Чертова Дюжина

Коварный Оазис

Глава, в которой, бедуины нападают на караван, идущий через пустыню. Однако что-то пошло не так, и теперь уже обе стороны пытаются выжить, сражаясь с несколькими дэвами. Под утро от большой группы торгового люда остается лишь небольшой отряд, который спешно пытается выйти с территории гиблых песков. В то же время Ольга освобождается от рабства, а Виктор старается скрыться с места происшествия, ведь нападение дэвов это его «заслуга». Владыка никак не успокоиться, и всячески старается восстановить заведенный за тысячелетия порядок.

Длинная вереница людей и животных двигалась сквозь пески пустыни Гоби. До границы, где заканчиваются барханы и начинала расти трава, оставалось не более двух дней пути. Солнце клонилось к закату, и утомленные люди уже собирались на стоянку, когда разведчики доложили — впереди Оазис.

Начались споры, старожилы Торгового пути сомневались, поскольку не помнили, чтобы тут раньше был хоть какой-то островок зелени. Новички, наоборот доказывали необходимость остановится на ночевку именно там. И поскольку в караване новеньких было все же больше, пришлось с этим смириться.

Воды было много, зелень радовала глаз, и в наступающих сумерках, обрадованные люди стали разбивать возле оазиса лагерь. Несмотря на кажущуюся умиротворенность и спокойствие, главы различных торговых артелей договорились с наемниками, что те на ночь усилят охрану.

Тишину ночи разорвал предсмертный крик. Патрули, обходившие периметр лагеря, стали стягиваться на шум и именно в этот момент на торговцев напали Песчаные Всадники.

Эти смертоносные бойцы, почти всегда передвигались на гигантских скорпионах, виртуозно управляясь с членистоногими. Каждый из нападавших был диким магом, тесно связанным с природой. Но жили они обычно кланами. Однако это не мешало объединять усилия чтобы справится с какой-то серьезной проблемой или ограбить вот такой вот караван.

Огромный циклон надвигался на людей. Казалось, со всех сторон к людям тянутся мерцающие в лунном свете хитиновые монстры. Заняв круговую оборону, бойцы каравана старались защитить людей. Получалось это крайне плохо.

По каким-то своим соображениям, наемники настояли, чтобы разбить шатры группы на приличном расстоянии от основного лагеря. А поскольку Виктор не разбирался в ситуации и не знал об этой местности ничего, то спорить не стал.

Когда временная крыша над головой была установлена все занялись своими делами. Роза готовила ужин, лиса убежала на разведку. Селеста вместе с остальными наемниками зачем-то укрепляла периметр. Впрочем, вскоре стало понятно зачем.

В шатёр влетела Хоттун и почти сразу преобразившись взволнованно сообщила что со всех сторон приближаются Песчаные Всадники. Виктор тут же вышел наружу и предупредил свою охрану о намечающихся неприятностях.

Дальнейшие действия стали разворачиваться крайне быстро. На своём, непривычным для обычного слуха, шипящем языке, командир отдал несколько распоряжений. Его поняли с полуслова. И моментально выполнили все.

Один из пяти наемников сразу же направился к лошадям. Он прикрыл им глаза и уши, лишив любого восприятия окружающей обстановки. Второй наёмник отправился в свой шатёр и принёс откуда небольшой бочонок с дурно пахнущей жидкостью. Ещё двое взяли по мешочку с темным порошком и отправились к границе лагеря. Равномерно рассыпая состав по приготовленным заранее канавкам, они обошли весь периметр.

— Что они делают? — Тихо уточнил парень у Селесты.

— Ну те двое укрепляют периметр огненной стеной. А этот, — она кивнула на того, что с бочкой, — по-видимому использует специальный состав для отпугивания скорпионов.

— Каких скорпионов?

— Вон тех, — усмехнувшись, демоница указала на волну членистоногих, которые появились на горизонте.

Ольга возилась с шатром, который капризный торгаш приказал разбить практически возле самой кромки воды.

— Я тебя ещё раз спрашиваю, — занудствовала подруга в голове, — зачем тебе почти в самом конце пути избавляться от этого похотливого животного.

Прошлая ночь прошла крайне горячо для Ольги. Торговец, за время пути, осознавший всю глубину глотки своей рабыни в очередной раз принудил ведьму его ублажать. Ну, потому что в пути было очень скучно, и заняться было особо нечем. А чтобы не портить товар, Аль Сохи выдумывал все более извращённые способы удовлетворить свои потребности. Ведь даже при условии неприкосновенности самого сокровенного, у женщин ещё не одно отверстие, а ещё ведь есть руки, ноги и грудь приличных размеров.

— А тебя саму не тошнит уже от этого кобеля, сына больной собаки? Или тебе нравится, когда твоё прекрасное тело используют в разных позах?

— Пф, это уже не мое тело, а наблюдать за вашими брачными игрищами забавно. Кроме того, на родине, да и в Академии никто ничего не узнаёт. Сам торгаш рассказывать обо всем этом покупателю не будет. Да и ты думаю вряд ли с кем-то будешь делиться интимными подробностями. К тому же признай, тебе тоже вполне хорошо, да и заняться в дороге все равно нечем.

— Ну ладно, согласна ночи «любви» не тот аргумент. Но ведь вопрос престижа тоже важен, одно дело я приду в Академию как племянница Фаустины, и совсем другое, если в качестве рабыни. Чувствуешь разницу?

— Ну хорошо, убедила. Ой, что твориться!

Перед Ольгой возникла объемная картинка того, что происходит во внешнем мире, пока они с баронетессой тут мило беседовали. К лагерю со всех сторон приближалась волна членистоногих со всадниками на блестящих спинах. Ещё чуть-чуть и это живое цунами захлестнёт торговцев.

Когда первые ряды всадников подобрались достаточно близко к лагерю студента, то странным образом стали огибать участок, окружённый периметром. Несколько песчаных разбойников попытались заставить своих тварей напасть на беззащитных людей, но скорпионы упирались всеми своими лапками против такого принуждения. Тогда часть необычного войска просто окружила непонятное явление плотной толпой.

Кое-кто из бродяг решился спешится и напасть на жертвы лично. Но как только первые агрессоры ступили на периметр, один из наемников Виктора что-то произнёс и воткнул в землю свой клинок. В тот же миг рассыпанный заранее порошок вспыхнул неестественным колдовским пламенем зелёного цвета. Зловещие отблески огненной стены превратили маски охранников в дикие демонические образы.

Большая часть окружения с воплями Духи, сбежали на своих скакунах прочь. А вот те, которые по глупости уже вошли за периметр, даже не заметили, как защитники их атаковали. Движения нанятых бойцов были настолько быстрыми что маг с трудом замечал мимолетные картинки боя.

Второй особенностью, которая насторожила намного сильнее всего происходящего, был момент, когда кто-то из отчаянно отбивавшихся бедуинов сумел достать наёмника клинком. Боец, нанятый Вито, просто превратился в дым, который соскользнул с клинка атакующего. И, как только опасность миновала он снова материализовался, превращаясь в человека.

Что-то такое он видел когда-то давно в одном из старых фильмов Земли. Кого же он нанял, парень так и не понял. Но это ему определенно не нравилось. Да и суккуб после такого фокуса, как-то напряглась.

— Это что сейчас такое было? — Прохрипел студент.

— Похоже мы вляпались, — ответила Селеста, на риторический вопрос своего партнера. — И я, к сожалению, тебе здесь ничем не смогу помочь. Вопрос в том, зачем мы понадобились Духам Пустыни.

— А кто это такие? Вроде ничего подобного ты мне на наших занятиях не рассказывала. В отличие от той же степной ведьмы, про которую ты мне прочитала лекцию, правда слишком поздно.

— Потому что до этого момента, они считались обычной страшной сказкой местных народов. Духи — это тайный орден убийц. Даже в Преисподней о них ничего толком не известно. Говорят, они нейтральны, либо поклоняются давно забытым богам. Так что ни церковь, ни сектанты нижних планов о данной организации не имеют ни малейшего представления.

— Тогда действительно интересно, что им от нас надо.

Пока парень переговаривался с демоницей, осмелившиеся напасть на Духов и их подопечных бандиты были полностью зачищены. Остальные успели благоразумно переключиться на более доступную добычу, ожидающую их чуть дальше.

Тем временем, основная масса Всадников уже во всю рубилась с охраной каравана. Попутно вырезая самих торговцев. Под горячую руку попал и Аль Сохи, чему Ольга была невероятно рада. Прихватив все, что можно было унести с собой, ведьма кинулась в воду. Когда она, заплыв достаточно глубоко, остановилась в середине озера, пережидая основное действие, произошёл неожиданный поворот.

Сначала все вокруг погрузилось в мертвое безмолвие. То есть девушка видела, как оставшиеся на берегу бились на саблях, чего-то кричали, стонали от боли, а затем… Словно кто-то повернул ручку и звук пропал, превращая все что творилось на суше в абсурдное и жуткое немое кино.

Гром, прозвучавший в небесах, сопровождался спецэффектами в виде яркой вспышки. Неожиданный звук был настолько сильным, что на время все присутствующие просто оглохли.

Затем в воздухе над полем брани возникло несколько гигантских призрачных силуэтов. В центре каждого была чёрная шаровая молния, похожая на солнечное затмение. А контуры неизвестного явления очерчивали обычные электрические разряды. При этом отчетливо были видны ярко горящие синим светом глаза, которые яростно выискивали кого-то в людском море. Одна из фигур мазнула взглядом и по Сириковой, от чего у той сердце пропустило пару ударов. Но видимо девушка не заинтересовала высшие сущности.

— Это Дэвы, если тебе вдруг стало интересно, — меланхолично заметила подруга в голове у Ольги. — Обычно их посылает сам Владыка Ада, за особо провинившимися. А поскольку к таковым могут относиться и сбежавшие с нижних планов демоны, приходиться прибегать к тяжёлой артиллерии.

— Странно, неужели в караване затесался демон? Иначе я не могу объяснить такой интерес, — Отозвалась ведьма.

— Вполне возможно… Восток дело тонкое, как у вас говорят.

Точки интереса в этот момент у Всадников и их бывших жертв совпали. Что такое Дэвы, здесь многие знали не понаслышке. Перестроившись и объединив свои усилия, люди обратили своё оружие и магию против посланников Ада.

Бестелесные высшие духи, посчитали смертных достаточно серьезной помехой. Конечно, не за их кривые мечи, и слабые потуги в магии, а скорее из-за слишком большого количества двуногих кожаных мешков с мясом. Потому призвали пятерых ифритов и пару десятков ракшаси, прошедших через открытый портал. А затем при поддержке такой «кавалерии» продолжили выполнять основную задачу, поставленную им Хозяином, иногда огрызаясь молниями.

Бой вспыхнул по новой, маги, объединившись взяли на себя огненных джинов, а бойцы схлестнулись с четырехрукими прямоходящими кошками. Торговцы, кто был совсем слабым или обладал не подходящей для прямого столкновения с врагом, магией, занялись ранеными.

В лагере студента внезапно возникло сильное оживление. Как только в небе прогремел гром, капитан наёмников потребовал от Виктора немедленно взять самое необходимое и следовать за ним. Никаких возражений он не принимал.

Пришлось бросить все и забрав драгоценности, деньги и документы, вместе со всеми своими девушками следовать за охраной, моментально превратившейся в конвой. Теперь уже точно стало понятно, что тайному ордену от него что-то надо.

Лошадей гнали безбожно, постепенно удаляясь от поля боя. Но отъехав не сильно далеко, стало понятно, что Дэвов, интересовала исключительно компания мага. Вскоре высшие джины стали нагонять. И в беглецов полетели первые молнии.

Пара наемников отделились от основной группы, и развернувшись направились на встречу преследователям. Спешившись эти двое, встали, друг против друга крепко сцепившись руками. Склонив головы так, что лбы соприкасались, они завели ритуальные песнопения на своём шипящем наречии.

Эффект последовал почти сразу. Все высшие духи неподвижно зависли в воздухе, не в силах двинуться дальше. А пару бойцов охватило нестерпимо яркое сияние от множества электрических разрядов бьющих прямо из земли и уходящих ветвистыми линиями в сторону джинов. Остальная группа при этом достаточно быстро удалялась вглубь пустыни.

Виктора не покидало ощущение, что эта отсрочка лишь временная. Но даже небольшая фора им явно не помешает. Но что они будут делать, когда преследователи вырвутся из плена и снова направятся по их следам, было пока не понятно.

Как только поддержка в виде хозяев, улетевших в неизвестном направлении, пропала, в сражении наступил переломный момент. Люди стали брать верх над врагом.

Причем далеко не всех противников просто убивали. Некоторых из них брали живьем. На рынках такие рабы были очень ценным товаром. Несколько кошачьих и одного ифрита удалось пленить.

Когда бойня окончательно стихла, занимался рассвет. Делегация торговцев и наемников переговорив с лидерами Всадников договорились о сопровождении до границы пустыни в обмен на некоторые трофеи.

От изначально идущего каравана осталось хорошо если десятая часть. Товар был безвозвратно утерян или безнадежно испорчен. И пойманные рабы едва ли покроют все убытки.

Никто не догадывался чего вдруг высшим джинам понадобилось от каравана. В любом случае Дэвы улетели, и это вселяло надежду, что оставшийся участок пути будет пройден мирно и спокойно. Зато каждому теперь будет о чем рассказывать в тавернах.

Сирикова под шумок перевоплотилась в одного из наемников сопровождения. И не привлекая к себе внимания присоединилась к сформированному из выживших бойцов отряду охраны. Стараясь держать дистанцию с остальными, она так и отправилась дальше.

— Ну да, наемница — это лучше, чем рабыня, тут спору нет. — Ехидно заметила рыжая подруга Ольги. — Но что ты будешь делать, когда доберемся до цивилизации? Документов нет, денег, ну совсем кот наплакал. Ну и собственно главное, кто тебя такую красивую пустит в Академию, без рекомендаций от Фаустины. Ах да, чуть не забыла. Ты, то есть я, официально погибли от рук пиратов в Соедиземном Море.

— Хорош нагнетать Габи, на месте сориентируемся. Но в статусе рабыни тоже не очень было. А документы и деньги дело наживное. Лучше расскажи, что знаешь о том крае, в который мы прибудем.

— Ну… — Начала баронетесса. — Все довольно просто. Главное понимать, что здесь наличие магических сил является доминирующей силой и в политике, и в жизни. Церковь, не получила широкого признания, поскольку народ, живущий в Поднебесной, очень дорожит своей историей и обычаями. Это не означает, что церковники являются изгоями. Здесь очень сильная терпимость ко всему, кроме, пожалуй, людей у которых нет искры. Таких даже за людей не считают. Но тебе это не грозит.

— То есть если магичить налево и направо, завоюешь уважение и почет? Как-то это странно звучит. Должна же быть тут какая-никакая вертикаль власти, непререкаемые авторитеты, ну и потом, есть ведь очень много опасных областей колдовства.

— Нет конечно, — рассмеялась подруга, — «магичить налево и направо» нельзя. Здесь тоже есть определенные правила и законы. Во-первых, надо иметь соответствующие документы, которые дают тебе право вообще колдовать. При первом же нарушении, если поймают, последует приличный штраф, и требование зарегистрироваться в соответствующих службах. Во-вторых, перечень разрешенных заклинаний не то, чтобы совсем скудный, но крайне ограниченный. Иначе будет твориться полный хаос. Ну и в-третьих, есть жесткая иерархия. Что можно юпитеру, не позволено быку. В итоге у нас ситуация, когда максимум доступный простолюдинам, это некоторые бытовые заклинания и ритуалы. Но если не дай бог, выйдешь за рамки, одним штрафом уже не обойдешься. Кроме того, здесь очень сильны традиции общественного строя и взаимопомощи, ну в том виде, в каком его понимают азиаты. Каждый следит за каждым, и докладывает куда надо, если вдруг что.

— Это ужасно. Реальная антиутопия. Я-то думала, что попала в волшебный мир сказок и радужных поней. А тут жесткач, похуже чем в европейской части мира, с инквизицией за спиной. И как же тут живут? Это же…

— Не знаю кто такие эти радужные пони, но здесь действительно сказка … была, пока был император, следивший за магами…