Черные боги Галактики

Глава девятая Евангелие от Драго

Драго неторопливо спустился в бункер.

Судя по всему, его ждали уже давно. Людей в форме службы безопасности, которые сидели там, он знал поименно, хотя за последнее время их внешность претерпела некоторые изменения. Гораздо больше было штатских в строгих костюмах.

– Здесь лучшие геодезисты, геологи, метеорологи и биологи Тау, – объявил Чечук. – По указанию ваших слуг…

Он осторожно покосился на Драго, но тот, похоже, не нашел в упоминании «живчиков» ничего крамольного.

– …они подбирали некие статистические данные. Когда интересы ваших хозяев…

– Они мне больше не хозяева, – проворчал Драго. – Чтоб я от тебя больше такого не слышал… а то схлопочешь.

– Тем не менее, хотелось бы узнать: кто, собственно будет руководить планетой в дальнейшем. Вы собираетесь вновь передать власть в руки уэнов?

Драго обернулся. Ох ты… Настоящий профессор. Ученая крыса. Тощенький, маленький, узкое личико с близорукими глазками, нос крючком, щетинистые усики… Так и представляешь, как он водит этим носом по страницам. Темные прилизанные волосы безуспешно скрывали зарождающуюся лысину.

– Кто такой?

– Профессор геологии Храст Вуко Владанович, – ответил за профессора Чечук.

– Очень приятно, – Драго попытался изобразить улыбку, раздвинув щупальца над верхней губой, но гримаса получилась скорее устрашающая. Впрочем, на профессора это впечатления явно не произвело.

– Вы не ответили на мой вопрос.

– А вам-то какая разница, на кого работать? – бросил Драго. – Деньги вам платят? Вот и радуйтесь.

Профессор Храст выпятил тощую грудь.

– Как представитель интеллигенции Тау-3, одного из наиболее просвещенных городов этой захолустной планеты, я должен знать, в чьи руки попадет ценная научная информация, которую я предоставляю.

– Если вы про тех, кто меня сюда скинул, то им она хрен достанется, – заверил его Драго.

– Вы не поняли. Я хотел бы знать, чью сторону…

Драго зарычал.

– Выдайте ему жалование за десять лет вперед.

Чечук кивнул. Один из сотрудников службы безопасности вскочил и пулей вылетел из комнаты.

– Ну вот. Сейчас вам, профессор Храст, принесут деньги. Вы их возьмете и расскажите мне все, что знаете. Только без всяких этих завиральных словечек. Просто, доходчиво, как люди говорят. Чего от вас хотели. Что вы там накопали и что нам всем, по-вашему, светит. А если не скажете, я вас выведу из бункера и лично придушу…

Ученые дружно ахнули.

– А потом возьму следующего. И так до тех пор, пока до кого-нибудь умного не дойдет, что выкобениваться – себе дороже.

Профессор Храст побелел. Трясущимися руками он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, ослабил галстук…

– И все же я настаиваю…

– Не люблю упрямых козлов, – буркнул Драго. – И ученых особенно.

В этот момент посланный за деньгами офицер вошел в комнату и протянул Драго толстый конверт, но тот махнул клешней в сторону профессора.

– Это его деньги.

Пожав плечами, офицер протянул конверт Храсту. Казалось, профессор превратился в соляной столб. Потом у него в горле что-то пискнуло. Он как-то весь сник, поднял руку, словно ее тянули за невидимую ниточку, взял конверт, несколько секунд недоуменно таращился на него… и вдруг быстрым вороватым движением сунул во внутренний карман пиджака.

– Что вас интересует?

– Суть дела, – ответил Драго. – Не надо разводить сопли, вы не на этой… конференции. Ясно?

– Нам было поручено собрать геофизические и демографические данные относительно основных населенных районов Тау.

– И что?..

– Первоначально эти данные…

– Я сказал: короче!

– Нам кажется, что ваши… так сказать… оппоненты нашли способ превращения биоресурсов планеты в некий род энергии, необходимый им для жизнеобеспечения.

– Короче, эти суки решили нас пососать.

– Не совсем так, – поправил Храст. – Судя по тому, какого рода данные нам велели собирать, предполагается использование не только человеческого сообщества, но и ряда природных компонентов, составляющих основу человеческой среды обитания. Консорциум…

– Не надо мне этих заумных словечек! – перебил Драго. – Что нам светит, если у них все выгорит?

Профессор некоторое время молчал, словно пытался перевести реплику Драго на понятный ему язык.

– Произойдет глоба… На всей планете изменится климат. Наступит вечная зима – понимаете?

– Что, даже пустыни заледенеют?

– Несомненно. Что касается людей, то им тоже предстоит измениться. Хотя не исключено, что большая часть человечества погибнет от холода.

– То есть?..

– Вы ведь раньше были таким, как мы?

Драго не ответил и очень зло посмотрел на профессора.

– И этот господин тоже, – продолжал Храст, кивком указывая на Чечука. – Ваш облик изменился полностью, в его организме изменения продолжаются, но это не важно. То же самое будет происходить и с остальными жителями Тау – повторяю, теми, кто выживет. Побочный эффект этого излучения выражается формулой…

– Стоп, – Драго поднял клешню, останавливая профессора. – Я все понял. Значит, основная часть народа вымрет, а те, кто выживут, станут примерно такими, как мы с господином начальником тайной полиции.

– Не совсем так. Воздействие этого излучения, особенно после прохождения его сквозь слои серебристых облаков, может привести к появлению очень странных форм. Будучи спроецированным на обширную территорию, где рельеф местности весьма разнообразен…

– Значит люди начнут меняться кто во что горазд?

– Тоже не совсем верно. Доминирующие частоты излучения человеческого мозга…

– Хватит! – рявкнул Драго, злобно щелкнув клешней. – Хватит мне мозги пудрить. На Тау станет холодно. Народ будет вымерзать и заодно превращаться. Одни твари будут более живучими, другие менее… Правильно? И мы с господином начальником тоже имеем реальный шанс сдохнуть.

Профессор молча кивнул.

– Просто красота, – проворчал Драго. – Ладно, с этим разгреблись. Теперь еще вопрос, господа. Как считаете, можно, скажем, из меня обратно сделать человека? Ну, давайте! Смелее! Чечук, кто тут у тебя спец по превращениям?

– Она.

Чечук легко подтолкнул вперед сухощавую седую даму. Ее лицо покрывала тонкая сеть морщинок, однако можно было поспорить, что и в юности оно было таким же строгим, как ее деловой костюм.

– Позвольте представить: Ивка Раздрих, один из ведущих биологов Университета Тау-3. Специализируется на мутациях. Неоднократно консультировала служителей по вопросам наследственности.

Драго зашипел. Дама даже не дрогнула, лишь метнула на правителя гневный взгляд, словно она была учительницей, а он – недорослем-балбесом, который налетел на нее в школьном коридоре во время переменки.

– Значит, вот как… – он щелкнул клешней. – Спасибо, низкий вам поклон. За мое золотое детство. Повезло вам, как не знаю кому… Попадись вы мне в другом месте, я бы очень постарался, чтобы вы жили долго, но не очень, и жалели, что сразу не умерли. Поверьте, это я умею. Может, тогда бы до вас дошло, что все люди жить хотят. И уроды тоже.

Он шагнул к ней и присел. Теперь его щупальца шевелились, едва не касаясь ее лица.

– А знаете, почему нормальные люди так рвутся выносить всяких уродов и прочих, кто на них не похож? Потому что боятся. И правильно делают, что боятся. Потому что урод может и посильнее тебя оказаться…

Госпожа Раздрих отступила на полшага – явно не от страха, вскинула острый подбородок и выразительно покачала головой.

– Да, я всю жизнь боролась за чистоту человеческой расы! И я не считаю это зазорным. Да, по моему приказу были уничтожены многие, как вы выразились, уроды. Не потому, что мы боимся. А потому, к вашему сведению, господин Драго, что я изучала воздействие различных излучений на генетические структуры и могу сказать со всей уверенностью: это вам повезло. Очень повезло. Чего нельзя сказать об остальном человечестве… – она выдержала паузу. – Вы оказались жизнеспособным мутантом. Такое случается примерно в одном случае из миллиона.

– Вообще-то, господин правитель спрашивал не об этом, – мягко проговорил Чечук, втискиваясь между Драго и госпожой Раздрих. – Он задал вам конкретный вопрос: можно ли, скажем так… повернуть процесс вспять. То есть, скажем, вернуть мне первоначальный облик.

Дама смерила его взглядом, словно оценивая, стоит ли он подобного благодеяния.

– Очевидно, это возможно, – изрекла она. – Разумеется, при наличии соответствующей аппаратуры. И вашего желания.

На фоне заходящего солнца дворец Правителя казался вырезанным из черного картона. Округлые купола, стройные башенки, кружево балконов – все это таяло в темно-оранжевом мареве, чтобы с наступлением ночи снова застыть оплавленным воском. Драго никогда не замечал красоты своего жилища, а сейчас в его очертаниях ему мерещилось что-то зловещее.

– Всех предупредил?

– Постарался предупредить. Знаете, мои ребята не очень-то ладили с вашими головастиками.

– Живчиками, – поправил Драго и, заметив недоуменный взгляд Чечука, добавил: – Его так все звали – того живчика, с которым я первым столкнулся.

– И…

– А потом выяснилось, что их много, и все на одно лицо.

– Надеюсь, потом вы подробно расскажите мне эту историю. Но сейчас нам пора. Через пять минут начнется операция, и будет обидно, если мои ребята напортачат.

Драго бросил на Чечука косой взгляд. Нет, без сомнения начальник тайной полиции был предан ему. И точно будет предан, пока похож на прямоходящую ящерицу. А вот если его вылечить… Нет, пожалуй, не стоит. Пока не стоит. Потому что тех мальчиков явно подсылал он… Драго тяжело вздохнул и следом за Чечуком спустился с платформы.

Из черных аэромобилей, которые уже стояли на площадке, бесшумно высыпали люди в форме службы безопасности. Драго так и не понял, куда они смотрят. Точно ведь не на Чечука… однако стоило начальнику тайной полиции махнуть рукой, как они покинули площадку и бесшумно растворились в придорожных зарослях.

– Идемте, – позвал Чечук.

– Не забудь: главное – чтобы твои ребята захватили молельню и ее подвал. С этого подвала запитывается вся их техника. Если они облапошатся, живчики свяжутся с кораблем, и пиши пропало.

– Я все помню. Но только поймите: мои люди преданы вам, но не всесильны.

Драго кивнул. Последнее время у него постоянно возникало ощущение, будто панцирь ему мал. Все эти игры начинали ему надоедать – до одури, до истомы. Может, лучше было бы ему не связываться с Живчиком – тем самым первым Живчиком. Попал бы в рудники, сдох бы по-тихому, и слава всем богам, которых придумали люди и уэны… Тихо? Черта с два. По-тихому он сдохнуть не сможет – не умеет. И люди будут звать его Освободителем, хотя он перебил тьму народа. Почему? Да потому, что теперь им не надо задарма работать на уэнов. Они будут копать нейтрит на тех же шахтах, но уже для себя. Для того, чтобы помочь ему, Драго, намылить уэнам их длинные шеи, если они сунутся на Тау. Разделаться бы только с живчиками…

Чечук почти бесшумно скользил меж кустов. Драго ломился за ним, как танк, и треск ломаемых им веток слышали, наверно, во всех комнатах дворца. Их целью была дверь на черную лестницу, через которую правитель Тау любил покидать свою резиденцию.

Они прошли в калитку. На небольшой бетонной площадке валялось несколько трупов. Судя по их виду, схватка была короткой, но шла не на жизнь, а на смерть. Люди – явно побывавшие под излучателем – и живчики. Драго прикинул потери: примерно один к пяти.

– Так вы хрен до молельни доберетесь, – сообщил он.

Неожиданно откуда-то с крыши ударил луч лазера.

Все произошло за какие-то секунды. Луч скользнул по плечу Драго, но лишь слегка опалил панцирь. Чечук кубарем откатился под защиту декоративной каменной изгороди, и оттуда раздалось несколько приглушенных выстрелов:

«Чпок! Чпок! Чпок!»

И все стихло.

Чечук вернулся на полянку. Драго стоял на прежнем месте, только на панцире его появилось несколько полос сажи.

– Похоже, охранная система сработала, – заметил начальник тайной полиции.

– Ты же сказал, что вырубил ее!

– Сказал, потому что так и думал, – огрызнулся Чечук.

– Почему тогда в нас стреляли?

– Мне это тоже интересно. Идемте быстрее, заодно и выясним.

Они поднялись на площадку с бассейном, полном грязно-бурой воды, миновали застекленную веранду. Дворец был настоящим островком роскоши. Одна гидропонная система, которая питала растения с мясистыми листьями, покрытыми сизоватым налетом, стоила втрое больше, чем весь парк правительственных аэромобилей.

Чечук и Драго поднимались по мраморной лестнице, когда из бокового коридора им навстречу вылетело с десяток «живчиков». Начальник тайной полиции замешкался, но Драго не растерялся. Огромная клешня перекусила шею первому из нападавших, мощный удар сбил с ног второго, и он, падая, повалил остальных. Прежде, чем «живчики» успели подняться, Драго прыгнул и навалился на них сверху. Хитиновый панцирь весил немало. Обычно это создавало массу проблем – не столько самому Драго, сколько его слугам, – но сейчас оказалось как нельзя кстати. Он ворочался, вминая в мраморный пол резиновые тела, крушил клешнями головы-тыквы и чувствовал, как острые шипы входят в упругую, неподатливую кожу андроидов. Криков не было, только хруст и тошнотворный скрип. Где-то совсем рядом несколько раз чпокнул пистолет Чечука. Драго наугад ткнул клешней еще одного «живчика» и услышал долгое неживое шипение – с таким звуком воздух выходит из проколотого надувного матраса.

– Оставьте вы их, – окликнул его Чечук. – Нельзя терять ни минуты. Похоже, ситуация складывается не совсем так, как нам хочется.

Впереди взорвалась граната.

– Сюда, сюда! – застонал Чечук, помогая Драго подняться.

Но тут по мраморному полу защелкали пули, и оба повалились на кучу тел.

– Охрана… Дельта… Говорит Браво, – забормотал в рацию начальник тайной полиции. – Мы попали в засаду. Срочно пришлите людей на второй уровень, к центральной лестнице. Будьте осторожны. Похоже, противник засел наверху…

Его голос потонул в выстрелах карабинов. По лестнице заметалось эхо. Теперь было уже не разобрать, кто и откуда палит.

– Похоже, мои парни взяли их в оборот, – прошептал Чечук. – Бежим, иначе все пропало.

– Это уж точно, – отозвался Драго, с трудом поднимаясь на ноги. – Если эти говнюки завалят дверь, хрен мы их выбьем из молельни.

То ли Драго бежал слишком медленно, то ли «живчики» оказались расторопнее и сообразительнее, чем предполагал Чечук. Так или иначе, агенты тайной полиции не дождались подмоги. Когда Драго и Чечук подбежали к дверям молельни, они оказались наглухо закрыты, а в холле валялось несколько трупов.

– Вот дерьмо, – пробормотал Драго, шарахнув клешней по двери. – Наверняка уже настучали своим хозяевам, гады…

– И чем это нам грозит? – осведомился Чечук. – Рано или поздно они все равно узнают…

– Вот спустятся с неба на нашу гребаную землю, и увидишь. Если успеешь. Боги все-таки, – и Драго ткнул клешней в потолок.

– Странные они боги, – пожал плечами Чечук. – Судя по вашим рассказам, они должны быть не только всемогущими. Они должны быть всеведущими. Почему они тогда они позволили нам все это устроить? Им было бы проще… ну не знаю… поразить вас молнией, и меня заодно.

– Хрен их знает, этих богов… – буркнул Драго, не сводя взгляда с дверей. – Может, нарочно дурачками прикидываются, чтобы мы расслабились. Поэтому расслабляться нельзя.

– Будет сделано, – прошептал сквозь стиснутые зубы Чечук.

– Тогда зови своих ребят, и попробуем войти, – приказал Драго. – Кстати, ты свои гранаты дома не забыл?

Чечук расстегнул пиджак, и стало ясно, почему начальник тайной полиции выглядит рыхловатым. Под воздействием излучения его тело стало сухим, как у рептилии. Зато на бронежилете Драго увидел целый арсенал, в том числе гранаты, изготовленные по специальному заказу и похожие на теннисные ракетки для лилипутов.

– Ну и отлично. Поджарь этим засранцам задницы.

– А если повредим аппаратуру?

– Да на здоровье. Мне, например, совсем не светит распинаться перед Древними и объяснить, почему я не люблю «живчиков».

– Я имел в виду излучатель.

– Кто не рискует, тот не выигрывает.

– На карту поставлено слишком многое.

– Не знаю, как тебе, а мне мое тело нравится, – хмыкнул Драго и пощелкал себя по панцирю. – Да, и еще не забывай, что «живчики» тоже не идиоты. Выдерут где-нибудь пару проводочков, и привет излучателю. Ни одна ученая крыса тебе его не починит. Так что шевелись, пока они там ничего не напортачили. Кстати, где твои ребята?

Чечук вытащил рацию, с минуту внимательно слушал, а потом что-то скомандовал.

– Будут минуты через три. «Живчики» устроили в боковом проходе баррикаду и простреливают центральный коридор.

– Что ты городишь? Мы же там только что прошли!

Начальник тайной полиции только пожал плечами.

Дверь была толстая, бронированная, отделанная деревянными панелями. Дерево само по себе дорого, но куда ценнее были шесть голопанелей, врезанные в нее. На них изображались шесть эпизодов истории освоения Тау. Но это были не кадры хроники, а изображения, выполненные на компьютере неизвестным мастером, настоящее произведение искусства.

На первой была изображен рослый астронавт, спускающийся на поверхность планеты. Он шел по трапу уверенно, спокойно, его лицо прикрывал затененный щиток гермошлема, но почему-то казалось, что этот человек очень красив.

На второй бедствующие поселенцы, сбившись в кучу, протягивали тонкие руки к беспощадным небесам, моля о помощи. Кругом был лишь песок, солнце висело в небе, как подслеповатый лимонный глаз.

На третьей люди чествовали своих спасителей-уэнов. Их посадочный модуль темнел на вершине дюны, а сами инопланетяне, в скафандров без шлемов, с высоты своего роста взирали на колонистов. По старинному обычаю, гостей встречали хлебом, солью и бутылкой песчаного самогона. Драго хорошо помнил запах этого пойла, который с наступлением темноты разливался над поселком. Самогоном несло изо всех дверей, из каждой щели… Самогоном пахло и от Счастливчика Шиляка, который сидел за столом, грузно навалившись на него, и медленно покачивался из стороны в сторону. Когда Драго немного подрос, выяснилось, что люди, пахнущие самогоном, представляют собой легкую добычу. Однако уэны, насколько ему было известно, никогда спиртное не употребляли.

Четвертая, пятая и шестая картины изображали почетный труд во славу Альянса. Крепкие рабочие с мужественными лицами, вооруженные натертыми до блеска отбойными молотками, дробили каменные стены шахт, в которых, похоже, пять минут назад произвели влажную уборку. Еще один, расправив плечи и выставив руку козырьком, гордо наблюдал за разгрузкой вагонеток…

– И не жаль уничтожать такую красоту? – тоскливо спросил Чечук, покосившись на Драго.

Правитель щелкнул клешней.

– Да плевать. Будем живы – налепим еще, и не хуже. Главное, чтобы они машину не раздолбали. Скажи честно, господин начальник тайной полиции: сколько я продержусь, если можно будет всех, кому захочется, обратно сделать людьми? Тогда ведь вся эта чушь насчет этого… соответствия внешнего внутреннему… накроется большим железным тазом – верно?

Чечук не ответил.

– Ну, что молчишь? – настоятельно поинтересовался Драго.

– Боюсь, дело не в машине… – Чечук опустил глаза. – Как бы это сказать… Мы перебили слишком много народа. Кто-то поймет, что это было необходимо. А кто-то будет вспоминать, как хорошо было при уэнах: работали, как проклятые, голодали, зато живы были. И этот «кто-то» может начать про это слишком громко. А если прилетят уэны… неизвестно, кого будет больше: тех, кто за них, или тех, кто за вас.

– Ладно, разберемся…

Больше всего Драго хотелось свернуть Чечуку шею. Но кто тогда прикроет его хитиновую задницу? Пока начальник тайной полиции исправно выполнял эту работу. А если Душко развернется и пальнет ему в то место, которое расположено повыше задницы? Одно дело – мальчики с ножичками, а другое – умный парень с импульсным пистолетом. Интересно, почему он до сих пор этого не сделал? Зачем Драго ему нужен?

Тем временем из-за поворота коридора вынырнуло несколько человек в черных костюмах, поверх которых были наброшены армейские бронежилеты.

– А вот и подкрепление, – пробормотал Чечук, щелчком вгоняя в обойму новый аккумулятор, потом отступил за колонну и подтолкнул в сторону двери гранату. Потом еще одну. Драго услышал легкий шорох металла по мрамору. Вот одна ударилась о дверь, другая… Казалось, от взрыва содрогнулось все здание. Во все стороны брызнули зазубренные металлические осколки, куски дерева и пластика. По коридору расползлось огромное белое облако.

– Продолжаем, – объявил он и следом за людьми Чечука нырнул в облако пыли.

В большом зале их встретили перекрестным огнем. Однако агенты Чечука стреляли куда лучше тыквоголовых. Не обращая внимания на выстрелы – пули щелкали по панцирю, не причиняя никакого вреда, – и прикрывая клешней глаза и нежные щупальца, Драго устремился к баррикаде, за которой укрылся противник. Похоже, подобного «живчики» не ожидали. Столы и скамейки полетели в разные стороны. Несколько ударов – и все было кончено.

В дальнем конце зала раздалось несколько выстрелов, и все снова стихло. «Живчики» имели шанс отбиться, если бы держались вместе, но люди Чечука просто задавили их числом.

– Как дела? – поинтересовался Драго, подходя к Чечуку.

Тот лишь покачал головой.

– Похоже, победа равносильна поражению. Ваши слуги уничтожены, но у меня почти не осталось надежных людей. Если сейчас что-то не понравится тем же военным, вас будет некому защищать.

– А чем ты раньше думал?..

Огромная клешня стиснула шею Чечука. Агенты замерли. В зале повисла напряженная тишина. Казалось, стоит правителю сделать движение – и хруст ломающихся позвонков услышит вся Тау… а Драго, указывая на голову своего нерадивого слуги, закончит фразу: «Вот этим?»

– Ты не треплись, а шевелись, – зашипел Драго. – Подтяни народ с других районов!

– Я уже объявил сбор всех полевых агентов… – прохрипел начальник тайной полиции. – Но этого будет недостаточно. Если военные выступят, они раздавят нас и не заметят…

– Ладно…

Клешня разжалась, выпустила Чечука. Тот качнулся, но удержался на ногах, хотя его зеленоватая физиономия напоминала цветом вялый салатный лист.

– Пошли, – буркнул Драго, дружески хлопая начальника полиции по плечу. – Нам еще очистить главный зал и отбить машину.

Чечук понимающе кивнул.

И тут в воздухе что-то свистнуло… и взрыв разметал агентов в разные стороны. Снова свист – и второй снаряд выбил в стене возле входной двери огромную дыру. Ударная волна сбила с ног Драго и Чечука, и они кубарем покатились по полу. В воздухе клубилась пыль, и дышать было нечем.

Чечук закашлялся и сплюнул пыль.

– Вы целы?

– Пока не знаю, – отозвался Драго. – Вроде цел… Главное, что прямо в меня не попали – панцирь все-таки не бронированный.

– Что теперь делать?

– У тебя остались люди?

– Двадцать человек охраняют подходы к замку.

– Гони их сюда.

– Но… Но тогда мы… Тогда нам будет некому…

– Прикрывать нам жопу? А я тебе что – танк? Тащи сюда своих людей, и пусть прихватят что-нибудь потяжелее.

– Бронебот?

– А хоть бы и бронебот.

Новый взрыв заставил обоих упасть на кучу мраморных обломков. Драго прикрыл голову клешнями. Чечук принялся шарить по карманам.

– Похоже, я выронил телефон.

– Руки-крюки! – Драго с такой силой ударил по мраморному полу, что мраморная крошка брызнула во все стороны. – Будь у меня были руки, я бы сам этих засранцев перестрелял.

– А вы им головы отрежьте, – съязвил Чечук.

– Начну с тебя, – огрызнулся Драго. – Ладно… пусть дальше нам жопу прикрывают. Гранаты не растерял, Душко?

– Хватит на танковую дивизию.

– Смотри сам не подорвись…

Чечук не успел ответить. Откуда-то сверху упала тонкая сеть. Драго попытался вырваться, прорвав сеть клешнями, но сеть липла к хитину, опутывая его.

– Суки! – прохрипел он, извиваясь всем телом. Вот как, оказывается, чувствует себя муха в паутине….

Чечук перекатился на спину и принялся стрелять, пока не разрядил аккумулятор. Импульсы продрали сеть в нескольких местах, но толку от этого было мало. Вскоре оба лежали неподвижно, не в силах пошевелиться.

Из клубов пыли появились «живчики». На шее Драго защелкнули металлический ошейник, ту же операцию проделали с Чечуком, предусмотрительно отобрав у него пистолет и защелкнув на запястьях наручники. Драго отметил, что к их коже «паутина» не липла. После этого один из «тыквоголовых» ткнул в сеть чем-то похожим на кредитку, и сетка рассыпалась в пыль.

– У каждого из вас на шее бомба, – предупредил он. – Так что мы не советуем вам сопротивляться. Сейчас вас доставят в святилище, и Древние решат вашу судьбу.

И, качнув дулом карабина, приказал пленным следовать вперед.

– Вам лучше нас отпустить, – начал было Чечук.

Живчик только покачал головой.

– Ваши дела слишком плохи, господин Чечук. То, чего вы опасались, произошло. Генералы совместно с влиятельными гражданами уже организовали комитет спасения, и скоро с вашей властью будет покончено. Надо было слушаться наших повелителей, и ничего бы не случилось. Пока есть время, мы представим вас на их суд.

– Но зачем… – начал было Драго.

– Вы знаете, Древние Боги любят порядок. Вы сорвали их планы и должны поплатиться за это. Идемте, время не терпит. Может быть, вы хотите, чтобы толпа разорвала вас на куски? Если такая ваша смерть входит в планы Древних, нам об этом пока ничего не известно.

Драго ничего не оставалось, как последовать за «живчиком». Чечук шел следом.

Коридор был завален обломками. В молельне «тыквоголовые» вытолкнули Драго на возвышение, куда он поднимался столько раз. Драго потянулся к пульту управления, но один из живчиков весьма решительно шлепнул его по клешне – так мамаша шлепает по ручке ребенка, который тянется к ее косметичке.

– Мы сами настроим прибор. Нам не нужны сюрпризы.

Драго покорно отступил. Только недавно он стоял на этом помосте, гордый своей хитростью. Теперь он чувствовал себя, как на эшафоте. Ему вдруг показалось, что «тыквоголовый», который крутит ручки на пульте управления – это и есть тот самый Живчик, который втравил его во всю эту историю.

Быстро и уверенно «живчик» свел лучи, и в их перекрестье заклубилось черное облако. Драго чуть подался вперед. Неужели гаденыш что-то напутал? Зеленых огоньков не было, зато облако наливалось предгрозовой синевой.

– Рад приветствовать тебя, тварь.

Вот как – «тварь»! Драго угрожающе зашипел.

– А как тебя иначе называть? Мы сотворили тебя. Но называть тебя творением… Ты такого недостоин. Мы ведь отлично знаем – и кто ты такой, и сколько стоит сейчас твоя жизнь.

– Сколько же? – язвительно осведомился Драго.

– Ровным счетом ничего. Одно мое слово – и мои слуги уничтожат тебя раньше, чем ты успеешь пустить в ход свое оружие.

– Зачем тогда было огород городить? Вытащили меня с родной планеты, превратили в какое-то чудище…

– И подарили тебе невероятную силу, наградили тебя разумом, несравнимо большим, чем у большинства людей.

– Сила – это хорошо. А вот с разумом вы что-то подкачали. Сами видите. Так что давайте, возвращайте мне мое тело.

– Это возможно. Но зачем?

– А зачем было меня переделывать?

– В тебе было много ненависти – больше, чем в ком-либо на этой планете. Ты мог нам помочь, потому что ненавидел ее. Нам непонятно, почему ты решил помешать нам уничтожить этот мир. Ведь это сделает сильнее и нас, и тебя.

– А мне и так неплохо. Вышибу отсюда уэнов и совсем буду счастлив. Только вот надаю по шее кому следует, чтобы не возникали…

– Чем ты занимался все это время? Ты убивал своих подданных. Уничтожал их. Только в отличие от нас, ты бесполезно переводил человеческий материал. Ты выкидывал на ветер то, что могло бы послужить нам во славу.

– Чтобы вы высосали ее, а потом превратили в ледышку и выкинули к гребаной матери?

– А даже если и так? Какая ТЕБЕ разница? Ты такой же, как мы. Ты убиваешь ради собственного величия. Для того, чтобы почувствовать себя самым сильным и заставить других в это поверить. Так что тебя останавливает? Только твоя глупость.

– И что вы собираетесь со мной делать, раз я такой плохой?

– Убить тебя было бы слишком просто. Ты убил множество людей, потом убили тебя. Кому от этого польза?

– Ну как «какая»? Докажете лишний раз свою крутость…

– Мы – великая раса. Для вас мы – Древние боги. Такие существа как вы – болезнь материи. Вы предназначены лишь для того, чтобы увеличивать наше могущество и дарить нам силу.

– Это я уже слышал.

– Не кощунствуй! – черное облако вспухло, кургузые черные отростки зашевелились. – Твоя судьба в наших руках. И наше решение таково: ты станешь образцом для создания новых рабов. Они унаследуют твои достоинства, но будут лишены твоего упрямства и своеволия. Доставить его на орбиту. Там шлюпка с нашего корабля заберет его.

– Вот еще!.. – взвился Драго. – Это моя планета! И я буду ею править. Карая недостойных этим… как его… мечом божьим.

В ответ Древний рассмеялся… а может, это был вовсе не смех. Ничего более ужасного Драго не слышал.

– Cлушай, тварь… тебе никогда не говорили, что злоба не доводит до добра? Сейчас сюда движется армия, и ее поддерживают отряды добровольцев. Их единственная цель – покончить с кровавым диктатором. Так что лучше не сопротивляйся и выполняй то, что тебе приказывают.

«Кровавый диктатор… Эк меня обозвали». Драго огляделся, словно пытаясь оценить обстановку. Сейчас бы оторвать голову этому гаду за пультом, потом спрыгнуть и…

Все бы хорошо, если бы не ошейник со взрывчаткой на шее.

– Ладно, уговорили… Но у меня два условия.

– Ты еще смеешь ставить условия нам, Древним?!

– А как же! Вы ведь хотите, чтобы я вам помогал. В общем, первое: хочу снова стать человеком.

Черное облако конвульсивно сжалось, потом вновь приняло свои нормальные размеры.

– Предположим, мы согласимся. Дальше?

– Вы должны…

– Мы никому ничего не должны.

– Хорошо, хорошо. Относительно господина Душко Чечука…

Кто его за язык тянул?

Он не ожидал такого от себя. И настолько растерялся, что забыл, что хотел попросить для начальника тайной полиции.

Пока он пытался подобрать нужные слова, один из «живчиков» шагнул вперед, без всякого предупреждения выхватил пистолет и выстрелил в затылок Чечуку. Пару секунд тот стоял с таким видом, словно тоже забыл что-то важное, а потом рухнул на пол, и по мрамору начала расплываться темная лужа.

– Нет человека, нет проблемы.

– Да… Но…

– Все очень просто. Ты – генетический материал. Ты – наше творение. Даже если мы вернем тебе человеческий облик, сердцем ты все равно будешь принадлежать нам. А то никчемное создание, что было с тобой… Мы говорили, что твой нынешний облик – отражение твоих неосознанных желаний. Ты хотел стать живой машиной смерти, беспощадной и неуязвимой для врагов. Таким ты и стал. А он превратился в беззубого гада, который, возможно, и напугает кого-то, но жаждет только одного: забиться в первую попавшуюся щель…

Драго смотрел на Чечука и почти не слышал Древнего. В голове у него крутилась только одна мысль: а ведь они и меня так могут. В любой момент, без предупреждения, в затылок… Кружение становилось все быстрее, превращаясь в черный водоворот ненависти, в тугую петлю, которая сжимала горло так, что не вздохнуть.

«Ненавижу. Ненавижу всех этих живчиков. Ненавижу эту рожу, которая управляет кораблем. Ненавижу этих богов. Какие они к черту боги… Тоже какие-нибудь нелюди, вроде уэнов, только покруче…»

– … а теперь ступай, и постарайся больше не разочаровывать нас.

«Будет сделано, мать вашу…» Драго дернулся так, словно хотел разломить головогрудь, чтобы просто по-человечески кивнуть. Хотя какой он теперь человек…

Древний стал отступать, словно прячась в пересечение лучей. Все слова сказаны, и больше в молельне делать нечего. Драго отвернулся и медленно спустился с помоста. Один из «живчиков» подошел к нему.

– Враги приближаются к дворцу. Пока их сдерживают силы тайной полиции, но нужно спешить. Следуйте за мной и помните про воротник. Если нам покажется – подчеркиваю, покажется, – что вы хотите бежать, взрывное устройство будет активировано, и панцирь вам не поможет. То же самое произойдет, если вы самостоятельно попытаетесь снять или разрядить заряд.

Драго покорно поплелся за живчиком. Пыль осела, и он заметил торчащий с балкона ствол пневмоорудия. Дверной проем – вернее то, что от него осталось, – завалило обломками, и они воспользовались дырой, которую пробил снаряд.

– Куда теперь? – бросил Драго.

– На вертолетную площадку. Там находилась машина военного министерства, и наши должны были ее захватить…

– А она подо мной не развалится?

Вместо ответа «живчик» пощелкал щелкнул по наушнику, забавно торчащему из его правого уха.

– Альфа, говорит Браво, груз у нас. Транспорт готов?.. Быстрее. У них, похоже, тоже проблемы.

Они миновали анфилады пустых комнат. Сражение не коснулось этих помещений, но слуги разбежались, и дворец словно вымер. Из соображений безопасности живчик не дал Драго воспользоваться лифтом и погнал его по лестнице – якобы из соображений безопасности. Наконец, с трудом протиснувшись в люк, Драго выполз на крышу… и выругался. Вертолет стоял на другом конце крыши! Вокруг него залегло с десяток тыквоголовых. Время от времени раздавались выстрелы, но в кого стреляют живчики, Драго не видел.

– Сейчас быстро бегите к вертолету. Постарайтесь, чтобы враги вас не ранили. Вертолет доставит вас на ракетодром. Сейчас мы пытаемся захватить один из военных транспортов. Учтите, вертолетом управляет автопилот. Не пытайтесь перепрограммировать его или покинуть кабину раньше конечной точки маршрута. Помните о бомбе.

Живчик отвернулся и дал предупредительную очередь поверх голов своих лежащих собратьев.

– Пошел!

Неуклюже переставляя ноги, раскачиваясь, Драго побежал в сторону вертолета. Несколько пуль чиркнуло по его броне, не причинив никакого вреда. Только у самого вертолета он заметил гвардейцев: засев на противоположном конце крыши, они вели огонь по «живчикам». Пара пуль ударила в вертолет, и одно из стекол разлетелось вдребезги, а по другому пробежала сеть трещин.

«Не бронированный! – с ужасом подумал Драго. – Одна пуля в бензобак – и…»

Он замешкался. Обернулся, ища взглядом «живчика», который привел его сюда, но ничего не увидел, кроме леса антенн и надстроек. Драго тяжело вздохнул, плюхнулся на широкое заднее сидение машины и осторожно ощупал «ошейник» кончиком щупальца..

Двери захлопнулись. Почти безотчетно Драго отметил длинную цепочку вмятин, протянувшуюся вдоль всего борта. Похоже, по машине дали очередь, и не одну… Он закрыл глаза и приготовился умереть.

– Осторожно. Пристегните ремни, – произнес металлический голос. – Согласно заданному маршруту, нам предстоит пролететь тридцать шесть километров…

Кажется, прямо над головой загудели лопасти, взвыли реактивные стартовые дюзы.

– …Наш полет пройдет на высоте полутора тысяч километров. По дороге вы сможете полюбоваться видом на торговый центр Тау-1 – столицы нашей планеты…

Драго словно впал в транс. Окружающий мир перестал существовать для него, и только щупальца под подбородком медленно двигались, выдавливая из горла слова молитвы, которую он слышал от матери в раннем детстве – единственной молитве неведомому Богу, которого он всю жизнь презирал:

– Боже, иже еси на небеси…

Подлетая к космодрому, Драго заметил дым.

Горело несколько грузовых ракетопланов на летном поле и что-то позади огромного знания терминала. Впрочем, не исключено, что и сам терминал подпалили. Черные столбы дыма уродливыми колоннами подпирали бледно-желтое небо. Но никто не носился по полю, не пытался тушить пожар. Словно весь мир вымер… Или просто замер в ожидании неведомой катастрофы.

Вертолет приземлился за пределами летного поля, возле развороченного забора.

– Конечная точка полета, – объявил автопилот. – Большое спасибо за то, что воспользовались услугами нашей авиакомпании. Удачи вам. До свидания.

Со скрипом отползла в сторону продырявленная пулями дверца вертолета. В кабину хлынул раскаленный воздух. Драго сделал глубокий вдох, и его щупальца затрепетали. В воздухе стоял омерзительный запах гари и паленого мяса.

Драго поежился. Ему не хотелось покидать уютное кресло вертолета. Как ни крути, а машина то ли счастливая, то ли заговоренная. За время полета правитель Тау насчитал более сотни пулевых отверстий – и ни одна пуля не попала в бак с топливом. Вертолет не взорвался, и горючее не кончилось на полпути. Обошлось… И тем не менее, надо идти дальше. Драго тяжело вздохнул, еще раз осторожно коснулся щупальцем стального ошейника и начал неторопливо выбираться из машины.

В кустах мелькнул оранжевый комбинезон. «Живчик!» Он делал Драго знаки, явно пытаясь что-то сказать, но что? Только когда тыквоголовый подобрался поближе, Драго услышал, как тот кричит:

– Отойдите за вертолет! Не стойте в зоне обстрела!

В этом отчаянном вопле было что-то такое, что заставило Драго попятиться. Осторожно, бочком обходя вертолет, он заметил в дыре дымящийся, покореженный нос бронебота. Похоже, машина набрала высоту, чтобы перелететь препятствие… и тут ее накрыли – то ли сработала автоматика охранных систем, то ли постарались те, кто пытался удержать космодром. Дуло пушки на башенке понуро уставилось в землю, желтушный камуфляж разукрасили пятна копоти, а передняя ось была вывернута, и казалось, что правое переднее колесо прислонено к корпусу машины под углом в двадцать градусов.

Не дойдя до вертолета несколько метров, "живчик" махнул Драго и побежал куда-то через летное поле. Драго последовал за ним.

Он не пробежал и сотни метров, когда за забором застрекотал импульсный пулемет. Похоже, стрелки прятались за бронеботом. Словно не замечая жужжащих вокруг трассеров, живчик остановился, снова махнул Драго, потом выхватил из кобуры какую-то диковинную пушку и несколько раз пальнул в ответ.

Что-то щелкнуло по панцирю, потом по хитиновому щитку на левом плече. Драго даже показалось, что хитин хрустнул. Или нет? Боли он не чувствовал. Правда, чему там болеть? Кость есть кость.

Живчик пальнул еще раз, за забором что-то утробно ухнуло, и выстрелы прекратились.

Летное поле казалось бесконечным. Драго вразвалку бежал за тыквоголовым. Похоже, тот нарочно притормаживал, чтобы не слишком оторваться… Припусти он во всю прыть, Драго нипочем было бы не догнать. "Живчик" он живчик и есть…

Вертолет остался позади и чуть слева. Драго оглянулся, чтобы взглянуть на него… И замер. В хитиновом щитке, закрывающем плечевое сочленение, чернела дырка, и из нее мерными толчками выплескивалась кровь – точно кто-то с разбитыми губами сидел внутри и спокойно, методично сплевывал ее. От дыры в разные стороны разбегалась сеточка тонких трещин, как бывает, когда пуля пробьет толстое стекло.

Странно… Почему совсем не больно? И сколько я так бегу? А если эта дырка так и останется?

Драго почувствовал, как темнеет в глазах. Летное поле покачнулось, точно бронеплатформа на вираже, и он остановился, чтобы удержаться на ногах.

– Быстрей! Быстрей! – надрывался живчик.

Драго помотал головой. Ужас все еще шевелился внутри ледяными щупальцами. Тыквоголовый размахивал руками, точно ветряк. Вдалеке на летном поле застыл неуклюжий десантный бот. А со стороны терминала к ним неслись три армейских катера. Живчик упал на одно колено, выстрелил… Передний катер, словно налетев на каменную стенку, встал на дыбы. В кабине вдруг вспух огненный волдырь… и лопнул, разлетевшись кровавыми ошметками и кусками оплавленного пластика. Неуклюжая фигура в оранжевом комбинезоне перекатилась по бетону, снова выпрямилась… В следующую секунду голова-тыква разлетелась на куски. Один из стрелков все-таки попал в цель.

Драго припустил со всех ног. Над головой его вновь засвистели пули, и он не сразу сообразил, что это стреляют не с ботов, а с того транспорта, к которому он бежит. Шлюзовой люк распахнулся и оттуда высыпал отряд «живчиков». Миг – и они, укрывшись, открыли ответный огонь.

До трапа десять метров… пять… три… Драго споткнулся, упал и прижал раненную руку. Такой боли он не испытывал никогда в жизни. Щиток снова хрустнул, одна из трещин стала глубже и протянулась почти до локтевого сустава. Нет, не надо на это смотреть… Пули снова защелкали по броне и бетону. Крепко зажмурившись, прижимая к груди невыносимо ноющую клешню, он встал на четвереньки и пополз вверх по трапу. Наконец сквозь обморочную дурноту он почувствовал, как крепкие руки подхватили его, втащили в шлюз и довольно бесцеремонно швырнули в угол.

Драго била дрожь. Он все еще не верил, что выбрался, что остался жив. Пожалуй, стоило открыть глаза, но он не решался. Ему казалось, что злополучный щиток крошится, разваливается на части… Драго застонал и осторожно разлепил веки.

Он сидел в луже собственной крови. Теперь она не выплескивалась из раны, а тонкой струйкой стекала по клешне. Сколько же крови в человеческом теле… Увы, из-за отсутствия минимального образования Драго не мог ответить на этот вопрос.

– Груз на борту, отходим! – крикнул кто-то неподалеку, но Драго показалось, что голос доносится с другого конца вселенной.

Звуки выстрелов стали ближе.

– Задраить все люки! – не умолкал голос. – Подготовиться к взлету… – и добавил более обыденным тоном: – Да, и пусть кто-нибудь займется этим уродом. Похоже, у него треснул панцирь, и он истекает кровью.

Кто-то склонился над Драго. Сильные пальцы ощупали рану. Кто-то присвистнул.

– Грамотно его раскроило.

– А что ты хотел? Из разрядника можно бронежилет раскроить.

– Вопрос, откуда они разрядник откопали…

– Откопали. Боюсь, придется ему клешню отрезать…

– Нет! – Драго вскочил. От боли потемнело в глазах, но на этот раз ему было наплевать. – Пошли вы!

Перед ним стояло два живчика. Оба в мышино-серой форме службы наблюдения.

– Ладно, – один пожал плечами. – Мы наложим шину и тугую повязку, но если начнется гангрена…

– Сам разберусь, – недовольно прошептал Драго. – Только пулю выньте…

– В этом и заключается вся сложность, – вежливо сказал «живчик». – Видите ли, у вас отсутствует внутренний скелет. Чтобы удалить пулю, придется снять хитин, и мягкие ткани превратятся в месиво. И вот тогда вашу… руку точно придется ампутировать.

– Ладно, – вздохнул Драго. – Тогда хоть забинтуйте… или прилепите что-нибудь, чтобы кровь не текла. А с остальным я сам разберусь. Где тут моя каюта?

– Пожалуй, это возможно, – любезные нотки в голосе «живчика» исчезли. – Но вы, кажется, забываете, что являетесь пленником. И обращаться с вами будут соответственно. На каюту вы можете не рассчитывать – это транспортный бот, и каюты предназначены только для экипажа. Вам обработают рану и проводят в трюм, где вы и будете находиться до прибытия на «Голиаф».

– Куда-куда?

– На «Голиаф». Лик нашел подходящее имя для своего корабля и оповестил нас, что отныне он зовется именно так.

Он развернулся и куда-то ушел.

«Голиаф»… Что за дурацкое словечко… Драго передернул плечами… и чуть не взвыл от боли.

– В вашем состоянии я бы рекомендовал вам воздержаться от резких движений, – проговорил второй «живчик».

Пока Драго ломал голову над тем, что может означать слово «Голиаф», вернулся первый живчик с аптечкой, опустился на колени рядом с ним и начал обрабатывать рану. Боль понемногу стихала, зато на смену ей пришла невыносимая слабость. Очертания предметов расплывались и тонули в белесом тумане. Драго зажмурился… и вдруг понял, что не может открыть глаза. Веки превратились в каменные глыбы. Дремота накрыла его, точно толстое черное одеяло… Где-то в уголке сознания назойливо пищал тревожный сигнал, но Драго было наплевать. И он провалился в тяжелый сон без сновидений.