Честь и меч

Глава 1

При всей той общей торопливости, когда одни пытались его убрать, а другие поскорее переправить для победы в осажденные крепости северной линии, отправиться в тот же день он не сумел. С утра он крутился как белка в колесе и все равно освободился только к сумеркам. Может и к лучшему. Не зачем начинать долгое путешествие вечером, глядя на багровое закатное солнце и переживая грустные воспоминания.

Игорь философски подумал, утром все-таки лучше. И поспал на мягкой кровати, и прощальные речи короче — народ не выспался и торопится отправить его, чтобы доспать, и отказ Насти выйти замуж отделен двумя ночами.

Вечер оказался у него заполнен событиями. Сначала он встретился с мэром. Анатолий Дементьев, грубый и сердитый, в его присутствии начинал льстиво улыбаться. Улыбка эта пугала Игоря посильней, чем самые страшные угрозы. Откуда-то из дальних закоулков души возникали детские страхи перед живыми скелетами. Сказать бы как-то мэру, чтобы выглядел посерьезнее. Обоим будет проще. Но Игорь почему-то стеснялся.

Мэр самолично подвинул стул Кудрявцеву.

— Ваша Милость, как приятно вас здесь видеть.

— Я уезжаю завтра утром, — Игорь деловито перешел от похвал к планам на недалекое будущее, — в трудную поездку по северной линии крепостей.

— Поход будет в вящей славе вашего рода, — оценил мэр трудности. — Я желаю Вашей Милости вернуться с победой.

— Хм, — искоса посмотрел Игорь на мэра, — вас что, должность стимулирует постоянно льстить?

Дементьев потер руки.

— Ваша Милость, как всегда, правы. Мэр столичного города должен быть вежлив с сильными мира сего.

Игорю захотелось разбить о лысую голову куриное яйцо. Интересно, мэр и тогда скажет:

— О как вы правы, Ваша Милость?

Вид разбитого яйца так явственно нарисовался перед глазами, что он потряс головой и поспешил вернуться к теме поездки.

— Это все что вы мне хотите сказать?

Сухой тон сына Гроссмейстера заставил Дементьева оживиться.

— Все что не делает Ваша Милость, получается к вящему добру. — Игорь поморщился. — Зная о вашей поездке, я принял кое-какие меры. — Жестом заправского фокусника мэр вытащил из кармана пергаментный листок. — Надеюсь, это вам поможет.

Игорь недоверчиво взял листок. Что там еще придумал мэр. На пергаменте с бланком Рыцарского Банка означалось, что податель сего Кудрявцев Игорь Владимирович является членом высшего правления Орденского Банка, заместителем Председателя Совета Директоров. Сына Гроссмейстера удивить таким частоколом должностей было трудно.

— Хорошо, — спокойно кивнул Игорь и положил пергамент в карман, не понимая, что его возводят на такую высоту, которую достичь простому смертному просто не возможно.

Дементьев был несколько уязвлен незатейливостью и равнодушием знакомства с листком.

— Ваша Милость, являясь моим заместителем, вы имеете прав оперировать некоторыми суммами.

Пергамент ожег карман. Его уже однажды подставили подсунутой «мелочью».

Сколько?

— До десяти миллионов.

Игорь попытался представать груду серебра в десять миллионов. Не получилось. Он вытащил пергамент и протянул его мэру.

— Нет, нет, Ваша Милость, — открестился Дементьев, — этот клочок может вам очень пригодиться. В конечном итоге, вы можете его не использовать. А вдруг…

Мэр так обворожительно улыбнулся, что Игорь согласился оставить удостоверение, лишь бы он престал скалить зубы.

— Вот и хорошо, — успокоено выдохнул воздух мэр. Листок намертво связывал их — и мэра и, что немаловажно, Игоря. Гроссмейстер впервые станет скреплен с интересами купцов, что сулило в будущем обильные прибыли. Правда, до этого надо дожить. Если Архиепископ Новодмитриевский узнает об этом, он в порыве бешенства может приказать наградить кинжалом в живот. Но что делать.

Игорь хотел высказать все, что он думает о городской администрации и лично о ее главе, но ухо уловило колокол башенных часов. Уже восемь вечера! Опять он опаздывает к маме. Выслушивать в очередной раз сентенцию о необязательных мужчинах очень уж не хотелось.

— Мне пора.

— Надеюсь, — осторожно сказал мэр, закидывая удочку на будущее, — вы будете заботиться не только об интересах Ордена, но и Банка.

Игорь почувствовал, его опутывают паутиной множеством интересов. Он едва не сбежал от мэра, но потом сдался и смирился, склонив голову. Может Гроссмейстер и должен быть таким.

Со всеми этими переговорами и переживаниями он все-таки опоздал.

— Ваша Милость, мой сын, — Марина сделала насмешливый книксен, встречая его в своих владениях в замке, — вы опять опоздали.

— Я был занят важными делами, — сухо ответил Игорь. У него было неважное настроение, а при мысли, что сейчас ему сделают выволочку, становилось еще хуже.

На его счастье Марина была слишком умной и многоопытной, чтобы повторять ошибки начинающих женщин.

— Ты, наверное, весь вечер бегал, — понимающе сказала она, — пойдем, по крайней мере, я тебя накормлю. Твой папа всегда опаздывал. И не из-за неумения ценить время, а из-за государственных забот.

Теперь, когда неприятный разговор откладывался, Игорь действительно почувствовал страшный голод.

— Я бы не отказался чего-нибудь погрызть, — согласился Игорь.

Он наивно полагал, что стол отделит их от выяснения его жизненного положения. Как бы не так! Пока он поглощал гусиную ножку Марина принялась тихонечко излагать свои взгляды на его семейное положение.

— Мама, — взмолился Игорь, — давай после моего приезда. Мы же разговаривали.

Марина посмотрела на него строго.

— Игорь, сан монаха теперь не требует целибата. А если я не буду тебе напоминать об этом, ты не женишься еще лет пять как минимум.

— Знаю я, — с досадой сказал он, — но все-таки после приезда.

— Хорошо, — кротко сказала Марина, — но дай мне слово, что в течение недели после приезда ты выберешь свою невесту.

— Даю слово, — согласился Игорь, прожевав мясо, — ты довольна?

Марина пожала плечами:

— Я буду довольна, когда вокруг меня будет бегать несколько внуков.

— О! — только и сказал потрясенный Игорь. Ему стало казаться, что поездка в Сарматово становится не тяжелым испытанием, а возможностью передохнуть от женщин. С этим проснулся утром и выехал из Новодмитриева. По приезде его будет ждать сонмище невест. Но до этого ему еще надо дожить.

Сонные стражники, наконец, сумели распахнуть крепостные ворота и выпустили, пожелав счастливого пути. Мало кто еще знал, что Совет Магистров избрал временного правителя. Он выезжал обычным путешественником, сумасшедшим с точки зрения стражников, отправляющимся в одиночку при такой напасти тварей.

— Благодарите Его Милость Игоря Кудрявцева, — сказал один из стражников, — может, и доберетесь спокойно.

Кажется, я становлюсь популярным, — подумал Игорь. — И опять Его Милость. Все только и торопятся произвести в Гроссмейстеры.

— Там впереди выехал еще один такой в одиночку, — добавил другой. — Если догоните, поедете вдвоем веселее будет.

Веселее будет. Игорь отстраненно подумал о его невольном спутнике. Тот-то что выехал. Вот уж действительно сумасшедший. Его послали, а этот?

Вергун кошкой пробрался по полуразбитому мосту через ручей, неодобрительно посмотрел на хозяина. Он любил, когда дороги были нормальные.

— Я прикажу наказать бездельников, — пообещал Игорь. — После возвращения. Обязательно прикажу.

Вергун поверил и покорно отправился дальше.

Впереди показалась фигура на обочине. Игорь на всякий случай положил руку на рукоять меча. Он взял с собой родовой меч Кудрявцевых. Многие, правда, были против — в случае неудачи его путешествия меч мог сгинуть. Но Игорь настоял — кто бы поверил, что он Кудрявцев, если у него не будет знаменитого клинка. И потом, если последний из рода Кудрявцевых умрет, кому он будет нужен — в музее хранить?

Тревога оказалась напрасной. Это был выехавший ранее спутник — молодой, такой же юный, как и сам Игорь, парень. Подтянутый и перетянутый ремнями, с осиной талией, он походил на девушку, если бы не тоненькая ниточка начинающих появляться усов и шрам через щеку, доходящий до верхней губы и рассекающий ее надвое. Видимо из-за этого он щедро опустил черные волосы почти до плеч и время от времени ими потрясал.

Как девчонка, — насмешливо подумал Игорь, но на всякий случай спросил:

— Что-то случилось?

— О нет, — хриплым голосом ответил парень, — я еду не торопясь, думаю, может, догонит кто. А то одному ехать через лес небезопасно. С одной стороны нечисть, с другой разбойники. Перегрызли бы друг друга, проезжающим легче было.

Логично рассуждает. Игорь так понравилась его рассудительность, что даже лицо показалось приятнее и фигура перестала быть девичьей. И еще усы. Игорь даже позавидовал. Сам он, как ни старался, еще не мог нащупать ни усы, ни бороду на своем лице.

Вчера он наотрез отказался брать охрану, полагая, одному будет проще пробираться, а сегодня подумал, что погорячился. Пусть под столицей леса только называются так, но нечисть настоящая. А потом, через сто километров, и леса пойдут настоящие, густые и разбойники могут показаться. Развелось их ныне. А они хоть и люди, а ничуть не лучше нечисти. Пятерка — другая рыцарей ничуть бы не помешала.

— Поедемте вместе, — предложил Игорь, — Илларион Сущевский, — представился он на всякий случай под вымышленным именем.

— Анастасий Звягин, — ответил попутчик, вскочил на коня и протянул руку.

Игорь пожал затянутую в перчатку руку. Тонкая какая, — невольно подумал, — ведь сущая девчонка, куда его потянуло в лес в одиночку.

Он хотел спросить, куда Анастасий едет, но постеснялся. Явно не пустяк, если вот так попер на обед нечисти.

Вместо вопроса он пришпорил Вергуна. Тот взбрыкнул, попытался достать его задним копытом и пошел легкой рысью. Вороной Звягина пошел следом. Он то же норовил похулиганить, но Анастасий твердой рукой навел порядок. Конь смирился, в глазах Игоря Звягин сразу вырос. Мало что фигура девичья. Если поступки мужские, то это ни о чем не говорит.

Анастасий окончательно подчинил вороного и заставил его скакать рядом с Вергуном. Впрочем, вороной был здесь не при чем. Он просто не хотел идти рядом с жеребцом, поскольку тот кусался и пинался, недовольный таким соседом.

Игорь сделал ему внушение. Не подействовало. Тогда Игорь врезал ему по голове кулаком в легкой, но железной перчатке. Вергун смирился.

— Капризный у вас конь, — заметил Анастасий.

— Обычный, — удивился Игорь замечанию. — Просто он боевой конь, а они все такие — капризные, кусачие, но преданные и в бою надежные.

— А, — потянул Анастасий, словно для него это было внове.

Вот парень. Кстати, а как его в уменьшенном виде называть — Настя? Игорь хотел посмеяться, но при имени Насти нахлынули воспоминания о капризной девчонке. Как она там, выйдет замуж, пока он ездит по крепостям. Эх, Настя, Настенька. Лицо его потемнело от грусти и тоски.

— А скажите, пожалуйста, вы не в Сарматово направляетесь?

Игорь покосился на Анастасия. Да, он ехал в Сарматово. Эта крепость была самой крупной среди северных, там располагался Магистр северной цепи крепостей — Магистр Сарматовский, каковым был ныне Андрей Сарматовский. Он выехал вчера, не захотев ехать с юнцом в высоком звании. Игорь надеялся набрать там крупный отряд, а при возможности снять осаду, разбив нечисть. Как и у столицы, у Сарматово твари появились внезапно, словно вынырнули из иной вселенной. И теперь их требовалось разбить. Планы огроменные. Только трудно ему придется с Магистром, не любящим молодых командиров. Уже первая проблема, а он только выехал.

— Допустим, — нехотя сказал он, — а вам-то что. Надеюсь, вы не туда направляетесь?

— Туда, — вздохнул Анастасий. — Вы понимаете, Илларион, просто так голову твари в пасть не суют. Дела семейные. Больше я вам сказать не могу, если позволите.

Игорь подумал и кивнул. В чужие семейные заботы ему соваться ни к чему. Наверняка наследство.

— Так вы позволите мне ехать с вами до Сарматово?

А вот это плохо. Пробираться вдвоем по лесам и веселее и безопаснее, а в крепость куда хуже, чем одному. В таких случаях, чем меньше, тем лучше. Впрочем, видно будет.

— Посмотрим, — неопределенно сказал Игорь. — Подберемся ближе. А там, как получится.

Анастасия явно не удовлетворил ответ, но он не стал спорить.

За разговорами они проехали крестьянские поля, несколько небольших рощиц и въехали в лес покрупнее — предвестник бескрайней тайги. Пока стояла обычная лесная суета — пели птицы, где-то стучал дятел — явный признак отсутствия нечисти. Иначе птицы сидели бы оцепенев. Нечисть, собравшись, создавала поле, которое парализовало живность поменьше, а побольше, в том числе и людей, делало вялыми и сонными.

Игорь ехал успокоенный, он даже задремал и поэтому едва не упал, когда Вергун резко остановился, пропустив вперед вороного, который не сумел затормозить.

Игорь чуть глаза не протер — впереди стоял здоровенный орк, перегородив дорогу. Откуда же ты взялся, дорогой мой, в одиночку, среди человеческого леса.

Орку явно было не по себе, в отличие от обычного он не ревел, не бил дубиной по ноге, показывая, какой он сильный и храбрый. Но дорогу он все-таки перегородил. Сказывался кровожадный характер. И теперь пристально смотрел красными глазами, словно выбирал, кого и как съесть.

Анастасий вдруг по-девчоночьи взвизгнул и спрятался за Игоря, вывернув вороного. Трус соплячий.

Игорь орка не боялся. То же мне велика проблема — заблудившаяся тварь. Если бы огр, это пострашнее. Да и тот без войска не очень опасен. Трудность в имени. Игорь только теперь понял — назвался-то он каким-то Сущевским, а клинок у него с красным отливом — один-единственный, другого в Ордене не существует. Да что в Ордене — в мире, насколько ему известно. Как же теперь драться с орком? Извиниться перед Звягиным, — мол, так получилось — выехал с Сущевским, поедешь с Кудрявцевым. Рыцари не любили лгунов. А Звягин хотя и выглядит как девчонка, и характер, похоже, аналогичный, а дворянин. Вот позору-то на его нестарую и еще не седую голову.

Он спрыгнул с жеребца. Остается старый друг детства кинжал, который с недавнего времени — с появления меча — попадал в руки все реже и реже.

Это было откровенное ребячество — вступать в бой пусть с одиночным, но очень сильным противником, вооруженным к тому же дубиной. Не убьет, но покалечит так, какая уж там поездка по крепостям.

Но Игорь уперся, решив не вытаскивать из ножен меч. И поскольку благоразумных ветеранов поблизости не нашлось, надвинулся на орка с одним кинжалом.

Тварь немного робела в одиночку. Она слегка отступила. Однако затем гнев ударил ей в голову. Орк взревел, поднял дубину и пошел на человека.

Сильный удар дубины пришелся по кинжалу. Игорю показалось, орк вбил его в землю. Хорошо, кинжал из доброй стали, выдержал. С давних пор человеку зоны вливали понемногу с детства орчьей сыворотки, пока он не становился почти равным по силе твари. Поэтому Игорь остался стоять. Удар дался ему нелегко, рука на миг онемела, но он выдержал. А потом молниеносный выпад. В отличие от огра, орк не имел природной защиты из непробиваемой кожи. Только крепкие кости. Игорь ударил в горло, выпустив фонтан голубой крови, и отпрыгнул.

Орк еще ревел, еще пытался наступать, крутя смертоносной дубиной. Со стороны казалось, он еще может победить. На самом деле жить ему оставалось ровно столько, сколько в нем находилось крови. А ее оставалось все меньше и меньше.

Он упал сначала на колено, бешено взглянул на обидчика и рухнул всем телом на землю, дергаясь в судорогах. Одним орком меньше.

Следовало бы забрать хотя бы печенку, стоившую столько, сколько все остальное тело. Поэтому Игорь решил испотрошить тварь и только затем поехать дальше. Несколько рублей на дороге не валяются.

— Слушай ты, девчонка, — обратился к Анастасию.

Тот дернулся всем телом, подъехал поближе:

— Что ты хочешь сказать?

— Ты струсил, как девчонка, — пояснил Игорь.

— А это, — с непонятным облегчением произнес Анастасий. — Я прошу прощения. Все случилось так неожиданно. Я еще не видел тварей близко.

— Да, — насмешливо фыркнул Игорь. — Где же это надо находится, чтобы в пору размножения нечисти не видеть ее.

— Я имею в виду в естественных условиях, — пояснил Анастасий. — Даю вам слово, в следующий раз вы увидите меня только впереди.

Игорь заколебался. Мальчишечий гонор требовал, чтобы он посмеялся над трусливым товарищем. А опыт предводителя говорил, что такое бывает со всеми. И если он сейчас поймет его, то получит первого воина его отряда. А он зачем едет, разве не за войском?

Анастасий по-своему понял колебания Игоря. Он спрыгнул с вороного, подошел к нему:

— Вы не верите мне?

Игорь посмотрел на юное огорченное лицо. В самом деле, что он привязался. Первый раз парень увидел тварь, растерялся. У него тоже дрожали в первый раз поджилки, когда он вышел из рядов сторожевой центурии. Он протянул руку:

— Договорились.

Анастасий просиял, торопливо пожал руку.

Ох, и девчоночья рука! Игорь ответил энергичным пожатием.

— Пойдем, возьмем приз.

Игорь наклонился над орком, распорол брюхо, вытащил печень.

— Подержи пакет.

Игорь ловко закинул печень в подставленный Анастасием пакет.

— Вот и хорошо. Эй, что с тобой?

Анастасий был смертельно бледен. Словно это его сейчас распороли и покопались в животе. Еще вырвет бедолагу.

— Я ничего, так. Может, поедем?

Странный какой-то. Игорь уже начал жалеть, что поехал с ним. В одиночку, пожалуй, было надежнее. Хотя так веселее. Проблема только в том, какие парнишка даст поводы для веселья.

Он оттащил орка с дороги. Пусть не мешается. Вергун фыркнув на него, сразу пошел хорошей рысью. Вороной едва успевал, иногда переходя на галоп.

Небольшой обед был единственным перерывом на отдых. До Сарматово было не менее восьми сотен километров. Если они хотели застать его целым и невредимым, им следовало поторопиться.

Впрочем, на ночлег Игорь остановился задолго до заката. Анастасий явно устал, хоть и не давал виду, а уж их кони точно. Ну а к ночлегу надо готовиться всерьез, если хочешь утром встать живым.

На полянке, под раскидистой березой, Игорь срубил шалашик на двух человек, нарубил дров, поставил котелок на огонь, вытащил свои припасы — у парня их, похоже, не было вообще.

— Свари похлебку. Сумеешь?

— Конечно, — почему-то оскорбился Анастасий, проглотив конец фразы. Игорь подумал, наверное, ругательство, хмыкнул.

— Я обойду окрестности, посмотрю нечисть, чтобы она нас врасплох не застала.

Он исчез в кустах, не дожидаясь ответа. Лучше бы, конечно, на Вергуне проехаться, но тот пусть отдыхает, объедается лесной травой. Сил ему завтра понадобится много.

Птицы щебетали, то и дело мелькали звери — белки, куницы, зайцы, а однажды даже медведь. Игорь окончательно успокоился. Видимо, они оказались в стороне от основного движения нечисти. Не хватило у той сил охватить все направления на столицу. А одиночки им не страшны.

Он вернулся к костру. Зря хаял Анастасия. Хоть одно он умел делать так, что пальчики оближешь. Сваренная им похлебка одержала бы самую строгую проверку. После целого дня всухомятку и впроголодь, суп оказался очень кстати. Они съели полный котелок и в изнеможении отвалились.

— Надеюсь…, - неопределенно сказал Анастасий. Так обычно говорят жены мужьям после сытного обеда. В данном случае, это означало помыть котелок.

— Надейся, — согласился Игорь. Полежал еще немного, давая пище отлежаться, поднялся. Уже уходя, он не выдержал и спросил: — Слушай, тебе никто не говорил, что ты очень похож на девчонку?

— Что? — возмущенно вскинулся Анастасий, но Игорь уже уходил к ручью. Помыл котелок, осторожно вернулся. Он боялся, что Анастасий обидится и будет дуться. Однако тот уже лежал в шалаше. Похоже, подремывал.

Игорь посмотрел на Вергуна. Жеребец пасся неподалеку и в случае повеления нечисти предупредит. А ему тоже пора на боковую. Он нырнул в шалаш и пристроился к Анастасию, мирно видящему седьмые сны.

Рано утром похолодало. Игорь завернулся в старый рыцарский плащ, принадлежавший еще его отцу, и почувствовал, как к нему прижимается Анастасий. Замерз, бедняга. Он накинул, сколько смог, на него плащ и прижал к себе. Анастасий зачмокал, что-то забормотал, вспоминая отца, и затих, согревшись.

— Совсем еще мальчишка, — подумал Игорь с высоты человека, участвовавших в нескольких коротких, но горячих походах. Лицо Анастасия было совсем рядом. Кого-то он ему напоминал. Игорь смотрел спросонья, не мог вспомнить. Уродливый шрам сбивал с толку, а голова не хотела думать, упорно зазывая спать.

Игорь сдался. Чуть отодвинул мешающее плечо. Какое мягкое. Эх, была бы это Настенька…

Его разбудил треск сучьев в костре. Судя по полутьме в шалаше, утро было в разгаре. Игорь высунулся из шалаша. Костер во всю горел, согревая котелок с водой и Анастасия.

— Все-таки замерз? — поинтересовался Игорь.

— Выспался, — пояснил Анастасий. — Кстати, спасибо за плащ. Я свой впопыхах забыл.

— Нам надо ехать, не до завтрака, — голос был груб со сна и осознания, что на него свалился нахлебник. Анастасий внимательно посмотрел на Игоря. Ничего не сказал. Котелок с водой был опрокинут. Костер с шипением потух, не в силах бороться с в общем-то горячей водой.

— Совсем немного оставалось, чтобы закипел, — с опозданием подумал Игорь. — Можно было немного и подождать, пока закипит. Теперь придется весь день ехать всухомятку.

Но Анастасий уже запрягал своего вороного. Игорь поспешно умылся и принялся за Вергуна. Жеребец отдохнул, отъелся за ночь и был готов к дальнейшему пути.

Готов — это не значит позволил легко запрячь. Вначале пришлось его ублажать и уговаривать. Получив долю ласковых слов и уверений в собственной значимости, Вергун разрешил себя запрячь. В это время, Анастасий, уложив переметные свои и его сумы стоял и ждал.

В общем, утро не задалось. Игорь чувствовал себя не в своей тарелке. Обидел человека ни за что, оставил обоих без завтрака, а в итоге заставил еще ждать.

Он вскочил на Вергуна, подождал, пока Анастасий вскочит на своего и попросил:

— Простите меня, Анастасий. Погорячился я с водой. Можно было и попить чай.

Анастасий подумал и кивнул. Вздохнул:

— Я привык по утрам есть. Это не заняло бы много времени.

Юноши выехали в путь не очень веселом настроении. Кони, чувствуя настроение людей, шли быстро, но не шумно, почти как кошки.

Прохладный воздух заставлял ежиться. Игорь на ходу порылся в переметной суме, нащупывая запасной плащ. Как уложил парень аккуратно. Воин он или нет, а вот воспитывала его явно мать, а не отец.

— Возьми.

Анастасий уже посинел от холода. Плащ взял без спора. Хотя вначале гордо дернул лицом — мол, и без ваших подачек обойдемся, но потом одумался.

Постепенно августовский день вступал в свои права. Стало теплее. А ближе к обеду даже жарко. Живность, пользуясь уходом людей из-за нечисти, вовсю резвилась.

— Послушай, — обратился Игорь к Анастасию, — ехать нам еще не меньше пяти дней, а еды мало. У меня на два дня, у тебя, я вижу, ничего нет.

— Так получилось, — неопределенно пояснил он.

— Тогда давай в обед остановимся. Ты сваришь кашу, а я пойду, поохочусь на птицу. Хорошо бы глухаря поймать на лесной опушке, они за лето зажирели. Закоптим, нам на остальной путь с лихвой хватит.

Игорь опасался, Анастасий начнет мстить за утро, но тот без всяких оговорок согласился. То ли устал, то ли признал его главным. И как он в одиночку собирался достигнуть Сарматово?

Будь у него лук и стрелы, в пять минут бы подстрелил хоть глухаря, хоть несколько куропаток. Но в Зоне сила тяжести была неприветлива к лукам, стрелы летели несколько метров и бессильно падали. Проще копье-сулицу кинуть, но его у них не было.

Поразмыслив, Игорь порылся в суме, нашел тонкую, но крепкую лесу — положенный накануне отъезда на всякий случай рыболовный набор. Осталось найти место кормежки. Птице сейчас некогда — впереди зима, надо есть и есть, копить жир.

Небольшая поляна черники, щедро украшенная ягодами, подходила как нельзя кстати. Он вспугнул двух глухарей, пока поставил силки туда, где ягод было больше всего. Теперь ждать.

Недовольные птицы сели на верхушки высоких, тонких сосен и оглашали лес криками, жалуясь на жизнь и нарушение прав собственности.

Однако Игорь не шевелился, спрятавшись под раскидистыми листьями невысокого, но пышного лопуха, разросшегося на краю поляны. Поворчав еще немного, глухари осторожно спустились. Было страшновато, но требовалось есть, чтобы не умереть зимой от бескормицы и холода. Принявшись осторожно подбирать ягоды с противоположного от Игоря конце поляны, они постепенно пробрались к центру.

Есть! Одна птица взбаламошенно забилась, не понимая, кто ее держит за лапу. Игорь рванулся к ней, схватил за крыло и ловко свернул шею.

Жалко глухаря. Самец. Жирный, тяжелый в несколько килограмм. Ему бы за самками гоняться, да пузо набивать. А его вишь ты на вертел.

— Прости, дружище, — пожалел его Игорь, — нам есть надо.

Он быстро его ощипал, свалив пух и перья в вырытую ямку. Сколько раз он охотился так на птицу, а то и небольшого зверя, когда отец был еще жив. Счастливое было время!

Тушка глухаря болталась с боку. Игорь шел обратно, там, где должна вариться похлебка. Теперь скорохонько прокоптить за пару часов.

Анастасий оструганной палочкой помешивал кашу. Задумавшийся, развалившийся у огня, он так походил на девчонку. Игорь обязательно бы признал его за таковую, если бы не знал, что это парень.

— Послушай, — кинул он тушку у костра. — Тебя кто воспитывал?

— А что? — вскинулся Анастасий.

— Посмотри, ты сидишь, как девчонка. И даже челку со лба стряхиваешь очень похоже.

Анастасий тщательно соскреб со стенки котелка прикипевшую кашу.

— Меня воспитывала мать, которая хотела девочку. Поэтому я умею хорошо готовить. И еще одно я могу, — Анастасий вскочил и положил руку на рукоять меча, — защищайся. Ты меня оскорбил.

— Будет тебе, — миролюбиво сказал Игорь, даже не пытаясь схватиться за клинок. Объяснение Анастасия его вполне удовлетворило. Он уже встречался с таким эгоизмом родителей. Пара лет в боях и походах и превратится в мужчину. — Скажи лучше, скоро ли каша.

Анастасий остыл так же быстро, как и вспыхнул. Видимо, его не в первый раз задевали и у него образовалась защитная реакция.

— Почти готова, — сообщил Анастасий, — если не любишь рассыпчатой, то можно снимать.

— Вот и хорошо.

Игорь снял кашу и поставил на костер деревянный вертел с глухарем, а в огонь подбросил душистые травы для дыма. В ближайшие дни они будут лакомится копченой птицей.

Глава 2

Глухаря пришлось разрезать надвое — большим оказался. Поручив Анастасию крутить вертел, Игорь отправился обратно на черничную поляну, — там, с края, он заметил, среди размашистых елей, росли травы как раз для копчения. А то не хватило.

— Пойдем, дружище, прогуляемся, — предложил Игорь Вергуну. Жеребец проскакал сегодня немало и ему надо пройтись.

Вергун мотнул головой, зашагал за хозяином послушной собачонкой. Пока он срывал черничные листья вместе с ягодами, Игорь набрал целую охапку трав. Славное будет глухариное мясо.

Он пожадничал, набрав слишком много, постоянно ронял траву на землю, в полголоса ругаясь, и, наверное, пропустил бы опасность, если бы не Вергун. Тот тревожно всхрапнул, а на случай, если Игорь не понял, так двинул его боком, что он полетел на землю вместе с охапкой зелени.

Игорь вскочил на ноги, беспокойно озираясь. Вергун, конечно, шутник еще тот, но сейчас он подал сигнал тревоги. Конь лучше слышал — в этом Игорь убедился давно.

Он напрягся и услышал еле слышимые возбужденные голоса. На их стоянке появились люди, а не твари. Уже хорошо. Но кто они? Добрые люди вряд ли бродят по лесу в эти опасные дни.

— Пойдем-ка, посмотрим тихонечко, — предложил Игорь, — вдруг это разбойники.

Вергун покосился на него и еле слышно — трава скрадывала шаги — двинулся за ним.

Осторожность Игоря оказалась нелишней. На стоянке стояло и ходило с десяток человек. Причем двое из них выкрутили руки Анастасию, а третий бил по лицу, время от времени отдававшего команды людям, рыскавшим по стоянке и собирающим их вещи, а так же ищущим его следы. Вожак. Что он спрашивал, было не слышно, а ответы очень даже прекрасно — Анастасий отвечал громко, в надежде, что Игорь, то есть конечно же Илларион услышит. Спасибо, парнишка. Игорь его не услышал, зато из-за этих звуков поднял тревогу Вергун.

Теперь бы тихонечко отвести Вергуна и ускакать. Но не оставлять же Анастасия. Вот только их с десяток…

Игорь прислушался.

— Я не знаю никакого Кудрявцева, — громко говорил, почти кричал, Анастасий. — Я тут один, тут никого больше нет.

Ему, конечно же, никто не верил. Вожак взял Анастасия за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. Что-то негромко сказал, а потом врезал хлесткую пощечину.

На глазах Игоря в огонь положили несколько металлических наконечников копий — собираются пытать раскаленным железом. Анастасий это тоже понял, опустил голову в бессилии. Он бы и упал. Но его по-прежнему крепко держала за руки пара шкафов.

Игорь оживился. Несколько человек, по приказу предводителя, бившего Анастасия, а теперь ворошившего в костре угли, отправились его искать в лесу. Но пошли в противоположную сторону! Осталось — два, три, пять, шесть человек. Это уже терпимо.

У него две задачи — выручить Звягина, оказавшегося надежным товарищем, если получится, перебить налетчиков. И второе — узнать, кто его ищет. Зачем понятно — не поздороваться догнали. А вот кто? Кто-то хочет его убить. Это не обычные лесные разбойники — шиши. Те вряд ли знают о поездке сына Гроссмейстера в Сарматово. Бедняга Звягин, пострадал ни за что за него. Игорь рывком запрыгнул в седло.

Вергун вихрем влетел на поляну. Попавшегося на пути он просто затоптал, пройдясь по нему копытами, следующего зарубил Игорь. Разбойники были пешими и они не ожидали нападения, а потому отбивались вяло. Только предводитель, у которого нервы оказались покрепче, выхватил меч и бросился на Игоря. Впрочем, до него он не дошел. Вергун мимоходом ударил его копытом в грудь и побежал дальше — туда, где до сих пор двое бандитов держали Анастасия.

Мальчишка не пытался вырваться, только поднял голову и удивленно смотрел, как словно вихрь разметал его мучителей по поляне. Бандиты отпустили его руки и попытались убежать. Но разве пешие убегут от конного. Одного стоптал Вергун, а второй улегся на траву с разрубленной головой. Последнего шестого отправил к праотцам Анастасий, пришедший в себя и схвативший лежавший неподалеку свой меч.

Кажется, все.

Игорь обошел всех шестерых, без всяких сантиментов ткнул мечом, проверяя, нет ли живых.

— Анастасий, — позвал он, — садись на коня, поскачем за той четверкой. церемониться с ними не стоит. Догнать и перебить.

Игорь сел на Вергуна, посмотрел, как Анастасий торопливо оседлывает вороного. Парень рассчитается с мучителями.

Бандиты растянулись по лесу, совсем не ожидая, что судьба обернется к ним такой стороной. Игорь зарубил отставшего, а Анастасий отклонившегося в сторону.

Оставшиеся двое разбежались в разные стороны и им тоже пришлось разделимся. Игорь оп инерции рубанул и только потом сообразил — ему же надо кого-то допросить!

— Анастасий, — закричал он, — подожди, не убивай!

Поздно. Когда Игорь подскакал к Звягину, тот уже вытирал меч о плащ последнего бандита.

Ну да ладно. Игорь подошел к Анастасию, который никак не мог вложить вычищенный меч в ножны.

— Спасибо, брат, — проникновенно сказал он, — я твой должник.

Меч нашел отверстие в ножнах.

— Мне это ничего не стоило, Илларион, — повернул избитое лицо к Игорю Анастасий. Он так и не заметил знаменитого меча в руках товарища, к большому облегчению того.

Они вышли обратно на поляну.

— Лицо умой, ручей недалеко, — мягко посоветовал Игорь и принялся укладывать разбросанное содержимое сум.

Анастасий позади него охнул. Игорь оглянулся. Парень смотрел в небольшое карманное зеркало с таким отвращением, словно увидел не себя, а нечисть.

— Поторопись Анастасий, — посоветовал Игорь, — нам лучше ускакать отсюда побыстрее и чем раньше, тем лучше.

Тот закивал и поспешил умыться. А потом они поскакали. Игорь хотел перед этим зарыть тела, но потом передумал. Это были враги и они вполне заслужил, чтобы их съела нечисть. Поделом!

Через четверо суток парни были в сотне километров от Сарматово. Поездка оказалась более медленной, чем думал Игорь — Вороной захромал и пришлось сделать дневку, а затем ехать тихо, сберегая его ногу.

Чем ближе к Северному Предуралью, тем тише становилось в лесах. Птицы и звери оцепенели, прижатые полем нечисти, с трудом шевелясь, чтобы подкормится. Ни птичьего щебетания, ни криков зверья больше не раздавалось. Игорь ехал, прислушивался и гадал — как твари научились подбираться к городам. Раньше их легко обнаруживали еще издали. Сейчас нет. Нечисть окружила Сарматово и один Бог ведал откуда они появились.

Им тоже приходилось опасаться встречи с тварями. Бой с десятком орков и кентавров скорее всего закончится не так счастливо, как с одним.

К счастью, изменение поля нечисти, происходившие с приближением тварей, люди ощущали. Поэтому им удавалось скрываться с дороги раньше, чем нечисть их «унюхивала» — люди то же оставляли поле, правда, меньших размеров. И, по крайней мере, разбойников здесь можно было не бояться.

Они сблизились на длинном пути. Два человека среди бескрайних лесов, наполненных нечистью, а если и людьми, то и их надо было опасаться не меньше, чем тварей. Игоря уже не раздражали девчоночьи манеры Анастасия, его девичья фигура. Что делать, если так родился и воспитан. Зато храбрости у него хватало, а это главное. Он даже согласился встретиться с ним после прибытия в крепость.

Зря Игорь подумал о прибытии в Сарматово, как о случившемся факте. Они не прорвались в северную столицу Ордена без боя. Однажды ранним утром, уже неподалеку от нее, переходя в брод через маленькую речку, скорее даже ручей, Вергун тревожно заржал. Тихо, так, чтобы его услышал только хозяин. Игорь прислушался. Прямо по пути их следования раздавались звон оружия, ржание лошадей, вопли нечисти. Короче, шел бой.

Вергун прибавил шаг, вышел на берег, отряхнулся. Боевой жеребец, он при звуках сражения встрепенулся, напрягся, готовый врываться в толпу тварей, сбивать на землю грудью, бить копытами.

Игорь похлопал его по шее, успокаивая.

— Впереди драка, — сообщил он Анастасию.

— Да?! — встрепенулся он. Привстал на стременах, словно мог отсюда увидеть, прислушался. — Это те едва слышимые звуки…

— Совершенно верно, — подтвердил Игорь. — Вопрос другом — стоит ли нам вмешиваться.

Он задумался. Ему Диктатору и Спасителю Ордена следовало нестись в Сарматово, а не задерживаться в каждой стычки. Всех не спасешь. Разгром тварей под северной столицей позволит решить проблему одним махом. Но это с одной стороны. В силу своего возраста и юношеской горячности он не мог представить, что где-то гибнут воины, а они спокойно проезжают рядом, убеждая себя мыслью — мол, зато мы спасаем Орден.

— Ты собираешься просто так проехать мимо места, где умирают люди? — поразился Анастасий.

— Не все так однозначно, — попытался заговорить Игорь тоном бывалого человека, который видел сотни погибших людей и убил не одну сотню тварей.

— Если ты не поможешь, я пойду одна… один, — быстро поправился он, — и пусть моя смерть будет на твоей совести.

Анастасий смотрел так горячо и как-то ласково, что Игорь не выдержал.

— Да не собирался я проезжать мимо. Не по христиански это. Только вот надо было бы проехать, — тихо закончил он про себя. Если его убьют — что будет с Орденом?

Анастасию, впрочем, совсем не обязательно знать, кто с ним едет… до той поры, пока он не вытащит свой клинок.

— Ну что стоишь, — грубовато от нахлынувших чувств прикрикнул он, — вперед!

Они проскакали несколько километров галопом, выскочив из леса прямо на поле боя. На едва видимой в этом году полевой дороге люди бились с нечистью. По тому, как они ловко и сильно отбрасывали тварей, по тому, сколько орков уже лежало, было видно — они встретились с опытными ветеранами — рыцарями. Но их было шестеро, а встретились они с неполной ватагой — тремя десятками орков во главе с огром. Шансов не оставалось никаких.

— Они убьют еще несколько орков, а потом их задавят, — дал оценку Игорь.

— И ты об этом спокойно говоришь? — возмутился Анастасий.

— Кто спокойно? — удивился Игорь, — вперед в бой. Езжай за мной и руби тех, кто попытается ударить мне в спину. Глядишь, нам удастся выжить.

Надо убить огра. Орки сами по себе не опасные. Сильные, крепкие твари со своими большими дубинами они при этом глупы и медлительны, не способны драться вместе. Огр пользовался ими как строительным материалом для создания победы. Без него же они разлетятся по одному.

Но огр тоже был не дурак. Не говоря уж о его непробиваемой коже, его охранял десяток орков. В принципе охранял. Огр решил, что в бое с несколькими людьми для него нет никакой опасности и просто держал около себя прислугу.

Это их шанс. Напасть, успеть убить огра, потом наброситься с тыла на орков, дерущихся с рыцарями.

Вергун без понукания рванулся на огра, делая большие прыжки. Вороной сразу отстал. Потом догонит. Главное огр.

Игорь не доставал из ножен меч до последнего момента. И лишь когда огр оказался рядом, клинок взлетел вверх.

Он немного рисковал. Клинок мог застрять в ножнах, с любого бока мог наброситься случайный орк — тогда б ему пришел конец. Зато огр был даже не удивлен, испуган появлением страшного для нечисти алого меча.

Двуголовая тварь оцепенело смотрела на всадника с алым мечом-убийцей, пока клинок не врезался в глаз одной головы. Только после этого уцелевшая голова хрипло заревела. Огр ударил здоровенной ручищей по жеребцу, стремясь сбить человека на землю.

Вергун отпрыгнул, ударил в ответ копытом в грудь огра. Такой удар ничего не сделал твари. Слишком крепок огр. Однако по законам физики он отлетел назад. Игорь воспользовался этим, спрыгнул на землю. Драться с огром лучше пешим — конь слишком мешается, даже такой обученный для боя как Вергун.

Огр ревел от боя и досады — дал себя обойти какому-то человечишку. Но в его реве одновременно звучала робость, неуверенность в своих силах. Меч пугал и ослаблял уверенность в себе.

Боишься, сволочь, — возликовал Игорь. Надо было с ним кончать, иначе орки навалятся кучей, один от них не спасешься. Первый удар не достиг цели — острие клинка скользнуло совсем рядом с глазницей, даже не оставив царапины. Огр потряс головой — получил, видать, сотрясение и бросился в атаку. Игорю даже не пришлось бить. Он просто поставил на пути головы меч и клинок вошел в мозг через глазницу.

Огр рухнул на землю, Игорь едва успел вырвать из раны меч. Останешься тут без оружия.

Пора было драться с орками. Анастасий с трудом отбивался, отступая, его вороной лежал на поле, разорванный едва ли не на половину. Рыцари ничем помочь не могли — орки разделились напополам и их половины им вполне хватало.

Игорь с Вергуном подоспели вовремя. Окруженный орками, уставший, Анастасий едва сумел отбить удар очередного орка. Дубина отлетела, встретившись с мечом, но орк сумел левой лапой ударить в грудь, выпустив когти. Анастасий отлетел от могучего толчка, с разорванной на груди одеждой и кожей. Если бы не Игорь, орки могли подскочить и просто его запинать и разорвать в клочья.

Но орки опоздали. Вергун, идущий слева от хозяина, ударом копыта разбил голову сунувшегося с боку к Игорю орка, а сам Игорь сначала снес голову очередному орку, а потом, не обращая внимания на угрожающую дубину, развалил грудь второму.

Орки отступили, чтобы создать подобие строя. А получивший передышку Игорь огляделся. Рыцари теснили орков. Их дралось пятеро, один сидел на земле, оглушенный. Но раз жив, значит, ничего страшного, оклемается. Пятеро против полутора десятка — это уже хорошо. К нему тянулись дубины раз, два, три… десяток будет. А их с Вергуном двое. Анастасий шевелился, но встать не мог. Здорово, видать, его орк приложил. Бедный мальчишка. Ну ничего, не девчонка, несколько шрамов в грудь украсили бы мужчину, жаль только они заживут. Зона есть Зона.

Орки попытались атаковать. Но без огра попытка создать строй привела лишь к тому, что они распались на четыре группы. Пока остальные приближались Игорь сделал молниеносный выпад против ближайшей. Раз выпад, два, три… Первый попал в голову, второй был отбит дубиной, третий соскользнул вниз и попал в … орчьи гениталии. Если так их можно было назвать. Орки не делились по половому принципу, как и остальная нечисть. Во всяком случае, до сих пор встречались только одного пола.

Вывел из строя двоих. Эх, нет времени. Орки группы деморализованы, можно было добить. Но остальные уже подошли. Игорь обвел мечом широкий круг. Алая лента отделила его от тварей. Те отскочили. Боятся все-таки меча Кудрявцевых. Ох, как боятся. Где его жеребец? Вергуна нельзя оставлять одного, копыта слабая защита, если врагов несколько. Он коротко свистнул.

Один смельчак попытался достать его дубиной. Знают, что люди не столь крепки, им хватает толчка, и они падают.

Игорь слегка отпрыгнул, уворачиваясь от дубины. Ударил сам, лишив орка лапы. А потом снова обвел круг мечом, отгоняя орков. Дубины, лапы, чья-то голова — все попавшее под меч полетело в сторону отрубленное или, если повезло, оглушенное.

Вергун прорвался к нему, возбужденно скаля зубы. Испугался один без хозяина. По шкуре течет кровь — след орчьей дубины. Игорь понадеялся, ее хозяин закончил жизнь под копытами.

Надо прикрыть Анастасия. Иначе твари добьют, у них с благородством слабо. Игорь ловко сместился вправо, походя зарубив попавшего по пути орка. Сколько ж их еще?

— Слава Гроссмейстеру! — послышалось с другого конца — рыцари перешли в атаку, пользуясь тем, что орков стало меньше.

И твари не выдержали. Нет, они не испугались — им очень редко приходит чувство, похожее на страх. Просто они начали перегруппировываться, отходя в сторону. Все, раз маневрируют, решили выйти из боя. Сражение развернулось не в их пользу, значит, по логике орков, надо отойти. То, что у людей называет малодушие, у нечисти означается способностью спокойно рассуждать и взвешивать шансы.

Рыцари принялись преследовать нечисть. А Игорь, посчитав для него бой законченным, вернулся к Анастасию. Это не его сражение. Помогли и хватит. Если попросят рыцари добить врага — еще раз окровавит меч. А пока надо посмотреть на раны Анастасия. Может, надо перевязать рану, а то слишком много крови вытечет. Возиться с обессилевшим раненым среди стад нечисти, это не то же, что лечить искалеченного в столице.

— Анастасий, — позвал Игорь.

— Со мной все нормально, — тихо отозвался тот, обессилено рухнув на землю. — Достал, сволочь.

Анастасий прикрыл глаза, подернутые от боли дымкой.

Игорь окинул его взглядом. Удар в грудь был единственным. Легко отделался. Кожа порвана, мясо немного пострадало. Больно, конечно, кто говорит. Ближайшие часы Анастасий будет мучаться. А потом за два — три дня оклемается.

Он вынул кинжал и осторожно разрезал окровавленную ткань на груди. Господи! Сколько же он намотал тряпок на грудь. Это что, новый щит для защиты от ударов. Игорь хмыкнул.

Анастасий открыл глаза.

— Нет, не надо перевязывать, — попросил он испуганно, — заживет и так.

Игорь посмотрел на него недоуменно.

— Не беспокойся, я не сделаю тебе слишком больно. Хочешь быть в этом пропитанном кровью тряпье?

— Пусти, не трогай меня, — испуганно попросил Анастасий. — Нет не надо! — закричал он, видя, что Игорь не обращает внимания на его просьбы.

Игорь и знал, и сам видел, что раненные нечистью люди в первые часы теряют рассудок и начинают нести всякую чушь. Это быстро проходит. Поэтому он не обращая внимания, ловко срезал кровавые тряпки. Однако Анастасий потерял прилично крови. То-то он лежит бездвижно. Надо его срочно перевязать.

Нижняя рубашка с треском лопнула — ничего, если у него нет запасной, есть у него. А теперь надо корпия и чистую тряпку… Мама дорогая!

Игорь был слаб знаком с женским полом. Он и с Настей целовался только пару раз. Но ведь это девичья грудь!

Он оторопело смотрела на два бугорка. У Анастасия или как его… ее? для его (ее?) лет приличная грудь.

— Так ты кто, девчонка? — оторопело спросил он.

— Прикрой меня, — еле слышно взмолилась она. — Я тебе все расскажу.

Игорь спохватился. Что он на нее пялится. Залитая кровью грудь не вызывала никаких чувств. Да и не такой он мерзавец, пользоваться таким положением.

Он аккуратно оттер кровь, перевязал девушку. Уж это он умеет делать. Потом надел свою запасную рубашку и кафтан. Ну и дела.

Оставленный (оставленная?) в покое Анастасий задремал. Игорь оглянулся. Рыцари отогнали орков и возвращались. Правильно, не то время, чтобы преследовать.

— Спасибо вам, Ваша Милость, что не оставляете нас в трудное время, — поблагодарил вышедший вперед пожилой темноволосый, весь в морщинах, рыцарь.

Они смотрели на лежавший в ножнах меч. Игорь понял молчаливую просьбу, вынул клинок.

Рыцари благоговейно глядели алый меч, признавший своего хозяина.

— Что привело к нам сына Владимира Красивого, в проклятый край, вдвоем, без охраны хотя бы полусотни рыцарей? — спросил темноволосый.

— Мы живем в нелегкую пору, — сурово ответил Игорь. — Столица требует прикрытия, поэтому охрану я наберу на месте. Вы будите моими первыми рыцарями.

— Да, но мы не можем уехать, когда нечисть осадила одну из наших крепостей, — в нерешительности сказал крепкий светловолосый рыцарь лет двадцати.

— Поехали к вам, — успокоительно сказал Игорь, — надеюсь, вы согласитесь нас принять?

— Загляните в крепость Высокое, — спохватился пожилой рыцарь. — Вам будут там рады. Я, Андрей Максимов, приглашаю Вас. Я поручусь за вас хозяевам. Хотя сыну Гроссмейстера не нужны рекомендации.

Ему помогли поднять на Вергуна и привязать к спине Игоря потерявшего сознание Анастасия. Вергун крепок, должен выдержать двух всадников. Игорь надеялся, что крепость находится не слишком далеко и им не придется скакать весь день.

Прижатый к нему Анастасий находился в полузабытьи, постанывал, время от времени приходил в сознание. Игорь чувствовал это по шевелению. Парень был слишком слаб. Парень ли?

Игорь осторожно поворачивался и смотрел на нежное лицо. Не зря он ему казался девчонкой. Что же такое таится за ним (за ней?), что потянуло в самую глушь, самое скопище нечисти.

Максимов, старший среди рыцарей, рассказывал, что они ехали в Высокое, чтобы помочь местным рыцарям отбиться от тварей. Окрестные крепости периодически находилась в осаде, а вне крепостных стен вообще нельзя было чувствовать себя в безопасности. Настала очередь Высокого и кто мог двинулся, чтобы помочь. А так, они находились в войске Магистре Сарматовского.

До Высокого их отряд не доехал.

— Мы попали в засаду, — констатировал рыцарь. — Если бы не вы, час бы мы еще продержались, а потом они нас смяли. Мы ваши должники.

Игорь кивнул.

— Я принимаю ваш долг. И скоро его потребую.

— Все что в наших силах, — согласился Максимов. — Мы, воины Ордена и слуги Господа, должны воевать с нечистью. Жилища бы только свои защитить, — вздохнул он после паузы.

Глава 3

Высокое оказалось обычным селением, воздвигнутым на берегу некрупной реки. Соединяясь с речкой еще меньших размеров, она соорудила высокий мыс, берега которого люди еще более укрепили. Осталось только построить укрепленную линию с незащищенной стороны, через поле, что хозяева сделали и замок был практически готов.

Округа была пуста. Ни людей, что понятно, ни нечисти, что уже странно. Игорь думал, их никто не встретит, но ворота с лязгом опустились. Они въехали на неширокую площадку, на которой их ждали. Высокий толстый человек — староста, смешно выглядевший на невысокой лошади, поблагодарил за приезд, открыл следующие, внутренние ворота.

Селение было небольшим. Высокое в прошлом, в доорчью пору, находилось неподалеку. Обычное село Предуралья в сотню дворов. Занимались сельским хозяйством — картошка, мясо, молоко, лен. Хлеба сеяли мало, да и то для скота. Как говорится — мясомолочное и техническое направление. Кое-как сводили концы с концами, мужики медленно спивались.

После прихода Зоны население вначале наполовину разбежалось. Казалось, история Высокого закончилась. Однако за сотню лет, когда новый промысел — собирательство орчьих растений и потрошение самих орков — стал весьма прибыльным, жители вернулись. Да спиваться стало невозможно. Какое счастье с трудом вогнать в себя пол-литра пива и не почувствовать особого кайфа.

Насколько Игорь знал, в таких селах-крепостях проживало до тысячи человек. Из них воинов полторы-две сотни.

На стенах кое-где мелькали наблюдатели. А в остальном село было безлюдным.

— Что-то у вас здесь полное безлюдье — и около крепости и за стенами, в селении, — не выдержал, полюбопытствовал Игорь.

— Дома сидят все, — пояснил староста. — Кто ранен, кто, пока спокойно, домашние дела доделывает. Я, кстати, дворянин здешний, Корепанов Станислав, — поспешно представился он скорее для Игоря, поскольку остальные его более-менее знали.

— Опасно ныне, — неохотно добавил староста. — Многие бы совсем уехали. Да как и куда? Вот и сидят, отчаявшись дома. А кто посмелее появляются. И среди зданий, и в лес ходят. Только вчера у нас жаркий бой прошел. Нечисть с силами собралась. На приступ пошла, еле отбились.

— Вот почему и тварей не видно, — догадался Игорь.

— Потому, — согласился Станислав. — Вы, я вижу, господин, не здешний. К нам приехали…

— Оруженосец Кудрявцев, из столицы, — представился Игорь. — Столичный легион.

И приумолк. Представляться из сторожевой центурии у него было никаких сил. Поверили ли?

Юный оруженосец не особо заинтересовал старосту. Так, вечером узнать последние новости. Хотя по виду старосты было видно, какие новости он ожидает услышать. В этом году поражение шло за поражением. И парень, скорее всего, сбежал в сюда, думая, что у них тишь.

— Тот самый Кудрявцев, — многозначительно сказал старый рыцарь — старший группы, с которой Игорь ехал.

— Хм, — староста вопросительно посмотрел на Игоря. Как-то мальчишка не походил на представителя грозного рода воителей.

— У него тот самый меч, — пояснил рыцарь.

Староста еще раз посмотрел на Игоря, помолчал. Похоже было, появление сына Владимира Красивого в уральской глуши не очень-то обрадовало.

— Остановитесь пока в казарме. Раненые, вижу, помощи требуют, — сказал он после паузы. — За приезд спасибо, Андрей, сейчас каждый меч на счету, особенно такой как у тебя и ваших рыцарей.

Около продолговатой избы, построенной из огромных бревен, они остановились. Игорю помогли снять Анастасия (так он решил ее пока называть), после чего он сам слез. Вергун облегченно вздохнул, когда его завели в нечто похожее на конюшню. Игорь посмотрел — кормушки были наполнены зерном, а поилки наполнены чистой водой. Жеребец здесь не пропадет. Он снял с него сбрую, тщательно почистил. Вергун периодически рвался к зерну, чувствительно его покусывая, на что Игорь ругался, а однажды даже стукнул валявшейся рядом палкой. Парень видел — ему делают хорошо, но хотел есть. Игорь его понимал — после нескольких дней пути и он сам жаждал поесть нормальную пищу. Но перед этим Вергуна надо привести в порядок.

— Все, дружище, — отпустил его Игорь. Вергун как кошка прыгнул вперед и погрузил морду в кормушку.

Он зерна не ел, поэтому направился в казарму, где, он надеялся, их накормят.

Казармы были практически в каждой крепости. Для обучения молодежи, для приема подошедших войск. И, как убедился Игорь, очень похожа на те, где он побывал еще при отце в столичной округе.

— Вот и юный сын нашего Гроссмейстера! — радостно встретил его старый рыцарь Максимов. Впрочем, чувствовалось, радость была напускная. Староста и не пытался казаться радостным. Он барабанил по столешнице нечто веселое вроде полонеза Огинского или похоронного вальса Шопена. Другой абориген — Никита задумчиво смотрел на свои ногти. Едой здесь не пахло и Игорь почувствовал, запахнет не скоро.

— Я думал, меня ждут, чтобы усесться за стол, — задорным голосом, так, как может произнести юный петушок, произнес он.

— Уж не за свадебный ли, — ворчливо произнес Никита. — Какую девку ты с собой таскаешь, да еще бросаешь ее в бой?

Значит, он не ошибся. Анастасий действительно женского полу. Но с этим он успеет разобраться. Парень, тьфу, девка должна подлечится, а потом будет объясняться с ним. А пока пора разобраться с хозяевами, научить некоторых правилам приличия.

— Уж не собираешься ли ты меня поучить жизни, мужлан?

Никита удивился, посмотрел на худенькую фигурку Игоря, потом как бы невзначай на своей богатырский разворот плеч.

— Ну, если ты пожелаешь, — лениво произнес он. И вдруг резко и легко вскочил, выхватил меч.

— Никита, — остерегающе сказал староста, — они наши гости.

— Ты не можешь поднимать клинок на сына Гроссмейстера, — одновременно с ним произнес старый рыцарь.

Игорь сердито произнес:

— Я бы поучил этого добермана, если бы у меня не был меч моего рода, который не поднимают на людей.

Никита расплылся в наглой улыбке, — нашел отговорку, столичный хлыщ.

— Впрочем, для тебя я сделаю исключение.

Меч вылетел из ножен. Холодный блеск стали сразу же осветился алым блеском. Словно кровь предков пролилась по клинку.

Староста и Никита, в меньшей степени Андрей Максимов, уже видевший его на поле боя, оцепенели. С детства они слышали о волшебном мече Гроссмейстеров, послушных только им. Но, как и все окружающие, храня прагматизм ХХ, доорчьего, века, считали, что алый меч больше преувеличение, фразеологический оборот литераторов. Или, в крайнем случае, краска, умело покрывавшая лезвие.

Он был перед ними. Видно было, что почти у самого навершия клинка пролегла неглубокая царапина, а рукоять уже изрядно поношена. И алая аура не краска и не сказка.

— Я не позволю вам драться! — вскочил Максимов. — Сын Гроссмейстера спас меня. И это СЫН ГРОССМЕЙСТЕРА!

Но на него никто не посмотрел. Здесь был МЕЧ ГРОССМЕЙСТЕРОВ.

— Я, наверное, погорячился, чересчур наехал на тебя, — благоговейно глядя на меч, сказал Никита после долгой паузы, — извини, если сможешь.

— Извини его, — проворчал Игорь по инерции, не ожидавший такого скорого примирения, помолчал, после паузы сказал: — Ладно, чего уж.

Он так же скоро остыл, как и загорелся. И они увидели перед собой совсем мальчишку, худого, усталого, со впавшими щеками и темными кругами под глазами.

— Я сейчас, — встал староста, уважительно покосился на меч, вышел.

— Можно хоть потрогать, — вдруг жалобно попросил Никита. — Я только одним пальцем.

Игорь подумал, лучше сразу отказать. Меч не золотая побрякушка, чтобы лапать ее руками каждому прохожему.

Никита улыбнулся так умильно, что Игорь сдался. Он уже понял, среди здешних воинов Никита заводила.

— Достоин ли воин, — поинтересовался он у вошедшего Станислава.

— Поспешил я поварих, что бы разогрели побыстрее пока свиной бок, сваренный утром. А обед будет попозже, все самое лучшее вытащили, — сказал староста. Потом понял смысл вопроса: — Никита-то? Никита у нас один из лучших воинов и охотник какой. Мечта любой девки. Потому, наверное, не женат.

Игорь вынул меч, перехватил его за лезвие.

— Возьми.

Никита осторожно взял меч. Алая аура сразу исчезла, он превратился в обычный клинок. Но от этого он стал касаться еще таинственнее и опаснее. В руках Игоря он казался старым котищем, мирно дремлющим в ожидании нечисти. А у Никиты оказалась страшная полоса стали, которая, если не поберечься, может поранить и самого временного хозяина. Никите чудилось, что он гладит по загривку матерого волкодава, предупреждающе скалящего зубы и могущего цапнуть полруки, если чересчур обнаглеть.

Он осторожно вернул меч Игорю. Игорь взял его за рукоять. Снова появилась алая аура, но не надолго — он убрал меч в ножны.

— Спаси, Господь, тебя сын Владимира, — благоговейно сказал староста. — Сколько живу, а такого чуда не видел.

В такой глуши хоть вечно живи, ничего не увидишь, — подумал Игорь. Потом подумал, и решил, что и в столице чудес не многим больше.

Меч Кудрявцевых — первое и последнее, если не считать тварей, чудо Ордена.

— Вы, наверное, хотите узнать, зачем я приехал, — Игорь присел за стол. — Заподозрили, что еще один беглец в их глушь, где еще почти тихо. А Орден совсем развалился, и поэтому вам тоже не долго осталось?

Староста переглянулся со старым рыцарем, оба вздохнули.

— Не так страшно…, - начал староста.

— Но похоже, — перебил его Игорь.

— Похоже, — не стал отрицать староста.

— Да, — нарочито удивленно протянул Игорь. — Никак не думал, что рыцари Ордена такими паникерами могут быть. А что же остальные жители должны думать, по домам сидеть и за души свои дрожать?

— Ты еще слишком мал, — оскорбился староста и остановился, не зная, как продолжить.

— Орден стоял и будет стоять. Мне стыдно за вас, — сурово произнес Игорь, не обращая внимания на Станислава. Тяжелые слова заставили местных дворян притихнуть и сжаться, а сам Игорь словно вырос и заполнил всю избу. — Вы хотите знать о столице? Так вот, слушайте — за день до моего отъезда, четыре тьмы нечисти были наголову разбиты мною, остатки бежали. Теперь Новодмитриев находится в безопасности, до вас просто гонцы долго скачут. Но простите, войска прислать сюда все-таки Совет Магистров не может. На каждую крепость отрядов рыцарей не напасешься. Вы, господа, сами должны вышибить отсюда тварей. На то вы и рыцари, а не смазливые девчонки.

Дворяне не обиделись. После стольких месяцев поражений, они почти разуверились в Совете Магистров, не веря в Магистров. И вот Орден победил!

— А ты не врешь случайно? — осторожно, чтобы не оскорбить, поинтересовался Никита. — Молод ты еще ворога бить.

Игорь с сожалением посмотрел на него.

— А я сюда приехал, чтобы поднять вас на нечисть. Дошли до Совета Магистров слухи, что на севере сидят рыцари по крепостям, вдесятером одной твари боятся.

Староста гордо выпрямился:

— Мы тьму тьмущую уже нарубили нечисти.

Игорь успокаивающе махнул рукой:

— Холодильники, поди, переполнены добычей орчьей.

— Да понимаешь, — вздохнул староста, — не получалось у нас добычу брать. Кое-как отбивались от начисти.

— Значит, придется на слово верить, — констатировал Игорь. Староста побагровел от унижения. — Я надеюсь, вам понятно, почему меня прислал Совет Магистров. Любому воину, даже Магистру, придется объясняться, поднимать дух здешних воинов. А за меня это делает меч Кудрявцевых.

Выкрутиться из затруднительного положения и объяснений перед мальчишкой дворянам помогла повариха, вошедшая с большой миской мяса и соблазнительными запахами и пообещавшая: — Еще принесу хлеба и тарелки. А обед будет часа через два.

Игорь судорожно вздохнул, глядя на мясо. За ним не выдержал, глотнул Андрей Максимов, то же оголодавший в пути. Да и его товарищи не выглядели сытыми.

— Что-то есть захотелось, — признался Андрей.

— М-да, — повинился староста, — так вас хотели угостить настоящим пиром, оставили голодать.

— Ничего, — пробормотал Игорь с полным ртом. Та же повариха внесла тарелки, ложки и большое блюдо с белым хлебом. И он не выдержал, захлебнул прямо из миски соуса и отправил в рот.

Свиное мясо было горячее, рассыпчатое, сдобренное лесными травами и кореньями. Надо было совершить рейд по лесам всухомятку, чтоб почувствовать всю прелесть немудреного блюдо.

Игорь съел глубокую тарелку мяса. Попросил немного добавки, доел кусок хлеба и почувствовал, с него хватит.

— Спасибо, хозяева, за хлеб-соль, накормили, — поблагодарил он. — Пока обед не настал, хочу по окрестностям прогуляться. Не дадите ли с десяток всадников?

— Хгм, — кашлянул староста. Он переглянулся с Максимовым. — У нас здесь полно нечисти бродит около крепости, надо ли так рисковать? И людей погубишь и сам пропадешь.

— Если все так рассуждают, понятно, почему так много тварей, — жестко подытожил Игорь.

На этот раз побагровели все. Игорь, по сути, обвинил их в трусости… ладно, пусть поостынет и прогуляется. В крайнем случае, если встретит много нечисти, заскочит за стены, а староста может приготовить помощь.

— Со мной пойдут только добровольцы, — предупредил Игорь.

Он запряг Вергуна. Жеребец, знавший хозяина получше себя, успел торопливо перекусить. Ровно настолько, чтобы и голода не испытывать, и чересчур не объестся.

Игорь почувствовал себя виноватым.

— Извини, друг, тревожу тебя. — совестился он, запрягая, — надо бы тебе денек передохнуть, да нечисти слишком много кругом, а местные совсем обленились.

Услышав про нечисть, Вергун храпнул. Тварей он не любил и был готов с ними драться в любой момент.

— Вот и хорошо, — успокоился Игорь. Жеребец здоров, не изранен, в боевом духе — что еще ему надо?

Он рассчитывал, в добровольцы пойдет молодежь. Так ему было бы легче вести в бой местных, которые его не знали. Но среди выехавших за ворота больше половины оказалось в расцвете сил и нашлись даже старые.

— Напоследок пойду схожу с сыном Гроссмейстера. А там и умирать можно, — пояснил один старик на немой вопрос Игоря. Вот тебе и молодежь!

Цепи загремели о барабан, мост опустился. Уральские умельцы так сковали воротный механизм, что он работал уже полсотни лет и не думал ломаться.

Игорь выехал первый, проехал сотню метров и остановился на придорожном холме, с которого можно разглядеть хотя бы часть округи.

Оп, а это кто там? Старые знакомые, кентавры крадутся среди деревьев. Не видят, что за Игорем еще едут люди, думают подойти поближе и атаковать одиночку. Нет, ну совсем обнаглели твари.

— Хей-о, — издал Игорь клич и сжал бока жеребца, посылая вперед. Кентавров было три, но Игоря это не пугало. Подумаешь, больше мяса. Тузмецы обнищали, надо помочь ребятам.

Кентавры привыкли на здешнем севере — люди, завидев их, начинают отходить. Тем более один на троих. Поэтому они даже копья в него не кинули, чего он опасался в душе. Пожалели. А потом им стало не до копий. Выехавшие на холм всадники только успели увидеть, как их предводитель алым мечом, как огненным жезлом, срубил всех трех кентавров. Твари не успели ни поддеть копьем, ни схватить крепкими, как кузнечные клещи руками. Медлительные, не ожидавшие стремительной атаки, они едва успели повернуться. Последний обиженно замычал, жалуясь на бой не по правилам, после чего Игорь разворотил ему грудь.

Вергун едва отскочил от потока синей крови.

— Молодец, парень, — похвалил Игорь. — Я вижу, господа, вы дворяне, голубая кровь, как говорится, — сказал он. Молодежь заулыбалась, предполагая, что их хвалят, но дворяне постарше улыбки сдержали. И правильно сделали. Игорь добавил: — тормознутые, как твари. Видите, я один с тремя дерусь, нет бы помочь.

— Да мы…, - сгоряча начал один молодец, обиженный сравнением. Но его одернули. Сын Гроссмейстера заслужил право ругать — один против трех и так легко с ними разделался.

Вергун фыркнул.

— Сам вижу, — откликнулся Игорь, — впереди нас орки. Никому не отставать, вперед не вырываться. Атака!

Зря он предупредил никому вперед не выскакивать. Воргун сделал такой огромный прыжок и так полетел, что обогнал остальных на насколько корпусов.

Орки суетились на опушке леса — десятка три, без огра, они являлись легкой добычей. Огры отпустили их без поддержки, учитывая осторожность людей, почти не выходящих из крепости. Понадеялись, нечисти около Высокого много, к штурму же готовятся, и отпустили. А Игорь с местными тут как тут.

Одним ударом они отсекли их от леса, а потом началась потеха. Пешие орки отбивались от людей дубинами. Но всадники рубили их сверху, сбивали конями, топтали копытами. Спаслись только те твари, которые успели укрыться в лесу. А среди людей даже раненых не оказалось. Только один конь захромал, неловко наступив на грудь орка.

— Проголодался я, пора возвращаться, — капризно сказал Игорь — опять же о повозках кто позаботился? Не позаботились, — вздохнул он тяжело, — тогда тащите орков на веревках волоком. Не оставлять же здесь добычу.

За час с небольшим они уничтожили две группы нечисти. Пусть группы были незначительными, но так легко и непринужденно с ними не разделывались уже давно. На Игоря смотрели теперь, как на его меч — благоговейно и восторженно. Его капризы воспринимались как естественное поведение предводителя. Поэтому никто и не думал послать юнца подальше. Наоборот, сгорали со стыда за его замечания.

Они возвращались. Вергун гордо нес своего хозяина, а за ним ехали всадники с грузом. Один из ветеранов, повидавший много за немалую жизнь, подсказал сделать дровни-волокуши. Игорь похвалил его, честно признав, что ему бы это и в голову не пришло. Но все равно, некоторых орков пришлось взвалить на крупы лошадей — не хватило места.

Староста выехал, когда до ворот осталась сотня метров.

— Кто погиб, все из нашего селения? — спросил он скорбно, видимо предполагая, что они напоролись на место побоища, в которое попал отряд людей накануне.

Игорю надоело похоронное настроение. Он решил пошутить над старостой и грустно сказал:

— Мне очень жаль, — Игорь скорчил горестное лицо: — погибло много.

Лицо старосты стало еще скорбнее, рельефно вырисовались все морщины. Он перекрестился.

— Посмотрю, кто погиб.

Горестный, медленно двигающийся, как на кладбище, он стал смотреть на тела тварей, лежащих на крупах лошадей, на дровнях, принимая их поначалу за тела людей.

Чем дальше, тем больше, староста чего-то не понимал. Все-таки путать тварей и людей можно было до поры до времени.

— А где же наши погибшие? — не выдержал он, видя, что односельчане с трудом сдерживают смех.

— Вы уж извините, господин староста, так получилось, — развел руками Игорь, — наших погибших нет ни одного.

Староста разинул рот. Он пытался еще рассуждать, потребовать разъяснений, откуда они взяли убитых тварей, но общий хохот сначала заглушал его слова, а потом он сам, зараженный общим смехом, начал смеяться.

Так они и въехали в крепость — кони неторопливо ступали, нагруженные грузом, а люди веселились. Со стороны казалось, что они заражены особой формой безумия или глотнули перекиси азота, заставляющего людей без причины веселиться.

Игорь оказался прав, закапризничав и потребовав возвращения. Пока они расседлали коней, пока сходили в баню, праздничный обед во всем многообразии был готов.

Глава 4

Летний день позволил расставить столы на улице, на центральной площади. Игорь посмотрел, как женщины суетятся, вспомнил, что и на его шее имеется одна. Надо бы навестить раненую даму, которая невесть зачем в мужском обличии отправилась в северные крепости. Он матерился про себя, впрочем не самыми тяжелыми выражениями — не приучен был еще выражать чувства таким образом.

Скрипучая дверь обозначила его приход в больничную палату, располагавшейся в крепкой, как и другие, избе.

Анастасий уже пришел в себя, окреп и лежал в одной ночной рубашке, читал книгу. Кроме него никого не было. Увидев Игоря, он немедленно натянул одеяло на плечи, отложил книгу, понимая, что сейчас будет разговор и даже, может быть, разговор с пристрастием.

Игорь взял табуретку, поставил рядом с кроватью, посмотрел на нее. Теперь, когда ясно, какого она пола, без мужской одежды, было сразу понятно, что она девчонка. Игорь проклинал себя, что не пригляделся. Ведь видно же, кто она! Как ему глаза застило. Знал бы раньше, ни за что бы не взял. Теперь всегда будет приглядываться к спутникам, а в случае необходимости, пусть раздеваются и показывают свое мужское естество. Лучше уж так, чем с девчонками путешествовать. И он спал с ней несколько ночей!

Девичье лицо засмущалось от пристального разглядывания.

— Нехорошо так разглядывать не свою невесту, — жалобно сказала она. — Да еще находится в одной комнате, когда она, раздетая, лежит.

На жалость давит, — догадался Игорь. Но устоять перед хорошеньким личиком, жалобно — просяще глядящего на него, он был не в силах. Ну как на нее будешь ругаться, если из-под одеяла на тебя испуганно смотрит большими глазами милое существо.

— После того, как мы с тобой вместе спали несколько ночей, — ворчливо заметил Игорь, — твое замечание на счет невесты совсем неуместно.

— Фу, — капризно изогнула она губы, — можно подумать тебе сорок лет, так ты рассуждаешь.

Все-таки одежда сильно меняет человека. Анастасий был немного странным, но парнем, который вел себя по-мужски. А сейчас перед Игорем лежала девчонка, поскуливающая и капризничающая по-девчоночьи и ничего общего не имеющего с Анастасием, бросившимся в бой с десятью орками, чтобы прикрыть ему спину.

— Как хоть тебя зовут? — переменил тему Игорь.

— На…, - начала она, странно споткнулась и добавила: — дежда.

И посмотрела на него почти влюблено.

Игорю стало жарко. Отсюда надо тикать, иначе они до чего-нибудь договорятся. Или допереглядываются. И она с легкостью превратится в его невесту. А у него есть Настя. Он представил Настеньку, посмотрел на Надежду. Как-то они похожи. Видимо, все девчонки друг на друга смахивают. Он постарался на нее не смотреть.

— Жалко, что не могу видеть твою рану, — без всякого умысла начал Игорь.

— Дурак! — возмутилась Надежда и покраснела.

Игорь вспомнил ее грудь, заалел, как его клинок.

— Прошу прощенья.

Они помолчали, нечаянно коснувшись интимной темы, посидели, раскраснневшись.

Игорь заговорил первым:

— Судя по твоим цапаньям со мной, ты быстро выздоравливаешь?

— А ты не хочешь перейти с незнакомой девушкой на вы? — вопросом на вопрос ответила она.

Игорь открыл рот от удивления и стремления ответить что-нибудь остроумное. Закрыл. Осторожно спросил:

— Ты обиделась на меня?

— Я обиделась на дурацкое положение, в котором оказалась! — отрезала Надежда.

— Но ты сама себя в него вовлекла, — разумно ответил Игорь.

Надежда гневно посмотрела на него и швырнула подушку.

— Осторожнее, — засмеялся Игорь, удостоверившись, что девушка выздоравливает и, пожалуй, завтра они уже могут отправляться дальше, — а то вы барышня, слишком сильно открываете одеяло.

Он поспешил выйти, не давая возможности рассвирепевшей девушке гневно ответить.

Около избы стояло несколько человек, среди которых Игорь увидел и старосту Станислава.

— А вот и Ваша Милость, — назвал он Игорем ставшим привычным для него в последний месяц титулом. — Мы не стали вас беспокоить, пока вы общались с девушкой.

— Вы совершаете уголовное преступление, называя меня таким образом, — напомнил Игорь, уходя в сторону от щекотливой темы его общения с девушкой один на один. Похоже староста завуалировано намекнул, что это его любовница. Рыцари не очень любили, когда на поле боя привозили женщин. Можно подумать, Надежда его спросила.

— Ваша Милость, — вступил в разговор другой мужчина, почти пожилой, если не сказать старик. — После сегодняшней, как вы ее назвали — прогулки, мы можем назвать вас только так. — Он запнулся, помолчал и просяще добавил: — не могли бы вы остаться у нас еще пару дней?

Теперь понятно почему они здесь стояли и были так вежливы. Перед ним находилась верхушка Высокого, которая хотела его оставить, как щит.

Игорь развеселился. Его уже сделали щитом столицы, а здесь вновь удостоили такой почести.

Он невольно принюхался к притягивающим запахам, разносящимся от столов.

— Может, вначале поедим, а потом будем разговаривать?

— Да, да, — засуетился староста, — милости прошу. У нас одна из поварих одно время жила в Сарматово и научилась готовить деликатесы. Вы не пожалеете, Ваша Милость.

Он уже называли его на вы. Интересно.

Игорь выкинул из головы все мысли, когда увидел накрытый стол. Перед ним лежало мясо диких и домашних животных, птица, лесные и болотные ягоды, грибы. Все это, приготовленное самым разным образом, привлекало глаза и желудок. Не заморский деликатес, конечно, но с другой стороны, в Новодмитриеве многое из представленного ели только состоятельные люди, способные побряцать кошельком.

Его посадили за отдельный стол, неподалеку сидели приехавшие рыцари, а за остальными хозяева — верхушка селения.

— Вот, Ваша Милость, попробуйте, — засуетился староста, — жареный лебедь под грибным соусом, — очень вкусно.

Игорь не отказался. Лебедь был действительно очень вкусен. Потом была копченая в лесных травах медвежатина, свинина, зажаренная на камнях, рыба, в порядке отдыха соленые грибы, еще какое-то мясо — староста ушел, спросить было не у кого, борщ, Игорь впервые ел такой вкусный, грибная запеканка.

— С меня, пожалуй, хватит, — взмолился Игорь. Не пробованных блюд было много, а желудок уже постанывал под тяжестью. Надо было прекращать, если он не хотел получить его расстройство.

Староста непонятливо посмотрел на него. С его отменным здоровьем и большим животом съеденное было только началом.

— Эх, Ваша Милость, надо бы вам пива попить. Немного опьянеете, зато больше войдет.

— Ой нет, — открестился Игорь. Выглядеть в селении пьяным и молотить чушь он совершенно не хотел. Получил уже урок. Чувствуя, что от старосты не отвяжешься, накормит и напоит его до предела, предложил: — Давайте лучше поговорим о будущем где-нибудь в укромном месте.

Староста поморщился — он привык быть гостеприимным и хлебосольным, находясь с гостями за столом по полдня. Но тут до него дошло предложение Игоря, и он охотно согласился.

— Я понимаю вас, господа, — начал солидно Игорь, оглядывая собравшихся. Судя по богатству, это было здание администрации Высокого. — Вас беспокоит, прежде всего, защита вашего селения. Но кроме Высокого, много других таких же селений и я не могу останавливаться в каждом.

Такие отговорки, на собравшихся не действовали. Игорь понимал почему. Они беспокоились о своих родных, о своем жилище. Пусть во всех не остановишься, но в их селении можно. Поэтому он свернул речь:

— Самое главное сейчас, разнести нечисть вообще и снять осаду северной лини крепостных. Вот тогда тварей станет меньше и вы вздохнете с облегчением. Надо идти к Сарматово. Но, — остановил вознамерившегося возразить старосту, — с другой стороны оставлять вас в беззащитности тоже нельзя. В связи с этим у меня предложение — я пробуду у вас еще два дня и помогу полностью очистить окрестности от нечисти, а вы отпустите со мной добровольцев селения.

Староста хмыкнул, задумался. Добровольцев будет много — кто же откажется идти с победоносным сыном Гроссмейстера, готового крушить тварей направо и налево. Однако, если сын Гроссмейстера очистит окрестности… а разгромить нечисть он сможет, видели сегодня.

— Я пойду, попробую десерт, — предложил Игорь, — а вы подумайте.

Станислав облегченно вздохнул — принимать столь важное решение одному было тяжело, а отсутствие Игоря позволяло посоветоваться и поспорить без чужих.

Игорь не пожалел о возвращении. Там был такой клюквенный торт и такие медовые коврижки! Он с роду не едал подобной сладости. И хотя желудок был переполнен, но ненасытные глаза заставляли руки брать новый кусок и отправлять в рот.

От неминуемого переедания его спас староста.

— Мы согласны с тобой, парень, — по-простому заявил он, — пойдем, договорить надо.

Дворяне сидели в избе распаренные и расслабленные, как после бани. Явно между ними шел жаркий спор, который с трудом завершили согласием. Судя по тому, что староста время от времени бросал по сторонам суровые взгляды, он не был уверен в спокойствии.

Но все обошлось. В тишине староста предложил следующее соглашение — Игорь получает под руку всех мужчин и в течение двух дней очищает округу. Затем он может уехать с добровольцами, в которые уйдет не более половины мужчин Высокого.

— Я надеюсь, меня не обманут, — поинтересовался Игорь. Договора они не подписывали.

— Не обманут, — буркнул староста. По-видимому, сомнения Игоря были не так уж и беспочвенны.

После двухчасового отдыха — без этого его живот не мог позволить телу шевелиться, — он вывел за стены две центурии — сто человек. На этот раз шли пешими. Игорь надеялся найти нечисть неподалеку. Вот ведь дожил — посетовал он, — впервые ищешь тварей, как манну небесную.

Искать долго не пришлось. Едва вышли за ворота и построились на площадке у ворот, как показались твари.

Они бежали как гончие, учуявшие след. Впереди несся огр. Игорю показалось настолько верным сравнение, что со ста метров даже слюна привиделась, капающая изо рта.

Твари остановились при виде выстроившегося войска людей. Никакой слюны, разумеется, не было. Но бешенством огр исходил. Видимо, избиение кентавров и орков сильно ударило по престижу местного полководца — командующего ватагами. Он или сам прибежал, или подчиненного так накрутил, тот взбеленился — Игорь так и не научился различать огров по рангам — но огр устоять на месте не мог — то и дело подпрыгивал, стучал кулаком в грудь или руку об руку.

Оркам и кентаврам, в общем-то, было все равно. Но возбужденный огр их заводил и они тоже непрерывно шевелились.

Надо бы их успокоить, — подумал Игорь. — А то в таком виде натворят делов, покалечат местных рыцарей. А мне еще добровольцев собирать, под Сарматово вести. Хотя хорошо, только один огр. Нечисти здесь побольше одной ватаги, если не сказать две-три. То ли огров уже не хватает, побили, то ли заняты где.

Он вышел навстречу огру. При виде человека, собиравшегося с ним сразиться, огр угрожающе заревел. Будь перед ним человек, Игорь перевел бы его рев как угрозу, но у тварей было свое преставления о выражении чувств, хотя зачастую они совпадали.

Впрочем, Бог с ним. Какая ему разница. Он вдруг передумал выхватывать меч и вместо этого в рывке ударил ногами по головам. Не зря его учили в рыцарской школе древним, доорчьим боевым ремеслам.

Хорошо, что у людей две ноги — как раз хватило по одной на голову. Конечно, он ни пробил головы, ни даже порвал кожу. Конные рыцари копьями с разбегу не пробивают, куда уж его ногам. Но огр, удивленный и оглушенный, остановился. Игорь упал и, оттолкнувшись от земли, подпрыгнул и хлестко врезал по его ногам. Огр с шумом упал. Игорю показалось, что произошло маленькое сотрясение — так дрогнула почва. Чувствовать, что случилось, было некогда. Он упал на огра, ударил кинжалом в глаз, пронзив мозг и вскочил резиновым живчиком, пока огр в бешенстве и в агонии не ударил.

Тварь уже ничего не видела от ярости оставшейся головой. Весь мир собрался для нее вокруг Игоря — ее обидчика и убийцу на половину. Она рванулась на него.

Месяц назад несущаяся тварь размером с полслона — видел на картинке этих чудовищ, — стремящаяся — мечтающая! убить его, заставила бы задрожать и драпать как можно быстрее или, скорее всего, взяться за меч обоими руками и попытаться продать жизнь подороже. Сейчас же он лишь усмехнулся. Когда огр с одной обозленной и другой безжизненно болтающейся головой оказался в двух метрах, Игорь хладнокровно метнул кинжал в глазницу. С такого расстояния только слепой не попадет. Главное, не испугаться и сохранять глаз точный и руку твердой.

Мертвый огр с размаху проехал несколько метров. Игорю пришлось высоко подпрыгнуть и как бы зависнуть на долю секунды, пока громоздкая туша пройдет под ним.

Со стороны казалось, что Игорь дважды ударил огра — по головам и по ногам, Огр упал, немного полежал, бросился на него и внезапно опять свалился. Мало кто увидел кинжал, ударивший со скоростью молнии.

Нечисть отшатнулась. Орки, как малые дети, напуганные сказочным страшилищем, сломали строй, стремясь отойти хотя бы немного. Кто-то даже уронил дубину.

Люди же воодушевились. Здесь, в самой провинции, к которой, вопреки обычаю, никак не подходило слово тихой, наоборот, проходил передний край борьбы с нечистью, шла каждодневная борьба с тварями. Человек рождался, жил и умирал в условиях нескончаемой войны. Но мало кто выходил в одиночку с огром. С орком еще можно, да и то сто раз подумав. Но с косолапым двухголовым чудищем была гарантирована смерть. Атаковать десятком охотников, потеряв трех-четырех — обычный итог поединка. А здесь тоненький малец, способный, казалось бы, только за девчонками бегать и даже сюда приехавший с одной, вышел на поединок и голыми руками справился! Чудо Господне, да и только. Многие сегодня усмехались, слушая очевидцев дообеденного похода. Хотелось верить, да не верилось. И вот оно благословение Всевышнего! Центурии ахнули — вот бы за таким ходить в бой не только сегодня, а всегда.

Молодежь загомонила, постарше, более сдержанные, промолчали, в душе очарованные не меньше. А Игорь выдернул из ножен меч, оглянулся:

— Долго вы еще стоять собираетесь? Пошли!

И не дожидаясь их пошел в бой.

Рыцари, оруженосцы, вольные охотники поспешили, пробежали три десятка метров, врезались в орчий строй.

Орков оставалось больше. Вблизи Игорь посчитал, что их больше, чем он думал. Против двух центурии не меньше трех-четырех ватаг.

И что с того? Собственно Игорь убил только огра, да успел до подхода людей срубить двоих орков. Но всем — и нечисти, и людям казалось — бой закончен. Осталось немного дорубиться, чтобы отчаяние проигравших перешло в опасение за жизнь — и все!

Будь на месте орков люди, они бы частью уже бежали, а частью сдались. Но нечисть природным происхождением была нечувствительна к страху. Так муравьи жили и дрались до тех пор, пока жил их муравейник, не осознавая, что сами они — конкретный индивидуум — уже на две трети мертвы. Они были готовы драться до последнего осознанием общего единства. Но и их смущало отсутствие вождя. Они бы отошли, но рядом стоял товарищ и общее единство стада, роя сдерживало.

Люди яростно рубили нечисть, стремясь за своим могучим, удачливым, явно руководимым Господом предводителем. А Игорь бился, не оглядываясь, видя только очередную жертву, лениво отмахивающуюся дубиной и уже готовую умереть под его светящимся багровым мечом.

Орки выдержали рубку до тех пор, пока их не искрошили на две трети. Только потом, словно очнувшись и видя безнадежность положения, они бросились в рассыпную, стремясь спасти жизнь.

Игорь запоздало подумал, что надо было хотя бы десяток всадников взять, отправил бы в преследование. Юн еще был предводитель, совсем неопытен, проваливался в элементарных вещах.

Впрочем, об этом никто не думал, а если и думал, то с добродушной усмешкой. ИМ ТАК ЗАДУМАНО.

Не сражение сегодня было, а бойня. Если так рубиться, то с жиру заплывешь. Словно в лес сходили, бревна заготавливали.

Игорь оглянулся — нечисть скрылась, воины расползались по полю, добивая немногочисленных раненых врагов. Подумалось — сразу видно нерегулярное войско. Рыцари и оруженосцы легионов уже построились бы в ожидании приказов.

— Старшие центурий, построить центурии, доложить о потерях!

Загомонили, засуетились непривыкшие к дисциплине вольные охотники, построились по приказу, преданными, если не влюбленными глазами глядя на него.

Центурии доложили о потерях. Они были смешными. Одному ротозею орк на ногу уронил дубину, а другой получил по ребрам лапой. Они даже резервы сегодня в бой не ввели.

— Вроде бы и не воевали, — удивился кто-то. — Вот так война пошла!

Игорь поморщился. Болтать в строю отучивали еще начинающих оруженосцев. Впрочем, что с них взять — гражданские! На миг Игорь почувствовал превосходство. Потом подумал, сколько лет они дерутся с нечистью один на один. Стало стыдно.

— Время позднее, солнце скоро зайдет, — сообщил он воинству. — Поэтому, сейчас я с одной центурией, ну хотя бы левофланговой схожу слегка прогуляюсь. А остальные займутся уборкой орков. Центурионы, тщательно просчитайте добычу, потом мне доложите.

Конечно, можно было остаться на поле боя, но Игорь страсть как не любил возиться с тушами орков. Драться с ними еще туда-сюда. Но таскать их мясо — нет уж увольте!

Ходить слишком далеко он не хотел — так прогулка на полчаса. Добили несколько орков, убежавших с поля боя, но потом отставших из-за ран, Игорь посмотрел окрестные леса — все, надвинулись сумерки, пора было возвращаться в крепость.

В Высоком на нем буквально навис староста. Всем своим пылом многопудового тела он навис над Игорем, отодвинул его искренне радующейся толпы, завел в здание администрации.

— Ваша Милость, Высокое будет лично вам предано пожизненно, Вам и Вашим предкам, — негромко заговорил он, — только окажите нам милость.

— Что, остаться здесь пожизненно? — насмешливо спросил Игорь, — по тону старосты поняв, что от него попросят. Видимо мэры, а в селениях поменьше — старосты, все одинаковы, что столица, что укрепленная деревушка.

Однако он ошибся в предположении. Староста на миг задумался, тяжело вздохнул.

— Я бы с радостью вам предложил, Ваша Милость, да только вы не согласитесь. Вас ждут другие селения, а не наша захолустная деревушка. Малы мы для Вас, что уж там.

Нет, я не смею вас держать у нас. Если бы только маленькая милость, которая осчастливит нас…

— Что еще там? — утомленно спросил Игорь. Он устал и хотел бы отдохнуть. День был трудным и несколько взбаламошенным. С раннего утра дерется, в спутнике своем открыл девушку… Он вполуха слушал торопливое тарахтенье старосты, мечтая о высокой кровати с периной и пуховым одеялом.

— Любая девушка Высокого, самая красивая, готова прийти к вам и стать матерью, вы только не откажите.

Игорь оторвался от своего ближайшего будущего, переспросил:

— Еще раз, повтори, что ты говоришь?

— Выбирай любую девушку и оставь нам свое потомство. Кровь Кудрявцевых еще не подводила. У нас вырастет сильный воин — краса, гордость и наша защита.

Игорь побагровел от злости. Ему Диктатору и Спасителю Ордена, по чину митрополиту, предлагают такое неповадное дело! Да как они смеют? Он был готов метать громы и молнии.

В багровости была и большая доля красноты. Все-таки больше стеснялся юноша, еще не бывший в близости с девушкой и только однажды видевшие девичьи прелести, чем возмущался прославленный предводитель. Он представил оказавшуюся в его постели девушку без платья…

— Нет! — жестко сказал Игорь. Староста попытался что-то сказать, но Игорь пресек его речь жестом руки: — Ты, кажется, хочешь оставить здесь моего бастарда, чтобы он потом, чрез годы, предъявил право на престол?

Староста открыл рот. Закрыл. Занятый проблемами селения, он как-то не подумал, что кровь Кудрявцевых известна всему Ордену и может настаивать на большем, чем стать старостой Высокого.

Игорь внимательно посмотрел. Кажется, пронесло. Ну староста, ну гад, сына Гроссмейстера хотел унизить на мягком поле боя.

С перепугу Игорь нашел настолько весомый довод и выглядел настолько убедительный, что староста только зачесал затылок и пошел от него что-то бормоча. Он даже забыл попрощаться, так был оглушен доводами.

Он посмотрел ему в след. Так, а где ему сегодня спать?

— Эй, — негромко сказал Игорь, — надеясь, что староста его услышит. Ему хотелось отдохнуть. Староста его не услышал, зато проходившая мимо женщина в годах остановилась, приветливо улыбнулась:

— Вы что-то хотели, высокородный рыцарь?

Игорю повезло. Мимо проходила жена одного из немногих дворян, рыцарей Ордена, которая просто горела желанием помочь юному победителю, разогнавшему нечисть от стен крепости. Она привела его к усадьбе старосты, который, узнав, что случилось, рассыпался в извинениях. Игоря разместили в гостевых покоях. Но перед тем, как улечься, он все-таки проверил, как чувствуют его воины — часть еще не разошлась в надежде, что их предводитель подойдет и лениво фехтовала на площадке около казармы.

Игорь был встречен как божество, как небожитель. Он едва вырвался от них, убедив, что и божества спят. Надежда тоже спала. Он подумал, что на сегодня хватит и ушел в покои. Староста попытался вытянуть его на ужин, убеждая, что обед был давно, а он славно рубился и потому надо пообедать. Но Игорь и так был сыт обеденными разносолами. Он разделся, растянулся на кровати, укрывшись роскошным одеялом, и уснул.

Глава 5

Утро встретило его грохотом. Пришлось срочно одеться и с оружием выскочить во двор. Хорошо, он не встретился меч из ножен. Девчонка лет двенадцати, внучка старосты, уронила кастрюлю в сенях и та, столкнувшись с деревянным полом, подняла такой шум — рыцарь, закованный с ноги до головы, так не нашумит.

Игорь, зевая, посмотрел на небосвод. На востоке небо уже посветлело, значит, часов пять точно есть. А может пол шестого. Ложится не имеет смысла, благо уже выспался. Он оделся, пристегнул меч и пошел гулять по селению.

Улицы, как и полагается, были пустынны, но на стенах стояли караульные. И от этого казалось, будто ты находишься на многолюдной улице в базарный день.

Ходить по улицам, со всех сторон закрытыми домами и, а за ними стенами, было скучно. Игорь поднялся на стену, встал рядом с караульщиком. С высокой крестной стены было видно далеко. Поля, в этом году почти незасеянные, леса. Ни людей, ни нечисти. Может, караульные видят.

Караульный — высокий рыжий парень, был словоохотлив. Он без понуканий рассказал, что до последнего дня нечисти в окрестностях бродило тьма — тьмущая. А вчера так покрошили, что и не видно никого. Боятся теперь.

Игорь внимательно, пядь за пядью проверил. Твари действительно исчезли. Видимо, вчерашний бой их напугал. Или огров больше нет, а орки без них не любили оставаться долго на одном месте.

От домов пахнуло вкусным. Игорь потянул носом. Пожалуй, для начала следует хорошенько поесть, а уж затем взяться за нечисть. Часть сегодняшнего дня он еще посвятит безопасности Высокого, а затем извините, его ждет Сарматово.

Парень тоже принюхался, непроизвольно глотнул. Игорь засмеялся:

— Ладно, я пойду позавтракаю. А там, глядишь, и тебя сменят.

Солнце во всю грело землю, оторвавшись от края леса, когда сдвоенная центурия вышла из крепости. Сегодня нечисть не наскакивала на людей, не дежурила около Высокого. Наоборот, ее пришлось искать, прочесывая леса и поляны. Набрали десяток орков, которых перебили без разговоров.

Нечисть ушла. Это признал даже староста, поначалу пытавшийся доказать, что она прячется неподалеку, чтобы потом, когда Игорь уйдет с добровольцами, захватить беззащитную крепость.

— Плохо, — согласился с ним Игорь. Они сидели в казарме и обсуждали чуть ли не с половиной воинов, что им делать дальше. Староста просиял, но Игорь имел в виду другое: — я думал здесь заработать, а набрали восемь десятков орков и прочей нечисти чуток. Разве это пожива.

Тема заработка была для вольных охотников понятна. Сидевшие вокруг старосты оживились. Игорь продолжал:

— Надеюсь, у Сарматова будет нечисти побогаче. Покрошу пять-шесть сотен. Да огров бы десятка три-четыре. Тогда деньги можно считать тысячами рублей.

— Этот наберет, — был общий вывод. А затем второй: — и мы с ним разбогатеем.

Станислав поскучнел. Он посчитал, Игорь специально забросил удочку насчет нечисти, чтобы набрать побольше добровольцев. Мерзавец, хоть и сын Гроссмейстера. И ведь побьет нечисть, во славу кошелька. А ему в опустевшей крепости оставаться.

Староста не видел — за ореолом победоносного вождя скрывался мальчишка. Многие уже и в упор не видели юнца, так застилал им полоса его побед. Если человек голыми руками убивал огра, то как же он может быть молокососом?

Вот и староста посчитал его мудрецом, все обдумавшим и оставившим его без штанов, а, точнее без воинов. В добровольцы желали все — и юнцы, овеянные славой сына Гроссмейстера, и старики, желавшие напоследок, пока еще рука крепка, разбогатеть. А староста не хотел отпускать слишком многих.

Станислав Корепанов начал свирепеть, народ тоже. Обе стороны обращались, как к третейскому судье к нему. Игорю это быстро надоело и он, ловко сославшись на необходимость посмотреть, как там Надежда, вышел, не дав им возразить.

Будь возможность, он бы пошел в другое место. Девчонки, одевающиеся парнями, бывают очень подозрительными. Игорь бы спрятался подальше, чтобы не случилось чего. Пленительная Настя так его окрутила, что он больше никого не хотел видеть.

Но раз пообещал, придется идти. Около медицинского блока было пусто. Он долго очищал от пыли грязи рыцарские сапоги, надеясь, найдется отговорка не заходить.

И отговорка нашлась.

— Ваша Милость, — раздался воркующий девичий голос.

Он оглянулся.

К нему подходила пригожая светловолосая девчонка того типа, которые лучше всего назвать грудастые и смазливые. Яркая, красивая и на лицо и на фигуру, она наверняка заставляла стучать быстрее не одно юношеское сердце.

— Как это вы и в одиночестве?

Игорь посмотрел на красивое лицо, прочувствовал какой у нее хищный взгляд. Пробормотал о необходимости срочно зайти к покалеченной.

Не тут-то было.

Девица встала на его пути. Попытавшийся пройти в избу Игорь врезался в роскошную грудь, сразу почувствовав мужское томление. Девица ойкнула, умильно на него посмотрела. И вдруг бросилась ему на шею.

От неожиданности Игорь только и сумел, что отбросить ее. Девица с визгом полетела на землю.

Шум привлек непрошенных зрителей. Дверь избы открылась, оттуда вышла, зевая, Надежда, уже вставшая на ноги. Не надо быть особым знатоком интимной сферы, чтобы понять — здесь ЧТО-ТО было.

— Вот ведь кобелина, — дипломатично выразилась Надежда. — Занимайтесь играми не у этого дома.

— Я здесь совсем при чем! — возопил Игорь, чувству себя совершенным дураком. — Она сама…

— Все вы так говорите, — оборвала его Надежда.

— Послушайте, девушка, — в конец обозлился Игорь, — какое право вы имеемее так со мной разговаривать? Я вам ни брат, ни жених, ни другой отдаленный родственник.

Надежда задумалась, ища, что сказать. Нашла:

— Мне просто стыдно за Орден. Какие у него нынче появились оруженосцы.

Крыть было нечем. Игорь посмотрел на девицу, которая уже встала и теперь нахально пялилась на ругающихся гостей, не собираясь уходить. С ней, по крайней мере, ему можно было не церемонится. Он схватил хворостину и ударил ее по крепкому заду.

Девица снова взвизгнула, но уже не игриво, а от боли.

— Ты чего?

— А ну уматывай отсюда, иначе отдам оркам на съедение.

Девица посмотрела на него с сомнением, перевела взгляд на сердитую Надежду. Если бы парень был один, можно было попробовать атаковать дальше, пока кто из подружек не перехватил. Ей надо — то немного — ребеночка от него родить, чтобы их Высокое было в безопасности. Но с этой дамой, приехавшей в мужском обличии, лучше не связываться.

Он хмыкнула и скрылась за углом.

— Вы оскорбили меня, — обвинил Надежду Игорь. Какая-то… — он не мог сразу подобрать слово, запнулся, — девка, — пришло в голову, — бросилась на шею, а другая в это время орет на меня.

— Ах, бедный мальчик, — язвительно процедила Надежда, — как его заклевали дамы.

В этих словах было что-то издевательское. Игорь схватился за рукоять меча. И почему она женского пола. Был бы парень, вызвал на поединок. А так ему пришлось срочно ретироваться, провожаемым, как ему казалось, злым взглядом.

Он сгоряча не пошел — побежал. Лишь оказавшись в полсотни метров от дома, невзначай подумал, что Надежда ничуть не удивилась его превращению из простого парня Иллариона Сущевского в сына Гроссмейстера Игоря Кудрявцева. Даже как бы не язвительней стала. Знала? Или это из-за раны?

Староста ждал его к завтраку. Хм. Даже слегка вкусив такого завтрака, можно наесться, как минимум, на полгода. Два длинных стола, поставленных буквой Т, были забиты блюдами. Наверное, женщины селения ночь напролет готовили пищу, чтобы ублажить сына Гроссмейстера.

— Прошу, дорогие гости, — пригласил староста, — садитесь, поешьте, чего Бог послал.

Что ж, позавтракать не помешает. Игорь окинул взглядом посланное Богом, подумал почти серьезно, что староста явно ходит в любимцах Господа, так приятно выглядят блюда. Для начала взял фаршированные яйца. К чаю самый раз.

Рядом с ним сел Максимов, а напротив староста. Остальные гости не подошли, видимо, они кормились в другом месте. Мама дорогая, это на них троих?!

— Я, надеюсь, вы останетесь завтра, — осторожно поинтересовался староста.

Игорь еще не остыл, и потому был ехиден и жесток:

— Думаете, останется еще ночь на подкладывание девиц?

Удар был точным. Староста долго перекладывал лежащие перед ним ножи, вилки, ложки — хотели блеснуть перед столичным гостем и вытащили полный набор, — не зная как бы ответить, не уронить честь. Не найдя, возмутился:

— Неужели наше гостеприимство вам так не нравится.

— Я предпочитаю сам выбирать девушек, а не отбиваться от них.

— Да? — Андрей Максимов, будучи не в курсе, с интересом посмотрел сначала на Игоря, а потом на Станислава.

Староста почувствовал, что его план по «добыванию» ребенка от именитого гостя вот-вот выйдет за пределы если не селения, то его дома и его ославят на весь Орден. Максимов хоть и свой, а молчать не будет. Он блюдет рыцарский кодекс. И ему до конца дней своих придется торчать в Высоком, потому что не высунешься — высмеют.

Пробормотал, что чай стал холодным, крикнул поменять самовар.

Игорю стало жалко хозяина, хорошего в общем-то дядьку, но свихнувшемся на благополучии Высокого.

— Сейчас, после завтрака, вы отправите с десяток конных дозоров в разные стороны. Километров на десять — двенадцать. И если никого не найдете, то мы сегодня же после обеда выходим.

— Не так же спешно, — по инерции возразил староста. Он просительно посмотрел на Максимова, ища у него помощи, но тот с ним не согласился:

— Набивать брюхо мы сможем и следующий раз, а пока нам здесь делать нечего. Нечисть от Высокого ушла, а Сарматово изнемогает от тварей.

Староста крякнул. Андрей четко все разложил по полочкам, разве возразишь?

— Раненая-то у вас не сможет поехать скоро, — схватился он за последнюю соломинку, — не жалко?

— По улице ходит, — безжалостно сказал Игорь, — значит, и поехать сил найдет.

Она его так сегодня жестко отбрила, что и он ее жалеть не будет.

— Отчего у вас коврижки такие вкусные, — поменял он тему разговора, — у нас вроде бы тоже на меду, а не так сладки.

Староста вздохнул, смакуя горечь поражения, смирился.

— У нас такие цветы по округе, нигде больше не найдешь, — похвастался он. — Особенно на моих лугах. Вот пчелы и заготавливают вкуснейший мед.

— Ну это ты сгоряча, — возразил Максимов, — у меня тоже мед хороший, просто Его Милость не попробовал.

Два соседа заспорили у кого мед вкуснее, пока Игорь ополовинивал блюдо с коврижками. Он не хвалил понапрасну хозяина, чтобы тому было приятно. Действительно было вкусно.

Жаль желудок размером не с пятипудовый мешок — легко наполняется. Игорь с грустью посмотрел на обильный стол, с лязгом зубов заставил себя отказаться от пирога с малиной.

— Спасибо, любезный хозяин, а нам пора потихоньку собираться.

— Эх! — крякнул староста, — а то остались бы еще?

Игорь покачал головой.

— Отправьте дозоры прямо сейчас. У нас нет времени раскачиваться.

Игорь опасался, что староста затянет время, но тот действительно отправил дозоры немедленно. Почти сотня конников — большая часть воинов крепости выехала через ворота. Через три-четыре часа они один за другим вернулись. Как и предполагал Игорь, нечисть ушла от страшной для них крепости. Дозоры объехали всю округу в радиусе десяти-пятнадцати километров и никого не нашли.

— Пора ехать, — развел руками он.

Сразу после обильного обеда, за которым староста их усердно потчевал, видимо, надеясь, что Игорь переест и захочет отдохнуть, а там и вечер придет и придется остаться еще на ночь, они выехали.

С Игорем отправлялось человек шестьдесят — полная центурия, если переводить на язык Орденского войска. Счастливчики среди добровольцев, вытянувшие жребий.

Лошадей кормили так же обильно, как и хозяев, поэтому Воргун был благодушен и игрив. Он даже цапнул Игоря за сапог, показывая, в каком он прекрасном настроении. Это дало Надежде, поехавшей не смотря ни на что рядом с ним, повод съязвить:

— Жеребец явно в хозяина, поесть, поспать и за кобылами поохотиться. А между делом кого-нибудь цапнуть.

— Послушайте, вы, барышня, — рассердился Игорь, — если вы думаете, что можете безнаказанно здесь острить, то ошибаетесь. Я вас сейчас оставлю в Высоком, езжайте сами по себе. — И он сгоряча ляпнул: — и не смей ко мне так обращаться, я все-таки не мальчишка, а сын Гроссмейстера.

Надежда запнулась на ехидной фразе. Задумалась, глядя на враждебное лицо Игоря. Кажется, не то время для остроумия. Ее лицо стало жалобным и просительным.

— Ваша Милость, простите меня.

Если бы Игорь не ехал на Воргуне, а пробирался пешком, то упал под общий смех на ровном месте. Так он растерялся.

Ох уж эти женщины, — подумал он философски, не в силах сердиться на девчонку, поиздевавшуюся над ним, а теперь просящую прощения. Выпороть бы ее, так ведь скажут, насилует. А потом ему стало жалко ее. И слова его — сын Гроссмейстера к месту очень. Хвастун несчастный!

Чувствуя, что над ним немного глумятся, он отвернулся от Надежды. Рядом ехал Максимов, выполняющий роль проводника. К нему и повернулся Игорь.

— Я ни разу не был в Сарматово, как нам отсюда ехать покороче?

Максимов задумался.

— Я хочу повести вас через Киршино. Это в обход и придется добираться не менее трех дней, зато безопасно.

— А напрямую?

— Если по прямой дороге, то всего-то восемьдесят километров, в день доберемся. Но твари начнут попадаться уже с первых километров, я даже удивляюсь. — Он хлопнул себя по лбу. — Вы же их распугали! — Рыцарь заговорил другим тоном: — тогда мы можем попытаться напрямую. Хотя, — добавил он тоном пониже, — нечисть все рано попадется. Если она еще здесь есть. Прямая дорога соединяет наиболее лучшие пути и поэтому тварей должно быть здесь много, коли они не ушли от Сарматово. А это вряд ли.

Игорь задумался. Даже о Надежде и об унижении забыл. А она, видя его погруженным в думы, осторожно показала ему язык.

— Попробуем напрямую проехать, мне кажется, вскоре начнется штурм Сарматово. — Решил Игорь. — Передайте всем, — попросил он Максимову, — дорога будет куда опаснее, чем я предполагал, кто хочет, пусть поворачивает обратно. Можем все погибнуть.

— Трусы с нами не пошли, — проворчал Максимов, но придержал коня, чтобы выполнить просьбу.

Надежда попыталась что-то сказать, но Игорь так на нее глянул, что она замолчала. Пока не наступит момент, когда вернуться уже будет нельзя, ей лучше помалкивать. Затем она выскажется.

Максимов прискакал обратно.

— Люди и так знали, куда едут. Никто не повернул.

Игорь кивнул. Его совесть чиста. Пусть потом не говорят, что мальчишка обманул их доверие и завел на погибель в гущу нечисти.

— Вышлите дозор, — попросил он Максимова, который само собой стал его помощником.

Четверо охотников с рыцарем вскоре обогнали их и поехали в сотне шагов впереди.

Максимов оказался прав в своей догадке — нечисть ушла после вчерашнего страшного поражения у Высокого. Страшного не числом, а фактом — ужасный человек с красным мечом задавил огра не клинком, а руками. Поэтому по обочинам дорог их встречали пением птицы, изредка мелькали звери — явный признак отсутствия тварей.

После полудня, выйдя на большую поляну, Игорь скомандовал обед и привал на час. Как сказал Максимов, до Сарматово они могли добраться за день, но тогда приедут поздно вечером, усталые. А у Сарматово, Игорь не сомневался, их встретят твари. Поэтому, лучше переночевать в лесу километров десяти — пятнадцати от цели, а затем утром прорываться в Сарматово.

Решив так, он не торопил людей. Пусть поедят. Костров разжигать не стали. Пообедали захваченным из Высокого, запивая ключевой водой. Немного отдохнули, позволив коням попастись. И только после этого Игорь тронул с места центурию.

Старики тихо ворчали, не решаясь указывать молодому, но победоносному полководцу. Весь опыт воинских походов против нечисти подсказывал им, что надо проходить к Сарматово и ночью прорываться.

Ему было все равно, шепотки за спиной никак не задевали. Игорь чувствовал, что бы он не делал, его действия осуждались бы. Что поделаешь — малец! Несколько стычек около Высокого окончательно заставили его поверить в свои силы. Он знал лучше стариков, что ему делать и не нуждался в советах.

Ближе к Сарматово пошли рысью, сбивая с толку нечисть, если она за ними следила. Кони, не уставшие за неспешный дневной марш, охотно поскакали. Но как только начали спускаться сумерки, Игорь резко свернул с дороги в сторону и остановил центурию на черемуховом берегу неширокой речки, которыми так изобиловало Предуралье. В августе черемуха была обильно осыпана ягодами, но главное, в широко разросшемся кустарнике легко спрятаться не только центурии, но и, пожалуй, легиону.

Костров, конечно, на ночь не разжигали. Нечисть, как и люди, ночью видела плохо, но на огонь слеталась как бабочки.

Выставили дозоры на случай появления не столько тварей, сколько случайных зверей.

— Можно я рядом лягу, — появилась рядом, напугав, Надежда. После расположения на ночлег она исчезла. Игорь едва не перекрестился, решив, что девчонка от него отстала. Едет, наверняка к своему жениху, вот пусть и мечтает о нем рядом с солидным пожилым рыцарем, около которого можно заночевать без опасности ухаживания.

Оказалось, она дала только легкую передышку.

Игорь вопросительно посмотрел на нее.

— Ты не будешь возражать, если я лягу неподалеку, — повторила Надежда.

— Буду.

— А то так темно, и я как увидела…, - начала она рассказывать. Потом до Надежды дошло, что Игорь отказал и она тихо запричитала: — как, ты меня гонишь — несчастную, беззащитную девушку в темном, страшном лесу, в котором мало людей и много зверей!

Она опустилась на колени и приблизилась к полулежащему Игорю. На лунном фоне ее силуэт стал очень похож на Настин. Игорь смягчился.

— Ладно, оставайся. Ты так похожа на одну девушку, что я не могу тебя изгнать. Но что б мои нервы не трепала и не прижималась как в ночевках до Высокого! И называй меня только Ваша Милость.

Надежда торопливо пристроилась у раскидистой черемухи, укрылась плащом и одеялом из запасов старосты Высокого, пока Игорь не передумал. Какое-то время она молчала, но извечное женское любопытство заставило ее отрыть рот:

— А ты ее любишь?

Игорь хотел ей напомнить свое обещание, но воспоминание о Насте вызвало такой лирический настрой, что ругаться совсем не хотелось.

— Да, — мягко сказал он, — видел-то ее несколько раз, а влюбился. Как она сейчас в столице, окрутит какой ухажер. Впрочем, тебя это не качается. Спи, а то сгоню!

Надя фыркнула, пискнула, возражая, но в слух спорить не решилась — вдруг он сдержит слово.

Игорь покосился на нее — лежит, сопит в две дырочки. Небось, не прирежет его ночью.

Прислушался. Лагерь затихал. Где-то тихо говорили, не мешая другим, другие уже спали. Пока дают вздремнуть, почему бы и не поспать?

Он лег на спину, посмотрел на яркие августовские звезды. Когда-то его учили знанию звездного неба, но он не особо надрывался и большинство забыл. Поэтому, просто смотрел на небо, пока глаза не слиплись и он не провалился в сон.

Утренний холод и забота об отряде заставили Игоря проснуться рано утром, едва начало светать, и звезды еще не исчезли с неба.

Замершая Надежда по выработавшейся привычке прижалась к нему с левого бока. Сладко посапывала. Игорь осторожно укрыл ее своим плащом. Если бы не Настя, он влюбился бы в странную девчонку, бросившуюся неведомо к кому в самую гущу нечисти. И даже жуткий шрам не портил ее девчоночьей прелести.

Он встал, тихонько пошел среди кустов. Лагерь спал. Немногочисленные дозорные, спрятанные в высокой траве и кустах, подпускали почти в упор, тихо спрашивая, куда отправился их предводитель. Игорь каждый раз вздрагивал, чертыхаясь, но упорно шел к своему жеребцу. Малыш, наверное, соскучился за ночь.

В нешироком логу, выходящем к реке, находилось несколько коней, в том числе Вергун. Он уже вовсю нахрустывал сочной травой. Приход хозяина его обрадовал. Умный жеребец не стал приветственно ржать, понимая, что находятся на территории врага. Он подождал, пока Игорь подойдет, положил голову на грудь, обрызгав утренней росой.

Игорь осторожно погладил по морде. Соскучившийся конь задрожал всем телом. Поднял голову, дыхнул прямо в лицо.

— Что, Вергушок, соскучился? — шепотом спросил Игорь. Спохватился, стал искать в карманах. Вчера специально оставил сухарик для парня.

Сухарик за ночь разломался. Вергун языком слизал обломки с ладони. Была у него слабость — любил он хлеб и сладости. Вот и сейчас до последней крошки съел ржаной сухарь. Потыкался по карманам, требуя добавки.

Игорь не согласился:

— Сладкого помаленьку.

Очистил коня от мусора и репейника. Вергун торопливо ждал, хотя чувствовалось — с большей охотой он пожевал бы еще травки. Очень уж для августа молодой и сочной она здесь была.

Пока возился с конем, рассвело. Лагерь тихо просыпался. Где-то заржала кобыла, выдавая место ночевки людей. Впрочем, если неподалеку была нечисть, она все рано уже знала о них. Надо уходить.

Появился Максимов, тоже предложил уходить. Завтрак мог подождать, сейчас главное прорываться в Сарматово. Там и поедят, и отдохнут.

— Выводи людей, — согласился Игорь. Сам пошел посмотреть, как самочувствие Надежды.

Девушка возилась со своей гнедой, которую ей дали вместо безвременно канувшего вороного.

— Почему не разбудил? — с ходу она обрушилась на Игоря. Тот хотел поначалу обидеться, понял, что бесполезно и просто отошел в сторону.

Надя уже выздоровела после нетяжелой раны. Гибкая, ловкач, чем-то неуловимо похожая на Настю, она во всю занималась лошадью. Игорь ей не мешать. Пора было сворачивать лагерь и думать, как оказаться среди своих. Пока им сильно везло. Или они везли тишину на своей славе? Но как не ходи кругами, все равно придется приближаться к окрестностям Сарматово, где роились твари.

По узкой лесной дороге пришлось идти колонной. Игорь немало понервничал. Устроить здесь засаду было раз плюнуть и тогда они потеряли бы не один десяток, пока вырвались из нее.

Но все рано или поздно завершается. Закончились и несколько километров леса. Около Сарматова люди лес вырубили, не давая вырасти новому. Кругом находились поля, по нынешней поре без урожая.

— Намучаются ныне без хлеба, — скакавший рядом Максимов хмурился. При виде пустых полей в нем проснулся рачительный хозяин.

Игорь его не понимал. Какой хлеб, самим бы выжить. Горожанин, он не знал радости хлебороба. Сейчас его заботили твари.

Впрочем, Максимов тоже не забывал о настоящем.

— Ничего не понимаю, — честно признался он. — По всем слухам, нечисти здесь, как муха на …, - он поперхнулся, поглядел на хмурящуюся Надежду, пожалел, что девчонка оказалась рядом с ними, — на варенье. А тут какое-то безлюдье. То есть безтварье. Где они, сволочи?

Игорь откровенно захохотал, не обращая внимания на свирепое лицо девушки. Перестал смеяться, когда вспомнил, какой им придется пережить день.

— Нам ничего не остается делать, как прорываться, — сказал он. — Много ли нечисти или мало, сегодня мы должны быть в Сарматове. Назад нас, я боюсь, не выпустят.

Максимов хмуро кивнул:

— По всем моим прикидкам, нас попросту заманивают в ловушку, чтобы потом прихлопнуть всех разом — и сарматовцев, и приезжих.

— Извините, — повинился Игорь. — Это из-за меня.

— Ну парень. Здесь у нас равные доли капитала, — не согласился Максимов. — Ого, наконец, будет не скучно.

Игорь пригляделся. Впереди появились твари. Именно к ним относился возглас старого рыцаря.

Орки торопливо выстраивались в ряды, готовили к бою дубины. Одним словом, собирались воевать.

— Вот сейчас и проверим вашу догадку, — негромко, только для Максимова, пробормотал Игорь. Он выехал вперед и вытянул наполовину меч из ножен.

И случилось чудо! Алый меч, как в прошлую эпоху святая чудотворная икона, заставила нечисть отойти. Орки, не построившись до конца, загалдели и отпрянули сторону, очистив вначале узкий проход, а затем вообще уйдя в лес с поля.

Игорь догадывался, что орки ждали не их. Это был просто заслон, один из отрядов, блокирующих Сарматово. Они были готовы подраться с рыцарями, но алый меч, о котором и о его хозяине нечисть наслышалась, встретить не были готовы. Огр, командовавший ими, решил на всякий случай отойти.

Теперь загалдели люди, видя свершившееся чудо. Не радовались только два человека, понимая, что ведут отряд в смертельную ловушку. Они предпочли бы жаркий бой и трудный прорыв, чем легкую прогулку.

До Сарматово они еще несколько раз встречали нечисть. Весть об их приближении разнеслась до всех тварей по округе, и уже никто не преграждал им путь. Зато стояли в стороне от дороги и смотрели так, что хотелось сказать — слюнки глотают.

— Они на нас, как на жратву смотрят, — пробормотал кто-то.

Твари действительно глядели на людей, как на деликатес — все живые давно спрятались в крепостях и выковырять их было трудно. Один сумасшедший или чересчур голодный орк бросился наперерез колонне. Вергун с холодным равнодушием походя ударил его по голове копытом. Орк свалился под ноги коней и колонна безразлично прошла по нему.

Глава 6

Через несколько часов такого пути они вышли к Сарматово. Крепость бурлила. На стенах стояло столько людей в железных доспехах, что смотреть на них было больно — солнце отражалось от металла. Ворота немедленно распахнулись, едва они оказались около них.

— Как вы добрались, Ваша Милость? — единственный Магистр, срочно уехавший с Совета Магистров из-за осады, Андрей Сарматовский, приветствуя, поднялся с кресла. — Нечисть зашевелилась как муравьи, облитые водой. Святого среди вас нет?

Магистр устало шутил. Крепость четыре месяца находилась в осаде, выдержала несколько штурмов. Поначалу очередное приближение нечисти воспринималось легко. Охотники даже шутили, что за добычей не надо теперь ходить, сама явилась к ним. Но с той поры пали духом даже самые храбрые.

Нечисть казалась бесконечной. Они уничтожили уже не одну тысячу, холодильники были переполнены добычей, трупы давно не потрошили, а твари все шли и шли. На днях появились элефанты — громоздкие, неуязвимые и очень сильные твари, способные проломить крепостные силы. Как их нечисть дотащила до глубинных людских земель — элефанты были очень медлительные и очень не любящие длительные путешествия, но с их появлением Сарматово должно было пасть со дня на день. Создавалось впечатление, что твари выныривали из под земли. Люди так не могли, их число постоянно уменьшалось. Осада была прочной. Для возвращения Магистра накануне пришлось организовать настоящую военную операцию. С трудом удалось прорваться.

И Совет Магистров отказал в помощи, фактически бросив северную линию крепостей на погибель. Их можно понять, но людей от этого понимания не спасешь.

И потому маленькое подкрепление не радовало. Несколько десятков человек ничего не решит. А в непобедимого сына Гроссмейстера Магистр не верил. Митрополит Ладожский принялся разыгрывать козырную карту. Но она подействует только на людей, а не на нечисть.

Нет, Магистр Андрей нормально относился к юнцу, считая, что с годами из него может вырасти неплохой Гроссмейстер. С годами… Умирать же придется в ближайшие дни. Парень выиграл — сам ли, с помощью ли, — одно сражение и думает, земля разойдется, коли он появится.

Пока рыцари располагались в свободной казарме, их предводители поднялись к нему в штаб. Их можно было похвалить за прорыв и отругать за его бессмысленность. Особенно Игоря. Потыкался бы по лесам, и вернулся в Новодмитриев, сообщив Совету — прорваться невозможно.

Игорь так привык в последние дни к своему почитанию, что даже был обескуражен всего лишь холодным интересом со стороны Магистра.

— Интересно. Я не ожидал, что ты сможешь прорваться. А ты даже несколько человек привел. Что же заставило приехать к нам сына погибшего Гроссмейстера — разве ты не понимаешь, это верная погибель? Отказался бы, ты еще слишком юн и это должно было тебя спасти. Северная линия крепостей вот-вот падет. Организуйте оборону у столицы. там у тебя, кажется, что-то получилось.

Магистр пригласил их присесть. Посмотрел на юнца — усталого с дороги, но уверенного в себе.

— Наверное, ты думаешь, раз приехал, то нечисть сразу разбежится! — саркастически воскликнул Магистр.

Максимов сидел в сторонке и помалкивал в присутствии высокого начальства. Но Игорь, привыкший в детстве к присутствию Магистров, не заробел. А, услышав саркастическое предположение Андрея, захохотал.

— Ваша Милость, неужели вы считаете меня таким сопляком и таким глупым?!

Магистр, не привыкший к такому обращению со стороны мальчишек, насупился:

— Я не настолько знаком с тобой, чтобы прийти к определенным выводам..

— Тогда позвольте вам сообщить — к вам приехал Диктатор и Спаситель Ордена с официальными полномочиями. Хотите вы этого или нет. Столица спасена от осады и штурма. Как вы знаете, вначале этого месяца я разбил наиболее крупную группировку нечисти. Остатки нечисти ушли, хотя полностью от мелких шаек еще избавиться не удалось. Теперь пришла и очередь Сарматово.

— И где же ваши войска, господин победитель? — язвительно спросил Магистр, готовый поверить уверенному виду Игоря, но тьмы нечисти, находящиеся под стенами, мешали. Как-то он забыл, что с приездом Игоря в Сарматове появился человек выше его по рангу.

— Вы же слышали, Совет Магистров считает, у вас достаточно сил для разгрома тварей, — сухо ответил Игорь, — нужно лишь правильно командовать.

Это было немного не так, вернее, совсем не так. По мнению многих из Совета Северная линия должна вот-вот пасть из-за нехватки сил. Магистр Сарматовский знал это.

Неосторожные слова взвинтили Магистра. Андрей Сарматовский встал, возбужденно заходил по комнате.

— Очевидно, господа Магистры, совсем утратили чувство реальности, если думают, что проблема только в этом. Нечисти и так было много, а сейчас чертовы твари натащили элефантов. — Он вдруг остановился, налег на стол руками и в упор посмотрел на Игоря: — скажи-ка, милый, кто тебе помог победить под Новодмитриевым?

— Клянусь, Господом Богом, Иисусом Христом, я победил сам. И ни являюсь ничьей пешкой, — Игорь не удержался и добавил: — дедушка!

— Ты, моло…, -начал сгоряча Андрей Сарматовский, вспомнил, что перед ним как никак диктатор, сбавил тон: — молодой человек, подбирайте выражения.

— Ваша Милость, — осторожно вмешался Максимов. Магистр с неудовольствием посмотрел на него, но рыцарь тихо, но настоятельно заговорил:

— Я не был в столице, Ваша Милость, и потому ничего не могу сказать, что там случилось. Но молодой сын погибшего Владимира Красивого разгромил нечисть под Высоким. Он убил огра голыми руками!

Магистр даже не сделал язвительного лица.

— Этого не может быть, — отмахнулся он. — И ты, рыцарь, десятки лет воевавший с нечистью, должен знать границы. Не надо буквально верить былинникам.

— Я сам видел! — Максимов перекрестился на висящую в красном углу икону.

Магистр был в затруднении. Максимов один из лучших рубак Ордена. Такой просто так сочинять не станет. Он вопросительно посмотрел на Игоря. Худосочный мальчишка. В угрях и соплях. Как он справится с огром? Максимов сочиняет сказки, чтобы поднять дух! Или сошел с ума. Орк его подери. Лучше бы Игорь просто уехал. И без него проблем выше крыши.

— Могу я попросить бумагу и чернила, — попросил Игорь, видя затруднения Магистра. Он слишком уважал Магистра Сарматского, чтобы так его мучить. — Я хочу поставить все точки над i.

Магистр звякнул колокольчиком. Вошел слуга. Магистр повторил просьбу Игоря.

Диктатор сел за стол в удобное кресло, написал несколько строк, посыпал чернила песком, после чего спохватился, поднялся из-за стола. Заплечный мешок он положил… неужели он его где-то оставил? Игоря прошиб пот — с Магистром Сарматовским так не шутят. Конечно, он знал, что Игорь Диктатор. Но это надо подтвердить материально.

К счастью, мешок мирно лежал под стулом, куда его Игорь затолкнул. Он быстренько перетряхнул его под ставшим насмешливым взглядом Магистра. Где-то он рядом, недалеко же был засунут.

Магистр Сарматовский издал звук средние между му и ну. В руках у мальчишки оказался знакомый до одури жезл, который, однако, он не мог полностью идентифицировать. Жезл Магистра другой, посохи патриарха и митрополита отличаются по длине. Но это явно знак принадлежности к Совета Магистров. Нет, единственно, чем он мог быть — жезлом Диктатора.

Игорь подошел к столу, отвинтил крышку с одного конца и звонко шлепнул им по бумаге.

— Пожалуйста, Ваша Милость!

Максимов, наблюдавший за всем, разинул рот, глядя, как меняется в лице Магистр, читая бумагу. Он несколько раз видел Магистра и много раз о нем слышал. Он мог быть язвительным, жестким, добрым, милостивым. Сейчас магистр был потрясенным. И не просто потрясенным. Похоже, Магистр Сарматовский увидел на бумаге архангела и пытался изобразить почтение сидя.

— Неужели? — прохрипел Магистр.

Игорь позволил ему немного прийти в себя. Все-таки он слишком его уважал, чтобы вот так — почти обухом по голове.

— Я в вашем распоряжении, Ваше Величество!

Магистр встал и четко отдал честь.

— Я хотел бы, чтобы в крепости не было настроения умирающих лебедей, — попросил Игорь, — это действует мне на нервы. И еще: на время моего прибытия здесь вывесить мой родовой флаг.

— Конечно, Ваше Величество!

— Да и покажите мне, откуда это можно, окрестности.

— Пойдемте, Ваше Величество.

— А вы идите, отдыхайте, рыцарь, — обратился Игорь к Максимову, который явно становился лишним.

— Да…, - Максимов посмотрел на Магистра и закончил неуверенно, — Ваше Величество.

Магистр одобрительно кивнул. Максимов встал и с высоты своего роста увидел написанный четким почерком текст, который мгновенно отпечатался в его памяти:

«На время осады Сарматово переходит в мой лен. Диктатор и Спаситель Ордена Игорь Кудрявцев».

В мой лен. Это означало — все жители Сарматово и северной линии крепостей становились вассалами Кудрявцева. Он мог их казнить и миловать и никто не мог помешать ему в этом. Даже Совет Магистров. Правда, с него будет спрос, когда он уйдет с поста Диктатора. Но когда это будет. И он объявил себя абсолютным правителем. Все остальные жители Ордена — от оруженосцев до Магистров становились его ниже. И даже Гроссмейстер, если бы он был жив, должен был бы подчиняться.

Игорь поступал по законам Владимира I. Только Диктатор вслед за Гроссмейстером мог раздавать лены. Что он и сделал. Вассалом становился и Магистр. Именно поэтому Диктатор, заменивший Гроссмейстера, стал Вашим Величеством. Два человека имели право носить этот титул — Гроссмейстер и Диктатор.

Просьба — приказ Диктатора быть оптимистичнее в другом случае можно было бы расценивать как некоторое издевательство. Или хотя бы демонстрацию силы. Но не в Сарматове. Осажденный гарнизон пал духом, видя огромные силы нечисти около крепости, зная, что вот-вот падет столица. И окончательно добивали моральный облик рыцарей громоздкие элефанты.

В свое время именно из-за них провалились две карательные экспедиции в места дислокации нечисти. Неуязвимые элефанты разбивали строй войск Ордена, в которые затем проникали ватаги орков и кентавров.

Сарматову осталось прожить несколько дней. От ветеранов это понимание проникло к остальных. Жуткое настроение обреченных на смерть расползлось по крепости.

Игоря, по его новому чину Магистр расположил расположиться в роскошных покоях рядом со своими. Роскошнее были только его. Он и их предложил, но Игорь не захотел дергать старого вояку. И так больше, чем надо — десяток комнат одна шикарнее другой. Что он будет в них делать один?

До обеда оставалось полчаса. Небольшая пауза, после которой обед и осмотр крепости и окрестностей. Игорь развалился на диване, обтянутом драгоценным шелком. Дух его, после сегодняшнего спектакля, в котором Магистр играл роль танцующего слона, был как никогда высок. Но тело устало. Ноги сводило настолько, будто это не Вергун его нес, а наоборот. Трудно быть мальчишкой полководцем.

Звякнул колокольчик у входа. Игорь встрепенулся, схватился за меч, готовый идти в бой. И только потом понял, что незаметно задремал. Отложил меч, пошел к двери. Вот обратная сторона слишком роскошных покоев. Приходится выполнять роль привратника. Кстати, Магистр с ним шутит дурную шутку или забыл? К таким покоям должны прилагаться сонмища слуг.

У двери стояли здоровущий, прямо гигантский рыцарь и по сравнению с ним тоненькая, маленькая Надежда, которую он держал за руку. Прямо таки отец и дочь.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — громыхнул рыцарь — голос был похож на его стать. — Эта девчонка настоятельно просилась к вам в покои, надоедая и угрожая.

— Вы поступили неосмотрительно, — осуждающе посмотрел на нее Игорь. Пока стоял рядом рыцарь, он мог говорить ей что угодно, — Надежде не дали бы оскорбить Диктатора и Спасителя. — Впрочем, ладно, пройдемте. Спасибо, рыцарь.

Он прошел к ставшему родным дивана, широко зевнул.

— По какому поводу вы нарушили мой покой?

— Я? — Надежда вспыхнула, лицо ее раскраснелось. И только уродливый шрам остался, еще более подчеркивая безобразность лица.

— Да, — мягче, чем хотел, повторил Игорь, — вы нарушили покой первой персоны Ордена. — Надеюсь, причина веская?

— Я всего лишь хотела найти Игоря Кудрявцева, — пролепетала она. Игорь понял, что никакой причины у нее нет. И всего-то лишь девчонка прилипла к нему.

— Э-э, давайте-ка, барышня, найдем вашего жениха. — По крайне мере появится возможность от тебя избавиться, — подумал про себя Игорь. Хотя она ему нравилась, особенно фигурой, так похожей на Настину. — Как его зовут?

— Кого?

— Жениха, кого еще? — рассердился Игорь. — Ты к кому ехала?

— Я обманула тебя, — прошептала Надежда. Рассерженный Игорь стал похож на того, кем он был — Диктатором, человеком, слову которого обязаны подчиниться все люди в Ордене.

Час от часу не легче. И что же мне с тобой делать.

— А ведь ты враг, — грустно сказал Игорь, — шпион, проникший в Сарматово. Где Ваша дубина, господин орк?

Надежда опустила голову. Ее хорошенькая фигура, с упавшими волосами на лицо, взывала к прощению. Какой мужчина мог вытерпеть это, если девушка просит, просто умоляет?

Вот и Игорь не выдержал.

— Ладно, Бог с ним, — примиряюще сказал он. — Скажи только, затем ты выехала из столицы сюда?

— Я хотела воевать с нечистью.

— Хм, — Игорь оценивающе посмотрел на нее. Врет. Но как заставить говорить правду? Не пытать же.

— Хорошо. Сейчас мы пообедаем, а потом я попрошу, чтобы тебе нашли место в рядах защитников.

— А разве тебе не надо адъютанта?

— Как-нибудь проживу, — проворчал Игорь.

— Ну пожалуйста.

Она скользнула на пол, и, стоя на коленях, схватила его за руку, умоляюще посмотрела в глаза.

Если бы не этот шрам, Игорь поклялся бы, что перед ним Настя. Брр, похоже он сходит с ума.

— Ты будешь моим адъютантом, — он раздраженно вырвал руку, чувствуя, что Надежда им вертит, как хочет, — только отстань от меня, пожалуйста!

Надежда вскочила, скрывая победный блеск глаз, и мышкой проскользнула в другую комнату, позволяя Игорю отдохнуть. Оказывается, от таких роскошных покоев есть польза.

Игорь подошел к окну, понимая, что заснуть ему уже не дадут — время подошло к обеду. И действительно, звякнул колокольчик — Магистр звал знатного гостя вкусить местных деликатесов.

Гостям выделили за столом два места. Произошедшее в гостевых покоях явно не было ни для кого секретом.

Все это настолько рассердило Игоря, что он забыл о юношеской стыдливости и скромности, обругал одного из помощников Магистра за плохую охрану воротной стены, замеченную утром, жестко потребовал от самого Магистра навести дисциплину, пообещав после обеда пройти по стенам, и если он увидит недостатки, пусть на него никто не обижается!

Грозный рык Диктатора заставил всех сидящих за столом примолкнуть. И даже Магистр Сарматовский, правда, немного скрытно улыбаясь, произнес несколько оправдывающихся слов извинительным тоном.

Диктатор может все. Это школьная аксиома для теоретической ситуации в жизни вдруг стала совершенно практической. Голову он, наверное, не отрубит, а вот ославить может так, сам прыгнешь на меч.

Обедавшие притихли. В общем молчании Игорь придвинул блюдо с салатом из раковых шеек.

— Нечисть сегодня вряд ли нападет, потому день до вечера уделим укрепление обороны. А пока ешьте, что на меня вылупились. Голодать собираетесь?

Он притянул к себе после салата кусок свинины и обратился теперь уже только к Магистру:

— И поставьте в мои покои слуг. Приходится бегать самому на звонки дверного колокольчика.

Магистр извинился, на этот раз искренне — забыл в беготне сегодняшнего дня. Тут же был отдан приказ. Игорь успокоился. По крайней мере, открыто издеваться здесь над ним не собираются.

После сытного обеда — крепость не голодала, припасов должно было хватить еще на несколько месяцев, которые никто не надеялся прожить, и потому на стол тащили все лучшее — Магистр повел Игоря на стены крепости.

Большинство крепостей Ордена имели дерево — земляные стены. Рубили сруб, наполняли его землей — вот и стены. Но Сарматово в отличие от них защищали стены каменные. Находившиеся неподалеку каменоломни позволили поднять вверх высокие стены, за которыми взметнулось гордое и многолюдное Сарматово.

Магистр привел его в башню больших ворот — главных ворот Сарматово. У больших ворот и башня была большая. Отсюда Игорь увидел почти все стены. Зрелище было красивое, одно увидеть средневековый замок рыцаря в учебнике, а совсем другое наяву. Если бы не элефанты, Сарматово взять трудно, а точнее сказать невозможно. Но с элефантами …

Что-то советовать опытным воякам, которые воевали по десять лет тогда, когда его в проекте не существовало, было смешно. Он посмотрел город с башни, прошелся по стенам. Маршрут был ему нужен не для выискивания прорех, а для поднятия духа.

Стены были хорошие, а вот защитники и без нечисти уже почти умирали. Деловитый Игорь, обладающий редким титулом Диктатора, одним видом поднимал людям настроение. В крайнем случае произносил короткую воодушевляющую речь, вытаскивал на половину меч. Алая аура поднимала дух лучше всех слов.

К вечеру осипший и охрипший Игорь в присутствии того же Магистра вернулся в покои.

— Я вообще не понимаю, Ваша Милость, — немного простодушно спросил Игорь, — как вы собирались воевать. У вас не войско, а стадо перепуганных овечек. Стены, правда, крепкие. Но стены без людей не устоят.

Магистр Андрей собрался взорваться на слова мальчишки. Ударил по самому больному месту. Но сдержался. Хоть и больно, а точно.

— Я и сам приготовился умирать, Орден распадается, под стены пришли элефанты, от которых нет защиты. Что прикажешь делать?

— Что прикажу? — задумался Игорь. — Во-первых, поужинать. Что-то я от этой ходьбы по стенам проголодался. Во-вторых, разместить где-то неподалеку эту надоедливую девчонку. Ну а на восемь часов вечера собирайте, Ваша Милость, большой военный совет. Будем думать, как выжить и разбить нечисть. Лично мне в четырнадцать лет умирать рано.

Несмотря на тяжелое положение, Магистр не выдержал и фыркнул на шутку. Парень похоже знает, как им спастись. Правда, вслед за этим пришло сомнение. Он слишком хорошо знал Совет Магистров — выборы Диктатора случились в результате компромисса Членов Совета между желанием убрать раздражающего многих Кудрявцева с одной стороны и необходимости потрафить населению, которому надоел постоянно проигрывающий бои Совет Магистров. Пусть мальчишка порадуется своим побрякушкам. Хотя, конечно, выглядит он блистательно, даже его проняло. Но что же можно предложить в четырнадцать лет?

За ужином Надежда отсутствовала. Игорь облегченно вздохнул. Не то, чтобы она ему совсем не нравилась, но наличие рядом капризной девчонки, с которой он не умел общаться, напрягало.

— У вас есть бензин? — как бы между прочим спросил он Магистра.

Бензина не нашлось. Зато оказалось около трехсот литров керосина. И то замечательно.

Магистр одобрительно посмотрел на него. Попытка использовать против элефантов бензин приходила ему в голову. Облить горючим и потом поджечь — чего проще? Если элефанта нельзя подбить, то подпалить-то можно!

Одно плохо — город большой и стены длинные. А горючего не будет и полтонны. От доорчьей эпохи осталось триста литров керосина и немного солярки. Этого не хватит, чтобы растянуть на весь периметр защиты, ведь подсчетам на одного элефанта надо не менее тридцати литров, а элефантов не меньше двадцати. Да и как его обольешь? Элефант не будет ждать, пока его уничтожат.

Игорь не видел поощряющей улыбки Магистра. Кто уж подсказал поварам приготовить шоколадный торт и где они достали шоколад, но Игорь с удовольствием улепетывал кусок за куском под сладкий обжигающий чай.

— Фу, — наконец, отвалился он от стола. Торт понес большие потери, такие большие, что ему явно не жить. Игорь тоже устал. Живот вздулся, бурчал, сдаваясь на милость победителя и прося больше не атаковать его.

— Спасибо, Ваша Милость, — поблагодарил Игорь, — просто удивительно, сколько замечательных поваров в вашем крае.

— Ну, повара наши и на большее расположены, был бы повод.

— Повод будет, — утвердительно сказал Игорь. — Завтра под стенами мы дадим нечисти крупное сражение.

!!!? — Магистр был потрясен, не в силах произнести ни одобрения, ни отрицания. Они в крепости не знают, как защититься, а он собирается их в поле выводить.

Пока Магистр Сарматовский приходил в себя, Игорь выполз из-за стола.

— Я, пожалуй, поброжу по городу до совещания, — сообщил он, — погляжу достопримечательности и, главное, утрясу живот.

Глядя на его живот, Магистр поверил, что этой сейчас главное дело — живот мальчишки распух и взывал к состраданию.

— Выделить сопровождающих, Ваше Величество?

Игорь поначалу хотел отказаться, но потом подумал — город чужой, а он слишком юн. Прохожие могут начать приставать к нему. Не объяснять же каждому, что идет Диктатор и Спаситель Ордена. И там, куда он собирается, тоже сразу не поверят. И передумал.

— Я был бы благодарен, Ваша Милость.

— Вот и отлично.

Магистр хлопнул в ладоши и велел вошедшему слуге:

— Трех рыцарей в свиту к Его Величеству. — И повернулся к Игорю, — достаточно, или еще добавить?

— Достаточно, спасибо, Магистр.

Вергун отдыхал и Игорь, спросив у одного из сопровождающих рыцарей далеко ли банк и университет, решил идти пешком. На ближайшие дни жеребец будет стоять в конюшне. А вот потом, если он выживет, его снова ждет дальняя дорога.

Глава 7

Рыцарский Банк, стоящий в центре, не заметить было трудно. Ведущий банк на территории Ордена расположился в огромном здании. Сарматовское отделение обслуживало обширную территорию и потому требовало большое количество сотрудников и немалой помпезности.

Накануне отъезда Игорь отказывался от одного пергаментного листка, делающего его если не всесильным хозяином Сарматовского отделения, то по крайней мер владельцем всех его активов. За время поездки он смирился с мыслью о своих богатствах и уже подумывал, как их использовать.

Когда они вошли, сотрудники больше обратили внимания на рыцарей, чем идущего впереди мальчика.

— Кажется, здесь надо навести порядок, — подумал Игорь, а потом повторил это в слух. О появлении в Сарматово Диктатора могли не услышать рыцари, но негоцианты, которые держатся на знании всего первыми, должны были знать.

Он посмотрел на шедшего рядом рыцаря:

— Его Величество Диктатор и Спаситель Ордена! — громогласно объявил рыцарь.

Игорю доставило некоторое удовлетворение начавшаяся суматоха. К нему выскочил сам директор-распорядитель банка. Впрочем, если бы появился кто меньше чином, то Игорь уже взялся бы за меч.

— Разместите моих рыцарей и найдите место, где мы можем поговорить.

Директор заметался пташкой. Рыцарей увели, а сами они оказались в роскошном кабинете директора. В центре за столом совещаний, устраивали торопливый, но роскошный фуршет.

— Ваше Величество? — согнулся в приглашающем поклоне директор. Хлопнула пробка шампанского. Ну это они зря.

Игорь посмотрел на отливающую светом лысину.

— Скажите-ка мне, милейший, вы что, не знали о моем появлении?

— Знали, Ваше Величество. Просто мы никак не ожидали, что в первый же день вы появитесь у нас. Никогда еще Магистры не появлялись в банках Ордена.

Игорь задумался. Не взрывает ли он единым махом рыцарский кодекс легендарной взрывчаткой? А, ну их!

— Я думал, что столь опытный негоциант в состоянии предусмотреть всякие случаи в жизни. Особенно приезд первого лица в Ордене. Разве Мэр Новодмитриева не предупреждал вас?

На директора-распорядителя было жалко смотреть.

— И нечего разливать шампанское. Вы что, малолетнего спаивать собираетесь.

Чувствовалось, банкир едва не спросил, кто здесь малолетний. Это насмешило Игоря и он смягчил тон. Разленились тут они в тиши провинции.

— Я пришел сюда, не только как Диктатор, но и член Высшего Правления Орденского Банка, заместитель председателя Совета Директоров. Ознакомьтесь.

Он почти императорским жестом сунул ему пергамент, который вытащил из кармана.

Директор с опаской вчитался в текст.

Игорь думал, что испугаться больше было нельзя — как же, прозевал приход Его Величества, голову можно потерять или хотя бы положение. Оказалось, он ошибся. Когда директор-распорядитель увидел, что к нему явилось прямое начальство и он его так плохо встречает, а самое главное, он не готов к финансовому отчету, он начал медленно зеленеть. Это выглядело колоритно. Из-за осады счета банка были в некотором беспорядке, а за последние два месяца он работал в убыток. Директор-распорядитель понимал, что за это его не погладят и нет ему никаких оправданий. Это рыцарь мог сослаться на честь и совесть, а его единственным оправданием являлась прибыль.

К счастью для него, Игорю по малолетству уже надоело здесь находиться. И, конечно, он не собирался залазить в пыльные архивы и сводить дебит с кредитом. Так это, кажется, называется?

Он вытащил пергамент с печатью совета директоров и подписью мэра, являвшегося за одним и председателем правления совета директоров из рук сарматовского директора.

— Не стойте столбом, — приказал он ему, — проводите меня к столу с письменными принадлежностями.

«Подателю моего распоряжения немедленно выдавать нужные кредиты на требуемую сумму», — написал и, подумав, шлепнул поверх своей подписи печать Диктатора.

Солидный получился документ. Самому бы такой иметь, да отдавать надо.

— С подобным документом придет мой представитель, — предупредил Игорь. — Держите этот как образец.

— Да, Ваше Величество, — с готовностью сказал директор-распорядитель.

— И еще, — начал он раскручивать пружину авантюрного дела, пришедшего к нему в голову днем. — Немедленно скупите весь материал тварей, лежащий в холодильниках.

— Да, но… — попытался возразить директор-распорядитель, ошеломленный волной приказов и распоряжений.

Жестом, не терпящим возражений, Игорь прервал его.

— Ваша задача все выслушать и выполнить строго по требуемому. Не выполните — лично выпорю!

Сказано это было жестко, а в устах мальчишки звучало как-то даже страшно. Директор потупился и пролепетал несколько слов, прося прощения.

— Как только твари будут разгромлены, а осада снята, сформируете обоз, какой сможете и ведете его к Волге, к пристаням Новгорода. Охрану получите. Ваша задача — продать иностранным купцам на сумму, не меньшую, чем на миллион. Продадите на меньшую, доплатите из своих средств.

Игорь заговорил на тему, понятную банкиру. Директор оживился.

— Хорошо, Ваше Величество, выполню. Кредиты за вашей подписью будут выдаваться немедленно, за формирование обоза я возьмусь то же сегодня же. — Он помолчал, боясь спросить. Помялся, решился: — а вы в правду их разгромите?

— Нет, ну такой большой дядя, а еще сомневается, — всплесну руками Игорь. — Вы думаете, Диктатор к вам приехал только для любования видами Сарматова? Все, мне некогда.

Игорь задумался.

— Хотя подождите. Я буду сейчас в университете. Здесь ведь есть химический факультет? Вот и отлично. Пусть курьеры банка найдут меня там и принесут на первое время двадцать тысяч серебра.

Директор угодливо кивнул. После кратко изложенного плана продаж и небрежно вымолвленной суммы в миллион, он почувствовал, что перед ним стоит крупный коммерсант с огромными полномочиями. Диктатор и заместитель Председателя совета директоров. И самое главное — он собирается разгромить нечисть! Без всякого ерничанья он подумал, что придется приготовить плиту в честь его прихода в банк.

А Игорь стремительно вышел. Часы Сарматово пробили уже половину седьмого. До совещания осталось всего ничего, а ученые могли разбежаться по домам. И тогда придется их выковыривать из квартир.

Ворота университета были закрыты. Вряд ли бы Игорь сумел пройти через привратницкую даже со всеми его бумагами и всесильной печатью — пришлось бы объясняться, уговаривать и грозить. Для привратников он был, прежде всего, мальчишкой. Но рыцари с гербами Магистра заставили университетских стражников не только сжаться, но и угодливо дать провожатого в ответ на просьбу показать, где химический факультет.

Декана факультета они нашли в одной из лабораторий.

— Готовим зажигательную смесь, Ваше Величество, — пояснил он. В университете, в отличие от банка были готов к визиту Директора и четко изложили объем работ оборонительного направления. — Если твари ворвутся в университет, то, прежде чем перебьют нас, мы сожжем не один десяток.

Дело обстояло, оказывается, еще лучше. Он то, по своей наивности, полагался только на бензин, а химики знали и другие горючие вещества.

— Не торопитесь умирать, — жестко сказал он. — Успеете. Я приказываю вам к завтрашнему утру приготовить не менее пятидесяти снарядов для метания из катапульты и сколько сможете для метания ручным образом из изготовленной вами смеси.

— А из каких сосудов, — живо поинтересовался декан, — стекло, керамика, хрусталь?

— Сами решайте, — отмахнулся Игорь. — Я вам что, специалист?

Декан кивнул. Он и не ожидал другого ответа. Ему просто нужен был карт-бланш.

Игорь повернулся к одному из рыцарей.

— Свяжитесь с кем надо, я надеюсь, у вас найдутся специалисты для переделки катапульты. Сегодня я видел одну, но она уж больно тяжелая. Надо создать легкую машину для полевого боя метров пятидесяти. Сумеете?

Рыцарь кивнул и поторопился уйти. Он знал, что на физическом факультете проводили какие-то опыты, известные всему городу.

— И еще, — замялся декан.

— Сколько? — сразу понял Игорь.

— С учетом срочности заказа боюсь, Ваше Величество, много. Университет не сумеет выделить такую сумму в кредит. А факультет собственных средств не имеет. Тысяч десять, — вздохнул декан на настойчивый немой вопрос.

Ох уж эти ученые — бюджетники. Для них и рубль большие деньги.

Игорь огляделся. Сегодня у него такой день — чуть что сразу к столу.

— Пусть принесут бумагу и чернила, — попросил он декана.

Пока ходили за ними, пришли курьеры с мешками денег.

— Значит так, — сказал Игорь, словно приложил печать. — К утру все должно быть готово и испытано. Катапульту вам прикатят — вы слышали мой приказ. Вот вам двадцать тысяч на первые нужды. А вы свободны, господа, — сказал Игорь курьерам. Потом повернулся снова к декану: — Возьмите чек на еще некоторую сумму.

Он протянул лист бумаги, на котором написал расписку с требованием выдать сто тысяч рублей.

— Банк будет работать всю ночь, деньги выдадут немедленно. Господа, — обратился он к рыцарям. — Я прошу прощенья, но вам придется остаться здесь — помочь ученым, если понадобится. И срочно явиться ко мне, если не хватит сил у самих.

Игорь кивнул всем и ушел в гордом одиночестве.

Декан, оцепенев, смотрел на всю эту картину как на сюрреалистическое изображение прихода архангела или даже Господа Бога. Как любой ученый, он немного сомневался в существование Всевышнего, но большего сравнения придумать не мог. И даже был готов упасть на колени. Этот мальчишка, похоже, мог все. И денег достать, и рыцарям приказать и даже пообещать разгромить нечисть.

Однако у них появилась надежда.

— Господа рыцари, сядьте, пожалуйста, у стены, — попросил он рыцарей, — ваша помощь понадобится, но позже. А сейчас вы будете только мешаться.

Позвонил в колокольчик.

— Немедленно собрать совет факультета, — потребовал у появившегося секретаря деканата. — Надо срочно распределить большую сумму на научный проект.

Секретарь понятливо кивнул. Декан перевел приказ Игоря на язык научный работы. Теперь можно было надеяться, ученые появятся здесь немедленно, даже глядя на ночь. Последний раз деньги на научную работу выделяли несколько лет назад.

А Игорь торопился. Вроде бы промчался он по городу со скоростью молнии, а все равно часы пробили половину восьмого при его выходе из университета.

Совет собрался и терпеливо его ждал, когда Игорь вошел в кабинет Магистра. Со стороны было бы интересно смотреть, как перед мальчишкой встали по стойке смирно седые ветераны — командиры центурий и когорт.

Впрочем, посторонних здесь не было. А ветераны видели в нем прежде всего Диктатора и мудрого полководца, прибывшего сюда чтобы в очередной раз разгромить нечисть.

Игорь стремительным шагом вошел в кабинет, сел на свободное место рядом с Магистром Сарматовским.

— Магистр, — негромко сказало он. — Выделите банку конную центурию, надеюсь, у вас найдется лишняя. А университету срочно передайте катапульту с расчетом, если у него не найдется. На физический факультет уже отправили мой приказ форсировать все работы, но я боюсь ученые — люди невоенные, затянут.

Магистр передал адъютанту приказ, а Игорь с любопытством посмотрел на собравшихся. Самым молодым из присутствующих было лет сорок. Опытные вояки, привыкшие водить за собой воинов. Лица их были подернуты усталостью от осады и нескольких штурмов, а еще больше от печальных известий постоянных поражений. Пора поднять их дух и разгромить врага человеческого под Сарматово.

Дождавшись, пока Магистр повернется ко всем, Игорь попросил:

— Я далеко не все знаю, введите меня в курс событий и планов на будущее.

Магистр кивнул и черноволосый легат, мелко перекрестившись, начал объяснять, водя по карте Сарматово и окрестностей.

Нечисть привела первоначально под Сарматово примерно четыре тьмы. Орден имел здесь один легион. Еще легион удалось набрать из ополченцев и окрестных крестьян. Сейчас, после ожесточенных сражений, у людей оставалось полтора легиона, включая больше половины легиона ополченцев — не очень хорошие воины, они гибли в первую очередь. Нечисти же было три с половиной тьмы — к ней постоянно подходила помощь. В том числе подошло два десятка элефантов — враг не новый, но с которым так и не научили бороться.

— То есть округленно три твари на человека? — нетерпеливо спросил Игорь. — Какой пустяк!

Он никак не хотел оскорблять присутствующих, просто по мальчишечьей горячности ляпнул. Лица присутствующих вытянулись и еще больше помрачнели. Если бы он не был Диктатором и не присутствуй здесь Магистр, ветераны бы задали ему трепку за такие слова.

А так они лишь затихли, иронично поглядывая на него исподлобья — мол, какой умный. Пришел, увидел, наследил.

Но как раз здесь Игорь не собирался сдаваться. Умный он или нет, а под столицей нечисть разнес, да и здесь ватагу отправил к праотцам. Командиру огру ничего жаловаться.

— Я прошу прощения за некоторую горячность, — извинился он, — но мы сюда не пикироваться собрались. Какие планы у вас на ближайшие дни, — спросил он легата, — как я понимаю, вы ждете штурма?

Штурма они ждали. Ветераны заговорили хором, но под сердитым взглядом Магистра примолкли. Легат заговорил:

— Очередной штурм должен быть на днях, может быть даже завтра. Они хотят прихлопнуть всех, даже вас пропустили сюда. И мы бы их отбили, — в сердцах сказал легат. — Если бы не эти элефанты. Ведь ничем их возьмешь!

Магистр вздохнул:

— Леша немного преувеличивает. Да преувеличиваешь, — повторил он на удивленный взгляд легата Алексея Землянинова. По-видимому, Магистр раньше придерживался другого взгляда, поскольку ветераны еле слышно зашушукались. — Его Величество, если захочет, нам объяснит, как элефантов можно уничтожать. Проблема в том, что мы не знаем, откуда элефантов ждать. Бензина же на все стороны не хватит.

Ветераны были людьми опытными. Как только они услышали о бензине, они поняли — Диктатор собирается сжигать тварей. Но как к ним подойти? Жидкость катапультами еще не научились метать. А сами катапульты слишком близко к нечисти не подведешь — уничтожат.

Игорь оглядел сидевших. Хорошие воины, но сегодня не их день принимать решение. Они растеряны и не знают, что делать. Значит, пришел его час. Он встал и громко заявил:

— Волею Совета Магистров, моего покойного отца, помолясь Господу Нашему Отцу Вседержителю, решил я завтра вывести войско из Сарматово и дать бой в поле.

Дисциплина заставила ветеранов удержаться от верчения пальцем у виска, хотя некоторым очень хотелось. Они не знаю, как удержать крепость, а он собирается вывести их в поле.

— Не знаю, — выразил общее сомнение Магистр, — вы очень рискуете, Ваше Величество. Вы уже говорил мне об этом, я не сказал воинам, чтобы не смущать их. Не погубите ли войско, а вместе с ним Сарматово?

Игорь нахмурился.

— Ваша Милость, мне очень не нравится ваши слова, — сурово сказал он. — Если у остальных такое же настроения, то как мы пойдем в бой? Я не вижу воинов, здесь сидит кучка стариков, имеющих заслуги в прошлом, а сейчас нуждающиеся в теплом закутке, простокваше и клизме.

Магистр промолчал. Игорь вздернул подбородок.

— Завтра мы выведем в бой третий орденский легион и ополчение. И затем победим нечисть. Я решу, как мы разобьем элефантов. Идею вы слышали. А вы должны разгромить нечисть, ибо без вас я не могу поднять воинов. И я требую от вас этого! Один легион на три тьмы это много, но это не смертельно.

Что-то произошло с ним. Худенький мальчишка превратился в грозного предводителя, оглядывающего своих ветеранов. И они под его взглядом сначала съеживались, а потом выпрямлялись, становясь выше и прямее.

— Готовьте своих воинов. Завтра решится все. Мы либо ляжем в поле, либо разгромим нечисть. Не знаю как вы, я сюда пришел громить тварей. Клянусь своим мечом!

Он привстал, выхватил меч, положил его на стол. Пока клинок находился в его руках, он светился алой аурой, а когда оказался на столе, превратился в обычный, немного выщербленный от частого употребления меч. Ветеранов ожили, зашевелились. В этом мальчишке с волшебным мечом было что-то такое, что требовало идти за ним, сметая нечисть на своем пути.

— Не сомневайся, сын Гроссмейстера, мы сделаем все, что зависит от нас, — негромко сказал Магистр Сарматовский.

— И мы разгромим врага, — добавил воин с другого конца. Длинноусый, весь в шрамах, с бронзовым от загара лицом он выглядел как дух войска, как его совесть. Игорь поверил, что, по крайней мере, эти воины пойдут за ним, не колеблясь, не пережевывая жвачку страха и раздумий о тяжелом будущем.

Он кивнул. Магистр встал:

— Завтра к обеду выходим из крепости. На этом, господа, прошу разойтись для подготовки к бою. Диктатор уже распорядился.

Скромный ужин заканчивал этот день. Кроме Игоря и Магистра Сарматовского на нем были Легат Алексей Землянинов и… Надежда. Игорь был неприятно удивлен.

— Как ты здесь оказалась? — шепнул он ей на ухо. — Поела бы с рыцарями охранной центурии.

Надежда кокетливо повела плечиком.

Игорь почувствовал, девушка в отличие от суровых рыцарей не собирается ему подчиняться, и поспешил от нее отстраниться. Не зачем зарабатывать лишнюю головную боль.

— Вы ставите все на кон, — то ли одобрительно, то ли неодобрительно сказал ему Магистр. — Дай Бог, чтобы все прошло, как мы собираемся.

— Все будет, как хочет Игорь, — горячо возразила Надежда. Мужчины, не обращавшие на ее присутствие, как впрочем, и на присутствие любой женщины при обсуждении военных дел, удивленно на нее посмотрели. Надежда покраснела, опустила голову, но потом обвела упрямым взглядом.

Игорь и не знал, то ли радоваться, то ли печалится. Наконец-то ее поставили на место, но поставили из-за него. Ведь она его защищала. Ух, девчонка!

Магистр взял вилкой кусок рыбы, старательно ее прожевал.

— Я бы не стал так цепляться к вам, Ваше Величество, если бы за этим не стояли тысячи людей, — рассудительно произнес он. — Погибать-то им.

— Я то же погибну, — твердо произнес Игорь, — не забывайте, Ваша Милость. Поэтому сделаю все, чтобы наша победа была выкована на все сто. Вы, наверное, собираетесь сейчас лечь поспать?

Магистр сделал неопределенный жест, догадываясь, что кровать от него сегодня так же далека, как и юная невеста.

— Мы отправляемся после ужина в университет, чтобы на месте проверить и помочь, если понадобится, ученым. К завтрашнему утру мы должны иметь, как минимум, 5 катапульт и полсотни зажигательных снарядов — по десять на каждую.

— Ух ты, — не выдержал Землянинов. Магистр метнул на него острый взгляд. Легат покраснел, как девчонка: — прошу прощенья.

— Я думаю, бессонная ночь не требует большого насыщения, — сказал Магистр, — немного поели, а теперь, как сказал Его Величество, пора в путь.

Игорь чертыхнулся про себя. Он рассчитывал, что на десерт им дадут черничного торта. Сделал заказ на кухню. А Магистр, не подумав ничего, взял да и урезал сладкое. Или специально?

Он посмотрел на него, уловил лукавинку в глазах. Ух и подчиненные у него, не заметишь, как палец откусят.

— Ваша Милость, — голосом, не допускающим возражения, сказал Игорь, — велите положить в сверток десяток кусков черничного торта для угощения ученых.

Магистр поклонился. Вся его лукавая поза говорила, что это он, конечно, забудет. Оказывается, Магистр обладал чувством юмора, да еще каким! Ничего, он сам проследит за укладыванием ночного ужина.

Глава 8

Карета Магистра на мгновение остановилась у ворот университета, пока тяжелые створки медленно распахивались.

— Куда дальше? — Поинтересовался Магистр, делая знак кучеру остановится.

— К химическому факультету, — сказал Игорь, гордый своим знанием местного университета. — Надеюсь, они что-то успели.

Химики, обрадованные и напуганные высоким вниманием, действительно развернулись. Услышав о гранте, ученые слетелись как грачи на весеннюю пахоту. И теперь, не взирая на вечер и на осаду, а может именно из-за этого, во всю работали.

— Вот, Ваше Величество, прототип зажигательной смеси, — показал длинноволосый худой ученый в белом халате неопределенного возраста — от сорока до шестидесяти лет — стеклянный сосуд с темной жидкостью.

— Прототип, — внимательно посмотрел на сосуд Магистр. — А когда будет сама смесь? Имейте в виду, она нужна нам к завтрашнему утру.

— О, не беспокойтесь, Ваша Милость. С таким финансированием мы сделаем все в срок. Вы представляете, — не выдержал он, — я заказал реактивов на пятнадцать рублей, и мне их немедленно дали. Даже хрустальные емкости по две копейки штука!

— Вам хватает средств? — тихо поинтересовался Игорь у декана, думая, что такой восторг является прелюдией к просьбе добавить денег.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Из-за осады цены на продукцию упали, и поэтому я израсходовал только три тысячи рублей. Еще понадобятся тысячи две, а остальные я вам верну по статье неизрасходованные.

— Вы должны изготовить к завтрашнему утру не менее пятидесяти снарядов с зажигательной смесью для катапульты и ручные гранаты, — повторил Игорь на всякий случай, — экономия мне не нужна. Мне нужен результат.

Выслушав уверения, что специально они не экономят и все будет сделано, как надо, Его Величество и Его Милость — Игорь и Магистр с вездесущей Надеждой отправились на кафедру баллистики. Была, оказывается, такая к откровенному удивлению Магистра Сарматовского.

Вечером Игорь не успел проверить, кто и как будет работать над катапультами. Отправил только рыцаря. И поэтому немного беспокоился. Без машин действие зажигательной смеси упадет вдвое, если не больше.

Приземистый профессор, у которого маленький рост компенсировался большими частями тела — большим носом, большой бородой, большим мясистыми щеками, услышав, что к нему пришли высокие гости, буквально побежал к ним и повел внутрь помещения.

— Уважаемые господа, разрешите вам представить катапульту нового вида.

Игорь подозрительно посмотрел на кучу строительного мусора, лежащего на металлической платформе.

— Это катапульта?

Разнообразия ради он заметил, что Магистр тоже ничего не понимал.

— Конечно, это не конечный результат, — поспешил на помощь профессор. — Сейчас мои помощники доделают и через пару часов первый экземпляр будет готов.

— Пару часов? — Игорь и Магистр переглянулись.

Они думали, что создание нового оружия займет больше времени. А тут, стоило только намекнуть — и снаряды готовы и катапульты словно из воздуха появились.

— Позвольте пригласить вас пока к столу.

Профессор откровенно суетился. Кафедра баллистики, одна из самых захудалых по причине особенности Зоны — летать здесь могло только то, что не сделано человеком, и даже визит декана, и тем более члена ректората оценивался как второе восхождение солнца. А тут такие люди!

Игорь скептически осмотрел стол. Скудно живут ученые, ой скудно. Даже с учетом осады. Конечно, их не ждали сегодня. М-да.

Морковный чай, бутерброды из черного хлеба с дешевой колбасой и сыром.

— Если метательное оружие будет эффективно, я сам буду определять финансирование университета, — проворчал Магистр. Он искоса оглядывал на Игоря. Нет, что за мальчишка. Теперь он ни чуть не сомневался, что Игорь избран Диктатором не в ходе игры Членов Совета. Или вернее, не только из-за игры. М-да. Приехал, глянул и сразу определил, что делать. А он, сидит тут десятилетиями, забыл — у него же есть университет с учеными. Яйцеголовые умники могут что-нибудь придумать. Даст Бог, отбросят нечисть, уедет Кудрявцев и он тщательно тут изучит, облазит все факультеты на предмет учета полезного.

Он кивнул адъютанту, тот привел нескольких ординарцев. Морковный чай и ломти черного хлеб с полузасохшими сыром и колбасой исчезли. Стол накрыла роскошная скатерть, а на нем не менее роскошная, с точки зрения ученых, еда — бутерброды с икрой, ветчиной, салаты с мясом, овощами, крабами, конечно же черничный торт и чай. Настоящий сладкий чай!

Профессор, заговоривший о катапульте, чуть не подавился слюной, увидев яства. Конечно, на его-то жалованье.

— Прошу, — широким жестом руки пригласил Игорь. Он набросился на торт, который у него сегодня Магистр утащил из под носа. Зато Магистр, по старости лет евший немного, вяло пил чай. Профессор явно следовал за ним. Он бы и принялся насыщаться, но стеснялся, аккуратно обгрызая кусок ветчины с бутерброда.

— Скажите, профессор, — с набитым ртом промычал Игорь, — но ведь в нашей Зоне у нас мало что летит?

Профессор отвлекся от ветчины, принявшись глодать любимую тему:

— Почему-то все так думают и даже в ректорате приходится воевать, отбивая каждую копейку. Нет, и у нас все летит, проблема в том, что, во-первых, летит только с помощью механической силы, а не пороха и подобных взрывчатых веществ, во-вторых, недалеко. Из этого что следует?

В запале профессор откусил солидный кусок ветчины, отпил из кружки чая.

— Если мы ничего не можем сделать с Зоной, то мы должны что-то сделать с материалом! — Он скромно потупился. — И я сделал.

Магистр убрал в сторону кружку с чаем уже совершенно его не интересовавшим.

— И?

— Я изобрел материал, который используется теперь вместо резины в метательной части. Благодаря ему и некоторым другим усовершенствованиям катапульты, новый экземпляр которых вы видели в разобранном виде, бьет на сто метров. И бьет надо сказать достаточно точно и быстро.

— Сколько вы сделаете штук к завтрашнему утру? — задал Магистр главный вопрос.

Профессор потупился.

— К сожалению, только четыре.

— Вы получите все материалы, которые есть в городе.

— Если бы только все зависело от этого, — вернулся профессор к чаю, — материал, заменивший резину, можно изготовить не менее чем за десять суток.

— М-да, значит четыре. — Игорь сначала огорчился. Но потом подумал, что ждал худшего и снова приободрился. — Надеюсь, с ними проблем не будет.

— С ними не должно. Мы уже насобачились делать пробные экземпляры. Готов поспорить на свое жалованье!

Г-м, жалованье.

— И сколько оно у вас? — ради интереса спросил Игорь.

— Тридцать рублей.

— А если, проиграете, что будете есть месяц? — поинтересовался Магистр.

— Это мое годовое жалованье, — пояснил профессор, — но я не проиграю.

— Годовое! — хором удивились Его Величество и Его Милость. Они переглянулись — как они здесь работают.

— Кстати, вот катапульта готова, — сообщил профессор. Занятый разговором с ассистентом, он не видел удивленного переглядывания гостей.

— Это хорошо, — сказал Магистр, — надо еще натренировать расчеты. Хотя бы немного, чтобы не путались в самый ответственный момент. Пожалуй, стоит вернуть катапульту, которую я направил сюда с вашего указания, Ваше Величество.

— Пожалй, да, — согласился Игорь.

Они подошли к катапульте. Собранная, готовая к бою — щиток натяни — она производила элегантный вид.

— Едем на плац! — скомандовал Магистр. — Выделите нам команду для начала. Надеюсь, остальные без вас соберут?

— Соберут, — спокойно кивнул профессор.

На плацу, как и другие подобные, существующий для воинских упражнений, было уже все готово. Оказывается, между делом Магистр дал приказание приготовить мишени, отцепив на всякий случай солидный кусок плаца.

По приказу Магистра подобрали и куски округлого булыжника взамен зажигательных снарядов. Правда, химики успели подготовить первые снаряды, но Магистр велел оставить и их:

— Пусть расчеты тренируются каменными снарядами. Зажигательных снарядов все-таки немного.

— Только немного пусть стреляют, канаты порвут или хотя бы растянут, — предупредил профессор.

Магистр оказался в затруднении.

— Я и не подумал об этом.

Надо было жестко контролировать расчеты, иначе до нечисти катапульты не доживут.

Игорь потребовал письменные принадлежности, на доске катапульты кое-как начиркал приказ. Стукнул печать.

— Читайте, — он сунул профессору.

— Профессор Севастьянов на время осады назначается научным консультантом по осадным машинам при Магистре Сарматовском.

Ученый заерзал, но промолчал. Видимо не привык возражать.

— Возьмите к себе сколько надо человек… Сколько вам надо?

— Человек десять возьму. Больше на кафедре все равно нет.

— Давайте я допишу. А платить вашей гвардии Магистр будет… десять рублей.

— Спасибо, Ваше Величество, но мы и так получаем достаточно. Кстати, десять пишется через «е».

Игорь хмуро втянул носом.

— Учителя нашел на свою голову. Сейчас вам не платят, а держат, чтобы не умерли нечаянно. — Он дружелюбно улыбнулся Магистру Сарматовскому. — Простите, Магистр, это я не тебя критикую, в столице университет вряд ли лучше живет.

— Десять рублей, я надеюсь вам хватит? — Хмуро спросил Магистр.

— Спасибо, Ваша Милость, — поклонился Севастьянов. Чувствовалось, назови Магистр пять копеек, профессор и тогда бы, кланяясь, благодарил.

Магистр это то же почувствовал. Он поискал глазами адъютанта, шепнул ему на ухо. Адъютант исчез, через пять минут появился с кошелем.

— На вот тебе за пять дней, а там посмотрим. Завтра будет бой и я надеюсь, осаду снимем. Иначе Его Величество меня разорит.

Севастьянов взял кошель, как будто там было не серебро, а змеи.

— Я думал, десять рублей это за год, — пролепетал он, — а вы разве за день считали?

Его вид был настолько комичен, что не только Диктатор и Магистр, но и адъютант Магистра и даже прибывшие расчеты засмеялись, глядя как растеряно мнет ткань тяжелого мешка ученый.

— Дорогой мой, — смеясь, пояснил Магистр Сарматовский, — мы с самого начала говорили о сутках.

Отсмеявшись, Игорь облегченно вздохнул. Кажется, одно дело он решил — нашел оружие против элефантов. Теперь осталось вывести в бой сарматовцев и так организовать сражение, что победить и спасти большую часть войска. А пока можно лечь спать.

— Почему я тебя должна ждать в коридоре до глубокой ночи? — недружелюбно встретила Надежда.

Усталый, но счастливый Игорь словно в стену врезался.

— А почему действительно? — пробормотал он.

— Да, — по-своему поняв его слова, продолжила она воспитательный процесс, — я сижу в коридоре, тревожусь за него, а он возвращается радостный, скалится. И еще пьяный, наверное!

— Стоп! — остановил он ее властным движением руки. — Ты кто такая, чтобы меня учить — моя мать, моя нечаянная подруга Настя, в конце концов?

— Да я! — стремительно взлетел ее голос и осел. Видимо, она осознала всю глупость ситуации. — Я просто за тебя беспокоилась, — убито призналась она.

— Иди, спи, — приказал он. — Еще с тобой мне возиться.

— Игорь, ты не думай, что я к тебе пристаю, — горячо заговорила она, но он прервал девушку:

— Я устал и хочу спать. И ты иди. Завтра бой.

— Ага, — она как-то по-ребячьи потянулась и исчезла за дверями соседних апартаментов, куда Магистр ее разместил, решив, видимо, что она либо сестра, либо любовница Игоря.

Игорь проводил ее взглядом и поманил адъютанта Магистра, пошедшего проводить Диктатора.

— Вызвать дополнительную охрану и поставить около ее двери. Я ее арестовал на сутки до завтрашнего вечера.

— Да но, — адъютант с трудом спрятал язвительную улыбку.

Игорь вопросительно посмотрел на него.

Что уж увидел в его взгляде двадцатипятилетний парень, но он посерел и осипшим голосом пробормотал:

— Есть, поставить охрану.

Игорь неприязненно на него покосился:

— Я не люблю дважды повторять и пояснять. Если еще раз вздумаешь улыбаться на мои слова, в гроб с ними положу. Понял?

— Да! — повороту адъютанта и его чеканным шагам мог позавидовать самый строгий строевик.

Игорь покосился ему в след. Хлыщ и задавака. Господи, когда же он повзрослеет хотя бы до шестнадцати лет. Ну почему ему все четырнадцать!

С этой мыслью он быстренько разделся и рухнул в постель. Время было позднее, вернее, раннее — четвертый час.

Магистр пожалел его, приказав не будить, и потому Игорь проспал до восьми. Если бы не внутренний будильник, он бы и сражение проспал. Игорь с раздражением вскочил с постели, торопливо оделся и выскочил в коридор.

Кругом стояла стража. Тихо, терпеливо ждали.

— Разбудить не могли? — отрывисто спросил у здоровенного молодого рыцаря, небрежно привалившегося к двери Надеждиных апартаментов.

Дверь содрогнулась от очередного удара девушки, которую не выпускали по его же приказу. Слава Богу, Игорь не успел спросить, что в такой позе богатырь здесь делает. Он оказывается дверь подпирает. Рыцарь выпрямился, придерживая дверь, доложил:

— Его Милость велел вас будить, если вы сами не проснетесь, в половине девятого.

— Выпустите меня! — закричала по ту сторону двери девушка, услышав или почувствовав, что Игорь в коридоре.

— Понятно, — протянул он, делая вид, что не слышит криков.

— Ваше Величество, — как-то застенчиво спросил рыцарь. — Мы ведь пойдем в бой?

Он явно боялся, что его оставят здесь охранять бузотерку девушку, странным образом находящуюся у Диктатора.

И был не так уж не прав.

Игорь мазнул взглядом по рыцарю, от чего тот встал по стойке смирно, придерживая, однако, дверь, по остальной охране и, ничего не говоря, вышел. Пусть находятся там, где прикажут и не жужжат. И без этого голова болит.

Глава 9

Войска со всего города стягивались к плацу, выстраиваясь в центурии и когорты.

Магистр Сарматовский был в центре этого водоворота, энергично командуя, подстегивая отставших и благодаря быстрых.

— А вот и вы, Ваше Величество! — обрадовался он, увидев Игоря.

— Могли бы раньше разбудить, — буркнул Игорь.

— Я специально вас не будил, — пояснил Магистр. — Бой начнется не с утра, торопится не к чему, потому что…

— Если скажет, что я маленький, обижусь и схвачусь за меч, — обозлено подумал Игорь.

— … потому что вы наш предводитель и на вас падет большая нагрузка о время сражения. Успеете еще устать.

Игорь удивленно посмотрел на Магистра. А старик-то правильно думает.

— Часам к десяти войско выйдет из города. Простите, Ваше Величество, что начал вывод войска без вашего указания, но мы вчера уже обговорили этот момент.

Игорь кивнул.

— Нечисть собирается нанести удар со сторон больших ворот. Туда стянута основная часть сил, наблюдатели заметили всех элефантов, находящихся пока в отдалении. Видимо, огры думают, что мы о них не знаем. Выводу наших передовых войск они не мешают. Для них это подарок, ведь люди выходят из под защиты стен. Кстати, может, вы сядете на коня?

Игорь покачал головой.

— Сначала разгромим нечисть, а потом и конь пригодится для победного парада. — Он огляделся. — Я хотел бы поднять дух войска краткой речью. Это можно?

— Да. — Магистр ничуть не удивился такому желанию. — Как только войска соберутся, принесут трибуну. Вам надо обязательно выступить, Ваше Величество.

Вот как. Теперь это не его желание, а решение Магистра.

Игорь поморщился. Рядом со стариком он чувствовал себя то мальчишкой, то выскочкой и только иногда полководцем.

Войска меж тем построились. Четко и красиво легион, и немного неряшливо, как не бились его командиры, ополчение. Ничего, сегодня главное было не умение красиво ходить строем и строится, а драться на смерть.

Игорь взлетел на поднесенную, как он понял, официальную трибуну Магистра, с которого зачитывались его приказы.

— Воины, — высокий мальчишеский голос взлетел стремительной птицей, а потом рухнул вдруг потяжелевшим металлом. — Я еще молод, четырнадцать лет, на что мне не раз указывали мои недруги. Но я не раз водил легионы и ополчения и нечисть не жаловалась на мой возраст. Особенно те твари, кто напарывался на мой меч.

Он вытащил заалевший меч из ножен и поднял высоко над собой.

— Я прибыл сюда не за тем, чтобы погибать. Со вчерашнего дня я не раз слышал, что мы вот-вот погибнем, Сарматово рухнет, а элефанты по всем пройдутся могильщиками. Что за чушь! Приказываю забыть о подобных настроениях. Сегодня мы пойдем в бой и победим. Да, кому-то придется умереть, на то он и бой. Но мы победим! Я не вожу воинов на смерть.

Игорь оглядел стоящих перед ним. Тысячи глаз смотрели на него, веря, что юный полководец пришел вести их к победе. Он проникся настроение эйфории и, видя лишь победоносный свет победы, торжествующе закричал:

— Мы победим. Христос с нами и с его освященным огнем мы сделаем Орден победоносным!

Игорь очертил над собой мечом алый полукруг. Со стороны показалось, что на миг, когда он произнес имя Господа, над его головой возник святой нимб.

Воины ахнули.

А он уже скомандовал выводить войска вслед за дозорами через большие ворота. Нечисть не ждала и могла начать штурм.

Таким его и запомнили воины в это тревожное августовское утро решающего сражения с нечистью, когда легион и ополченцы шагнули навстречу судьбе — ярким, стремительным, ниспосланным им Господом для скорой победы.

Отдав прощальный салют мечом, Игорь спустился с трибуны.

— Как катапульты?

Магистр, вставший сегодня рано, должен был знать все.

— Четыре катапульты с десятком снарядов каждая готовы к бою. Кроме того, создана команда ручных метальщиков, вооруженных бутылками с зажигательно смесью. Их заряд вчетверо меньше, но все равно не порадует элефантов. Если те разделятся и появятся внезапно в другом месте, команда встретит их бутылками.

Игорь кивнул. Магистр не зря много лет стоит во главе северной линии крепостей. Все продумал и сделал. Значит, пора строить линию строя и драться.

— Я встану в центре войска, — сказал он как само собой разумевшееся. Вчера они решили, что легион станет по центру и нанесет главный удар, а ополченцы, как войско похуже, разделится и прикроет с флангов. — А вы придержите резервы и в решающий момент ударьте по врагу.

Однако магистр неожиданно возразил:

— Ваше Величество, из первых рядов центра мало кто уцелеет. Легион поведу я. А вы возглавите резерв, чтобы повести его в нужный момент.

Игорь откровенно усмехнулся. Магистр прямо напрашивается на выволочку. И он ее получит.

— Ваша Милость, выполняйте мой приказание.

Магистр Сарматовский выпятил глаза от неожиданности. Ему — Магистру приказывают!

Но Игорь спокойно ждал, когда Магистр подтвердит выполнение приказания. Нависла тяжкая пауза, которая длилась, как показалось окружающим, вечность. Наконец старик что-то пробурчал, что можно было с большой натяжкой понять как согласие.

Игорь не собирался испытывать его терпение. Он отдал честь и пошел за когортами легиона, оставив бурчащего Магистра и его недоумевающую свиту. Конечно, Игорь Диктатор, но так просто приказать Магистру…

Огры держали свои оравы в полном порядке. Орки и кентавры хотя и дергались и размахивали дубинами и копьями, но стояли в стройных рядах — ждали команды двигаться вперед. Элефантов не было видно. Игорь надеялся, что их одолеют катапульты. Им же предстояло справиться с обычной нечистью. Три тьмы орков и кентавров узким расширяющимся клином нацелились на середину легиона. И пусть середина легиона ощетинились в десять рядов! но устоять будет трудно. А если они не устоят, то человеческое войско, расколотое надвое, будет сметено. И элефантов не надо будет.

Именно поэтому Игорь вышел в первый ряд воинов, прекрасно зная, чем это ему грозит. По молодости лет он не до конца верил, что сегодня его последний день, но понимал, что ходит по лезвию меча.

Рослые рыцари, составившие первую линию, потеснились, недоверчиво поглядывая на юнца. Нет, никто не сомневался в полководческом даре и праве командовать сына и внука Гроссмейстера. Но вставать в первую линию…

Впрочем, Игорь их мнения выслушивать не собирался. Он просто сделал жест. И рыцари разошлись, искоса поглядывая на него. Он тоже поглядел на соседей, на поле.

Все. Приказы отданы, завещание написано, пора начинать бой. Нечего откладывать.

Рука стиснула рукоять меча. У нечисти было свое мнение, а наступать людям невыгодно — пройдя полсотни метров вперед, они попадали в сырую трясину, тогда как твари оказывались на возвышенности. Придется ждать.

Через полчаса нечисть заволновалась. Из ее рядов вышел крупный, Игорь таких не видел, орк. Заревел, замахал дубиной.

— На поединок вызывает, — пронеслось по рядам. Чему-то нечисть училась у людей. Раньше они просто дрались, а теперь уже поединки стали устраивать.

Ряды людей замерли, а затем по разрешению командира одного из когорт, вышел широкоплечий рыцарь. Он был гораздо ниже орка, но такой же широкий в плечах.

Меч и дубина с треском сошлись, заставив замереть людей и тварей.

Рыцарь, легким шагом, даже не поверишь, что весь в железе, скользнул в бок, нанес удар наотмашь. Орк, однако, был готов к нападению. Он подставил дубинку, а затем сам нанес удар. Он был такой силы, что рыцарь с трудом отразил его.

Игорю показалось, что орк улыбнулся. Конечно, улыбаться он не мог — все же тварь, а не человек. Но нечто подобное изобразить ему было по силам. А затем нанес несколько ударов один сильнее другого. Рыцарю пришлось уйти в оборону, с большим трудом защищаясь. Он был опытным воином, ветераном нескольких боев. И все-таки орк сумел дотронуться кончиком дубинки до головы.

Шлем слетел с него, а сам он, качаясь, с трудом стоял на ногах, не совсем понимая, где он находится и кто перед ним.

Орк этим воспользовался. Хлесткий удар по голове, который рыцарь даже не пытался отразить, настолько он был оглушен, смял ее в лепешку. Остатки того, кто недавно был рыцарем, рухнуло на землю.

Орк осклабился. Огромные клыки полностью вылезли из под растянутых губ. Улыбается, сволочь.

Нечисть взревела вслед за орком, празднуя его победу. Игорь оглянулся. Печаль и уныние покрыла лица людей. Они уже хоронят себя. Как их повести в победный бой?

Он решительно выступил вперед на лениво стоящего орка, отстегнув меч и передав его соседу.

— Стой, куда ты! — раздалось сзади запоздалое, но Игорь уже не слышал. Он видел только огромное чудище, уже начавшее рвать погибшего рыцаря на части. Что, гад, за обед принялся? Ничего, сейчас я тебе подпорчу его.

Он легко расправился бы с ним с помощью меча. Раз — два и орк отправился бы в ад. Но это слишком легко. Рыцари и оруженосцы должны увидеть, как можно без всяких трудностей убивать тварей. Поэтому сделал сумасшедший шаг — вышел на поединок, отдав меч. Теперь у него остался только кинжал.

Но ничего. Те, кто подумали о сумасшествии Диктатора, забыли, что у него есть ноги и руки. Он огра убил, а тут орк. Пусть большой, зато еще более медлительный. Вон как еле двигается, словно спит на ходу. Для быстрого, как молния, Игоря, еще не заматеревшего и сохранившего гибкость суставов, орк казался еще медлительнее, чем он был в действительности.

Увидев приближающегося человека, орк взревел.

— Я тебя тоже приветствую дружочек, — согласился Игорь. — Пореви немного перед смертью. Авось на том свете будет легче.

Он выглядел на фоне огромного орка, которому с трудом дотягивал до плеча, слабым невзрачным ягненком перед волком. Перед злобным, жаждущим крови хищником. Мало кто видел его схватку с огром. От Высокого пришла едва ли полусотня, полностью растворившаяся в семи тысячах. Потому и рыцари, стоявшие в передних линиях, и все видевшие, заволновались. Некоторые были готовы рвануться на помощь, презрев обычай одиночных схваток.

Игорь поднял руку, успокаивая всех, стоящих за ним и медленно сблизился с орком. Все — и люди, и твари замерли, поняв, что они уже не могут вмешаться и им остается только одно — смотреть.

Орк то же притих. Как бы ни был слаб противник, но его все равно надо победить. И вот он искал эту возможность — поигравшись, разорвать на куски тоненького — как в нем жизнь держится, юнца.

Орку показалось, что он молниеносным движением выбросил левую руку, желая вцепиться когтями в грудь человеку.

На самом деле движение было медленным, орк одно только не спал на ходу. Игорь даже подождал немного, пока рука приблизится к нему. И только потом отскочил в сторону.

Орк взрыкнул. Правая рука с дубиной совершила полукруг. Тварь собиралась крутить мельницу, обрушив на человека каскад ударов. Это было опасно — пропусти Игорь только один удар, и даже не прямой, рикошетом. И все, от него останется мешок с костями, которые обглодает приблудный орк. Рыцарь перед ним пал именно от мельницы.

Он отпрыгнул назад, а потом, дождавшись, когда дубина пройдет мимо, подпрыгнул и что было сил ударил по локтю. Тварь ли, человек ли — природа создавала их тела по сходному образу. И что из того, какая у них была кровь — красная или голубая. Кости, сухожилия, мышцы похожи. Рыцарский сапог, легкий, но с окованными железом носком и каблуком, с хрустом врезался в локоть.

Орк взревел от непонятной боли, полученной от не такого уж сильного, как ему показалось, удара. Рука неестественно вывернулась, дубина из нее выпала.

Словно резиновый, Игорь, отпрыгнув назад, снова легко оказался около твари, врезал рукой от души по шее. Еле дотянулся. По артерии он не попал, но орку все равно досталось порядочно. Он хрюкнул, отмахнулся здоровой рукой, как отмахиваются от надоедливой мухи, схватился за шею.

— Больно? — почти сочувственно спросил Игорь.

Орк опять взревел и пошел на него напролом. Ну это он явно погорячился. Лучше бы о шее побеспокоился.

Игорь напомнил ему о болящей шее, ударив ногой туда же, куда ударил рукой. Тварь не успела прикрыться и он врезал, что было сил. И затем еще раз, но теперь уже по левой руке. Хваленая орчья кость не выдержала и хрустнула.

Орк был беззащитен. Нет, конечно, у него оставались ноги, у него была пасть с пугающим набором зубов. Но всем этим добром он мог страшить детей. Игорь развернул его, показывая Орденскому войску, как он расправляется с убийцей. Рыцарский сапог ударил по животу, а затем в лицо. Кровь синим потоком потекла по шерсти из разбитого носа.

Орк заревел, упав на колени. Так предсмертно воет дикий зверь, понимающий, что ему пора покидать этот мир и он не сумеет отомстить.

Игорь ударил что было силы в грудь. Показалось поначалу, что ударил в камень и твари его удар по защищенной костями груди нипочем.

— Ногу так сломаешь, — пронеслось в голове.

К счастью, орк упал на землю, избавив его от размышлений. Слишком был сильный удар даже для него — ребра на груди сломались.

Игорь не был мясником и вообще по живому бить и резать мучительно. Одно дело бить в запале боя, а другое хладнокровно ходить кругом, глядя, как тварь умирает.

Поэтому он сначала ударил в шею выхваченным кинжалом, подождал, пока тварь умрет и только потом, измазавшись потоком бьющей из раны кровью, принялся перерезать шею.

Кинжал был остер, а рука, несмотря ни на что, твердой. Он мигом отделил голову и поднял над собой, не обращая внимания на льющуюся на него кровь и стремящуюся вырваться из рук, как живую, голову.

Рыцарь был отомщен. Он отшвырнул голову в сторону и спиной чувствуя, как нечисть пошла вперед, поспешил занять свое место в рыцарских рядах.

Твари были обозлены гибелью своего товарища, которого Игорь убил не в честном бою, а просто запинал, а потом прирезал, как свинью. Сначала шагом, постепенно ускоряясь, они пошли в атаку. Рыцари, чтобы не быть сметенными нечистью, тоже двинулись.

Он не сразу нашел свое место. Если бы не рыцарь, размахивающий мечом, как флагом победы, Игорь, скорее всего, потерялся бы. Но рыцарь верным оруженосцем указал место. И он, пробормотав спасибо, схватил меч, готовясь встретиться с врагом человечества.

И едва не упал, встретившись взглядом со знакомым человеком. Очень знакомым, о котором он скучал все эти дни, и видел постоянно перед собой мысленно. Но увидеть наяву…

Перед ним стояла Настя. В легком платочке, в костюме оруженосца, она была прекрасна. Он бы обнял ее, если бы кругом не были люди, а навстречу не набегали твари.

— Настя, ты откуда? — не удержался он от вопроса, думая, что он находится во сне, или орк все-таки сумел по нему попасть и он сейчас лежит без сознания.

— От верблюда, — открестилась она малознакомым животным, известным только по картинкам.

Ах ты, орк подери, обнять бы сейчас девчонку, сжать в объятиях, не обращая внимания на притворные визги и сердитые крики. Но твари были уже рядом. Что же ты, девчонка, оказалась в самом гибельном месте? Архангел тебя принес? Попросить отвести тебя из боя, но кого? Орк саблезубо улыбнулся уже в нескольких метрах от него, ведя своих товарищей в атаку.

Игорь задвинул Настю за свою спину, не обращая внимания на ее возмущенное бурчание.

— Закрывай меня со спины, — приказал лишь ради того, чтобы она не пыталась вырваться вперед.

А потом начался ад. Орки, шедшие впереди, обрушились на переднюю линию людей, громя ее дубинами. Рыцари отбивались мечами, принимая дубины на щиты.

Игорь вырвал из ножен меч с засветившейся алой аурой, когда до спешащего к нему орка оставалось пару шагов. Увидев такой страшный меч, тварь, по определению не знающая, что такое страх, вдруг начала останавливаться, чтобы уклониться в сторону. Но Игорь успел раньше.

Меч прошелся по животу орка острым концом, разваливая его на две части. Тварь бросила дубину, придерживая лапами вываливающиеся внутренности. Она упал под ноги соседу и рыцарь без всякой жалости добил ее одним точным ударом в голову. Оставишь орка живым, а он потом вцепится зубами снизу.

А Игорь уже сошелся сразу с двумя. Орки непрерывно молотили дубинами, рассчитывая утомить свого противника. Однако это правило действовало на обе стороны. Выждав момент пока одна из дубин не будет висеть в угрожающей близости, Игорь всадил одному меч в голову, а соседнего орка свалил дерущийся рядом рыцарь.

На их место встали новые. Мельница сражения работала непрерывно, и приходилось отбиваться от врагов, уворачиваясь от молотящих по тебе дубин, бить самому, в большинстве просто угрожая противнику, а не стремясь убить.

Выждав момент, Игорь отошел за спины первой линии, чтобы хотя бы немного отдохнуть. Две массы людей и тварей рвалась друг на встречу другу на обширном пустыре около стен Сарматово, чтобы убить врага. Нечисти было больше, но доспехи людей оказывались лучше, а в воинском мастерстве рыцари куда как превосходили их. И если вначале боя нечисть прижала людское войско к стенам, то теперь люди медленно наступали.

Игорь обхватил Настю за плечи и оттащил ее следом за собой. Распаленная Настя сопротивлялась, не желая выходить из драки. Хотя сам Игорь считал, что скорее она не хочет отвечать на его пораженные и неприятные вопросы. В последний раз они виделись в столице, когда он неудачно посватался к ней. А теперь, почти за тысячи километров в гуще схватки с нечистью, он видит ее. Откуда? Или она за эти дни стала рыцарем Орденского войска, что невозможно по определению — женщин в войско не брали, либо дочь не бедного рыцаря, а магистра. В любом случае здесь таятся загадки. Игорь чувствовал, что в душе его накапливалось нечто похожее на ревность. Без посторонней помощи она так быстро сюда бы не добралась. Может у нее появился высокопоставленный любовник?

Он не обращал на ее неумелое сопротивление, обхватив за плечи и отгораживая от идущих на бой рыцарей и оруженосцев, смотрел на ее столь знакомое и дорогое лицо.

— Да пусти же, — почти закричал Настя.

Только после этого он ее приотпустил, держа, впрочем, в кольце своих рук.

— Отвечай мне, как ты здесь оказалась?

— Ногами! — огрызнулась Настя.

— За тысячу километров от столицы? — уточнил Игорь.

Вместо слов Настя сняла шлем. Волосы свободно легли на плечи. Черные волосы…

Игоря прошиб пот.

— Так это ты… Надежда? — спросил он хрипло.

— Дошло, наконец-то, лопух! Сколько дней находился рядом, спал в одном шалаше. Тупой!

Она вырвалась из его рук и скрылась среди воинов. Игорь оцепенело смотрел ей вслед. То-то ее фигура так походила на Настину. А он дурак, все эти дни был с ней и даже не пытался догадаться! Ой, дурак.

Глава 10

— Ваше Величество! — вырос рядом командир когорты. — Орки жмут вовсю. Помогите, постойте хотя бы с мечом в руках. Ваш меч и ваше присутствие очень вдохновляют воинов.

Это был тот миг, когда огры, решив одним ударом покончить с сопротивлением людей, ударили по левому флангу элефантами, а в центр вывели свежую тьму.

Но элефанты попали как раз на катапульты. Расчеты били до последнего, сделав последний выстрел в упор. Три катапульты были растоптаны уже горящими гигантами, а последнюю разгромили вместе с расчетом орки. Но из элефантов уцелел только один, да и тот обожженный с боку. Поражаемые зажигательными ядрами, элефанты метались, топча свою же нечисть, пока не падали замертво. Попытка прорыва была разбита, так в общем-то и не начавшись.

Тем яростнее огры били в центр, видя в ударе свежей тьмы последнюю попытку к успеху. Ватага за ватагой орки направлялись в бой и усталые рыцари начали отступать. Заменять же их было не кем — оставшиеся боеспособными центурии находились вдали, ближе к левому центру, да и не могли они внести перелома из-за своей малочисленности. Командир когорты обратился за последней помощью. Хоть ему и было стыдно просить мальчишку, но хотя бы стоять и держать меч кверху он может?

Красный меч, похожий больше на полосу раскаленной стали, появился в первых рядах и потянул за собой воинов. Они не только остановились, но и начали теснить во второй раз нечисть. Игорь, конечно же, не стал стоять. Его меч вместе с другими находился в деле — рубил, колол, отбивал удары орков.

Красный меч, как красный флаг стал символом бьющихся людей. Горстка рыцарей, поддерживаемых оруженосцами, держала всю линию Орденского войска. В этот миг решалось все и Игорь, забыв об усталости и своих юных годах, в которые так рано умирать, рубил орков. Его уже несколько раз задевали дубины, левая рука онемела, но меч по-прежнему раз за разом взлетал. И рыцари стояли на месте.

Магистр перестроил войско, сметил силы и бросил в бой последний резерв, сам пойдя во главе с ним. Три центурии ветеранов — не легион и не тьма, но их хватило, чтобы вспороть клин атакующей нечисти, уставшей и поредевшей к этому времени.

Твари вздрогнули. Нет, они и не думали еще отступать, но прежней неистовости в надежде получить большую добычу и наесться человечины уже не было. В головах орков и кентавров проскользнула мысль о разгроме. Она стал всем понятна, когда погибшие вроде расчеты, объединившись, сумели отремонтировать одну катапульту и, рискнув, через головы людей принялись швырять зажигательные ядра по нечисти. Толку от них было не много, но люди еще больше воспаряли духом, а огры пали. По их расчетам, пришло время, чтобы спасти остатки своего войска.

Захлебываясь воздухом после тяжелой схватки, Игорь оглянулся. Шестым чувством он понял — твари начинают отступать. И поднял в атаку свой изрубленный поредевший, но по-прежнему грозный центр Орденского войска — несколько когорт, помогая удару Магистра.

Огры были неприятно поражены. Они непрерывно атаковали центр войска людей, кидая в бой десятки ватаг. И надеялись, по крайней мере, обессиленные воины будут рады отходу нечисти и не посмеют преследовать.

Но Игорь вел их вперед, вцепившись в тварей так, что они не смогли перестроить ряды и вынуждены были отводить войско в беспорядке. Чем дальше, тем больше их тьмы и ватаги напоминали толпу. Огры бросили задние отступающие ряды, бывшие когда-то передними в атаку, чтобы получить паузу.

В центре пустыря, который с этого времени будут называть полем битвы при Сарматово, разгорелась ожесточенная схватка. Нечисть, получив приказ атаковать до последнего, рвалась вперед. Люди такого приказа не получили — в человеческом обществе к воинам относились бережливее, но ветераны и так понимали — от их усилий зависит победа. По-прежнему их стойкость и храбрость определяла стойкость и прочность всей линии. Фланги начинали захлестывать войско тварей, резерв во главе с Магистром, разрывать надвое толпу нечисти. Но все это произойдет, если центр выстоит.

Ветераны, тиснув зубы рубились, погибали, но теснили нечисть. И вперед них неутомимо взлетал меч с красной аурой. Кудрявцев их вел!

Игорь уже не чувствовал тела. Избитое, уставшее, оно уже не просило отдыха, скованное жестким приказом головы — драться, даже если умрешь! Руки механически двигались, отбиваясь, рубя, рот сипел, отдавая приказы, которые в большинстве выливались в хриплые подбадривающие крики. Он вел их, а в большем рыцари не нуждались.

А потом все кончилось. Не сумев отбросить людей, сами наполовину уничтоженные, огры не выдержали и приказали отходить всем, как получится, без маневров и уловок. Такой отход мог уничтожить их наполовину, но дальнейшее сражение приведет к полной гибели.

Орки торопливо отходили — потрепанные, гавкающие как побитые собаки. Их красноватые глаза смотрели на людей с ненавистью. Однако они отходили, не в силах их победить.

Надо было атаковать дальше, не давая передышки, чтобы твари не успели прийти в себя, не принялись сколачивать ряды.

Игорь, с трудом передвигая ноги, обессилено привалился к груде нечисти. Головой прильнув к оскаленной морде убитого орка, он отдыхал, осмысленно понимая, что жив. Он не жалел себя, идя в бой в самые горячие места, вставая в первые ряды рыцарей. Но выжил. И будет жить дальше!

Осознание жизни наполнило его тело силой. Игорь отодвинулся от орка. Поднялся, дрожащей рукой, вложил, наконец, меч в ножны, огляделся. Его рыцари вяло преследовали орков. Преследовали это громко сказано. Они, можно сказать, сопровождали жалкие остатки. Центра войска нечисти не было. Он был разгромлен в неистовых атаках тварей. Орки и кентавры в большинстве полегли, пытаясь прорваться через линию людей.

Теперь огры уводили фланги. Но там пусть повоюет ополчение и немногочисленные резервы.

— Дружок, ты не можешь мне привести коня, — попросил Игорь оказавшегося рядом оруженосца.

Молодой парень вспыхнул. Нет, не от негодования, от радости. Его не пустили в бой — молод, мол. И только после окончания битвы разрешили понюхать вражьей крови. И как повезло — напоролся на героя. Его попросил сам Диктатор, Спаситель Ордена и победитель сегодняшней битвы!

— Ваше Величество, — голос его дрожал от счастья, — я мигом, вы даже оглянуться не успеете.

Он действительно не успел оглядеться, выискивая по полю ставших знакомыми рыцарей — соседей по полю.

Рядом всхрапнул конь. Пожилой рыцарь привел Воргуна. Игорь расцвел от счастья.

— Его Милость велел перед боем привести ближе, сказал, вам будет большая радость после боя проехаться на своем коне.

Игорь благодарно кивнул.

— Магистр Сарматовский добр ко мне.

— Только кусается он у вас, — пожаловался рыцарь. — Такие следы остаются.

Он показал руку со следами зубов.

— Да это он просто шутит, — засмеялся Игорь, — иначе вы бы были залиты кровью, как после боя с орками. Спасибо, рыцарь.

Рыцарь кивнул и отошел.

— Ну иди сюда дурачок.

Воргун уже тянулся к нему, фыркая и оскаливая зубы в приветливой улыбке. Он был рад видеть своего хозяина в целости и сохранности и не скрывал этого.

Игорь с трудом залез на него как четырехлетний пацан, впервые увидевший коня.

— Поехали, дружище, — попросил он Вергуна.

Бой заканчивался. Где-то на краю пустыря еще яростно рубились, домолачивая не успевших уйти, где-то преследовали, но в основном поле сражения заполнила тишина.

Вергун с трудом находил место, куда можно было поставить копыто — поле было завалено тушами нечисти. Погибших людей было меньше, но и их тела лежали в изобилии. Во многих семьях сегодня будет траур. Господи, упокой души погибших во имя Человечества и Ордена!

Вергун вышел на край поля, ближе к большим воротам, оставляя в стороне бесконечную вереницу санитаров и их помощников, несущих носилки с ранеными и убитыми.

— Ваше Величество, сегодня великий день.

Игорь вздрогнул. Он не заметил, как жеребец подъехал к группе рыцарей во главе с Магистром, внимательно за ним наблюдающим.

— Много потеряли? — голос Игоря был хрипл и надсаден.

— Легион потерял больше половины, а ополченцы, не попавшие под главный удар, треть, — Магистр перекрестился.

— М-да, — помрачнел Игорь.

— Не переживайте, Ваше Величество, — успокоил его Магистр. — Не бывает боя без потерь. Я думал, погибших будет больше. Из выбывших из строя больше половины раненых. Если бы не ваша героическая рубка и не катапульты, мы могли вообще проиграть бой. Погибшие смотрят на нас с неба и месте с нами радуются победе.

Игорь перекрестился.

— Пусть проведут молебен на поле сражении в память умерших, — попросил он.

— Конечно, — с готовностью подтвердил Магистр.

Игорь подумал, что опять полез не в свои дела. Конечно же, опытный воин и полководец, Магистр и без него приказал и распорядился. Раненых подберут, мертвых унесут, чтобы завтра похоронить с почестями, тварей выпотрошат прямо на поле боя и разделят на порции в соответствии с ГОСТом. А он сделал главное — победил. Что еще ему нужно? Встретить бы Настю и потеряться вместе с ней на сегодняшний день на улочках Сарматово.

Вергун неторопливо пронес его в ворота. Сарматово праздновало победу. Погибшие и раненые наводили на радость траурную кайму, но не могли заглушить ощущения счастья. Надо было несколько месяцев находиться в осаде, отбивать штурм за штурмом с ощущением скорой гибели в пасти твари, чтобы сегодня радоваться счастливой жизни и поминать погибших. Они победили!

А их победитель, их юный полководец, привезший им победу, ехал грустный, уставший, едва держащийся в седле.

Толпа радостных жителей, засыпающих его цветами и восторженным восклицаниями заставила Игоря взбодриться.

Он остановил коня у банка и зашел во внутрь. В отличие от прошлого раза, служители низко кланялись, женщины и особенно молодые девушки провожали взглядами, кланяясь особенно глубоко и представляя грудь в декольте. Наивные, у него вдруг появилась Настя. Нашли ли ее? В пылу схватки они разошлись.

Директор-распорядитель, запыхавшись, спустился вниз.

— Ваше Величество, как я рад вас видеть!

Игорь слегка иронично поклонился.

— Надеюсь, у вас нет повода видеть меня безрадостным.

Директор, похоже, не понял шутки.

— Для нас большая часть видеть победителя нечисти и освобождителя Сарматово. — Директор осторожно огляделся, — прошу вас, пройдемте в мой кабинет.

Игорь понимал, что после сегодняшней победы все сарматовцы будут носить его на руках и спокойно относился к похвалам. Но, как оказалось, директор радовался другому, хотя и связанному с победой, но все-таки не самой победе.

— Ваше Величество, поздравляю вас с вашим предвидением победы, — заговорил он, бурно жестикулируя. — Как вы верно дали мне закупить и упаковать содержимое холодильников. Покупка обошлась нам в пятьдесят тысяч, хотя мы могли бы купить дешевле, — не удержался, уколол, директор, — но, теперь мы продадим в пятнадцать, двадцать раз дороже. Обоз уже вышел, благодаря Вашему Величеству поставлена надежная охрана. Пока дойдут сообщения о разгроме нечисти у Сарматово, наши представители уже продадут товар торговым агентам западных стран по нашей цене!

Ваше Величество, из вас получился блестящий негоциант!

— Благодарю вас, — хмуро улыбнулся Игорь. Похвала его не очень-то обрадовала. Негоциант из него получится. Хм. Только к купеческой карьере он не торопится, хватит для него рыцарства. Где же там Настя?

— Так, значит, все в порядке?

Дождавшись радостного кивка и заверений в вечной преданности, он вышел из банка. Директор ему определенно не нравился. Впрочем, ему с ним детей не крестить. И наверняка, он с ним больше никогда не увидится.

Вергун сердито мотнул головой. С его точки зрения после победы, — то, что они победили, он хорошо понимал, — надо радоваться жизни, надо устраивать пир, а не мотаться по городу с хмурым видом.

Сумрачное настроение Игоря вполне оправдалось. Как только он отъехал от банка послышался цокот копыт. К нему спешил сам Магистр Сарматовский со свитой. Сердце у Игоря замерло в ожидании дурной вести.

— К сожалению, Ваше Величество, — сделал скорбное лицо Магистр, подъехав вплотную. Хорошо, что он ехал на кобыле, Воргун лишь глубоко вздохнул. Иначе бы началась война между жеребцами. Игорь отметил это мимоходом, ожидая черной вести. — Мы нашли вашу девушку в одном из лазаретов. Она еще жива. Ее перенесли в отдельную палату. Перевозить не имеет смысла. Ей осталось жить несколько часов. Кентавр истоптал ей лапами-ногами грудь и живот.

Ей осталось жить… Игорь поднял Вергуна на дыбы и полетел в указанном направлении. Магистр поспешил следом. Мальчик, погруженный в горе, может легко заблудиться.

Лазарет — большой дом, отданный под раненых, оказался по другую сторону центра. Игорь просто физически чувствовал, как тают последние минуты. Он хотел ее видеть живой, очень хотел. Слезы потели у него по щекам, когда Вергун остановился по его приказанию. Зачем он сюда приехал — видеть как она, изорванная в клочья, раздавленная, умирает?

Он медленно поднимался по широкой мраморной лестнице. Один из немногих в Сарматово, дом был построен доорчью эпоху. Тогда не очень жалели материалы из других стран.

Но Игорь ничего этого не замечал. Это была дорога смерти, и он видел в конце только ее — умирающую Настеньку, его девушку, его лапушку.

Поспешивший вперед рыцарь распахнул тяжелую дверь. Игорь кивнул, благодаря. К нему подскочил невысокий суетливый человек в халате, который когда-то был белый, а сейчас стал бурым от многочисленных потеков крови.

— Сюда, пожалуйста, — он показал куда-то в сторону. Игорь как в тумане прошел, едва не споткнувшись, в маленькую комнату, в которой стояла широкая кровать, тумбочка и стул. Большего здесь не могло находится по определению — тесно.

Позади Магистр в полголоса жестко принялся выговаривать человечку, оказавшимся главным врачом, за такие условия. Игорь поднял руку, не поворачиваясь. Его поняли. Дверь тихо закрылась. Он и Настя остались одни.

Она лежала посреди кровати, укрытая простыней, с серым лицом, так не похожая на хорошенькую и бойкую Настеньку. Такой ее и положат в гроб, — подумалось вдруг не кстати.

— Настя, Настенька, — позвал он вдруг. — Это я, Игорь.

Она никак не изменилась, также недвижимо-мертво лежа, но он вдруг увидел, как по щеке скатилась слеза. Настя узнала его даже лежа в беспамятстве, умирающая.

— Нет, — закричал Игорь, — я не хочу, чтобы ты умирала. Я желаю, чтобы ты жила!

Его перехлестнула ненависть к этой надоедливой жизни, забирающей у него любимую. Он оказался в тумане жалости и всепоглощающей любви к ней.

Игорь вскочил, сорвал простыню, закрывающую замотанное тканью тело. Как в саван замотали, — зло отдумал. Кинжалом разорвал ряд за рядом материи, нижний оказался совершенно пропитанный кровь. А потом оказалось тело. Как она еще жила? Игорь увидел месиво из мяса, костей и сухожилий. Он понял — она должна умереть.

— Я не хочу чтобы ты умерла, — зарычал он в бешенстве и схватился за нее руками — левую за ключицу, правую за живот. — Как я без тебя? Живи! Я требую, живи!

Его затрясло от появившейся энергии. Словно молния прошла по его телу, заставив его громко застонать, и ударила в умирающую Настю, вынудив ее выгнуться и утробно крикнуть.

Ворвавшиеся в палату на шум люди увидели непонятную картину — избавленная от савана Настя, которую уже по сути приготовили к похоронам, громко стонала, а на ней, встав коленями на пол, лежал грудью потерявший сознание Игорь.

— Так, — первым пришел в себя Магистр. — Вы перенесете ее, наконец, в другую, большую комнату? Ну и его, конечно. И срочно мне скажите, что с Его Величеством!

Он сразу был оттеснен санитарами, которые, не обращая внимания, принялись оказывать помощь. Магистр посмотрел, как выносят беспомощное тело Игоря, как висит безжизненно рука с носилок. Что с ним случилось? Его не могли так легко убить!

— Его Величество будет жить?

Главврач озабочено пожал плечами. Занятый медицинскими заботами, он как бы стряхнул с себя суетливость и угодливость.

— Сейчас жив. Жизнь теплится в нем, как в спящем звере зимой, еле-еле. Организм словно в спячку ушел. Пока большего сказать не могу. Первый случай в моей практике.

Главврач говорил это отрывисто, не отрывая глаз от Насти. Он чувствовал, загадка случившегося скрыта в ней. Подождав, пока все уйдут, толпясь у носилок диктатора, он, в сопровождении медсестры и лечащего врача, склонился над Настей.

Девушка еле слышно стонала. Лицо ее, до этого серое и безжизненное, порозовело, а тело тихо дергалось.

Главврач сдернул простыню, которую ее накрыли санитары. То, что другим было ужасное зрелище, врачам было привычным видом искалеченного в боях телом, умирающим от увечий.

— М-да, — сказал лечащий врач, — по всем признакам, должна умереть. Лечить ее — палату только занимать и ее мучить.

— И что ты предлагаешь, отнести в морг?

Лечащий врач, которого сорвали с постели после двух часов сна, а до этого тяжелых суток дежурства, был не в духе.

— Что бы я не предлагал, вы все равно послушаете не меня, а Магистра.

— Ишь, какой умный, — огрызнулся главврач, — работай давай, посмотри лучше, что с ней происходит. И что нам делать.

Лечащий врач и сам понимал, что горячится. На его глазах происходило чудо, его пациентка явно покидала число кандидатов на тот свет, а он ворчит. Если судить по ее лицу, то это лицо выздоравливающего человека после среднего ранения, находящегося во сне. Но вот тело, избитое и изорванное, особого оптимизма не внушало.

— Что можно делать? — пожал он плечами. — Самое лучшее — не мешать. Его Величество лечит ее только ему знакомыми способам. Правда, опасными для него же. Что-то похожее на биоперенос.

Тело само по себе дергалось, разорванные мышцы и сухожилия шевелились, там, где находились крупные кровеносные сосуды, краснела фонтанирующая свежая кровь, очищая сосуды, чтобы потом позволить им запечататься и заработать сердечно-сосудистой системе в полную силу…

— Не знаю, перенос не перенос, био не био, но без Господа Бога здесь не обошлось. Держи под постоянным наблюдением, если что случиться, зови меня. Раненая, как никак, под наблюдением таких персон! — Главврач крутанул головой. — А пока унесите ее вслед за Его Величеством на второй этаж. За Его Величеством я поставлю другого лечащего врача. Будете работать с ним на пару.

Глава 11

Он спал крепким сном. Именно спал, а не находился без сознания. Молодой организм, лишившись большого объема энергии, нуждался в отдыхе. И он спал, спал уже третьи сутки.

Посмотрев и ощупав его, врачи решили понапрасну не трогать и только иногда вливали глюкозы и витамины, вкалывая уколы. Сильное истощение, нуждается в отдыхе и восстановлении — таков был их диагноз. Все их внимание было обращено на Настю, которая третьи сутки стремительно уходила от могилы. За девушкой наблюдали со страхом и восхищением. Ее тело регенерировало, сращивая разорванные мышцы, сухожилия, вены и артерии, натягивая на них свежую кожу, растущую с бешеной скоростью. Теперь на ее тело можно было не смотреть с ужасом, это снова было тело молодой девушки, призванное для мужского взгляда. Правда, до обожания было еще далеко. Девушка исхудала, словно предыдущие месяцы голодала. Кости да кожа. И врачи не знали, как ее лечить. Посоветовавшись, они решили тоже ограничиться глюкозой и бульоном. Творилось нечто невразумительное. А раз они не понимают, то и вмешиваться незачем. Господь Бог и Его Величество знают больше них.

— Надеюсь, бульон найдется куда вливать, — тихо сказал лечащий врач, переглянувшись с главврачом, — желудок на месте?

Кентавр здорово ее обработал. Как ни тяжелы были раны на поверхности тела, внутренние еще страшней.

— Раз живет, значит, и внутри все нормально, — здраво рассудил главврач. — Анализы нормальные? Нормальные. Смотрите, как она облизывает пересохшие губы. Кормите!

Медсестра при помощи медбрата осторожно приподняла голову и начала через поильник вливать бульон все еще бессознательной девушке. Настя принялась жадно глотать и даже пыталась помочь, шевеля губами. Организм хотел есть и пить. Очень хотел. Регенерация требовала много энергия. И хотя Игорь передал ей огромный объем, но большая часть его уже была израсходована, а требовалось еще и еще.

Главврач оценивающе посмотрела. Опыт подсказывал — надо кормить еще.

— Поите ее через час — бульон, соки и воду, — постановил он, — и не вздумайте давать лекарства: жаропонижающие, мочевыводящие, анальгетики. Не мы лечим, не нам и долечивать.

Жизнь брала свое. Слава Богу, умирающая выжила. Перекрестившись, Главврач стремительно вышел из палаты.

Игорь все это не видел. Только на третьи сутки, глухой ночью, подталкиваемый естественной нуждой, он проснулся, словно его подтолкнули, и резко сел.

Сиделка — пожилая женщина, всю жизнь проведшая в больница и потому все и вся знавшая, дремавшая в этот тихий час, открыла глаза от скрипа кровати и тихо ахнула — тяжелый раненый, не приходящий в себя которые сутки и о котором ходил страшные слухи будто он повыше Магистра и жуткий колдун, сидел на кровати и глядел на нее странным взглядом. Ее посадили сюда на час-другой, пока хоть немного отдохнут врачи и медсестры, не спавшие уже третьи сутки, а потому она мало что понимала и была готова бежать.

Игорь глянул на перепуганную женщину и усмехнулся. Еще бы взгляд не был странным — тело после двух суток устало от неподвижности. Его вворачивало и выкручивало непонятной внутренней болью.

— Где здесь туалет?

— А-ай, — пискнула сиделка, осторожно сказала: — по коридору налево.

Игорь резво вскочил на пол, сунул ноги в чьи-то тапки и вылетел в коридор. С каждым движением тело приходило в себя. Он уже резво полетел по коридору, обуреваемый лишь одни желанием — поскорее освободится излишней жидкостью.

— Ой, как хорошо! — искренне произнес он в туалете, напрягаясь.

— Это что такое! — услышал он за спиной, — а ну убирайся отсюда, молокосос. Вот я тебе!

Игорь подтянул больничные штаны. Толстая санитарка размахивала шваброй.

— Женщина, что такое? — вспомнил он свое положение.

— Ты думаешь, раз раненый, так можно в женский туалет ходить?

Игорь смутился, пулей вылетел сначала из кабинки, потом из туалета в коридор. Пригляделся. Оказывается, он слегка ошибся. Мужской туалет был рядом. Хорошо еще, он не напоролся в туалете на присевшую женщину.

Игорь тихо засмеялся. Он застеснялся бы парой дней раньше, но сейчас, придя в себя после нескольких суток странного сна-забытья, только обрадовался жизни и пошел искать свою палату.

Откуда же он выскочил?

— Больной, вы что носитесь по коридору, — невысокий человек в белом халате, незаметно оказавшийся рядом, сурово рыкнул.

Привычка подчиняться врачам заставила Игоря что-то промямлить о забытой двери. Человечек вздрогнул, внимательно поглядел на раненого, подвел его к одной из дверей, находящейся рядом, заглянул в образовавшийся проем.

Точно, Диктатор и Спаситель Ордена не только очнулся, но и гулял по коридору. А сиделка, обязанная следить за ним, сидела, остекленевшая и перепуганная. Впрочем, ее трудно было в этом обвинять. Диктатор напугал и удивил половину больницы своей болезнью, которая едва не отправила его на тот свет.

— Ва-Ваше Величество! — он стал ростом еще ниже. — Что же вы ходите, вы лежать должны.

Взгляд, брошенный на сиделку, обещал ей самую суровую смертную казнь.

— Дак он побежал, как я его остановлю, — начала она оправдываться.

— Дайте мне что-нибудь перекусить, — прервал Игорь перепалку медработников, — я есть хочу, вас съем. В животе гулко забурчало в такт его словам.

— Так, — сразу же переключился главврач, — быстро …, - он задумался и решил: — нет, я сам.

Он выскочил за дверь.

— Больной, ложитесь на постель, — не потребовала, просительно воззвала к Игорю сиделка. — Меня же уволят.

Но его интересовала сейчас Настя. Она лежала с закрытыми глазами, кукольно-восковая, с румянцем на щеках, хорошенькая и умиротворенная. Не то, что совсем недавно — серая, с землистой кожей и ввалившимися щеками, напугавшая его до икоты.

— Как она? — проигнорировал он требование сиделки.

Сиделка решила не ругаться с таким высокопоставленным больным, перед которым сам главврач скачет козликом.

— Лучше ей. Я недавно судно подавала, бульончиком кормила. В себя еще не приходила, но жить будет.

Игорь успокоился. Он понимал, что сиделка не врач, но простые слова женщины успокаивали, заставляли верить в будущее.

Дверь распахнулась. Он думал, это главврач, но в палату вошел Магистр Сарматовский. Сиделка съежилась и заметалась. Игорь со своим чином Диктатора мог заставить встать смирно тех, кто знал, кто это такой. Сиделка не представляла, видя перед собой мальчишку, перед которым вытянулся главврач, кто рядом с ней. Начальников много. Но Магистра Сарматовского она знала. И еще как знала!

— Сиди, — махнул рукой Магистр. Повернулся к Игорю, — Ваше Величество, с вами все в порядке?

Игорь улыбнулся:

— Вы думаете, Магистр, что после такого кровопролитного сражения, в котором мог сто раз погибнуть, я просто так загнусь?

Магистр замахал руками:

— Не ловите меня на слове, Ваше Величество. Мы здорово все перепугались и не знали, что делать эти двое суток, пока вы лежали к верху пузом. Не ели и не пили в ознаменовании победы, так перепугались.

При упоминании еды Игорь судорожно глотнул.

— Я тоже не ел, — грустно признался он.

— Ой, — воскликнул Магистр, — я же прислугу держу в коридоре, присланную главврачом!

Он распахнул дверь и скомандовал:

— Заходите!

Двое слуг, один за другим вкатили тележки, на которых в несколько этажей были наложены десятки блюд. На письменный стол едва уместилась десятая часть.

— Настю не забудьте покормить, — попросил Игорь, истекая слюной.

— Ей еще рано, — ответил вездесущий главврач, вынырнувший из-за спины Магистра. — Бульон и сок — все, что мы можем позволить.

Нельзя так нельзя. Самое главное, хоть что-то дозволяется. Он набросился на мясной салат, чувствуя, как оголодал. Казалось даже, салат растворяется по пути, не достигая живота. После салата наступила очередь говядины, а там Игорь смотрел на жареного гуся.

— Ваша, э-э, невеста, — докладывал главврач, пока он насыщался, — идет на поправку. Она сильно исхудала, но уже не лежит без сознания, а спит. Хорошая диета, покой и через пару недель она уже может вставать. Анализы говорят, все хорошо.

— Ваше Величество, — вдруг спросил главврач просящим голосом, — скажите, как это вы сделали, ведь она уже умирала!

Игорь пожал плечами.

— Как-то получилось. Не знаю.

Он плохо помнил тот момент, когда увидел умирающую Настю и был готов на все. Что-то сделал, а что — Бог знает.

— А вы еще раз можете показать? — с надеждой спросил нависший над плечом главврача высокий лечащий врач.

Игорь пожал плечами. Положил недоеденную ножку утки. Хотелось еще попробовать сладкого пирога из малины, но внезапно мир перед глазами померк. Он рухнул на кровать, недоев.

Напугавшиеся врачи бросились к нему. Не случилось ли чего с ним. Какой там показать, сам бы выжил.

Но Игорь всего лишь спал. Накормленный организм хотел отдыхать. Его раздели и уложили под одеяло. Пусть спит, Сарматово в безопасности.

Прошло не меньше десяти часов, когда Игорь снова проснулся, услышав ЕЕ СЛОВА:

— Спасибо большое, а можно еще немного, я так хочу есть.

Настин голос был слабым и беззащитным. Но это был ее голос. Игорь, не проснувшись, с закрытыми глазами рванулся с кровати на звуки. Удивленное восклицание сиделки заставило его проснуться и посмотреть на себя. Оказывается, он почти раздет!

Игорь торопливо накинул лежащий рядом на стуле халат и подскочил к ее кровати.

Настя посмотрела на него радостно. Она была еще очень слаба и даже голову не могла повернуть, только глазами сверкнула и губы искривила в улыбку.

— Вот, проснулся же, а ты боялась, с ним что-то случилось. Мужики, они живучие, не смотри что вроде бы хилые.

Сиделка была другая, но такая же пожилая и наученная жизнью, смотрящая на нее опытным взглядом много повидавшего человека. Она говорила таким добродушным тонном, что обижаться на нее не было сил. Да и не слушал Игорь ее. Сейчас весь его мир был сосредоточен на Насте.

Сиделка докормила девушку бульоном.

— Ну, хватит пока, милая. Слишком то же нельзя, — с этими словами она убрала тарелку. — Вы посидите здесь, а я схожу, посуду унесу.

Женщина деликатно вышла, а Игорь уселся на ее место, пожирая девушку глазами.

— Я так рад, что ты жива, — наконец сказал он.

— Я тоже, — прошептала она. — Говорят, ты меня спас. Правда?

— Правда, — с удовольствием сказал он, — теперь ты мне должна. И я потребую с тебя должок. Попробуй только отхлынь.

— Я не буду отлынивать, — согласилась она, — ты только не исчезай.

Ей было трудно говорить, она с трудом и не всегда разборчиво произносила слова. Игорь наклонился, поцеловал ее в лоб, в щеку, в губы.

— Спи, солнышко, не говори. Успеешь еще.

Она послушно закрыла глаз и почти сразу же заснула. Пусть спит. Теперь Игорь видел даже без знания медицины — Настя выздоравливает. У них найдется тьма времени.

Дверь скрипнула — зашла сиделка. За ней последовал Магистр, замерший в проеме двери. Игорь торопливо освободил табуретку, махнул рукой, предлагая Магистру войти. Он чувствовал себя лучше, почти выздоровевшим. Временами набегала слабость, заставляя ноги подкашиваться, но затем становилось лучше. Чувствовалось — пара дней и он сядет на верного Вергуна.

Магистр покачал головой и внезапно предложил выйти из тесной палаты со спертым воздухом.

— Я думаю, мне уже можно покинуть больницу, — твердо сказал Игорь, проходя в коридор.

— Пожалуй, да, — неожиданно легко согласился Магистр, — в Зоне раз первые сутки не умер, значит, будешь жить. Я думаю, можно и Надежду перевести в мои гостевые апартаменты. Она выздоравливает, а мой врач ничуть не хуже находящихся здесь. А обслуживание и питание куда лучше.

— Конечно. Только, — улыбнулся Игорь, — зовут ее не Надежда, а Настя, Анастасия Зворинцева. И выглядит она по другому — без шрама и с каштанами волосами.

— М-м? — заинтересовано посмотрел на него Магистр.

— Я еще сам до конца не разобрался, — ушел в сторону Игорь. — Выздоровеет, у ней самой можно расспросить. — И попросил. — Распорядитесь принести мою одежду.

— Это не трудно, — пожал плечами Магистр, — и в полголоса приказал: — одежду Его Величеству!

Расторопные слуги принесли его отстиранную и отглаженную одежду. Похоже, они стояли за ближайшим поворотом и ждали команды.

Пока Игорь одевался прямо в коридоре, а затем прилаживал меч предков, Магистр прохаживался рядом. Внезапно он остановился и с любопытством спросил:

— Не мое, конечно, дело, но все-таки скажите, Ваше Величество, почему вы не носите наряд рыцаря. Вы очень напоминаете оруженосца.

Какой он вежливый.

— Это и есть стандартный костюм оруженосца. Разве вы не знаете, Ваша Милость, не женатые не могут быть рыцарем, а у меня, — Игорь продемонстрировал на всякий случай обе руки, — нет обручального кольца.

Магистр был явно смущенным.

— Как-то я не обратил внимания.

Андрей Сарматовский был сконфужен. Диктатор, полководец, водящий в бой легионы, победитель орков и … оруженосец.

Он немного подумал и осторожно задал вопрос:

— Ваше Величество, позвольте поинтересоваться — а что вы не произведете себя в рыцари. При ваших полномочиях, вы Сарматово можете разрушить и построить в другом месте. Да что там Сарматово — Новодмитриев!

— Политика, — вздохнул Игорь. — Мои, скажем так, недоброжелатели в Совете Магистров спят и видят какую-нибудь ошибку Диктатора, чтобы растрезвонить на весь мир, или хотя бы на весь Орден. Я не могу так нарушать обычаи. Вы же знаете, что такое Совет.

Было странно смотреть на мальчишку, вещающего детским еще ртом серьезные политические вещи. Но, по крайней мере, для Магистра все было понятно и он кивнул головой. Он специально укрывался в Сарматове, подальше от Совета, поскольку не любил политических дрязг.

— Езжайте в замок, Ваше Величество, — мягче, чем обычно, произнес он. Бедный мальчик. Давно пора сделать для таких исключение, поставив за вступительный взнос хотя бы полсотни убитых орков. — А я прослежу, чтобы довезли Над… Настю. Девочка заслужила почести. Слава Богу, не последние.

Мягкая кожаные сиденья кареты так притягивали, что он чудом не заснул на них. К счастью для Игоря, ехать оказалось не далеко. Он молодцевато вышел, огляделся. Замок и округа прямо-таки кишели слугами и горожанами. Они чистили, мыли, вешали транспаранты, цветы на стенах и деревьях.

— Что происходит, милейший? — поинтересовался он у пробегавшего с ведром слуги.

— Сегодня же фестиваль. Откуда ты свалился, мальчишка?!

Слуга не признал в Игоре Диктатора. Может и к лучшему. Игорь как-то не жаждал вокруг себя криков и воплей. Поэтому он поспешил войти в замок, чтобы у входа подождать, когда подвезут Настю.

Карета с Магистром, уже без гербов, подъехала довольно быстро. Присутствие Магистра, не любящего бюрократизм и никогда не отличающего мягкостью характера, заставила врачей провести все процедуры перевода и выписки из больницы со скоростью молнии.

— Они хотели меня поучить составлять бумаги, — со смехом сказал Магистр, — . наивные люди! Их счастье, сегодня у меня хорошее настроение. А то бы посадил их в гарнизонную гауптвахту с приказом переписать по сто раз каждый рецепт, которые они мне подсунули.

Игорь тоже хмыкнул, представив, как старому вояке подсовывают бумаги за подписью, что он принял двух раненых. У кого-то в больнице явно поехала голова.

— Обед скоро, — лукаво сказал Магистр, — но может быть, вы не откажетесь от второго завтрака.

Игорь попытался скрыть голодный взгляд, но потом не удержался, и на лукавую улыбку Магистра — оказывается, он может и так, засмеялся:

— Конечно, не откажусь. Если можно, прикажите поставить завтрак в покоях Насти. Ей одной, наверное, скучно.

В комнате, где положили Настю, шторы широко раздвинули. Августовское солнце щедро грело и Настя купалась в их лучах, счастливо щурясь.

Хорошенькая медсестра аккуратно раскладывала чашки и бульонницу у изголовья. Настю собирались кормить. А пока ее осмотрел врач Его Милости.

— Ничего страшного, — довольно громко, что бы их слышала Настя, докладывал он за столом. — Истощение, конечно, сильнейшее, вот с этим и будем сейчас бороться, а в остальном организм уже выздоравливает. Побольше пищи, сегодня после обеда начнем давать уже твердую, солнце, обтирание, массаж, хорошее настроение — и все. Через неделю, я вас, барышня, заставлю подниматься. Будете мне гимнастику делать. Лениться не дам! — Пригрозил врач вилкой.

Они — трое мужчин — сидели полукругом за обеденным столом, на котором блюда подавались отнюдь не для завтрака. А единственная дама лежала перед ними на кровати и отнюдь этого не стеснялась, а наоборот улыбалась, глотая бульон, вливаемый в нее через поильницу. Она еще не поднималась, но могла двигать мышцами лица. И ее улыбка не была страшным искривлением губ, как утром. Зона есть Зона. Никто не усомнился на обещание доктора поднять ее через неделю. Если тело цело, то почему бы и нет.

— Общение не возбраняется, а наоборот, даже поощряется, — сказал на прощание врач. — Двигаться, конечно, нельзя, как и чем-то угощаться. Смотрите мне! Кормить только при мне. А вот разговаривать, это пожалуйста.

Расторопные слуги унесли блюда, поставили у стены стол, Магистр ушел, пообещав вернуться к обеду. Они остались одни.

Игорь сел рядышком, глядя на нее, слабенькую, тощенькую, но живую и радостную.

— Рад тебя видеть, — сказал он мягко.

— Я то же, — Настя говорила уже громче. Чувствовалось, она выздоравливает.

— Ты выглядишь красивой, такая красивой, что хочется тебя погладить, — Игорь осторожно провел пальцем по щеке, лбу, губам.

Она схватила губами палец.

— Ой! — нарочито испугано одернул он палец.

Они засмеялись.

— Я, наверно, такая грязнуля. И худущая, как одр. А ты мне льстишь, говоришь, что я красивая.

— Ты была такая страшная, когда лежала в больнице поле сражения, — Игорь погрозил ей пальцем, — серая, почти мертвая. А сейчас ты прекрасная девчонка.

— М-м, ты видел меня такой некрасивой, — помрачнела Настя.

— Ничего, — успокоил ее Игорь, — зато ты теперь не можешь от меня убежать. Я могу предложить тебе выйти за меня замуж. А ты не фыркнешь и не уйдешь.

— Я подумаю, — Настя снова улыбнулась. — Мой синьор, мой повелитель, мой спаситель. — Она хихикнула. — А меня не узнавал столько дней.

Игорь смущенно улыбнулся.

— Как же ты так замаскировалась?

— Очень просто. Краска для волос, клей и кожа для шрама, кожаная трубка для искажения голоса.

Игорь нагнулся к ней и поцеловал в губы.

— Я требую сатисфакции за свой обман.

Они понимали, что еще не все сказано, но все уже сделано. Ибо Настя, если бы Игорь не был ей нужен, не отправилась за ним за сотни километров. А он не стал спасать ее, едва не умерев сам. Они были счастливы, что вместе и несли чушь. Что еще было надо?

Настя зевнула. Игорь встрепенулся. Девушке надо поспать. А он пристает к ней со своей любовью.

— Спи, — он провел ладонью по лицу, — у нас будет еще много времени.

Словно почувствовав, что нужна, в комнате появилась медсестра. Игорь освободил ей место, а сам выскользнул из комнаты, помахав напоследок рукой. Насте надо набираться сил. Хуже ей уже не будет.

Он вышел в коридор и… едва не зашел обратно. В полном безмолвии в коридоре стояли и ждали его десятки людей. Знатные рыцари, командиры когорт и центурий, купцы и богатые граждане в ожидании Диктатора, разговаривающего со своей девушкой, которую он с Божьей помощью спас от смерти. А он, мальчишка — мальчишкой, едва не испугался. А потом поднял руку и шикнул на них, готовых взорваться радостными криками.

— Выйдемте во двор, — не приказал, попросил многочисленную делегацию Игорь. — Не будем беспокоить раненую. Ей еще выздоравливать и выздоравливать.

Вежливый тон и еле слышные слова подействовали сильнее, чем жесткий приказ. А может, он был окружен такой аурой, что каждое слово воспринималось как откровение.

Во дворе они встали около него полукругом. Игорь с любопытством посмотрел на них — зачем они пришли такой толпой?

Вперед вышел дородный мужчина с массивной золотой цепью, — как оказалось, мэр Сарматова.

— Ваше Величество, — мужчина поклонился, — Игорь тоже, — горожане благодарны Вам за вашу помощь. Вы спасли нас.

— Спасибо говорите Ордену, — нетерпеливо сказал Игорь.

— Ваше Величество, — заторопился мэр, — В честь величайшей победы, произошедшей под Вашим руководством, город хотел бы устроить праздник и фейерверк.

Игорь пожал плечами:

— Я не против, а как Магистр Сарматовский?

— Его Милость присоединяется к нашей просьбе.

Ах, даже так. Игорь подумал, что пока он спал, остальные время даром не теряли. Что ж, посмотрим, а потом решим, чем заняться. Дело, с которым его торопливо послали и друзья и враги, решено. Ему тут делать нечего, ну разве просиживать около Насти.

Он милостиво кивнул. Делегация замялась. Видимо, они думали, что Диктатора придется с большим трудом отрывать от его сударушки, которую он вылечил с риском для своей жизни.

Мэр, как человек, привыкший быстро принимать решения, пришел в себя раньше других.

— Спасибо, Ваше Величество, — он поклонился и начал спиной пятится, давая сигнал остальным.

— Что это они? — поинтересовался он у Магистра.

— А, — отмахнулся тот, — народа нужно порадовать большим праздником. Слишком много все горевали и тосковали.

Игорь кивнул. Молодец, Магистр Сарматовский. Все понимает.

— Поэтому, Ваше Величество, Вам придется поднакопить к вечеру побольше сил.

— ???

Магистр улыбнулся.

— Разве вы не знаете, Ваше Величество, как много приходится работать знатному лицу. Речи, улыбки, просто внимание к людям. К концу вечера выжат как губка. Вы теперь политик.

— Мне никогда не приходилось этим заниматься.

Если бы знал, то отказался. Не зря Магистр куда-то спрятался по приходу делегации. Ему пришлось участвовать лишь в одном празднично вечере, в котором он напился в начале и ничего не помнил.

— Я, надеюсь, Ваша Милость, вы поможет мне и будете рядом?

— Конечно, — успокаивающе сказал Магистр. — Не беспокойтесь, Ваше Величество. Кругом будут люди, которые рады вам и боготворят вас. Вы спасли Сарматово от нечисти и люди очень хотят вас видеть.

Звучало немного страшно. С другой стороны, что он робеет. Не к нечисти пойдет — к обычным людям.

— Кстати, — сказал Магистр, — врач сказал, что Настю можно не надолго вывести в коляске на улицу. Пусть посмотрит на праздник, поднимет настроение. Это будет ей полезно.

Игорь просиял, представила ее рядом. Они прогуляются. То есть, конечно, прогуляется он, а ее повезут, но все равно, она будет рядом с ним. И никуда не убежит!

— А пока предлагаю пообедать.

— Там же?

— Я просил узнать, — сказал Магистр в сомнении. Из-за поворота появился слуга и что-то торопливо сказал Магистру.

— Говори в слух, — разрешил Магистр.

— Девушка спит. Врач сказал, что ей лучше поспать до вечера.

— Спит, так спит, — Положил Игорь руку на меч, принимая горделивую осанку. — Ведите, Магистр, в столовую.

Они ели час назад. Вернее, ел один Игорь, Магистр и врач скорее показывали из вежливости. Но Игорь снова был голоден, словно ел вчера, а сегодня голодал.

Он с аппетитом отхлебнул ложку мясных щей. Вкусно!

— Скажите, Ваша Милость, куда делись остатки нечисти.

Магистр вздохнул.

— Остатки, как всегда ушли на север. Наши центурии преследовали их на пятьдесят километров. Многих вырезали, но многие ушли.

— Что же отпускаете?

Магистр отложил вилку. Вопрос Игоря испортил ему аппетит.

— Разве вы не знаете, насколько те края дикие и опасные?

Игорь не постеснялся признаться:

— К стыду своему не очень. Неужели на столько, что рыцари не решаются преследовать?

Магистр был готов вспылить, но потом вспомнил, что перед ним юноша, еще много не знающий, пояснил:

— Север — места не изученные со времен появления нечисти. Во времена вашего прадеда Владимира Седьмого, туда была отправлена большая, хорошо организованная экспедиция, которая исчезла и до сих пор о ней ничего не известно.

Игорь задумался. Он ничего не знал ни об экспедиции, ни о гибельных местах. Что ж, когда станет, если Господь позволит, Гроссмейстером, надо будет заняться этой загадкой.

— Именно поэтому, Ваше Величество, существует северная линия крепостей — защищать остальную территорию Ордена от нечисти. Мы всего лишь прикрытие.

Игорь отложил в сторону опустевшую тарелку, подождал, пока ему положат шашлык.

— Надеюсь, Ваша Милость, вы поможете мне разгадать эту загадку.

— О, с удовольствием, Ваше Величество. А теперь нам пора на площадь.

Обед был сегодня с опозданием — около шести и поэтому им следовало поторапливаться — праздник начинался с четырех, а с половины шестого ждали Его Величество и Его Милость.

В вестибюле немного подождали — женщины всегда опаздывали, а уж тем более больные. Настя торопилась как на пожар и все рано костюмеры, портные и визажисты отпустили ее только без пятнадцати шесть.

— Ничего, у нас есть, в крайнем случае время до шести, — успокоил Магистр Сарматовский. — Нам не на сражение, а народ на вас не будет обижаться.

Они вышли на улицу — мужчины шли, а Настю катили на хитроумной каталке. За ними двигалась свита.

Сарматово радовался, Радовался так, как только могли веселиться люди, несколько месяцев готовящиеся к смерти и вдруг узнавшие, что они будут жить.

Игоря и Магистра всюду встречали бурными радостными криками и они шли, нет плыли в волне восторга.

Игорь слегка приостановился и оказался около Насти. Принакрашенная, принаряженная, она выглядела уже как совершенно здоровая.

— Как ты?

— Со мной все нормально, — шепнула она, — как здесь хорошо.

— Ваше Величество, — окликнул Магистр, — не отставайте.

Игорь крякнул от досады, но догнал его.

Оказалось, Магистр позвал его не зря. Они вышли на площадь, на которой, среди сонмища людей, молодые оруженосцы, участвовавшие в сражении, посвящались в рыцари.

Глядя, как молодые люди, встав на колено, восходят на следующую ступень, неприступную для него, он наклонился к Насте, прячась в ее волосах..

— Не облизывайся, — негромко сказала она.

— Ты о чем?

— Ты когда на них смотришь, у тебя слюни стекают. Ориентацию не сменил?

— Ну тебя, — фыркнул Игорь. Он убрал прядку волос, выбившийся из прически, с ее лица. — На пути к этому обряду для меня стоишь ты.

— Как это? — искренне удивилась она.

— Стать рыцарем может лишь женатый оруженосец.

На щеках Насти появился румянец.

— Значит, ты в моих руках!

Она смотрела снизу вверх с лукавством и, как показалось ему, с любовью.

— Ах, — притворно-удрученно вздохнул он.

Магистр, смотревший на эти игры молодых, с добродушной усмешкой, решил вмешаться.

— Ваше Величество, вам все-таки придется пройти обряд посвящения в рыцари.

— ???

— Народ Сарматово хочет видеть в вас рыцаря в Собрании благородных от их города.

Игорь почувствовал, что на его глаза наворачиваются слезы. Провинции посылали в Благородное Собрание самих знатных и состоятельных дворян своих земель. Сарматово может и не самая богатая провинция, но находясь во главе северной линии крепостей, она обладала многочисленным боевым дворянством. Чувствуя за своей спиной такую поддержку, можно с больше снисходительностью смотреть на кривлянья кое-кого из Совета Магистров.

— Спасибо, Ваша Милость, — искренне поблагодарил Игорь Магистра Сарматовского. Рыцарь Совета Благородных до сего времени, он отдавал этот титул Игорю. Это был царский дар.

— Берите, — кивнул Магистр. — Я надеюсь, вы не будете забывать свои земли на севере и не оставите их один на один с нечистью, как произошло в этом году.

Застучали барабаны, прерывая людской гомон. А потом в раз замерли, обрушив на площадь тишину.

Игорь опустил колено на специально приготовленную подушечку алого бархата.

Голос Магистра распространялся далеко:

— Я прошу Ваше Величество всегда помнить о наших землях и своим великим мечом защищать нас, как это произошло в этом году. Да хранит нас Господь и династия Кудрявцевых!

Он взял поднесенную на золотом блюде золотую цепь члена Собрания от Сарматово и надел на Игоря. До сих пор она была его. Но сейчас Магистр без всякого сожаления отдавал ее другому. Сарматово нуждалось в защите. А Игорь показал себя наилучшим защитникам. И не им ли, спасенным, боготворить его?

Сегодня утром он запросил мэрию и городской совет. Те с восторгом приняли его предложение. И вот теперь у них появился новый рыцарь.

Игорь встал, чувству на шее тяжесть цепи.

— Спасибо, люди Сарматово за ваше доверие. Я буду вашим искренним представителем в Благородном Собрании, защищая ваши интересы.

Площадь взорвалась радостными криками. А он, смотря на людей и купаясь в их радости и счастье запустил руку в волосы Настеньки, чувствуя, как она нашла щекой его руку. Она то же нуждалась в его поддержке. О Боже, как он этого хотел!

По настоянию врача Настю вскоре увезли в гостевые апартаменты Магистра, ставшие для нее больничной палатой. Она, уставшая и счастливая, засыпающая от обрушившихся на нее эмоций и не сопротивлялась. Настя была еще слишком слаба, хотя не признавалась в этом.

А Игорь отправился в мэрию. Это было его обязанность — присутствовать на торжественном пире, посвященном победе над нечистью и избранию нового Сарматовского рыцаря.

Игорь не возражал. Он уже проголодался и смирился провести несколько часов за праздничным столом. Единственно, чему он испуганно воспротивился — это большой чаше вина, поднесенной мэром.

— Нет! — сказал он твердо.

Пир замер. Сарматовцы были обижены таким пренебрежением к обычаям. Но помощи Магистра не понадобилось.

— Ваше Величество! — воскликнул Мэр. — Мы так привыкли видеть в вас победоносного полководца, что забываем о ваших годах. Господа, — обратился он к находящимся в зале. — Нашему прославленному командиру всего четырнадцать. Не будем его мучить, попросим выпить Магистра.

Магистр Сарматовский был застигнут врасплох. Как и подавляющее большинство в Зоне он не пил ничего спиртного. Но попробуй, откажись здесь, в такой торжественный момент?

Он незаметно для остальных показал кулак мэру. Тот хитро усмехнулся — мол, что я сделаю, обычай!

— Я хочу выпить в такой торжественный момент за вас, благородные рыцари, и за вас почтенные негоцианты, за вас глубокоуважаемые ученые, промышленники, ремесленники, за вас горожане Сарматово, за вас, крестьяне, кормящие нас! За вас, Великий полководец Игорь Кудрявцев, уничтожившего нечисть и спасшего наш город и нас! Я твердо верю, что под вашим полководческим жезлом мы будем всегда побеждать нечисть и твердо стоять на этой земле!

Он поднял чашу, наклонил ее в сторону Кудрявцева и залпом ее выпил. Зал взорвался победоносными криками. Сарматово праздновал победу и свою жизнь. И вместе со всеми радовался Игорь, понимая, что этот город для него становится второй Родиной.

Праздник продолжался до поздней ночи. Игорь добрался до постели лишь когда городские часы пробили три. Перед этим он аккуратно, чтобы не загреметь, заглянул в комнату Насти. Она спала, что-то негромко бормоча. Спала и медсестра, нарушая служебные обязанности. Пусть спят.

Он прошел в свои апартаменты, быстро разделся и нырнул под одеяло, предвкушая сладкий сон и счастливое завтра. Война в Сарматово для него закончилась. Пара недель отдыха, пока Настя выздоровеет, и можно не торопясь возвращаться в столицу.

Сны были сегодня легкие и счастливые. Он летал с Настей над землей, радуясь ее близости. Два одуванчика, они кружились над бескрайним цветастым полем.

— Ваше Величество! — кто — то настойчиво тряс его за плечо. — Вставайте, прибыл гонец с нехорошими известиями. Ваше Величество!

Отчаявшись, слуга стянул с него одеяло.

Игорь нехотя открыл глаза. Что могло случиться такого страшного, заставившего разбудить его так рано. В комнате стоял полумрак, несмотря на то, что слуга раздвинул шторы и открыл ставни окна.

Августовская прохлада раннего утра заставила его сесть и, сердито бормоча, броситься натягивать одежду.

— Плохие новости, Ваше Величество, — сообщил слуга. — Прибыл гонец из столицы. Магистр приказал вас разбудить и просит подняться в его кабинет.

В умывальне Игорь долго полоскал лицо. Он проспал не больше двух часов. Оказывается праздничные дни победителя тоже трудные и заставляют попросить Господа, чтобы они закончились поскорее. Единственное, что пока утешало — Магистр спал не больше, и, значит, долго его не задержит. А потом спать!

Магистр нервно мерил кабинет длинными шагами.

— Наконец-то! — воскликнул он возбужденно. — Я уж думал, слуги не могут вас разбудить.

— Что случилось такое, Ваша Милость, — недовольно спросил Игорь. — Вы будите меня ранним утром. Надеюсь, это не испытание для рыцаря Сарматовского?

Сарказм оказался бесполезен. Магистр был обеспокоен. Широким жестом он протянул пергаментный лист:

— Читайте, Ваше Величество, от вас какие у меня будут секреты.

Игорь нехотя взял лист. Что еще страшного может быть после двойной победы сначала под столицей, а теперь под Сарматово. Опять в Совете Магистров бузят сторонники Архиепископа Новодмитриевского?

Он вчитался в официальное послание Совета Магистров Диктатору и Спасителю Ордена и Магистру Сарматовскому. Ради такого послания следовало разбудить. Даже сон как рукой сняло.

— Ваша Милость, — попросил он Магистра, — нельзя ли чаю побольше и покрепче?

— В самом деле, — пробормотал Магистр и крикнул слуге: Виктор, завтрак на двоих, чай и кофе.

Совет Магистров сообщал о появлении нечисти. Новые тьмы тварей находятся к западу от Новодмитриева. Столица в опасности. Она не то, чтобы беззащитна — крепкие стены, пятый легион и ополчение не позволяли нечисти взять ее без боя. Но, как ни крути твари представляли большую угрозу.

Настроение Игоря окончательно испортилось, когда он прочитал о появлении элефантов. Эти-то откуда взялись? Нет, пора браться за неведомые пути, про которым нечисти пробирались к человеческим городам.

Сообщение Совета Магистров заканчивалось обтекаемым предложением «Если имеется возможность, вернуться Диктатору для помощи столице».

К официальному сообщению прилагалось конфиденциальное письму Магистру и Диктатору от Митрополита Ладожского. Он прямо писал — положение в столице сложное, началась паника. Появившиеся твари сметут столицу, хоть и после тяжелого боя. Их слишком много для одного легиона. Диктатор должен быть в Новодмитриеве срочно. А Магистру Сарматовскому надо собрать все силы, какие есть и привести под Новодмитриеву. В Совете Магистров идет склока. Архиепископ Новодмитриевский понимает, что только в таких условиях он может захватить власть и совершенно не думает о защите столицы. Его люди мутят воду, сеют панику и наводят горожан на мысль о том, что надо разогнать Совет Магистров, забыть о прежних обычаях и вместо Ордена рыцарей создать монашеский Орден типа Ватикана.

Игорь отбросил пергамент.

— Рано же я порадовался жизни.

— Все мы поторопились, — озабочено сказал Магистр, перестав ходить по кабинету. — Угощайтесь, Ваше Величество, — кивнул он на сервированный слугами столик. — Кажется, у нас нет выхода.

— Нет, — кивнул Игорь. — Я немедленно отправляюсь в столицу. Дайте мне еще двух запасных коней. Гнать придется изо всех сил. Вы готовьте войско.

— Придется. А силы прорежены. Придется поднимать всех. Жаль, мы не можем освободить крепости линии. Почти две — трети еще осаждены. Потерпят немного.

Он испытывающе посмотрел на Игоря.

— Кажется, в старину перед отходом пили бокал вина напоследок?

— Рюмку водки, — поправил Игорь. — Бог с ним. Мы не пьем.

Он протянул руку Магистру на прощанье.

— Передайте Насте мой привет и извинения.

— Да. Пойдемте, я прослежу, чтобы вам приготовили коней и дорожные припасы.