Черный ярл

Глава 23

До чего же быстро живое становится мертвым! Именно эта мысль промелькнула в голове в то самое время, когда рука на автомате сомкнулась на рукояти метательного топорика. Бросок... В последний момент спутник Ярополка успел сместить в сторону и лезвие врубилось не в голову, а прорвало кольчугу и рассекло правое плечо.

Серьезная рана, с такой особо не подергаешься.... Тело Шрама уже оседает на пол, но в дверь врываются те двое, которые стояли на страже. Я, не обращая внимания на боль в ноге. Резко вскакиваю из кресла. Меч в правой руке, в левую перемещается выхваченный из ножен кинжал. Ещё посмотрим, кто тут банкует сегодня! Змейка, оправдывая свое прозвище, скользит в мою сторону, попутно колющим ударом добивая подранка. Кольчуга вновь его на спасла, что и неудивительно – прямой удар, да в четко выбранную область, где нет усиляющих защиту стальных пластин.

Двое на двое... Только бой равным назвать будет сложно. Я без брони, да к тому же нога не позволяет свободно перемещаться. А уже первые удары показывают – на нас натравили профи высшего уровня. Змейка и то едва успевает отражать удары противника. Ей же еще и компенсировать мою уязвимость надо. Затягивать бой? Теоретически помощь может подоспеть, лязг клинков хорошо слышен... Но кто его даст, время это?

Пропускаю клинок противника в каком-то сантиметре от бока, несколько неуклюже отпрыгиваю в сторону и... От добротного пинка в направлении людей Добрыни летит низенький столик, куда я недавно свои ноги складировал. Мгновение замешательства, но и его бывает достаточно. Рывок вперед, связка мечом полуторного клинка противника и удар кинжалом. Вся ставка исключительно на один удар...

Но это сработало. Кинжал входит в шею, в место, толком ничем не прикрытое. Я уже отталкиваю от себя свежеприконченного, чтобы вдвоем со Змейкой заняться последним, и тут...

Нога. Игла боли и не выдержавшая столь стремительного моего рывка пострадавшая конечность просто подламывается. Я оказываюсь на полу чуть ли не раньше, чем успеваю понять. И все бы оно ничего, но единственный оставшийся противник делает то единственное, что в его положении еще можно сделать. Игнорируя собственную безопасность, он рвется ко мне, понимая, что я сейчас в очень, очень уязвимом положении.

Роксана. Понимая замысел врага, она пытается опередить его, вот только времени нет.

Первый удар, колющий, классический добивающий для лежачего противника мне удается отвести в сторону. Пусть и с трудом. Но вот второй, рубящий... Пробую перекатиться в сторону, понимая, что вряд ли успею.

Спасает Змейка, подставляющая под удар свой меч. Ай... Как же неловко подставляющая – удар приходится на ее кисть. Со скрежетом разрываются стальные пластины, которыми обшита перчатка... Клинок Змейки выворачивается из руки, падает на пол. Только вот от меня человек Добрыни малость позабыл. А зря.

Здоровой ногой со всей силы и злости пинаю его в коленную чашечку. Поножи у него так себе, сам коленный сустав практически не защищающие. Теперь и он валится вниз. И метательный нож Роксаны входит ему аккурат в глазницу. Все, конец! Конец этой схватке, но вот как насчет остального?

Помогая себе отборной бранью, с трудом поднимаюсь, цепляясь за кресло. Ну а воющая от боли Змейка срывает с искалеченной правой руки остатки перчатки. Вот в ее левой руке кусок чистой ткани. Той самой, которая практически у каждого из нас на случай ранения. Надо перетянуть рану... А рана скверная – напрочь снесена часть ладони с безымянным пальцем и мизинцем. И средний... частично пострадал.

Едва я затягиваю импровизированный жгут, чтобы остановить серьезное кровотечение, как в дверь врывается Бранко в сопровождении еще пары гуннаровских орлов. Клинки наголо, но в глазах никакой угрозы. Только искреннее беспокойство и полнейшее непонимание.

– Как? – самопроизвольно вырывается из уст Бранко первый вопрос, но голова уже успевает переварить часть информации, поэтому следующие слова совсем другие. – Радагаст, Индульф... Помогите ярлу и Змейке. Я поднимаю тревогу!

– Дверь закрыть! Никого не пускать, кроме Гуннара и Мангуса.

– Нужен лекарь!

– Магнус ничуть не хуже. После поднятия тревоги искать всех, кто может быть связан с Добрыней. Это, – взмах в сторону трех трупов, – исключительно его люди. Прочесать город, но пока аккуратно, без грубостей. Выполняй.

Бранко вымелся, словно и не было его. Правда, уже через пару секунд его голос наверняка и в детинце услышали – до того громко он начал орать. Уверен, что в такой обстановке все им высказанное будет не только услышано, но и крепко впечатается в память присутствующих поблизости. Ну а я...

Коротко рявкнув на Радагаста, пытавшегося заняться моей ногой вместо помощи Змейке, я все же посмотрел, что такое с ней стряслось. С ногой в смысле. Хм, а ведь ничего такого особенного, даже не кровит, и наступать не особенно и больно. Просто... слишком сильная нагрузка, болевой импульс и очень несвоевременное падение как результат. Так что окончательно отбрасывпаем эту мелочь в сторону и вплотную занимаемся раной девушки.

Впрочем, ей и так уже занимаются.Жгут наложен, затем бинты, смоченные в травяном настое. Другой настой, снимающий боль и несколько затуманивающий сознание, Змейка уже проглотила. Скоро должно накрыть, потому как нет смысла терпеть ненужную, лишнюю боль. Пусть уж лучше поспит. Хотя сама она этого делать явно не хочет. Напротив, очень оживленно высказывает свое мнение о происходящем. О, а вот и осмысленные слова:

– Хальфдан, ты... в порядке, я вижу.

– Более чем, – оказавшись рядом, ласково провожу рукой по коротко остриженным, но все равно приятным на ощупь волосам. – Все уже прошло, все нормально. Кто был опасен – тот умер. Других врагов тут нет, а если кто еще и ухитрился пробраться, никуда не скроется.

– Я знаю, – Змейка вновь морщится от боли, но язык ее еще не заплетается от доброй порции дурманного напитка. Это будет, но чуть позже, а пока адреналин держит ее разум в полном порядке. – Он был один... Мы не думали, что вот так сразу.

– Мы?

– Прости, Мрачный... Я поделилась... с Гуннаром. Чуть раньше. Мы не были уверены. Прости...

Мысленно вопрошаю неведомо кого... Ну почему люди иногда просят прощения за то, за что извиняться вовсе и не стоит. А, пустое это дело Все равно подобное не исправить, да, честно говоря, и не надо.

– Не за что, красотка, не за что. В конце концов, тебе все удалось.

– Но ты же...

– А что я? Очередная даже не рана, а просто небольшой ушиб – не повод для беспокойства. Зато теперь случившееся сегодня не повторится. Подготовить же нечто новое им будет куда как сложнее. Мы же.. обязательно ответим. Теперь они заплатят не только случившееся ранее. Но и за сегодняшнее. И платить придется исключительно кровью, я обещаю.

Успокаивая Змейку, я краем глаза видел, как в двери появляется Гунар, но, видя происходящее, прижимает палец к губам. Дескать, я тут так стою покамест, не мешаю. Вот и правильно, сейчас его зримое присутствие только растревожит Роксану. А ей надо отдыхать.

– Я рада, что не подвела. Не сильно, по крайней мере.

– Иначе и быть не могло. Вот малость отдохнешь, я снова буду к тебе приставать насчет помощи в делах. Да и обычные твои обязанности будут только временно отданы на откуп твоим помощникам.

– С моей то рукой, – Змейка попыталась было улыбнуться, но на глазах проступили слезы. Чуть ли не в первый раз за все время. – Кому я теперь нужна...

– Если в общем, то всем нам. А в частности – мне. Сильно. И вообще, прекращай это принижение собственной значимости. Пи лучше, у тебя глаза уже закрываются. Когда проснешься – меня непременно позовут, даже не сомневайся.

Я не преувеличивал – Роксану действительно валило в сон – настой из дурманящих трав добрался до ее мозга. Еще минута, и она уже окончательно проваливалась в забытье. Мне только и оставалось, что провести кончиками пальцев по нежной. Бархатистой коже, мимоходом поправить прядь волос и покинуть ее. Пусть спит, а от меня сейчас толку мало. Жизни ничего не угрожает, а это главное. Остальное... решаемо.

– Как она? – а это уже Магнус, успевший также добраться сюда. – Я могу хоть сейчас приступить к лечению, если ты не особенно доверяешь...

– Ты о чем, брат? Никаких подозрений насчет наших целителей и в помине нет. Змейка наша уже в глубоком сне, так что пусть сюда приходят, осматривают рану, следят за состоянием. Ну а мы в другое место перейдем. Разве что с одной проблемой надо разобраться. А для этого ВСЕ тела в мешки и перенести в одно из помещений поблизости. Там и посидим втроем, обдумаем.

– Да, пожалуй, – процедил Гуннар, после чего приказал. – Индульф, Радагаст... Тела обернуть холстиной, да чтоб никто и подумать не мог, кто там. И сами молчок. Все ясно? Тогда начинайте... и да хранит Локи наши задумки.

Растревоженный муравейник. Именно эта ассоциация приходила на ум, если присмотреться творившееся сейчас вокруг. Оно и понятно – покушения на ярла в собственном доме. Подобное просто так не проходит, сразу же начинается перепроверка всего и всех, заново проверяется оборона. Усиливаются патрули и охрана на стенах. Ну а в нашем случае еще и проверка стен самого Переяславля, да недвусмысленный сигнал наместнику, что в его ведомстве тоже сейчас будем сильно шерстить.

Наместник... теперь он и не пикнет против того, что мы совершенно в открытую берем настоящую власть в городе. Оставляя его исключительно как номинальную фигуру. Ну, еще и финансово-независимую, потому как подгребать под себя здешние финансовые потоки лично я не вижу необходимости. У нас холодная война с Владимиром Киевским – это да. Но на то она покамест и холодная, что никаких беспредельных, выходящих за рамки соглашения вещей мы предпринимать не станем.

Да, именно соглашения! Того самого, которое было негласно заключено с Добрыней. О, эта тварь все рассчитала... Достойный предшественник Макиавелли, мать его так и эдак с пинком в жерло действующего вулкана.

– Эй Мрачный, ты точно в порядке?

Голос Магнуса вырвал меня из отрешенно-размышляющего состояния. Оказывается, за время моего непродолжительного «ухода в нирвану», в выбранное мной в качестве временного «зала советов» подсобное помещение притащили все четыре тела. Притащили и удалились, оставив нас – меня, Гуннара и Магнуса – в полном одиночестве. Ну, если не считать пятерки хирдманов неподалеку, которых и пинками теперь далеко прогнать не получится. Охрана. И тут все правильно. Не в теперешней ситуации даже заикаться о снижении мер безопасности.

– Отдыхаю, нахлынуло после боя. Да и насчет Змейки дернулся сильно, – попытавшись поудобнее устроить седалищную часть организма на другом стуле, какой только и был в этом подсобном помещении-складе, я недовольно поморщился. – Безумие. Владетели всего это места сидят в пыльном чулане, чтобы, не дай Один, наши обычные хирдманы что-то не услышали.

– Это твоя идея, Мрачный, хотя я ее поддерживаю.

Кивнув Гуннару в знак благодарности. Я еще раз обвел взглядом то, что было вокруг. На мешках и ящиках глаза, конечно, не задерживались, они тут так. обычный фон. Магнус с Гуннаром – это иное. Первый стоит, скрестив руки на груди и шепчем какие-то свои не молитвы, но скорее мантры, помогающие максимально сконцентрироваться, держать разум в идеальном порядке. Надо, ой надо в относительно свободное время всерьез с ним на тему этих жреческих знаний поговорить. Не магия, конечно же. но управление собственными телом и духом. А для здешнего времени это, по сути своей, одно и то же.

Гуннар же -иное дело. Он уже сорвал со всех четырех тел ткань и теперь внимательно присматривается. Уверен, что определенная часть информации им уже получена. Профи в своем деле способен даже после такого осмотра многое рассказать. Но...

– Бранко, Радагаст, Индульф, – проговаривая имена, я загибал пальцы на руке. – Насчет первого и так все понятно. Гуннар его от болтливости давно отучил. А вот с остальными двумя придется вдумчиво побеседовать. Вежливо, но однозначно объяснить ситуацию, что Ярополк погиб от рук убийц, а вовсе не был одним из них.

– Урон тому уважению, которое к нам питают...

– Так и есть, Магнус. Тут люди взрослые, пояснять никому не нужно. А вот насчет людей Добрыни хотелось бы узнать поподробнее. Гуннар, что скажешь?

Бешеный наклонился к каждому из трех интересующих нас тел, срывая что-то и их шей. Выпрямился, сделал пару шагов вперед и потряс висящими теперь уже на разорванных цепочках двумя серебряными и одним золотым крестиками.

– Вот оно, нужное нам! То, что мы будем показывать, помимо всего прочего. Особенно тем жрецам, которых ты, Магнус, пригласил в гости. Попытка устранения того ярла, который не испугался обнажить клинок в защиту славы родовых богов. Вместе с захваченными послами и полученными от них сведениями этого должно хватить, чтобы они не просто обеспокоились действиями князя Владимира, но и оказали нам серьезную поддержку. Я ничего не путаю?

– Нет. Все так и будет, не зря же я приглашал сюда и уважаемых, и... – Магнус на мгновение замялся, не зная как поточнее подобрать подходящий эпитет. – Вот! Желающих подняться повыше жрецов, которых не очень устраивает нынешнее положение. Они своими глазами увидят а ушами услышат про посольство, коварные планы отступившего от исконных богов. Про этих...

– Это не дружинники Владимира или его воевод. Скорее всего, люди Доброги.

– Еще лучше... Увидят тела людей из Тайной Стражи, к тому же с вот этими украшениями, что ты держишь, как мыша за хвост.

Чувствуя, что эти двое вот-вот затеют спор не смысла ради, а исключительно удовольствия для, я поспешил сменить тему.

– Ярополк. Он предал всех нас, но

– Пусть его душа не вечно пребывает в Нифльхеле... Но я не смогу от души просить Локи о прощении. Только о смягчении заслуженной кары. Немного. Все же он был нам братом.

– И предал. Мрачный предлагал ему одуматься даже в последний момент. Он сам выбрал свой путь. Для меня мертва даже память о нем. Противно, что придется использовать смерть этого как один из символов.

– Такова необходимость, брат, – мягко произнес я. – Да и семья его в чем виновата? Жена Млава, дочка на выданье, двое малых сыновей... Клеймо предателя сделает их жизнь вечными муками, пусть даже немногие выскажут это в лицо.

– Понимаю. И сделаю вид, что печалюсь о его смерти. Я это умею.

Немного помолчали. Я порядку ради, Гуннар же пытался окончательно загнать мешающие сейчас эмоции глубоко внутрь себя. Что же до нашего загадочного во многом жреца, так его мысли частенько оставались тайной за семью печатями. Только Локи и ведал о причудливых изгибах его мышления.

– С «героической» гибелью Ярополка все решили, что теперь из важного осталось?

– Реакция на нее, Гуннар, – не медля ни секунды, ответил я. – Этот собачий сын Добрыня очень умно момент выбрал. Убивают меня, так хирд обезглавлен, а там надежда или на конфликты между вами...

– Смешно!

– Но он то об этом не знает. И в любом случае, ослабление позиций среди других вольных ярлов поневоле случилось бы. А это ему и племяшу его очень душу согрело бы.

– Зато если бы тебя не убили, то расчет на естественную в таких случаях реакцию, – хитро прищурившись, высказал свое мнение адепт хитроумного бога. – Гордый ярл после такой вот наглой попытки его убить, да еще под впечатлением от предательства побратима... О, он обязательно полезет мстить! Или самому виновнику, или его окружению. И выставляет себя не самым умным человеком, потому что в Киеве его людей показательно уничтожат. Тайная Стража под рукой Доброги и его двух помощников – очень серьезная сила.

– Просчитался Добрынюшка наш.

– И сильно. Расчет был на тебя прежнего... Раньше ты, Мрачный, горячим был, порой слишком. Тот удар по голове хоть чуток не отправил в Валгаллу, но помог. Думы в голове совсем упорядочились. Теперь ты все стал на много шагов вперед просматривать...

Умный человек Магнус. И со звериной интуицией. Почувствовал изменение характера сразу, а почувствовав, подогнал под него то единственное решение, какое было схоже с реальностью. На том успокоился, что меня сильно радует. Мангус – это даже не Гуннар, это куда круче. Тот мастер тайной войны, а этот интуит, да к тому же на высоком уровне овладение материей и духом. Такие в моем времени жуткая редкость, ну а здесь, – во времена доинквизиторские, когда выжгли почти всех людей с не совсем обычным развитием души и тела – еще вполне себе не вымирающий вид. Жреческая не то каста, не то просто страта. Отнюдь не закрытая, просто попасть туда сложновато.

– Никаких скоропалительных действий. Силовое решение нам еще не под силу.

– Значит, смолчим, – жрец провел рукой по налысо выбритой голове и скептически скривился. – Оно верно, но некоторые сочтут за слабость.

– Вот уж нет. Молчать мы не будем, зато подарочек Владимиру с Добрыней пошлем. Открытый подарок, чтобы все видели и слышали. А также другую часть послания, уже исключительно для ушей этих двоих. На манер того, как мы Вадима Изяславовича перед всеми рожей в грязь окунули.

Быстро схватывающие подобного рода намеки Гуннар с Магнусом расплылись в довольных улыбках. Суть послания стала им понятной, ну а детали... Их мы еще успеем обсудить.

Дни выдались... не бей лежачего. Все это время мы провели в авральном режиме. Укреплялась оборона даже не столько поместья, сколько самого Переяславля. Напуганный случившимся наместник понимал, что теперь, после провала организованного Добрыней покушения – от него то мы не стали практически ничего скрывать, кроме личности предателя – ему придется окончательно определяться. Ну, на тему: «На кого работаешь, шкура продажная»?

Шкура по имени Мстислав таки да определилась. Оно и понятно, ведь мы близко, а великий князь вкупе с Добрыней... подальше будут. Поэтому начались аккуратные, но серьезные чистки. Отсекались от малейших рычагов влияния все те функционеры, которые были назначены из Киева. Они вроде как сохраняли формальное значение, но вокруг них концентрировались уже верные мне и моим союзникам личности.

Признаться честно, я рассчитывал уже через пару-тройку недель окончательно выдавить всех нелояльных мне воинов из города. Вежливо, с возможной выплатой компенсаций, что должно было быть замечено как друзьями, так и недругами. Вот только местная Тайная Стража... С ней, чувствую, возникнут определенные проблемы. Поэтому пока ее планировалось лишь изолировать, а заняться в самую последнюю очередь.

В общем, дела били ключом... по голове. Времени свободного практически не было. Но я все же ухитрялся вырывать некоторое количество минуток, чтобы посетить одну валькирию, которая недавно спасла мою шкуру.

Рана, если честно, была не опасная для жизни, ну да то было понятно с самого начала. Благодаря же практически мгновенному прибытию лекарей и тем более. Никакой заразы, никаких воспалений, да и вообще прогнозы озвучивались самые благоприятные. Но на всякий случай большую часть времени Змейку держали под сонно-обезболивающими снадобьями. Сейчас же дозу лекарств сильно понизили, сочтя, что времени прошло более чем достаточно.

Ну и вот... Роксана лежит на кровати, вид у нее весьма бледный, кисть руки замотана бинтами. На а в глазах сквозь легкую дымку сна пробивается какое-то отчаяние. Впрочем, причина его мне известна – наша дева битв уже ухитрилась довести приставленных лекарей до белого каления. Спрашивала, если ли хоть какой-то шанс взять покалеченной рукой хотя бы легкий клинок. Те лишь разводили руками, прямо на вопрос не отвечая, но и врать не в состоянии. А остаться без возможности биться основной рукой для Змейки... тяжело. И по ее самооценке как воительницы удар, скажем так, сильно ниже пояса.

– Как здоровье, рука не сильно болит?

– Не сильно, – эхом отозвалась девушка.

– А в целом? Мы же все беспокоимся, сама должна понимать.

Нет, не совсем понимала. Вместо этого Роксана пыталась уйти внутрь себя, а это следовало пресекать на корню. Видели, знаем.

– Ну и чего дуемся на весь белый свет? – спрашиваю я у нее, присаживаясь на краешек кровати. – Я тебе и раньше говорил, и сейчас повторяю, что жизнь вовсе не кончилась.

– Слышала...

– Слышала. Да не расслышала. Уперлась в видении себя любимой только и исключительно как великой воительницы, хотя другие таланты у тебя ничуть не меньше. К тому же руководство твоими людьми за тобой и останется. Согласна, чудо ты чудное?

Змейка недоверчиво посмотрела на меня.

– Если даже я и согласна, но вот мои люди... Я и так из кожи вон лезла, зато удавалось держать их. А теперь... Некоторые. Хоть и малая часть, буду посмеиваться, другие жалеть. Раньше при первых признаках падающего порядка могла особо бедовых на учебный поединок вызвать и синяков наставить. А сейчас... Я здраво оцениваю – у меня половина от прежних умений осталась, может чуть больше, но это не сразу. Основная рука ведь правая.

– Придется лично мне вправлять не туда свихнувшиеся головы, – усмехнулся я, заранее зная, что достаточно будет лишь нескольких слов. Авторитет Хальфдана Мрачного и так был поднят до крайне высокого уровня, а события последнего года, то есть уже с моим личным участием, лишь добавили авторитета. – Уверен, это будет забавное зрелище.

– Да, это было бы забавно... Но неосуществимо. Этим ты только усугубись положение. Ярл может заступаться за друзей, за побратимов почти всегда... Но только не тогда, когда они сами командуют, а ситуация относится к вопросам этого самого командования.

– Все так. Но и тут можно найти одну лазейку. Я мгу сделать так, что вызов твоему положению будет одновременно и вызовом мне со всеми вытекающими последствиями.

– Это как?

Отлично! Глаза стали более живыми, сама же зашевелилась, поудобнее устраиваясь уже в полусидящем положении. Правда от моей помощи отказалась, ну да ее необъятная гордость иного бы и не позволила. Что ж, самое время шокировать нашу деву битв. Да так шокировать, чтобы у нее шарики за ролики от этого заехали.

Ну а Магнуса с Гуннаром мне уже шокировать удалось. Неожиданностью предложения... Ну да ничего, подумали малость, почесали в затылках, да и признали наличие осмысленности в моей идее. А раз признали они, то и другим никуда не деться. Оставалось только саму Змейку уболтать.

– А очень просто... Хоть тут обстановка и не торжественная, но для первого раза и такая сойдет.

– Не поняла...

– Обстановка, говорю, плохая для того, чтобы предложить одной девушке со сложным характером стать моей женой.

Однако. Хорошо, что Роксана хоть частично, но находилась под действием снимающих боль и туманящих сознание травок. А то бы или отключилась от переизбытка шокирующей информации, или решила бы в меня чем-то тяжелым запустить. Сейчас же ничего, всего лишь парой слов бранно-удивленных отделался... парой десятков слов.

– Ну а если чуть в сторону отставить сравнения меня в не очень умным человеком и опустить вопросы о том. что тяжелое сорок раз подряд падало на мою голову? – без тени недовольства полюбопытствовал я. Знал, что первая реакция будет именно такая. – Чем тебя, валькирию нашу сердитую, мои слова так изумили?

– Тем, что умный человек вдруг сказал глупость. Ну зачем тебе в качестве жены воительница, да теперь еще с покалеченной рукой? Покойный Ярополк хоть и оказался предателем, но насчет твоей женитьбы правильно говорил... Достаточно только намекнуть и выбор будет большой. А если все твои задумки осуществятся, то вообще заморских принцесс на выбор пред очи представлять станут.

– Умная ты, Змейка, а сейчас рассуждаешь как девица из глухой деревни. Ну или воительница оттуда же, – уточнил я, видя, что за «деревню» могу и схлопотать от здоровой руки валькирии. – Им же никому доверять нельзя. Или совсем иноземка, которая ничего не знает из нашей жизни и знать не хочет, или совсем чужой человек... А жениться только за ради наследников, как многие ярлы поступают, обращая внимание лишь на здоровье и родовитость невесты... Вроде как я теперь могу позволить себе нечто большее. Да и...

– Договаривай давай, – хмыкнула Змейка, поняв, что я проговорился о чем-то, чего изначально не хотел озвучить. – Совести у тебя не настолько нет, чтобы мучить любопытством больную девушку.

– Всем известно, что браки ярлов, князей и прочих правителей – явления поневоле политические, подчиненные высшим интересам...

– А я о чем говорю!

Отлично... Змейка повелась на приманку. А теперь осталось только аккуратненько так захлопнуть ловушку. Из самых лучших побуждений, разумеется. Как ни крути. а лучшей девушки я тут, в этом времени, все равно не найду. Надеюсь, что она это тоже поймет... Ну а чувства... постараюсь сделать все возможное, чтобы не оказаться ей безразличным. Впрочем, все обстоит куда как неплохо для начала – крепкие дружеские отношения уже давно есть. Это и так на порядок больше, чем у многих семейных пар. Дальнейшее же развитие... время покажет.

– О том, красавица. Только политика разная бывает. Ты известная воительница, одна из немногих, которые не просто давно и успешно ходят в набеги и целыми возвращаются, но еще и в ближнем круг своего ярла.

– И?

– Представь, как приятно удивятся простые хирдманы, причем далеко не одни наши, когда узнают, что Хальфдан Мрачный женится на давней боевой подруге... Вот тебе и политика, хотя и с другой стороны заход. Необычный – это да. И вместе с тем... Так что я и высшие интересы к этому делу без особого труда притяну.

Змейке только и оставалось, что беззлобно прошипеть:

– Ну что, Мрачный, радуйся... Загнал бедную раненую девушку в угол. Пользуйся моим слабым состоянием души и тела.

– А если серьезно? – спросил я уже без тени иронии. – Приневоливать я и не собираюсь. Терять друга... на это я уж точно не пойду.

– Да согласна я, – если бы не стопроцентное зрение, то не поверил бы, что железная воительница может в какой ситуации оказаться с поволокой слез на глазах. – Если ты еще скажешь, что не только из-за доверия...

Скажу... И покажу, хотя сейчас и не полностью...

В общем, вышел я из комнаты Змейки аж через пару часов. И жалел только об одном – что ее состояние и любимые мной радости бытия сейчас никак не совместимы. В остальном же все было более чем хорошо. Что же до ее еще периодически проявляющихся комплексах... с ними тоже можно бороться. И нужно. Зато теперь у меня была не просто невеста, но еще и небезразличная мне, и абсолютно надежная. Ведь вопрос доверия, он во все времена не теряет своего значения. Равно как и вопрос чувств. Впрочем, это уже касается только меня... и еще одной воительницы со сложным характером.