Чертова свадьба! или Месть по-ведьмински

Как так, Ари? Эти звери…

Следующие десять минут Эрос в подробностях (и вперемешку) рассказывал о своих впечатлениях о пребывании в теле человека и пройденном пути. Ариадна хмурилась, кусала губы, не находя сил, чтобы проговорить нужные слова.

Никто никого не будет спасать. Ариадна останется здесь. Ради того, чтобы Марат ушел и не подвергал себя опасности, стоило бы отпустить его безумную влюбленную подружку. Пусть отправляются домой, создают семью… Ведь если бы не ведьма, Алексия наверняка бы добилась своего. И думать об этом почему-то сложно, тесно в груди, особенно когда она осознавала, что вряд ли тетке Лиз придется по душе эта идея.

Из горла вырвался смешок пополам с хриплым кашлем.

Эрос, сними с Марата заклятие избранника.

Ари? Ты что, с ума сошла?

Нет, я абсолютно в своем уме. Долго объяснять, просто сними заклятие.

Дай я тогда хоть посмотрю твои воспоминания, раз так времени мало…

Нет!

Ариадна вскочила, сжав медальон в кулаке.

Не смей лезть в мою память, дух!

Тише, Ари. Без твоего ведома я ничего смотреть не буду, ты же знаешь.

Да, прости. Ты сделаешь, о чем я прошу?

Конечно… Но ты потом объяснишь?

Объясню. Потом.

Давай, я к тебе в сон загляну? Как в детстве?

Даже мысль духа была пропитана теплой, ласковой улыбкой. И Ариадна не устояла – улыбнулась в ответ.

Буду ждать.

Тонкая, едва ощутимая нить тренькнула и оборвалась. Эту нить Ариадна даже не ощущала доселе, однако сразу почувствовала, когда наколдованная связь между ней и Маратом перестала быть.

Я не понимал, где нахожусь и куда следует бежать. Острый меч в руках ужасно мешал, но бросить его, несмотря на бесполезность, я остерегался.

Повсюду царил хаос и ад: крики – отчаянные или призывные, постоянное движение перед глазами, люди мелькали как в быстрой перемотке. Причем изображение оставляло желать лучшего, потому как очки съехали набок, но поправить их времени не было.

– Не стой столбом, идиот, двигайся! – заорала Дашка, хватая меня за руку.

– Что вообще происходит?

– Да хрен его знает, я сама ни черта не понимаю, кто тут на кого и против кого. Тебе никаких видений не было?

– Нет, да я бы сказал… Эй, ты куда?

– Я там Гошу видела, у него что-то с ногой. Ему помочь надо.

– Я с тобой.

Мы с Дашкой преодолели закоулками два коридора, пока в третьем нам не попался навстречу один из мечников, который, увидев нас, взревел:

– Во имя Господа! – и кинулся с мечом наголо. Первым делом я выронил свое оружие, а пока поднимал, Дашка уже сама справилась. Как она это сделала, я так и не понял.

– Иди одна, – сказал я ведьме, – я тебе мешать буду, без меня ты быстрее доберешься.

– Окей, тогда встречаемся здесь через минут двадцать, думаю, вместе мы сможем открыть переход.

А через минуту ад заполонил и этот коридор. Я хотел спрятаться в одной из комнат, но прежде меня настигла вспышка одуряющей боли и темнота.

***

Маленькая Ари проснулась глубокой ночью на низком диванчике, который был в пору разве что ей, семилетней крохе, но никак не дородной медсестре, уступившей девочке свое законное место. Сама женщина дремала в старом кресле и не заметила, как ее подопечная спустила на пол ножки и оглянулась вокруг. Как и предупреждал Эрос, место очень-очень странное. Небольшая комнатушка, вроде чулана, в которой помещались означенные спальные места, а также большой железный короб с ручкой, деревянные стол и стул. На столешнице приютились непрозрачный, оригинальной формы кувшин на подставке, от которой уходила вниз толстая белая веревка, две кружки и цветной коробок. Это не считая кучи еще менее понятных мелочей и бумаг, разложенных по стопкам с аккуратностью, известной малышке по привычкам отца. Тот тоже сортировал приказы, отчеты и прочую макулатуру для удобства.

Вспомнив о родителях, Ари схватилась за медальон. Вернее, попыталась нащупать его на шее – тот пропал. Девочка поняла, отчего проснулась с таким странным ощущением пустоты. Сколько себя помнила, она каждую ночь виделась с рыжим приятелем, и его отсутствие воспринималось как бездонная дыра с оборванными краями. На диванчике медальона тоже не оказалось. Но как же так? Эрос ведь обещал, что приснится, все объяснит и поможет! А раз мамино украшение потерялось, значит, Ари осталась совсем-совсем одна? Ой, и кольцо, оно ведь тоже было на цепочке! Но как же… Теперь же…

Однако маленькая воспитанная леди не поддалась панике – то ли то самое воспитание помогло, то ли успокоительные, выданные ей перед сном. И решила во что бы то ни стало найти свои сокровища. И, пригладив простое домашнее платьице, храбро покинула комнату.

Мыслей насчет плана поисков даже не мелькнуло. Голая решимость и бездна энтузиазма – вот что движет детьми, и они свято уверены, что мир покорится их желаниям. И надо сказать, часто срабатывает, поскольку большинство взрослых всячески способствуют исполнению чаяний младшего поколения.

Поскольку маленькую Ари тревога пробудила посреди глубокой ночи, она встретила не так много людей. Девочка шла по широкому холодному коридору, пропитанному лекарскими запахами и болезнью. Первым попался на пути старик с добрыми, лучистыми глазами. Он единственный проснулся, когда Ари заглянула в палату.

– Ты чья это будешь? – непонятно спросил он.

– Я ищу свой медальон, – попробовала объясниться девочка. – Вы не видели? Он такой тяжелый, теплый, как звезда?

– Нет, малышка, прости, не видел. А ты что, среди ночи пошла что-то искать? Наверное, даже разрешения не спросила… Детям ведь вообще запрещено здесь быть.

– Простите, я тогда пойду…

Поняв, что здесь искомого она не отыщет, Ари прошмыгнула обратно в коридор. И не слышала, что еще один человек проснулся, с интересом проводил ее взглядом, приподнявшись на локте, и без слов переглянулся со стариком.

Еще несколько тихих сонных палат. Гулкие лестницы. Очередной длинный коридор. В его конце, около высокого окна, маленькая Ари заметила печальную фигуру. Женщина скорчилась на подоконнике, беззвучно глотала слезы, и ее отчаяние хлестало бичом по обнаженной детской душе.

– А ты что здесь забыла? – хрипло каркнула женщина, тыльной стороной ладони вытирая мокрое лицо.

– Я Ариадна, здравствуйте, – чуть растерявшись, сказала Ари. – Я ищу…

Тут взгляд ее упал на знакомую вещицу, небрежно брошенную на подоконник.

– Это мое! – вскрикнула девочка. – Отдайте, это мое!

– Что твое? Вот это уродище?

Грубый тон незнакомки, конечно, задевал чувства ребенка, но та так обрадовалась, что не придала значения интонациям и словам. Только громко радовалась своей удаче и тому, что вскоре, должно быть, вернется домой.

– И зачем только делают такие бесполезные украшения? – безразлично, в пространство осведомилась женщина. Ари не поняла, что вопрос задан, в принципе, не ей, но посчитала нужным ответить:

– Это медальон моей мамы. Там живет наш хранитель. Он очень сильный и поможет мне вернуться к маме с папой.

– Вот и я говорю – бесполезные это совсем вещи. Только время на работу и деньги тратят.

– Вовсе даже не бесполезные! – горячо вступилась девочка за честь фамильных реликвий. – Вот мамино кольцо – оно детей приносит. Мама мне сама рассказывала, что каждая женщина в нашем роде для того, чтобы получился ребенок, носит кольцо, и оно благословляет! И медальон тоже не бесполезный! А очень даже полезный, он со мной играет, хранит от бед, а вчера даже спас от пожара!

Возражений и скепсиса, как ни странно, не последовало. Наоборот, женщина задумчиво потерла лоб, словно слова ребенка изменили направление ее мыслей.

– Говоришь, на детей благословляет…

– Ну да! Кстати, а вы его не видели?

– Что я должна была видеть? – приподняла та брови.

– Ну, кольцо моей мамы, большое, тяжелое, с зеленым камнем. Оно же висело на цепочке с медальоном.

– Наверное, он потерялся.

– Нет-нет! Он должен быть вместе с медальоном, мама сама его повесила, он не мог просто потеряться!

– Ну, цацку свою ты же посеяла, – фыркнула незнакомка. Слов этих Ари не поняла, зато заметила, как эта обманщица незаметно отводила за спину руку. В свете луны блеснул зеленый камень, и девочка крикнула:

– Отдайте мне кольцо! Оно мое!

– Да нет у меня никакого кольца, не выдумывай.

– Я видела его у вас на пальце!

– Где? На этом? – женщина показала одну руку и тут же из-за спины протянула вторую. – Или на этом?

– Вы… вы воровка! Отдайте, а не то…

Наглая воровка ухмыльнулась, с ее лица уже начисто исчезло выражение отчаяния, и проступала чуть безумная, но радостная улыбка.

– Так, что это за шум? – Ари от неожиданности подпрыгнула и всем телом обернулась на звук голоса. К ним приближался высокий человек в каком-то белом одеянии и темных штанах. На его носу сидели узкие красивые очки, а брови над ними строго хмурились. – Белова, ты? – с некой безнадежностью вздохнул он, но интонации враз стали более мягкие. – Опять режим нарушаешь? И кто это с тобой? Что ты здесь делаешь, ребенок?

– Она украла у меня кольцо! – выкрикнула Ари, обвинительно ткнув в женщину пальцем. Та закатила глаза.

– О боже, снова! Степан Игнатович, девочка тут, на подоконнике посеяла днем пару своих цацек. Одну нашла, а второй – как ни бывало, и гонит все на меня. Потому что я, видите ли, здесь была. А то, что эти ее вещи провалялись тут хрен знает сколько…

– Потише, пожалуйста, люди же спят… Так, ладно. Теперь что касается…

– Ну что, нашла пропажу? – негромко, но весело проговорил недавний знакомец-старик, постепенно появляясь из темноты коридора. Мужчина в белом как-то странно всплеснул руками.

– А вы тут что делаете?! Сейчас ночь глухая, если вы не в курсе! Почему не в палате?

Ари переводила взгляд влажных от непролитых слез глаз с забавного старичка на фигуру за ним. Массивная такая, огромная, как шифоньер! Девочка даже испугалась немного, но поняла, что если сейчас замолчит, то взрослые увлекутся своим разговором и совсем про нее забудут.

– Мое кольцо! – упорно повторила она. – Отдайте мне его, пожалуйста! Оно же мамино!

– Не понял… – свел брови к переносице старик. – Кто у кого что отобрал и теперь не возвращает?

– Да блин, напридумывала она себе, что я кольцо ее стянула! – раздраженно пояснила женщина. – Не знаю, может, ей приснилось что… Ну, сами подумайте, зачем мне ее детские безделушки?

Ари смотрела на всех этих людей и видела, что ей – не верят! Даже этот добрый старичок, он принял слова этой воровки! И мужчина за его плечом, он тоже укоризненно так смотрит на девочку, что слезы сдержать практически невозможно. И на помощь никто не придет! А ведь колечко, оно мамино, Ари обязательно должна по возвращении вернуть его маме, она ведь доверила его Ари, и только ей, а она потеряла и теперь не может вернуть!

– И откуда, мне интересно знать, ты тут вообще оказалась? – поинтересовался тем временем Степан Игнатович, но ему ответила эта наглая лгунья.

– Сказала, что ее вчера кто-то от пожара спас.

– А-а! Так это про тебя мне Макс рассказывал? Ну точно, ты же в хирургии должна быть, в сестринской.

Девочка молча переводила взгляд с одного взрослого на другого и не могла понять, как же так может быть! Тут ее руки коснулись холодные пальцы.

– Идем, я отведу тебя обратно, – сказал старичок. – Сама ведь заблудишься.

И потянул ее за собой. Ари вырвалась, царапнув его ладонь коротенькими ногтями.

– Нет! Пусть она мне отдаст сначала кольцо! Оно мамино! Отдайте!

Воровка скривилась и осторожно спустилась со своего насеста.

– Мне это уже надоело. Я спать хочу.

Ари, увидев, что та уходит, с визгом вцепилась женщине в халат, а когда ее попытались оттащить, то начала царапаться и кусаться.

– Нет! Отдайте, отдайте! Нельзя так! Отдайте!

Трое мужчин с трудом справлялись с диким котенком, в которого превратилась обезумевшая девочка от беспомощности и чувства несправедливости.

– Сумасшедшая! Да отцепись же!

– Воровка! Отдай!

– Игнатьич, держи ты ее!

Тут огромные волосатые руки сильно, но крайне аккуратно сжали Ари со спины, приковав руки к туловищу, и девочке оставалось только кричать и дрыгать ногами.

– Вы все! Вы ответите! Отплатите! Вас всех накажут! – взвизгнула Ари, всех присутствующих от звуковой волны чуть повело и заложило уши. Девочка же бессильно обмкла, устав от сопротивления, и горько, взахлеб, разрыдалась. Как совсем обычный несправедливо обиженный ребенок. – Мама, мамочка, – шептала она бессвязно. – Мамочка, я домой хочу, забери меня, пожалуйста!

Медальон на ее плоской пока еще, детской груди вспыхнул красным огнем, а через секунду руки Богдана опали.

– Что за черт? – почесал в макушку Гоша. Маленькой девочки и след простыл. Четверо едва знакомых людей озадачено переглядывались, не находя объяснения загадочному исчезновению юной смутьянки. У Богдана в душе зашевелилось какое-то странное ощущение неправильности, а Дарья, задавив в корне чуть проклюнувшееся чувство вины, махнула рукой.

– Спать надо, – известила она и отправилась в свою палату.

Весна плавно перетекала в лето и на излете зимы возвращалась – румяная, свежая, приятно пахнущая травой и грозами. Комары, как могли, выживали, воюя с человеческим родом за пропитание; солнце выжигало или терпеливо взращивало пшеницу; голодные волки преследовали зайцев, зайцы самозабвенно стесывали зубами дубовую кору, тоненькие деревца по мере взросления накопляли кольца, а в Русалочьем пруду тухло плескались глупые водяницы, променявшие человеческую жизнь в момент острой скорби на сиюминутное избавление от оной.

Нет простого пути – а если и есть, то жди подвоха, – такую истину вывела для себя Ариадна. Ну, и краткий тезис о холодной подаче мести.

Раз в пять лет ведьма появлялась над уровнем водной глади – чтобы посмотреть на себя и вновь не узнать в отражении той маленькой девочки, что задыхалась от дыма в чулане. Время для нее текло медленно, гораздо медленнее, чем для всех остальных, и мысли были заняты одним: надо во что бы то ни стало вернуть кольцо. Мамино кольцо, фамильное кольцо рода л’Амур, – драгоценность, которую столь беспардонно у Ариадны отняли. Эта женщина поплатится за свою жадность, – сулила в пространство постепенно взрослеющая ведьма под горестные вздохи Эроса. – И все остальные – за то, что ее поддержали.

Скрестив руки на коленях, Ариадна оценивающе посмотрела на массивный перстень, припомнила лица томящихся в камерах врагов и отчаянно вслушивалась в себя в поисках удовлетворения от исполненной цели.

Нет, никакой радости, отрады или облегчения – наоборот, что-то тяготило душу последние три дня.

Неведомый груз оттягивал, заставлял ведьму терзаться догадками: что так ее беспокоит? Плененные колдуны? Окончательное прощание с матерью? Пережитые волнения, связанные с похищениями? Или туманные предсказания Степана?

– Я тебя люблю.

– Это все колдовство, Марат, – рассмеялась Ариадна, снисходительно погладив влюбленного оборотня по щеке.

– Как скажешь, – покладисто согласился тот. – Пусть колдовство, но ведь это не отменяет того, что я чувствую?

– Да не бери в голову…

– Нет, погоди. Я хочу понять – и доказать тебе.

– Что доказать?

– Что я тебя люблю.

– О небо, – всплеснула руками ведьма, – да ты меня видишь сегодня в первый раз – если бы не колдовство, ты бы и внимания на меня не обратил!

Ариадна говорила и сама дивилась, о чем они спорят: ведьма с пеной у рта доказывает, что с помощью колдовства возит жертву вокруг пальца, а жертва, коей полагалось чудесным образом прозреть, еще и пританцовывает!

Марат терпеливо выслушал ее, а потом сказал просто:

– Ты была моим сном последние полгода. Это тоже твое колдовство?

– Нет…

– Ты приходила ко мне, и звала, и обещала. Когда я увидел тебя наяву, это был только последний шаг. Говоришь, околдовала меня? Пусть, лишь бы все это не оказалось сном.

– Когда-нибудь ты поймешь, что я тебя всего лишь приворожила, – помолчав, предрекла девушка.

– Когда-нибудь ты поверишь, что я тебя просто полюбил.

Проклятый оборотень!

Ариадна гневно поджала губы, признаваясь себе, что это та пустота – оборвавшаяся между ними связь – сильно, очень сильно ее задевает.

Думала ли она об этом, когда несколько недель назад ворожила его там, у пруда, в отчаянной надежде поквитаться с врагами? Предполагала ли, что жажду мести перевесит жажда быть любимой, причем именно им, вот от сих пор и навсегда?

– Я не могу!

– Что значит – не можешь? – терпеливо уточнил оборотень, стаскивая с девушки белье, за которое та нервно цеплялась. – Мы вроде с тобой все уже обсудили, ты даже настраивалась минут пятнадцать.

– Настрой сбился, не надо было меня смешить! Ну не могу я и все тут! Отстань! И вообще, у меня голова болит, вот. Я спать хочу!

– Ариадна, не упрямься, все равно когда-нибудь придется это сделать.

– Не хочу! – капризно топнула ножкой ведьма.

– Ариадна!

Они стояли друг напротив друга и на глазах теряли терпение.

– Раздевайся!

– Не буду!

– Ариадна!

– Марат!

– Трусиха!

– Тиран!

– Ну и ходи грязной! – плюнул Марат и скрестил руки на груди. – Только не обижайся, когда от тебя будет вонять. И воду таскать вхолостую я больше не буду.

Посреди комнаты стояла огромная, исходящая вкусным пряным парк о м лохань, в которой покачивался на воде раненым корабликом черпак.

Ведьма, проведшая большую часть жизни пленницей водной стихии, до седых волос боялась в лужу наступить. Свой страх она пыталась маскировать высокомерием, однако сквозь трещавшую маску прямо-таки сочился неподдельный ужас. Кому захочется, распробовав вольной жизни, вернуться в опостылевшую тюремную камеру, даже ради дармовых харчей?..

– Ладно, не хочешь одна, будем купаться вместе, – Марат подошел неслышно, опустил руки на ее плечи. – Ты сильная, ты сможешь побороть этот страх. Давай!

И она смогла.

Неужели это и впрямь было лишь колдовство?

Шорох шагов разносился далеко вперед, предупреждая о незваном госте. Ариадна злилась на себя, но упрямо заставляла следовать намеченному впопыхах плану.

Ее путь лежал вниз, к камерам, где располагались пленники, и сердце подгоняло нервным боем: вдруг не успеем? А вдруг не вовремя придем?

Вопрос, стоит ли вообще туда идти, не стоял: Ариадна четко для себя расставила приоритеты. Сначала – Марат. Месть потом, когда-нибудь, если других дел не будет.

Девушка уходила, деревянно печатая шаг, с прямой как доска спиной и высоко вскинутым подбородком. Я смотрел ей вслед и проклинал свой дар – ее дар, которым она меня прокляла. Все, что мне дозволено – показать ей множество путей и дать выбор. От моего выбора, увы, уже ничего не зависит.

Девушке, что сейчас уходила с застывшей улыбкой на лице, предстояло взять на себя многое. И не надеяться на награду, признание, прощение.

Девушка, по лицу которой сейчас плясали обманчивые тени, должна вспомнить, что значит быть человеком, а потом – постараться им и остаться.

Но эта девушка – справится, я знаю. Вот только как сложится ее судьба после – не имею ни малейшего понятия.

Степан вздрогнул и открыл глаза. После видения его немного знобило, и, к счастью, он уже знал, что ответить своей незваной гостье.

Ариадна, бледная и слегка нервная, нетерпеливо притоптывала, ожидая внятного ответа от предсказателя.

Она еще ничегошеньки не знала…

13. По ту сторону, по сю сторону

Настоятель пригласил к себе отца Константина в раннем часу, сразу после заутрени. Если учесть, что прошение о беседе было передано Настоятелю еще второго дня, понятно отношение главы обители к опасениям отца Константина насчет черной магии.

– Вы чересчур быстро судите, мой друг, – отечески пожурил его Настоятель. Когда-то именно он воспитал в Константине не свойственный инквизитору либерализм и широту взглядов, однако так и не смог внушить уважения к светской власти и совместным с ней поискам компромиссов. – Я полагаю, в тех местах шалят разбойники, только и всего. А это – совсем не наша забота.

– Это было мало похоже на разбойничий налет, эта резня…

– Наверное, лихие люди подумали, что наши братья перевозят некую ценную реликвию, потому и решились на разбой. Я немедленно сообщу об этом в королевскую службу дознания, там выявят и накажут виновных.

– Отец Настоятель, я все же настаиваю на том, чтобы тщательно проверить ту местность и живущих там людей на занятие черной магией, – упорствовал отец Константин. – Это наш долг. Вы не видели, с каким зверством были уничтожены братья – так делают, только чтобы принести кровавую жертву! Если мы оставим все как есть, кто знает, сколько еще людей погибнет? А ведь наверняка это не единственный случай!

Глава обители тяжко вздохнул и жестом пригласил бывшего воспитанника приблизиться к рабочему столу, сплошь заваленному бумагами.

– Видишь, сколько бумаг? – по-простому спросил он, обводя рукой свое «богатство». – Это все, друг мой, жалобы на инквизиторов из тех мест, где не так давно проводились дознания по поводу этого глупого слуха – о ведьме не помеле. Наши братья… переусердствовали, и писем не поступило только из той местности, где расследовал ты. За это я тебе безмерно благодарен, но если будут еще жертвы, будут проблемы уже у нас – с законными властями. Я не могу дать тебе право на дознание.

– Но вы можете просто отпустить меня разведать. Если там что-то происходит, местные должны об этом знать!

– Ты думаешь, если там что-то есть, они тебе расскажут? – уже сдаваясь, проворчал старик. – Если даже там орудует колдун такой силы, он заставит молчать всю окрестность.

– Вам ли сомневаться во мне, отец Настоятель? – скромно сложив ладони, отец Константин, тем не менее, позволил себе хитрую улыбку.

Седой глава покачал головой. Если бы все инквизиторы были такими – в мире не осталось бы место темному колдовству. Такие, как Константин, умеют видеть опасность и предвосхищать ее, сводя последствия своего вмешательства к минимуму. А еще, они видят разницу между темным колдовством и безобидным ведовством, мало кому несущим гибель.

– Возьмешь с собой пятерых – не больше. И не привлекайте к себе внимания.

– Конечно, отец Настоятель! Благодарю вас!

– Ступай, с божьим благословением.

Чуть позже, примерно через половину суток после отбытия отца Константина с сопровождающими, в обитель прилетел голубок, к лапке которого прилепилась записка с указанием места, мольбой о помощи и краткой припиской: «Ведьма ритуал кровавый готовитъ! Поспешайте!».

– От бес! – не удержался Настоятель и тут же перекрестился, грех коротко замолил. – Прав ведь, негодник, и откуда у него нюх такой… Брат Яков! Позови-ка ко мне отца Викентия, а его отряду скажи, чтоб собирались в поход, да пусть не медлят! Не дай Господь, моя ошибка смертью невинных обернется…

Рыжий так и не назвал своего имени, предпочитая откликаться на эту позорную кличку. Марату, конечно, до этого мало дела, просто неудобно, да и настораживает тот человек, что о себе ни слова не рассказал за все дни, проведенные вместе. Признаков безумия, каковых волк втайне ожидал, спутник не выказал, на остальное Марату было плевать.

Шел, наверное, уже день так третий или четвертый позорного ожидания.

Рыжий сказал, Эрос должен подать какой-то сигнал или по возможности помочь пробраться в замок, вот только не было от него ни знаков, ни вестей. Волк бы уже давно наплевал на невразумительный план какого-то там духа, вот только альтернативного у него в запасе нет.

И приходилось ждать.

Сдерживать мысли о том, что сейчас там, в замке, могут делать с тремя беззащитными девчонками, отгонять воображаемые картины безжизненных тел в позах и фрагментах тех инквизиторов, которым не посчастливилось нарваться на черную ведьму.

Что им противостоит именно ведьма, стало понятно после первого же дня в деревне: имя Элизабет Руркес произносили трагическим шепотом и чаще – в варианте «ведьма Лиз». Наличие законного владельца замка как бы упускали из виду, хотя старики частенько с ностальгией вспоминали древнюю развалину по имени Гордан о’Шеннел. Тот уже давно на людях не появлялся по причине преклонного возраста и причитавшихся ему хворей.

А ведьма – его ровесница или даже, как поговаривают в народе, его старшая незаконнорожденная сестра по отцу, очень даже бодро руководила родовым замком и окрестными деревнями, будто была их законной хозяйкой. Верно, других наследников у рода о’Шеннел нет, а ведьма – вот она, вся готовая принять тяжкое бремя власти. И ведь не торопится в могилу, тварь такая, наоборот, будто бы из года в год молодеет, а тем временем на дорогах путников зверски режут, и молодки из деревень пропадают.

Словом, беспредел творится на землях о’Шеннел, а Инквизиция и в ус не дует.

Что на хозяев можно туда же подавать жалобы, народ как-то не думал. Не доросли еще эти дремучие крестьяне до поиска справедливости вне господских земель. А сама Инквизиция – уже не та, что полсотни лет назад.

– Приезжали тут давеча, пытники эти, – проворчал старшой, наворачивая похлебку. Вокруг тихо шелестела обычная жизнь. В общинном доме можно найти и еду, и кров, если есть деньги, и даже бесплатный совет, если в том будет нужда. Марат и спросил – об инквизиторах. – Двух девок замучили, одну до смерти довели, вторая сама кинулась. Во славу Господа, говорят, а сами-то до тела женского охочи, что демоны. Вот Варька и не выдержала – она ж мужняя была, да волос рыжий. А что подозрительней для пытников, как не рыжина у девки? И муж ее теперь чуть ли не умом тронулся.

– А эту… госпожу Руркес – ее не проверяли? Слухи-то наверняка ходят.

– А она, как эти-то и сказали, вроде как светская власть. Ее трогать – самому себе костер запалить. У нас король теперь-то шибко смотрит, чтоб церковники не зарывались.

– Постойте, но ведь она не хозяйка замка, – озадаченно нахмурился Марат. – Хозяин – мужчина, как вы сами говорили.

– Развалина он уже, а не мужчина, – разочарованно махнул рукой старшой. – Оно, конечно, и мне зваться мужчиной уже негоже, старику, а тот – совсем древний. Да только имя имеет родовое, власть и сестрицу свою любит. Вот и повелел, чтобы ее не касался никто, – и, понизив голос до шепота, добавил: – покрывает, значится.

– А вы, значит, все уверены, что это дело рук именно этой женщины? – Рыжий появился словно из ниоткуда – старшой вздрогнул невольно. Хотя Марат услышал приближение вынужденного соратника от самых дверей, но не всем достаются такие мохнатые чудо-уши.

– Уверены, парень. Уж это тебе не бабьи байки, речь о смертоубийствах, жертвах кровавых. На дороге только нашим и безопасно, и то до поры: в замок прислугу каждый год набирают новую, из деревенских. Вы первые из чужаков, кто до нас целым дошел. Остальные токмо по частям.

После этой фразы обоих чужаков продрало аж до костей, но выказать здоровый страх перед неведомым оба постеснялись, сделав вид, что всему виной сквозняк, проникший через открытую дверь.

Марат к этому времени уже весь извелся и планировал ночью попробовать прорваться в замок, хитростью ли, силой, но не сидеть, сложа руки, ожидая эфемерной подмоги. К счастью, этого не потребовалось – на излете вечера, в серых сумерках у общинной избы, где Марат с тоже начавшим волноваться Рыжим протирали задницы, остановилась карета. С козел упруго приземлился одоспешенный мужчина и проворно помог выбраться из деревянной коробки древнему, иссохшему старику.

А с противоположной стороны в деревню вторглась небольшая, но грозная кавалькада из шести всадников.

Перед дверью покоев своего дяди Ариадна ненадолго застыла, собираясь с мыслями. Минуты слабости миновали, теперь ведьма полностью владела собой и полна решимости исправить те ошибки, что по глупости совершила.

А как же еще, если не глупостью и эгоизмом, можно назвать согласие и содействие в пленении иномирных магов, которым суждено было стать очередными «молодильными яблочками» для тетки Лиз?

Только теперь девушке пришло в голову простое математическое неравенство: одна ее загубленная судьба не равна семи оборванным жизням. Стоило увидеть последствия через глаза Степана, чтобы это понять.

К слову, будущее, открытое ей иномирным прорицателем, оказалось могущественным. Ариадна станет властной, сильной и опасной ведьмой. Ее имя оковами скует уста простых смертных и будет вселять безграничный ужас, она займет место тетки Лиз, поднимется даже много выше ее. Но прежде – надо убить душу в себе. Позабыть человеческие законы, мораль и... схватиться с Элизабет за право поглотить силу Зои.

На это Ариадна считала себя неспособной.

Чаши нравственных весов снова качнулись, и тяжело плюхнулась на дно та, в которой не нашлось места эгоизму и мести. Звучит пафосно, но Ариадна и чувствовала себя так – чересчур помпезно, словно совершает величайших подвиг, хотя героем зваться недостойна.

Дверь едва скрипнула, открываясь. Это уж стало в порядке вещей – заходить без стука: у дяди Гордана не было доверенных людей, а других он видеть в своих покоях не желал. Чтобы самостоятельно встретить гостя у порога, ему требовалось немало времени, поэтому он разрешил племяннице наплевать на приличия и входить без стука.

– Дядя Гордан! Это Ариадна.

– О, здравствуй, вечерняя гостья, – обрадовался компании старик, откладывая книгу на столик. Кресло беззвучно отпустило из своих объятий древние кости, а вот сам Гордан от кряхтения не удержался. Ведьма поспешила подать ему руку.

– Не стоило подниматься, дядя…

– Глупости, какой я буду джентльмен, если должным образом не смогу поприветствовать даму?

– Джентльмен, который заботится о своем здоровье.

– О моем здоровье есть, кому заботиться, милая моя, – легкомысленно отмахнулся Гордан и снова со скрипом сел, предлагая племяннице умоститься на соседней софе. – Что тебя привело ко мне? Желаешь побеседовать или нужна моя помощь?

– Пожалуй, и то и другое, дядя, – осторожно ответила Ариадна.

– О! Что ж, постараюсь помочь, чем смогу. Слушаю тебя.

Когда хочешь начать сложный разговор, первые слова часто становятся роковыми – от них зависит дальнейшее течение беседы и ее результат. Поэтому, сколь ни обдумывала ведьма, нужные реплики так и не нашла, поэтому решила положиться на интуицию. В конце концов, Степан предрекал ей успех на этом этапе.

Хотя это и не значит, что Ариадна не будет волноваться.

– Дядя, я влюблена, – неожиданно для себя призналась она, потупившись даже. Гордан от неожиданности кхекнул, кашлянул:

– Это меня не удивляет, милая. В твоих жилах течет волшебство, замешанное именно на любви. Уверен, у тебя будет крепкая семья…

– Вряд ли. Он меня – уже не любит.

– Почему ты так думаешь?

– Я совершила несколько ужасных поступков. Я приворожила его, чтобы войти в полную силу. Причем выбрала его не из симпатии, а потому что под руку подвернулся… Я собиралась использовать его, чтобы отомстить своим врагам. Во-вторых, в плену у Лиз находятся две его подруги, их участь ужасна, а я бездействую. Сейчас, когда приворот снят, он понял, какое я чудовище, и наверняка ненавидит меня. Мне больно от этого, и я хочу все исправить, но как?

– Ты хочешь снова добиться его любви? – помолчав, уточнил дядя.

– Да… хотя нет, я просто хочу перестать быть чудовищем.

На этот раз дядя молчал дольше – Ариадна успела удостовериться в своем провале, утешить себя и снова впасть в панику, когда старик, наконец, разомкнул уста:

– Любовь, Ариадна, слепа. Об этом много говорят, но часто не понимают смысла этих слов. Когда ты любишь человека, будь то родственная любовь или чувства между мужчиной и женщиной, его недостатки воспринимаются как нечто неизбежное, что, возможно, выводит из себя, заставляет стыдиться своих чувств, однако не приводит к разрыву. Я знаю, что за чудовище моя Лиз. Мне стыдно за ее поступки, иногда даже я ее боюсь, но не перестаю любить ее.

Сердце Ариадны споткнулось о хрящик в горле и нырнуло в желудок. Ведьма похолодела – неужели все действительно с самого начала пойдет насмарку?

Гордан протянул ладонь, и Ариадна поспешно вложила в нее свои пальцы – они были холодны как лед, а дядина рука – сухая и горячая.

– По сравнению с Лиз ты, племянница, всего лишь невинное дитя, – тепло произнес старик, поглаживая ее пальчики. – Но мне отрадно слышать, что ты хочешь изменить свою жизнь. И я знаю, что от сестры того же уже не дождусь – мои дни подходят к концу.

Тишина вновь опустилась – Гордан жевал губы, вновь пытаясь выстроить мысли в ровный ряд, а Ариадна терпеливо ждала.

– От Лиз я уже этого не дождусь, да, – как-то потеряно покачал головой старик. – Ты моя племянница, Ариадна, я вижу тебя, твое желание исправить все. Но чем я – хозяин без хозяйских прав – могу тебе помочь? У меня здесь нет верных людей, нет здоровья и сил, чтобы помогать на деле, и разум мой бывает затуманен. Чем тебе может быть полезна такая древняя рухлядь как я?

– Только ты и сможешь мне помочь, дядя, – душевно отозвалась Ариадна. – Сейчас – только ты.

Первым в избу, распахнув ногой дверь, вломился командир Марк. Обведя зорким лукавым глазом весь немногочисленный народ, набившийся в общинный дом, он проводил к центральному столу своего спутника и господина – Гордана о’Шеннела и рявкнул:

– Все вон. Кроме тебя и тебя, – два пальца козьими рожками уперлись в Марата и Рыжего.

– Старшой тоже пусть остается, – тихо заметил лорд о’Шеннел, Марк в подтверждение кивнул и упер в указанного третий палец.

– Остаетесь. Остальные – вон, не слышали, что ли?!

Люди спешно покинули спорную территорию, даже не пытаясь отстоять свое право находиться в доме.

Марат ощутимо напрягся – почуял запах дыма, который неизбежно оказывается пожаром – и приготовился атаковать. Рыжий застыл истуканом, словно парализованный: явно узнал Марка, – а старшой по-простому стоял «глаза в пол» и мял мозолистыми пальцами и без того мятые концы кушака.

– Я владетель этих земель, мое имя Гордан о’Шеннел. Представьтесь и вы, юноши.

Соратники переглянулись, Рыжий пожал плечами.

– Мое имя Эрик. Родового имени не имею, мастер-резчик из поселения неподалеку.

– Марат Лесной, – буркнул оборотень. – Лесник.

– Резчик и лесник, – растягивая гласные, повторил лорд. Потом обернулся к Марку и уточнил: – Они?

– Ага, – весело кивнул командир отряда ловчих. – Серый и рыжий. Что, подельники, не узнали? Думали, легко отделались, да?

На лицах обоих – и серого, и рыжего – отразилось одинаковое недоумение пополам с подозрениями этого Марка в психической болезни. Мужчина расхохотался, даже лорд позволил себе легкую улыбку.

– Я думаю, вы знакомы с сущностью, которая управляет телом этого человека, – сжалился над ними лорд Гордан.

– Эрос?! – вскрикнули оба.

– Какого черта? – рыкнул Марат. – Где ты был? Где девочки? Ты нашел Ариадну?

– Столько вопросов, и самый главный – последним, – пожурил оборотня дух.

– Отвечай!

– А ведь родной дядя означенной девицы может подумать, что тебе не настолько интересна ее судьба, – продолжал паясничать тот, – и тю-тю, свадьба!

– Свадьба и так уже тю-тю, идиот, – потерял терпение Марат, выдав лучший из своих оскалов. – Говори, ты нашел ее?

– Она в гостях у тети, – невинно отозвался Эрос. Лорд Гордан справедливо подумал, что без его вмешательства сейчас произойдет свалка и поспешил взять разговор в свои руки.

– Эрос, помолчи. Говорить буду я, – и неожиданно поманил к себе несчастного деревенского мужика, о котором все остальные уже и думать забыли. – Лука, тебя ведь так зовут? Подойди ближе ко мне.

Старшой послушно приблизился на пару шагов.

– У меня для тебя есть ответственное задание. Если справишься, возможно, жизнь в деревнях станет лучше. Не справишься – кто-то из ваших этой ночью может умереть, – веско произнес лорд. – Поэтому слушай внимательно. Ты должен передать всем – всем! – чтобы сегодня после заката ни один человек не появился на улице. Ты меня понял? Никто сегодня не должен выходить из дома. Всю ночь. Понял?

– Да, господин, – прогудел мужик

– Ты свободен. Иди

Старшой, кинув опасливый взгляд на Эроса, обошел его по большой дуге по пути к двери и скрылся.

– Теперь что касается вас. Описываю ситуацию: Ариадна сейчас в замке. Она, конечно, не пленница, но в свободе ограничена, поскольку ее не хочет упускать из виду Лиз, моя сестра. Она ведьма, – признался старик с тяжелым вздохом, словно бы самому себе, – моя сестра. Темная ведьма. Она черпает из смерти и крови силу и тем отодвигает свою смерть, возвращая телу молодость. И сейчас в плену у нее семь человек. Пятеро иномирцев и две ваших подруги. Одна из них, Зоя, находится в смертельной опасности – очень уж хочет Лиззи обладать ее силой, а ее ритуалы не предусматривают дальнейшей жизни.

– Почему вы нам это говорите? Вы ведь всегда покрывали сестру.

– Покрывал, – старик согласно прикрыл веками бесцветные глаза. – Но в племяннице я сейчас вижу больше, чем в сестре. Она может стать человеком, а Лиззи – уже нет.

– Здесь нет подвоха, Марат, – подтвердил Эрос. – Нас обоих прислала Ариадна. Правда, она думала, что мы здесь найдем только… хм… Эрика и еще кое-кого, но и твое присутствие не помешает.

– Чье… нет, погоди, ты что, не ожидал меня здесь застать? И где я должен был быть?

– По мнению Ариадны, на полпути домой.

– С чего бы это?

– Понимаешь, она по принуждению тетки отпустила приворот, оборвала магическую связь между вами, чтобы ты не полез в замок, и тетка Лиз не убила бы тебя.

– Глупая девчонка! – в сердцах рыкнул оборотень. Вот говоришь женщине, говоришь, что любишь, а она потом как выдаст – хоть стой, хоть падай!

– Вот-вот, и я так подумал, – подмигнул ему дух. – Но говорить ничего не стал, ибо моральные терзания возвышают душу. Ну, и заодно Ариадна сама себе мозги на место поставила, перестала изображать из себя великую мстительницу.

– Вы говорили, Зое грозит опасность, – напомнил тем временем Рыжий. – Что мы можем предпринять?

– А ты сделал то, что я просил?..

– Да, но пока никаких вестей…

– Стоп! – прервал Марат бессмысленный для него обмен репликами. – О чем вы говорите?

– Перед тем, как покинуть это тело, – дух указал пальцем на занервничавшего Рыжего, – я оставил ему же маленького вестника. Он должен был отправить его Герасиму, чтобы тот пришел внучку вызволять. Конечно, дед дал обещание не колдовать, но ради Зои и ад, и рай перевернет. Так что ждем мы нехилую магическую поддержку.

– Как долго нам придется ее ждать? – от слова «ждать» у Марата уже дергалось веко и сами собой появлялись волчьи клыки.

К счастью, ничего обезнадеживающего ему не успели ответить. Двери снова распахнулись, и в общинный дом чинной шестеркой ворвались церковники. Как положено – в черных рясах с капюшонами, вышитыми по рукавам обережными молитвами. И сразу же наткнулись на необычный маратов оскал.

Рука каждого медленно потянулась к висящим на поясах мечам, однако неожиданно для всех вмешался не Эрос, и не лорд Гордан, и даже не сам обладатель выдающейся во всех смыслах челюсти.

– Подождите! – кинулся вперед Рыжий, растопырив руки, словно желая братски обнять зараз всех монахов. Один из них от неожиданности отшатнулся, наступил на полу рясы, окончательно запутался в ногах и громко рухнул на спину. Марат хмыкнул, приведя себя в надлежащий человеку вид, остальные также не сдержали усмешек, несмотря на общий накал ситуации.

– Вставай, – мягко приказал единственный бородатый церковник, не отрывая взгляда от опасной компании. Пунцовый от стыда брат Яков тяжело поднялся и снова тихонько пристроился в тылу сотоварищей.

Молчание снова становилось напряженным.

– Это я послал вам письмо, – решился подать голос Рыжий. Эта фраза удивила всех без исключения: Марата, Эроса, владетельного лорда и самих церковников.

– Простите, но мы не получали отсюда никаких писем, – покачал головой отец Константин. – Мой отряд послали разведать обстановку в этом владении, поскольку мы же не так давно стали свидетелями темному ритуалу, что свершился в этих землях.

– Ну, если стали свидетелями, – фыркнул Марат, – то уже точно знаете, что ритуал проводили не мы.

– Мы видели то, что осталось от наших братьев после ритуала, – не смутился церковник и осенил себя крестным знамением. – Это стало тревожным знаком, и мы решили самостоятельно все проверить.

– И никакого письма не получали? – настойчиво переспросил Эрос, поглядывая на побледневшего Рыжего.

– Нет. Возможно, мы выехали раньше, чем прискакал гонец.

– Гонец, Рыжий, – прошипел дух, изменившись в лице. Он полностью обернулся к парню и стал медленно, угрожающе к нему приближаться. – Ну-ка скажи нам всем, куда ты дел моего вестника. И стоит ли нам ждать Герасима, который, пожалуй, один-единственный мог привести нас к цели?

– Мне показалось более разумным просить помощи у тех, кто ближе, – тихо, но уверенно пояснил тот. – Старый менестрель мог быть где угодно, а святая Обитель – в паре дней пути отсюда.

– Герасим уже должен быть рядом, потому что его внучка пропала, идиот! Он ей дорожит больше, чем своей жизнью, и если бы получил весть, через полдня был бы уже тут! Он один из самых сильных колдунов этого мира, что ему расстояния!

Рыжий кусал губы и подавленно молчал.

– И что нам теперь делать?! Для того чтобы расправиться с могущественной ведьмой, у нас нет могущественного колдуна, зато есть горстка церковников – с обычными железками! Твою мать, Рыжий! Ну, кто просил тебя своевольничать?! Я так на тебя надеялся!

Все еще продолжая ругаться, Эрос летящими движениями сплел еще одного голубка – и с силой выпихнул того в окно, мотивировав гонца отборным матом.

Церковники угнетенно скучковались вокруг своего командира. Им было явно не по себе находиться среди тех, кого инквизиторы веками истребляли.

– Господа, – окликнул всех разом лорд Гордан. – По моему скромному мнению, вам всем нужно сесть за стол и спокойно обсудить, кто, куда и для чего приехал. А потом разработать четкий план. Ибо ваш враг – в замке, а вы – все еще здесь.

14. Жизнь – борьба, жизнь – боль, жизнь – б…

Как оказалось, в плену столь же скучно, как и на воле.

Нельзя ходить туда, где что-то происходит, есть, что хочется, и общаться, с кем интересно, тоже запрещено – старые как мир рамки, на которые маленькая танцовщица редко когда обращала внимание.

Сейчас их приходилось соблюдать, и тому немало способствовали крепкая решетка в камере и толстые каменные стены. Конечно, Зоя тут же, только проснувшись в неволе, мастерски испытала на прочность и прутья, и кладку, но тем лишь изрядно повеселила стражу, одобрительно ей похлопавшую за бесплатное представление. Маленькая ведьмочка по привычке потешно раскланялась, но повторять номер «на бис» не стала.

И потекли, поползли один за другим неразличимые серые дни. И третьи сутки ничем не отличались от первых, разве что Леська, наконец-то, начала приходить в себя.

По словам товарищей по несчастью, лицезревших водворение подружек в камеры, девушку принесли чуть позже, в виде побитом и жалком. Ее трагическое молчание, отказ от еды и болезненные стоны настораживали – тот, кто назвался Степаном, предположил, что подруга практически не приходит в сознание и тяжело переносит побои. Зоя попыталась помочь ей волшебством, но, как и в случае с решетками, самонадеянную ведьмочку постигла неудача.

Поскольку общаться узникам не возбранялось, практически сразу выяснилось, что в общей сложности сейчас беду сопереживают семь человек, и из них только Алексию можно назвать нормальным, обычным человеком.

В основном, с ведьмочкой общался Николка – за время недавнего марш-броска он успел зарекомендовать себя надежным и смелым товарищем. Его друзья предпочитали вставлять гроши от случая к случаю, не сближаясь с временной сожительницей. Тем не менее, Зое удалось узнать кое-что и про них.

Дарья оказалась неуемной сквернословицей и ежеутренне поносила всех и вся, мучась характерной тошнотой – благо, каждую жилплощадь оснастили нужными ведрами и даже раз в полтора-два дня их опорожняли. Незадачливую иномирянку было отчасти жалко, но это чувство Дарье удавалось успешно перебивать колкими обидными словами.

Некто Богдан не изволил перемолвиться с «новенькой» даже словом и лишь угрожающе сопел. Он представлялся большим пушистым медведем, клыки которого не уступают по остроте охотничьим ножам.

Степан Игнатович большей частью страдальчески вздыхал, а иногда – мычал или вскрикивал, так можно было определить, находится ли он в реальности, или посещает очередное видение. Между тем, ни одно из них не было произнесено пророчеством, что тоже говорило о многом.

Еще был забавный старичок, дядя Гоша, только он, как и Леська, слег и уже который день не приходил в себя. Старенький совсем, бедолага.

А вот Николка трепался за всех семерых, он же и разболтал, что все здесь – пленники приснопамятной Ариадны, ведьмы-водяницы, и ее сумасшедшей тетки, и участь их – уютненько улечься на во-о-он той вон каменюке, именуемой алтарем, и в мучениях сдохнуть.

Сия каменюка на вечный сон не вдохновляла, и Зоя продолжала надеяться, что вот-вот случится что-то, придет кто-то, и все махом изменится.

Ну, кое-что действительно изменилось.

Однажды явилась в их чертоги Ариадна. Бледной лебедью вплыла, велела отворить камеру Степана Игнатовича и с ним же заперлась на целый час. О чем они там шушукались, мужчина отказался раскрывать, только успокоил всех, что все устроится.

Ему, конечно, не поверили – очень уж голос неверно дрожал у горе-прорицателя.

Спустя пару часов случилось кое-что еще: постанывая, очнулась Леська. Зоя и Николка, безмерно счастливые за подругу, наперебой стали вводить ее в курс дела, но были беспардонно перебиты скрипом вновь отворившейся двери. Этот вечер оказался щедр на визиты.

В тусклом свете Зое, да и всем остальным пленникам, виделось два женских силуэта. Их руки: у одной левая, у другой правая – змеями переплелись в смертельных объятиях, и в неверном свете казалось, что они не поддерживают друг дружку, а душат.

Сколь бы ни упрекали злые языки в низком происхождении, а дурой Элизабет Руркес не была. Да будь она дурой, не прожила бы столько, и не выглядела на десятки лет младше истинного возраста!

Нет, в наличии мозгов ей не отказывали. Но вот ушибленное с младенчества самолюбие подвигало на довольно-таки странные и не всегда логичные шаги.

Сначала желание любимой племянницы присутствовать на ритуалах показалось Элизабет подозрительным. С чего бы ведьма из рода л’Амур стала интересоваться темными силами? Уж не задумала ли чего? Или же хочет потеснить с невеликого, но такого уютного трона родственницу? Оттого и трется около Гордана, доверие завоевывает, и к тетушке подлизываться успевает, того и гляди – нож в спину воткнет!

С другой стороны, подпевало самолюбие, как ей, ведьме с жалким любовным колдовством удастся одолеть полную сил, знаний и опыта коллегу? Лиз уже давно отучилась поворачиваться затылком к кому бы то ни было, замок полон верными людьми, в камерах дожидаются своей участи очередные «доноры», словом, как в таких условиях Ариадне удастся что-то провернуть и при этом выжить?

А вот стать свидетельницей очередного триумфа Элизабет, незаконнорожденной леди о’Шеннел, ей будет довольно-таки полезно. Заодно и поймет, с кем имеет дело. Раньше с той же целью Лиз приглашала на такие «представления» брата, да вот беда: тот совсем одряхлел, и уже не годился даже на это.

К тому же держать молоденькую конкурентку лучше к себе поближе, так хотя бы можно быть уверенной, что она не плетет за спиной интриг.

Вот и спускались две ведьмы рука об руку, вежливо сцеживая яд и обращаясь друг к дружке не иначе как «дорогая тетушка» и «любимая племянница».

Все при деле: все играют свои роли.

Фигуры расставлены, правила каждый для себя усвоил сам.

– Ариадна, милочка, ты не могла бы мне помочь? – проворковала тетка Лиз и кокетливо, нарочито охая посетовала: – Не те уж мои годы…

При ее внешности это выглядело крайне неестественно, но Ариадна вовсе не собиралась отрицать влияние возраста на дееспособность молодящейся родственницы и церемонно ответствовала:

– Конечно, тетушка!

Лиз скрипнула зубами – стерпела, махнула повелительно рукой:

– Вытащи эту девчонку и клади на алтарь. Скоро полночь, а у нас еще много работы.

Ведьма л’Амур, сняв с крючка нужный ключ, распахнула зоину камеру – жестом пригласила юную танцовщицу на выход.

– На заклание? – неловко пошутила та, выбираясь из своего тесного жилища.

– Как судьбе будет угодно, – уклончиво ответила Ариадна, но это почему-то ни в кого не вселило надежды.

И пока две ведьмы, лелея за душой коварные замыслы, заканчивали последние приготовления к торжественному кровавому ритуалу, стража на воротах исправно несла свою службу, не желая догадываться, что там творит хозяйка в недрах замка. Пусть творит себе, пока деньги исправно платит и крышу над головой дает. Все остальное, в общем-то, не так уж и важно – по мнению рядового вояки.

– Плесни-ка мне еще, Рем! Чегой-то мне не впрок пошло…

– А не надо было глушить второпях, без очереди, – ворчливо отрезал тот, и Лотар покаянно вздохнул, не смея перечить командиру. Да он и попросил-то так, на всякий случай – вдруг бы свезло? Но – нет, заветная фляжка убежала вместе Мюриком в казарму, а то, что осталось, Рем до утра сам цедить будет…

Лотар еще раз тихонько выдохнул в сторону и сглотнул, попытавшись изгнать из горла ядреную горечь первача. Проклятый поспешный глоток и вправду комом встал – теперь пока чего не пожуешь, не отпустит. А чего тут пожуешь, на дежурстве-то? Разве что Мюрика можно было на кухню послать, но тот уже и так на всех парах унесся – до утра теперь не покажется, чтобы какого поручения не дали. И что делать бедному вояке, если пост оставлять нельзя?

Хотя… может, если через пять минут, когда Рем с ребятами благополучно покинут пост для обхода участка, сбегать самому – погреб-то близко, и ключ у Лотара имеется. На все про все уйдет-то с четверть часа, что может случиться? А то это ж кара божья – всю ночь бдеть с таким поганым вкусом на языке!

Словом, когда десятник сотоварищи отправился обходить с дозором хозяйские владения, Лотар уже как на колючках сидел. И только стихли их короткие переклики, незадачливый охранник тут же навострил стопы к погребным складам.

А потому знать не знал, что через незапертую калитку в это время один за другим вторглись на охраняемую территорию шесть человек, а перед ними разведкой метнулась через двор, сверкнув белоснежными зубами, огромная серая тень.

Лотар этого не видел, не слышал, соответственно, никому ничего об этом сказать не мог – оттого и остался жив. На текущий момент.

Когда у ворот, тяжко скрипнув, остановилась хозяйская карета, стражник уже исправно нес службу. Только несколько хлебных крошек да легкий мясной дух его компрометировали, ну да на такие мелочи никто внимания и не обращал.

Бдительно высмотрев в специальное окошко знакомое лицо, доблестный страж распахнул одну створку – как раз достаточно, чтоб тихим ходом карета проникла, – и с поклоном отступил в сторону.

– Хэй, как служба, рядовой? – бодро поинтересовался командир Марк, спрыгивая с козел уже во дворе. Благодарно похлопав по шее ближайшую кобылу, подмигнул охраннику: – Ночь, смотрю, тихая?

– Как есть тихо, ни звука, – вытянулся в струнку вояка, делая максимально честные глаза, – словно вымерло в округе все, даже птицы не летают.

– Ну, птицам тоже надо когда-то спать. Кстати, наши-то все на местах? Никто в самоволку не угнал?

– Никак нет!

– Точно? Я ведь сходить-проверить могу.

– Обижаете, командир! – в самом деле обиделся Лотар. – Сами знаете, если вдруг кому надо, сам к своему командиру подойдет и шепнет на ухо, а чтобы вот так, совсем без предупреждения – да что мы, самоубийцы, что ли?

– Ладно, ладно. Понял я, просто уточнил, у некоторых хватило бы дури… Иди вон, сходи, кликни конюшего, пока я тут, – и добавил, понизив голос: – Потом старика уж провожу, а то, не дай бог, развалится по дороге.

– Да, это он может… И куда ж его понесло-то, на ночь глядя?

– Не наше это с тобой дело, рядовой. Хозяйское оно.

Полностью согласный с командиром, Лотар проворно сбегал за мальчишкой-конюхом и, как порядочный, снова занял пост. К тому времени старик-хозяин успел с помощью Марка выкарабкаться из деревянной коробки и стоял рядом со справным воином беспощадной карикатурой на здорового мужчину.

– Идемте, лорд?

– Да, да, – Гордан словно дремал стоя и с открытыми глазами – от звука голоса поморгал, просыпаясь, и чуть встряхнулся. – Конечно, идем.

Лотар проводил сочувственным взглядом старого хозяина, прикрикнул ради порядка на сонного конюха – чтоб шевелился более заметно – и огладил пышные усы, стряхивая с оных гастрономические улики.

Но их бы и так никто не заметил, кроме того самого конюшего мальчишки.

Пока во дворе Лотар снисходительно наблюдал за упорными попытками распрячь бедных лошадей, инквизиторский квинтет с рыжим довеском и хвостатым сопровождением уже приблизился к казарме, но отец Константин вместо того, чтобы подать сигнал, принялся нерешительно жевать губу.

Еще вечером, в процессе разработки плана, группа спасения решила не церемониться с воинами Лиз. Конечно, церковники выступили против подобного зверства, однако лорд Гордан тихим, спокойным голосом уверил, что невинных душ среди них нет. Эрос же напомнил о резне, коя постигла их святых коллег, первыми пленивших Ариадну, а Марат жестко произнес: «Лучше сразу от них избавиться, чем ждать потом удара в спину». На том обсуждение граней морали оставили, принявшись за стратегию.

А стратегия, собственно, состояла в том, чтобы лишить Лиз ее преимуществ: силы и войска. Поскольку старая ведьма никогда не допускает посторонних на ритуалы, логично предположить, что при себе она оставит только Ариадну – та обязалась каким-либо способом навязаться в ассистентки, а всю охрану выставит за дверь.

Таким образом, необходимо расправиться с последними, захватить подвал, не дав Лиз принести в жертву маленькую, но могущественную Зою, а также – не пустить к ведьме стражников, коих она непременно призовет на помощь.

И тут начиналось самое интересное… Но обо всем по порядку.

Итак, церковники с Маратом около полуночи приблизились к казарме, где почивал десяток вояк, не задействованных сегодня ни в охране, ни в разведке. Отец Константин начал медлить и сомневаться, но оборотень посчитал, что мучиться совестью от еще не совершенных грехов – глупо даже для святого отца, и пошел в атаку без сигнала.

К счастью, особого хаоса в план его самодеятельность не внесла – Рыжий и так следил за всем помещением, к тому же, главный церковник, видя, что план уже претворяется в жизнь, прекратил никому не интересное самоедство и жестом скомандовал своему отряду «готовьсь!».

Громадный серый зверь, прикинув в уме расположение окон и будущих мишеней, беззвучно скользнул через три спальных места, затем с рыком вскочил на четвертое и безо всяких сомнений и размышлений вцепился спящему в горло – рванул. Кровь хлынула на постель, залила, пропитала светло-серую шкуру, и оскал зверя казался еще страшнее.

Спали воины не сказать, чтобы чутко, но на волчье рычание подхватились, семь рук потянулись к мечам, две – к штанам, а еще одна уже никогда ни к чему не потянется, но тут – треньк! В грудь одного из самых воинственных, успевшего схватить оружие, вонзился болт.

Семь к восьми. Неплохое начало.

Чтобы стражники не успели очухаться, заметить стрелка и призвать подмогу, волк начал метаться, внося хаос и панику – никто из них раньше не встречал такого огромного зверя и, соответственно, все охотно поддавались животному страху.

Треньк!

Семь к семи. Как же хорошо, что у старшого нашлась такая замечательная игрушка, как быстрозарядный арбалет! О, выявился храбрец с незащищенным горлом. Семь к шести. И плевать на рану.

Несмотря на первоначальный ужас, воины сумели взять себя в руки, а волка – в кольцо уже через несколько минут. Все-таки эти головорезы многое повидали, с их тугих, звенящих нервных струн можно было стрелы пускать. Кстати говоря… треньк! Еще один вышел из строя, правда, всего лишь раненный, но и то неплохо.

Враг тем временем просек безнаказанного стрелка, и один из стражников был послан наружу с карательной миссией. Обратно он не вернулся, да и его долгое отсутствие заметили, только когда соотношение сил стало, благодаря стрелку и клыкам, стало два к трем.

Правда, истинное положение дел составляло семь к трем, но гвардия Лиз об этом не догадывалась. Они видели волка и знали о существовании арбалетчика, остальное было дальше их поля зрения.

Когда боеспособных осталось только двое, в казарму ступили церковники, и исход не заставил себя ждать. Всех выживших с короткой молитвой добивал отец Константин – лицо его при этом было бледно.

Обошлось все, конечно, без особых потерь, пара царапин не в счет, но, увы, шум битвы все-таки привлек внимание дозорных.

Ну… Никто не говорил, что будет легко.

Марат досадливо рявкнул, сперва услышав, а затем и узрев приближающихся воинов.

– Иди, мы справимся.

Волк смерил недоверчивым взглядом самоуверенного Рыжего. Тот неожиданно подмигнул союзнику:

– Иди-иди. Спасай свою невесту.

Повторять в третий раз ему не пришлось: через две секунды о роли зверя в минувшей схватке свидетельствовали только трупы с характерными ранами и редкие капельки оборотничьей крови.

Огромными, рваными скачками Марат миновал двор, даже не заметив, что привлек к себе внимание обомлевшего стража ворот. Лотар с раскрытым ртом проводил серую тень взглядом до самых замковых дверей и потянулся к сигнальному амулету на шее. Мгновением позже тревожная пульсация затронула все амулеты в сети, включая тот, что покоился на груди Элизабет.

Старая ведьма озадаченно коснулась пальцами вибрирующего оберега, отвлекшись от познавательной лекции об истоках сил, которую читала Ариадне. Что бы это могло быть? Что так насторожило или даже напугало доблестных воинов, что они послали сигнал, рискуя навлечь на себя недовольство хозяйки? Кто бы это мог быть?

От бесполезного гадания Лиз отвлекли нежданные гости.

– Гордан! – с досадой бросила она. – Кто разрешал тебе сюда спускаться? Да еще и с лишними ушами!

Марк сделал вид, что его лишние уши ничего не слышали, и проводил старика поближе к Ариадне. Та с непроницаемым выражением лица стояла у изголовья алтаря, будто ненароком касаясь лба и волос обмершей Зои.

– Раньше ты не противилась моему присутствию, – отметил Гордан.

– Раньше я сама тебя приглашала. А сейчас ты явился незваным.

– Незваным можно явиться в гости, а это, Лиззи, мой дом. Как бы тебе ни хотелось обратного.

– На-адо же, – неприятно протянула Лиз и даже кинжал, которым до того бездумно игралась, отложила. – Ты все-таки об этом вспомнил! Спустя несколько десятков лет. И долго же тебе пришлось идти к этой мысли, братец.

– Сколь бы долго ни шел, а замок все же принадлежит мне. Я несу ответственность за все, что здесь происходит.

– Неси, милый, неси, я же не против. Только не вмешивайся туда, куда не просят.

Гордан как-то внутрь себя ссутулился, растерянно произнес:

– Не могу, Лиззи…

– Все ты можешь, – отказалась понимать родственника ведьма. – Развернись и топай отсюда. И забудь, что здесь видел. И не воображай, что произойдет, просто уйди.

– Не могу, Лиз. Прости.

Одно стремительное движение, вспышка – и Марк, вздумавший напасть на отвлекшуюся старуху со спины, отлетев, впечатался всем телом в каменную стену и съехал по ней, рухнул мешком костей на холодный пол. Судя по кровавым полосам, оставшимся на кладке, это была последняя совершенная им глупость.

– Что?! – изумилась старая ведьма.

– Что это было? – осторожно уточнила Ариадна, на миг скосив взгляд в сторону двери, и двинулась к неподвижному телу. – Какая-то защита?

– Мне больше интересно, какого черта он вообще на меня напал!

Элизабет действительно было любопытно – с чего бы Марку, давнему ее стороннику, воину, давшему ей присягу, атаковать хозяйку? Конечно, он не знал, что предательство выйдет ему настолько боком, но ведь у Лиз не было ни единого сомнения в его верности! Что за муха его укусила?

– Он мертв, – констатировала бывшая водяница, поднимаясь с колен. Свой медальон девушка предусмотрительно спрятала под одеждой, откуда не пробивался свет.

– Уж в этом у меня сомнений не возникло, – высокомерно фыркнула старшая коллега и обратила взор на брата: – А ты что скажешь, Гордан? Что взбрело в голову моему солдату? И почему ты пришел в его сопровождении, кстати? Я вас раньше вместе не видела.

Пока Гордан подбирал правдоподобную версию, его время истекло: Лиз надоело ждать.

– Вот что, родной мой. Иди-ка ты отсюда, запрись в своих покоях и не мешай мне этой ночью. И поблагодарить не забудь за то, что я откладываю неудобные вопросы до утра.

– Я не думаю, что…

– Да ты что, еще не понял?! Никому здесь не интересно твое мнение, оно никого не волнует! Ты древний, выживший из ума старик, и лишь по моей милости все еще топчешь эти коридоры. Никто тебя не слушает и не обязан выслушивать, что ты там себе думаешь. Сейчас – я здесь хозяйка, и я решаю, кому думать, а кому – нет!

То ли нервы сдали у Лиз, то ли просто она посчитала нужным именно в этот момент честно и искренне сообщить брату о своем отношении ко всему в этом мире. К этим холеным аристократам и грязным холуям, к колдунам-неудачникам и грохнутым на всю голову церковникам, к древним замкам с их великосветской историей, где нет обычно пристойного места всякого рода мезальянсам, а тем более, их, мезальянсов, закономерным последствиям; к несправедливой жизни и справедливой смерти, к коварным юным прелестницам и сладкоречивым альфонсам.

К счастью, некоторым для обмена помыслами хватало телепатии.

У вас есть точный план?

Ну… Приблизительный. Как и договаривались, часть наших отвлекает стражу, а мы тут – отвлекаем ведьму.

А дед этой девчонки? Он с остальными? Он же здесь нужен, мы договаривались…

С дедом вышла небольшая накладка… вместо него мы получили небольшой такой отряд инквизиторов.

Как?!

Долгая история. Герасим придет, я уверен – но позже, я ему отправил письмо только вечером сегодня. Кстати, слышишь?..

Да слышу, конечно! Он что, зубами их открывает?

С него бы сталось…

По мере «раскрытия» загадочной души Лиз, остававшейся таковой разве что для ее воинов, которым тайны хозяйки ни в грош не сдались, Ариадна чувствовала подступ того самого момента. Кульминации, пика, решающего крещендо, за которым следует фортиссимо и кода. Дожить бы до него… Кое-кто из ныне присутствующих действительно не доживет, но вот какая сторона будет подсчитывать цену победы?..

За раздраженным голосом тетки едва пробивался подозрительный шум, и каждый раз Ариадна обмирала: вдруг услышит! вдруг поймет, скажет что-то вроде: «Вы думали, я настолько глупа, что этого не предусмотрела?» и кликнет притаившуюся стражу? Хотя откуда ей взяться-то, этой страже? Лиз всех выгнала и запретила вламываться без ее приказа. Тогда что случиться? Что она сделает?

– … так что просто заткнись – и уйди!

– Если вы не возражаете, – перебил разошедшуюся ведьму едва знакомый ей голос, чуть дрожащий, но тихий и спокойный, – никто никуда не уйдет. Более того, все останутся на своих местах. Особенно вы, Элизабет. И руки, руки не прячьте, держите их так, чтобы мы все видели, что вы ничего не замышляете. Вот этому зверю хватит пары секунд, чтобы добраться до вашего горла.

Из широкого прохода за спиной Лиз, из, собственно, камер, выходили ее пленники – все вместе, гурьбой. Такое впечатление, что они хотели врагиню напугать грубой массой, но горстка оголодавших иномирян вызывала только жалость. Только оскаленные волчьи клыки и выводили ситуацию на подобающе серьезный уровень.

Говоривший – худой высокий колдун в очках – отступил под защиту друга, массивного, плечистого, недобро смотрящего из-под кустистых черных бровей. За его же спиной пристроилась женщина, та самая, из-за которой и начался проект «великой мести» Ариадны.

Подумать только, если бы не эта всклокоченная, воинственно разминающая пальцы ведьма, то Элизабет не получила бы такой подарок под бок – племянницу, будущую ученицу или, если надежд не оправдает, щедрого донора колдовской силы.

Чуть поодаль еще одна троица: впереди юнец, узкой спиной пытающийся прикрыть сразу двоих – помятую рослую девицу, противницу Ариадны, и серого, встопорщенного как воробей старика. Девице под эфемерной защитой, видимо, было неуютно, отчего она рвалась вперед, а оба мужчины ее еле удерживали на месте.

– Так, – молвила старая ведьма, глядя на это представление. Перевела взгляд на волка, что-то уловила в ответном взоре и усмехнулась в сторону племянницы: – Это что, твой?

– Мой, – не стала отпираться Ариадна.

– Тогда твоя очередь объясняться. В этот раз ждать до утра я не буду. Итак, что все это значит?

Бывшая водяница думала быстрее дяди. Она хмыкнула пришедшей мысли и озвучила ответ:

– Мой жених пришел меня спасать.

– Вот как. И от кого же?

– От тебя, тетушка.

– От меня, хорошо… Позволь уточнить, разве ты не оборвала с ним связь, как мы договаривались?

– Оборвала, тетушка, – честно ответствовала младшая ведьма.

– Но он все же пришел.

– Не могу с вами не согласиться, тетушка.

– Ариадна! – не выдержала Лиз. Та же невинно отозвалась:

– Да, тетушка?

– Прекрати этот балаган! Отвечай, что здесь делает твой волк и, главное, почему его клыки угрожают мне?

– Полагаю, мой жених пришел меня спасать, тетя, – повторила девушка, на сей раз, глядя оному жениху прямо в его звериные глаза, – потому что любовь бывает не только наведенная. А угрожают, – это уже сказано в сторону Лиз, – поскольку тебе вскоре предстоит сдаться. И отпустить меня и всех своих пленников. Своих людей можешь не звать: те, что за дверью, уже не отзовутся, а дозорные и их сменщики слишком заняты другим боем. Сдавайся, Элизабет.

– Сдаваться кому, милочка? Тебе? И что ты со мной сделаешь, даже если я опущу руки? Может, арестуешь?

– Я тут ни при чем. Тебя будет судить церковь.

– И где ж ты ее сейчас возьмешь?

– Скоро будет, не волнуйся. А пока отойди от алтаря и дай нам освободить Зою.

Старая ведьма пожевала губу, ее лоб прорезала глубокая, словно каньон, морщина. Она по-человечески вздохнула: ну, что ж теперь делать! – и отступила к стене, не обращая внимания на пристально следящего за ней зверя. Когда же помянутая Зоя, слегка ошалелая и словно пыльным мешком огретая, благополучно скрылась за спиной того же самого юнца, уже вместе с воинственной девицей, Лиз, откровенно ядовито, произнесла:

– Ну, и что теперь?

Пех Громила сегодня злился особо эмоционально.

Во-первых, когда человек не выспался, от него можно и даже нужно с настороженностью ожидать приступов неуместной раздражительности, агрессивности и склонности переиначивать слова собеседника по своему разумению.

Во-вторых, сатисфакции требует уязвленная гордость: эта дура Лита мало того, что не дала, так еще и братьям пожаловалась, мол, пристает к ней Пех, грязно домогается тела девичьего. И ведь верят ей, кобылице, которой причаститься уже половина замковой стражи успела! И намяли бока бедному Пеху, да еще и не только втоптали в грязь его мужское эго, но и профессиональную гордость задели!

В-третьих, его робкие попытки выразить восхищение красотой хозяйкиной племянницы жестоко высмеяли свои же соратники. А ничего, что они сами на нее засматриваются и слюнки глотают, это никто не замечает? А стоило Пеху осторожно поделиться своими наблюдениями, как непризнанного эстета подняли на смех! Придурки безголовые! И это тоже жестоко било по и без того помятому самолюбию.

В-четвертых, в разведку послали, а это значит – весь день в седле, включая приемы пищи, благо, опорожняться верхом не заставляли. Воины терпели, зная крутой нрав командира, а Пех – так и вовсе в тряпочку молчал, был на его счету грешок, когда из-за одного им оброненного слова целый отряд лишился ужина. И невозможность хотя бы вслух высказать свое отношение к этому гадкому, гадкому, несправедливому миру выедала душу, прогрызала внутри черепа дорогу к языку, а это уже в-пятых.

В-шестых, вероятность встретить хоть какого-нибудь завалященького противника мала настолько, что уже и смысла нет точить мечи. Подвалы хозяйки полны, в последнее время столько обламывалось добычи, что на удачу лучше не рассчитывать. Вон, с одних церковников сколько сняли – какова добыча, а? И ничего, что пришлось замараться по уши в крови – кровь смоется, уйдет с проточной речной водой, выльется в ушат кому-нибудь другому, а Пех будет только подсчитывать трофеи. Но надеяться на них сегодня просто глупо.

В-седьмых…

От подсчета неприятностей, растравливания обиды, а, следовательно, и от опрометчивых шагов солдата удержала лишь вибрация сигнального амулета.

Без малого десяток голов, ощутив то же самое, обратились к командиру.

Крэг коснулся колдовской сигнализации, вздохнул.

– Ну что уставились, выродки? – рявкнул он. – Инструкции не знаете? А ну, р-разворот, и ходу до замка! Стряслось что-то у нашей благодетельницы.

И десяток цепных головорезов под предводительством командира резво припустил на помощь хозяйке. В это время Лотар, пославший оный сигнал, лежал на брусчатке охраняемого внутреннего двора и уже не пытался судорожно подобрать и запихнуть обратно вывалившиеся из брюха кишки. А сразивший его церковник с сосредоточенным, застывшим маской лицом, на котором только быстро, мелко шевелились губы, сцепился с другим соперником еще чуть ближе к входу в замок.

Прислуга, наученная горьким и не всегда гуманным опытом, забилась в свои норки и не попадалась ни той, ни другой стороне.

Над замковой башней распахнул крылья старый ворон – надрывно каркал, пророча смерть и горе.

Это было довольно-таки странно: арифметически соотношение десять к одному сулило неизбежную победу большинству, однако тех не отпускало чувство, будто бы все это, включая мнимое преимущество, является частью какого-то грандиозного подвоха. И сейчас ведьма извернется так, что подсчитывать трупы и здравствовать будет она.

– Тебя это не касается, – невежливо брякнула Леся первое, что пришло ей в голову.

– Почему же не касается? – картинно округлив глаза, откликнулась старая ведьма. – Очень даже касается, причем тесно. Я хочу знать, что вы намерены со мной сделать. Может, я смогу предложить более интересный и выгодный вариант. Вот, к примеру, вы, Степан. Вы же не хотите драться, воевать непонятно за что. Вы же видите, что есть другой вариант

Все взоры, кроме звериного, обратились к бледному прорицателю. Тот не спешил ни подтверждать, ни опровергать услышанное. А вкрадчивый голос все рисовал пасторальные картины, в которые так хотелось верить.

– Вы видите, что можете обойтись и без всяких безнравственных, варварских боев. Вы с друзьями просто уйдете в свой мир, забудете все произошедшее с вами как дурной сон и заживете как прежде, и даже еще лучше, поскольку не будете бояться мести из иномирного средневековья.

– Она не оставит вас в покое, – бросила Ариадна, прервав сладкие речи. – Едва кончится действие предыдущего ритуала, едва снова на ее лице появятся морщины, она снова будет искать жертву. И вы по опыту знаете, что перед нею – беззащитны. И она это знает.

– Ну что ты все путаешь, Ариадна? Степан же видит, что им ничего не угрожает в этом будущем. Я их не трону.

– Конечно, не тронешь, Лиззи, – грустно покачал головой Гордан. – Тебе больше не удастся продолжать, как прежде, свою охоту. Все закончится сегодня, здесь.

– Ох, вот уж надоеды. Ты не видишь будущего, дурачок. И ты, племянница, упускаешь из виду, что Степан, в отличие от вас всех, может точно убедиться, что если он сейчас уйдет, ни ему, ни его друзьям, больше не будет ничего угрожать. Правда же, молодой человек?

Степан, на котором уже лица не было, вновь никак не отреагировал.

– Степа, – требовательно крикнула Дарья. – Это правда? Мы можем уйти?

Неразлучная троица: Зоя, Леся и Николка – встревожено, чувствуя, что происходит что-то совсем не то, следили за переговорами старших и боялись встревать, чтобы ничего не напортить. Впрочем, напортить все смогла и одна Дарья.

– Мы не можем упускать этот шанс выйти из игры, – убедительно проговорила она, пихая локтями соратников. Ответами ей были три взгляда: укоризненный Богдана, растерянный гошин и тоскливый – Степана. Николка ждал.

– Вы не можете упустить этот шанс, – эхом повторила Лиз, и ее голос уже не источал патоку, а был серьезен и тверд. – У вас есть своя, нормальная жизнь, в мире, где войны и насилие случаются не с вами, а где-то далеко, с кем-то другим. Вы же хотите вернуться туда. Стоит выйти из подвала, и переход в другой мир будет возможным. Стоит просто открыть дверь и выйти из подвала…

– Ребята, чего вы ждете? Ну же, идем, пока есть возможность! Степа, Богдан!

Чаши весов застыли в пугливом настороженном равновесии. Двое мужчин переглянулись.

– Что вам до наших тесных… даже больше семейных разборок? Разве за это стоит умирать?

– Богдан! Ну же?

– Оставь их в покое, Лиззи, речь идет о тебе, а не о них…

– Речь идет об их безопасности и жизни, Гордан.

– Степа… Пойдем, пожалуйста! Богдан! Гоша, ну скажи им!..

– Ты же сдалась!

– Это не лишает меня голоса – а они имеют право знать, во что ввязываются.

– Баданя, успокойся же, потерпи…

– К черту терпение! Я не хочу снова потерять ребенка из-за проклятых нервов! А волшебное кольцо мне больше не обломится!

Хрустальная, тонкая и прозрачная тишина инеем покрыла помещение.

– Так вот зачем ты его украла, – хмыкнула Лиз. Маска равнодушной отстраненности на лице Ариадны дрогнула, а вот ее тетку разобрало неуместное любопытство. – А скажи-ка, племянница, ты ведь изучала свое приобретение, в чем заключается волшебство кольца? Оно действительно как-то влияет на зачатие?

Ариадна неопределенно пожала плечами.

– Ну расскажи нам, – настаивала ведьма, – расскажи напоследок, милая, в чем же его сила, этого многострадального кольца?

– Оно помогает ребенку в утробе впитывать ведьмовскую силу матери, принимать ее, сродняться с ней. Благодаря ему раз от раза рождаются все более сильные и могущественные в своем направлении ведьмы.

– Но разве… разве не оно помогло мне забеременеть? – растерялась сбитая с толку Дарья. Ариадна качнула головой:

– Кольцо только влияет на уже существующего ребенка, но не создает его. Ты зря на него надеялась.

– И зря, получается, крала…

– Да, забавная заварилась каша, – хохотнула Лиз. – Бессмысленная и дурацкая, как и все в нашей жизни. О, кстати. Когда мои люди ворвутся сюда и станут убивать всех, кроме меня, скидок на беременных не будет. Так что в ваших, милочка, интересах убедить товарищей хотя бы вас отсюда увести. И сопроводить до дома, поскольку мои отчаянные головорезы могут уже находиться в замке.

Дарья отчаянно посмотрела на друзей. Богдан едва сдерживался, чтобы не сплюнуть: сейчас его помощь нужна не только Ариадне, перед которой он в долгу, но еще и верной подруге. Причем опасность обеим грозит реальная.

Бывшая водяница требовательно глянула на Степана, тот вздрогнул и отвел глаза, едва заметно кивнув. Здоровяк колебался.

– Пожалуйста…

Женские слезы – самая коварная вещь во Вселенной, – мысленно резюмировал Богдан, сделав нелегкий выбор.

– Идем.

– Гоша, Николка, давайте быстрее! – прикрикнула мигом собравшаяся Дарья, хватая Степу за руку. За ними резво засеменил Гоша.

Парень, разумеется, сцапал заодно обеих подружек. И если Зоя без раздумий последовала за ним, Леся уперлась, задерживая всех.

– Я не брошу Марата, – твердо постановила она, и Николка застонал от сознания размаха девичьей глупости. Впрочем, сказать он ничего не успел: это за него сделала Ариадна. Она не только сказала, она посмотрела Алексии прямо в глаза, просительно и серьезно.

– Иди с ними, прошу тебя. Мы справимся.

Леся, сама от себя такого не ожидая, послушалась. Очень уж проникновенно получилось у проклятой ведьмы. Очень доходчиво и искренне. Да и жив был в лесиной памяти тот разговор с Маратом, где он втолковывал незадачливой, глупой подруге, кто на деле является подкреплением, а кто – обузой.

Дверь за отступающими захлопнулась с громким стуком.

– Чего ты хотела этим добиться? – Ариадна выступила вперед, жестом отстранила волка. Тот, недовольно рыкнув, подчинился, однако клыков не спрятал – скалился, предупреждал, что одно подозрительное движение, один намёк…

– Чего хотела, того и добилась, – фыркнула неофициальная хозяйка замка. Официальный владелец ее не занимал ни капли, все внимание женщины отдано молодой паре. – Как, однако, забавно получилось, ты не находишь? С этим кольцом?

– Что за людей ты имела в виду, когда пыталась спровадить хотя бы часть противников?

– Я не пыталась, дорогая моя. Судя по результату, я это сделала.

– Не придирайся к словам, тетя.

– А ты не уходи от темы, – ввернула Лиз. – Ты же чувствуешь, насколько глупой вышла твоя судьба?

– Судьба не может быть глупой.

– А как еще назвать поворот жизни, когда твою жизнь разменяли на бесполезную стекляшку? Если бы девчонка не положила глаз на кольцо, жизнь твоя, возможно, повернулась бы в совсем другую сторону. Не было бы ни долгих лет в плену у водяниц, ни планов изощренной мести. Твоя судьба так по-глупому исковеркана этой дурой, что на твоем месте я бы ее убила на месте, а печень скормила ее же мужу.

– Ты подумай, что будешь делать на своем месте…

– На своем-то месте я делаю, что могу и что хочу. Вот ты любительница разговор переводить! – подивилась ведьма. – Жаль только, не мастерица. Ну да ладно. Как я поняла, с этим чурбаком, – небрежно кивнула она в сторону брата, – вы в сговоре, и он сюда явился с тщетной надеждой чем-нибудь помочь. А вот этот грозный зверь – действительно твой жених? И он что, в самом деле пришел, потому что тебя любит? Безо всяких твоих приворотов и колдовства? Или ты опять меня обманула и сделала все по-своему? Впрочем, – тут же отмахнулась ведьма, – это неважно. Я предупреждала тебя, что он умрет, если придет сюда. И я свое слово сдержу.

Одно мгновение потребовалось ей, чтобы дернуть загодя подготовленные ниточки. Два – чтобы, будучи цветущей женщиной, вновь сморщиться, усохнуть, истратив на черное колдовство изрядный запас жизненных сил.

На Марата навалился всем весом ледяной, неповоротливый, но весьма цепкий мешок мяса. Мертвые руки стальным хватом вцепились в шею, и даже когда волк в попытке скинуть врага упал на спину, придавив того своим не меньшим весом, крепкие пальцы держали позиции.

Ариадна перехватила победный взгляд тетки:

– Ты не уйдешь отсюда живой, – просто произнесла она, не разрывая зрительный контакт.

– Поборемся, племянница, – прошипела Лиз и сделала шаг вперед, пихнув нематериальной, но четко осязаемой силой соперницу. Бывшая водяница вздохнула и отпустила свое колдовство – загадочное, странное, ею даже почти не изученное. Многому ли научишься у тоскливых водяниц, зацикленных на собственном горе? Или у духа, который за свою долгую жизнь не успел приобрести не то что педагогический опыт – достаточных знаний о человеческой магии, чтобы передать их воспитаннице. Не у кого было учиться – только на месте, интуитивно угадывая последовательность действий.

И Ариадна училась, в полевых, боевых условиях, как могла, противостояла многоопытной, матерой ведьме, свихнувшейся на почве достижения могущества, и только благодаря природой дарованному уровню силы пока держалась. Колдовство Лиз напирало клочковатым мутно-серым туманом, уже ноздри чуяли металлический, тошнотворный запах крови и разложения.

Вдруг тетка охнула, ругнулась. Ариадна увидела, как оседают на пол двое, прежде чем их накрыла, заслонила собой мохнатая светло-серая тень.

Дверь за спинами захлопнулась глухо, тяжело, так что у замыкающей шествие Леси мороз по коже прошел от нехорошего чувства.

– Куда мы? – спросила она, чтобы только прервать плотную тишину.

– Пока – на выход, а там посмотрим…

– Пусть кто куда хочет, – решительным голосом перебила Николку Дарья, – а я – драпаю домой. Хватит с меня этой чертовщины, всё! Без нее жила спокойно четверть века, и еще больше проживу. Спасибо, накушались хваленого волшебства, аж из ушей потекло.

С этими словами она все дальше тянула своих провожатых, и даже не заметила, что на одного из мертвецов – снятых Маратом стражей – наступила. Ей было страшно, обидно, она чувствовала себя негодяйкой и дурой. Дурной, до ужаса напуганной негодяйкой. Когда она вроде как уже многое узнала о магии, ведьмах и прочей нечисти, оказалось, что эти знания – лишь малая толика от того, что знают и могут исконные обладатели дара. Ариадне понадобилось несколько дней, чтобы понять, для чего предназначено это многострадальное кольцо, а Дарья носила его на себе несколько лет, отчаянно, слепо надеясь, что хоть оно поможет вычеркнуть из медицинской карты диагноз «бесплодие». От этой магии одна грязь, налипающая на душу, она пачкает, коверкает мысли, толкает на поступки, на которые Дарья в обычной жизни не считала себя способной. Она развращает, заставляет думать, будто ты всесильна, а на самом деле твоим даром может подтереться первая встретившаяся ведьма.

Дарья бежала, едва не обгоняя размеренно шествующего Богдана в паре с семенящим Гошей, и тянула за собой Степу. Тот, едва не каждые пять секунд, оборачивался, растерянно осматривал тылы.

Лесе, отвечающей ему вопросительным взглядом, к этому времени уже казалось, что все эти люди вокруг, кроме, разве что Зои и Николки, с ума посходили, и вообще, мир подобно норовистому жеребцу взбрыкнул, выбил бедную девушку из уютного седла и оставил разбираться с головным сотрясением одну, ускакав в далекие дали.

Эта безумная, постоянно меняющая возраст старуха, ее подчиненные, избивавшие Лесю безо всяких смущений, как минимум положенных добропорядочному мужчине, дряхлый дедок, почти выживший из рассудка, и непонятно вообще, на чьей он стороне.

Мира лесиной душе не добавляли и бывшие сокамерники, а ныне – спутники. Истеричная, вечно чем-то недовольная женщина, худосочный мужчина с потусторонним, рассеянным взглядом, подозрительно дружелюбный и приветливый старичок, выглядящий на общем фоне каким-то сумасбродом, хмурый, напряженный знакомец Богдан… Только Николка и Зоя незыблемыми столпами держали оборону мировоззрения Леси, ибо образ Ариадны, коварной ведьмы-заговорщицы, также покрылся трещинами. Необычайно спокойная, вежливая и какая-то печальная, девушка уже не вызывала прежней злости, желания расцарапать ей лицо – напротив, само собой проклюнулось сочувствие и даже где-то жалость…

Внезапно руку сильно дернуло, раздался дикий крик боли, какой-то хруст. Леся поняла, что уже не чувствует ледяной хватки зоиной ладошки.

– Нет! – крикнул Степан, порываясь бежать назад, однако Дарья его удержала:

– Куда лезешь, придурок!

Богдан оттолкнул Лесю себе за спину, подальше от подобравшихся со спины мертвецов – тех самых, что должны были сторожить подвалы коварной, бесчестной и чертовски предусмотрительной ведьмы Лиз.

– Зоя! – заорал Николка, бросаясь вперед. Старший товарищ не успел схватить опрометчивого парня – тот расколол пару воскресших стражей, один из которых еще не успел подняться от распластанной на полу тоненькой фигурки.

Одного из мертвецов, того, что Николка в порыве оттолкнул, Богдан поразил невесть откуда появившимся (скорее даже, материализовавшимся) кинжалом. Как ни странно, оружие не подвело: тело врага осело безжизненной кучей.

– Серебро? – быстро спросила Дарья. – Еще есть?

– Нет, один. Этот-то еле достал. Держитесь за мной.

Николка, бестолково, по-своему разумению защищая маленькую ведьмочку, раскинул руки подобно дружелюбным объятиям. Мертвец не преминул их принять – и непременно задушил глупца, если бы опоздал Богдан. С его подачи еще одно тело упокоилось окончательно.

– Их было только двое?

– Кто их знает… в подвалах дежурили вроде по двое.

– А с ней что?..

Леся, отпихнув стоявшего на пути Богдана, кинулась к младшей подружке.

Зоя недвижимо лежала, неловко подвернув под себя ногу, с искривленным болью лицом сине-белого цвета и отчетливыми отпечатками пальцев на шее…

…Воздух отчего-то перестал проходить, в горле стало тесно-тесно, и Леся начала задыхаться, бестолково хватать ртом, пальцы ее хаотично двигались, пытаясь что-то сделать или попросить кого-то хоть что-нибудь предпринять. Напротив такими же расширенными, почти круглыми глазами на нее смотрел Николка…

Степан присел рядом, приложил несколько пальцев к шее юной танцовщицы.

– Нам нечем ей помочь, – покачал он головой и отвернулся, скрывая взгляд. Дарья огорченно вздохнула.

– Ох! – выдохнул Гоша. Здесь и сейчас он остро ощутил несправедливость жизни, когда дряхлые деды еще топчут землю и скрипят шестеренками, а юнцы и девчонки, у которых еще вся жизнь впереди…

…наконец, ком в горле прорвался. Только воздух не прошел внутрь, а наружу – и Леся закричала, просто на одном порыве. Она не хотела ничего сказать, просто выходила боль, и вина, и острое, острое горе. И мыслей не было. Ничего не было – только болело, и терзало внутри и прорывалось с криком….

– Уведи ее, – сказал Богдан Степе. Оглянулся назад и поправился: – Обоих уведи. Я задержусь.

– Зачем? – возразила подруга. – Нам лучше держаться вместе.

– Нужно подстраховаться. Мало ли, как появляются эти мертвецы. Не хочу оставлять за спиной опасность, – его пальцы сжались на кинжале.

…казалось, остановившимся взглядом Зоя недовольно, укоризненно взирала на убитую горем старшую подругу, и вот только-только открыла рот, чтобы потребовать прекратить это безобразие…

Казалось.

Драгоценные, безнадежно утерянные пятнадцать минут беглецы провели в бесплодных блужданиях по коридорам. На самом деле, это было бы смешно, если бы кому-то не было страшно, кому-то – больно или стыдно. Потому на глупое хихиканье никого не тянуло – настроение совсем не то.

Когда же отыскался долгожданный подъем наверх, оказалось, что найти его – пожалуй, не самое сложное.

У самого верха, прямо около двери, за которой открывался путь к свободе, дежурил одинокий страж. Несмотря на численное преимущество, почему-то спутники медлили атаковать ответственного воина.

– Странный он какой-то, – выразил общую мысль Николка. Дарья кивнула.

– Это тоже зомбяк.

– Вроде, один… – отметил Богдан. – Стёп, посматривай назад, мало ли. Идемте, держитесь за мной, осторожно. Как только проход откроется, бегите… Коля, держи девчонку крепче, на всякий случай.

Леся, сосредоточенно глядевшая перед собой, сделала в его сторону неприличный жест. Мужчина столь же дружелюбно ответил:

– Дура.

Николка все же сжал лесину руку в своей и медленно двинулся вперед – вверх по лестнице, за Богданом.

Когда группка отчаянных подобралась к стражу на расстояние вытянутого меча, тот обнажил оружие, очертил им полукруг незримой границы охраняемой территории: увы, дверь входила в зону его компетенции

Богдан поднял вверх вытянутую ладонь и, когда все остановились, взял на изготовку верный кинжал. Его противник после единственного выпада стоял недвижимо, и Леся смогла разглядеть врага вполне отчетливо. Свернутые в кулек на макушке волосы, высокие скулы, квадратный подбородок, чуть сглаженный недельной щетиной; высокий рост, ладно скроенное тело и костюм на нем – его разве что портила изрядная прореха, из которой просвечивала глубоко рассеченная острой сталью плоть; остановившийся взгляд карих глаз, направленный куда-то в пространство, абсолютно статичная поза и непоколебимое, недоступное живым равнодушие.

Вот Богдан, не дождавшись первого шага от противника, чуть приблизился и сразу отскочил, чтобы не оказаться двумя независимыми окровавленными половинками. Нахмурился.

Мертвец спокойно сложил руки на опущенном острием вниз мече. На любом другом лице можно было бы заметить какие-то эмоции: ожесточение, сосредоточенность, тревогу, напряжение, ликование, насмешку… Его лицо выражало единственное – равнодушие. Такое впечатление, что стражу все равно, он ли убьет, его ли, каким способом и когда.

«Ему действительно все равно», – снизошло на Лесю озарение.

Попробовав подобраться со стороны, Богдан вновь потерпел неудачу. Все-таки соваться с тридцатисантиметровым лезвием против метрового – не совсем полезно для общего здоровья и успеха операции. Все следующие попытки были обречены на неудачу.

Неизвестно, до чего дошли бы бывшие пленники, застряв в двух метрах от свободы, если бы дверь не распахнулась с другой стороны. Из образовавшегося проема спиной вперед с громким криком вылетел на лестницу человек в рясе, сбил мертвеца с ног и кувырком прокатился по ступенькам, распластавшись внизу. Следом обычным ходом, хоть и в манере рака – пятясь – вышли еще два человека, в одном из которых Леся опознала рыжего, с которым ей довелось путешествовать последние несколько дней на свободе. Вернее, с духом в его теле. Девушка искренне обрадовалась, увидев знакомое, пусть и ожесточенное схваткой лицо. Второй, как и тот, что упал с лестницы, был облачен в темную рясу и абсолютно незнаком.

Богдан поспешил воспользоваться моментом и прошил коротким лезвием мертвую плоть лежавшего на полу врага.

– Назад-назад! – быстро крикнул рыжий, парируя удары противника – одного из воинов гвардии Лиз.

– Но нам нужно вперед!

– Быстро, я сказал! Сдохнуть хотите? Живо!

Все, застрявшие на лестнице, сдвинулись на два шага назад – это позволило единственным вооруженным защитникам, поднапрягшись, вытолкнуть врагов, хлопнуть перед их носом дверью и задвинуть массивный засов. Обшитое железом дерево завибрировало от посыпавшихся на него ударов.

Второй мужчина, перебросившись с соратником парой фраз, поспешил по лестнице вниз, видимо, на помощь упавшему другу.

– Вы кто такие? – спросил рыжий, но тут наткнулся взглядом на девушку. – О, Алексия, хорошо, что ты тут. Что происходит?

– А вы как здесь оказались?

– Спасать вас пришли, – криво ухмыльнулся он. – Эти пятеро, видимо, и есть те иномирцы? А где Марат? Ариадна? Эрос с Горданом? И эта малышка, Зоя? Где остальные?

– Марат с Ариадной остались внизу, с этой сумасшедшей ведьмой, и с ними старик. А Эрос… Я думала, он…

– Он же должен был Гордана сопровождать!

– Наверное, дух был в теле того стража, Марка, – предположил Богдан.

– Да, так и есть, – повернулся к нему рыжий.

– Тогда, боюсь, он погиб – попытался со спины напасть на ведьму, а та, наверное, сумела как-то защититься. Человека отбросило и сильно приложило об стену. Я видел кровь на его голове – он, скорее всего, умер.

– Так… так, понятно. А где Зоя?

По тому, как почти все опустили глаза, а у некоторых оные наполнились слезами, рыжий моментально все понял.

– Ясно, – коротко кивнул и обратился к подошедшему соратнику. – Что там?

– Увы, мы остались вдвоем.

– Он что, мертвый? И вы его просто так оставили? – переспросила Дарья, оглядываясь назад. Тело внизу изображало надежного покойника. – Вы вообще в курсе, что тут мертвецы спокойно не лежат?

– Успокойтесь. Поднимаются только здешние воины. Наверное, над ними как-то поколдовала хозяйка, да упокоит Господь их грешные души. Ни один из братьев не пришел к нам после того, как пал в бою.

– Так вы монах?

– Инквизитор, – коротко поправил мужчина. После этого слова все будто оглохли: упала тишина. В образовавшуюся паузу стало заметно, что дверь перестала содрогаться под ударами.

– Они ушли? – робко предположил Гоша, привстав со ступеньки, на которую рухнул после бесконечной гонки.

– Вряд ли, – покачал головой рыжий. – Там не только мертвецы, но и живые воины, у которых мозги вполне еще работают. Они рвутся вниз, к своей госпоже – думают, что мы сейчас уже идем ее убивать, и спешат на выручку.

Тут в дверь громко бухнуло. Дерево страдальчески затрещало.

– Таранят, – возвестила Дарья. – И что мы будем делать?

– Сначала нужно вернуться за остальными, потом будем думать. Возможно, им нужна помощь…

– Нет уж, в первую очередь нам нужно вырваться за эту чертову дверь! – перебила его женщина. – Там можно колдовать, мы построим переход и сможем убраться отсюда!

– Это невозможно, – после нескольких секунд раздумья и еще одного удара тараном отринул вариант инквизитор.

– Кварт? – откликнулся рыжий. Только через несколько минут Леся сообразила, что это так зовут церковника.

– Это невозможно. Во-первых, нас всего двое боеспособных и вооруженных. Врагов – не меньше, а то и больше десятка. Возможно, скоро еще подойдут мертвецы. Не успеем мы прорваться, как попадем на острия мечей. Во-вторых, ведьма осталась внизу. Мой долг, то, ради чего мы пришли сюда, состоит в том, чтобы захватить либо же уничтожить ведьму, иначе все смерти, весь поход, будет напрасным. Нужно продвигаться вниз.

– Мы, в двух шагах от свободы, вернемся в каменную клетку?!

– Ты все слышала, Даш, – одернул ее Богдан. – Вариантов нет.

– Идем, – потянул женщину Гоша. – Скоро все закончится, надо только немного потерпеть…

После короткого обмена взглядами, рыжий и Богдан пошли впереди группы, инквизитор пристроился в тылу.

– Кто вообще вам сказал, что за этой дверью что-то меняется? – вскользь обронил рыжий, а услышав ответ, хмыкнул: – Нашли, кому верить.

Леся же сейчас осознала, что им, скорее всего, придется пройти мимо того места, где осталась Зоя.

– А-а, черт! Марат!

Зазевавшаяся Ариадна, взмахнув руками, рухнула на пол грудью – кто-то резко и сильно дернул ее за ногу. Оборотень отвлекся от придушенной жертвы, кинулся на помощь невесте.

Мертвый Марк с непостижимой ишачьей логикой и упорством покорно переключился на Марата. Такое впечатление, что ему все равно, кого убивать, лишь бы быть занятым любимым делом. Волк, таща за собой вцепившегося в холку покойника, отполз подальше от Ариадны, надеясь, что та, поняв маневр, забьется в какой-нибудь уголок и переждет, пока Марат со всем разберется.

Конечно, любимая девушка в пух и прах разбила эту призрачную надежду. Она признала, что так логичнее – выбирать себе врага по половому признаку, и направилась к тетке Лиз, которая лежала неподалеку без сознания.

Она нескоро очнется, – сказал голос в ее голове. – Лучше посмотри на старика. Нет, на грудь его посмотри.

Ариадна послушно перевела взгляд.

Гордан, кряхтя, пытался приподняться, однако тому мешала рана – в правом подреберье сыто сверкала рукоять ритуального кинжала Лиз.

Эта штука определенно нам понадобится, – с энтузиазмом принялся тараторить Эрос. – Такие обычно делают из инертного серебра, чтобы не накапливал всякую дрянь. Серебром же обычно и с такими покойниками расправляются – оно рушит все ниточки, которые связывают тело с источником энергии, который ее поднял.

Ты что, издеваешься? Хочешь, чтобы я приблизила его смерть для своей выгоды?

Он и так уже не жилец, глупая ты девчонка!

Я не стану этого делать. Это бесчеловечно.

Твой жених может не дотянуть до того момента, когда старик отбросит коньки, – предостерег ведьму дух, но Ариадна пропустила его слова мимо ушей. Марат справится.

Лицо старика, бледное, кривящееся от боли, обернулось к девушке; бесцветные обескровленные губы шевельнулись.

– Не дай ей… останови…

– Конечно, дядя, лежи. Все будет в порядке, – присев рядом, Ариадна погладила Гордана по щеке, сняла с нее невольную слезинку.

– Я закрывал глаза, – прошептал он. Из уголка другого глаза сорвалась вниз еще одна капелька. – Я не имел права закрывать глаза… Но как же я мог! Ари, ты ведь понимаешь? Я все равно ее люблю… она моя сестра, была и остается…

– Понимаю.

Марат катался по полу с мертвым седоком – тот уже хвастал разодранным горлом, однако не оставлял упорных попыток прикончить врага.

– Я предал ее…

– А она предала тебя, – откликнулась Ариадна и коснулась кончиками пальцев напившейся крови рукояти. Стоит ли делать больно старому человеку, когда он и так близок к смерти?

Давай же!

Отстань.

Она так и не рискнула вытащить оружие из раны, боясь еще сильнее навредить старику.

– И какая же после этого любовь?..

– Хреновая, – согласилась племянница, и раненый горько фыркнул, тут же схватившись за грудь.

– Больно, – пояснил он. – Словно волны, накатывают, и каждая еще сильнее. Я уже успел забыть, что такое боль.

– Хочется тебе позавидовать, но…

– Действительно, не надо. Я стар, и это логично… Лиз подарила мне долгую жизнь.

– Долгая жизнь – это извращенное наказание.

– Что ж, похоже, мое наказание подходит к концу, – вздохнул Гордан, снова искривившись от боли. Протянул открытую ладонь – Ариадна, интуитивно поняв, что он хочет, вложила в нее свою, которую дядя провел к рукояти и мягко опустил на нее. – Вытащи его.

– Не надо, может начаться кровотечение…

– Кровь и так уже течет, я чувствую. Внутри, она разливается внутри меня. Я умираю, Ари, так какая разница – когда? Вытащи его, он же нужен тебе, у вас нет оружия… А этот – сможет вам помочь.

Шикарный дед, – расчувствовался Эрос, и Ариадна мысленно шикнула на него. Порой неуместность шуточек духа его раздражала.

– Спасибо, дядя.

Девушка осторожно обхватила пальцами рукоять и, стараясь не причинять лишней боли – ровно, неторопливо, но и не медля – вытащила лезвие. За ней толчками потянулась кровь, темная, густая.

– Прости, я сделала тебе больно.

– Иди, милая, не оглядывайся… на меня… Не дай Лиз закончить! Останови ее…

– Конечно, дядя. Я сделаю все для этого, – прикоснувшись холодными, искусанными губами к откровенно ледяному, бледному лбу, Ариадна поднялась. В ее руках хищно серебрилось обагренное кровью лезвие.

Подобраться к покойнику, достававшему Марата, со спины не составило труда – еще через несколько минут с ним было покончено. Подошли к концу и мучения Гордана: когда Ариадна вновь присела рядом с ним, старик уже не дышал. Племянница прикрыла ладонью его бесцветные, древние глаза.

– Жаль, что я не успела тебя полюбить, дядя.

Да, хороший был дедок. Жил долго, не совсем праведно, зато хоть в конце покаялся.

Неслышно подкравшийся Марат боднул ее руку мохнатой башкой так, что ладонь легла меж его ушами.

– Спасибо за поддержку, милые мои, – хмыкнула Ариадн и потрепала густую, жесткую шерсть. – Нам нужно что-то делать с Лиз.

Кончать ее надо.

Оборотень неслышно оскалил клыки.

Похоже, большинством голосов Лиз не оставлено шансов.

– Учтите, я не смогу хладнокровно убить бессознательного человека, кем бы он ни был.

Сказав это, Ариадна поняла, насколько глупо выглядит человек, беседующий с волком, притом обращаясь к нему во множественном числе. Пусть свидетелей у сего казуса и не было, но момент, в самом деле, несуразный. К тому же общаться меж собой Марат и Эрос все равно не смогут, поэтому нужно принимать решение самой.

– Так. Марат, ты пока сторожи Лиз. Если она очнется, не дай ей подняться и привлеки наше внимание. Не ворчи! Ты не можешь в этом обличии общаться, а мне нужно понять, что делать дальше. Ты нам нужен грозный и опасный, а не голый и безоружный, так что не спорь и сторожи.

Волк, недовольно порыкивая, уселся напротив старой ведьмы и принялся буравить ее неприязненным взглядом.

Хороший песик, – ехидно прокомментировал дух.

Хорошо, что он тебя не слышал.

Так что будем делать?

В целом, у нас два варианта – остаться здесь или идти навстречу подкреплению, к выходу из подвала, к дверям замка, а потом и к воротам. Но беда в том, что с собой тащить Лиз – глупо. Здесь мы сможем ее держать в плену, по пути к выходу – нет. Как только она придет в себя, она сможет колдовать, а мне, увы, здесь это недоступно.

Ты что, не смогла выпросить у нее такой же амулетик?

Не смогла, – резко ответила задетая за живое Ариадна. – Она мне не настолько доверяла. И правильно, между прочим, сделала, со своей стороны. К тому же… Степан увидел, что лучший вариант – оставаться здесь.

Почему же он сам тогда ушел?

– Да потому что все его друзья – придурки! – зло, эмоционально воскликнула Ариадна. – Они вряд ли смогут защититься от стражей – колдовство им не поможет, и он это видел! Зоя наверняка уже мертва, и Алексия, она тоже может умереть, и старик, который с ними ушел, и эта трижды клятая Дарья! Ты понимаешь, что Лиз – она подняла своих покойников не только здесь, но и снаружи! Каждый ее воин, мертвый или живой, может противостоять нам, а те, кто ушли, – они перед ними беззащитны.

Ари, – кашлянул Эрос, – я, конечно, все понимаю, но… зря ты сорвалась.

Марат кинул на невесту только взгляд, а Ариадну колотый мороз по коже продрал.

Кажется, он меня только что возненавидел… Но я же не могла иначе! Если бы мы ушли вместе, жертв было бы гораздо больше! При любом другом раскладе = жертв было бы больше!

Да ну, успокойся. Он остынет. Гордан, вон, вопреки бОльшим грехам свою сестрицу любил…

Так то родственная любовь, – вздохнула девушка. – Там люди обречены любить друг друга – семью не выбирают.

Глупости говоришь! Ты своего дядю не больно-то любила. Да и тетку тоже!

Зато маму с отцом – очень. И не перестану любить, даже если узнаю, что они на завтрак ели освежеванных младенцев. С Маратом же… – Ариадна мотнула головой, отгоняя неприятные мысли. – Ладно, потом разберемся.

Остаемся здесь?

– Остаемся здесь, – откликнулась бывшая водяница и покосилась на оборотня. Тот сидел молча, вперившись взглядом в Лиз, словно до ужаса опасался прозевать миг ее пробуждения. Он ни разу за минуты, проведенные один на один, не взглянул на свою нареченную. И Ариадна не понимала, чего хочет: чтобы так и продолжалось или лучше сразу оборвать все нити, увидев в его глазах неприятие, отвращение к себе вместо привычной теплой ласки.

Когда в помещение вломились старые знакомые, Лиз только начала приходить в себя. От шума она мотнула головой, застонала и открыла мутные глаза.

– Следи за ней, – повторила на всякий случай Ариадна, хотя волк успел оценить взглядом, насколько большая компания вернулась к месту своего заключения.

– Подоприте дверь! Быстрее! – скомандовал какой-то рыжий парень, и его приказ быстро выполнили: не прошло полминуты, как в пазы лег толстый, тяжелый деревянный брус.

– А ты кто такой?

– Спаситель твой, – буркнул неизвестный. – У духа спроси, и не морочь мне голову.

– Эрос?..

Пока «старшие» разбирались с именами и главнокомандованием, Леся отлепилась от Николки, сделала несколько шагов до ближайшей стенки и по ней же съехала, уткнувшись носом в собственные коленки. Соседство с трупом ее не волновало. Ее примеру последовал утомившийся Гоша, Дарья аккуратно присела на алтарь, подстелив под мягкое место какую-то тряпку; остальные предпочли искать правду в ногах.

– Ты можешь гарантировать, что с ее смертью заклятье перестанет держать мертвых? – тем временем напирала Ариадна. – Я – нет!

– Ей все равно не жить!

– Она, по крайней мере, имеет право на суд.

– Именем Господа ей вынесен смертный приговор. Здесь нечего обсуждать.

– Какой суд, ты что, рехнулась? Она собиралась нас убить!

– И ты что, сможешь вот так просто взять и перерезать ей глотку, спящей?

Словно в прострации, Леся подняла голову на посторонний шум – сколько времени прошло? А эти люди все еще решают судьбу колдуньи, из-за которой все здесь оказались, из-за одной женщины, подумать только…

Около беспамятной Лиз статуей застыл Марат. Его облик уже не пугал Алексию, как раньше. Мягкий, пушистый, большой теплый зверь, он может защитить, укрыть, обогреть и утешить.

– Зои больше нет, – негромко сказала Леся, поравнявшись с волком. Тот дернул ухом, склонил голову, обозначая внимание, но продолжал пристально следить за приходящей в сознание старухой. – Марат… это же я виновата. Если бы я не потащила ее с собой, она бы осталась жива. Я виновата. Отвечать за последствия мне…

Мутные глаза Лиз остановились на девушке, на ее руках, в которых поблескивало что-то. Сознание отказывалось подчиняться колдунье, мир перед глазами вертелся, но вертелся он вокруг этой блестящей штуки, словно самое важное сейчас сконцентрировалось там, в руках какой-то девки. На смутное серое облако рядом с ней Лиз не обратила внимания; сознание играло с ней в неприятные игры, и это облако вполне могло оказаться фикцией, обманом, миражом. Но – не девка, не опасное нечто у нее в руках.

– Нас разделили сразу. Меня избивали, пытались что-то узнать, но я ведь ничего такого и не знала, но все равно молчала, и меня продолжали мучить. Я… Это было долго, и больно…

Леся вертела в руках кинжал, который подобрала около трупа. Он задумчиво разглядывала его и рассказывала другу о том, что произошло. Как обращались с самой Лесей, как ей было плохо, как болит все ее тело сейчас и как болит душа. О том, как погибла Зоя, она тоже поведала, во всех подробностях.

Остальные продолжали спорить о судьбе Лиз, но эти двое – сама колдунья и Леся, они уже все знали. И Марат. Он молча слушал и не двигался.

Никто не обратил на нее внимания, на сельскую девку, которая плачется другу о своих великих бедах.

Никто не подумал, что Леся может так поступить; что Марат позволит этому случиться.

Прервав свой исполненный страданий рассказ, она села на корточки рядом с Лиз, заглянула ей в глаза.

– Ты – сука, – с ненавистью буквально выплюнула девушка. И неумело, с размахом всадила ей в грудь кинжал. Лезвие вошло криво, проскользнуло по ребру, но несмотря ни на что, достигло своей цели.

Леся со всхлипом завалилась назад, рухнула на копчик, не почувствовав боли, и завыла-закричала; ее разодранная душа ныла как застуженный зуб, страдала, адски болела.

На шум обернулись остальные – и остолбенели.

Марат все продолжал сверлить взглядом исходящую кровью колдунью до ее последнего вздоха, а потом вздохнул – поддел мохнатой башкой Лесину руку. Девушка обняла зверя и зарыдала еще пуще, омывая слезами свои потери.