теперь посмотрел, посмотрел — так жить, как в тесте плавать. Тоска, ощущения жизни нет, никакой остроты ее восприятия. Вот и думаю с тех пор, как я потом служить буду, когда отсюда заменюсь? Оставалось у меня десять дней, поехал в Москву, взял билет на самолет — и в Сочи. Развеяться решил. Там, само собой, отмотался на всю катушку. Гуляю, а самого в полк тянет, хоть досрочно возвращайся.

Остальные тоже потянулись за сигаретами.

— Слушай, Санек, ты, наверное, в войну в детстве переигрался, не горюй, пройдет! — Дирижер взял бутылку и разлил по кружкам.

— Да я тоже так думал, что пройдет, но чем меньше до замены остается, тем хуже. Ничего поделать с собой не могу. Временами думаю, может, у меня башка с петелек соскочила? Да вроде нет, все соображаю. Досоображался до того, что стал думать, как мне тут на подольше задержаться, хотя бы еще на срок, без замены.

— Еще срок тут можно не дожить, — серьезно сказал Дирижер.

— Вот именно, — Блинов поднял указательный палец, — не дожи-и-ить, а не доторчать. Вот она, жизнь, со всех сторон здесь. Каждый день ее тут по-новому переживаешь и радуешься. У нее здесь окраска другая, все цвета сразу! Как под кайфом! — Он взял кружку. — Давайте, мужики, за жизнь!

Выпили, молча закурили. Откровение Блинова на время озадачило остальных, но алкогольные пары все же поправили ситуацию, и разговоры сами собой перешли на другие, менее проблемные темы.

Утром состоялось общее построение батальона. Комбат определил задачу всему личному составу на ближайшие две недели, состоящую в основном в подготовке к предстоящему рейду. Барсегян поставил задачу каждому взводу.

Андрей с половиной взвода пошел в автопарк для помощи водителям в обслуживании бэтээров, а вторую половину, во главе с Шестаком, оставил в палатке чистить оружие.

Усевшись на станину стоявшей неподалеку пушки, он наблюдал за бойцами, отмывающими бэтээры от грязи, и за стрелками, которые чистили пулеметы, сняв их из башен.

Ему вспомнились вчерашние высказывания Блинова. Он мог бы отнести их к пьяному трепу, если бы однажды уже не слышал рассуждений на эту тему. Он хорошо помнил слова подполковника в Азадбаше накануне вылета в Кабул и поэтому серьезно воспринял все сказанное Блиновым.

Андрей неожиданно для себя подумал, что за короткое время, проведенное здесь, к нему пришла удивительная простота восприятия жизни, не обремененной по большому счету теперь ничем, кроме борьбы за ее сохранение.

Он встал со станины и направился к палаткам.

Бойцы чистили автоматы, ставили их в пирамиду и заказывали Горчаку репертуар, который он охотно наигрывал для них на гармошке. Андрей присел на табуретку. Горчак выводил мелодии, зажав в уголке рта потухшую сигарету.

Когда с оружием было закончено, Андрей с Шестаком вышли на улицу.

— Слушай, Шестак, что ж ты мне не сказал, что Рябов замполита по очкам погладил?

Шестак засмеялся и, слегка разведя руки в стороны, ответил:

— Да что говорить, дело прошлое. Он сам щас расскажет. — И, повернувшись к палатке, крикнул: — Рябов, на выход!

Из палатки вышел Рябов, протирая руки ветошью от оружейного масла.

— Слышь, Рома, расскажи, как ты с замполитом панаму не поделил. — Шестак продолжал смеяться.

Рябов, не меняя угрюмого выражения лица, помялся с ноги на ногу и хриплым баритоном ответил:

— Шестак, я тебе уже говорил, купи магнитофон, я разок расскажу, а ты хоть по радио крути. Я че тебе, Хазанов, что ли, как попугай на кольце клювом чесать? Последний раз расскажу, только для вас, товарищ старший лейтенант, а то этот, — он толкнул кулаком Шестака в бок, — расскажи да расскажи, пусть люди послушают. А ты сам им расскажи, даже прибрехни чего-нибудь, я не обижусь. Чего ржешь, лошадка? — он снова слегка ткнул Шестака кулаком в бок. — Ладно, расскажу.

Рябов присел на лавочку у палатки. Андрей с Шестаком сели рядом.

— Давай, Рома, рассказывай, — сказал Андрей. — Я, как командир, обязан знать все про свой взвод. Другим можешь больше не рассказывать. Даже говори, что я запретил, но мне расскажи по дружбе.

Рябов, глядя вдаль, пробурчал:

— Да и рассказывать особо нечего.

Шестак тоже в свою очередь толкнул его локтем:

— Не выделывайся! Как это нечего? Треснуть целому замполиту батальона по очкам и даже наряда не получить! Только поэтому, считай, служба твоя удалась! Давай говори!

Рябов бросил ветошь в ведро, стоявшее у палатки, и начал рассказ:

— Хожу я ночью у вашего барака, командирский сон от духов охраняю. Ходил, ходил. Думаю, че я мотаюсь туда-сюда, как попрыгунчик, ноги топчу, дайка на лавку сяду. Сел, сижу. Спиной об стену облокотился. Сижу, а зенки сами по себе и захлопнулись. Сон приятный пошел. Как будто я сижу летом в саду, а передо мной каска лежит. А в каске до самых краев окрошка налита. Я уже и ложку из сапога достал, щас, думаю, нажруся, как боров. Но тут меня будто в сердце толкнули. Открываю глаза, смотрю, человек шагах в десяти от меня. Присмотрелся — замполит идет. Я уже встать хотел, но не успел. Смотрю, а он крадется ко мне на своих ходульках полусогнутых, очочки по ходу на носу поправляет. — Рябов ткнул палец в переносицу. — Не видит через оправу, что я не сплю. Я решил не вставать, потому что если, думаю, встану, то он сразу меня врагом народа объявит за то, что я расселся. А сам крадется, как крыса дрессированная. Я смотрю и думаю — ну, крадись, крадись, я как-никак часовой на посту, на меня красться по уставу не положено. Щас, думаю, подкрадется, а я на него со всей силы — гав! Чтоб он усрался от удивления, что я не сплю, а зорко смотрю за обстановкой. Но я смотрю, он не просто так крадется. Я-то свою панаму, когда садился, с головы снял и на лавку в метре от себя бросил. Тут хоть обгавкайся, если он панаму возьмет, то уже не докажешь, что я не спал. Пришлось наперегонки — он к панаме, а я его кулаком по роговому отсеку — хрясь! Очки в сторону, он давай орать, мол, спишь! Я замполит! А я панамку быстро надел и говорю, не сплю, мол, и откуда я в потемках знаю, что ко мне замполит крадется, а не сволочь какая недоношенная! Я всегда, говорю, духов в такой замаскированной позе караулю и заодно воров на панамку ловлю. Утром меня Барсегян построил. Я ему все рассказал, правда, про окрошку говорить не стал.

— После этого случая там грибки вкопали, чтоб место часового обозначить, — сказал Шестак.

— Могли бы и лавочки рядом вкопать, — посетовал Рябов.

— И песочницу с каруселью, да, Рома? — смеясь, спросил Андрей.

— Не-е-е, — сказал Рябов, отрицательно покачав головой. — От карусели я блюю. У меня этот аппарат слабый, — он постучал пальцем по голове. — Меня из-за этого в десантники не взяли.

— Не повезло, значит, десантникам, что им тебя не досталось! — смеялся Шестак. — Не горюй, Рома, в пехоте тоже весело!

Постепенно жизнь приняла неспешный размеренный ритм, сделавший дни похожими друг на друга. Распорядок не был напряженным и состоял в подготовке материально-технической части подразделений, которая, в силу обстоятельств, была и без того готова. Личный состав большей частью отдыхал и как мог развлекался, играя в футбол и на гармошке. Как правило, это происходило одновременно. Бойцы гоняли мяч, а Горчак наяривал, растягивая мехи гармони.

В один из дней Андрей решил уделить время физподготовке и построил утром взвод у турника. Бойцы с голым торсом стояли босиком на еще прохладном утреннем песке.

Андрей объявил:

— Кто больше всех подтянется, тому приз! — он показал блокнот в тугом переплете и металлическую шариковую авторучку, купленные им в Ташкенте, по пути в комендатуру.

Первым к турнику подошел Шестак.

Горчак, стоявший рядом с турником, подсадил маленького ростом Шестака к перекладине и объявил:

— Це виступление вне конкурса!

— Че это вне конкурса?! — спросил висевший на перекладине Шестак.

— А то, шо цирковые обезьянки выступають тильки с показательными номерами! Як гости!

Бойцы расхохотались. Шестак, еще не начавший подтягивания, тоже рассмеялся. Не имея от смеха возможности подтягиваться, он спрыгнул на песок, но тут же с громким криком, сам, уже без посторонней помощи, вспорхнул на перекладину.

— А-а-а-а-а!!! — Шестак мотал ногами.

Все сразу посмотрели на его ноги. На одной ноге, в середине ступни, висел большой скорпион, воткнувшись в нее жалом хвоста, впрыснув в ногу порцию яда.

Сразу стало не до смеха. Мамаджонов осторожно выдернул скорпиона, Шестака сняли с турника и бегом понесли в санчасть. Нога в месте укуса заметно опухала. Доктор уложил Шестака на операционный стол, сделал ему пару уколов, извлек из раны обломок жала и перевязал ступню.

— Ничего, — успокоительно сказал доктор. — Денька три поболит и пройдет. Летом у них яд несильный, вот весной другое дело, за зиму яд во время спячки концентрируется — очень опасный. Вечером посмотрим. Несите на койку и чаю ему горячего сделайте, его может немного потрясти — организм бороться с ядом будет. Я через часок проведаю его и снотворного вколю.

Шестака отнесли в палатку, уложили на койку и принесли чаю. Андрей по итогам таких соревнований, с единодушного решения взводного жюри, вручил ему приз.

Шестак, приняв заслуженный приз, показал кукиш Горчаку:

— Вот тебе, Гулливер!

Сердобольный Горчак, посмотрев на него и на присутствующих, сказал:

— Шестак, братку, не нервничай, тебе ж щас трястися положено, а ты уже бредишь, рановато ище! Не пугай нас, давай все по порядку — по диагнозу.

Шестака и правда сначала прошиб пот, а потом мелкая дрожь. Пришел доктор, измерил температуру, сделал уколы, после чего Шестак сразу уснул.

Утром Шестак уже вставал с койки и самостоятельно, с помощью Горчака, проковылял в санчасть за положенной порцией уколов. На четвертый день он окончательно выздоровел. На ступне осталась только темная точка от укуса.

По случаю его выздоровления утром, сменившись из караула, боец Ложкин и Горчак преподнесли Шестаку в подарок того самого скорпиона, залитого эпоксидной смолой, оформленного в виде прозрачной отшлифованной капсулы, размером с сигаретную пачку.

— На-ка, Петя, на память, — протянул ему поделку Ложкин.

— Специально для тебе в ремроте мужикам заказали, шобы зробили. Гарно вышло, — сказал Горчак.

— Спасибо! — Шестак восхищенно крутил капсулу перед глазами. — Домой вернусь, цепочку приделаю, на шею повешу и перед девками форсить буду!

Горчак, повесив автомат на спинку кровати, протянул:

— Ни-и-и-и, Петро, на шею не треба. Девки могуть тебя за ею не побачить.

— Зато тебя хоть откуда побачить можно, как пирамида с гармошкой. — Шестак подошел к Горчаку и протянул ему блокнот с ручкой. — Держи, Микола, песни записывать будешь!

Горчак загреб Шестака, как сноп, и на радостях так тряхнул, что казалось, из него точно зерно посыплется. Потом, опустив его, он сказал:

— Слухай, Петро, мени помощь твоя треба.

— Для тебя, Микола, всегда готов. Че надо?

— Да вот, побачь! Сапоги мои подносилися трошки. У мени же сорок седьмой размер, а таких на складу давно нема було. Вчера днем я у вещевого склада в карауле стояв, бачу, а туда сапоги завезли. Я подивился, на меня есть пары три. Надо к дембелю разжиться, чтобы до дому в гарных пийти. А то бильше могуть не привезти.

— А ты попроси, может, дадут! — сказал Ложкин.

— Да просив, просив. Кажуть, что у тебе эти ище добротни! А я ж не возражаю — добротни! Но як я в их на дембель пийду, в растопотанных? Надо ночью до склада пробратись. Я заметив, в якой они куче лежать. Визмем по-тихому и усе. Я даже дырочку небильшую под складской палаткой этой ночью пидкопав с тыльной стороны. Сам туда не пролезу, а ты, Петро, тильки так шмыгнешь. Я тебе зараз укажу, где их взяты, не попутаешь.

— Ладно, Микола, сходим, как стемнеет, — согласился Шестак. — Будут тебе, Золушка, боты для дембельского бала.

Настало утро. Барсегян вызвал Андрея к себе и прямо с порога спросил:

— Ласточкин, ты свой взвод давно видел?

Андрей недоуменно ответил:

— Вечером. А в чем дело?

— Это я у тебя должен спросить — в чем дело? Почему твои орлы ночью по складам лазают?

— Как лазают? Кто?

— Гордость наша с тобой — Шестак и с ним еще этот бугай — гармонист! Мне только что Блинов доложил, ночью будить не стал. Начальнику склада пришлось самогона отлить, чтоб помалкивал. Блинов ему уже отнес. Хорошо, что наша рота в карауле стоит и Блинов начальник караула! Сапоги им, видите ли, понадобились! Дыру под палатку прокопали — БТР пролезет! Идиоты! Иди, забирай их из караула.

Андрей быстро добежал до караульной палатки. У палатки курил Блинов. Увидев Андрея, он расхохотался.

— Андрюха, здорово! Смекалистые у тебя ребята! Под носом у часового такую яму прокопали! Ночью мне докладывают, что в складской палатке голоса, шевеление и дыра под ней сбоку. Мы палатку по-тихому оцепили и ждем. Смотрим, из нее два бойца выползают — наши, из роты, Шестак с гармонистом. Спрашиваем, зачем лазили? Просто так, говорят, из интересу. Мы их в караулку отвели, смотрим, а на гармонисте сапоги-то новые. Яму мы закопали. Я ничего Барсику говорить не стал бы, но начальник склада следы от дыры обнаружил и сразу ко мне. Пришлось у Барсика самогона для него попросить, чтоб молчал. Никому не скажет, не думай.

— А где мои орлы? — успокоившись, спросил Андрей.

— На складе, порядок наводят, отрабатывают. Можешь забрать их. Да не переживай ты, не патроны же стащили.

— Спасибо, Саша. Пойду. — Андрей направился к палаткам вещевого склада.

Внутри одной из палаток на куче обмундирования сидел прапорщик и наблюдал за работой Шестака и Горчака.

— Твои? — спросил он вошедшего Андрея.

— Мои.

Шестак с Горчаком виновато смотрели себе под ноги.

— Ну, военные, — сказал Андрей, — чего вам тут ночью надо было? Рассказывайте, скауты, за чем в поход ходили?

— За сапогами, — ответил Горчак. — Це я виноват. Мени сапоги треба було.

— Да ладно тебе, Микола, — осадил его Шестак. — Оба виноваты, чего тут скажешь.

— Как это, чего? Рассказывайте, а мы послушаем, что вас толкнуло на расхищение социалистической собственности! — Андрей тоже присел на кучу обмундирования. — Давай, Горчак, первым вещай.

Горчак, потупившись, переминаясь с ноги на ногу, начал выкладывать обстоятельства дела:

— Ну я ж кажу, шо мои сапоги, — он поднял ногу, показав сапог, — на дембель ну нияк не годяться! Ну як я в них до дому поеду? Тильки расстройство одно, хоть тут на сверхсрочную службу оставайся, пока сапоги новые не дадуть. Я ж кажу — у мени сорок седьмой размер. Их на всю страну в год, може, тильки две пары выпускають. Ну я и сманил друга сюда сходить. Вот и усе. Мы тут трошки в потемках наварнакали, так шо звиняйте! Билше не будемо.

— Ясно. Ну, теперь ты, Шестак, добавь чего-нибудь.

Шестак повел плечами:

— Да че тут добавишь? Если бы Микола не гакал, то все было бы нормально! — Он захихикал.

— Ну-ну, расскажи-ка нам, хлопец! — оживился прапорщик.

— Давай, рассказывай! — кивнул Андрей.

Шестак, почувствовав отсутствие злобы со стороны старших, начал бойко пересказывать ночное приключение:

— Как стемнело, подались мы с Миколой к складу. Подползли к ямке, которую он вчера днем прокопал, осмотрелись. Часовой в стороне, у другой палатки ошивается.

— Може, тоже чего копае, откуда мы знаем? — вставил Горчак.

— Не перебивай! — сказал Шестак. — Ну вот, значит, Микола мне сказал, где примерно его размер лежит. Я нырнул через ямку в склад, а там темень. Стал на карачках ползать, сапоги ему искать. Щупаю, вроде большие, в дырку Миколе подаю, а ему маленькие. У меня-то тридцать девятый, тоже редкий размер, поэтому после сорокового размера мне все большими кажутся. Надо было нам заранее смерок из проволоки сделать, тогда быстро нашел бы. Таскал, таскал ему сапоги — не подходят. Я сам уже запутался, где какие размеры лежат, все переворочал, не могу найти — и все тут. Вылез, говорю — нема, кончились, наверное. А Микола не верит.

— Ну як нема? — встрял Горчак. — Я ж сам бачив, шо воны булы! Решил сам полезть. Я ж зараз лопаточку саперную с собою на всякий случай прихватив, мало ли чего? Пидкопав ямочку побильше и к Шестаку занырнул. Сел на кучку с сапогами, меряю. Шестак тильки подносить успевае. Уси перемеряв, нема сапог! Ясно дило — расстроився я.

— Ага, сидит на куче, чуть не в слезы! — Шестак хлопнул ладонью себя по коленке. — А я в дальнем углу в это время среди других шмоток на сапоги наткнулся. Здоровенные! Как раз на его копыта! Я сразу понял — они. Говорю ему шепотом — давай сюда, Микола. А он, от расстройства, мне на весь полк — га?! Небось аж в караульной палатке слышно было — га?! Сколько раз я тебе говорил, хохол, брось гакать во всю глотку! Нет ведь, чуть что неясно, сразу — га! Вот и прогакал дембельские протекторы! Тут, конечно, сразу весь караул у палатки собрался. Я-то слышу, что за палаткой уже шушукаются, лопатку саперную сховал, — Шестак полез под кучу с сапогами и вытащил из-под нее лопатку, — и говорю ему, полезли, Микола, сдаваться. Скажем, что просто так лазили, мол, гуляли неподалеку, дырку увидели и слазили для интереса посмотреть. Я первым вылез и уже начал эту брехню выдавать, но куда там, Микола же сапоги оставить не мог, переобулся. — Шестак посмотрел на Горчака. — Ты че, думал, их не заметят, если ты сам после такой прогулки грязный, как крот, а сапоги на тебе блестят, как у кота яйца! От хохол, с поличным сдал!

Прапорщик, слушая их болтовню, развеселился:

— Ну да! Гуляли они после отбоя в зоне караула, по-пластунски на пузе ползали и случайно в дырку заползли! Вы в следующий раз поближе к сортиру ползайте, там тоже дырки имеются! Забирай их, командир! — он посмотрел на Андрея. — А то мне штаны сменить придется.

Андрей, сдерживая смех, строго скомандовал:

— В палатку, бегом марш!

Когда бойцы галопом выбежали из склада, прапорщик сказал:

— Что с ними сделаешь? Они не одни такие. Я вчера видел, как этот здоровяк на сапоги облизывался, поэтому подальше их и закинул, опасался, что днем сопрет. И правда, размерчик его редко привозят. — Он слез с кучи обмундирования, отпер ключом дверь в фанерной перегородке, отделяющей небольшое помещение в палатке, и позвал Андрея.

— Зайди сюда.

Андрей вошел за ним. Внутри стоял небольшой письменный стол, на котором лежали стопкой амбарные журналы.

Прапорщик открыл журнал, что-то в нем записал и, указав пальцем в одну из граф, подал Андрею ручку:

— Распишись здесь.

Андрей поставил подпись. Прапорщик закрыл журнал и протянул ему сапоги:

— Отдай бойцу, пусть носит на здоровье.

— Спасибо, извини, что так вышло. — Андрей пожал ему руку.

— Ладно, всякое бывает. Пошли, мне все складские палатки надо потуже утянуть и закрепить.

— Чтоб не лазили?

— Нет, «афганец» скоро будет — ветер из пустыни, с бурей.

Выходя из палатки, Андрей указал на сваленные в дальнем углу ботинки для формы южного образца и поинтересовался:

— А ботинки чего не выдаете?

— Выдавали раньше, теперь перестали, сапоги лучше.

— Они же легче сапог?

— Конечно, легче, только хуже. Шнурки рвутся, но их можно и проволокой зашнуровать. Но к ним еще носки полагаются, а в носках ноги сильно потеют, да и протираются они быстро, не напасешься. Потом, песок, пыль в них попадают, от этого мозоли, грибок, короче, одни проблемы. Так что лучше сапога военная наука пока еще ничего не придумала — портяночку сухим концом перемотал, и снова ходок, ни вода, ни грязь — все побоку. У тебя какой размер?

— Сорок второй.

Прапорщик вытащил из кучи ботинки сорок второго размера.

— Держи, сандалии сделаешь — носы оставишь, пятки обрежешь, отличные шлепанцы получатся. Будешь в свободное время по полку ходить.

Они вышли из душной складской палатки. Прапорщик указал рукой в сторону пустыни.

— Смотри, видишь, пустыня загуляла, после обеда тут ни черта видно не будет. Пока. — Он скорым шагом пошел к другой палатке.

Над пустыней поднимались языки песка, плотной пеленой покрывая барханы, а в воздухе над полком веял приятный чистый ветер, без намека на песчаную бурю. Андрей, держа в руках сапоги и ботинки, пошел обратно. Из-за первой же палатки ему навстречу вывернулись два виноватых лика Горчака и Шестака.

Андрей, глядя на этих бывших аморальных, но теперь прозревших типов, сказал:

— Исповедовать не буду, а грехи уже отпустил. — Он протянул Горчаку сапоги: — Тебе подарок от начсклада к Дню Парижской коммуны, держи, выстрадал. Ты, Микола, как на дембель придешь, сразу в драматический кружок запишись, в тебе Гамлет загибается.

Довольный Горчак, приняв дорогой подарок, качнул головой и сказал:

— Ни-и-и, шо вы, я на Гамлета не гожуся, я ж добрый, разве ж я смогу эту, как ее там, Дездемону придушить?!

Андрей махнул рукой и засмеялся, подавая Шестаку ботинки:

— А это вам исправительная работа — сандалии мне сварганите. Ясно?

— Так точно! — ответили они хором.

Шестак, взяв ботинки и потирая ладони, сказал Горчаку:

— Ну, Микола, подставляй горб!

Горчак повернулся к нему спиной и наклонился. Шестак, запрыгнув ему на спину, объяснил ситуацию:

— Мы поспорили, если вы нас сразу простите, то Микола меня до палатки покатает. Поехали, Савраска! Давай рысцой!

Горчак, с седоком на спине, повернулся к Андрею и спросил:

— Товарищ старший лейтенант, а когда же день этой самой коммуны?

— Хрен его знает! — ответил Андрей и пошел дальше.

Шестак, обогнав его, с воплями и свистом, размахивая ботинками и сапогами, поскакал на Горчаке к палаткам, но потом спрыгнул на землю и побежал в сторону дороги, восклицая на бегу:

— Гляньте-ка, кто идет! Орешин вернулся! Серега!

Андрей увидел вдалеке бойца, идущего в их сторону. Кисти его рук были перебинтованы. Он вслед за Шестаком и Горчаком тоже побежал ему навстречу.

Орешин приложил перебинтованную ладонь к виску:

— Товарищ старший лейтенант, рядовой Орешин прибыл…

Они не дали ему договорить, по очереди обнимая его, осторожно поднявшего кверху перебинтованные руки.

Аккуратно сняв вещмешок, он передал его Шестаку и сказал:

— Подлечился. Больше в госпитале лежать не захотел, надоело. С попутной колонной добрался. Мне там, — он указал на вещмешок, — врачи мазей и лекарств наложили. Тут долечусь, при санчасти. А нового бэтээра во взвод еще не пригнали?

— Нет, Сережа, пока не пригнали, но пригонят. Куда денутся! — ответил Андрей. — Тебе еще долечиться надо, нарулишься еще! — Андрей радостно обнял его за плечи.

— А про остальных из госпиталя ничего не слышно?

— Пока ничего, ждем письма. Пошли к нашим! — сказал Шестак.

Палатка вмиг заполнилась ликованием бойцов, тискавших Орешина в объятиях. Андрей отозвал Шестака и строго сказал:

— Я думаю, что Орешин, кроме лекарств и мазей, еще кое-что из госпиталя привез. Вертолетчики наверняка снабдили его в дорогу, — он щелкнул пальцем по кадыку. — Смотри, только перед отбоем и чтоб все тихо было, понял?

Шестак понимающе кивнул.

Андрей ушел, оставив бойцов.

Начальник склада оказался прав. К обеду ветер резко усилился, словно стремясь вымести всю пыль с территории полка. Генеральная уборка, устроенная природой, продолжалась около двух часов. Затем ветер внезапно стих, и пыль постепенно осела на землю. Над пустыней же качался огромный песчаный парус, полностью закрывающий горизонт. Зрелище было непривычным и странным — всего в километре от них бушевала песчаная буря, а в полку стояли тишина и безветрие. Андрей вышел за палатки и с интересом наблюдал эту картину, ожидая разворота событий. Через непродолжительное время парус из пустыни своим верхним краем потянулся по небу к расположению полка и быстро закрыл солнце. В лицо Андрею пахнуло жаром и ударило сильным порывом ветра, который, впрочем, тут же стих, точно затаился, готовясь к атаке. Скоро на смену ему пришел ураганный завывающий поток, с большой силой толкающий Андрея назад, так что больше секунды устоять на месте было невозможно. Андрей из интереса пытался двигаться навстречу ветру, но тело, казалось, налилось чугуном. Согнувшись, он смог все же сделать несколько шагов вперед, но, подняв глаза, увидел, что пустыня стремительно двигалась в его сторону множеством рыжих вихревых потоков, катящихся по земле, как противоминные катки впереди тягача. Ему стало жутковато, и он, отвернувшись, побежал, скорее полетел, слегка отталкиваясь ступнями от земли, так быстро и легко, что едва смог остановиться у двери своей комнаты, не ударившись об нее со всего маха. С неба свалился песок, сильно секущий лицо и руки, а за ним и мучнистая пыль, погрузившая в рыжий полумрак окружающее пространство, скрыв палатки, постройки и технику, затрудняя почти до невозможности дыхание и забивая глаза. Андрей с трудом раскрыл дверь и ввалился в комнату.

Буря длилась больше трех дней, просачиваясь внутрь помещений и палаток густой пылью, вызывающей хрипы в легких, воспаляя глаза и хрустя на зубах во время приема пищи. Личный состав, выходя на улицу, надевал противогазы, делаясь неузнаваемым. Казалось, что жизнь превратилась в маскарад во мраке бесконечного затмения солнца.

Спали поверх одеял, не расправляя постели. Утром на одеялах оставался мокрый от пота след тела с желтым пыльным очертанием его контуров. Уборка была попросту невозможной. Все было покрыто внушительным слоем пыли, которую аккуратно ссыпали на пол с предметов. Каждый шаг по комнате сопровождался пыльными фонтанами, вырывающимися из-под обуви. Главной трудностью в этой ситуации было быстро закрывать дверь, выходя из комнаты на улицу и обратно. Ветер рвал ее из рук, влетая вихрем внутрь, моментально поднимая пыльный хоровод в помещении. Невозможность противостояния стихии заставляла людей попросту спокойно ждать окончания бури.

В конце концов, когда уже начинало чудиться, что другой жизни на планете вовсе не существует, буря стихла. Стихла внезапно. Неожиданно ветер прекратился, оставив без присмотра пыльные небеса. Пыль неподвижно повисла в воздухе и через полдня, постепенно оседая вниз, как таявший туман, выпустила солнце, заигравшее лучами в пыльном облаке. Затем в стороне обнаружились вершины гор, палатки и, казалось, весь мир, с уставшими от противогазных масок лицами.

Сделав генеральную уборку в комнате, наслаждаясь ясностью неба и свободой дыхания, Андрей с Бочком сидели снаружи у открытой двери на лавочке «имени бойца», где Рябов ночью повздорил с замполитом. Все теперь ее так и называли. Бочок читал газету «Известия», привезенную утром с почтой, а Андрей слушал некоторые его комментарии по поводу прочитанного, надвинув на глаза свернутую из газеты пилотку и вытянув ноги в бывших когда-то ботинками сандалиях.

— Товарищ старший лейтенант, разрешите обратиться?

Андрей сдвинул пилотку и увидел Шестака.

— Обращайся.

Шестак протянул ему конверт:

— Артист письмо прислал! Все у них хорошо, почитайте!

Андрей с некоторым внутренним волнением взял конверт и вынул из него тетрадный лист. Он давно ожидал вестей от ребят.

Лист был исписан корявым, но разборчивым почерком. Андрей начал читать вслух:

Бочок тоже с интересом слушал письмо и, когда Андрей закончил чтение, сказал:

— От парень талантливый, какие кружева наплел! Я бы так за всю жизнь не настрочил бы. Слушай, Шестак, оставь пока письмо нам, мы всем вечерком почитаем, ладно?

— Пожалуйста, конечно.

— Потом вернем, — сказал Андрей. — Спасибо, что принес. Я рад за мужиков.

Вечером, когда все четверо собрались в комнате, Бочок вслух прочитал письмо и снова прокомментировал:

— Вот что значит городской парень, разве в деревенской школе так писать научат?

— Он в институте на журналиста учился, пока не выгнали за прогулы, — пояснил Андрей.

— Да? — Бочок удивленно поджал губы. — Недоучился, значит? Дурак, но, видать, с талантом. Может, еще доучится?

— Вряд ли, хочет артистом стать.

— Артистом — это хорошо, — высказался Блинов. — Все днем на заводах махают, а ты в театре, на сцене в мягком кресле да в вязаной кофте сидишь — в образ входишь. Ну, конечно, и перстень дорогой на пальце.

— А почему в кофте? — спросил Дирижер. — В пиджаке или в рубахе хуже, что ли?

— Нет, Диман, я не знаю почему, но в моем представлении все артисты, писатели и художники обязательно в вязаных кофтах ходят. Артисты в театрах, художники в мастерских, тем еще и беретка вязаная по штату полагается, а писатели по лесу ходят в поисках музы, ну, или по полям с трубкой в зубах.

— Значит, каждому по кофте, а для отличия по профессии: перстень, берет и трубка? Прямо как в армии — все в форме, но для отличия: танк, корабль и самолет. Ты, Блин, точно в детстве в солдатиков переиграл, всех формой готов одарить, — Дирижер покрутил пальцем у виска.

— А мне нравится его рассуждение, — заступился за Блинова Бочок. — Что плохого? Я, например, вообще обязал бы всех гражданских со значками на груди ходить. Чтоб на значке была профессия записана: слесарь, прапорщик, учитель, космонавт.

— Шпион, жулик? — добавил Андрей. — А для чего?

— Для ясности и избегания недоразумений. Для того, когда, например, стоишь, по гражданке одетый, в каком-нибудь городе за столиком в пивной, ну и иной раз с кем за кружкой про жизнь затолкуешь. А тебя какая-нибудь очкастая рожа слушает, слушает да и спросит, а кто вы, дескать, по профессии? Я всегда — прапорщик! Тут, глядишь, рожу в сторону и повело, сразу ему мои жизненные суждения стали неубедительны. А кто тебя убеждать собирается? Я тебе просто говорю, по пьяни, от души. Ты себе напиши — интеллигент, а я себе — прапорщик. Сразу — мир, дружба! Я за твой столик не подойду и тебя за свой не пущу. За каким ты мне сдался, такой здравомыслящий?!

— Тебе, Васек, — неспешно сказал Дирижер, — хоть в гражданке, хоть голому значок не нужен, и так ясно, что ты прапор! Лучше пивные разные сделать — по категориям, потому что ты, Вася, когда в разговорный раж входишь, тебя никакая табличка на другом столике не остановит. Для прапорщиков вообще надо отдельную пивнуху организовать, чтоб при входе сразу смирительную рубаху надевали и рты пластырем заклеивали, а пиво чтоб снизу, через клизму подавалось.

— Ну, допустим, по категориям ладно, согласен. Но ведь наверняка для интеллигентов пивнухи в центре города сделают, а для остальных — на окраине, что же мне, тогда на окраине селиться надо?

— Да у тебя еще ни квартиры, ни города!

— На перспективу прикидываю! Дай помечтать — зайду, сяду и официанту: любезный, неси пивка холодного!

— Полную грелку! — добавил Андрей.

Дверь отворилась, в комнату вошел Барсегян.

— Чего орете? Духам в горах, наверное, слышно.

— Так, душой отдыхаем, — посмеивался Бочок.

— Понятно. — Барсегян присел на табуретку. — Отдых заканчивается. Послезавтра в пять утра выдвигаемся на работу. Завтра вечером, а точнее — в двадцать один ноль-ноль, рота должна занять свое место в колонне батальона. Так что день на сборы. Боевую задачу поставлю завтра. В пятнадцать часов соберетесь у меня. — Он поднялся и вышел.

Блинов завел руки за голову и потянулся.

— Хорошо мы передохнули, почти две недели. Сколько, интересно, в этот раз ходить будем?

— Завтра все скажут, не торопись, главное, сухого пайка побольше взять, — заметил Бочок. — А то, как зимой, духов еще не побили, а уже все пожрали.

Бочок обрисовал вкратце Андрею историю:

— Нам, Андрюха, в рейд всегда с запасом и жратвы, и боеприпасов дают. Но в этот раз с нами рота афганских солдат увязалась. Решили, видно, попрактиковаться в стрельбе. Кому в голову эта идея пришла? Ладно еще летом, а тут зима ведь. Хоть для нас и теплая, а в горах снег может выпасть. Но главная беда зимних рейдов — непролазная грязь, дождь и сырость. В окопе жижа, в бэтээре от железа холод, сдохнуть можно. Воспаление легких после таких рейдов популярно, как насморк. Ну да ладно, поехало афганское войско за нами в эту грязь на грузовых машинах «ГАЗ-53»! Обсикаться можно! Тут бэтээры с трудом, иногда по самую палубу по грязюке ползут, а они на «газонах» поперлись. Короче говоря, туристы к экскурсии оказались неподготовлены. Ихних солдат в бэтээры к нам пересадили, а машины назад к дороге на буксире вытянули и послали обратно. Жратва ихняя — лепешки с изюмом — сразу от дождя раскисла, даже и забирать не стали, на свое довольствие их поставили. Они у нас постепенно все консервы рыбные употребили, тушенку жрать отказались — свиная. Но потом и она сгодилась. На полевой кухне только овес остался. Целую неделю, как англичане, одной овсянкой давились. К концу недели, чувствую, от этой еды у меня с юмором стало хуже, матом почти не ругаюсь, и неторопливость в рассуждениях появилась. Сделался сильно заторможенный, пока в полку картохи досыта не нарубался. Интересно, а если в этот раз только рис будет, чего тогда нового в характере появиться может?

Блинов пальцами рук растянул свое лицо в стороны и ответил:

— Вот чего — рожа округлится, глаза сузятся и в джунгли потянет.

Дирижер, лежа на койке и отвернув голову к стене, громко захрапел.

Блинов посмотрел на него и тихо сказал:

— Точно, Васяня, тебе значок не нужен, ты своей брехней любого до комы доведешь. Гаси свет, Андрюха, завтра забот много. Хотя какие тут заботы, все и так готово, сели да поехали, чего нам, свободным цыганам.

Сборы действительно были недолгими. Погрузив все необходимое в бэтээры, бойцы писали письма и ждали дальнейших команд.

Барсегян ожидал командиров в своей комнате. Расстелив карту на кровати, он объяснил задачу:

— Пройдем по нормальной дороге пятьдесят километров, свернем в горы и дальше углубимся километров на сто пятьдесят. Наша задача очистить от духов кишлаки в этом квадрате, — он обвел карандашом горный район. Вместе с батальоном пойдет взвод разведроты, четыре танка и часть артдивизиона. Будут еще несколько ребят из армейской разведки, но у них там свои задачи.

— Сколько времени отведено на рейд? — спросил Блинов.

— Как управимся. Думаю, не меньше десяти дней проходим, — ответил Барсегян.

На улице Андрей спросил у Блинова:

— Про каких это ребят говорил Барсегян?

— Мы по их информации в рейды ходим. Они уже заранее все там разведали. Мелкими группами по горам ходят. Профессионалы в своем деле. Духов быстро вычисляют.

В это время к Андрею подошел Горчак. В руках он держал зачехленную гармошку.

— Товарищ старший лейтенант, разрешите гармонь у вас в комнате оставить до возвращения?

— Конечно, Микола, заходи. — Андрей открыл дверь, впустив Горчака в комнату. — Клади ее на мою кровать.

Горчак положил гармонь на одеяло, затем вытащил из кармана кусок простыни и заботливо обернул ею чехол.

— От так гарно буде. — Он провел ладонями поверх простыни и ушел.

В назначенное время тишину прервал рев моторов. Бэтээры и другая техника по порядку выруливали из автопарка и выстраивались в колонну. Через полчаса моторы стихли, и колонна замерла в ожидании сигнала к маршу.

В четыре часа утра бойцы взвода построились у бэтээров. Андрей лично напоследок проверил снаряжение каждого из них и принял доклад командиров трех отделений. Убедившись в готовности взвода к выполнению боевых задач, он вызвал из строя Орешина. Когда тот вышел вперед, Андрей сказал:

— Рядовой Орешин, приказываю остаться в расположении полка и принять участие в получении нового бэтээра для взвода. Прибытие новой техники ожидается на следующей неделе. Проверь двигатели, чтоб работали как следует, и полную комплектность. Задача ясна?

— Так точно! — Орешин приложил к виску перебинтованную ладонь. — Вас только провожу и пойду распрягаться.

Андрей слукавил, оставляя недолечившегося бойца в полку, обусловив это веской причиной. Он понятия не имел, когда им пригонят новый БТР, но постарался сделать менее обидной его отставку от рейда.

В пять утра в голове колонны взревел двигателями БТР командира батальона, а за ним сразу все остальные. Колонна тронулась, как единое целое, и покатила в сторону восхода, унося людей внутри своего бронированного организма.

Проехав по границе пустыни около полусотни километров, колонна свернула в сторону гор и вскоре, протиснувшись по узкой грунтовой дороге меж скалами, двинулась по горной местности, оставив позади разогретые пустынные просторы. Непрерывно петляя меж горами, кружась в бесконечных поворотах и неуклонно заползая выше и выше, колонна стремилась преодолеть первую горную гряду. Местами дорога была настолько узкой, что техника проходила с трудом, соскребывая одним боком о скалы краску с брони, а другим проезжая по самому краю пропасти. Повороты, круто уходящие вверх, не давали возможности бэтээрам повернуть сразу, и поэтому водители поворачивали в два приема. Сначала передние колеса бэтээра на повороте зависали над пропастью, затем БТР, сдав назад, вывешивал задние колеса, после чего только укладывался в поворот, осторожно двигаясь вверх, до следующего. То заползая кверху, то сползая вниз, техника медленно преодолевала гору за горой. Время, при постоянном напряжении, с частыми остановками перед поворотами, пролетало незаметно. Когда достигли вершины перевала горной гряды, было уже далеко за полдень. Колонна встала на краткосрочный привал. С вершины перевала вдалеке хорошо виднелась пустыня и кособокая гора, за которой располагался полк. Оказалось, что за все это время они ушли не так уж далеко. Впереди, ниже перевала, простиралось большое горное плато с мелкими пологими холмами, похожими на каменные горбы. Далеко за ними возвышалась следующая горная гряда, за ней другая, более высокая, за ней следующая. Земля постепенно дыбилась ввысь, приподнимая небо своими острыми зубцами. Единственным признаком жизни в этом безмолвном, безлюдном пространстве была дорога, ведущая в сторону высокогорья. За время пути навстречу им не попалось ни машины, ни тележки и вообще ни единого живого существа. Только горный, непривычно прохладный ветер ласкал им спины и завывал в ушах.

Пользуясь моментом, Андрей с бойцами быстро перекусили провизией из сухпайка и курили в ожидании продолжения марша. Привал был недолгим, и скоро колонна медленно пошла на спуск с перевала, снова выруливая в поворотах, углубляясь в тень скал. Когда серпантин закончился, техника вышла к началу горного плато, освещенного уже неярким предвечерним солнцем. Теперь дорога шла почти горизонтально, немного ныряя и выныривая по каменистому рельефу меж холмами, давая возможность развивать относительно приличную скорость движения. Вечером на пути им все же повстречалась грузовая машина, подтвердившая присутствие человека на этой территории. Это был бортовой «ЗиС» советского производства, выпущенный еще в пятидесятых годах. За рулем сидел чернобородый мужчина. Кузов с наращенными бортами был доверха загружен арбузами.

Грузовик стоял в стороне от дороги, пропуская колонну. Бородатый водитель равнодушно смотрел, не выказывая к проходящей технике никакого интереса.

Незадолго до заката колонна остановилась на ночлег, съехав с дороги и расположившись на невысоких холмах. Личный состав поужинал, получив в котелки горячей перловки, приправленной тушеной говядиной. Свободные от караула бойцы, проводив за горы последние солнечные лучи, расстелили на землю плащ-палатки и улеглись на ночлег. Андрей сидел в бэтээре и прокручивал рукоятку радиостанции, переходя с волны на волну. Эфир был пуст, не считая иногда прорывавшихся сквозь свист и хрипы азиатских мелодий.

В этот момент его кто-то тронул за плечо. Он поднял глаза вверх и увидел Ричарда.

— Посмотрите, — Ричард указал рукой на небо. — Настоящий звездный дождь.

Андрей выключил рацию, снял шлемофон и вылез из люка. Бойцы вскочили со своих мест и тоже смотрели вверх. С темного звездного неба стремительно сыпались метеориты, расчерчивая его длинными огненными хвостами. Они падали со всех сторон небосвода, мгновенно разгораясь и угасая над землей, как брызги праздничного фейерверка. Некоторые из них пролетали, казалось, так низко, что и впрямь могли упасть где-то рядом. Бойцы возбужденно восклицали, указывая на очередной низко летящий кусок какой-нибудь кометы, оставивший яркий стреловидный след в небе.

Андрей, никогда ранее не видавший такого обилия метеоритов, с большим интересом наблюдал это зрелище, поворачивая голову из стороны в сторону.

— Отчего это? — спросил его боец Ложкин, стоявший рядом с бэтээром.

— Не знаю, — пожал плечами Андрей. — Загадывай желания.

— Да уж столько загадал, что и желать больше нечего.

— Тогда просто смотри и запоминай, такого, может, никогда больше не увидишь.

— А може, це конец свиту прийшов? — шутя спросил Горчак.

— Может, и так, — за неимением никаких обоснований и нежеланием искать их в данный момент, серьезно ответил Андрей, продолжая смотреть в небо.

Стоявший рядом с Ложкиным боец Рябов вырвал из его губ недокуренную сигарету, бросил под ноги и затоптал ее со словами:

— Брось курить, Ложкин, тут конец света, а ты куришь! Креститься надо, а ты куришь, бляха гнутая! — Он поднял голову к небу и быстро перекрестился.

— Ничего себе, Рома, ты и креститься умеешь? — спросил его Шестак.

— Конечно, умею, специально не учился, но запомнил. Моя бабуля каждый раз, как конец света намечался, крестилась.

— И что, часто намечался? — с интересом спросил Андрей, опустив голову.

— Бывало, — серьезно ответил Рябов. — Как я чего в детстве отчебучу, так она сразу к образам. Крестится и приговаривает — вот и пришел конец света, спаси нас Господь и дай нам силы его пережить!

— Ну и что, пережила? — спросил Ложкин, вынимая из пачки новую сигарету.

— Пережила, я ж вырос, — улыбнулся Рябов. — Пережила старушка. Когда меня в армию провожали, так она больше всех радовалась. Говорила, мол, в армии все ума набираются. Только я чего-то не уверен, что сильно тут поумнел, разве что чуток. Вокруг-то одни придурки малахольные. Вон, один Шестак чего стоит — никакого покоя в мыслях от него нету. Натуральный псих, как будто на молнии прокатился. — Рябов хрипло засмеялся. Стоявшие рядом бойцы, как обычно ловившие каждое слово этого самобытного оратора, захохотали.

Шестак пнул Рябова сапогом по ноге со словами:

— Молчи, дитя идиотизма! Я, может, и на молнии, а ты, видать, на тормозной колодке.

— Ладно, хватит трепаться, — сказал Андрей. — Отбой!

На рассвете колонна двинулась дальше. На смену горбатым низким холмам пришли необычные горные образования. На сравнительно ровной местности плато время от времени стали появляться невысокие, с полусотню метров в высоту, горы из породы красно-бурого цвета, в виде каменных столбов с грибовидными вершинами. Они высились, словно гигантские грибы, вызывая ощущение сказочности и нереальности увиденного. Эта завораживающая красота заставляла учащенно биться сердце. А вокруг по-прежнему не было ни кишлака, ни единого человека. Только одинокая колея грунтовки, змейкой петляющая среди этого чарующего пейзажа.

Со временем, когда дорога подошла к предгорьям следующей горной гряды, по пути стали встречаться поля и мелкие кишлаки, из которых стайками выбегала детвора посмотреть на проходящую мимо технику. Дети бежали по обочине вдоль движения колонны и махали руками, восторженно крича. Из глинобитных домов спешно выходили женщины с укрытыми чадрами лицами, силой уводя детей в дома.

Покрыв значительное расстояние, колонна миновала плато и еще до полудня вышла к началу высокого горного хребта. Головные машины остановились. По рации комбат вызвал к себе командиров рот.

Андрей уселся на броню. Он протер стекла бинокля о край форменной куртки и принялся осматривать окрестности. Колонна стояла недалеко от развилки дороги, расходившейся в разные стороны по направлению к двум кишлакам, расположенным примерно в километре друг от друга.

Кишлак, находившийся по левую сторону, простирался в низине, зажатый горами с двух сторон. Он был не более трехсот метров в ширину. Извиваясь узкой лентой часто стоявших домов, он заворачивал за гору, из-за чего определить его протяженность с точки нахождения колонны было невозможно. Второй кишлак, справа, наоборот, находился на возвышенности и тоже скрывался за противоположной горой, обнажив для обозрения лишь крайние постройки.

Андрей перевел взгляд на начало колонны и увидел там группу офицеров с командиром батальона в центре. С ними рядом стояли несколько военных, одетых в необычную форму бежевого цвета и обутых в полусапожки. На их головах, вместо привычных панам, были надеты легкие матерчатые фуражки с длинными козырьками. Андрей догадался, что это те самые ребята из армейской разведки, про которых упоминал Барсегян, стоявший в этот момент рядом с комбатом.

Когда сбор закончился, Барсегян ввел в курс дела командиров взводов:

— Значит, так, — он указал на карте эти два кишлака. — Кишлак, который слева от нас, тянется меж гор примерно на шесть километров. Дальше он расширяется раза в два. Кишлак, который стоит справа, — он указал рукой на торчащие крайние постройки, — расположен кучно и не такой большой. Духи в обоих. К работе приступим через час. Начнем с левого. Первыми туда пойдут полковые разведчики на трех бээмпэшках. Рассредоточиваемся сбоку от дороги, на этой горе. Вопросы есть? Нет? Вперед, занимайте позиции.

Бэтээры взводов равномерно расползлись по пологому склону горы. Бойцы, не дожидаясь команд, сразу приступили к рытью окопов. Артиллеристы расчехлили шесть пушек, установив их в ряд, и тоже занимались обустройством своих позиций. Четыре танка съехали с дороги, развернув стволы пушек в сторону кишлака. На дороге остались стоять только полковые разведчики на трех гусеничных бронемашинах, вооруженных пушками.

Андрей направился во взвод Бочка, окапывающийся рядом.

Бочок сидел у небольшого костерка, горевшего меж уложенных по кругу камней, на которых лежали два металлических прута. На прутах стоял котелок с закипающей водой.

— Заходи на огонек, Андрюха! — помахал ему Бочок. — Щас чайку наведем. — Он высыпал в котелок небольшую пачку чая. — Грузинский. — Скомкав пачку, он бросил ее в огонь. — Другого нет. Пускай кипнет хорошенько, а то он сильно слабый. Хотя бы индийского подбросили для разнообразия, а лучше цейлонского.

— Пускай кипнет, подождем, — сказал Андрей, присаживаясь рядом. — Потом, правда, от этого кипучего раствора зубы с трудом отчищаются.

Бочок засмеялся, оголив стальной фасад ротовой полости.

— Это у вас плохо, а моя нержавейка вообще не пачкается. Но могу тебе, как дорогому гостю, предложить еще вот эту дрянь. — Он вытащил из вещмешка картонную пачку серого цвета с голубым рисунком. — Смотри, называется кофейный напиток «Ячменный колос»! О! Что, интересно, общего между ячменем и кофе? Почему ячменный колос стал кофейным напитком? Не пойму! Почитай на обороте. — Он протянул пачку Андрею.

Андрей прочитал состав напитка. В составе был ячмень и все что угодно, кроме кофе.

— Для слабоумных, наверное. Может, для дурдома? — сказал он, возвращая пачку.

— Точно. Тогда так и надо было бы внизу подписать, хотя бы меленьким шрифтиком — только для дурачков.

— Нет, Вась, с такой надписью Министерство обороны покупать его для нас не стало бы.

— А без надписи стало, — Бочок развел руками. — Но есть в нем, Андрюха, тоже немалое достоинство. Когда эти отруби, — он потряс пачку с напитком, — в кружке с кипятком распарятся, то сначала эту баланду выпьешь, а потом со дна чем-то вроде кукурузных обрубков заодно и закусишь.

— Значит, его специально закупили. Сразу тебе и второе, и третье, только наоборот. Напрасно, выходит, мы хулим эту едьбу!

— Лучше какую-нибудь сосиску заказали бы, а то опять эту кильку в томате на жаре жрать придется. Когда же она на складах закончится? Такое впечатление, что у них там на складах банки с килькой между собой бесконтрольно совокупляются и размножаются без всякого ограничения.

— Да-а-а, — протянул Андрей. — Конечно, лучше бы там сосиски совокуплялись с ливерной колбасой.

— Лучше с копченой. — Бочок аккуратно снял котелок с огня и разлил в кружки темный кипящий чай. — Давай, чайка для рывка.

Они потихоньку отхлебывали из кружек горячий чай и смотрели на горы.

— Сколько ты уже здесь? — спросил Бочок.

— Завтра будет ровно месяц.

— Да, точно месяц, — подтвердил Бочок. — Долгий был месяц. Смотри, — он кивнул в сторону дороги. — Сейчас разведка в кишлак двинется. Начинается работка.

В бронетехнику, стоявшую на дороге, забирались экипажи. Послышался шум двигателей. Три бронемашины въехали в кишлак и запетляли по узкой дороге, оглашая округу ревом дизельных двигателей, выбрасывая на поворотах щебень из-под гусениц. Вскоре они скрылись за горой.

Допив чай, Андрей вернулся к своему взводу. Навстречу из-за бэтээра вышел Шестак. Андрей сказал:

— Давай сюда шлемофон со шнуром, разведку слушать будем. В остальных бэтээрах пусть водители слушают.

Расположившись в тени бэтээра, он надел шлемофон и стал слушать эфир на батальонной частоте. Разведчики долго не выходили на связь. Наконец тишина в наушниках прервалась коротким сообщением:

— Первый, я Коробочка-один. Половину прошли нормально. Идем медленно, дорога плохая.

— Я Первый, вас понял, продолжайте.

Снова установилось радиомолчание, тянувшееся дольше прежнего. Андрей лежал на земле и смотрел на кишлак в бинокль, пытаясь высмотреть позицию наблюдателя духов, который непременно должен был следить за войсками. Но ничего похожего он обнаружить не мог. Разведчики снова вышли в эфир:

— Первый, я Коробочка-один. Прошли кишлак до конца. Дальше речка с бродом. Возвращаемся.

— Я Первый, вас понял, возвращайтесь.

Андрей посмотрел на сидевших рядом Шестака и Рябова, сдвинул шлемофон на затылок и сказал:

— Все нормально, возвращаются.

— Хорошо, — ответил Шестак. — Значит, воевать скорее всего завтра с утра начнем, неохота уже сегодня задираться. Вот завтра, да на рассвете — милое дело! Не зря все нормальные люди на работу с утра ходят.

Рябов, отхлебнув из фляжки воды, отрицательно покачал головой:

— А я бы сразу туда пошел. Чего тянуть? Надо духам навалять побыстрей и обратно ехать.

— Пойдешь еще! Они там тебя все заждались, такого красивого! Вон уже самогону выгнали, скатерку постелили и окрошки для тебя полную каску приготовили. Ты же прошлый раз вроде как не доел?

— Не доел, даже не начал, замполит помешал. Мне лично этот кишлак пока ничего плохого не сделал. Выпили бы, да и разъехались веселые.

Эфир продолжал молчать. После крепкого чая разыгрался аппетит. Андрей поднялся и посмотрел в сторону полевой кухни, из трубы которой шел густой дым. Но время обеда еще не наступило. Он передал Шестаку шлемофон:

— Послушай пока. — А сам закурил.

Не прошло и минуты, как Шестак сорвал с головы шлемофон, прижав один наушник к своему уху, а второй подал Андрею. В наушниках отчетливо слышалась стрельба, а затем послышался голос.