Черная заря

— Первый, я Коробочка-три! На обратном пути попали в засаду! Первая Коробочка подорвалась на мине, вторая подбита из гранатомета! Ведем бой в окружении! Нужна помощь! Мы в конце кишлака!

— Я Первый, вас понял, помощь идет!

Шестак обратился к Рябову:

— Не получится, Рома, веселыми разъехаться, наших бьют!

Барсегян объявил роте тревогу и коротко поставил задачу командирам взводов:

— Следуем в кишлак. Наше дело вытащить разведчиков и вернуться. По машинам!

Бэтээры быстро выехали на дорогу и направились в кишлак на максимально возможной скорости. За поворотом дорога пошла по краю горы над обрывом, оставив кишлак справа внизу. Колонна двигалась вдоль кишлака по открытому пространству. Узкая колея дороги, то и дело ныряя вниз, вверх и петляя по горе, не давала возможности развить скорость, вынуждая двигаться крайне медленно.

Тем временем в наушниках слышалась стрельба и голос:

— Первый, у нас всего шесть снарядов осталось, духи со всех сторон лезут. Экипажи в круговой обороне. С дороги сойти не могу, мешают подбитые машины, несем потери!

— Я Первый, держитесь, помощь близко!

До места боя действительно оставалось не так уже и далеко, немногим более километра. Но такая езда делала ситуацию почти бесконтрольной, лишая возможности быстро прийти на помощь разведчикам. Стрельба слышалась теперь уже и без наушников. В одном месте, где склон горы был наиболее пологим, Барсегян приказал взводу Андрея съехать с дороги и следовать выше по склону в сторону боя, а дальше действовать по обстановке. Остальные три взвода продолжили движение по дороге, которая, сделав поворот, круто устремилась вниз и пошла по окраине кишлака.

Выбравшись с дороги, они поехали по склону горы. Место боя было совсем недалеко. Андрей уже видел духов, атакующих разведчиков с горы и со стороны кишлака, который в этом месте был гораздо шире, чем в начале. Он скомандовал по рации:

— Птица-два, Птица-три! Рассредоточиться в линию и огонь!

Два бэтээра, следовавших за ними, сразу нагнали их и заняли места по бокам, ведя на ходу пулеметный огонь, стараясь согнать духов с их позиций. Но духи и не думали отступать. Пришлось остановиться, поскольку склон горы обрывался. Дальше можно было пройти только пешком.

— Пехота, наружу! — скомандовал он. — Птица-два, обходи слева по верху, Птица-три, выдвигайся на край обрыва, не давай духам менять позицию и подойти к обрыву из кишлака!

Он видел, как по дороге к месту боя подходили остальные бэтээры, высаживая по пути пехоту.

Сам он, сняв шлемофон, обратился к бойцам, сидящим в его бэтээре:

— Джин, давай в третье отделение, стреляй по пулеметчикам, остальные со мной, вниз по обрыву!

Они покинули БТР, и под прикрытием пулеметов перебежками и ползком добрались до обрыва, который являлся краем узкого ущелья. Андрей первым спустился по крутому каменистому склону в ущелье и ждал остальных. Последним должен был спуститься Шестак.

Когда Шестак был рядом, Андрей недоуменно спросил его:

— Ты чего рано? Где еще двое?

Шестак, передернув плечами, ответил:

— Ложкин ранен в шею. Я одного бойца с ним оставил, перевязывает.

— Большая рана?

Шестак утвердительно кивнул головой.

— Большая.

Андрей сказал, поглядев на стоящих перед ним Шестака, Горчака и Рябова:

— Ущелье выходит на кишлак. В нем наверняка могут быть духи, так что не зевать и зря не стрелять. Наше дело — внезапность. Если никого не обнаружим, будем выходить верхним духам в тыл.

Он пошел первым, пригибаясь и перебегая по каменистому дну ущелья. Они прошли достаточно далеко, когда за поворотом услышали стрельбу сверху.

Стреляли бойцы второго отделения, направленного в обход. Снизу в ответ тоже раздались автоматные очереди.

Пробираясь меж камней, они достигли поворота и увидели нескольких духов, стреляющих из автоматов поверху. Рядом с духами лежали ящики с боеприпасами. Андрей и Горчак метнули в их сторону по гранате. Сразу после взрывов все залпом открыли огонь. Ответного огня не последовало. Сверху бойцы тоже не стреляли, очевидно, сообразив по ситуации, двинулись дальше.

Подойдя к духам, они увидели разорванное в клочья туловище одного из них. Окровавленные куски и внутренности были разбросаны вокруг. Видно, граната угодила прямо ему под ноги. Рядом лежали еще четыре окровавленных трупа, один из которых тоже был разорван в куски.

— Зараз и не сочтешь, скильки их тут було, — сказал Горчак.

— А ты сложи их по частям, как конструктор, тогда поймешь, — предложил Рябов.

В это время они заметили, что за большим камнем сбоку кто-то вроде бы шевельнулся.

Рябов дал из автомата очередь по камню. В ответ не стреляли. Горчак, стоявший ближе всех, в один прыжок оказался у камня и скрылся за ним. Через мгновение из-за камня вылетел дух и упал. Он был без оружия. На вид ему было не более двадцати лет. По его редкой курчавой бороде стекала кровь, обильно шедшая из носа. Горчак стоял позади него и держал в руке его автомат.

— Вот, побачьте, у его в стволе патрон перекосило!

Андрей сказал:

— Горчак, свяжи духа. — И обратился к Шестаку: — Видишь, ущелье на подъем уходит? Пройди с Рябовым дальше и разведай, где духи.

Шестак с Рябовым ушли, а Горчак связал руки лежащему духу и, разорвав на нем одежду, свернул кляп, заткнув ему рот со словами:

— Соплей нема? Тогда не задохнешься. — Он поднес к его лицу свой кулачище и добавил: — Сиди смирно, поганка, а то махом тебя стрельну. И шо я тебе за камнем не кончив? Теперь возися с тобой.

Андрей молча смотрел на духа и думал про Ложкина. Судя по реакции Шестака, дела были неважные. А наверху по-прежнему слышалась стрельба.

Шестак и Рябов вернулись довольно скоро.

— Ну, что там? Где второе отделение? — спросил Андрей.

— Все чисто, — ответил Шестак. — Второе отделение наверху. Я сказал им закрепиться и ждать бэтээра. Там, кстати, можно обрыв объехать. Барсегян на горке с духами уже разобрался. Когда мы наверх из обрыва вылезли, то парочка духов как раз в нашу сторону драпала.

— Но не додрапала, — добавил Рябов. — И этого, падлюгу, тоже надо кокнуть! — он замахнулся прикладом автомата на сидящего духа. — Они наших там сколько положили?

— Отставить! Этот, может, чего еще и расскажет, — поднимаясь с камня, сказал Андрей. — Горчак, подымай его и пошли назад, к бэтээрам, надо позиции определить.

Они выбрались из обрыва в том же месте, где и спускались в него. Стрельба продолжалась теперь уже в кишлаке, недалеко от дороги.

Андрей послал БТР второго отделения в обход обрыва, приказав второму отделению прикрывать тыл. Третье отделение он оставил контролировать вход в ущелье, а сам с бойцами пошел к своему бэтээру.

У бэтээра стоял снайпер Мамаджонов. Увидав их, он указал рукой за БТР:

— Ложкин там, товарищ командир.

Позади бэтээра на плащ-палатке лежал боец Ложкин с укрытым панамой лицом. Его одежда была сильно залита кровью.

— Артерию перебило, — сказал Шестак. — Рана большая, ничего сделать было нельзя.

Андрей поднял панаму. Лицо Ложкина было бледным и серьезным. Таким его Андрей, пожалуй, и не помнил. Словно это был вовсе и не Ложкин — веселый, балагуристый хлопец. Сбоку на его шее зияла большая рана.

Андрей наклонился и, поцеловав его в лоб, сказал:

— Прощай, Витя, и прости.

Затем он отошел за БТР и закурил, дав возможность остальным проститься с другом.

— Что делать будем? — спросил подошедший сзади Шестак.

— Заносите Ложкина в БТР, — ответил Андрей. — К Барсегяну поедем, пленного отвезем.

Барсегян находился ниже дороги, на окраине кишлака. Рота, отбив у духов часть домов, закрепилась в них. Андрей доложил обстановку.

— У нас задача поменялась, — сказал Барсегян. — На подходе тягач и танки. Подцепим подбитую технику. Нам один БТР тоже продырявили, оба двигателя повреждены. В него убитых положили. С той стороны кишлака тоже дорога есть, по ней две роты скоро должны подойти. Начнем духов с двух сторон гробить. — Барсегян поднес к глазам бинокль и, указав рукой на кишлак, пояснил: — Вон там духи, по моим наблюдениям, закрепились. Как роты с той стороны подойдут, по этому квадрату артиллеристы поработают, координаты я по рации передал, ну а потом уже мы начнем им кишки выкручивать.

— Моя задача какая? — уточнил Андрей.

— Твоя такая. Как только подойдет тягач с танками, ты со своими бойцами подцепишь подбитую технику. В свой БТР возьмешь двоих раненых и будешь сопровождать колонну назад. Когда доберетесь, доложишь и останешься охранять позицию. Туда вертолеты подойдут, заберут всех. Так что занимайся.

Андрей вернулся на дорогу. Ложкина перенесли в подбитый БТР, а к ним перенесли двух раненых бойцов. Сержант-санинструктор сделал им по уколу и указал на одного из них:

— Когда будете его переносить в вертолет, старайтесь нести ровно, у него таз раздроблен, чтобы кости меньше смещались. Второй легкий, ранение касательное, мякоть на боку порвало.

Подошли три танка и тягач. Андрей дал команду Ричарду заехать повыше на склон, чтобы не мешать подцеплять подбитую технику. Бойцы помогали танкистам цеплять тросы. Работа продвигалась медленно. Чтобы въехать между подорвавшейся на мине и подбитой бронемашинами разведчиков, перегородившими наглухо дорогу, танкистам пришлось проутюжить близлежащие постройки.

Андрей все это время находился в бэтээре с Ричардом, Хмилем, сидевшим за пулеметами, и ранеными бойцами.

Наконец сцепка была закончена. Первыми место в колонне заняли два танка с прицепленными к ним бронемашинами, а за ними тягач с подбитым бэтээром.

В это время над бэтээром, где находился Андрей, раздался характерный свист летящего боеприпаса, и метрах в тридцати грохнул взрыв. Через секунду снова раздался взрыв, но уже перед бэтээром, примерно на таком же расстоянии.

Андрей крикнул Ричарду:

— Съезжай вниз, быстро! Вилка!

Ричард дал газу. Рядом с местом, где только что стоял БТР, снова рванул снаряд, осыпав осколками броню. БТР выкатился на дорогу, едва не врезавшись носом в тягач. Колонна сразу двинулась по дороге, которая вскоре опять вывела их на открытое пространство горного склона.

Снова раздался взрыв, взметнув землю между тягачом и вторым танком. Хмиль поливал из пулеметов предполагаемые места, откуда могла вестись стрельба. Но эффекта это не давало. Выстрелов видно не было, а взрывы продолжались. Один взрыв был совсем рядом, сильно качнув БТР. Третий танк, оставшийся с ротой, открыл огонь по кишлаку, стараясь наугад подавить огневую точку.

Техника отстала друг от друга на приличную дистанцию, чтобы не быть одной общей мишенью. Ричард, отпуская вперед тягач с бэтээром, давал Хмилю отстреляться, а затем резко проскакивал дистанцию. Обстрел прекратился, только когда колонна ушла за поворот. Все вздохнули с облегчением. Но обстрел начался снова, уже с другой точки.

В этот раз Хмиль заметил, откуда ведут огонь, и стрелял туда. Командир второго танка по пулеметным трассам Хмиля тоже засек цель и одним выстрелом из пушки сразу утихомирил стрелявших.

По дороге с противоположной стороны кишлака в это время на бэтээрах двигались две роты, спешащие на помощь Барсегяну.

Выезжая из кишлака к месту расположения командного пункта, они увидели два приземляющихся вертолета «Ми-8».

К остановившейся технике подбежали полковые медики и быстро перенесли раненых и убитых в вертолеты, которые без промедления оторвались от земли и улетели, скрывшись за горой.

Ричард подогнал БТР к своим окопам. Андрей связался с Барсегяном:

— Барс! Я Птица! Мы на месте!

— Птица! Я Барс! Оставайся на позиции, будь на связи!

Бойцы покинули БТР и улеглись на землю.

— Какие будут указания? — спросил Шестак.

— Барсегян приказал пока здесь стоять.

Раздался первый залп шести пушек полкового артдивизиона. Артиллеристы стреляли полчаса с небольшими перерывами, делая поправки соответственно координатам, передаваемым артнаводчиком, ушедшим с двумя ротами к месту боя.

Когда грохот пушечных выстрелов прекратился, Андрей протянул Шестаку шлемофон:

— Послушай, а я к танкистам схожу.

Танкисты, отцепив подбитую технику, стояли на дороге. Андрей подошел к лейтенанту, очевидно, командиру танкового взвода:

— Тебе какие указания дали?

— Здесь стоять, — ответил лейтенант. — А тебе?

— Тоже.

— Подождем пока. Думаю, еще позовут. А пока надо чего-то пожрать, пользуясь случаем. Компанию составишь?

— Спасибо, брат, я со своими. В полк вернемся, тогда составлю.

Андрей увидел, как к их бэтээру подошел высокий, крепкого сложения человек из числа армейских разведчиков, кого-то напоминавший ему своей фигурой. Андрей направился к бойцам. Разведчик стоял спиной к нему и о чем-то говорил с бойцами.

Когда до них оставалось несколько шагов, Шестак указал на Андрея и сказал разведчику:

— Командир взвода идет.

Разведчик повернулся в его сторону. Андрей удивленно остановился и произнес:

— Игорь Петрович?

Перед ним стоял тот самый подполковник-корреспондент, с которым они летели в Кабул.

Тот, в свою очередь, воскликнул:

— Андрей? Ну и встреча! Вот это да! Здравствуй, дорогой!

Они обнялись, как старые друзья.

— Мы с вашим командиром до Кабула вместе добирались! — объяснил бойцам подполковник.

Они отошли в сторону и присели на прогретые солнцем камни, рядом с которыми еще недавно Бочок кипятил воду для чая.

— Игорь Петрович, как вы здесь оказались, если не секрет? — находясь под впечатлением неожиданной встречи, первым спросил Андрей.

— Конечно, не секрет. Напросился сам, подальше от столицы. Мне скоро в Союз возвращаться, так что хотелось материала побольше набрать. Разведчики, с которыми я был, в горы подались, а меня, конечно же, не взяли. Не положено, говорят. Ваш комбат тоже отказался в кишлак взять, опасно, говорит. Как будто я и сам не понимаю. А как я материал собирать буду, лежа на койке, что ли? Вот, с бойцами твоими хотел побеседовать.

— И правда, опасно, Игорь Петрович, — сказал Андрей.

— Но ничего, я с танкистами договорился. Веселые ребята. Сказали, возьмут, если я их основное правило буду соблюдать. — Он усмехнулся.

— Какое?

— Очень простое, но, как они говорят, в боевых условиях трудновыполнимое. — Он снова усмехнулся и, назидательно подняв указательный палец кверху, озвучил то самое правило: — В танке не бздеть!

— Ну, это им видней! — грустно улыбнулся Андрей. — А может, действительно, на хрена вам туда кататься? Видели, кем вертолеты загружали? Один паренек ведь из моего взвода. За этот месяц взвод поредел на четверых.

— Что, все убиты?

— Нет, к счастью, трое живы, в госпитале. Я бы и сам вам чего рассказал, да настроение не то сейчас.

— Понимаю, Андрей, — кивнул подполковник.

— С ребятами моими поговорите, пока время есть, а я связь послушаю, извините.

Андрей влез в БТР, надел шлемофон и сидел на командирском сиденье, устало закрыв глаза, внимая тишине наушников. Бойцы разговаривали с корреспондентом, который по ходу что-то помечал ручкой в блокноте.

Издалека послышались голоса. Андрей выглянул из люка. Танкист, махая рукой, звал подполковника к себе:

— Поехали, поехали!

Оба танка запустили двигатели.

Подполковник подошел к бэтээру, протянул руку Андрею и сказал:

— Не прощаюсь, вечером встретимся.

— Конечно, Игорь Петрович, если до ночи с духами закончим…

Голос в наушниках не дал ему договорить:

— Птица, я Барс, следуй ко мне!

— Барс, я Птица, вас понял!

Он махнул рукой бойцам:

— Поехали! Ричард, заводи!

Подполковник, добежав до танка, протиснулся в люк. Танки двинулись. БТР догнал их в начале кишлака. Дальше танки свернули на вторую дорогу, по которой в кишлак ушли две роты, а они поехали прежним маршрутом. В этот раз, двигаясь без колонны и уже по знакомой дороге, Ричард держал относительно высокую скорость, довольно быстро приближаясь к участку боевых действий, который выделялся среди прочих дымом и разрывами. По пути их не обстреливали.

Андрей разыскал Барсегяна уже в глубине кишлака. Он сидел на крыше дома.

— Прибыл? Отлично. После вашего отъезда духи тут на нас плотно навалились. Пришлось твоих бойцов с горы снять. Хорошо, что роты с той стороны подошли, с тыла духов прижали. Твои сейчас в кишлаке, вон за той длинной стеной закрепились. Бери остальных и к ним. Разберись там по ситуации. Рядом взвод Блинова. Духи дальше, в домах засели. Надо их от проулка, что за стеной, оттеснить в сторону вон той рощи, — он указал на высокие деревья, торчавшие на фоне одноэтажных домов. — С той стороны их наши туда гонят. Там более или менее открытое пространство. Если туда их вынудим отойти, то они долго не продержатся.

— Понял, — ответил Андрей.

— Ну, давай, с богом, — Барсегян хлопнул его по плечу.

Андрей с бойцами, оставив БТР у дороги с одним Ричардом, занявшим место стрелка, добежали до указанной Барсегяном стены. Он проверил личный состав взвода, который вел перестрелку с духами, стрелявшими из окон и с крыш домов. Ситуация была не вполне ясной. Сложно было определить границы наступления. Немного поразмышляв, он отправился к Блинову. Тот, укрывшись за стеной сарая, смотрел в бинокль. Увидев его, он довольно воскликнул:

— О! Здорово, Андрей! Хорошо, что пришел, а то я тут заскучал уже. Чего делать будем?!

— Я с тобой хотел посоветоваться, чего делать. Давай решать.

— А че тут решать? Вон духи впереди, их и надо порешить, чем скорее, тем лучше! Правда, сидят они там крепко, суки. Надо начинать двигаться. Как пойдем?

— Одновременно, наверное, надо рвануть на них. С обоих флангов, — высказал предположение Андрей.

— Я тоже думал так, но потом по твоей позиции прошелся и решил, что так не пойдет. Народу у нас с этой стороны маловато, а позиции наши растянуты. Думаю, надо объединиться на время и ударить в одном месте. Отобьем по центру пару-тройку домов, а фланги потом как раз в сторону того сада сами отползут, с нашей помощью, конечно. Как думаешь?

— Наверное, правильно. Я оставлю трех человек на стене, а с остальными к тебе подойду.

— Давай, жду.

Андрей вернулся к стене и объяснил задачу командирам отделений. Потом сказал Горчаку:

— Ты с Джином и Хмилем останешься на стене. Смотрите, чтобы духи здесь назад в кишлак не прорвались. Ясно?

— Ясно, — коротко ответил Горчак.

Андрей посмотрел на Мамаджонова.

— Джин, ты бей по окнам, пока мы не начнем.

Он направился вслед за бойцами к месту нахождения взвода Блинова.

Рассредоточив свой неполный взвод, он добрался до сарая, за которым был Блинов.

— Привел народ? — спросил Блинов.

— Привел.

— Значит, тогда те два дома, что слева, мои, а справа дом и сарай твои. Согласен?

— Согласен, — кивнул Андрей.

— Так, на моих восемнадцать двадцать, — взглянул на часы Блинов. — Через десять минут, ровно в половине седьмого, как наш гранатомет долбанет, сразу начинай. Ну, до встречи у того сада, чтоб нам туда дойти!

— Дойдем, — уходя ответил Андрей. — Пока, Саша.

Горчак с Хмилем и Джином стреляли с фланга. Но духи почти не отвечали, вероятно, ожидая атаки.

Бойцы взвода прижимались к стенам построек, приготовившись к броску. Надо было преодолеть полосу метров в сорок, добраться до стен домов, где огонь духов был менее эффективен.

Андрей посмотрел на часы и крикнул:

— Приготовиться! — И сам, поправив каску, снял с плеча автомат и словно сжался в пружину.

Слева, с позиции Блинова, грохнул выстрел гранатомета. Граната влетела в окно дома и разорвалась внутри.

Андрей вскочил и с криком «А-а-а-а!» что есть силы побежал вперед, к дому. На бегу он выпустил длинную очередь, не тратя времени на прицельный, невозможный в этот момент огонь. Бойцы с криками, напоминающими вопли остервенения, бежали вслед за ним, поливая дом и сарай автоматными очередями. Духи отвечали огнем из узких окон. Но бойцы в основном были уже у стен строений. Закидав дворы ручными гранатами, они устремились внутрь периметров придомовых территорий, которые тоже были разгорожены глинобитными стенами заборов. Андрей посмотрел на лежавшего без движения бойца, не успевшего пробежать и нескольких метров из отведенной дистанции, и не мог разобрать, кто это был. Боец лежал на боку с повернутой в сторону головой. Андрей увидел крадущегося к нему вдоль забора санинструктора и, пригибаясь, сам проник во двор, где уже шла сильная стрельба.

В глубине двора за сараем стоял еще один дом, которого не было видно снаружи. Андрей побежал к тому дальнему дому, бросив на бегу гранату в открытую дверь сарая. После взрыва гранаты он вбежал внутрь сарая и, не обнаружив там никого, кроме убитой овцы, снова направился к дому, из которого слышались пулеметные очереди. Прижавшись к стене, он подкрался к двери. Дверь была заперта изнутри. Обойдя дом вдоль стены, он приблизился к высоко расположенному окну. Из окна стрелял пулемет. Метнуть гранату в узкое окно, находящееся в нескольких метрах над землей, почти под самой крышей, было практически невозможно. Оглядевшись, он прошел дальше и, перекинув автомат за спину, влез по ветке стоявшего рядом тополя на высокий каменный забор, а с него перебрался на плоскую крышу дома. Он подполз к окну, из которого торчал пулеметный ствол. Ствол был совсем близко. Андрей отложил свой автомат в сторону и, лежа на животе прямо над окном, вытащил из подсумка гранату и выдернул кольцо. Бросить ее в окно, не зацепив ствола, было трудно. Зажав гранату в правой руке, левой он ухватился за горячий ствол пулемета и с силой рванул его вверх, вырвав из рук духа. Правая рука сама швырнула гранату в окно. Андрей отпустил пулемет, упавший вниз, и быстро откатился в сторону. Кровлю изрядно тряхнуло, а из окна вырвался густой дым. От взрыва вылетела мощная оконная рама и обрушилась часть перекрытия над окном. Проем стал значительно шире. Андрей, свесившись ногами с крыши, впрыгнул в комнату.

На полу среди разметанной взрывом нехитрой мебели лежал изуродованный дух. Андрей сменил магазин в автомате и осторожно вышел из комнаты. Слева, напротив входа, была еще одна дверь. Развернувшись лицом к двери, он упал на колени и выпустил полмагазина в дверь, простреливая ее насквозь. От выстрелов дверь распахнулась. По полу, корчась от боли, катался раненый дух. Андрей боком шагнул внутрь и лицом к лицу столкнулся с другим духом, стоявшим слева от двери. Тот обрушился на него всем весом и повалил на пол. Их автоматы оказались зажатыми между ними. Одной рукой дух стиснул ему шею, а другой вытащил нож и нанес удар. Острие клинка зацепило челюсть, скользнуло ниже и через погон воткнулось ему в плечо. Дальше пройти клинку не давал ствол автомата и левая рука Андрея. Они молча барахтались на полу, обдавая друг друга горячим дыханием, вперив глаза в глаза. Пальцы духа, сжатые на шее, прерывали дыхание Андрея. Он с трудом смог развернуть ладонь правой руки, придавленной автоматами, и, нащупав пах духа, что есть силы сжал в кулак его мошонку. Дух глубоко вдохнул и, вытаращив глаза, громко закричал от нестерпимой боли, убрав руку с шеи. Андрей согнул колено и перевалил его на бок. Левой рукой он удерживал руку с ножом, а правой крепко обхватил духа, притянув к себе, и вцепился зубами ему в глотку, чувствуя, как хрустит и ломается меж них его гортань. Дух захрипел и обмяк. Андрей оттолкнул его от себя, выплюнув изо рта кусок выдранной кожи, и выхватил из его руки нож. Встав на ноги, он быстро подскочил к другому, стонущему в стороне духу и сильным ударом по самую рукоять вбил нож в его солнечное сплетение. Подняв с пола свой автомат, он снова вышел в коридор. За запертой входной дверью слышались стрельба и крики. Он отодвинул засов и толкнул дверь ногой. В открытую дверь почти сразу вбежал Шестак. Он глянул на Андрея и, запыхавшись, сказал:

— Вы?! А я вас чуть через дверь…

В эту секунду к ногам Шестака упала граната. Андрей, падая в простенок, боковым зрением увидел пробегавшего по двору духа. Шестак в одно мгновение поднял гранату и швырнул ее назад во двор. Грохнул взрыв, обдав горячей волной внутреннее помещение дома. Андрей вскочил и, не дожидаясь не успевшего подняться Шестака, побежал за духом. Дух бежал по небольшому садику, петляя меж деревьями, в сторону сарая, стремясь скорее укрыться за его стеной. Андрей стрелял, но попасть не мог, мешали деревья. Когда дух уже поравнялся с сараем, из-за его угла выскочил Рябов и, сильно толкнув духа на землю, рассек его череп саперной лопаткой. Подбежав к нему, Андрей спросил:

— Чего не стрелял?

Рябов указал на стоявший у стены сарая автомат без крышки, закрывающей затворный механизм, и ответил:

— Пуля повредила, затвор заклинил.

Он поднял с земли автомат духа, а свой перекинул за спину.

Андрей огляделся и спросил:

— Кого из наших видел?

— Да все тут, кажется, — Рябов указал на сараи, стоявшие рядом. — Дома мы вроде бы захватили. Я хотел до того забора добраться и посмотреть, чего там есть.

— Пошли, — сказал Андрей.

Они осторожно пробрались по саду к недалеко стоявшему забору.

За забором они увидели узкую улочку. Противоположную сторону улочки замыкал такой же забор. За ним находились те высокие деревья, на которые Андрею указывал Барсегян.

— Понятно, — сказал Андрей. — Я здесь покараулю, а ты зови остальных. Вдоль забора закрепимся. Задачу мы выполнили.

— Вам бы перевязаться надо, — сказал Рябов.

Андрей только теперь обратил внимание на окровавленное плечо и кровь, стекавшую за ворот со щеки и подбородка.

— Потом перевяжусь, — ответил он, смахивая ладонью с подбородка капли крови. — Шестака и командиров отделений сразу ко мне.

Рябов ушел. Андрей привалился грудью на забор и стал наблюдать за улочкой. В саду, куда отступили духи, начали рваться снаряды. Танкисты прямой наводкой обрабатывали территорию. Затем разрывы сменились автоматной стрельбой. С той стороны сада наступали две другие роты.

Вскоре взвод Андрея занял позицию у забора. Командиры двух отделений доложили обстановку. Один боец был ранен.

— Где Шестак? — спросил Рябова Андрей.

— Не нашел, — развел руками Рябов.

Андрей, почувствовав неладное, сказал:

— Рябов, за мной! — И побежал по саду назад к тому дому, где он последний раз видел Шестака после взрыва гранаты.

Шестак продолжал лежать внутри дома сбоку от входной двери. Он лежал на животе в луже крови, как и упал, пытаясь укрыться от взрыва выброшенной им гранаты. Андрей перевернул его на спину и содрогнулся. У Шестака по локоть была оторвана правая рука. Его лицо было сильно обожжено. В каске с правой стороны не хватало куска металла, а в голове выше виска чернело отверстие величиной со спичечный коробок, из которого лилась кровь.

— Быстро фельдшера сюда! — приказал Андрей, понимая, что фельдшер уже вряд ли поможет. Он сел рядом с Шестаком и, не размышляя, просто исступленно смотрел в дверной проем, пока в нем не показался санинструктор.

Осмотрев Шестака, санитар молча расстелил рядом плащ-палатку и тихо сказал:

— Надо уносить. Помоги, — обратился он к Рябову.

Они с Рябовым сняли с Шестака окровавленную амуницию, уложили его на плащ-палатку и понесли со двора дома в сторону дороги, где стояли бэтээры. Андрей поднял с пола его автомат, взял ремень с подсумками и пошел к своему взводу.

Бойцы, увидев его, угрюмо несшего в руках оружие и снаряжение Шестака, не задали ему ни единого вопроса.

Через час стрельба в саду прекратилась, и к ним навстречу, громко матерясь и крича: «Свои! Мужики, не стреляйте! Свои!», из сада вышли бойцы других рот. Скоро поступила команда на сбор. Возвращаясь к дороге, Андрей встретил Барсегяна. Тот, увидев его окровавленную форму, спросил:

— Ранен?

— Нет, дух слегка ножом задел. Шестак погиб, знаешь?

— Знаю, — кивнул Барсегян. — Как погиб?

Андрей вкратце рассказал ему об обстоятельствах гибели Шестака. Барсегян сокрушенно покачал головой и, положив руку на плечо Андрея, сказал:

— Ладно, брат, иди к своим, собирайтесь. Надо засветло назад к позициям вернуться, потом в рапорте все изложишь. Твой взвод замыкает колонну роты.

Андрей вышел к дороге. Бойцы взвода стояли у бэтээров. Горчак с Рябовым занесли Шестака в БТР. Горчак, стоя у открытого десантного люка, вздохнул и тихо сказал, глядя в люк на лежащего Шестака:

— От, Петруша, назад на позицию в своем бэтээре поедешь. Мы тебя в общий не отдали. С нами, друже, поедешь. — Из его глаз полились крупные, как и он сам, слезы.

— По машинам! По машинам! — пронеслась команда вдоль колонны.

— Взвод, по машинам! — крикнул Андрей, забираясь в люк.

Пропустив вперед всю технику, их БТР медленно пополз по дороге в конце растянувшейся колонны. Бойцы молчали. Горчак сидел, держа голову убитого друга на своих коленях, и молча плакал, положив ему на грудь свои большие ладони, точно стараясь согреть его остывающее тело.

Андрей смотрел вперед на красное закатное солнце и горы, залитые алым светом угасающего небесного костра. Смотрел, воспринимая жизнь такою, какой она была в окружающем его пространстве, не задавая более себе вопросов, в ответах на которые уже не нуждался.

БТР подъезжал к началу уходившего в склон горы ущелья, в котором еще несколько часов назад они вместе с Шестаком побили духов. Ущелье, по мере приближения, все больше раскрывало свое темнеющее каменистое жерло, изнутри которого через прицел гранатомета на них смотрела судьба.

Закат погас одновременно с грохотом и треском разрывающейся брони.

Андрей не чувствовал, как израненный осколками Мамаджонов выволок его через десантный люк и оттащил в кювет.

Ехавшие впереди экипажи сразу вернулись, но спасать больше уже было некого. БТР пылал, помогая слабеющему закату продлить последний день одного месяца, прожитого на войне.

Жизнь Андрея надолго перекочевала в больничные палаты, по времени разделившись на отрезки между операциями. Но она продолжалась, складываясь из невидимых квадратиков. Всякий раз, когда ему казалось, что больше уже нечем, да и незачем выкладывать дощечку, квадратики появлялись вновь, заставляя его снова и снова собирать мозаику своей судьбы, одной из многих тысяч, перетертых войной.

По состоянию здоровья службу пришлось оставить. Со временем все наладилось. Живет он в двух часах езды от столицы, работает на большом предприятии. У него прекрасная жена и две дочери.

Недавно ему исполнилось пятьдесят. Мамаджонов прислал поздравительную телеграмму из Австралии, где он давно и прочно обосновался. На юбилей приезжал Василий Бочок, который все же дослужился до полковника и вышел в отставку, поселившись с семьей под Ярославлем.

Про Блинова, Вавилкина и Барсегяна известно лишь то, что они остались живы.

Люди разлетелись, как осколки, затерявшись в потоке времени и событий.

Каждый год, в один из летних вечеров, Андрей выпивает дома стопку водки и снимает с полочки ту самую гармонь, оставленную Горчаком на его кровати. Он садится на диван, курит и молча нажимает на кнопочки, слегка растягивая мехи.

Давно закончилась эта война, забрав с собой жизни павших, изранив души выживших, полыхнув в них однажды черной зарей.