Черные короли. Свинцовые небеса

1

Глаз.

Я думал, что вижу космос с сияющими звездами и шлейфом фиолетовой туманности и только собрался расслабиться и умиротворенно раствориться в газовом облаке, как вселенское око жестко уставилось на меня черным зрачком. С секунду разглядывало фокусируясь, а вслед за этим каждая клеточка моего бытия разорвалась от шелеста векового шепота:

— Помни, — зазвенел мрачно голос, наполняя меня древним ужасом и дрожью страха, — помни!

Глаз смотрел на меня не мигая, пожирая душу без остатка, а потом черный зрачок уменьшился в размерах, и я уже увидел перед собой обыкновенное лицо типичного европейца. Молодой мужчина заботливо встряхнул меня за предплечье, и сжав губы в тонкую линию, натянуто улыбнулся.

— Сэр? — голос звучал слишком снисходительно: ко мне обращались, как к малому ребенку — сейчас по головке погладят и дадут кусочек халвы. Излишняя забота вызвала во мне бурю досады.

Я смотрел на мужчину в белой военной форме и, медленно приходя в себя, отчетливо понимал, что никакой я не ребенок.

Руки сжались в большие кулаки, унимая дрожь.

Я заморгал глазами, пытаясь согнать наваждение.

Свет мерцал, и мир троился. Под стать неустойчивой картине приглушенно играла музыка — современная попса, изредка наполняется какофонией дополнительных звуков: то глухими ударами в бубен или в барабан, то оркестровыми трубами. Я морщился, пытаясь убрать из головы лишние мелодии и оставить одну. Картины менялись, подстраиваясь под музыку: я в транспортнике среди солдат, кругом стерильная чистота и запах дешевого парфюма и экокожи; я в мокром кустарнике, среди чахлых и гнилых деревьев; я в космосе, и на мне новый скафандр Д-13 с дополнительным аварийным комплектом; я глажу белого волка, зверь тяжело дышит, вздымая крутые бока, и высовывает длинный розовый язык, облизываясь; я глажу свои отполированные витые рога, огромные и тяжелые они растут из лба, и я готов кого-нибудь боднуть на смерть; ко мне прижимается дивная белокурая красотка, в странном открытом платье; и тут же к другому плечу склоняет голову девушка в расшитых шкурах, с татуированным лицом. Грезы кружились в хороводе, дурманя голову. И, признаться, я не знал на чем остановиться.

— Лейтенант! — Теперь молодой мужчина не стесняется и сильнее трясет меня за предплечье.

Я смотрю на него и сквозь него. До меня постепенно доходит: парню в белой форме наплевать на приличья и, что подумают остальные солдаты. Кажется, я не в себе и роняю честь мундира.

Мягко встряхиваю руку сержанта со своего бицепса и медленно поднимаю руку в белоснежной перчатке с оттопыренным вверх большим пальцем. Я в порядке. Я в полном порядке. Я вижу обеспокоенного рейнджера и стройные ряды кресел в транспортнике. Я понимаю, что он боится и переживает, и тут же напускает на себя безразличие и холодную вежливость. Я молчу. Потому что я так же вижу слайд картин за солдатом: космос, тундру, красивых женщин из сказок, темное помещение в винтажной драпировки и одинокую свечу, залитую медовыми каплями воска. Пламя колеблется. Видения меркнут. Тают исчезая. Ветер задувает свечу.

И проступает одна явь.

Сержант удовлетворенно кивает и откидывается в синем кресле. Вертит головой, устраиваясь по удобнее и искусственная кожа обшивки скрипит. Парень прикрывает глаза, сквозь щелки наблюдая за мной. Руки беспокойно двигаются, пальцы гладят черные подлокотники дутого кресла и никак не могут замереть. Незнакомые запахи дразнят обаяние. От сержанта пахнет пачули и мандаринами. Зачем, так душиться? Я морщусь и не скрывая упрека, смотрю на подчиненного.

Чужие пальцы мелко подрагивают.

Волнуется за меня. Пытается контролировать ситуацию и злится от того, что не получается. Я понимаю солдата. Будь я на его месте, сам бы не знал покоя, ведь от такого командира, как я, можно ожидать любого приказа.

От нелепого танца чужих пальцев, я прихожу в сознание окончательно. Пелена сходит, медленно отступая.

Я осматриваюсь по сторонам. В глазах резь. Картинка четкая и понятная. Видения прошли. Кругом ряды кресел и все заняты военными. Свободных мест нет. На добрую сотню парней две девушки и возле их кресел оживление и смешки. Мы в транспортнике. Ни у кого нет оружия. Многие в парадной форме, но кто-то в робе, решив не заморачиваться. Парни — все пехи, молоды, пышут здоровьем, приветливы и улыбаются. Хмурых лиц нет.

Не считая моего.

Так одна явь из многоликой дремоты стала пугающей реальностью, и картина вошла в действительность, глуша остальные видения.

Я осознаю произошедшее: сегодня мне повезло. Я вынырнул и готов жить дальше. И пусть сержант не боится — я поборол стресс. Кажется, так это называет наш психолог.

Но я еще не отошел от тревожного сна. Капкан видений исчез, но не исчезла паника. Каждая клеточка тела наполнена ужасом одного слова: «Помни!»

Что помнить? Что?!

Почему так тревожно от неясного вопроса? Я ведь не мог забыть что-то важное? Мне срочно нужна любая помощь и дополнительная информация.

Я смотрю на притворяющего спящего сержанта, однако контакта больше нет. Молодой человек старательно сопит. Веки подрагивают. Пальцы цепко сжимают подлокотники, выдавая чужое притворство. Такого и не потревожить. Да и не хочет он, чтобы его расспрашивали, задавая вопросы. Интересно, а раньше были похожие случаи? Я уже спрашивал: кто я? Я тяжело сглатываю: бедный сержант, не завидная у него участь. Во рту горечь от принятого перед полетом лекарства. Медленно осматриваюсь по сторонам, не привлекая внимания, прислушиваюсь к обрывкам солдатских разговоров и улавливаю:

— А зачем нам пловцы? — молодой паренек кивает в нашу сторону и тупит к полу глаза, когда наталкивается на мой взгляд: офицера, который не понимает, где он и кто он. Я бы такого тоже испугался. Я оцениваю говорящего, но не могу выцепить характерные детали для подсказки, по виду только из учебки: цыплячья шея торчит из воротника, а на лопоухих ушах короста от натертого тесного шлема.

— Да! Зачем нам пловцы, если здесь джунгли и пески, а море только в местных сказках. Где они собрались плавать? — Поддерживает его такой же малорослый сосед — конопатый вчерашний подросток.

Откликается старый капрал — бравый старший солдат. Рукава мундира в золотых нашивках за выслугу лет и три экспедиции — почетный ветеран. На груди, внушающая уважение колодка медалей. На лице седые бакенбарды и пышные усы. Суровый дядька. Знакомый до слез. Где я его видел? Может во снах. Может в реальной жизни.

— «Зачем, зачем», — передразнивает он. — Потому что ты в армии! Так положено!

— Но пески… — пытается ему неуверенно возразить вчерашний курсант учебки. — Тут не место пловцам! — Я смотрю на своего соседа напротив, вижу на отворотах стойки мундира знаки подводника и машинально трогаю свои. Ошибки быть не может: пловцы-водолазы. Вот почему я заострил внимание, что вокруг одни пехи — сам-то морячок. Две крайности в армии и сейчас мы в одном транспортнике и летим — я прислушиваюсь к своему внутреннему я и не нахожу ответа — значит, летим неизвестно куда.

— Положено! — рявкает капрал, сердито хмуря брови и лицо покрывается сеткой морщин, выбитых злыми песчаными бурями. Устав сидит в нем крепко. Прочно и навсегда. У старика нет сомнений и он злится, видя, что они есть у других. Всё так лаконично и просто. Зачем ненужные вопросы. Усложнять и драматизировать ситуацию. Понять ветерана можно, его раздражают салаги: их нескончаемая вереница всегда перед глазами с одними и теми же вопросами.

Рука машинально тянется к внутреннему карману, достает пластик документа. Скашиваю глаза, читаю, но слышу тихий шепот рыжего доходяги и буквы прыгают, не желая складываться в строчки текста. Говорит паренек тихо, практически не разжимая губ, чтобы не привлечь лишнего внимания, но у меня хороший слух. Я ведь по второй специальности акустик. Не нужное воспоминание всплывает из глубины сознания и величественно застывает передо мной, качаясь на волнах разума черной подводной лодкой.

Очередная подсказка и снова промах: память молчит — я по-прежнему не знаю, что должен вспомнить.

— Никогда не видел третьего лейтенанта. — Шепчет салага. — Они разве бывают, господин капрал?

Старик давится воздухом, сердито тараща глаза то на меня, то на солдата. Я виду не подаю и ветеран, успокоившись, злобно шепчет в ответ:

— Разговорчики, рядовой. Офицер флота. У них всё бывает.

— Почему?

— Потому что всё никак у людей.

Кажется, начинался вечный спор: кто лучше? ВМФ или пехи? Это я помню. Это мне знакомо: в памяти всплывает давняя драка в мрачном клубе с одиноким мигающим красным фонарем. Я молод и мне весело. Пока в голову не прилетает пивная кружка. Я отчетливо слышу звон разбитого стекла. Сознание медленно гаснет, воспоминание исчезает, а голова, кажется, до сих пор находится в ореоле сверкающего крошева.

Я машинально трясу голову, автоматически проверяю по центру ли кокарда на фуражке, и, смотрю на пластик служебного удостоверения, мельком читая: «…военно-морская база…», «…отписан…»

Что я должен помнить?

К чему призывал меня странный голос?

Обрывки разговоров, транспортный отсек набитый солдатами, командировочное удостоверение — ясности в происходящее не внесли, сея сомнения и вопросов еще больше. Я ни только не понимал, что происходит, но и не осознавал кто я. Словно был с собой не знаком.

Я с надеждой посмотрел на сержанта. Мужчина даже во время мнимого сна казался слишком хитрым и сложным. С такого информацию получить не просто. Придется потрудиться. Воспоминания с готовностью подсказали, как это можно сделать в полевых условиях, не особо заботясь о здоровье допрашиваемого. От увиденной картины передернуло.

— А так, да, — продолжал старый капрал поучать салаг, думая, что его громкий шепот перекрывает шум двигателя и его больше никто не слышит, — в армии только с первым лейтенантом считаются. Вторыми они сразу после учебки выпускаются, ну, а третьими, — снова снисходительный взгляд в мою сторону, — становятся по недоразумению на флоте.

"Спящий" сержант, мой напарник и непосредственно подчинённый — блаженно улыбался. Вот ведь мерзавец, услышал и не скрывает своей радости.

А солдаты, кажется потеряли интерес к морякам, прикомандированных к «пескам» и теперь рыжий паренек увлеченно показывал своему соседу фотографию девушки, крутя в руках стержень, из которого вверх высвечивалась небольшая голограмма. Меня больше поразила не извивающаяся в танце молоденькая девчонка, а приборчик, скрытый в ладони рядового. Даже завис немного.

Не я один.

— Красотка, — прошептал лопоухий товарищ, вытягивая руку к голограмме. Рыжий поспешил отодвинуть фото в сторону, величаво говоря:

— После контракта поженимся. Обещала ждать.

— Везет, — кажется, товарищ икнул, а старый капрал оскалился в пренебрежительной улыбке, говоря:

— Восемь лет?

— Чего «восемь лет»?

— Ждать, естественно. Первый контракт на любой колониальной планете восемь лет. — Ну вот и зацепка. Я ее так долго ждал. Колониальная планета! Я подобрался в кресле, готовый слушать дальше. Сейчас произойдет развязка, все станет на свои места и я, наконец то, вспомню.

— Так ведь четыре года обещали, а через шесть месяцев первый отпуск… — мямлил рядовой.

— На каждой странице расписался? — кивал капрал то ли спрашивая, то ли что-то подтверждая, — и под галочками тоже?

— Конечно.

— Шрифт мелкий читал?

— Да, торопился. Хороший контракт. Тройное жалование и сертификат на жилье дают. Что с того, что на колониальной планете? Квартиру потом продать можно. — Капрал кивал, слушая сбивчивую речь молодого солдата. — Наверное. — Паренек откровенно скис под таким вниманием и промямлил под конец. — Льгот много на пенсии…

— А я читал! — важно сказал лопоухий.

— Правда? — удивился старик, быстро среагировав и повернувшись на голос. — И что там?

— На колониальных планетах класса В, где среди нейтрального населения есть враждебные племена — первый контракт восемь лет!

— Да как же так, — чесал бритую голову рыжий паренек, — какие восемь лет? — Лицо его озабоченно хмурилось. — Какие враждебные племена? Откуда? Всех давно подчинили. Вы шутите надо мной? Кто же меня восемь лет ждать станет из армии?

— Да ты не переживай! — решил успокоить капрал. — Через два года первый отпуск, а там… может и дождется и сделаешь предложение. Меня, правда, не дождалась.

— И меня, — тут же отозвался голос с другого ряда.

— И меня. — Парни в армии всегда могли друг друга поддержать, особенно, когда надо было уничтожить психику новобранца.

— И меня, — сказал мой сосед, напротив. Сержант уже не притворялся. Расстегнул ремни. Поднялся позевывая. Потянулся.

— Пойду, схожу в гальюн, сэр. С вами все в порядке, лейтенант? — Я кивнул.

— Но первый отпуск через шесть месяцев… — мямлил салага.

— Так это на других планетах. Не на нашей. Там, где контракт по четыре года. Обманул ты, пацан, невесту, обманул. — Капрал дружественно улыбнулся, хлопая бойца по плечу.

Голограммная ручка выскользнула из потной ладони рядового и покатилась между рядов. Остановилась у меня возле ботинка. Я машинально наступил и подумал, что тоже когда-то обманул невесту. Детали вспомнить не смог, но чувство досады сразу отразилось на лице. Не по своей вине? Но точно никак этот рядовой. Иное что-то замешано. Вспомнить бы только. Жаль не могу.

Голограмма стала меркнуть и окончательно исчезла. Девушка пропала.

Транспортник тряхнуло. Еще раз.

— Турбулентность что ли? — сказал старый капрал и привычно нахмурился.

— Точно турбулентность, — поддакнул со своего места лопоухий паренек, любитель мелкого шрифта.

Я потянулся к ручке, желая поднять предмет, тайком рассмотреть, и вернуть владельцу, и, увидел в полу появившуюся крохотную дырку величиной с монету с номиналом в полтинник.

Замер, повисая на ремнях.

Странно.

Рядом появилось второе отверстие, третье. Засквозило со всех сторон. Пол стал походить на решето, а транспортник неожиданно потащило влево. Голоса в салоне резко стихли. Все ждали выравнивания курса и выхода судна на заданную траекторию полета. Ведь ничего не могло случиться в стандартном полете обычного транспортника. Солдаты реагировали на происходящее по-разному: большинство с любопытством, некоторые с явной тревогой и немногие с глупой растерянностью.

И лишь только один старик капрал, продолжая зажимать рану на вылет у молодого рыжего паренька, смотрел на происходящее расширенными от ужаса глазами. Черные зрачки, не мигая, уставились на меня, гипнотизируя, и, гвоздя к креслу.

— Говорит командир корабля. Всем занять свои места. Приготовиться к аварийной посадке, — будничный тон разорвал пелену тишины. Солдаты загомонили разом. Забряцали ремнями. Засуетились.

А я вдруг вспомнил, что так и не спросил, как зовут моего сержанта помощника, так не во время ушедшего в гальюн и тяжело вздохнул, когда пол под ногами начал разваливаться.