Черный ярл

Глава 20

Тик-так, тик-так... Идут секунды, сплетаясь в минуты. Ну а до часов мой внутренний счетчик времени дорасти вроде как не должен. По какой такой причине? Ромейское посольство в сопровождении полусотни княжеских дружинников приближалось. Об этом доложил один из дозоров, вернувшийся совсем недавно и уточнивший окончательно состав противостоящих нам сил.

Итак... Три, а не два, десятка ромейских воинов, полусотня дружинников, ну и не то двенадцать, не то пятнадцать собственно членов посольства. Тех самых, кого резать крайне нежелательно. Об этом были предупреждены все, равно как и о необходимости пресекать любые попытки послов уничтожить документы. Не то что я надеялся найти что-нибудь эдакое, но все равно, подстраховаться тут стоило.

А собственно к встрече мы были готовы. Не зря еще несколько дней назад был отдан приказ, что всем хирдманам иметь при себе самострел и хотя бы с десяток болтов. Что поделать, я серьезно намеревался озадачить всех своих вояк наличием серьезного стрелкового оружия. Сейчас арбалеты у них были обычными, не слишком мощными, но скоро... Да, скоро оружейных дел мастера начнут выпускать две предложенные мной, то есть взятые из грядущих веков, разновидности – с натяжением тетивы воротом и поясным крюком. Вот тогда и посмотрим, насколько сильно увеличится «огневая мощь» хирда. Ну а факт, что увеличится, я даже под сомнение не ставил.

Неожиданных гостей тоже опасаться не стоило. Интересующая нас сторона чистая, ну а вторая... Десяток конных хирдманов был заблаговременно выслан вперед с четким приказом убедительно и главное мирно заворачивать с дороги всех, кто попытается по ней проехать. Лица их были скрыты, говорить рекомендовалось измененным голосом. Ну а мотивация... Получить некоторую сумму денег практически для любого путника или путников куда интереснее, чем ввязываться в конфликт с десятком решительно настроенных варягов.

– Они вот-вот будут рядом, – тихо промолвила Роксана, едва оторвавшись от земли. Слушала и ощущала легкие вибрации почвы. – Конные, от полусотни до сотни, скачут ровно, не выматывая лошадей.

– Они, Змейка, больше тут здесь и сейчас появиться некому. Да и направление правильное.

Я «слушать землю» не собирался. Во-первых, не умею, а во-вторых, просто лениво. Зато еще разок окинуть взглядом диспозицию не помешает. Та-ак, вроде все в ажуре. Людей не видно, они надежно укрылись в высокой траве, за стволами деревьев. Для пущей скрытности сверху на хирдманах накидки, выкрашенные под цвет травы, да еще и пучки настоящей прикреплены.

В общем, камуфляж во всей красе. Некоторые сначала ворчали, что негоже им, гордым воинам, в таком убожестве бой принимать, но все ворчание прекратилось после одного случая. Точнее не столько случая, сколько устроенной тренировки. Сначала в лес была послана группа хирдманов, в штыки воспринимавших новшество. Ну а другой отряд должен был в кратчайшие сроки их обнаружить и нейтрализовать в учебном варианте. А потом наоборот.

Хм, наоборот... Искали долго, да и то, половину обнаружили. Остальные же в таком маскирующем прикиде сами смогли абсолютно незаметно подобраться к выслеживающим их со спины. В общем, изначально возражавшие против камуфляжной расцветки плащей и накидок сильно приувяли. И больше я от них ничего такого не слышал. Напротив, некоторые из на своей шкуре убедившихся в полезности нововведения, стали его горячими апологетами. Впрочем, такое часто бывает. Надо только не примитивно продавливать полезные идеи, а наглядно показывать их преимущества.

Зато теперь любо-дорого посмотреть! Трава и трава, никаких посторонних включений. Только заранее зная примерные «места залегания» хирдманов, можно было выцепить пристальным взором одного, другого... Но отнюдь не всех. Что уж говорить о приближающемся противник, к подобному афронту явно неготовому. Кстати, чтоб они и дальше были неготовыми, был отдан еще один приказ. Поднимаясь в атаку, все хирдманы должны были сбросить камуфлированные плащи. Собрать их успеем, а вот если оставшиеся в живых зацепятся взглядом за необычную раскраску... Не хочу терять один из козырей.

– Может отдать приказ стрелять?– шепот Змейки и ее горячее дыхание прямо в ухо. Нервничает девушка. Хотя и я не эталон спокойствия, если быть честным перед самим собой. – Они же вот-вот в самый удобный сектор войдут!

– Ждем. Вот лошади на шипы напорются, тогда и пойдет потеха.

Тяжким вздохом валькирия выражает свое несогласие, но на этом все и заканчивается. Роксана девушка умная, да и субординацию чтящая. К тому же еще несколько секунд и...

Вот оно, посольство. Чуть впереди десяток княжеских дружинников, выполняющий роль дозора и авангарда, ну а далее пылят и остальные. Снова дружинники, затем собственно послы в окружении своих собственных охранников, ну и еще один десяток дружинников замыкает растянувшийся по тракту отряд.

Хорошо. Основная группа от авангарда на очень небольшом отдалении пылит, что меня особо сильно радует. Не боятся вляпаться в неприятность, как я вижу. Считаю, что принадлежность к дружине Владимира Святославовича сама по себе многое значит. Что ж, так то оно так в большинстве случаев, но сейчас они вляпаются в досадное для себя исключение.

Люблю чеснок! Нет, не дюже вонючий овощ, от запаха которого у меня слезятся глаза и хочется убежать подальше от источника благовоняния. Я люблю совсем иной чеснок – тот самый, который так вреден для вражеской кавалерии, а при удаче и пехоте способен доставить не самые приятные эмоции. Простая по сути своей штука – растущие из одной точки три железных штыря, направленные в разные стороны. Брось его на землю, и один штырь непременно будет направлен вверх, а остальные два вопьются в грунт, становясь надежной опорой. Ну а если штыри сделать зазубренными, то извлечь их из раны будет и больно, и проблематично.

Дешевая, надежная, эффективная еще с «до нашей эры» придумка. Кто только е не использовал: греки, персы, римляне. И на Руси вещица известная. Вот только частота использования оставляла желать лучшего. Почему? Наверное, сложности в очистке территории от этих «мин», да и сложности при использовании собственной кавалерии в дальнейшем. Ну да мне плевать. Совсем немного осталось вражескому авангарду до «заминированной» территории...

Есть! Вляпались враги наши, причем по самые уши. Лошади авангарда напоролись копытами на тот самый чеснок. Жалобное ржание животин, ругань всадников, часть из которых, не удержавшись в седлах, валится наземь. И почти вплотную приблизившаяся основная группа. Вот теперь пришло время стрелков.

Крики дружинников о засаде прерываются арбалетными болтами, вылетающими с обеих сторон. Многие метят даже не во всадников, а в лошадей. Те ведь лишены брони, да и попасть в крупную мишень куда как сподручнее. Плюс раненое животное практически неуправляемо, создает сутолоку. Мешает остальным.

Прекрасно, просто прекрасно. Часть дружинников и ромеев пробуют направить лошадей в стороны стрелков, но и там острые шипы вонзаются в лошадиные ноги. Нет уж, милостивые государи мои, ничего у вас не выйдет. Разве что предоставите моим хирдманам лишнее время. Например. На второй арбалетный залп, который направлен уже исключительно по всадникам. Интересно, попробуют ли они развернуться?

Нет, не попробуют. Слышу крики, что сзади конный заслон разбойников. Это они так про нас? Впрочем, я на них не в обиде. Называть вы нас можете как угодно, вам от этого лучше жить не станет.

А вот и новая команда, как раз самая осмысленная сейчас. И сразу же уцелевшие спешиваются, образуя ощетинившийся сталью круг. Потом шотландцы назовут это построение шилтроном и под таким именем оно войдет в историю. Только круг, огородившийся от врагов короткими копьями и под защитой каплевидных щитов – явления куда как более древнее. Строй чисто оборонительный, применяющийся, когда надо стоять на месте или же медленно отступать, огрызаясь от превосходящих сил противника. И проламывать его удовольствие крайне сомнительное, доложу я вам.

– Строй... Клин!

Хорошо орет Ярополк. За версту слышно. Но скрывать построение, которое будет сейчас использоваться, по меньшей мере глупо. Для прорыва кругового оборонительного строя-шилтрона как раз и нужен клин, разогнавшийся до определенной скорости. А уйти это построение быстро не в состоянии, хотя и пятится шаг за шагов в том направлении, откуда прибыло.

Сколько их осталось? Чуть более пяти десятков клинков, причем часть ранена и не может сражаться столь же эффективно, как их невредимые собратья. Ну а у нас сотня пеших и четыре десятка конных, которых можно пустить в дело, как только строй будет сломан. Рубить с седла одиночек и малые группы – самое то. Правда это не мясо, а профессионалы. Способные оказать серьезное сопротивление, но все равно. так оно легче. Только сначала все равно надо ломать строй.

Два потока хирдманов стекаются в единое целое, образуя тот самый клин, о котором и говорили. Мне, Змейке и паре неотлучных телохранителей подают коней, и вот мы уже среди той самой неполной верховой полусотни. Добивать, догонять, при необходимости и стрелять – все это реально. Теперь только...

Клин двигается с места и, набирая скорость, волчьим шагом движется к круговому построению противника. Когда остается метров двадцать, новый рык командиров, и строй набирает скорость. Столкновение!

Звон стали встречающихся клинков, гулкие удары о щит, проклятья и богохульства с обеих сторон. Росская речь, скандинавские диалекты, ромейское наречие... все смешалось. Равно как и крики боли, которые в изобилии над этим малым, но все же полем брани.

Здесь нет перевеса в уровне подготовки у той или иной стороны. Дружинники великого князя, хирдманы вольного ярла Хальфдана Мрачного, отличающегося суровым отбором бойцов. Да и ромеи не из обычных номерных легионов. Наверняка константинопольские, если вообще не из числа «гвардейцев» базилевса. Охрану посольства абы кому не поручают.

Ромеев видно сразу... Ламеллярные панцири, меч-спата как основное оружие, овальный деревянный щит, обтянутый кожей и лишенный умбона. Да, их видно сразу. А наши хирдманы особенно рады прибить вот такого вот чужака, оставляя собратьев-варягов. Пусть и ставших сейчас врагами, на потом. Но дерутся воины базилевса хорошо, ничуть не уступая ни нам, ни дружинникам Владимира.

Равный бой... Но численное преимущество, оно не просто так, да и пара десятков стрелков. Остающихся вне основной схватки, вносят свою кровавую лепту. Вот врагов уже сорок, тридцать, падают новые жертвы стрел и мечей... От строя противника практически ничего не осталось, можно уже пробовать запускать конницу как последний удар, удар окончательного разгрома, но... Надо ли? Продолжать бой значит потерять еще какое-то количество своих. Да и не в моих интересах вырезать все посольство и вообще мешать ему попасть в Византийскую Империю.

– Отступить! Переговоры!

Услышав четкий приказ, хирдманы отхлынули довольно быстро, не забыв по такому случаю прихватить не только раненых товарищей, но и однозначно мертвые тела. Знали, что противники не полные дебилы и рисковать бить отступающих не станут. А то ведь можно и на озверение полное нарваться, когда впавшие в кровавое безумие берсерка режут уже всех под корень, не особенно различая объекты. Враг и ладно.

Недолгое затишье, этакая пауза между двумя приступами шторма. Снова два строя, клин и шилтрон, только последний теперь и вовсе не смотрится. Людей для него практически не осталось, всего двадцать с небольшим и это учитывая раненых, способных держаться на ногах, сейчас наспех перетягивающих свои раны. И нам и им понятно, что добить – дело недолгое и не шибко хитрое. Но мы почему то не добиваем, а напротив, хотим говорить.

Выхожу вперед, прикрываемый пятеркой хирдманов с ростовыми щитами. Рядом, на всякий случай, Змейка, ну а Гуннар с Яром пусть следят за отрядом да отслеживают возможное появление кого-то постороннего. Я же планирую поговорить.

– Эй, ромейское посольство, кто там у вас главный?

Недолгое молчание, а потом вперед выходит один человек. Позади него еще один, с незапоминающимся лицом. У первого оружия нет, одежда хоть и дорожная, но явно богатая, могущая принадлежать исключительно клирику высокого ранга. Второй... пожалуй, тоже лицо духовное, но гораздо более незначительного ранга.

– Глава посольства я, смиренный епископ Михаил, посланный в эту лишенную света истинной веры страну патриархом Николаем II Хрисовергом, – говорит нервным, злым, но без тени страха голосом фанатика первый на ромейском, после чего кратко бросает второму. – Переводи!

– Толмач не нужен,– ухмыльнулся я, вспоминая растасканный на цитаты фильм. Мда, чуть было не оговорился. Вот была бы непонятна произнеси я вместо «толмач» слово «скрипач». – Уж если в состоянии читать Аристофана и Тацита в подлиннике, то и с твоей речью, ромей, справлюсь. Итак, я, ярл Хальфдан Мрачный, владетель Трагтон-фиорда, предлагаю не лить кровь дальше, а договориться.

– О чем, русс?

– Договор прост. Ты отдаешь мне половину своих людей по моему выбору, а также все бумаги которые я сочту интересными. Учти, воины мне совсем не интересны. После этого можешь продолжать свой путь. Иначе... Сам понимаешь, мы убьем всех, кто нам не нужен, а оставшиеся все равно будут пленены, да и порученная тебе патриархом миссия окажется проваленной. Даю минуту...

– Но я...

– Минуту, ромей. И вообще, как говорил один известный деятель: «Горе побежденным».

Положение у нас было беспроигрышным. Даже на фанатизм ромея была своя козырная карта. Как любой истово верующий, епископ Михаил просто обязан был выполнить поручение чтимого им духовного начальства, то есть патриарха. А раз так, то из двух вариантов он обязан выбрать тот, который позволит выполнить полученный приказ. Ну а перспектива сдать своих... Их бог им все прощает, достаточно лишь исповедаться да словесно покаяться. Знаю, слышал да видел многократно.

Примерно это, только другими словами, я и высказал Змейке, когда та предположила возможность прорыва. В ответ на это девушка презрительно фыркнула:

– Странные они, ромеи...

– Они другие, как и исповедуемая ими вера. Слабости, обращенные в ядовитую силу. Сейчас этот Михаил готов даже родному брату голову отрезать, только чтобы его пропустили доставить послания в Константинополь. На этом я и строил свое предложение. А странности их поведения для нас. Ты еще не раз увидишь и ужаснешься той пропасти, что нас разделяет. Впрочем, минута истекла.

Понимал это и епископ. Морда лица у него была, доложу я вам, кислая прекислая. Но очевидным был факт, что он согласится на выдвинутое предложение, хотя поторговаться попытается.

– Возьми деньги, русс, а также заемные письма. Тебе дадут по ним много золота.

– Не интересует, – отмахнулся я от такого никчемного предложения. – Золото, что при тебе, я и так возьму по праву победителя, а заемные письма не требуются.

– Не говорю про своего базилевса, он далеко. Но твой великий князь Владимир близко, а ему обязательно расскажут, кто виновен в случившемся. Даже если ты перебьешь всех нас, это не останется тайной.

– Ты не поверишь, епископ, мне до этого нет никакого дела. И князь Владимир, играющий в подленькие игры с вами, ромеями, мне не указ. Итак, – ухмыльнулся я, – ты явно решил и остаток своей охраны погубить. И вместе с другими посольскими людьми воспользоваться моим особенным гостеприимством. Потому...

– Я согласен, проклятый варвар! – выкрикнул ромей, сверля меня взглядом, в коем не было ничего, кроме кристально чистой ненависти. – Но твоя душа будет вечно гореть в аду. А твоя Русь все равно склонится перед нами. Не перед базилевсом, а перед единственно верным учением, что принесем вам МЫ. И купола наших храмов будут твоим детям и внукам великим символом нашей силы.

Вот так... Слушай, Змейка, слушай. Ты ромейский язык понимаешь, пусть и не так хорошо. Я своими требованиями, бескомпромиссностью и неожиданным для епископа знанием его родной речи вывел его из состояния душевного равновесия. А фанатик в таком состоянии срывается с катушек и начинает говорить ровно то, что у него на уме.

Впрочем... По его мнению, риска практически не было. Дружинники, выделенные Владимиром для охраны посольства, явно не владели ромейским, а значит, ничего и не скажут. Збавно, однако. То, что среди моих хирдманов имелся с десяток тех, кто худо-бедно, но понимал сказанное сейчас епископом. Еще один небольшой, но довод для тех, с кем я буду говорить впоследствии. Сейчас же надо было торопиться.

– Ну что ж, епископ, всех своих выводи сюда, буду выбирать. А заодно, если хотите избежать процедуры обыска себя родимых, выгружайте из сумок и карманов все ценное, важное и нужное. Все согласно уговору.

– Я прикажу...

– Отлично, – повернувшись в сторону своих ребяток, я приказал. – Два десятка сюда. Искать бумаги, ценности. А, не мне вас этому делу учить. И еще. Тела обыскать, брони и оружия не лишая, а лошадок поймать. Тоже на предмет поиска чего-то полезного и интересного для нас. Поняли? Тогда действуйте, времени мало.

Закипела работа. Ну и мне было чем заняться. Выбором нужных элементов на предмет последующего допроса и предъявления заинтересованным лицам в качестве свидетелей.

Тут все было далеко не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Дюжина кандидатур, из которых сам епископ однозначно вычеркивается. Обещание, однако, да и толку мне с этого фанатика ноль. Такого можно поджаривать на медленном огне, загонять иголки под ногти и проделывать еще десятки подобных процедур... впустую. Будет лишь распевать псалмы да поливать палачей обещанием адских мук. Малопригодный для работы материал.

Зато его толмача берем непременно. Он хоть и из духовного сословия, но ни разу не фанатик. По глазам видно, в которых сейчас затаился страх и желание притвориться ветошью под пристальными взглядами моих хирдманов. Однозначно брать. Ну и остальных по тому же самому принципу. С одним единственным исключением. Для примера все же нужно взять классического фанатика, который будет плеваться ядом и проклинать... Так, в целях демонстрационных и антиэстетических.

Выбранные брыкались, за исключением того фанатика и еще одного, смиренно-покорно уставившегося в землю. Один так и вовсе попытался самоубиться извлеченным из рукава ножиком, но был вовремя остановлен. Ну а дальше... Руки пленников были спутаны веревками, во ртах заняли место кляпы, дабы не орали в самое неподходящее время. И все это без ненужной жестокости, ибо портить полезный материал для нас не было ни малейшего резона.

– Мрачный, мы закончили, – нарисовался рядом со мной Гуннар, чье лицо было преисполнено охотничьего азарта. – Бумаги есть хоть и интересные, но прямо ничего не говорящие. Ну а ценности взяли. Золото, камушки, изделия златокузнецов. В общем, как я понимаю, дары нашего Владимира не то их главному жрецу, не то самому базилевсу.

– Отлично. Тогда на лошадей и вперед, к известному месту.

– Понял. А... их лошади?

– С собой. Нам не нужно, чтобыони послали гонцов и попытались отбить пленных с помощью подошедшего подкрепления, когда мы будем еще в пути.

– Понима, – радостно ослабился Бешеный, не убирая руки с рукояти меча. – Внутри нам уже никто ничего не сделает. Не рискнут свои пакости на всеобщее обозрение выставлять.

– Точно так и есть. Двинулись! И осторожнее с ранеными, не хотелось бы повредить им во время перевозки.

Гуннар лишь развел руками. Дескать, мы сделаем все, что от нас зависит. Но никаких гарантий тут дать не получится. Увы, так оно и есть. По хорошему им нужен если не покой и медицинская помощь на месте, то максимально бережная перевозка, причем в повозках. А так... Остается только надеяться на крепость их организмов, да на благорасположение богов.

– Дозоры, – шепнула мне Змейка на ухо. – Не забудь.

– Благодарю... Гуннар, про десятки, в дозор выставленные...

– Знаю, – отмахнулся побратим. – Яр уже послал гонцов, не пропадут, крюк сделают и по нужному пути двинутся.

По нужному пути – это в Переяславль. Просто нет резона светить название города, куда мы собираемся. Знающему человеку маршрут наш очевиден будет но все равно – определенная фора наличествует, если сейчас языком не трепать.

Прихрамывая, я уже подошел с подведенному мне четвероногому и недовольно ржущему организму, как меня остановил голос одного из немногих оставшихся целым и невредимым дружинника:

– Хальфдан, на тебе кровь воином великого князя... Ты от нас не скроешься, а от него тем более!

– Буду ждать, бывший варяг...

– Ах ты собачий сын, – схватился было за меч оскорбленный мною дружинник, но с огромным усилием сдержался, видя, что на него внимательно так смотрят стрелки с арбалетами наготове. – Я буду ждать, сколько понадобится, но такая лжа...

– Забавный ты, пес великокняжеский, – хмыкнул я, с помощью телохранителей взгромождаясь на нелюбимый мною вид транспорта. – Помогаешь на Русь ромеев тащить. их веру продвигать, а еще хочешь, чтобя я, ярл Хальфдан, тебя варягом называл? Не, недостоин ты этого. Эй, орлы! Двинулись! И не мешкаем, нас уже ждут.

Ну все, теперь нас ждет не самая короткая скачка до города Переяславля. И чем раньше мы там окажемся, ем больше времени будет до того момента, как пидется отражать первые удары врага. Да удары, хотя и будут они для начала чисто психологические. Нет у Владимира повода и возможностей решать вопрос силовым методом.

Почему? Да просто в таком случае мигом откроются козырные карты в виде захваченных ромейских посланников. А уж они вполне способны подтвердить суть этого посольства. А кроме частичного уничтожения того самого посольства на нас у Владимира Святославовича ни хрена и нет. Остается ему либо окончательно утереться, либо гадить хоть серьезно, но скрытыми методами. И я уверен, что выберет он второй вариант. А тут у меня есть чем ответить. Особенно когда вернутся и битые у данов, и частично покусанные в свейских землях ярлы. Злобные ярлы, серьезно оскорбленные тем самым кидаловом, что учинил в их адрес лично великий князь.

Ну и поход на франков, уже нами организованный. Он тоже должен сыграть свою роль. Роль контраста, ведь если оттуда будет доставлена даже не сверхбогатая, а просто пристойная добыча без серьезных потерь среди воинов, то... Выводы. Как говорится, очевидными станут, не требующими дополнительных пояснений. Как для ярлов и их советников, так и для рядовых хирдманов.

Есть над чем работать, есть какие интриги проворачивать. И помощники у меня есть. Будем жить. И не только жить, но и продолжать партию в той самой Большой Игре, которая только начинается.