Черные боги Галактики

Глава шестая И дольше века длится сон…

Всего в составе «Команды-579» Илэр сделал пятнадцать «боевых» вылетов. Во время каждого он был уверен: теперь-то всё происходит по-настоящему. И каждый раз ошибался.

Но сейчас ошибки не было. Он сидел, облокотившись на металлическую переборку древнего корабля, и понимал это. Умельцы из спецотдела потрудились, воссоздавая имитацию ковчега по его воспоминаниям, но была одна вещь, которую подделать невозможно.

Запах!

Запах древности, запах разложения и пыли. Он должен выстаиваться веками, как старое вино, за бутылку которого можно купить трансорбитальный катер.

Впрочем, то же самое можно сказать и о самом корабле. Все, что было на тренировках, теперь казалось детскими играми. Реальность давала сто очков вперед самым смелым фантазиям. И, глядя, как десантники старательно заваривают люк, Илэр думал лишь об одном: может быть, на самом деле ему крупно не повезло. Ему следовало сдохнуть еще до того, как его заметили на «Голландце». И душа была бы спокойна. А теперь… Чем дальше, тем больше он убеждался: перед таким противником флоту Республики не выстоять.

Тяжело вздохнув, Илэр еще раз оглядел серые стены шлюзовой камеры. Старое железо. Он и в самом деле не видел никогда ничего похожего. Сбоку в нише, за помутневшим от времени стеклом, стояли два скафандра. Илэр подошел ближе. Да, судя по всему, древние и примитивные «пустолазные» костюмы. Нет ни встроенного компьютера, ни биоаптечки, ни пневматики… Илэр протянул руку и осторожно коснулся сочленения между рукавом и плечом. Ткань рассыпалась, припудрив перчатки мелкой пылью. Какое же тут все старое… В прошлый раз он этого как-то не заметил.

– Пошли.

Кто-то тронул Илэра за плечо. Сержант Батист. Как всегда, спокоен, словно гранитная глыба. Удивительно, но эта спокойная уверенность передавалась всем вокруг. Поневоле начинаешь верить, что с таким командиром не пропадешь.

– Чем больше пустых помещений между нами, тем спокойнее. Пошли, пошли…

Они быстрым шагом пересекли шлюзовую камеру, и десантники у них за спиной с лязгом опустили запоры.

– Похоже, автоматика тут нигде не работает, – проворчал один, наваливаясь на непослушный стальной рычаг.

– А чего ты хотел? – фыркнул сержант. – Эта жестянка вышла в космос, когда твоей прапрабабки еще и в проекте не было… Давай, Арсис, заваривай!

Илэр хотел было спросить, зачем заваривать люки, но тут же сообразил сам. Правила работы в «кислородной зоне»! Возможно, преследователи решатся вскрыть люк, но герметично после такой операции он уже не закроется. Им ничего не останется, как заваривать его снова, а на это уйдет довольно много времени. Браво, гражданин сержант! Только вот что их ждет внутри корабля?..

В темноте гулко загремели шаги. Сержант припал на одно колено, вскинул карабин и кивнул Илэру. Тот поспешно взял оружие на изготовку.

– Монмартр и Сена… – голос, сдублированный в наушниках, звучал дико.

– Угу… – с нескрываемым сарказмом отозвался сержант. – Моне и Ватто. Ну, что у нас плохого?

– Прошли пять километров, – один из разведчиков вяло отсалютовал и перевел дух. – Никого. Такое впечатление, что корабль вымер.

Илэр покачал головой.

– Когда меня вели по кораблю, эти гады на каждом углу болтались.

– Гады? – переспросил Батист. – Кажется, в прошлый раз ты их андроидами называл?

– И еще, – продолжал разведчик. – Кажется, на корабль прорвалась еще одна группа. Мы слышали стрельбу, но не решились туда идти.

– Молодцы, – сержант снова повернулся к Илэру. – Похоже, эти твои… андроиды… подразучились воевать. Им никто не мешал взять нас в клещи. А они раззявились и пустили нас себе в тыл. Что скажешь… пилот?

– Я бы не стал полагаться на их глупость.

– И то верно. Ладно, будем считать, что тут действует некий таинственный фактор неизвестного происхождения. Кончаем с люками и посмотрим, что за добрый дядя там устроил пиф-паф плохим мальчишкам. Так, пилот?

Илэр обреченно кивнул, привалился к стене, опустился на корточки и закрыл глаза.

Почему так вышло? Почему операция провалилась? И кто в этом виноват – командование или он сам? Может тогда, проходя по «жилой зоне» корабля, он что-то упустил? Какую-то мелочь, которая смогла бы помочь аналитикам отдела?

Впервые увидев свою «пятерку», Илэр обрадовался. Это были не те хилые мальчики, с которыми он тренировался. Крутые парни! Один сержант Батист чего стоил.

Он подошел к Илэру, попыхивая тонкой вонючей папиросой из сырого табака, с хитрой гасконской ухмылкой на носатой физиономии. Таких «петушков» Илэр ненавидел с детства.

Смерив пилота пристальным взглядом, сержант осведомился:

– Так ты тот самый парень?

– Какой парень? – в первый момент Илэр не понял, о чем речь идет.

– Ну, тот самый, что поимел этих пидоров?

– Гражданин, я попросил бы вас…

– Молодец, – перебил его сержант, потрепав по плечу.

– Сержант, что вы себе позволяете?..

Он выпустил клуб дыма прямо в лицо Илэру и, пока тот тщетно пытался прокашляться, наклонился к нему и проговорил – очень тихо:

– Я тоже придерживаюсь строгих правил, гражданин. Но там, куда мы отправляемся, все лычки и звания не стоят использованного кондома. Даже его содержимого – не стоят. Там ты либо будешь меня слушать, либо пойдешь в расход. Или, в лучшем случае, будешь вытаскивать свою задницу из дерьма самостоятельно. И можешь строчить на меня рапорты, сколько душе угодно. А пока ты не доказал мне, что ты – полный говнюк, слушайся старого Батиста. Медалей не обещаю, но живым вернешься. Чего бы нам обоим это не стоило.

Удивительно, но сержант сдержал слово.

Когда их накрыла первая волна излучения, сержант подскочил к Илэру, окликнул и со всего маху двинул пилоту в челюсть. Даже под угрозой расстрела Илэр не смог бы вспомнить, что выделывали его руки, когда он на миг провалился в беспамятство… Сознание отключилось, но намертво вбитые в подкорку рефлексы пилота-истребителя сработали, как надлежит. Бот выписал какую-то немыслимую траекторию, врубив попутно метеоритную защиту. Когда аптечка впрыснула Илэру стимулятор, бот уже проскочил опасную зону. «Цель оправдывает средства», – подумал Илэр, ощупывая вспухшую скулу. Они прорвались – а это главное.

А потом, уже в пределах видимости корабля, их накрыла вторая волна. Приборы не смогли определить природу излучения, но отреагировали мгновенно. Команда потеряла всего одного десантника из пятерых.

Один из пяти… Много это или мало?

Уже после приземления, выбираясь из бота, Илэр не удержался и заглянул в затуманенный щиток скафандра, нелепо распластанного по палубе. При одном воспоминании о том, что он там увидел, к горлу подступала тошнота.

Консоме…

Самое точное – и самое приличное – название для той полужидкой массы, которая плескалась внутри скафандра…

Но до этого у Илэра был еще один шанс расстаться с содержимым собственного желудка. От подобной участи спасла только верная аптечка… Когда бот, точно сумасшедший бескрылый шершень над тушей гигантского животного, крутился над медлительным, равнодушным ковчегом – а Илэру казалось, будто это он сам, закованный в толстую броню, отяжелевший и неуклюжий, кувыркается в черной бездне, пытаясь прилепиться к изъязвленной метеорами металлической обшивке.

Они сели одновременно: бот Илэра и еще один.

– Ребята, – рявкнул сержант, – поддержите наших!

И первым вылетел из бота. Без страховки… Бегом… А ведь если хоть на миг прервется контакт между магнитными подошвами и обшивкой – и десантник навсегда исчезнет в космической бездне. И еще одна странность. Илэр готов был поклясться, что сержант сжимает в зубах жеваный окурок сигары. Конечно, погасший, но…

Двое десантников поспешили за сержантом. Один – Арсис – задержался.

– Сержант просил, чтобы я присмотрел за вами, гражданин.

Когда они выбрались из бота, Илэр первым делом закрепил страховочный трос на ближайшей скобе. Воспоминания о полете в никуда были еще достаточно свежи. В это время сержант с десантниками растаскивали обломки второго бота. Ребята приземлились не слишком удачно.

А потом откуда-то из-за горизонта ударили трассирующие очереди, и Илэр не успел оглянуться, как оказался на четвереньках.

– Пока они нас не видят, – зашипел Арсис. – Не высовывайся. Сержант принял огонь на себя. Он знает, что делает.

Илэр послушно прижался к древнему металлу. Он не думал, не рассуждал – его тело само выполняло приказы. И когда Арсис рявкнул «Бегом!», он вскочил и побежал, мимоходом почувствовав, как напарник перерезал его трос.

Как сержант Батист нашел люк, ведущий внутрь корабля, для Илэра осталось загадкой. На него напала какая-то странная апатия. Он видел, как стреляют десантники, смутно различал фигурки врагов, но даже не пытался принять участие в схватке. Он сделал свое дело – доставил десант на «ковчег». При необходимости он, конечно, поддержит «боевых товарищей», но… Теперь пусть ребятки поработают.

Их осталось всего семеро. Четверо с их бота и трое с разбившегося.

Семь из десяти…

– Не расслабляемся! – голос сержанта Батиста прервал его размышления. – Нам предстоит большая прогулка, а времени в обрез. Вы нужны не только своему Корсиканцу, но и кое-кому поближе…

Десантники один из другим выскальзывали в черный коридор. И Илэр поудобнее перехватил карабин и последовал за ними.

Через несколько минут он полностью потерял ориентацию в пространстве. Впереди мерно грохотали магнитные подошвы Арсиса. В точности как на тренировках… И все равно какой-то настырный голосок бубнил над ухом: «Неправильно, неправильно»…

Слишком темно. Слишком пусто.

Остановились они неожиданно. Тяжело дыша, Илэр привалился к стене рядом с долговязым десантником Франсуа по прозвищу «Бомарше», и оглядел просторное полутемное помещение, которое почему-то хотелось назвать «залом».

– А ну-ка, пилот, – послышался голос сержанта, – поди сюда.

Илэр с трудом оторвался от стены и сделал несколько шагов во тьму. Динамики мешали оценить расстояние на слух. Перед сержантом стояло что-то продолговатое, похожее на контейнер.

– Слушай меня, пернатый! – крикнул Батист. – Хорош придуриваться! Врубай фонарь. Или ты у нас в темноте видишь? И так всю дорогу без ИК ковылял…

Илэр почувствовал, что краснеет. Как он мог забыть про инфракрасный фильтр?! Высунув язык, он придавил кнопочку в правом углу ротовой панели, и фонарь на макушке ярко вспыхнул.

Прямоугольный предмет оказался гибертанком. Следовало ожидать… Корабль поселенцев, отправленный в многовековое путешествие, должен иметь на борту оборудование для «глубокого сна». Полупрозрачную крышку затянуло морозным узором, но при виде того, что там лежало, Илэр понял, что десантный скафандр рассчитан не на все случаи жизни. И дело даже не в том, что женщина была полностью обнажена. Просто такую красоту не могло испортить даже отсутствие волос на голове…

– Отставить вуайеризм! – раздался у него за спиной голос сержанта. – А если страдаешь некрофилией, то вылезай скорей из скафандра. Дамочка вполне аппетитная, только вот уже лет шестьсот как покойница, если приборы не врут.

Сержант Батист Сю отличался просто бесподобным чувством юмора.

– Но я… это… – начал было Илэр, но сержант только отмахнулся.

– Ты лучше сюда подойди, взгляни… – и, не оборачиваясь, бросил десантникам: – Не расслабляться, народ. Андре – передний периметр, Арсис – тыл. Перерыв пять минут, потом двигаем дальше. Далеко до того места, где ты слышал выстрелы?

– Две-три развилки. Минута ходу.

– Хорошо. Там может быть жарко, так что пользуйтесь возможностью и отдыхайте. А ты, пилот, не стой столбом, даже если у тебя встал колом… Кажется, кроме тебя, тут офицеров нет… Так что сделайте одолжение, гражданин старший лейтенант.

Илэр повиновался. Луч фонаря на его шлеме высветил из тьмы еще один гибертанк и сержанта, стоящего рядом с ним. Только крышка у этого гибертанка была откинута, а на ложе никого не было.

– Что скажешь?

Илэр пожал плечами и нагнулся пониже. Пыль. Совсем тонкий слой – она еще не успела скопиться. Потом Илэр обратил внимание на стыковочный пластик – тонкую, некогда эластичную прокладку, которая обеспечивала герметическое прилегание крышки гибертанка. Да, так оно и есть… На старой, изъеденной временем, затвердевшей пластмассе, пролегли тонкие свежие трещины, а местами она просто была разорвана.

– Кое-кто поднялся из этого «гробика», – заметил Илэр. – Совсем недавно.

Сержант помрачнел.

– Похоже. И ничего хорошего нам это не сулит.

– Почему?

– Потому что мне вообще не нравится то, что творится на этой посудине, – сержант помолчал, словно собираясь с мыслями, и кивком указал куда-то в темноту. – Взгляни туда.

Илэр послушно повернулся и замер, вглядываясь в узкий конус света, в котором беспорядочно толклись пылинки.

Зал был огромен. И, похоже, все его пространство занимали гибертанки. Первый ряд, возле которого остановились десантники, был отделен довольно широким проходом. На некоторых по-прежнему искрился иней. Но большинство танков пустовало.

– И где они?

– Ноги разминают, – хмыкнул сержант.

– Гражданин сержант…

Голос раздался прямо за спиной у Илэра. Пилот подскочил на месте. Пожалуй, стоит все-таки включить инфракрасный фильтр…

– Гражданин сержант, мы нашли кое-что интересное.

Батист кивнул и зашагал следом за десантником по краю зала. Илэру ничего не оставалось, кроме как присоединиться к ним. В полусотне метров обнаружился шлюз, возле которого стоял еще один десантник из группы Илэра. Кажется, Арсис… Илэр чувствовал, что понемногу тупеет.

– Сначала мы хотели его заварить, – сообщил Арсис, указав на дверь стволом карабина. – Думали, еще один параллельный коридор из соседнего шлюза. Но я туда заглянул… Вам стоит посмотреть.

Сержант осторожно приоткрыл люк, заглянул в щель… потом резко, но совершенно бесшумно распахнул его, шагнул внутрь и растворился в темноте. Илэр поудобнее перехватил карабин… и зажмурился, ослепленный яркой вспышкой.

– А еще говорят: «У пилотов стальные нервы»!

Илэр заморгал, привыкая к свету. Сержант стоял в двух шагах от него и рассматривал самый обыкновенный сенсорный выключатель – с таким видом, словно сам его изобрел в ранней юности.

– Удивительно. Сколько лет этому корыту… Я думал, тут уже все рассыпалось. А вот на тебе, и техника работает, и энергия есть.

– Еще бы не быть, – проворчал Илэр. – Эти твари вовсю ей пользовались.

Сержант ухмыльнулся.

– Что ж вы их так: то гады, то твари… Все же братья по разуму… Братцы-Каины… Однако смотрите: везде чистота, порядок… Никаких следов ремонта, кстати… – он задумчиво посмотрел сперва на Илэра, затем на десантника, который с мрачным видом стоял в проходе. – Так что ж вас, рядовой, тут так поразило, словно угодившего на стриптиз первоклассника?

– Взгляните, – десантник указал на дверь в дальнем конце помещения, залитого неестественно белым электрическим светом.

Сержант решительно направился к двери, но на пороге остановился как вкопанный, загородив проем. Чтобы заглянуть внутрь, Илэру пришлось встать на цыпочки.

Еще один зал. Не такой огромный, как гибернаторная, но сюда можно было бы спокойно загнать на ремонт десяток десантных ботов. Судя по грудам плат и проводов на широких столах, тут и впрямь что-то ремонтировали. Вот только эти бурые пятна явно не от масла и не от ржавчины…

Илэр сложился пополам, словно кто-то крепко врезал ему под дых. Рот наполнился горечью. Он уже ждал, что сержант напомнит ему про «стальные нервы» пилотов, а заодно и про стальной желудок: во время тренировок кто-нибудь из его пятерки непременно оставлял завтрак на полу грузового отсека. Однако сержант промолчал.

– Похоже на конвейер, – нарушил тишину Арсис. – Только что они тут собирали?

Сержант нехорошо прищурился и прошелся по «мастерской».

– Гадов-андроидов, как я полагаю, – он двумя пальцами взял со стола что-то похожее на печатную плату, которую, судя по всему, хозяева мастерской отыскали на помойке в куче тухлого мяса. – Так что наши разморозившиеся покойнички недолго гуляли. Хотя как посмотреть… Может, они и сейчас гуляют. Пусть и не в первозданном виде.

– Но… – возразил Арсис. – Нет, я мало понимаю в медицине… но нельзя же просто изрезать живое существо, навтыкать в него микросхем и отправить сражаться. Это невозможно.

– Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам. Знаете, откуда цитата?

– Шекспир…

– Правильно. Лейтенант, вы себя мудрецом считаете?

– Нет, – отозвался Илэр. Его все еще мутило после недавнего приступа тошноты.

– И человеки, начиненные микросхемами, понятное дело, вам не приснились. Наши доблестные психологи это неоднократно подтвердили. Так что, рядовой Любер, придется признать факт существования таких созданий. А объяснения пусть ищут граждане ученые.

– Все равно – бред какой-то, – покачал головой Арсис.

Сержант развернулся на пятках и явно собирался выступить с очередной нравоучительной речью, но тут в зал вбежал десантник.

– Опять стреляют, гражданин сержант!

– Пошли! – рявкнул Батист и бросился к двери.

В гибернаторной никто фонари не включил, и Илэр похвалил себя за то, что активизировал инфракрасный фильтр. Правда, ориентироваться в пространстве он почти не помогал. Компьютерная карта напоминала картинку-головоломку из кусочков, которую только что начали собирать. Проблема заключалась не в тупости встроенного компьютера: на корабле оставалось слишком много неисследованных помещений, а пользоваться локаторами и сканнерами командование запретило из соображений безопасности. На борту могли находиться устройства, которые реагируют на подобное воздействие весьма своеобразно.

Из коридора почти сразу свернули в тесное помещение, заставленное какими-то странными установками наподобие огромных конденсаторов, поставленных торчком. Обычно на подобных конструкциях очень любит собираться пыль, но проверить, так это или нет, за отсутствием освещения было невозможно, а от инфракрасных фильтров толку было мало. Тишину нарушало только потрескивание в наушниках.

Неожиданно где-то совсем рядом рявкнул карабин. По углам проворно откликнулось эхо, но его отголоски быстро потонули в грохоте новых выстрелов. Казалось, что стреляют разом со всех сторон.

– Не включать фонари! – сдавленным шепотком скомандовал сержант. – Скафандры – на полную защиту. Ориентирование исключительно визуальное. Полное радиомолчание… – Арсис и Тейс обходят справа, остальные со мной слева, по моей команде – перекрестный огонь.

Они двигались пригнувшись, короткими перебежками. Впереди, среди тусклых буроватых колонн маячили размытые фигуры, похожие на зловещих багровых призраков. Время от времени один из призраков вскидывал руку, и остальные, в том числе и сам Илэр, замирали. В целом картина до боли напоминала старомодный ад.

Вновь раздался треск, и красный полумрак взорвался ослепительно-белыми сполохами.

– Поехали!

Сержант бросился вперед по проходу, стреляя на бегу. Его место тут же занял долговязый Андре. Кажется, вдалеке кто-то открыл огонь… или это было просто эхо? Илэр вцепился в свой карабин, словно тот был последней вещью, которая связывала его с действительностью. С привычной действительностью, потому что отрицать реальность происходящего было по крайней мере глупо. Только все это происходило не здесь, не сейчас… Казалось, перед глазами Илэра прокручивают в замедленном режиме запись какого-то сражения, в котором он участвовал… в другой жизни, в которой был таким же багровым безликим призраком и не представлял себе иного существования. Он зачарованно следил, как дергается затвор карабина… Как вылетают гильзы, описывая широкую красивую дугу и сверкая, словно огненные капли…

Бах! Бах! Бах!

Призрак рванулся навстречу далеким вспышкам, и ноги сами понесли Илэра вперед. Он с ходу перемахнул через что-то тускло-пунцовое, лежащее на полу среди бордовых пятен, и лишь через миг в голове у него что-то щелкнуло.

Осталось смутное ощущение, похожее на гаснущее пятно на сетчатке, когда в комнате выключают яркую лампочку, и ты остаешься в полной темноте. Что это было, Илэр осознать не успел. Из-за колонн вылетело несколько призраков. В первый момент растерявшись, он шарахнулся в сторону… и тут оно пришло – одно-единственное короткое слово.

Ennemi. Враг.

Ненависть окатила слепящей огненной волной. Память услужливо отмотала запись на несколько секунд назад. Он снова видел «призрака» на полу. Точно трехлетний малыш нарисовал человечка: палка-палка-огуречик… или, скорее, тыковка…

А потом почему-то вспомнилось странное создание в клетке… Существо, которое когда-то было человеком… Кажется, его звали Драго.

Илэр заорал, словно от боли. Он забыл, что из карабина можно стрелять, схватил его за ствол и взмахнул им, как дубинкой. Удар был таким мощным, что один из андроидов перелетел через стойку с «конденсаторами» и врезался в стену. Послышался тошнотворный хруст, но Илэр этого уже не слышал. Он крушил головы-тыквы, ломал тощие конечности… а потом еще долго топтал что-то ногами и кричал, кричал…

Он пришел в себя лишь после того, как двое десантников схватили его под руки, а в глаза ударил яркий свет фонарика. Илэр зажмурился, чихнул и поднял щиток шлема. У его ног сочилась кровью полужидкая масса, из которой торчали обломки плат и куски проводов, похожие на омерзительных тонких червей. Сержант Батист сидел на полу, привалившись спиной к одной из странных установок, и тщетно пытался раскурить сигариллу. Левая нога была неловко вывернута, и на коленном сочленении скафандра зеленоватой пеной проступил герметик. Похоже, ему крепко досталось.

– Ну ты зверь, – сержант покачал головой. – Не ожидал от тебя такого, пилот.

В темноте послышались шаги. Илэр вскинул голову, и луч фонарика мазнул по коренастой фигурке в боевом скафандре.

– Свои…

Голос был грудной, хрипловатый, насмешливый. Илэр ожидал чего угодно, но только не этого. Нахмурившись, он смотрел, как она подходит, вскидывает на плечо огнемет и протягивает сержанту плоскую флягу. Она… И не важно, что она была в боевом скафандре. Здесь она казалась чем-то столь же противоестественным, как ее коротко стриженые волосы, окрашенные дешевыми гормональными присадками и похожие на пух цыпленка-мутанта. Можно было смириться с существованием спящей красавицы в гибертанке, но с этим…

– Глотни, пилот.

Илэр машинально взял флягу и сделал большой глоток.

В горло словно плеснули ледяным огнем, из глаз брызнули слезы. Илэр попытался вдохнуть воздух, но безуспешно. Он замотал головой и уронил карабин.

– Пилоты – они ж как пидоры… им пить по-мужски нельзя, – послышался издевательски-ласковый голос сержанта. – А вы-то чем думаете, мадемуазель? Правой сиськой или левой? Научный консультант, мать вашу… Не помните, сколько градусов в арманьяке?..

Илэр наконец-то сумел отдышаться, поморгал и сквозь слезы увидел на скафандре блондинки лычки научного отдела. Сержант после очередной издевательской фразы умолк и снова принялся возиться со своей сигариллой. Девушка тоже молчала и в упор смотрела на Илэра. Глаза у нее были совсем черные – такие черные, что радужка сливалась со зрачком, что делало ее еще более похожей на цыпленка. Серьезного, очень разумного цыпленка, получившего научную степень и служившего Республике в качестве не жаркого, а консультанта научного отдела…

Пауза затягивалась. Фляга по-прежнему осталась у Илэра, и он, сам не зная зачем, поднес ее к губам, закрыл глаза и снова глотнул. На этот раз он был осторожней. Обжигающая жидкость медленно стекла в желудок, и тепло приятной волной разлилось по телу. Илэр почувствовал, как расслабляются мышцы, сведенные судорогой. Мир был не так уж и плох.

Воспоминания накатили, как всегда, неожиданно. Нет, не сейчас… Сейчас не время… Илэр крепко зажмурился, потом с усилием разлепил веки.

– Хорошая вещь… – буркнул он. Надо было хоть что-то сказать.

– Другого не держим, – отозвалась «цыпочка». – Как нога, сержант?

– Так себе… – сержант тяжело вздохнул и задумчиво посмотрел на свое колено. – Метко стреляют, засранцы… Ничего, жить буду. Сколько у вас там людей?

– Десять человек, сержант. Пятеро ранены. И еще двое ваших десантников.

– Н-да, весело. Ладно, привал окончен… – он возмущенно отшвырнул непокорную сигариллу и с заметным усилием поднялся. – Возвращаемся в этот… как его… консервный цех. Мне почему-то кажется, что туда эти шибздики не сунутся.

– Вы уверены?

– А на хрена им рубить сук, на котором они сидят? Там у них все добро. Другой вопрос, что они могут нас туда не пустить. Вернее, попытаются… а я посмотрю, как это у них выйдет. Арсис! Возьми кого-нибудь, прикрывайте отход. А ты, пилот, займись ранеными… если на ногах можешь стоять.

Илэр вскочил. В первый момент голова пошла кругом, но неприятные ощущения быстро исчезли.

– Пошли… пилот, – верхняя губка девушки чуть заметно дернулась – это должно было означать ухмылку. Когда Илэр замешкался, она прищурилась и бросила короткий взгляд на флягу, которую тот все еще держал в руке. – Еще глотнешь или хватит?

Илэр покорно сунул ей флягу, и «цыпочка» выхватила ее коротким, но очень точным движением.

Раненых собрали в соседнем проходе, за баррикадой из поваленных «конденсаторов». Тут же расположились десантники с других ботов, в том числе и военврач – высокий, чуть полноватый майор с приятным округлым лицом.

– Булетт, – представился он, протягивая пилоту руку.

Фамилия медика показалась Илэру очень точной[1], и он, не задумываясь, мысленно перекрестил майора в Garçonnet-Rondelet, в Мальчиша-Круглиша. А для коллег в боевой обстановке – попросту в Круглиша.

Майор, не подозревая о вновь обретенном имени, произнес извиняющимся тоном:

– Там у меня один парень совсем плох. Поможете? Только вы пневмоусилители переключите, так легче будет.

Илэр мысленно выругался. Замечательно! А он-то думал, почему скафандр вдруг стал таким тяжелым! На борту «Голландца» действовала искусственная гравитация, и он это прекрасно помнил… только вывести пневмоусилители из режима «работа в невесомости» забыл.

Раненый был действительно плох. Скафандр местами прогорел насквозь – оставалось только гадать, в какое пекло угодил этот парень. Лица за почерневшим щитком было не разглядеть, но, судя по всему, бедняга пребывал в бессознательном состоянии – скорее всего, от лошадиной дозы барбитуратов, впрыснутой ему в кровь. На флоте ходит множество анекдотов, например такой: «При ближайшем рассмотрении метеорное облако оказалось состоящим из аптечек, принадлежащих экипажу распыленного на атомы крейсера». Похоже, парню следовало возблагодарить инженеров наравне с богами космоса за несокрушимость этой маленькой черной коробочки.

Одно было хорошо: оплавленные пневмоусилители заклинило намертво. Скафандр превратился в подобие саркофага, и транспортировать раненого можно было без особых опасений – даже с переломами… Если только кто-нибудь или что-нибудь не заставит его уронить.

Где-то дружно забухали карабины. Доктор подхватил раненого за плечи, Илэр – за ноги, и они двинулись по проходу. Фонари погасли, помещение затопил багровый сумрак. Неподалеку разорвалась граната, и с глухим звоном посыпались осколки. В наушниках, перекрывая грохот, гремел голос сержанта Батиста:

– Вперед!.. Вперед!.. Не отставать!.. Вы десантники или где?..

Кто-то отозвался, но Илэр не разобрал ни слова. Потом прямо перед ними возникла стена, и они привалились к ней, тяжело дыша. Раненого опустили на пол, и доктор склонился над ним. Илэр отупело слушал, как Круглиш что-то шепчет десантнику. Казалось, его губы шевелятся прямо в наушниках, щекоча уши. Время от времени раздавался звонкий щелчок, когда щитки их шлемов соприкасались.

– Выпить есть? – пробормотал Илэр, обращаясь к спине доктора.

Шорох в наушниках стих. Спина качнулась, и Круглиш, не оборачиваясь, сунул пилоту флягу. Пальцы вдруг стали неуклюжими, дрожали и не слушались. Крышка провернулась на четверть оборота, а потом ее заклинило. Илэр отчаянно затеребил ее. Он вдруг понял: для него важнее всего на свете свернуть эту маленькую металлическую крышечку с ребристыми краями. От того, сумеет он это сделать или нет, зависит вся его жизнь.

Неожиданно во фляге что-то чмокнуло. Илэр застонал. Тупица! Это же самая обычная «непроливашка»! Доктор, как человек опытный и предусмотрительный, позаботился о сохранности ценной жидкости. Фляжки-«непроливашки» были весьма популярны на флоте. Пробки у них были устроены таким образом, что содержимое можно было только «высасывать». Илэр судорожно обхватил горлышко губами, глотнул…

Чистый спирт. По сравнению с ним арманьяк научного консультанта Пушистика показался нежным, как материнское молоко.

Пока Илэр стоял, разинув рот и выпучив глаза, из темноты вынырнула еще одна пунцовая фигура. Фляга тут же перекочевала к десантнику, который приподнял щиток, сунул в рот горлышко.

– Ну и зверь ваш сержант, – буркнул он, передавая флягу второму призраку.

Илэр следил за ними, перед глазами все плыло. Какая-то мысль крутилась у него в голове, донельзя забавная, но он никак не мог ее поймать, ухватить за скользкий извивающийся хвост… Но ухватил-таки, и хотел окликнуть доктора, который по-прежнему что-то нашептывал раненому, – пусть Кругляшок тоже посмеется, – но вместо того сам начал хихикать, не успев ничего сказать, и…

И чуть не заорал от боли. С трудом удержался от истошного вопля, издав нечто среднее между писком мыши, придавленной мышеловкой, и шипением змеи, чей хвост угодил в мясорубку…

А вот эту иглу (нет! ИГЛИЩУ!) садисты в белых халатах явно предназначали для слона… Или, по меньшей мере, для нейтрализации слоновьей дозы алкоголя. Не иначе как предвидели, что бравые десантники могут захватить Самый Большой Склад, где уэны хранят свой стратегический запас спиртного…

В голове прояснилось мгновенно – не столько от дозы нейтрализатора, сколько от самого укола. Гребаная аптечка, чтоб ее…

Наконец подтянулись Цыпочка и Батист. Сержант, похоже, был совсем плох. Девушка шла за ним, то и дело оглядываясь и подстраиваясь под его шаг, потом протиснулась мимо десантников и положила руку на плечо доктору. Тот поднялся и шагнул навстречу сержанту.

– Гражданин Сю…

Сержант раздраженно махнул рукой.

– Вам есть о ком позаботиться, майор. Вы же знаете: на десантниках все заживает… как на собаках. Где ваш волшебный пузырек?

Один из десантников протянул ему фляжку. Илэр криво усмехнулся. Когда закончится эта заварушка, надо будет спросить ребят, что за фокус они проделывают, чтобы избавиться от нейтрализатора алкоголя.

Если будет кого спрашивать.

– Самое главное – добраться до гибернаторной, – слегка охрипшим голосом продолжал сержант. – Или хотя бы до «мастерской». Заметили, что стало потише? Говорю вам, туда они не сунутся.

– Если только им не приспичит, – проворчал один из десантников.

– Значит, ты у нас великий разведчик? – язвительно осведомился Батист. – И уже что-то раскопал? А тебе в детстве никто не говорил, что с папочкой надо делиться? Давай, колись. Здесь все свои.

Десантник не ответил.

– Вы, наверно, хотите спросить: чем им так полюбились эти покойники? – продолжал Батист. – А я вам скажу. Эти ребятки лепят из них себе подобных. Потому что одно дело вы, рядовой, с пулей в голове, а другое дело – ваш пра-прадедушка в гибертанке. Удавливаете разницу?

– Вы считаете, что их можно оживить? – спросил Круглиш. – Но такой срок…

– Оживить не оживить, но их «колбасный цех» мы видели. Кстати, а может, пока у нас тут передышка…

Илэр не дослушал. Почти мгновенно перейдя от опьянения в состояние полной трезвости, он впал в странное состояние, похожее на эйфорию. Усталости как не бывало.

– Пойду прогуляюсь, – бросил он, вскидывая на плечо карабин.

Сержант обернулся и, как показалось Илэру, посмотрел на него с удивлением. Кажется, сейчас мы услышим много интересного. Например, о господах пилотах, которым неплохо бы вернуться с небес на грешную землю. Или о новичках, которые лезут из штанов, не научившись…

– Добро, лейтенант. Арсис, пойдешь с ним. Пройдете мимо заваренного люка, заодно посмотрите, нет ли где еще одного шлюза. На случай экстренной эвакуации.

Вот те раз…

Пробираясь вдоль стены, Илэр пытался привести в порядок мысли. Слишком много всего произошло за последнее время. Сколько прошло с того злосчастного вылета? Чуть больше месяца! И вот он снова на этом же корабле.

Дверь появилась, как всегда, неожиданно: только что ее не было – и вот она, тусклый контур в темноте. Илэр замер и поудобнее перехватил карабин. Точно такая же дверь вела в «колбасный цех».

– Как думаешь, что там? – шепнул он десантнику. Пользоваться радиосвязью без крайней надобности было запрещено, равно как и выпускать друг друга из зоны видимости.

– Хрен его знает, – честно ответил Арсис, занимая позицию по другую сторону люка. – Но подозреваю, что этих засранцев там нет.

Возможно, он был прав. Но Илэру почему-то совершенно не хотелось это проверять… Однако придется.

– А что сержант ищет? – спросил он, чтобы оттянуть время.

– Спроси его сам. Скорее всего, «железо».

– Э-э-э? – не понял Илэр. Железа, как ему представлялось, вокруг было с избытком.

– Ну… рубку связи… Радиомастерскую, на худой конец. Чтобы при случае можно было сварганить мощный передатчик. Вдруг мы застрянем в этом летающем дурдоме.

– А ты давно сержанта знаешь?

– Считай, как пришел в десант.

Илэр печально кивнул.

– Ладно. Посмотрим, что там.

Он повернул рычаги. Овальная дверь плавно распахнулась. Но прежде, чем он успел сделать шаг, Арсис вскинул карабин и рванулся вперед.

Раз… два… три…

Пилот шагнул следом… и язык замер на полпути к сенсору, включающему подачу воздуха. Дыхание перехватило, но не от нехватки кислорода, а от красоты того, что предстало глазам Илэра.

Зал по размеру ничуть не уступал «колбасному цеху», только вместо «конвейеров» здесь ровными рядами выстроились наклонные столы. На их матовых поверхностях, припорошенных пылью, тускло поблескивали кнопки и смоляные лужицы сенсорных панелей. Но это было не самое удивительное.

Здесь не было стен, не было потолка. Лишь за спиной у Илэра серым надгробием возвышалась дверь, через которую они вошли. Таинственное помещение накрывал купол звездного неба.

Илэр оцепенел. Нечто похожее он ощутил, когда уэны сбили его истребитель, и он плыл в пустоте межзвездного пространства. Когда на смену отчаянию пришло странное умиротворение, а страх смерти отступил перед запредельным восторгом. Красота вновь спасала его – как в ту ночь, когда он мальчишкой стоял на краю башни, возвышающейся на окраине Пари-Нуво, готовый шагнуть в никуда… Шаг, который он так и не сделал, завороженный великолепием звездного неба, незаметно сливающимся с россыпью разноцветных городских огней…

Кто знает? Может быть, оттого он и стал пилотом… Хотел снова и снова замирать на краю этой бездны, околдованный ее несказанной красотой…

– Смотри-ка, – окликнул его Арсис. – А приборы еще работают. Надо позвать сержанта, пусть разберется, что тут к чему.

Илэр помотал головой, стряхивая наваждение. Понятно, что никакого открытого космоса здесь нет, иначе им с Арсисом нечем было бы дышать. Просто стены и потолок настолько прозрачные… Пилот нехотя опустил глаза.

– Семь бед – один ответ, – фыркнул он.

– Точно, – согласился Арсис. – Честно говоря, я не помню, чтобы он хоть раз не сумел вытащить нас из задницы. С нашим Батистом Сю не пропадешь.

– Ладно, – вздохнул Илэр, присаживаясь в кресло возле пульта. – Слетай за гражданином Талисманом, а я пока осмотрюсь. Дверей тут вроде больше нет…

Арсис ушел. Некоторое время Илэр любовался туманной вуалью Млечного пути, затянувшей четверть купола. Потом взглянул чуть ниже, туда, где прозрачный купол соединялся с полом… и по коже пробежал мороз.

Вдоль «линии горизонта», у дальней стены, ровным рядом выстроились темные прямоугольные силуэты.

Они не двигались, но это ничего не значило. Илэр замер, чувствуя, как между лопаток течет холодная струйка пота. Во имя богов космоса! Как они с Арсисом их не заметили?

Карабин стоял рядом, прислоненный к подлокотнику кресла, на котором он сидел. Идиот! Обрадовался, уселся тут, звезды считает! Рука медленно, миллиметр за миллиметром, ползла к карабину, а в голове металась одна-единственная мысль: только бы аптечка не выкинула какой-нибудь фокус. Она может. Решит, что с ним что-то не так, и всадит толстенную иглу в самое чувствительное место.

Оставалось совсем немного, когда кресло чуть развернулось, и карабин упал на пол.

– Ну, давайте, сволочи, – прошипел Илэр. – Подходите.

Однако тени не двигались. Это было даже подозрительно.

Он соскользнул с кресла, припал к полу и подтянул к себе карабин. Тишина резала уши. Ни шороха, ни звука шагов… Илэр почти видел, как вдоль пультов бесшумно плывут черные безголовые фигуры – очередное творение сумасшедших андроидов. Ближе, ближе… Он выдохнул и пополз вперед.

Инфракрасный фильтр по-прежнему был включен, разрисовывая мир темно-красными пятнами. Время от времени Илэр останавливался, поднимал голову и оглядывался по сторонам. Никакого движения. Может быть, они нарочно ждут, пока он подползет поближе? Внутри исподволь закипала злость. Игры играть вздумали. Как кошки с мышкой… Веселятся, значит…

Ну, сейчас я вам повеселюсь!!!

– За Корсиканца! – заорал Илэр, вскакивая с карабином в руках…

…И сам не понял, каким чудом удержался и не нажал на спусковой крючок.

От дальней стены его отделяло каких-то десять метров. Отсюда очень хорошо был виден «вражеский строй». Илэр перевел дух и крепко, с удовольствием, выругался, помянув и нынешнего Корсиканца, и его предшественников на посту Консула-Президента, и всех их предков по мужской и женкой линии, и, заодно уж, давно покойных конструкторов корабля-ковчега, и затейливые сексуальные отношения, связывавшие всю эту разношерстую компанию между собой, а также со многими представителями животного и даже растительного мира… В другое время за такие слова его бы как минимум засадили на гауптвахту до конца текущего столетия. По максимуму же светило гильотинирование за государственную измену.

В стене виднелся длинный ряд дверей. Самых обычных корабельных люков. За ними могло находиться что угодно… но это еще предстояло проверить.

Проверка много времени не заняла. Двери открывались легко. Распахнув первую, Илэр выждал пару секунд, бросился внутрь с карабином наперевес и чуть не влетел в противоположную стенку. Помещение, в котором он оказался, было очень тесным – там едва ли могло поместиться двое десантников в «пустолазных» скафандрах, – и служило, по всей видимости, кладовкой. То же самое обнаружилось и за остальными дверьми. Предположение сержанта подтвердилось: в «звездном зале» был только один вход.

Захлопнув последнюю кладовку, Илэр поплелся обратно. Снова накатила усталость, к тому же он был зол, как сто уэнов. Надо же было так нелепо попасться! Однако после недолгих размышлений он пришел к выводу, что в общем и целом поступил правильно. Лучше перебдеть, чем недобдеть, как говаривал один знакомый механик на «Корсиканце».

Илэр поймал себя на том, что задумчиво разглядывает приклад своего карабина, и перевел взгляд на пульт, где тускло светились разноцветные лампочки – жалкое подобие созвездий, сверкающих у него над головой. Как и в других помещениях, здесь лежал толстый слой пыли. Илэр осторожно провел пальцем по пластиковой поверхности, стараясь не задеть кнопки. Буквы… Латиница! Только что это за абракадабра? Буквы складывались в слова, но совершенно непроизносимые. Может быть, это какой-то шифр?

Пока он ломал голову, дверь распахнулась, и в зал вошел сержант. Доктор и Арсис внесли раненого десантника, а за ними последовали все остальные.

– Мы решили перебазироваться, – сообщил Батист. – Здесь всего одна дверь, так что если наши гостеприимные хозяева решат-таки заглянуть на огонек, отбиться будет проще.

Илэр кивнул и сердито посмотрел на Цыпочку, которая решительно направлялась к пульту. Хоть бы улыбаться научилась для разнообразия, что ли…

– Дайте-ка взглянуть, – произнесла она, наклоняясь над пультом. Щиток ее шлема был поднят, из-под него вполне отчетливо разило алкоголем.

– Да пожалуйста, – буркнул Илэр, уступая ей место.

Только сейчас он почувствовал, насколько устал. Сколько он не спал? Сутки? Двое? Илэр ткнул губой в панель, включая таймер. Всего восемь часов! Всего восемь часов прошло с того момента, как катапульта выбросила его бот в открытый космос. Всего каких-то восемь часов!

– Посмотрим, что тут у нас… – задумчиво произнесло дитя инкубатора.

Неожиданно раздался щелчок, и из-под столешницы начала выдвигаться консоль с клавиатурой. Девушка поспешно отодвинулась, но тут в механизме что-то заклинило. Бройлер-консультант некоторое время смотрела на консоль – по-видимому, ожидая, что клавиатура снова придет в движение, – потом ухватилась за край и потянула на себя. Не тут-то было. Застряло намертво, так что доступными оказались лишь два ряда клавиш.

– Помогите… – жалобно протянула Цыпочка.

Сержант заковылял к пульту, но Илэр его опередил. Он слегка толкнул клавиатуру вперед, потом дернул… Еще раз… Наконец внутри стола что-то хрустнуло, и Илэр второй раз за сегодняшний день сказал «спасибо» разработчикам скафандров. Будь на нем обычная одежда, он весьма чувствительно получил бы краем панели по причинному месту.

– Благодарю, лейтенант.

Таким тоном можно было поблагодарить за стакан воды. Причем принесенный лишь после второй просьбы. Причем если в пресловутой просьбе речь шла об арманьяке…

Впрочем, любительнице арманьяка, похоже, было просто некогда рассыпаться в благодарностях. Ее пальцы уже забегали по клавишам, выбивая барабанную дробь. Один из экранов на пульте ожил, по нему побежали строчки зеленоватых цифр и букв.

– Код примитивный, – бормотала себе под клюв Цыпочка. – А вот если так…

Ее руки замерли над клавиатурой. Еще один быстрый пассаж, снова пауза… и палец ткнулся в какую-то клавишу, – как показалось Илэру, немного нерешительно.

– Судя по всему, это система управления гибертанками, – сообщила она. – Я попробовала запустить в одном из них процесс разморозки… Надо посмотреть, что из этого получилось.

– Надеюсь, вы выбрали женщину? – спросил сержант крайне серьезным тоном, даже несколько встревоженным.

– А какая разница? – удивилась представительница отряда куриных.

– Э-э, разница есть… Тут кое-кто желает сменить ориентацию, некоторым пилотам ну оч-чень надоело сожительствовать со своим летающим гробом…

Арсис расхохотался. Мальчиш-Круглиш отвернулся и тихонечко фыркнул в собственный рукав. Раненый издал звук, промежуточный между смешком и стоном. Илэр мрачно подумал: а есть ли у него шанс накостылять сержанту, весьма сейчас скованному в движениях? По всему получалось, что нет…

Мадам Цыпленок поднялась из кресла таким резким движением, словно безвинный предмет меблировки покусился на ее жизнь, здоровье и сексуальную неприкосновенность; зашагала к выходу несколько дергающейся походкой. Сержант покачал головой и махнул Арсису. Тот бросился вдогонку… и чуть не налетел на девушку, когда она остановилась.

– Доктор… – окликнула она майора. – Пойдемте с нами. Может понадобиться ваша помощь.

Круглиш не заставил ждать.

Илэр проводил их взглядом, потом развернулся и пошел следом. Никто его не остановил.

В гибернаторной, на первый взгляд, ничего не изменилось. Все тот же багровый полумрак, в котором глыбами непроницаемой тьмы выделялись рабочие гибертанки. И мертвая тишина. Только треск помех в наушниках – сержант разрешил пользоваться радиосвязью.

– И где, по вашему, этот гибертанк? – не слишком вежливо осведомился Илэр.

Мадемуазель Цып-Цып остановилась, выдержала выразительную паузу и ответила ледяным тоном:

– Включите инфракрасный фильтр.

Проклятье! За кого его тут держит это проспиртованное чудо в перьях? За полного идиота?

Он уже собирался высказать все, что думает по этому поводу, но тут справа что-то громко щелкнуло. Илэр, Цыпочка, доктор и Арсис разом обернулись. Крышка одного из гибертанков медленно, словно через силу, поднималась. Липкий полуразложившийся пластик тянулся между ней и ложем отвратительными соплями.

– Замечательно, – прошептала девушка, устремляясь к танку.

Доктор присоединился к ней.

Арсис не спешил. Когда Илэр направился следом за доктором, десантник остановил пилота, ткнул себя в грудь, а потом указал пальцем на дверь. Разумно… Хозяева корабля пока не появились, но кто знает? Может быть, им тоже захочется посмотреть, как незваные гости исполнят чудо воскрешения.

Когда Илэр подошел, Цыпочка и доктор уже склонились над телом.

– Определенно жив, – голос Круглиша звучал приглушенно, но Илэр уловил в нем нотки беспокойства.

– Жив, – отозвалась будущая курочка. – Я не понимаю, что тут написано… но это, судя по всему, артериальное давление… здесь – температура тела… В принципе, можно разобраться.

Дальше последовал двухминутный диалог, в котором медицинские термины упоминались намного чаще, чем любые другие слова. С таким же успехом они могли разговаривать на странном языке, которым пользовались создатели корабля. В процессе беседы майор Круглиш достал из какой-то потайной секции своего скафандра «пистолет» для инъекций, вопросительно посмотрел на научного консультанта и сделал лежащему в танке человеку укол в предплечье.

– Надо перенести его в аппаратную, – подытожила Цыпочка. – А потом как можно скорее переправить на корабль… Лейтенант, вы поможете?

Илэр усмехнулся. Если женщина просит…

– Похоже, нам выпал случай познакомиться с собственным предком, – сказал он, подходя к гибертанку.

– А вы уверены, что нам надо его куда-то нести, коллега? – озабоченно спросил доктор. – По-моему, здесь на нас никто не нападает…

– Сержант сказал, что там безопаснее, – коллега передернула плечиками. В десантном скафандре этот жест выглядел так забавно, что Илэр не выдержал и прыснул. Госпожа научный консультант обернулась и смерила его ледяным взглядом, но ничего не сказала.

Верхняя пластина ложа снималась, и это существенно облегчило процесс транспортировки. Старательно подстраиваясь под шаг доктора, Илэр размышлял над одной проблемой, которая не давала ему покоя. «Предок» был тощ, как скелет, и в разговоре доктора и Цыпочки внятно прозвучало слово «истощение». Но почему он такой тяжелый, черт его подери?

Добравшись до «звездного зала», Илэр оставил свою ношу на попечение доктора и подошел к сержанту Батисту. Тот сидел в одном из кресел, вытянув раненую ногу, и ковырялся крошечной отверткой в пульте на запястье скафандра.

– Что будем делать? – поинтересовался пилот.

Сержант поднял щиток и криво ухмыльнулся, но ухмылка получилась кривой… и очень усталой.

– Ну… можно устроить диспут о происхождении жизни во Вселенной, – буркнул он. – Шутка… Сколько тут нас по головам? Раз, два, три… Десять человек, не считая тебя, доктора и нашей премудрой Белоснежки… Выходит, всего тринадцать… охренеть. Ладно, сосчитаем и полупокойника для счастливого числа… Вывод: попробуем прорваться наружу и наладить связь с нашими. Вы трое пока побудете здесь. А чтобы не скучать, оставляю вам Арсиса. Парень надежный.

Илэр мрачно кивнул.

– Только вот проведем маленькую инвентаризацию…

Результаты инвентаризации оказались поистине плачевными. Ни у кого из десантников не осталось и трети боеприпасов. У одного был поврежден шлем, еще трое заделывали повреждения в скафандрах. Впрочем, настроение у всех было боевое.

– Герметиком не поделитесь, сержант? – крикнул один.

– Ты отлей в дыру, Луи, надежнее будет!

– Я еще мало выпил! Поделись выпивкой, Серж, а я и тебе отолью!

– Главное, чтобы наши сюда добрались первыми, – проворчал сержант. – Потому если эти полудохлые трупы к вам полезут…

– Ничего, сержант, мы табличку повесим: «ВХОД ДЛЯ ЖИВЫХ!»

Десантники расхохотались. Эти парни явно знали способ нейтрализовать нейтрализаторы, мысленно скаламбурил Илэр, заразившись общей истеричной веселостью..

– Если только они не поступят, как мы, – озабоченно проговорил Арсис. – Заварят вас тут, воздух откачают…

– Тише вы! – послышался голос Круглиша.

Майор находился в дальнем углу зала, где было устроено что-то вроде полевого госпиталя. Помимо обожженного десантника, которого принесли доктор и Илэр, там находилось еще двое тяжелораненых. У одного были перебиты ноги, у второго – сквозное ранение в грудь: по причине, которую еще предстояло установить, не сработала защита скафандра. Доктор утверждал, что задето только легкое. Он уже удалил пулю, и у парня были все шансы дотянуть до возвращения на базу. Все трое спали, накачанные обезболивающим и снотворным.

Смех стих. Десантники неловко переглядывались, словно пристыженные подростки, и возвращались на свои места.

– Доктор, – раздался в тишине голос Цыпочки. – Похоже, наш спящий проснулся.

Через несколько минут все, кроме часовых, оставшихся у двери, столпились вокруг «предка».

– Да отойдите вы! – возмутился майор. – Что вам тут – цирк, что ли?

– Полно вам, док, – бросил один из десантников. – Не каждый день увидишь человека, который продрых добрых полтысячи лет.

Откровенно говоря, Илэр не испытывал никакого трепета. И так слишком много впечатлений для одного дня… Он шагнул в сторону, чтобы не мешать, и смотрел, как десантники обступили импровизированные носилки. При свете их фонариков лицо «предка» казалось белым, точно стеариновая маска. Прошла минута. Полупрозрачные губы дрогнули, разомкнулись, словно бледный человек хотел что-то сказать. Из его груди вырвался сдавленный хрип, и тело изогнула судорога.

Илэр отвернулся. Он не мог на это смотреть.

Все совсем как тогда… В ту ночь, которую он хотел и не мог забыть. Сколько раз он твердил себе, что все осталось в прошлом, в пригороде Пари-Нуво, на брусчатой мостовой. Вот так же в полутьме, прорезанной светом далекого фонаря, лежала Натали, хватая ртом воздух, а на ее белой сорочке расплывался кровавый цветок…

Когда это было?

– Помогите приподнять его, Натали…

Наверно, он ослышался. Эту мускулистую коротышку с цыплячьем пухом на цыплячьей голове зовут Натали? Так не бывает. Илэр поднял голову и вперился в темный щиток, за которым поблескивали сосредоточенные темные глаза. Что за ерунда… Мало ли в Республике девушек по имени Натали…

– Еще кубик, доктор…

Илэр не слышал их.

Он снова был сорванцом, который приносил пятерки по математике и физике и единицы за поведение. Вновь он носился по крышам небоскребов на окраинах Пари-Нуво с ватагой таких же сорванцов, играл с ними на развалинах старых заводов. И рядом была Натали. Его Натали с копной длинных вьющихся волос, черных, как ночное небо. Как они развевались, когда Илэр кружил ее в танце на выпускном балу…

А потом началась война, будь она проклята.

Конечно, Консул-Президент в этом не виноват. Этот великий человек думает лишь о благе Республики. Разве он виноват, что не всесилен? Если бы не он, они давно бы развязали войну, – шайка воров, захвативших высшие посты в государстве, чтобы наживаться за счет граждан. Новые аристократы… Наверняка они сделали все, чтобы Республика и Альянс не смогли договориться.

Вместо того, чтобы пилотировать огромные межпланетные лайнеры, Илэр стал пилотом-истребителем. Четыре года пролетели незаметно. И вот как-то раз, в увольнении, приятели подбили его заглянуть в бордель. Илэр не жаловал подобные заведения, но на этот раз решил себе не отказывать. Через два дня им предстояла операция, из которой их отряд вполне мог не вернуться. Но вежливая сероглазая мадам с привычной, точно наклеенной улыбкой, вывела хрупкую девушку. Волосы развевались у нее за спиной, точно черное пламя…

У него оставалось несколько часов. Друзья были готовы поделиться деньгами, чтобы выкупить Натали, но мадам была непреклонна. Потом была безумная гонка по улицам военного городка… и короткий выстрел, разорвавший ночную тишину.

Еще через четыре года Илэр женился… В очередном отпуске, почти не раздумывая… Вернее, не позволив себе ни раздумий, ни сомнений… Кстати, странное дело: почему, когда они занимались любовью, он ни разу не назвал жену по ошибке «Натали»?

– Лейтенант Илэр! Вы слышите?

Слышу, слышу, доктор…