Честь и меч

Глава 1

Вергун шел на длинном кожаном поводе. Помня о его своенравии, Игорь попросил Магистра, чтобы ему дали запасных коней женского рода, то есть, проще говоря, кобыл. Иначе его обратный путь превратится в постоянное побоище. Магистру был известен норов жеребца. Он подумал про себя, каков хозяин таков и слуга, но желание Диктатора выполнил.

Второпях ему собрали дорожный мешок. Он успел поцеловать Настю в щеку — она не проснулась, — и вскочил на Вергуна. Первые несколько верст, по улицам Сарматово, он проедет на жеребце, путь погордится. А потом работать придется кобылам. Вергун слишком для него дорог, чтобы его загонять на скорой дороге в столицу.

Путь от Сарматово до Новодмитриева он преодолел по плохим дорогам за пятеро суток. Ел на ходу, отдыхал короткие часы, давая возможность коням поесть-попить и поспать. И снова в путь. Места были безлюдные и, если так выразиться, безтварные. Только однажды он напоролся на кентавра Тварь издалека кинула копье, предупреждая, но Игорь и не собирался на него нападать, а нечисть не решилась, принимая запасных коней за всадников. Так и разошлись, погрозив друг другу издали.

Ближе к столице он встретился с бандитами. Точнее сказать, они на него вышли ранним утром, когда Игорь спал. Верный Вергун храпнул, нарушая чуткий сон Игоря, когда бандиты окружали временную стоянку. Игорь вскочил.

Увидев мальчишку, бандиты осмелели. Их было пятеро, он один — исхудалый, тощий.

— Тебе не повезло, — коротко сказал один, видимо, главарь. — Сдавайся, мы тебя не будем мучить, сразу убьем. Нам нужны кони и еда.

Игорь тоже не собирался тянуть время. Его разбудили лишком рано, оторвав от и без того короткого сна несколько часов. Сегодня он хотел быть в столице, а тут еще эти бандиты.

— Я сожалею, но возиться с вами не могу, — спокойно сказал он. — Умрете скоро и не мучительно.

Шагнул навстречу главарю, выдернул из ножен меч.

У того глаза полезли на лоб, когда он увидел алую ауру. Кто не знал, кому принадлежит этот меч!

Он так умер с выкатившимися глазами, разрубленный почти напополам. Находившемуся ближе бандиту Игорь раздробил колено железным носком сапога, а когда тот с воплем рухнул, ударил его в висок. Больно, но сегодня он не собирался никого жалеть. Тем более этих тварей, похожих на людей только внешне.

Кобылы шарахнулись в сторону от драки, закружившись около ели, к которой были привязаны на длинном поводе. А Вергун рванулся в драку. Он ударил разбойника, попытавшегося ткнуть в него кинжалом, копытом, попал в руку, сбил с ног и принялся топтать ногами.

Оставшиеся двое и не пытались драться. Они скулили и выли, вымаливая жизнь, пока Игорь не срубил им головы.

— Пошли, — коротко сказал он Вергуну. Жеребец пошел, оставляя кровавые следы по траве.

Кобылиц пришлось распутывать. Одна из них, намеченная под седло, брыкалась, поглядывая на лежащие тела. Игорь, наконец, заехал по крупу ремнем. Кобылица испугалась его больше, чем трупов и покорно замерла.

— Все женщины такие, — пришел к выводу Игорь, — своенравные, пока ремень не покажешь.

Он вспомнил Настю и сразу забыл и о ремне и о своенравии. Милая моя, как же ты там?

Солнце взошло, когда он выехал из дурного леса, полного разбойников. Игорь перекрестился. Не по разбойникам, пусть лежат. Он понадеялся, что Господь не пожалеет им места погорячее в аду. У него другие заботы. Он добрался до столицы. Что там будет в Новодмитриеве? Несмотря на быструю скачку, Игорь сберег коней. По мальчишеским годам ему было жаль животин, и он придерживал, если была нужда, кобыл. Но все-таки к столице лошади были замучены. Пришлось сесть на Вергуна. Жеребец неблагосклонно посмотрел на хозяина. Он тоже устал, хотя и не так сильно.

— Ничего, — приободрил его Игорь. — Сегодня уже доедем и ты отдохнешь в конюшнях легиона.

Услышав обещание Игоря Вергун воодушевленно прянул ушами. В конюшнях, находящихся неподалеку от казарм и обслуживающих конский состав легиона, к Вергуну относились с пиететом, как к коню прославленного полководца и как к хорошему производителю, от которого необходимо получать как можно больше племени. Вергун действительно был и по стати и по сообразительности выдающимся жеребцом.

Местность около столицы была безлюдной. Словно и не разгромил Игорь в прошлом месяце нечисть и не пошли воодушевленные крестьяне по своим селениям. Распугали всех новые тьмы тварей, неведомо откуда появившиеся в округе.

Крепостные ворота были накрепко закрыты. Стражники наотрез отказались их открыть, с подозрением глядя на одинокого всадника, спокойно разъезжающего по смертоносной округе, как по городским улицам.

Игорь начинал злиться, без пользы ругаясь с ними. Он понимал, что главной причиной была не их повышенная подозрительность, а нежелание работать. Наверняка, закрыли ворота на все возможные запоры, да еще подперли бревнами. Попробуй, разберись со всеми ради какого-то мальчишки-оруженосца.

Но Игорю надо попасть в столицу. И лучше здесь, а не ехать к другим воротам, как предлагали стражники, потому что у других ворот, как догадывался Игорь, все начнется сначала.

Пришлось взяться за меч. Алая аура сделала свое дело. Увидев красный цвет, стражники мгновенно исчезли. Вскоре зазвякали запоры, загремели тяжелые створки.

Привратная стража боязливо посмотрела на парня, о котором ходило столько слухов. Боже упаси с таким связываться!

— Доброго здоровьечка вам, — угодливо пожелал один стражников. — Пусть будет хорошей дорога.

Глупее пожелания не придумаешь. Что может случиться с человеком, проехавшим несколько суток по тяжелой и смертоносной дороге, в столице?

— Ну и ребята здесь сидят, — размышлял Игорь, направляя после некоторых раздумий Вергуна в казарму. — Взяточники и мздоимцы. Интересно, они будут такие же смелые, если дело дойдет до меча? Нечисть вполне может штурмовать ворота.

В привратную стражу рыцари шли служить нехотя, считая это ниже собственного достоинства. Поэтому подбирались сюда, кто похуже. Надо было сунуть им несколько монет, глядишь и пропустили бы и без меча, не догадавшись, кто проехал через ворота. Наверняка, нежелание открывать створки заключалось не только в множестве запоров, но и жажде взятки. Игорь огорчился, что догадался с опозданием, сплюнул, тронул коленями Вергуна. С такой скоростью они и до вечера не доберутся.

Большая часть центурии находилась на стенах — пришла ее очередь нести усиленную стражу. Но старший Иваренков был на месте, по привычке занимаясь хозяйством центурии.

— Ваше Величество, — обрадовано закричал он издалека, едва увидев Игоря. — Как хорошо, что вы появились!

— Ты бы еще чуть сильнее закричал, — ворчливо сказал Игорь, — тогда точно вся столица услышит.

Сергей смутился. Но радость его была настолько сильной, что никакое ворчание не могло сбить счастливого настроя.

— Ваше Величество, мы уж и не знали, что делать, столько слухов о вас идет.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Игорь. — Надеюсь, младенцев я еще не ем?

— Что вы, Ваше Величество, — смутился Сергей, — скажете тоже. До казарм доходят слухи, что в Сарматовских землях вы боретесь с нечистью. Трудно там. Уничтожили их тьму-тьмущую. При чем огров голыми руками давите! Правда, Ваше Величество?

Сергей застенчиво посмотрел на Игоря, не веря этому слуху. Конечно, от их парня всего можно ожидать, но это уж чересчур — убить сильного огра, у которого силищи как у разъяренного быка, без оружия.

Игорь улыбнулся. Старший Иваренков улыбнулся еще шире, собираясь посмеяться вместе с ним вздорному слуху. Бестолковые поселяне при свете лучины наплетут всякий вздор, который затем ходит по селениям и доходит до столицы…

— Правда.

Улыбка мраморным изваянием застыла на лице Сергея. Он посмотрел на Диктатора — не шутит ли над ним. Нет, не похоже. Господи, уж не послал ли ты в тяжелое время для Ордена архангела?

— Сергей, забить огра не столь уж и трудно. Накорми меня лучше. Несколько суток в сухомятку.

— Э, да-да, — засуетился Иваренков, так и не придя в себя от такого известия. — Сейчас. а забить огра не трудно, раз — два.

Игорь посмотрел вслед Сергею, подумал, что пришел сюда не живот набивать, а узнать, что творится в Новодмитриеве. Спросил в спину:

— Не знаешь, где Милорадович?

— Он в штабе, за картой сидит, — уже издали крикнул Иваренков.

Милорадович действительно сидел за картой. Он так увлеченно прокладывал путь от Сарматово до столицы, что не заметил тихонько зашедшего Игоря.

— Здравствуй, дорогой ветеран, что тебя так карта занимает?

Милорадович отмахнулся от него, как от надоедливой мухи, орудуя линейкой. Пробормотал в полголоса нечто подобное «ходят тут всякие», повернулся к вошедшему спиной.

Игорь не унимался:

— Приятно видеть друзей, которые так радостно встречаю тебя.

Милорадович замер, осторожно положил линейку. Побарабанил пальцами по столу, опасаясь повернуться. Кажется, это он. Неужели?

Игорь кашлянул.

Тогда Милорадович повернулся.

— Ты! — обрадовано он закричал и заключил его в объятия.

— А ты кого ожидал увидеть, любвеобильную красавицу? — засмеялся Игорь. — Пусти, чертяка, кости переломаешь.

— Я думал огр вошел, — кровожадно улыбнулся Милорадович, — щас, думаю, линейку уберу и возьмусь за меч.

Он похлопал Игоря по спине.

— Похудел совсем. Видно, трудно было.

Игорь похмыкал — мол, сам видишь.

— Здесь, к сожалению, не лучше. Ну давай рассказывай, как в Сарматово, насколько я знаю, он на грани падения.

— Я вообще-то пришел узнать как дела в столице.

Милорадович покачал головой.

— Столица еще стоит. Я расскажу тебе последние сплетни, но перед этим все же узнаю от тебя новости о Сарматово.

Они немного пободались, в результате Игорь сдался, чтоб побыстрее отвязаться. Милорадович такой надоедливый, когда захочет.

— После победы под Сарматово, — начал он, — нечисть начала уходить и…

— Подожди, — прервал Милорадович, радостно и удивленно. — Ты одержал еще одну победу?

Теперь удивился Игорь:

— Разве гонцы не привезли весть о нашей победе около Сарматово? Это была великая победа.

— Нет, — ответил граф. — С тех пор, как ты уехал, с северной линии крепостей нет никаких известий. Только крестьяне пробираются со всякими слухами. Но от них толку. Если хоть небольшой части поверить, то ты превратился в богатыря, давящим нечисть, ангелом, возрождающим людей и тому подобное.

Игорь улыбнулся. Как интересно распространяется совершенное им. Но об этом потом.

— Странно, я сам видел, как Магистр снарядил гонцов под сильной охраной. Они не могли легко погибнуть. Ведь гонцы из столицы доезжали без проблем.

Игорю пришлось начать сначала — рассказать о стычках около Высокого и о том, как он убил без меча огра.

— Не хотелось показывать меч предков, — пояснил он, — а то местные могли неправильно понять.

Милорадович присвистнул.

— Так значит, слухи были правильными.

— Не свисти, денег не будет. И не столбеней. Я что, огра не могу убить.

Милорадович, ошеломленный, как старший Иваренков, покрутил головой:

— Сказывали пришедшие крестьяне, что молодой паренек пришел в Северные земли и начал крошить нечисть. Даже руками огров убивал. А воины, ведомые им, превращались в былинных богатырей, бьющих тварей без числа. Мы так немного связали его с тобой, но думали сказки. Бывает же такое — кому-то что-то привидится, кто-то что-то увидит и в итоге появляется в героя. Народ любит здоровяков, которые бы защищали его.

Он оглядел Игоря, обойдя со всех сторон. Осторожно потрогал мышцы на руках.

— Нет, — объявил после раздумья, — не верю!

— Да я, — начал Игорь, увидел ехидное лицо Милорадовича, подождал, пока он повернется боком, и вдруг присел и ударил сразу обеими ногами по обратной стороне колен ветерана. Тот с грохотом рухнул.

Игорь сел на стул, стал ждать.

Минут через пять Милорадович зашевелился, сказал с упреком:

— Мог бы и пожалеть старика. В отцы гожусь, не меньше.

— В следующий раз будешь повежливее, — безжалостно сказал Игорь. — Так продолжать?

— Да хватит уж. Знаю я твое продолжение. Не слышал, но представляю. После разбитых тварей у Высокого, разгромил их у Сарматово. Так?

— Так. Часть, правда, ушла, а остальное верно.

— Тебя становится уже не интересно слышать, сын Гроссмейстера, Диктатор и Спаситель Ордена. Тут разбил, там разбил. А что будет через несколько лет?

Игорь пожал плечами, решив на всякий случай промолчать. Как еще закончит ветеран. И оказался прав.

— Если останешься жить, — совсем не оптимистично закончил Милорадович.

— Чувствую я, зато твой рассказ будет интересным и душераздирающим, — с сарказмом сказал Игорь. — Не можете вы без меня спокойне жить.

Он подумал, что Милорадович обидится, однако тот только вздохнул и пожаловался:

— Как ты уедешь, все начинает рушиться. Я уж удивляюсь, как это без тебя пятьдесят с лишним лет прожил.

Дверь открылась — с парящими судками ввалился старший Иваренков.

— Я так и думал, Его Величество тут находится. Ты… вы, есть будете здесь?

Он, как и Милорадович, не знал, как обращаться к Игорю — с одной стороны, мальчишка, с другой, Диктатор, первое, хотя и временное лицо в Ордене.

Игорь про себя ухмылялся, но никак не помогал. Пусть помучаются, а то заумничались совсем, особенно Милорадович.

— Давай здесь.

Сергей начал быстро раскладывать на стол посуду. Не мудрствуя лукаво, он принес стандартный полевой паек рыцаря. Вещь калорийная, но не очень вкусная. Особенно после обедов в Высоком и Сарматово.

— Ты особенно не старайся, — сказал Игорь, решив, что он пообедает в замке Магистров. Уж мать с голоду пропасть не даст. И не жареной подошвой накормит.

Ветеранов он не провел:

— Смотри, как заелся его превосходительство, — сказал, обращаясь Милорадович Иваренкову.

Они почти синхронно покрутили головами в жесте порицания.

Игорь подцепил ложкой кусок безвкусного мяса, пожевал неохотно.

— Умеет же наше интендантство продукты портить. Во-первых, не превосходительство, повыше, во-вторых, с каких это пор вассалы начинают указывать синьорам, в-третьих, Милорадович, рассказывай дальше.

Голос Игоря был настолько командным, что рыцари непроизвольно вытянулись по стойке смирно.

Игорь как ни в чем не бывало продолжал есть, перейдя сразу к десерту — смородиновому желе.

Ветераны переглянулись. У щенка начали прорастать зубы. Теперь главное не попасть под них самим — он начнет кусать всех подряд.

— Ситуация развивается таким образом, — начал Милорадович, помолчал, спросил: — разрешите сесть?

— Садитесь оба, — разрешил Игорь. — Будьте как дома, но не забывайте, что в гостях.

— Как я уже сказал, известий с Северной линии крепостей нет, — продолжил Милорадович, осторожно поглядывая на Игоря. Сильно же он изменился за несколько дней поездки. Видать, победа у Сарматово оказалась трудной. — А потом у столицы вдруг появилась нечисть — орки, кентавры во главе с ограми. Десятки ватаг, три-четыре тьмы. И, что самое паршивое, элефанты. Как они их протащили? Знаешь, у меня определенное чувство — нечисть изобрела нечто похожее на мгновенный переход. Очень похоже. Один пятый легион, с ними, конечно, не мог расправиться. Тем более без тебя.

Игорь осклабился. Мол, хвали меня, авось, что-нибудь перепадет.

— Ты зря так ласкаешь свое лицо, — серьезно сказал Милорадович. — Победоносный полководец, за которым не страшно идти, делает половину победы. Или ты это еще не понял?

— Ладно, — примирительно сказал Игорь, — рассказывай дальше. Пока ты не сказал мне ничего нового.

— А что еще? — Пожал плечами Милорадович. — Сидим в крепости и ждем. Если придешь первым ты, пойдем побеждать. Если до этого начнет штурм нечисть — умирать. Архиепископ Новодмитриевский чудит. Требует создать монашеский орден. А рыцарей соответственно к ногтю или на пенсию.

Милорадович явно относился к Архиепископу с юмором.

Иваренков был более пессимистичен.

— Совет Магистров заседает уже несколько дней. Если Архиепископ сумеет протащить одно из своих дурных решений типа заключить договор с нечистью, что будет с Орденом?

— Да, — со смешком подтвердил Милорадович, вытаращившему глаза Игорю. — Он как-то подсчитал, сколько гибнет людей в боях с нечистью и предложил за мир с ними отдавать втрое меньше.

— Кормить тварей людьми? — Игорю показалось, что он слишком устал в дороге и просто ослышался.

— Это только одно из его предложений, — подтвердил Иваренков, — вам надо поспешить на Совет Ваше Величество, — может быть, мозги при вашем виде у кое-кого прочистятся.

Игорь положил на стол пирожное с желе. И без того не было желания есть эту пищу. А теперь вообще исчезло.

— Пожалуй, я отправлюсь на Совет. Дайте мне лошадь легиона, Вергун слишком устал, пусть отдохнет. — Он отодвинул посуду. — Спасибо Сергей. Боюсь, мне снова придется привыкать к этой пище. Но сегодня я слишком сыт. У вас не ко мне больше никаких сообщений?

Ветераны переглянулись.

— Пожалуй, что нет, — в раздумье сказал Милорадович, — время от времени приходили из мэрии, — он скривил лицо, — но больше разузнать, чем сообщить.

Аристократу в котором-то поколении было неинтересно общаться с простолюдинами, хотя он и понимал, что надо.

Игорь прикинул и решил, что пока негоцианты ему не нужны, он увидится с мэром или с тем же Семеновым завтра.

Посмотрел в спину Сергею, уносящему остатки обеда и грязную посаду.

— Как вы думаете, господин Милорадович, поддержит ли меня Орден, если я захочу стать Гроссмейстером.

— Я не поддержу, — заявил Милорадович.

Игорь был неприятно поражен.

— Я буду наставить на этом.

Игорь выдохнул воздух сквозь сжатые губы.

— Напомните мне, сударь, что за мной черед приколоться над вами.

— Обязательно, — согласился Милорадович. — Я ждал такого заявления с вашей стороны. Давно пора. Итак, Гроссмейстером может стать а) мужчина, носящий в своих жилах кровь Кудрявцевых, б) женатый, в) рыцарь, г) по обычаю магистр или митрополит.

Первый пункт, смертельный для остальных, для вас в сущности не существует. Зато пункты б и в пока перекрывают железными решетками путь к престолу гроссмейстера. Я уж не говорю о четвертом пункте.

Игорь почесал затылок.

— Слушайте, Ваше Величество, а давайте устроим переворот и просто сделаем вас императором? — закинул удочку граф.

Игорь посмотрел на него долгим оценивающим взглядом.

— Да пошутил я, — сделал шаг назад Милорадович, — уж и сказать нельзя.

Игорь перевел взгляд на свои сапоги. Можно было бы попробовать жениться. Но Настя далеко, а о никакой другой Игорь теперь и думать не хотел. Вот когда она появиться в Новодмитриеве, тогда он своего не упустит. Проще всего стать рыцарем после женитьбы. Стаж военных действий у него перекрыт в несколько раз. М-да.

— Вы могли бы сделать проще, — заметил Милорадович, знаток обычаев и церемоний. — Заявить о НАМЕРЕНИИ стать Гроссмейстером.

Игорь с интересом посмотрел на него.

— Вы заявляете о намерении и все, — пояснил Милорадович, — стать Гроссмейстером вы не можете, но заявить никто вам не мешает сказать, что после выполнения таких-то процедур вы хотите стать тем-то. Если бы у вас были конкуренты, то заявляй вы не заявляй — бесполезно. Даже хуже — спровоцировали бы их. Но конкурента у вас нет. Если, конечно, ваш покойный отец не родил тайком еще одного сына.

Игорь лишь улыбнулся.

— Я бы не возражал против брата-конкурента, но ни бастардов, ни законных братьев нет.

— Тогда у вас есть возможность заявить о намерении. Но, — поднял Милорадович вверх палец, — и здесь есть одна закорючка, которая стоит на вашем пути.

Игорь начал злиться.

— Послушай, господин законник, я сегодня одолел большую дорогу, устал и если ты…

Игорь замолчал, прерванный окриком, больше похожим на выговор наставника.

— Вы Диктатор!

— Ах ты, орк подери!

Как он мог забыть об этом. Диктатор не мог занять ни одной должности в Ордене за исключением декоративных. И даже захотеть не мог. Это специально оговаривалось. Молодец, Милорадович, подсказал ему. Недруги на Совете обязательно бы ткнули ему, а так он посоветуется с Митрополитом Ладожским.

— Я обдумаю это, — сухо сказал он рыцарю, чтобы тот не возгордился своим знанием. — Еще что-нибудь?

— Нет, Ваше Величество.

Милорадович явно был уязвлен реакцией Игоря. Но тому было не до обид графа.

— Прошу прощения, мне надо в Совет. Жаль, не увижу центурии. Передай им мой пламенный привет. Скорее всего, смогу приехать завтра, тогда и поговорю со всеми. Завалишин пусть порядок наводит, шмон будет жуткий.

Милорадович переборол себя. Легкая обида отошла, на ее место наступила тревога за Игоря. Сумеет ли мальчишка переиграть опытного волка Архиепископа. Дай Бог сил и разума Митрополиту Ладожскому.

Он обменялся с Игорем крепким рукопожатием, и долго смотрел вслед парню, даже когда его не стало видно.

Глава 2

Горячий жеребец ждал его на крыльце, удерживаемый Иваренковым.

— Прошу прощения, Ваше Величество, смирного достать не удалось. Вот такой попрыгунчик.

Жеребец словно почувствовал, что его характеризуют не самым лучшим образом, попытался встать на дыбы.

— Ах ты, кентавр чертов! — Иваренков ударил его рукой по боку.

— Ничего.

Игорь кошкой взмыл в седло. Жеребец попытался снова встать на дыбы, но Игорь сжал его бока коленями и конь, потанцевав, смирился от боли.

Горячий норов заставил жеребца почти весь путь скакать на галопе. Только свист стоял. Зато Игорь быстро прискакал в Замок.

Бросив поводья конюхам, чтобы те походили во внутреннем дворе с жеребцом, остудили после скачки, он поспешил в покои. Совет по-прежнему заседал. Магистры и Митрополиты не могли найти выхода, погрязнув в спорах. Игорь подумал, хорошо бы ему ворваться в Совет и, пользуясь правами диктатора, решить все в полчаса. Эх, вот бы было здорово!

Игорь вздохнул. Пора детских выходок ушла в прошлое. Совет Магистров это едва ли не единственное место, где он не является абсолютным властителем.

В душе было пасмурно, и он не знал, куда и зачем идти и повернул в покои матери.

Марина оказалась в своих покоях, напоминая больше загнанную в клетку тигрицу, чем опечаленную горем вдову. Желание устроить судьбу Игоря заставляло ее действовать, отодвигая на второй план печаль.

— Сын мой, — всплеснула она руками, — как мне хочется тебя выпороть!

Игорь на всякий случай остался от нее на расстоянии.

— Я надеюсь, — поинтересовался он осторожно, — ты все-таки не станешь распускать руки на Диктатора.

Намек на особое положение его не спас. Марина налетела на сына, обхватила его в объятиях.

— Игорек, как я по тебе соскучилась! Ты почему не посылал никаких вестей?

Высвободив лицо из тканей, Игорь пояснил:

— Я посылал тебе сообщения с гонцами Магистра, но, как мне уже сказали, почему-то они не доезжали. Странно, куда делись три гонца?

— Игорь, ты лукавишь!

Марина, увидев, что сын жив и здоров, теперь была в гневе.

— Можешь спросить Магистра Сарматовского.

Она стихла. Магистр был известен своей суровой прямотой и честностью.

— Поклянись мне, что ты посылал весточки своей старой и больной маме.

Старой и больной. Хм.

Игорь постарался понезаметнее ухмыльнуться, все равно получил толчок в бок — она заметила — и торжественно сказал:

— Клянусь!

Марина не удержалась, поцеловала в лоб своего лукавого и храброго сына, о котором слышала только хорошее от уважаемых ею людей и плохое от людей ею неуважаемых.

— Сынок, помнишь, ты мне обещал неделю ожиданий после приезда.

— Мама, — высвободился он от объятий, — что делает Совет? О неделе я помню.

— Как всегда, заседает, — махнула она рукой. — Делать ему больше нечего. А от свадьбы я не отстану. Лучше сам выбери невесту. Иначе все невесты столицы будут в твоем распоряжении.

Голова Игоря закружилась при мысли, сколько красавиц ему придется увидеть. Да, если бы не Настя… Он на миг представил рядом с собой яркую красавицу. Но у него уже есть девушка, которая станет его женой.

А жениться ему надо обязательно и не только потому, что требует мать. Таковы обычаи.

Марина еле слышно подошла к двери и вдруг резко распахнула ее.

Игорь с любопытством смотрел за ее действиями.

— Замок не самое спокойное место в столице, — пояснила Марина и продемонстрировала кинжал, спрятанный за поясом. — Нас вполне мог подслушивать шпион Архиепископа. И то, что его нет, еще ни о чем не говорит. Либо у окна притаился, либо у воздуховода.

Ого. То-то Игорь почувствовал, когда обнимал, что уперся во что-то твердое.

— Впрочем, в Замке нет безопасных мест, где можно спокойно поговорить. Ты прибыл очень вовремя. Совет третий день в полной тайне рассматривает вопрос об отмене старого обычая о том, что Гроссмейстером может быть только рыцарь из рода Кудрявцевых. От тебя не было никаких известий и Архиепископ Новодмитриевский под этим соусом выступил с предложением отменить этот закон.

Митрополит Ладожский тянет, упирая на то, что не все члены Совета присутствуют, но в последний раз, сегодня утром, ему удалось победить всего лишь шестью голосами против пяти.

— Но это же почти провал! — удивился Игорь. — Неужели мои позиции столь слабы?

Марина улыбнулась.

— Твои позиции сильный, сын мой, как никогда. Ты единственный человек, в чьих жилах течет кровь Кудрявцевых. Многие магистры опасаются, как будет жить Орден без Кудрявцевых и готовы голосовать за тебя. Ты помнишь из истории, однажды Кудрявцевых у власти не было. И что из этого получилось. Орден едва не рухнул. Члены Совета это тоже помнят. Но Архиепископ утверждает, что ты убит. И говорит об этом постоянно и уверенно. Уж откуда он это взял, не знаю. Поэтому самое главное, что тебе надо сделать — это появиться на Совете. Члены Совета еще не знают о твоем приезде. Ведь я не знала, — она не удержалась, подергала его за мочку уха. — и тогда голосование по такому важному вопросу завершится, даже не начавшись.

Игорь отвоевал ухо, задумался. Вот значит, какие дела творятся в Новодмитриеве. Он думал, о переворотах прочитаешь только в книжках, а оказывается в них можно и попасть. Влип же в историю!

— Мама, мы устроим грандиозный спектакль.

Марина посмотрела в его уверенные глаза. Сын вырос и превратился в настоящего мужчину. Она впервые почувствовала рядом с ним уверенно, как с его отцом — покойным Владимиром Красивым. Володей.

— Ты что-то придумал, сын мой?

— Да, мать моя, — немного передразнил ее Игорь.

Марина слегка стукнула его по плечу:

— Не дразнись, а рассказывай.

— Я хотел бы побыть немного на Совете и показаться, если надо будет в решающий момент. Переоденусь монашком — я уже превратился в монаха, став оруженосцем, этого у меня никто не отнимет. А ты, мама, меня проведешь. Ты же можешь брать секретаря. Пусть Архиепископ проявит себя в полной красе. И когда этот краснобай распалится, вдруг появлюсь я.

Марина подумала. Идея, поначалу показавшаяся вздорной, нравилась все больше и больше. Но она еще сомневалась.

— Не знаю. Я ушла утром с таким скандалом, надерзила Архиепископу, сморчку в рясе.

— Тем более, отомстим ему, — стал уговаривать Игорь, понимая, что мать уже согласилась и спорит просто по инерции.

В три часа дня Совет уходил на большой обеденный перерыв, длившийся два часа. Но как только городские часы отстучали пять, воины и священнослужители заняли свои места. К удивлению многих, вдова Владимира Красивого Марина находилась в своем кресле. Неужели она хочет видеть свой позор, когда Совет Магистров проголосует за изменение закона о престолонаследии. Конечно, за него еще должен проголосовать Совет благородных и Орден в целом. Но уже само голосование Совета Магистров разрушало краеугольный камень существования Ордена.

Митрополит Ладожский усталым голосом объявил о продолжении совещания. Попытки в перерыв уговорить двух Магистров не голосовать за предложение Архиепископа закончились ничем. Магистры были не против Кудрявцева, достаточно бы показать им его для убеждения, но парень исчез в Сарматово, и они склонялись на сторону Архиепископа. Если человек не отвечает несколько дней, а его не могут найти, значит, он, скорее всего, погиб. А если Кудрявцевых нет, то зачем нужен такой закон? А им надо сохранить свое место в Совете.

Архиепископ Новодмитриевский, плотоядно улыбаясь, поднялся.

— Вы досточтимые Магистры и вы, уважаемые Митрополиты. Я еще раз хочу поднять вопрос о Гроссмейстере. Главы Ордена нет уже несколько месяцев и это плохо влияет на Орден. Вы знаете, я вообще предлагаю изменить наше государство. Но я не поднимаю этот вопрос. Сейчас мы должны подумать о Гроссмейстере, а это требует изменения закона.

Он елейно улыбнулся вдове. Марина улыбнулась ему в ответ так радостно, что Архиепископ забеспокоился. Что она знала такого, чтобы так радоваться? Он не предлагает ей выйти замуж за нового Гроссмейстера или стать Магистром.

Однако совещание шло, гонцов с неприятными для него известия не было и он успокоился. Бедная женщина, сходит с ума потихоньку. Все родственники погибли. Жалко сына. Он погиб — Архиепископ это знал точно, сам же отправил убийц. Правда, те тоже исчезли, но их, скорее всего, съела нечисть. Девять против десяти — они расправились с Кудрявцевым — один против десяти не отобьется, а потом удрали в глубь лесов, где и нашли свой конец.

Как только он придет к власти, надо будет отправить ее в отдаленный монастырь. Пусть придет в себя в тишине и покое и скончается в здравом уме.

Митрополит Ладожский тянул с вопросом о голосовании. Итог его был ясен. По подсчетам, за предложение Архиепископа будет подано уже семь голосов пусть незначительное, но большинство. И Архиепископ победит не только в этом голосовании. Скорее всего, Митрополиту придется уйти и с председательского кресла.

Взять бы и треснуть чем-нибудь по зажиревшему лицу Архиепископа. Разве не понимает он, в какую анархию тянет Орден. Нет, понимает, но ради власти готов идти на все. И Членов Совета тянет за собой. У него всего один сторонник, остальные просто сомневающиеся и колеблющиеся. Но их руками Архиепископ прибирает власть.

— Хочет ли высказаться еще кто?

— Что еще говорить, — Магистр Александр Низвольский говорил, как всегда, кратко и грубо, — Ваше Преосвященство, приступайте к голосованию. Этот щенок исчез и ничто уже его не возродит. Хватит тянуть кота за хвост.

Самый последовательный и постоянный наперсник Архиепископа. Скорее всего, после избрания Архиепископа Гроссмейстером, он станет председательствовать в Совете.

Секретарь Марины, — тоненькая фигура за креслом вдовы вдруг сделал несколько шагов от ее стола. Глубокий капюшон прятал его лицо и было непонятно, кто же пришел в Совет.

Монашек сделал еще несколько шагов и оказался напротив стола Архиепископа.

— Ваше Преосвященство желало меня увидеть, — Игорь откинул капюшон.

Если бы вместо него оказался орк, то его появление подействовало меньше. У Архиепископа отвисла челюсть, он замычал в полной прострации. По рядам членов Совета прошел гул удивления. Митрополит Ладожский сначала не поверил. Затем его лицо осветилось радостью. Он на глазах помолодел, усталость и безнадежность исчезли.

— Что же, желание столь значимого лицо закон. Вот я появился.

Архиепископ что-то сказал, Игорь не понял. На миг он понадеялся, что у него удар. У пожилых людей инсульт часто бывает внезапным.

Но Архиепископ справился с собой.

— Мне приятно видеть сына Владимира Красивого, — на его лице появилась льстивая улыбка. — Я беру свое предложение обратно. Конечно, с его появлением голосование теряет смысл.

Архиепископ Новодмитриевский соображал быстро. Его сторонники, не ожидая от своего главы такого, закопошились, не понимая, что он хочет.

Жаль. Игорь устроил бы целый спектакль, если бы Архиепископ начал упрямиться и настаивать.

— Я рад приветствовать Игоря Кудрявцева, — Митрополит Ладожский встал со своего места. В отличие от Архиепископа, Игорь очень уважал Митрополита, а потому приветливо наклонил голову.

— Мне хотелось бы выступить перед уважаемыми Магистрами и Митрополитами, поскольку, согласно обычаю и орденским законам Диктатору перед уходом вменяется дать отчет перед Советом Магистров.

У него была яростная скачка от казармы центурии до Совета. И пока горячий конь нес так, что ветер свистел, он здраво решил — надо уходить. Он сделал главное, а теперь должен красиво удалиться, иначе станет надоедать Ордену. Не надо терять темпа в движении к креслу Гроссмейстера.

Удивился даже Митрополит Ладожский:

— Вы собираетесь покинуть свой пост?

В его представлении Игорь должен пробыть Диктатором хотя бы год, приучив народ к своей власти.

Архиепископ Новодмитриевский яростно зачесал брюхо, пытаясь угадать, какую пакость придумал сын Гроссмейстера, Магистры кто замер, кто, наоборот, пришел в движение.

Игорь не стал их мучить:

— Я досрочно ухожу с должности Диктатора и объявляю о намерении выдвинуть свою кандидатуру на пост Гроссмейстера!

Кто-то в глубине зала зааплодировал, Магистры зашевелились, заговорили, обсуждая поступок мальчишки, а Архиепископ Новодмитриевский яростно возопил:

— Неженатый мальчишка, не рыцарь и тем более не Магистр, собирается стать Гроссмейстером Ордена Меченосцев. Какой позор для Ордена, какой позор для нас! Где же наши обычаи и законы.

«Кто бы говорил об обычаях», — подумал Игорь, — только что их нарушал, а теперь законником себя выдвигаешь».

Зашевелился Магистр — церемониймейстер. Серафим Никитский не был сторонником Архиепископа, если не больше. Но законы для него были больше всего. И он не терпел их нарушения с чьей бы то ни было стороны.

— Я не собираюсь нарушать законы и обычаи, разработанные моими предками, — громко заговорил Игорь, в упор глядя на Архиепископа. — Я лишь объявляю о намерении, а это разные вещи. Ваша Милость, Магистр-церемониймейстер, нарушаю ли я закон?

Магистр Серафим подумал. потом его лицо посветлело, он кивнул. Граф Милорадович оказался прав.

Архиепископ хмуро откинулся назад. К его уху приник лысоватый секретарь и что-то горячо стал говорить. Не дослушав, Архиепископ вяло махнул рукой.

Объяснил закон, — долгался Игорь. — Но почему он перестал спорить и вообще говорить?

И только когда он пошел к матери и Архиепископ облегченно вздохнул, Игорь догадался — да ведь он меня испугался. Вот те на!

— Пусть нам расскажет, как он отсиживался в Сарматове, — предложил Архиепископ. — Только покороче, а то уже темно. Нам еще надо готовить помощь Магистру Сарматовскому.

Его сарказма, полчаса назад достаточного для удержания в руках всего Совета, теперь едва хватило на один вопрос.

— Сколько у меня времени? — обратился Игорь к Митрополиту Ладожскому.

Митрополит был в затруднении. Посмотрев на реакцию Совета, он сказал:

— Наверное, минут десять. Мы слишком долго сегодня сидели на других вопросах.

— Хорошо я буду короток, — согласился Игорь. — Разгромив нечисть под стенами Сарматово, я принялся…

Гул голосов заставил его остановиться. Александр Низвольский громко икнул, Архиепископ бессильно уронил руки на стол, остальные Магистры и Митрополиты обрадованные новостью, потребовали пояснений.

Игорь выступал весь вечер, вынужденный подробно рассказывать о своем путешествии в Сарматово.

Народ Сарматово избрал меня Рыцарем Собрание благородных, — закончил он.

— Этого не может быть! — в ужасе воскликнул Архиепископ.

Игорь показал цепь — символ членства.

Архиепископ понял, что мальчишка переигрывает его по всем статьям. Имея за собой поддержку дворян Сарматово и с учетом того, что Дмитрий Новгородский постоянно его поддерживает, Кудрявцев может плевать на его попытки сопротивляться.

— Этого не может быть, — повторил он полуобморочно.

Архиепископ мог попытаться заявить о нарушении обычая — оруженосец, не получив личного рыцарства, не мог войти в состав Собрания благородных. Но объяснить это Сарматовским дворянам невозможно. драчливые и воинственные, они дико упрямы и преданны. Кудрявцев обыграл его на сто, нет на десять тысяч очков вперед. Даже магистр-церемониймейстер не пытается сопротивляться.

Митрополит Ладожский, улыбаясь, предложил после его выступления:

— Мы многое сегодня услышали. Предлагаю сделать перерыв до завтрашнего утра, что бы уважаемые Магистры и Митрополиты за ночь могли обдумать и принять решение.

Члены Совета загомонили и сразу согласились. Единогласное решение завершило заседание.

— Поздравляю с блестящей победой, сын мой, но вы поторопились с решением, — осуждающе сказал он Игорю и его матери. — Объявив о намерении, вы должны в течение двух недель его реализовать.

Вот так Милорадович!

Игорь чертыхнулся про себя. Удружил, называется.

Марина растеряно посмотрела на мужчин. Они находились в апартаментах Митрополита — скромных, но уютных. Митрополит зря обвинил ее — Игорь ничего ей не сказал. Но не ругаться же в присутствии Митрополита.

— Что же теперь делать?

— Жениться и пройти ритуал посвящения в рыцари за две недели — единственно верный путь. Завтра и Архиепископ, и Магистр-церемониймейстер вцепятся в вас на заседании.

— Но я уже женат, — внезапно даже для себя сказал Игорь.

— КАК? — хором воскликнули Митрополит и Марина.

— Да вот так, — смущенно ответил Игорь, только теперь понявший, куда он вляпался. Но с другой стороны, он же собирается жениться на Насте и она была не против. И потом речь идет об обручении. Он поправился: — Точнее сказать, у меня есть невеста.

— У тебя есть документ с подписями и печатью? — быстро спросил Митрополит.

Игорь кивнул, не в силах обманывать.

— Половина проблемы решена, — сказал Митрополит. — Однако молодежь нельзя отпускать в одиночестве.

— Кто она? — требовательно спросила мать, обиженная на сына. В таком важном деле, как женитьба, ее обошли. И кто — родной сын! — Ты же перед отъездом сам сказал мне, что твоя девушка отказалась.

Игорь замялся — сказать? А вдруг она сорвется и приедет к Зворинцеву. Вот весело тогда будет.

— Все расскажу… завтра, — пообещал Игорь. — Успокойся, мама. Я командовал легионами. Неужели не справлюсь с одной девушкой.

Морщинки разгладилась на лице Митрополита. Оно стало мягким и даже нежным. Старик смеялся.

— Если ты думаешь, что легионом командовать труднее, чем общаться с одной женщиной, то сильной ошибаешься.

— Ваше Преосвященство, — кротко, но предупреждающе сказала Марина.

— Молчу, — согласился Митрополит, — все познается на опыте. Когда, сын мой, ты сможешь предоставить свидетельство об обручении?

Игорь задумался. Вот он влип.

В любом случае печать он должен сдать завтра. А без нее он ничего не может сделать. Значит, завтра.

— Завтра, к обеду, Ваше Преосвященство. — Мои вещи остались в казарме, — пояснил Игорь. — Пока я до них доберусь и разберусь, полдня пройдет.

Объяснение приняли.

— Пойдем, сынок, — позвала Марина. — Надо хотя бы немного отдохнуть.

Ага. И за одним меня повыспрашивать. Игорь покосился на нее. Однако не получится, как бы мама не упрашивала.

Они распрощались с митрополитом и вышли в коридор.

— Нам не туда, — напомнила мать, видя, что Игорь сворачивает в другую сторону.

— Мама, ни о каком отдыхе не может быть и речи. Я еду в город. Надо побывать в Мэрии, если успею, добраться до пятого легиона. Наступают решающие дни.

Марина слегка надулась. Когда он расскажет о своей невесте. Но Игорь был так деловито озабочен, что она не решилась беспокоить его своим любопытством. Главное, он женится.

Жеребец уже отдохнул и легко его понес. Пока Игорь переезжал через ров, отделяющий замок от остального мира, и спускался по улице к центру города, он составлял план работ на сегодняшний вечер. Во-первых, надо отлаять Милорадовича. Он с его умными в кавычках советами посадил в самую середину зловонной лужи. Высказать о намерении. Он высказал и что?

Хотя это подождет. Во-вторых, и это главное, надо сделать свидетельство. Самое трудное здесь подделать подпись Насти. Бедная девочка, не знает, что сегодня обручится. И в-третьих… а что же в третьих. В-третьих, надо побывать в казарме и пообщаться с воинами. Без них он ничего не значит.

Но для начала Мэрия. Где же тот негоциантишка, обещавший найти в любой момент и в любой точке столицы? Игорь оглянулся и вздрогнул от знакомого голоса.

— Не меня ли ищет Ваше Величество.

К нему приближался Владислав Семенов собственной персоной.

— Я уже не Его Величество, — проинформировал его Игорь, — пока еще неофициально вышел в отставку.

Семенов был, однако, другого мнения:

— Сегодня нет, а завтра снова да. Вы, господа дворяне, на месте не сидите. Тем более Кудрявцевы. Я на всякий случай вас буду называть по-прежнему. А то ошибешься и попадешь на правеж за оскорбление.

— Какой умный, — искренне удивился Игорь. — Я одного не пойму — ты меня сейчас похвалил или оскорбил? — Ладно, — сменил он тему разговора, остановив оправдания Владислава. — В тюрьму ты можешь попасть прямо сегодня.

Семенов насторожился.

— Мы совершаем государственный переворот?

— Нет, всего лишь надо подделать подпись одной девчонки. Съездим в казарму, я напишу бумажку и приложу печать, а ты поможешь с подписью.

Семенов успокоился.

— Ах это, что ж вы пугаете.

Игорь искоса посмотрел на него. Похоже подделывание чужих подписей для него вторая профессия. Вот ведь мерзавец.

Семенов почувствовал негодование Игоря.

— Понимаете, в нашей купеческой работе без этого никак. Вы рыцари виноваты.

Игорь был неприятно удивлен.

— Никак не очистите торговые пути от нечисти. Приказчики, находящиеся с караванами, часто гибнут. Вот представьте, товар приходит. Ваш товар, между прочим, который вы уже оплатили. А посредника нет — убит, разорван на части. Твари уничтожили всех людей в караване, а сам караван оставили, зачем им товары. Приходится подделывать подписи. Ваш вариант?

— Проще изменить закон, — проворчал Игорь.

— Меняйте. Вы рыцарь, вам и карты в руки.

Игорь помолчал. Как оказывается сложна жизнь. А купец-то прав.

К воротам казармы они подъехали уже затемно.

— Пожалуй, тебе в казарму заходить ни к чему, — решил Игорь, — подожди лучше здесь, а я через пару минут выйду.

— Конечно, — охотно согласился Владислав. Его тоже не прельщала идея торчать среди рыцарей, которые то и дело втыкают в тебя взгляд и уже подумывают о мече.

— Кто к нам пришел! — раздался радостный вопль. Центурия, наконец, дождалась своего синьора. Его приветственно хлопали по плечам, расспрашивали о Сарматово. Конечно, вассалам не стоило себя так вести, но рыцари и оруженосцы так были ему рады, что Игорь был не в силах ругаться. Наоборот, он им радовался. И о проверке, которой на всякий случай напугал, даже не вспомнил.

В штабе центурии, у писаря, Игорь наскоро написал свидетельство, стараясь, чтобы на этот раз было без ошибок. Потом шлепнул себя по лбу и попросил сделать это писаря. Тот написал бумагу каллиграфическим почерком, любо дорого посмотреть.

— Я надеюсь, не надо объяснить, что с тобой будет, если ты развяжешь язык, — предупредил его на всякий случай Игорь.

Писарь молча прижал правую руку к сердцу. От таких секретов он предпочитал быть подальше. Тем более, если секреты носит человек, сворачивающий голыми руками головы ограм.

Семенов уже нетерпеливо отбивал чечетку — к нему стали приглядываться караульные, которым он казался подозрительным.

Отдав бумаги — свидетельство, расписку Насти как образец подписи, Игорь с облегчением вздохнул.

— Завтра к утру получится?

— Конечно, — так уверенно сказал Владислав, что Игорь сразу ему поверил.

Остаток вечера он провел в центурии, куда постепенно набилась едва ли не половина пятого легиона. Каждому хотелось увидеть и поблагодарить спасителя. Командиру легиона Краснокутскому в конечном счете пришлось поставить своих подчиненных по стойке смирно и вывести из казармы. Достаточно было того, что Игоря уже окружали его вассалы из центурии.

Игорь на них не сердился. Пятый легион и через своего командира и напрямую поклялись, что они не видят Гроссмейстером никого кроме Игоря и готовы, если надо, помочь ему с мечами в руках. Вообще-то со всеми этими разговорами он фактически готовил переворот, да орк с ними, со всеми законами. Пердуны из Совета Магистров едва не развалили Орден. Пусть только заикнуться об обычаях.

Он заночевал в казарме, которая стала для него самым спокойным местом.

Рано утром его разбудил дневальный, сообщив, что его просит выйти какой-то подозрительный штатский.

— Может лучше розгами его? — на всякий случай спросил оруженосец.

Игорь сообразил, что это Семенов и шикнул на него. Не хватало еще купца за выполненное задание выпороть. То-то он будет рад.

— Ваше Величество, — немного горделиво сказал негоциант, — ваше поручение выполнено!

Игорь торопливо развернул прямо на крыльце бумажный пакет. Подпись Настеньки. Не придерешься, лучше, чем на подлиннике. Орк тебя подери!

— Что-то не так? — забескоился Семенов.

— Ох, дайте мне стать Гроссмейстером. Ох, возьмусь я за вас, мерзавцы.

Семенов выхватил из его рук свидетельство, вгляделся в текст, недоуменно посмотрел на Игоря.

— Ваше Величество, я вас не понимаю.

— Вы, сволочи, почему мою подпись за одним подделали!

Семенов ахнул.

— Ах ты, а я даже внимания не обратил. Простите Ваше Величество. Наверное, я сказал им подписи сделать, не уточнил, что только одну. Они же не знали, что свидетельство вы сами и дали.

Игорь кипел от гнева. Вот, оказывается, как просто. Не надо пробиваться на престол Гроссмейстера, не надо баламутить Орден. Несколько закорючек и все — пожалуйста. Игорь смотрел до боли знакомую свою подпись, которую он, однако, не ставил.

Он был готов взорваться.

Семенов постарался перевести разговор.

— А нужная подпись правильная?

Игорь долго молчал, посчитал до двадцати. Немного остыв, ответил:

— Нужная правильная. Иди, и передавай привет ремесленникам. Я перед вами, паразиты в долгу. Стану Гроссмейстером — расплачусь!

Семенов рассчитывал получить благодарность от будущего Гроссмейстера. Но раз так все обернулось, то он был рад уйти хотя бы целым, ругая и себя и придурков из переплетной мастерской. Кудрявцев, правда, поблагодарил. Но так двусмысленно, что от такой благодарности надо бежать вприпрыжку, пока ноги есть.

Игорь со стуком поставил печать. Все. Не так уж и часто он ею пользовался. Этот поддельный пергамент, наверное, самый важный. И даже подписывать не надо, без него подписали. Он полюбовался на пергамент. Хорош!

Пожалуй, ему надо ехать в замок Магистров. Ложиться досыпать уже не имеет смысла. Семенова надо было все же похвалить, всю ночь человек бегал, а в итоге напоролся на угрозу. Хотя так ему и надо — надо смотреть, что передаешь.

Ворча про себя, он собрался и пришел в конюшню. Отдохнувший, отъевшийся и соскучившийся Вергун встретил его ржанием и даже, вопреки обычаю не пытался укусить. Надо же, как истосковался мальчик.

Глава 3

Вергун расталкивал тишину звуком копыт по каменной мостовой, неспешно передвигаясь по улицам. Игорь оглядывался в Новодмитриеве, как в незнакомом городе. В столице в обычное время в этот сезон и днем людей немного встретишь, а уж сейчас и подавно. Августовское лето — конец купального отдыха. Один — одиноченек, как в глухом лесу.

На мосту, однако, стража стояла в удвоенном числе.

— Ты куда в такую рань, пацаненок, — грубо спросил дородный стражник, — небось, от своей шлюхи едешь?

Вопрос для стражника был обычным. Мостовые, как и привратные подчинялись городскому голове, а точнее сказать, как говорили сведущие люди, Архиепископу Новодмитриевскому. Но Игорю что-то в нем не понравилось. Как бы ждут кого-то ребята. Он решил проверить их и наполовину вытащил меч из ножен. Сталь осветилась алой аурой.

Игорь внимательно смотрел на стражников. Обычно после того, как его признавали, начинались покаянные извинения. А здесь стражники начали деловито подходить со разных сторон. Засада!

— Вергун, вперед!

Жеребцу не надо было ничего объяснять. Он оскалил зубы и сделал большой прыжок. Стражник, закрывавший дорогу к замку, едва успел отпрыгнуть в сторону. Угрожающе оскалившийся жеребец и его молодой хозяин со страшной известностью ясно показывали, что стопчут.

Вергун перешел на галоп, понукаемый Игорем. Позади раздавались крики раздосадованных стражников. Никак не ожидали они его таким ранним утром в Замок и вот — парень ушел. Полусонные стражники, ожидавшие, что сын Гроссмейстера в гневе начнет угрожать, а то и драться, опоздали.

Игорь скакал, не огладываясь. Лихие настали для него времена, если поездки по столице стали опасными. Ох, Ваше Преосвященство, допрыгаетесь. Доказательств не было, но Игорь был уверен — это дело рук Архиепископа Новодмитриевского. Отдал приказ стражникам — не пропускать, а в случае, если удастся, и к праотцам отправить. Кто будет судить Архиепископа, если всех Кудрявцевых прибили?

Вергун, свирепо скалясь, проскакал до замка моментально. Игорь сам поводил его по двору. Рассвирепевший жеребец искусал бы любого конюха. Ему пришлось стерпеть несколько укусов. В ответ он наградил его пару ударов ремня портупеи. Вергун фыркнул, но с зубами больше не лез.

Остудив его немного, Игорь поставил в стойло, а сам поднялся наверх. Несмотря на ранний час, Магистры были на ногах. В это нелегкое время заседания Совета начинались в половину седьмого. Игорь даже подивился их прыти. Толку-то от них было, от этих заседаний.

Митрополит встретил его в коридоре выжидательным взглядом.

— Ваше Преосвященство, — Игорь поклонился и протянул ему свидетельство.

Митрополит прочитал его.

— Что же, сын мой, поздравляю тебя. Самому мне не приходилось быть женатым. Но говорят ощущении незабываемое. — Митрополит вдруг хихикнул. — Пергамент я возьму. Он будет приложен к протоколу, а тебе выдадут копию. Таковы правила.

Члены Совета собирались торопливо, монашек с колокольчиков уже прошел по коридорам, знаменуя начало заседания.

— Ваши Милости, Ваши Преосвященства, — традиционно обратился к членам Совета Митрополит Ладожский. — Сегодня мы продолжаем вчерашний вопрос. Игорь Кудрявцев, сын погибшего Гроссмейстера и член семьи Кудрявцевых, согласно обычаю, как наследник и единственный член семьи мужского пола объявил о намерении стать Гроссмейстером. — Он склонился над столом и поднял свидетельство. — Кандидат предоставил мне документ, свидетельствующий, что он обручен с Анастасией Зворинцевой, дочерью отставного рыцаря. Есть ли желающие опровергнуть данное свидетельство?

Члены Совета молчали. Никто не хотел оспаривать документ, подлинность которого подтвердил Митрополит Ладожский, ярый законник и знаток обычаев. Игорь еле слышно выдохнул воздух. Все-таки он беспокоился за подложную подпись. Но почему Архиепископ не пытается хотя бы усомниться и возмутиться. Он уже пришел в себя после появления победителя Кудрявцева и был в силах вставлять палки в колеса. Молчание Магистра-церемониймейстера понятно — он не враг, а педант. Но Архиепископ…

Можно же придраться — как это Кудрявцев сам себя женил, пользуясь правами Диктатора. Пять минут побурчать, глядишь, какой-нибудь консерватор из Магистров его поддержит. Но Архиепископ деловито писал какую-то бумажку, словно происходящее в зале его не касалось. Это было странно, как минимум. И очень опасно.

— Игорь Кудрявцев, — официально объявил Митрополит Ладожский, — вы должны в течение тринадцати дней пройти посвящение в рыцари и после этого имеете право выдвинуть свою кандидатуру на выборы на пост Гроссмейстера. Если нет возражений, переходим ко второму вопросу.

— Я не возражаю против перехода ко второму вопросу, но требую вывести всех посторонних, — немедленно провозгласил Архиепископ.

Игорь понял — речь идет о нем. Он и сам не собирался задерживаться, остановившись около матери лишь чтобы перекинуться правой слов. Но теперь ему хотелось послушать, о чем же будет второй вопрос. И в пику Архиепископу, и из любопытства — с какой стати тот его выталкивает.

Он посмотрел на мать.

— Игорь Кудрявцев, я официально приглашаю тебя на сегодняшнее заседание, — не замедлила мать. Каждый из членов Совета мог привести одного человека — секретаря, чем Марина и воспользовалась.

Архиепископ злобно посмотрел на нее. Взглянул на своего секретаря. Тот что-то зашептал, отрицательно замотав головой.

Архиепископу пришлось смириться.

— Здесь нет посторонних, — как бы удивленно сказал Митрополит, ставя точку.

— Я снимаю свое возражение, — выдохнул Архиепископ. И елейно добавил: — лишь Господу известно, кто свой, кто чужой.

Митрополит неприязненно посмотрел на него. Как будет счастлив для него тот день, когда удастся избавить свое присутствие от него. Он вздохнул и продолжил:

— Благодаря победам Его Величества…

— Я протестую! — закричал бдительный Архиепископ.

Митрополит огляделся и удовлетворенно кивнул головой. Он специально спровоцировал своего врага, чтобы посмотреть на реакцию Совета. Она ему понравилась. Большинство Магистров, опытных воинов, были на стороне победоносного полководца, прекрасно представляя, чего стоили такие победы и как тяжело они добывались. А потому не возражали, чтобы Игоря титуловали по-прежнему — как Диктатора. А может уже как Гроссмейстера?

Только два-три магистра, слишком преданных Архиепископу или слишком завистливых, остались на его стороне. Нет, Совет Магистров смирился с появлением в скором времени повелителя Ордена.

— Прошу прощения, — мило улыбнулся он Архиепископу. — Я оговорился. После побед кандидата в Гроссмейстеры Игоря Кудрявцева нечисть была отброшена от Новодмитриева.

Получилось не хуже, чем перед этим. Архиепископ не мог возразить, а только заскрежетал зубами на весь зал.

Он получил слово сразу же после речи Митрополита Ладожского:

— Благодаря победам нашего спасителя Игоря Кудрявцева, да благословит его Бог, Ордену стало легче.

Архиепископ сделал фразу, словно давал Членам Совета прийти в себя. Он хвалил Игоря! Затем деловито продолжил:

— Но твари снова собрались с силами. Просто удивительно, откуда они столько набрали, а наша разведка не увидела. Дальнейшее нахождение ее у стен столицы становится опасным. Высказывайте мнение, Члены Совета. Мы должны наконец что-то решить.

Архиепископ сделал паузу.

Магистры и Митрополиты мялись, поглядывая то на Митрополита Ладожского, то на Архиепископа, то на Игоря.

Подождав немного, архиепископ медленно вышел из-за трибуны. Настал его час и никакие малолетние убийцы, неизвестно как ускользнувшие от его ловушек и от лап нечисти, не смогут сорвать триумфа. Как парень сумел преодолеть засаду, ведь он послал десяток профессиональных душегубов-татей, каждый из которых стоил нескольких рыцарей. Тати исчезли, а Кудрявцев вот он. Но теперь он в силках.

— Не только члены Совета, но и часть населения уже знает мое мнение, которое в последнее время я неоднократно высказывал. Мы в тупике, господа! Противостояние с нечистью занимает все силы Ордена. Ежегодно тысячи человек гибнут в боях и от карательных экспедиций тварей. Если так будет продолжаться дальше, то вскоре Орден погибнет. И один Кудрявцев не выручит. Его победы стоили нам несколько тысяч человек, а твари пришли снова. Какой же есть выход?

Архиепископ сложил руки на животе.

— Выход один — примириться. Мы вполне могли бы жить в мире друг с другом, не ведя этой тяжелой изнурительной войны. Надо договариваться.

По залу прошел гул.

— Да, — торопливо добавил Архиепископ, — предвижу возражение, которое в прошлые годы было камнем преткновения. Нечисть не может жить без человечины. Но мы бы могли отдавать своих мертвых и смертельно больных, предварительно усыпленных.

Практически все члены Совета, даже те, кто был сторонником Архиепископа, возмущенно зашумели.

— Понимаю ваше негодование, — без всякого смущения продолжил Архиепископ, — отдавать тела родных на пожирание тварей кажется кощунственно. Поэтому отдавать будут не все, а только в добровольно порядке. За счет прекращения войны, у Ордена появятся деньги, часть которых он вполне может перебросить на выкуп тел мертвых.

— А скажите, пожалуйста, — ехидно спросил Магистр Дмитрий Новгородский, - вы, конечно, уже обсудили этот вопрос с ограми?

Вопрос есть вопрос, вне зависимости от интонаций и на него надо отвечать. Особенно если его задал ветеран, известный своей недюжинной силой и такой же яростью.

— Переговоров пока не было, — ответил Архиепископ и осторожно добавил: — какие могут быть переговоры, если идет война. Зато, — добавил он уже громко, — сторонников мира стало гораздо больше среди самих людей. Ваше Преосвященство, — обратился он к Митрополиту Ладожскому, — я прошу впустить в зал заседаний делегацию от населения столицы.

Митрополит огляделся — члены Совета не возражали. Уж очень был необычный ход. Никогда еще дворяне — светские и духовные — не ссылались на мнение простолюдинов.

— Впустите делегацию, — приказал он охране.

Делегация была довольно многочисленна — купцы, ремесленники, даже пара мелких рыцарей. Богатые и бедные. Похоже, Архиепископ решил показать единство столицы. Игорь хмыкнул. Он был не такой матерый политики. Но от отца слышал, как это можно сделать. Дайте ему часа два и мешок с серебром, он приведет такую же делегацию.

Плохо было то, что возглавлял ее мэр. Этот хитроумный лис кому угодно голову запудрит. Как и ожидал Игорь, заговорил, конечно, он.

— Ваши Милости, Ваши Преосвященства, народ столицы просит вас, — мягким вкрадчивым голосом обратился он к сидящим, — прекратить войну ради жизни. Пусть живые живут в мире.

— Да, да, — закивали стоящие за ним дружно, — нам нужен мир.

— Подойдите ко мне, — приказал Магистр Дмитрий. И когда мэр подошел, Магистр встал и наклонился к нему. Зрелище было занимательное, учитывая его рост. — Как же вы предлагаете это сделать?

— Я не знаю, — залепетал Мэр, явно напуганный такой близостью Магистра, — надо спросить у господина Архиепископа. Это он нас сюда вызвал.

Члены Совета засмеялись, а Архиепископ побагровел. С этими простолюдинами никак нельзя договориться. Ведь репетировали же вчера. Нет, растерялся и несет чушь.

Он торопливо встал, пока не начали расспрашивать остальных.

— Господа, прошу минуту внимания. Магистр Дмитрий, Ваша Милость. Не смущайте так глубокоуважаемого мэра. А то он в обморок упадет.

Он добился своего — среди Магистров раздались смешки и напряжение спало.

— Господа, вы видите, делегация есть. А принимать решение от них никто и не требует. Это сделаем мы — Совет Магистров. Давайте отпустим их.

Митрополит Ладожский пожал плечами. Зачем вообще был нужен этот спектакль. Хотя если бы мэр произнес воодушевляющую речь… Да подвел он своего господина.

— Пусть идут, — согласился он. — Никто не возражает? Нет. Предлагаю сделать перерыв.

Члены Совета негромко разговаривали, кто-то отправился в буфет перекусить, то оказался у окна, глядя на пожухлые краски начала сентября.

Митрополит Ладожский подошел к Кудрявцевым:

— Мне кажется, тебе здесь больше нет нужды находиться, — обратился он к Игорю. — Если, что выступить в защиту твоих интересов может Марина. А ты езжай и собирай войско. Все решится не здесь, а на поле битвы.

— Но Архиепископ сегодня…, - начала Марина.

— Архиепископ делает такие шаги в расчете в общем-то не на Совет, а на городскую чернь. Очень эффективно, надо признать, ничего не скажешь. Хотя мэр его подкузьмил, повел себя очень бледно, даже не поверишь, что это Дементьев.

Однако процедура эта длительная, примем ли мы или отклоним его предложения. У тебя есть не меньше недели, чтобы разгромить нечисть. И если ты победишь, то Архиепископ сам заберет свое предложение обратно. Ты видел, с какой легкостью он это делает. А там, ты пройдешь посвящение в рыцари, женишься, станешь гроссмейстером. Что потом сделает Архиепископ?

Игорь даже улыбнулся — так легко все получилось у Митрополита.

— Вашими словами, Ваше Преосвященство, мед есть, — улыбнулся он, — послушаешь вас — жить легко и приятно.

— При одном условии — ты должен победить нечисть. А сделать это будет тем труднее, Совет явно станет вставлять тебе палки в колеса. Я не смогу тебе во всем помогать.

Митрополит перекрестил его:

— Спеши, сын мой, — у тебя мало времени.

Игорь поцеловал крест на груди Митрополита. Вздохнул, поцеловал руку матери. Когда он увидит теперь ее? Марина поцеловал его в лоб:

— Беги.

Игорь кивнул и легким мальчишески шагом ушел.

— Зачем вы выгнали его, ваше Преосвященство?

— Ты почувствовала это? — Митрополит Ладожский повернулся к ней. — Из тебя получается матерая волчица. Пальцем не тычь — укусишь.

Марина ласково улыбнулась, но глаза ее смотрели на Митрополита твердо.

— Нечего дразнить Архиепископа его присутствием, — пояснил Митрополит, — и потом, действительно, ему лучше быть с воинами. Рыцари и оруженосцы его любят и уважают. В конце-концов, я твердо убежден в своих словах, сказанных Игорю, — окончательно все решиться не здесь, а на поле боя.

Марина нехотя кивнула. Старый Митрополит, как всегда, был прав, что ее постоянно злило.

А Игорь выводил Вергуна из конюшни. Прыгнул в седло и, не торопясь, поехал. Сегодня у него не было особых дел в казарме, но он торопился — хотел попасть к отцу Насти — Михаилу Зворинцеву. Надо поговорить о сватовстве. Втайне Игорь надеялся увидеть там и саму Настю. Хоть он и оставил ее больной в Сарматове, но в Зоне люди выздоравливали быстро. А она девчонка бойкая. Он улыбнулся и подумал с теплотой — солнышко.

Погруженный в свои мысли, он едва не врезался в Серебровского. Граф стоял, подбоченясь и не думал уходить с дороги. Вергун не решился на него наступать и резко остановился, Игорь чуть не вылетел из седла и увидел Серебровского.

— Вы случайно, граф, или…

— Или, — подтвердил Серебровский. — Ходят слухи, что на мосту вас пытались задержать.

Игорь удивился. Если не считать стражников, то никто не видел их столкновения на мосту.

Серебровский, глядя на ошарашенное лицо мальчика, засмеялся.

— Игорь, Игорек, — мягко сказал он, — хороший ты полководец, а в остальном салага. Ты думаешь, ходишь по столице, тебя никто не видит. Да все, кому надо, знали об этом через пять минут после твоего появления.

Игорь был неприятно поражен.

— Да, — сказал, как отрубил Серебровский. — Но я не об этом. Как ты собираешься пробраться обратно в город?

Игорь искоса посмотрел на него. Это был самый трудный участок в его плане оказаться в доме Звягинцевых. Замысел был прост — поднять Вергуна в галоп и прорваться. Вот только получится ли?

— Делай, как хочешь, — продолжал Серебровский, — я тут с ребятами собираюсь в город, не поедешь с нами?

Игорь не размышлял долго. Вариант получался самым лучшим, о котором он даже не думал.

— Конечно!

Любой здравомыслящий сто раз подумает, прежде чем решиться встать на пути центурии Магистров. И не только потому, что Магистры очень болезненно реагировали на попытки задеть их воинов. В центурии находились опытные воины, ветераны, которые на спор выходили против трех четырех противников — людей или тварей и побеждали. Они вначале рубили с плеча, а потом спрашивали, почему, собственно, вы встали на дороге?

Отряд рыцарей с десяток человек был готов к выезду из замка и потому Игорь просто присоединился к ним. Его сразу же затолкали в самую гущу. Он попытался посопротивлятся, но его мнением здесь совершенно не интересовались. Он слегка обиделся и молча поехал. Рыцари магистерской центурии не те люди, к которым мальчишка, пусть даже сын Гроссмейстера, может предъявлять свои претензии. Даже Вергун это почувствовал и не пытался укусить или ударить копытом соседей и их хозяев.

Они подошли к мосту мелкой рысью. Мост был перегорожен рогатками с колючей проволокой сверху. Всего под два метра высотой. Игорь хмыкнул. Проехал бы он тут галопом, как же.

Стражников было едва ли не полсотни человек и вели они себя откровенно нагло.

— Куда едем, Господа? — Дорогу рыцарям преградил капитан стражи. За ним уже выстраивалась дежурная десятка, а остальные просто подтягивались ближе.

Серебровский молча посмотрел на него. Капитан засуетился. Авторитет рыцарей Магистров был таким, что он совсем не надеялся на свой отряд.

— Господа рыцари могут проехать, а вот оруженосцы должны предъявить пропуск, разрешающий покинуть казарму.

Игорь похолодел. Все-таки за ним охотятся и утренняя сценка была не случайной. И множественная формы не должна обманывать — охотятся за одним — единственным оруженосцем в отряде.

Серебровский это тоже прекрасно понимал.

— Со мной, — коротко сказал он.

Капитан уперся.

— В городе объявлено чрезвычайное положение.

— Ты мог бы пожить еще немного, — вздохнул Серебровский. Он приподнялся на стременах, одним красивым движении вырвали меч из ножен и рубанул по шее капитана. Голова покатилась по мостовой, тело еще стояло несколько секунд, как бы раздумывая, что ему делать. А потом рухнуло.

— Он сам виноват, — объявил Серебровский, — вздумал усомниться в моей честности. Кто-нибудь желает обвинить меня в напрасной смерти?

Стражники молча стояли, желая только одно — чтобы эти страшные рыцари поскорее уехали. Какое уж там обвинение.

— Мы не можем уехать, потому что дорога закрыта, — пояснил Серебровский.

Чуть ли не половина стражников бросилась растаскивать рогатки.

Рыцари тронулись дальше. На развилке они расстались.

— Спасибо, граф, я не забуду вашей помощи, — поблагодарил Игорь.

Граф только отдал честь. За ним этот жест повторили остальные рыцари, не проронившие почти ни одного слова. Они поехали рысью в казармы легиона, а Игорь, как и хотел, в дом Звягинцевых.

Ворота во внутренний двор были распахнуты. Игорь встревожился. Не случилось ли чего. Он торопливо привязал поводья к столбу ворот и поспешил в дом.

— А вот и Игорь, — радостно встретил Михаил. — Ты как чувствовал, что Настенька приедет. Или знал?

— Ну откуда, — развел руки Игорь и вздрогнул. В комнату торопливо зашла Настя, услышав голос Игоря. Он торопливо сжал ее ладонь и влюблено посмотрел в лицо Насти. Девушка посмотрела не менее влюблено.

Михаил почувствовал, что он здесь, безусловно, лишний.

— Пойду-ка я лошадей проверю, — невнятно сослался он на заботы во дворе.

Они почти не расслышали его, взявшись за руки.

— Не смотри на меня так, — смущенно попросила она, чтобы хоть что-то сказать, — я еще худая, кости да кожа.

— Ты хорошая, — ласково поправил Игорь.

В соседней комнате мелькнул силуэт Елены.

— Пройдем в мою комнату, — предложила Настя, — расскажешь, как тут без меня жил. Бросил меня в Сарматово, негодный мальчишка.

— Пойдем, а то всем мешаемся.

В ее маленькой комнате, в которой с трудом размещалась кровать и необходимый минимум мебели, им двоим было тесновато. Игорь воспользовался этим и прижался к Насте.

— Ну-ка, — предупреждающе сказала Настя. Она вроде бы оттолкнула его от себя, но получилось, что оказалась к нему еще ближе.

Они замолчали, наслаждаясь теплом друг друга.

— Настенька, — вдруг встрепенулся Игорь, — ты не будешь слишком ругаться, я тут без тебя сделал одно своевольство.

— Что? — мягко, умиротворенно спросила она.

— Ну понимаешь, у меня тут возникли проблемы, и мне пришлось, — невнятно стал рассказывать Игорь.

— Так, — насторожилась Настя. Она взяла его голову в свои руки. — Сосредоточься и скажи четко, что ты сделал. тебя нельзя одного оставлять.

Да не бросил я тебя. Надо было срочно ехать, а ты оказалась еще слишком слаба. Знаешь ведь, понадобилось еще четыре дня, чтобы вылечиться. — Он помолчал. — Я сделал свидетельство о нашем обручении.

Хлесткая пощечина была наградой за признание.

— Ты что, — обиделся Игорь, — как я покажусь на людях?!

— Действительно, — ядовито пробормотала Настя, — одна щека красная, а вторая нет. И она врезала ему по другой щеке.

Игорь терпеливо вынес экзекуцию.

— Вот теперь порядок, — мстительно сказала Настя. — Как же ты сумел сделать свидетельство — подписи, печать?

Она посмотрела на него почти восхищенно. Каков ее Игорек!

— Ты ведь не сердишься на меня? — пробормотал он.

— Гадина такая, я что тебе рабыня, взял и выдал замуж.

Игорь почувствовал, что ее голос стал мягче. Он упал на колени:

— Я буду носить тебя на руках!

Игорь встал, а Настя вдруг оказалась него на руках, чудом не задев ничего в комнате.

— Ах, пусти!

— Неа, — упрямо сказал Игорь.

— Тогда держи, — согласилась Настя. Она обхватила руками его за шею.

— Молодые, — послышался из соседней комнаты голос Михаила. — Пойдемте обедать.

Руки Насти, как две шаловливые змеи залезли под ворот рубахи, погладили спину:

— Пойдем, поедим. Я уже так хочу, тебя съем.

— Да я в общем не против, — лукаво сказал Игорь, дольный, что Настя на него не сильно обиделась. А пощечины, что от них будет, пустяк. Он мельком посмотрел в зеркальце на столе. Щеки были красные, но следы пальцев уже прошли — Зона!

В соседней комнате стоял стол, по количеству блюд явно праздничный.

— Садитесь, — показал Михаил на центральное место. — Настенька сказала, что вы стали мужем и женой, когда ж вы успели?

Ни один мускул не дрогнул на лице Чингачкука. Он помог сесть Настеньке, потом сел рядом сам. Настя тихо ойкнула, видимо стукнулась коленкой о стул. Михаил подумал, что дом стал слишком мал для выросшей молодежи.

А Игорь мстительно потер руки под столом. Пощечины он давать не умеет, зато щипнул за мягкое место. За что же он получил по лицу, да еще два раза, когда она сама объявила их мужем и женой?

Он не удержался и двинул ногой по ее ноге.

Настя обворожительно улыбнулась.

— Ваша Милость, — Михаил поднял бокал с шампанским, — я рад, что вы стали моим зятем. Долг любого вассала следовать за своим синьором…

— Папа, — перебила его Настя, — опять ты за свое.

— Ну да, — немного засмущался Михаил, — кстати, я ведь по отношению к тебе тоже стал вассалом.

— Да? — заинтересованно спросила Настя. Об этом она как-то не подумала. В глазах ее запрыгали озорные зайчики.

— Но я еще и твой отец, — поспешил добавить Михаил.

— Ешьте, — вмешалась Елена, — проболтаете, опять мясо остынет. — А ты, молодая, тем более. Тебе надо набираться сил.

— Это затем еще? — поинтересовалась Настя, краснея.

— Замужем обычно рожают, — сказала, как отрубила Елена и вышла.

Игорь покраснел не меньше, чем Настя.

После обеда, чувствуя в животе приятную тяжесть, Игорь предложил Насте:

— Ты не хочешь прогуляться по улицам? А то наши лошади уже застоялись в конюшнях.

— Конечно, — охотно согласилась она, стараясь сгладить, как она считала, его обиду после двух пощечин.

Настя думала, что прогулка будет по многолюдным улицам, они поедут в упоении славой и хвалебными криками, но Игорь предпочел небольшие улицы окраины, поросшие деревьями и кустарником.

Тем лучше. Он будет смотреть только на нее. На прогулку Настя одела роскошное белое платье, щедро покрытое золотом и серебром. На Анели она выглядела божественно. Игорь пожирал ее глазами. Его любимая была прекрасней всех девушек на свете. А она загадочно молчала, лишь изредка, когда он поворачивался в сторону, бросала на него взгляды. Так они и ехали молча.

Анель и Вергун, наоборот то и дело умильно фыркали. Лошади не мучались излишними чувствами. Анель игриво цапнула за шею Воргуна, на что тот не менее игриво шлепнул ее копытом по крупу. У лошадей роман шел, и Настя подумала, что Анель, похоже, вскоре принесет ей жеребенка.

Неспешно они подъехали к Рыночным воротам, названным так из-за находившегося поблизости рынка. Крестьяне непрерывно пополняли город запасами даже в условиях окружения нечисти, горожане торговались и уносили покупки. Галдеж стоял такой, что он даже не обратил внимания на громкий храп Вергуна.

Жеребец не страдал самомнением. Когда хозяин ничего не понял, он цапнул его за ногу.

— А что б тебя! Настя, спрячься за меня!

Если первое относилось к Вергуну, то прятаться за него Игорь потребовал, увидев по подсказке жеребца кентавров. Твари совсем обнаглели, парой забредя в столицу, как в глухую деревню.

Кентавры мягко вышли на открытую площадку. Еще немного и они начнут рвать ничего не подозревающих людей. Начнется паника, от которой пострадает еще больше крестьян и горожан.

Он свистнул, призывая Вергуна в атаку. Боевой жеребец сам рвался вперед, и уговаривать его не требовалось. Он прыгнул к ближайшему кентавру, угрожая острыми железными подковами и зубами.

Как ни крепка была кожа этих тварей, но боль они чувствовали и кентавр не мог не видеть угрозу. Он повернулся к атакующим, опасаясь скорее жеребца, чем человека.

Напрасно. Игорь метнул нож, поразив мозг через глазницу. И сразу выхватил из ножен меч. Со стороны казалось, что кентавр рухнул, ослепленный огнем лезвия.

А Игорь уже атаковал второго кентавра. Страшный рыцарь с огненным мечом так напугал его, что кентавр почти по-человечески завопил и попятился, даже не пытаясь защищаться. Клинок вонзился в пасть, заставив его прерваться в крике.

— Слабые какие-то кентавры пошли, — посетовал Игорь про себя.

Очнувшись, люди постепенно двигались ближе. Сначала тише, а затем на весь рынок они начали славить сына Гроссмейстера. Только что наследник с легкостью уничтожил двух кентавров, словно недоумков орков. Разве он не достоин быть Гроссмейстером?

— Ваша Милость, — воскликнул здоровенный рыцарь, — какая честь служить под вашей рукой!

— Под моей рукой, — подумал Игорь, — а почему бы и нет? Он перестал быть Его Величеством, но набирать вассалов по-прежнему может. Ему не поручали набирать войско, с другой стороны, Магистры проигрывали войну. Если постоянно на них оглядываться, так и вслед за ними начнешь проигрывать войну.

— Кто хочет вступить в ополчение под мою руку? — громко спросил он.

— Я, я! Возьмите меня! — завопили десятки голосов. Крестьяне, мясники, кузнецы, мелкие рыцари и оруженосцы, не попавшие в Орденское войско — все желали служить под его победоносной рукой. В суматохе и невзгоде последних дней народ увидел в нем Богом избранного вождя. Человека, которому почетно служить и который спасет их Родину.

И он, их вождь, привстал на стременах, поднял меч и громко сказал:

— Мы пойдем к победе. Мы уничтожим нечисть и снова сделаем Орден сильным и могучим.

В какой-то момент, в лучах заходящего солнца он стал похож на памятник Владимиру I — такой же стремительный и великий — и люди попадали на колени, видя в нем вознесшееся над ними великое предзнаменование Победы и Жизни.

Глава 4

Прошла неделя. Центурион Кудрявцев, лишившись поста Диктатора и Спасителя Ордена, имел около полусотни воинов. За семь дней его вассальное войско выросло почти до трех тысяч человек. А люди шли и шли, и не было никакой силы их остановить. Ни приказ Совета Магистров, объявленный глашатаями, ни просьба самого Игоря. Они знали, что у рынка находится Вождь, собирающийся победить и уничтожить врага, и собирались сделать это вместе с ним. Пусть даже путем своей смерти. У него набирался легион. И он не сомневался, что может появиться второй.

Плохо было в Ордене. Накануне, когда он устраивал тренировки ополчению, Орденский отряд из трех когорт, возглавленный магистром Александром Низвольским, в короткой ожесточенной схватке был оттеснен в столицу, под защиту стен. Ничто не помогло — ни неистовость и ругань Магистра, ни прочные доспехи рыцарей. И хотя потери оказались небольшими, но очередное поражение окончательно отвернуло население от Магистров. Только будущий Гроссмейстер, — а иначе, Игоря уже не называли, — мог победить нечисть.

Он ничуть не удивился, когда около него появился вездесущий Семенов и осторожно, — помнил о поддельных подписях и двусмысленном обещании наградить — попросил:

— Ваше Величество, господин мэр желал бы, если вы соизволите, встретиться с вами.

Игорь прикинул — день забит заботами, как бочка сельдями.

— Где бы хотел меня видеть господин Дементьев?

— Господин мэр рассчитывает, что вы сами укажите место. Единственно, он просил бы менее людно.

Хм, если место определяет он, тогда другой разговор. Безлюдное ему. Боится, что Архиепископ узнает. Хотя может, это к лучшему.

— Сегодня к вечеру у рыночной площади.

Семенов кивнул и исчез, довольный, что о нем Его Величество не вспомнил. Напрасно. Молодой Кудрявцев обладал прекрасной памятью и уже решил после победы над нечистью за все заслуги и наградить, и наказать Семенова.

К вечеру Игорь проверял наряд у Рыночных ворот — их взяли под контроль ополченцы, позже вошедшие в его легион. Получилось, он как бы за них отвечает.

— Ваше Величество, — раздалось вкрадчиво за его спиной, едва он отъехал от ворот. Игорь облегченно вздохнул. Мэра не было видно и он уже решил, что-то случилось. Оказалось, тот прятался неподалеку.

— Я уж думал, вы отказалась от встречи, — насмешливо сказал Игорь, не поворачиваясь.

— Что делать, — вздохнул Дементьев, — вездесущие шпионы Архиепископа бродят всюду.

— Но вы, кажется, тоже его человек? — сразу определил расстановку сил Игорь.

— Я? Вы явно шутите, Ваше Величество. То есть, конечно, формально да. Но стал бы я помогать и встречаться с вами, если бы и душой был за него. Кстати, — оживился Дементьев, подстегнул свою каурую и поравнялся с Игорем, — как я выглядел в Зале Совета Магистров?

— Трусливым зайцем, — безжалостно сказал Игорь.

Дементьев радостно осклабился:

— Очень хорошо. Я так боялся, что смогу помочь Его Преосвященству. Понимаете, я не могу отказать Архиепископу. Это будет очень плохо для города, не говоря уже о том, что сам я окажусь на том свете. Но всей душой и телом я на вашей стороне. И не только потому, что вы наш будущий Гроссмейстер, хотя, наверное, в первую очередь из-за этого. Но, — поднял мэр палец, — сейчас я хотел поговорить с вами не об этом. Ваше Величество, вы показали себя блестящим негоциантом, умеющим использовать власть. Знаете ли вы, сколько принесла ваша торговая операция в Сарматове?

Игорь задумался. Директор Сарматовского отделения, кажется, говорил о большой прибыли.

— Тысяч пятьсот- шестьсот, — осторожно сказал он, опасаясь насмешек мэра.

— Пятьсот тысяч, — фыркнул Дементьев, — держите меня. Десять миллионов. Вы понимаете, что провернули операцию, аналогов которой еще не было. Вы в раз заработали такую деньгу, прожженным купцам до вас тянуться, как сосункам. Рыцарский Банк может несколько лет не работать, живя на проценты. Ваше Величество, именно после этой операции я понял, что ставить надо только на вас. Вы — истинный хозяин. И пять миллионов ваши. Ваши лично. И разумеется, мы открыты на любую сумму кредита. Наши деньги — ваши деньги. А теперь, — заторопился Дементьев, — я хотел бы откланяться. Я должен быть у Архиепископа. Эта гнида будет опять творить какие-нибудь гадости и требовать деньги. Не беспокойтесь, через меня вы будете знать все.

Мэр двинул каурую каблуками и поспешил. Он очень опасался шпионов Архиепископа. Игорь с опозданием подумал, мэру эта встреча может стоить жизни. Пора укоротить Архиепископу руки.

С этими мыслями он отправился в казарму, завершая день. Обнять мы Настеньку, но он опять не успел. Так его девочка еще уйдет от него.

Утром орки появились уже у стен, а воины Ордена не решались их атаковать. Скоро люди будут бояться выходить из дома.

Игорь стоял на стене и смотрел, как твари постепенно собираются у ворот, нагло кривляясь и вызывая на поединок. Крупный орк, согнув одну руку в локте, а другую свесив около чресел стоял чуть ли не у самых ворот и ехидно скалился. Еще чуть-чуть и в город перелезет. Орк своим умишком понимал, что стоящие неподалеку элефанты грозная опасность для людей. И они побоятся его атаковать.

Игорь сосредоточено потер подбородка.

Ну, поединка вы не дождетесь, а вот отбросить от ворот… Незачем ждать рыцарей пятого легиона. Ополчение стоит наготове, а элефанты… не так страшен орк, как его малюют. Поучить воинов немного бы не мешало. Загнать тварей в находящееся наискосок от ворот болото. Ведь ополчение готово к бою.

— Во имя Господа нашего, — провозгласил Игорь, прыгая в седло, — открывай ворота!

Окованный железом, ощенившийся иголками-копьями конный еж отбросил бестолково суетившихся орков прямо на кентавров, а потом ударил на элефантов. Могучие, но тупые и медлительные, они обычно не уходили так далеко от лесов нечисти, но на этот раз оказались у столицы. Именно из-за них вчера рыцари были столь нерешительны. От элефанта легко уйти, но поразить его не возможно ни копьем, ни мечом, ни дротиком.

Сегодня, однако, их ждал сюрприз. Подскакивающие к элефантам оруженосцы бросали под ноги горящую паклю, а о каменную кожу разбивали стеклянные бутылки с земляным маслом или соляной кислотой. Непробиваемая кожа от них не спасала. Ревя от боли, кое-как отбиваясь от конных рыцарей, элефанты вслед за орками бросились в единственную незакрытую сторону — болото, начинающееся проходимый низменностью. Но там, где могли пройти орки, элефанты увязали сразу по брюхо и тонули. Это был конец.

Из ворот широким потоком потекла пехота. Оставшись без прикрытия элефантов, нещадно избиваемые, твари скопились в клубок, который постоянно атаковали конные рыцари во главе с Завалишиным.

Стоявший во главе нечисти огр, раскинув мозгами, решил увести хотя бы часть нечисти через болото, чем окончательно погубил отряд. Сам он вскоре был убит несколькими ударами копий, а кентавры, уводимые к спасению, сбились с тропы и почти все потонули, забредя в самую топь.

— Что, братцы, размяться-то успели? — посетовал Игорь, глядя на резерв, так и не дошедший до боя.

— Ваше Величество, это же нечестно, я тоже воевать хочу, — с обидой сказал крепкий юнец, чем вызвал общий хохот.

Понукаемый Вергун поднялся на небольшой холм и застыл каменным изваянием, всем видом давая знать, что не тронется с места. Боевой жеребец не успел растратить боевого пыла и капризничал.

Теперь будет на мне тренироваться, — подумал Игорь, — ах ты, дурышка.

Он похлопал Воргуна по голове. Кажется, бой закончился. А он тоже не успел устать. Может пока разгорячен, подскакать к Насте и снова предложить выйти замуж? А то свидетельство о бракосочетании есть, а даже поцеловать не может — она так и не дала согласие выйти замуж. Капризничает не хуже Вергуна.

— Ваше Величество! — услышал Игорь зовущий голос гонца.

Он нахмурился. Тоже сегодня с утра оказался не в духе — не выспался, поел какую-то бурду в казарме, называемую у военных жарким, да вдобавок искусан несносным Вергуном.

— Что тебе? — голос без всяких усилий был грубым и командным.

Впрочем, гонец — не какой-то мальчишка, взрослый рыцарь из центурии Магистров, — не обратил внимания, очарованный, что он разговаривает с прославленным полководцем.

— Совет Магистров просит позволения обратится к вам с посланием, Ваше Величество.

Игорь протянул руку и получил письмо. Вскрыл, прочитал.

О-хо-хо. Он посмотрел вслед гонцу. Самому что ли отправиться за ним. Магистры решили устроить генеральное сражение. В нем, решающем судьбу Ордена, Совет Магистров предписал ему командовать крупным отрядом из ополченцев, набранным им же, да еще придал все конное войско — четыре центурии рыцарей.

Казалось бы, радоваться надо. М-да. Вот ведь сволочи, господа Магистры. Поставили во главе резервного отряда, а в нем толпа мужиков с дрекольем и конные рыцари, которых никто не знает, как приспособить к бою. Со времен Владимира I основой Ордена было пешее войско.

И что ему делать?

Воргун снова попытался показать дурное настроение, но, получив кулаком по лбу, понял, что у хозяина такое же и притих.

Среди деревьев показалось белое пятно Анели. Настя, наконец, вспомнила о нем и сама приехала к войску. Настроение сразу поднялось.

— Ты не воюешь? — робко спросила она. — Я по тебе соскучилась.

Ну, конечно же, она дочь рыцаря и знает, когда можно появляться около мужчины. А он на нее злится.

Он широко ей улыбнулся и слегка провел по роскошной гриве каштановых волос. Она прижала его руку к своей щеке.

— Ах, — тихо прошептала она, чувствуя, что счастливее ее нет на свете.

Он одарил ее долгим взглядом, она почувствовала, что хочет поцеловать, но в последний момент сдержался. Несмотря на кажущееся безлюдье за ними наблюдали сотни глаз.

— Вон папа едет, — шепнула она.

— Ваше Величество у вас будет сильное войско, ничуть не слабее, чем служащее сейчас в центуриях Ордена. — Зворинцев энергично спрыгнул с коня. — Рыцари, отправленные на пенсию, оруженосцы, отслужившие положенный срок, и не понадобившиеся дальше в Орденском войске. Вы получите воинов, которые вряд ли помнят церемониальный шаг, а вот вонзить клинок в глазницу кентавра смогут, закрыв глаза. Они будут счастливы воевать с вами.

Игорь устало кивнул. Кажется, пришла пора стать Гроссмейстером. Это понял не только он — весь Орден. Кроме Совета Магистров. Но и он поймет. А пока впереди бой с главными силами.

Михаил отдал честь и поспешил к своей центурии, набранной им от имени Игоря Кудрявцева. Скоро бой.

Игорь посмотрел на Настю. Девушка сама поняла — ей пора, одарила его взглядом и поскакала в город, моля Бога, чтобы у ее возлюбленного было все хорошо.

Его отряд, как и полагалось резерву, стоял в стороне от основного вблизи Глубокого озера. Ополченцы выстроились в привычную форму прямоугольника позади небольшого леса. Конница встала перед ними. Не хватало только вождя, беседующего с воинами.

После будущего тестя Игорь вынужден был пообщаться Магистром Низвольским, подошедшим к нему по непонятно какой причине.

Пришлось потратить пять минут на дипломатические переговоры. Наконец тот отошел и Игорь устроился на высоком дереве. Льстивая версия Магистра была хуже грубой. Так и хотелось вытереть руки, испачканные липким вареньем.

Он ничуть не сомневался в намерении Магистров — так называемый резерв был собран с одной целью — отослать его подальше от боя. Совет Магистров и не доверял и берег его. Вот только как справиться Орден без него? Раньше он спросил бы это со смехом — вот какой я молодец, а теперь пришла пора поинтересоваться всерьез.

С высокого дерева было прекрасно, как на весеннем турнире с трибуны, видно все поле боя. Орденское войско выстроилось двумя клиньями. Твари же, как обычно, всю свою мощь перенесли в центр.

Бой начали на этот раз люди. Рыцарские клинья перешли в атаку и уничтожили фланги нечисти, а затем сомкнулись у нее в тылу. Но пока рыцари продирались друг навстречу другу, твари разнесли центр Ордена. Могучие элефанты прогулочным шагом, не обращая внимания на копья и мечи, проломили строй, в который ворвались орки и кентавры.

Оценив обстановку, магистры протрубили отбой. Фланговые крылья, вместо того, чтобы дробить основные силы нечисти, с трудом вырывались из окружения. И вообще орденское войско напоминало разрушенный муравейник с бестолково мечущимися муравьями-рыцарями. О резерве, конечно же, забыли.

— Труби выход, — приказал Игорь, кубарем слетел с дерева и поскакал на Вергуне к войску. Кажется, наступал момент, когда резервное войско действительно понадобилось и он сам найдет тот миг, когда ввести его в бой.

Сын Гроссмейстера вывел пешее ополчение перед лесом, сбоку медленно перемещавшейся мешанины из людей и тварей. Конные центурии остались у леса.

Сражение, похоже, заканчивалось. Опять, в который раз за эти дни, люди проиграли сражение. И опять они потеряли не очень много, за исключением морального духа. Хорошие стальные доспехи защитили воинов от когтей и зубов.

Появление нового отряда людей смутило огров. До сих пор Орден бросал в бой все сразу.

Они остановили тварей, позволив оторваться Орденскому войску. Зато ополчению придется туго. Огры, имея войско вчетверо больше, выстраивались в могучий клин. Игорь посмотрел на ополчение. Вряд ли оно выдержит такой удар. И дело было не только в количестве. Не сдержать элефантов. Хотя… хотя для них и сегодня кое-что припасено.

Вергун ворчливо фыркнул. Игорь погладил его между ушей и громко засмеялся. Рано он хоронит себя. Ему еще предстоит быть Гроссмейстером. В конце — концов, жениться должен. Не оставлять же Настю другому кавалеру, он за ней уже месяц ухаживает.

По его приказу специальная команда торопливо поливала нефтью неширокую — в двадцать локтей площадку позади ополчения. Зато поливала от души, твари не будут в обиде.

Ватаги нечисти мерно пошли на ополчение. Они бы побежали, но элефанты кое-как передвигали ноги и кентавры и орки благоразумно не выскакивали вперед. Они охраняли элефантов от атак людей, но и сами защищались с их помощью.

Выглядели твари очень внушительно. Орденское войско в стороне торопливо строилось — Магистры решили, что ополчение раздавят и спешили на помощь. Не успеют.

Когда элефанты приблизились к людям на несколько десятков метров, ополчение стало медленно отступать, отойдя за политую площадку. Среди тварей раздался улюлюкание и свист — они решили, что люди испугались. Игорь замер. Если догадаются, что им приготовили ловушку… Нет, идут! Резкий запах нефти их не напугал. По-видимому ограм никто не сообщил о случившемся у Сарматово, а недавно у Рыночных ворот элефантов атаковали паклей и кислотой.

Едва элефанты прошли до конца площадки, земляное масло вспыхнуло трехметровыми языками пламени. Раздался дикий вой. Орки и кентавры, кроме тех, кто поосторожничал и не пошел на странно пахнущую землю, сгорели сразу. Большие элефанты, пользуясь крепкой кожей, частично сумели спастись. Но поскольку особым умом они не отличались, то стали выходить в ту сторону, которую шли — на людей. И сразу же о них стали разбиваться стеклянные баллоны с кислотой и бензином, добивая тварей. Огры лишились подвижной каменной стены.

Огонь погас так же стремительно, как вспыхнул, едва сгорела нефть. Пора. Ополчение мерно двинулось вперед, ощерившись копьями. Пусть это было не так красиво, как у Орденского войска, но не менее смертельно для нечисти.

Огры не потеряли силы духа. Они спешно сколачивали из кентавров и орков сильный клин. Пусть сгорели элефанты, но их все равно осталось втрое больше. Пока копошится Орденское войско, растерзать сермяжное мясо, а затем вновь вернуться к рыцарям, поддать им еще.

Командовавшие легионами рыцари без понуканий сбивали строй по центру. Они знали, что делать. Иссеченные шрамами, поседевшие в войнах с тварями воины. Но они не могли задержать время. Игорю надо надеяться только на себя.

Под прикрытием пешего ополчения он спешно подтянул конные центурии от леса за спину ополчению, а потом повел в бок к наступающим тварям.

А между тем ополчение столкнулось с тварями. Грохот от столкновения пронесся над полем боя. Оставшиеся без прикрытия элефантов, кентавры и орки гибли сотнями под беспощадными ударами копий, тогда как до людей, прикрытых ежом копий, добраться не могли.

Огры стали перебрасывать новые силы, дожидаясь, когда первоначальный удар людей ослабнет.

Удар тяжелой конницы в бок ватагам оказался неожиданным не только для тварей, но и для рыцарей. Закованные в металл люди и кони почти раскололи надвое войско нечисти и добрались до огров. Пешее ополчение остановилось, увидев, как лихо врубаются конные рыцари во главе с Гроссмейстером, как ярко сияет его меч, словно и не было нескольких тяжелых месяцев неудач, а Владимир Красивый снова жив. А потом дружный крик раздался над ополчением и люди пошли, нет, помчались за отступаюшей нечистью.

Три огра, попав под острие конного удара, продержались недолго. И войском нечисти стало некому командовать. Нещадно избиваемое со всех сторон, оно медленно стало отступать. Им удалось бы продержаться еще несколько часов, если бы не подошедшее Орденское войско. Рыцари сделали все, что могли и успели к концу боя.

Сражение при Глубоком озере закончилось полным истреблением нечисти.

Глава 5

Он сидел в зале заседаний и в какой-то прострации поглаживал рукоять меча. После победоносного сражения видеть удрученного полководца было странно и удивительно. Более удрученным был лишь Архиепископ Новодмитриевский. Но того можно было понять — все его попытки прийти к власти рухнули.

— Игорь Кудрявцев, — провозгласил Митрополит Ладожский, — да свершится древний обряд!

Он уступил место Магистру Дмитрию. Возводить в звание рыцарей мог только Магистр. Так же как и провозглашать в сан — Митрополит.

После обручения и блестящей победы у Глубокого озера задерживать дальнейшее производство оруженосца Кудрявцева в рыцари было равносильно подталкивать Орден к открытому неповиновению. Магистры и Митрополиты это прекрасно это понимали и при одном воздержавшемся (ясно, кто воздержался) было решено произвести его на следующий же день. А поскольку ранг победителя был высок, то посвящение в рыцари проводилось на Совете.

Он прошел по красному ковру, угрюмый и сосредоточенный, опустился на колено.

— Игорь Кудрявцев, — провозгласил Магистр, — во веки веков провозглашается рыцарем!

Он повернулся к Совету. Магистры и Митрополиты ждали от него праздничной речи. Что ж, они ее получат!

— Уважаемые Магистры и Митрополиты, Ваши Милости и Ваши Преосвященства! Вчера мы одержали победу, которая, как мне верится на некоторое время отбросила нечисть от столицы. Но мне не верится, что это надолго. Твари неведомыми путями опять проберутся к Новодмитриеву, уничтожая ни в чем не повинных людей. Попытки провести разведку к западу оказались неудачными, ушедшие дозоры просто-напросто уничтожались. Поэтому, в этот праздничный для меня день, я прошу и требую организовать экспедицию. Легионы помогут проследить, откуда выходят твари и, если надо уничтожить их. С подходом Третьего легиона из-под Сарматова сил у нас достаточно. Пусть столица какое-то время останется без прикрытия, этот риск оправдан.

Архиепископ что-то пискнул, но предложить свою кандидатуру во главы экспедиции не решился.

— Я думаю, предложение здравое, — согласился Митрополит Ладожский. — Будут ли возражения?

Он посмотрел на ряды. Члены Совета либо молчали, либо соглашались.

— Рыцарь Кудрявцев, вам предлагается возглавить экспедиции и уничтожить всю обнаруженную нечисть. На этом совещание Совета завершается.

Игорь торопливо попрощался и отправился к казармам. Следовало поторопиться — поход трех легионов — не одному отправиться к Сарматово.

Впрочем, самому Игорю почти ничего не пришлось делать. У него были командиры легионов и центурий, у него был, наконец, Милорадович и старший Иваренков, которые знали свое дело. В конечно итоге, он с умным видом прошелся по казармам, совершая небывалый переполох, провел военный совет, где почти ничего не говорил. Ветераны, совершившие десятки походов сами все распределили, сами все решили, ему лишь осталось кивнуть с глубокомысленным видом, утверждая все сказанное.

Легионы выступили после обеда. Неопытный Игорь предлагал подождать до утра. Но его убедили не тратить времени даром. За остаток дня они пройдут немного, зато начнут втягиваться в поход, а на завтра без раскачивания тронутся дальше.

Перед выходом Игорь потерпел первое, но отнюдь не последнее поражение на семейном фронте. Настя объявила, что выходит вместе с ним. Когда он попытался объяснить ей, что не место девушке в походе, она показала ему язык.

— Не указывай мне, что делать! И так выигрываешь под Новодмитриевым сражение за сражением и все без меня.

Игорь деланно-смущено кашлянул:

— Обычаи наши требуют подчинения женщины мужчине. Жена да убоится мужа своего.

Настя принялась закатывать рукава платья:

— Что ты там говоришь о подчинении? Повтори еще раз.

— Да ладно, перестань, — пошел на попятную Игорь, испугавшись, что в комнату кто-то войдет и застанет пикантную сцену.

— И потом, ты еще не муж, — указала Настя на юридический промах Игоря. — Я всего лишь твоя невеста! И если ты не возьмешь меня, я сама отправлюсь. Раз уже так было. Хочешь повторения? — Она чмокнула приунывшего Игоря в щеку. — Не страдай так сильно, ведь я тебя люблю.

Игорь только вздохнул. Он ее тоже любил. Но оказывается, как не проста семейная жизнь!

В общем, в свите Командира экспедиции появился еще один оруженосец. Ближайшее окружение знало, кто прячется под этой личиной, но и не собиралось ему указывать. Осененный божественным знамением, Кудрявцев лучше всех знал, что ему делать, хоть и был еще совсем молодым.

А остальным было не до этого. По совету Милорадовича, Игорь решил оставить по одной центурии от каждого легиона в столице. И началась страшная замятня. Никто не хотел оставаться. Командирам легионов даже начали давать взятки. А в пятом легионе намекнули на неповиновение. Дмитрий Краснокутский в ответ пригрозил приступить к рубке голов, а потом пошел к Игорю.

Игорь про себя обругал Милорадовича за дурной совет. Который раз он прокалывается из-за него. Пришлось отменить приказ. Все знали, что экспедиция будет тяжелой и не один рыцарь и оруженосец погибнет от лап нечисти. Но и умереть в бою под рукой победоносного полководца было так почетно. А уж вернуться с победой тем более. А то, что будет победа верили все. Кудрявцев не может проиграть.

Легионы мерным шагом двинулись из города. Игорь со своей свитой немного подзадержался и аллюром — они были на лошадях, двинулся следом.

Сентябрь был в самом разгаре. Хотя днем солнце весьма ощутимо припекало, но вечером Предуралье давало о себе знать осенней прохладой. Костры взметнулись на местах стоянок легионов, в середине между которыми находились палатки Игоря и его свиты.

Насте поставили отдельную. Она, правда, заявила, что им с Игорем можно и общую, имея в виду только сон и ничего больше, но он решительно отказался. Девчонка была еще его невеста и этого было достаточно.

Окружение с облегчением вздохнуло. Игорь чувствовал, что вслед ему смотрят с жалостью — угораздило же парню такую девчонку добыть — разгуливает в мужской одежде и с мечом на боку, жениха не слушает. Как они не понимают, что лучше ее нет.

Он поцеловал ее в щеку перед сном в палатке.

— Спи, завтра рано вставать.

— А ты?

— Я тоже сейчас лягу, — улыбнулся он ее требовательном взгляду. — С кем я буду здесь изменять.

— Да я так просто, — уже сонно улыбнулась она и легла, укрывшись одеялом.

А Игоря ждали в штабной палатке его командиры.

Командиры легионов — третьего Сарматского — сам Магистр Андрей Сарматовский и Алексей Землянинов, пятого Новодмитриевского — Дмитрий Краснокутский и новосозданного Игорем Тринадцатого, командовать которым он поручил вначале Милорадовичу, а после его отказа старшего Иваренкова, избранные командиры когорт, опытнейшие ветераны — всего больше пятнадцати человек — цвет и ум легионов. Большая карта запада окрестностей столичного района закрывала складной стол.

— Может опробовать обойти со стороны, — посмотрев на Игоря, предложил Землянинов.

— Да здесь меньше лесов, — согласился с ним Старший Иваренков. — Обозов у нас хоть и немного, но хватает, а без них мы долго не пройдем.

Остальные ждали, что скажет Игорь. Его интуиции и способности предсказать ветераны верили больше, чем своему опыту.

— Конечно, может и так, — задумчиво сказал Игорь, глядя наё карту, сделанную с районной карты доорчьей эпохи. — Я не собираюсь спорить с вами, — поднял он взгляд на Землянинова, — но что-то мне подсказывает, что надо поторопится. Сила какая-то гнетет с той стороны. Поэтому пойдем.

При словах Игоря, что его что-то гнетет, все сдались. Он что-то чувствовал. А значит, надо молчать и выполнять приказ.

— Да будет так, — провозгласил Магистр Сарматовский — единственный Магистр и потому на голову всех, кроме Игоря, старше.

Хорошо быть подчиненным. Ветераны разошлись, а Игорь остался мучительно разглядывать карту, соображая, правильно ли он делает, и не следовало ли последовать советам ветеранов, а не придумывать свои собственные пути.

Он долго не мог уснуть и задремал глубокой ночью, сильно сожалея, что рядом нет Насти. Привалился бы к ней и тепло ее тела бы его успокоило. Нет, пора жениться. С этой мыслью он заснул.

Утром Милорадович буквально стащил его с постели.

— Что-то случилось? — тревожно спросил граф, подняв его, и глядя на измятое лицо предводителя.

Игорь молча покачал головой.

— Не надо было ходить в палатку Насти, — по своему догадался Милорадович, — промиловался ночь.

Игорь вспыхнул:

— Скажете тоже, не был я там, спросите у дозорных.

Милорадович хотел что-то сказать, явно из разряда неприличных, но посмотрел на Игоря, передумал.

— Ваше Величество, легионы уже готовы к выступлению.

Это сообщение подстегнуло Игоря посильнее любой ругани. Он высунулся из палатки. Его жилье оказалась несвернутым, чуть ли не последним. Он элементарным образом проспал.

Ах ты, орк подери!

Игорь торопливо оделся и заспешил к группе командиров, стоящих на небольшом бугре перед лагерем. Хорошо, что еще ему самому не надо собирать палатку, как нерадивому оруженосцу. Хотя нет, — вспомнил Игорь, — он ведь теперь рыцарь. Но все равно, пол-лагеря бы хихикало. А так, за него уберут оруженосцы.

Вергун встретил его радостно, но когда Игорь принялся его запрягать, как всегда, начал капризничать, кусаться и брыкаться.

Сергей Иваренков подошел и покачал головой.

— Ну и конь у тебя. Ай, скотина.

Вергун воспользовался тем, что Сергей подошел близко и пнул его.

— Да он тебя любя, — засмеялся Игорь, — даже синяка не будет.

Сергей пошел в сторону, бурча и, уже отойдя, вдруг вспомнил, зачем ему понадобился Игорь.

— Ваше Величество, мы, командиры легионов, просим, если это, возможно, подойти к нам. Хотели бы у карты получить указания.

Игорь, наконец, разделался с жеребцом, удовлетворенно похлопал по боку и взлетел в седло.

— Раз просят, пошли.

Разговор был недолгий. Маршрут обсуждался еще вчера, поэтому протянули по карте нитку пути, выбрали место обеденной остановки. Темп выбрали быстрый. Небольшие отряды врага не могли бы принести трем легионам особого вреда, а крупные отряды заметит авангард. Да и не было их.

Игорь помолчал, подходя к не совсем приятному для разговору.

— Господа, — решился он. — Я прошу и требую прекратить называть меня титулом Его Величество. В крайнем случае Его Милость, и то не совсем заслуженного, но по крайней мере признанного. Ведь я уже ни Диктатор, ни Гроссмейстер.

— А мы признаем за вами титул Его Величества, — объявил Магистр Сарматовский. — здесь, в походе, находится цвет рыцарства, в Сарматове дворяне признали вас правителем. Что еще вы хотите, Ваше Величество, признание дам?

— Да, но… — смутился при упоминании женщин Игорь.

— Ваше Величество, — мягко сказал Дмитрий Краснокутский, — ваша голова должна быть забита сейчас другим — как разбить нечисть.

Игорь обвел взглядом решительные лица воинов. Чувствовалось, в этом они уступать не собираются.

— Поехали дальше, — воздохнул Игорь.

Тронулись. Лошади мерно понесли всадников. Пользуясь спокойствием и защищенностью, Игорь незаметно для себя задремал. Шагавшие и едущие рядом уважительно поглядывали на него, принимая дремоту за глубокие размышления. Время за таким продвижением прошло незаметно. К обеду Игорь выспался, удивляясь необычайной сонливости. Конечно, ночью он спал мало, но ведь не в первый раз.

Милорадович, видя командира осмысленно оглядывающегося по сторонам, несмело приблизился:

— Если Ваше Величество позволит…

Игорь кивнул.

— Может быть, не будем так спешить, вышлем дозоры, подождем, что они там найдут.

Игорь покосился на него.

Милорадович опять лезет со своими советами. Сколько раз уже Игорь из-за них выглядел дураком.

— Нет, будем двигаться вперед. Нечего тянуть время, — отрезал он.

Милорадович закряхтел. Хотел сказать еще что-то, но посмотрел на каменное лицо Игоря, промолчал. Сколько бы не было лет командиру, но он остается командиром.

Рядом храпнула кобыла Насти. Вергун немедленно принялся за нею ухаживать.

— Как тебе не стыдно, — пристыдил Игорь.

— А чего это мне должно быть стыдно? — возмутилась Настя. Воспользовавшись этой защитой, Вергун как ни в чем не бывало продолжал примазываться к Анели.

— Да не тебе я, — пояснил Игорь свирепо. — Вергун, перестань!

Жеребец отодвинулся в сторону от кобылы, порывисто вздохнул, укоризненно посмотрел на хозяина.

— Мы в походе, кругом могут быть твари, а ты тут шашнями занимаешься, — сердито сказал Игорь.

— Ну и пара вы с Вергуном, — удивилась Настя. — Ужас какой!

— Совершенно точно, сударыня, — поддержал Милорадович. — Они и по отдельности страшные, а вместе жуть. Даже нечисть боится.

Игорь перевел на него угрюмый взгляд, решив, что над ним подсмеиваются. Но Милорадович был совершенно серьезен, не думая шутить. На всякий случай Игорь сделал взгляд еще угрюмее.

Обеденную остановку сделали на большой поляне. Точнее сказать до нынешнего года это было бескрайнее для лесной полосы поле, окруженное со всех сторон лесом, которое в этом году не вспахивали, и оно стремительно зарастало.

Игорь, хоть и ехал почти посередине отряда, умудрился сбить глухаря, притаившегося в кроне дерева. Метательный нож достал его на высоте десяти метров и теперь удачливый охотник горделиво ощипывал птицу.

Впрочем, приготовление птицы пришлось оставить на вечер — легионы пообедали и после незначительного перерыва отправились дальше. Таков был приказ командира, отданного в начале похода. Когда Игорю сообщили об этом, он едва не обругал его, но остановился, вовремя сообразив, что он и есть командир. Пришлось подчиниться. Иначе бы он выглядел совсем идиотом.

Ближе к вечеру один из боковых дозоров сумел добыть дичь совершенно другого толка — под корнями раскидистой ели спрятался орк. Его бы и не нашли, но тварь заворчала, не в силах сдержать кровожадное рычание. Пятеро против одного — орк только успел замахнуться дубиной, вынырнув из под ели, как его пронзили сразу несколькими клинками.

— Спасибо, ребята, — поблагодарил Игорь рыцарей, принесших голову в качестве доказательства. — Можете возвращаться. — Он посмотрел вслед воинам, потом обернулся к окружившим его командирам. — Какие будут рассуждения, господа?

— Твари нас ждут, — заявил Краснокутский. — Расставили сетью дозоры, чтобы мы на них напоролись. А затем бросят на нас все силы. Элементарная сеть-ловушка.

— Гм, — не согласился Милорадович. — Не так уж у них много сил, чтобы охотится на нас. Благодаря Его Величеству, твари сегодня скорее прячутся, чем бегают за нами.

— Тогда зачем? — продолжил Сергей Иваренков. — За здорово живешь твари по лесу прятаться не будут.

— А если они что-то прячут от людей? — предположил Магистр.

Командиры, как по приказу, посмотрели на Игоря. Он командир, ему решать.

— М-да, — в раздумье изрек Игорь, подумал, гулко прокашлялся. — Что вы на меня смотрите, — рассердился он в ответ на немые взгляды. — Мне надо подумать. Останавливайте лучше людей. Вечер подошел, а легионы идут. Командиры спят, видимо.

Сердитая реплика заставила командиров легионов и когорт поспешно разбежаться по своим подразделениям. Запели трубы, раздались приказы. По случаю объявившейся нечисти, лагерь готовили по полному объему — копали рвы, насыпали валы, на которых ставили рогатки. Только после этого центурии отправились по палаткам готовить ужин.

Игорю пришлось бы наплевать на глухаря — он вместе со всем копал землю и потому вернулся к костру, только когда сумерки совершенно накрыли землю, а с неба показались звезды. Оставалось вкусить похлебку-скороварку из кухни когорты. Ничего, в походе сойдет.

Кислые мысли были прерваны запахами. Настя, понимая, что ее мужчина придет голодный, испекла глухаря с чесноком.

Вдыхая ароматный запах, Игорь посмотрел на семейную жизнь по-другому. Оказывается жена умет не только ругаться и придираться, но и еще готовить, что бывает весьма приятно.

— Спасибо тебе, жена моя, — искренне сказал Игорь.

— Но-но, женой я еще не стала.

— Опять ты об этом, — огорчился Игорь. — Не собираюсь я к тебе приставать.

— Ну и зря, — неожиданно сказала Настя и ушла в свою палатку.

От этих слов Игорь из полководца превратился в мальчишку, долго смотревшего ей вслед. Плюнуть бы на все и поухаживать. Слишком короток оказался девчоничьий век, оборванный липовым свидетельством об обручении, а он уже и не обращает на нее внимания, занятый нечистью.

Его размышления были прерваны появившимися командирами.

— Ваше Величество, — поклонился Дмитрий Краснокутский, — вернувшийся авангард сообщает что ближе к вечеру они были атакованы нечистью.

— Много?

— Не менее ватаги.

Игорь уселся на охапку травы.

— Садитесь, господа, кто куда сможет. Начнем наш небольшой совет. — Игорь оглядел командиров. — Я обдумал создавшееся положение, но прежде хотел бы выслушать вас. Будут новые мнения?

Командиры молчали. Новых мыслей не было. Только Андрей Землянинов поднялся с места:

— Я, пожалуй, соглашусь с мнением, высказанным сегодня днем и откажусь от своего. Нечисть что-то творит в здешних лесах. Нам надо ожидать новых атак и попыток нас остановить. Они нас не атакуют, а пытаются не пустить к чему-то.

Игорь кивнул.

— Очень хорошо. Я считаю так же. Орк, на которого сегодня напоролись рыцари, принадлежал к охранной сети. Твари что-то затевают и это что-то накрыли сверху маскировкой, а на пути поставили сетку с колокольчиками. Мы уже дернули за колокольчик. Теперь осталось одно — сорвать маскировку, и, прорвавшись, посмотреть, что же там такое.

Командиры молчали. Игорь предлагал очень опасное дело. Очень. Не надо лезть в берлогу к медведю, имея только перочинный ножик. Конечно, у них три легиона. Но они потрепаны, а один вообще только появился на свет. Если они даже не проиграют, просто понесут большие потери, столица будет открыта для нечисти. Защищать ее некому. Опять вылезут твари на вдруг. Что делать? И как еще поведут себя западные «друзья», когда узнают, что Орден истощил себя в войнах с нечистью. То, что у них из-за отсутствия Гроссмейстера начались внутренние шатания, они наверняка уже знают.

Магистр Сарматовский закряхтел:

— Не будь здесь вас, Ваше Величество, я бы предложил отступить. Силы врага неизвестны. Сколько их здесь — тьма, две, три? Но вместе с вами, я думаю, мы сумеем их опрокинуть.

Мнение Магистра сумело убедить Краснокутского без спора. Он кивнул. А уже за ним согласились и командиры когорт. Легионы были готовы идти в бой. Конечно, Игорь мог просто им приказать. Он был командир. Но вести в бой командиров, которым приказали, но не убедили и у которых остался червячок сомнения, ой, как опасно.

Глава 6

Утро встретило их сереньким дождем. Что делать, осень. Игорь прощупал доспехи. Кажется, он хорошо смазал железо и кожу. Иначе найдется повод для тайных смешков ветеранов, когда на железе поддет ржавчина, а на коже — плесень.

Вергун капризничал. Конечно, в такую погоду лучше стоять в теплой, сухой конюшне, с кормушкой, полной отборным овсом, чем идти по лесу, где на каждом шагу тебя ждет дерево с кроной, полной воды или хотя бы высокая трава с дождепадом.

Пришлось вначале отстегать парня, а потом приласкать кусочком сухаря. Вергун прохрумкал хлеб, посмотрел на хворостину в руках хозяина и смирился.

К обеду к ним присоединился авангард, не решавший идти вперед в одиночку. Его командир сообщил, что впереди находится нечисть, не меньше тьмы. Оруженосец накрыл карту сверху плащом, вокруг собрались командиры.

Игорь посмотрел на точку, обозначенную рыцарем. М-да. Нечисть собралась воевать с ними на поле, которое было выбрано для обеда. Хорошо они пообедают. С другой стороны…

— Замечательно, что твари собрались именно здесь. Сразимся с ними, а затем поедим.

Деловитый вид молодого рыцаря, почти мальчика, смешавшего в одно целое еду и нечисть, смерть и удовольствие, вызвал смех ветеранов.

Игорь насупился.

— Ваше Величество, не обижайтесь, но вы так сказали, показалось, будто мы на тварей с вилками пойдем.

Игорь хмыкнул, посмотрел на веселящихся командиров. Пусть посмеются. Он фыркнул, представив рыцарей в полных доспехах, но с вилками в руках. Дождавшись, пока все отсмеются, продолжил:

— В бой пойдут все три легиона. Но пятый оставит на всякий случай одну центурию. Кто у вас сегодня опоздал с выходом?

— Центурия Кононова, — с досадой сказал Краснокутский.

— Вот пусть и остается. Нечего по утрам долго спать. Остальным готовиться к выступлению. Выходим через полчаса. Пятый строится слева, восьмой справа.

Наказание центурии по-мальчишески, весьма позорно, заставило остальных поторопиться. А вдруг оставит еще одну центурию в лагере, выстроившуюся слишком медленно.

Когда твари выстроились напротив них, кто-то даже присвистнул. Нечисти было мало, слишком мало для трех легионов. Обычно люди боролись против врага в два-три раз больше. А теперь получилось наоборот — один орк протии трех рыцарей. Один из легионов спокойно можно было оставить в лагере. Впрочем, не стоило жалеть тварей.

Игорь вытащил меч, поднял его над собой, давая сигнал, и пошел вперед. Легионы двинулись за ним, мерно громыхая доспехами. Нечисть тронулась навстречу.

Командиры легионов по его приказу стянули лучшие силы ближе к центру, на помощь более слабому тринадцатому. Этим кулаком люди быстро пробили строй нечисти.

По флангам твари устояли — рыцарям там ставили задачу только связать силы врага. Зато теперь твари были разделены на две части и их попеременно добили без особых потерь среди людей.

Остатки нечисти еще доколачивали, а центурия Кононова, истекая завистью, уже ставила лагерь прямо на поле сражения, и разжигала обеденные костры.

— Я и клинок в руки не взял, — удивленно сказал один командир когорты другому, — странно как-то дрались твари.

— Огры бросили в бой все, что у них здесь нашлось. У них были сутки на сбор. Значит, все силы на расстоянии суток пути мы встретил на этом поле, — пояснил Магистр Сарматовский. — Разбросали силы по полям и лесам, а собрать не успели. Ловко мы их поймали.

Все как по команде осмотрели на Игоря. Как он узнал, требуя пробираться побыстрее к цели?

— Чувствовал, — пожал плечами Игорь. — Я хочу есть. У нас сегодня кашевары поторопятся или и их наказать?

После таких слов дежурная центурия, сменившая центурию Кононова, заработала вдвое скорее. Их юный командир был сколь победоносен, так и нетерпелив и жесток к своим. Благо работы оказалось немного — рыцари Кононова уже приготовили обед.

— Ваше Величество, — осторожно сказал Краснокутский, которого Кононов упросил замолвить за него слово, — Кононов просит любой возможности смыть вину.

— В следующий раз поставлю на самое тяжелое место на поле боя, — холодно сказал Игорь.

Стоявший в стороне Кононов засиял от счастья. Командир простил его воинов и его самого.

— Ты такой суровый, — негромко сказала Настя Игорю. Его жених выглядел столь холодным и неприступным полководцем среди ветеранов, что она до сих пор не решалась над ним пошутить. Как он легко разбил тварей. Как его отец в прошлые годы, когда она была еще совсем маленькая. Она помнила, как радовалась покойная мать, знавшая что скоро придет отец после победоносной войны. И совсем не боялась ухода отца в бой. А с ней радовалась она — рыжеволосая малышка.

Настя незаметно коснулась его руки. Скорей бы уж была свадьба. Она подарит ему сына и будет всегда рядом с ним.

Игорь улыбнулся.

— Я впервые с такой легкостью разбил нечисть, — признался он. — Даже оторопь берет. Только ты об этом никому не говори, — предупредил он. А потом ловко чмокнул ее в щеку. Настя заулыбалась, покраснела.

— Пойдем кашу есть, — предложила она, — рыцарей гоняешь в хвост и гриву, а сам сейчас опоздаешь. Оставят в лагере сидеть.

— Точно, — в шутку обеспокоился Игорь, — пошли скорее. А то действительно голодным остановишься.

Перловка с тушенкой, обжаренной в луке, показалась Игорю после полдня путешествий и нетрудного, но боя, верхом гастрономии.

— А ты чего не ешь, — удивился он Насте, которая, скуксившись, копалась в своей тарелке.

Настя вместо слов кивнула на орка, лежащего в нескольких шагах и отбившего весь аппетит. Нечисть еще не собрали и она валялась по всему полю.

— Настя, ты же будешь женой рыцаря. Ну-ка ешь. Привыкай к врагу. Мертвая нечисть — дополнение к кошельку. Вкусная каша!

Передайте Кононову, — попросил он Кранокутского, — что я, пожалуй, оставлю его в дежурной центурии — очень уж хорошо готовит.

— Ваше Величество, — возразил командир, — пожалейте парня, у него инфаркт будет от такого известия.

— Хм, — Игорь облизал ложку, — ладно, так и быть. Каша больно вкусная, не буду издеваться.

Проследив, как дежурные отправились мыть посуду и, отсчитав полчаса, Игорь приказал отправиться дальше. Пока твари не опомнились и не успели собрать новые силы, надо прорваться дальше и узнать, что же такое прячет нечисть.

Всю дорогу после обеда им встречалась нечисть — то несколько орков окажется на пути, то кентавр ускачет в кусты. За ними охотились специально выделенные рыцари, но основной отряд шел, не сворачивая и не отвлекаясь.

Из-за короткого боя они не успели дойти до намеченного ночлега. Пришлось остановиться в крохотной рощице с несколькими родниками. Игорь очень хотел пробраться дальше, но сумерки сгустились слишком сильно. Пришлось смириться.

Дозорные утром сообщили, что нечисть ночью неоднократно подходила к лагерю. Учитывая, что твари не любили темноту и обычно пережидали ее, они явно переволновалась. А утром лагерь атаковали три кентавра. Дневальные глазам своим не поверили, глядя, как они летят на них. А затем просто перебили. Втроем атаковать более чем десятитысячный отряд было самоубийственной попыткой с непонятной целью.

Игорю сообщили о них. Он вытер лицо (как раз умывался).

— Пусть. Мы явно у цели. Последние телохранители умирают у подножия тайны.

Откуда он это знал, Игорь и сам не понимал. Где-то в глубине души назревало знание — они у порога тайны, позволившей нечисти собрать силы у столицы и Сарматово.

Легионы отправились, едва успев позавтракать. Седые рыцари только головой качали — командиры как с цепи сорвались, не успели проснуться, а уже вперед.

Через большое поле, вброд через неширокую речку, рощицу, отбросив как ненужную щепку несколько групп орков, они вышли к заброшенной деревушке. Несколько домов, поля, заросшие за лето сорняками. Обычная деревня Предуралья.

Перед кирпичной усадьбой в центре селения были врыты в землю два высоких деревянных столба, соединенных металлическим проводом на железных прутьях, воткнутых в их верхушки. Откуда ни возьмись, через него выскочил отряд орков и бросился на людей. Ватага орков для трех легионов все равно, что один кентавр для центурии. Их растоптали, потеряв только двух несильно искалеченных.

Милорадович, спешно подошел к Игорю, не обращая внимания на стычку.

— Послушайте, — обратился он к остальным, — у меня такое чувство, что они появились из воздуха.

Игорь тоже смотрел в недоумении. Твари действительно, словно из воздуха появились.

ИЗ ВОЗДУХА!

Эти бревна находятся здесь недаром. Уж не ворота ли они из другого мира?

— Эй, малый, — попросил он оруженосца, — сруби-ка один столб из этих.

Оруженосец, не долго думая, выхватил меч и размахнулся, собираясь его срубить. Столб был толщиной с ногу человека, и развалить его, исполняя приказ командира, просто.

Он вскрикнул. Неведомая сила отбросила его меч назад.

— Орк тебя раздари! — взревел Милорадович. Он выхватил меч и попытался сам развалить столб. Но та же сила отбросила его меч, а поскольку Милорадович не отпустил клинок, то и его самого.

— Прямо руки отбило, — пожаловался он.

Рыцари обступили оба столба, но прикоснуться к ним было невозможно. Ни человеческая рука, ни меч не могли до них дотронуться.

И тогда Игорь вытащил свой меч. Красная аура на них разгорелась до нестерпимого блеска, когда клинок приблизился к столбу. Меч с легкостью прошел через столб, как сквозь прутик ивы.

Что-то громыхнула сверху. Столб рухнул, едва не ударив по людям.

— Всем отойти, — скорее по привычке, чем по необходимости приказал Игорь, опасаясь, что второй столб может ударить по какой-нибудь безрассудной голове.

Рыцари и оруженосцы, в беспорядке прихлынувшие к таинственным столбам, получив приказ, отошли. Только Настя сделал вид, что ничего не услышал.

— Настя, тебя это тоже касается.

— С какой это стати? — сделал она большие глаза.

Все понятно, девчонка не отойдет. Ну что за народ, прости Господи!

Игорь и сплюнул бы с досады, но только потом Настя месяц будет поедом его есть.

Раздражение и непонимание женского пола он выложил на втором столбе. Меч срезал бревно с такой легкостью, что Игорь чуть не упал, и грохнулся на землю. Все. Надо на всякий случай все разрушать, а дерево сжечь. Он вложил меч в ножны.

— Ну не сердись на меня, — Настя подошла к нему и положила руки на плечи, словно они были здесь одни. — Ничего такого…

Тонкий звук, как надоевший писк комара, вдруг возник с верху. Он был негромким и будь Игорь один, он решил бы, что к нему пристает осенний припоздавший кровопийца. Но от этого звука замерли все окружающие. Рыцари и оруженосцы, чувствуя пришедшую откуда-то угрозу, прихлынули обратно к Игорю, чтобы быть рядом со своим командиром.

Но Игорь повторил команду:

— Отойти от меня! — и добавил уже тише: — выстроиться в строй.

Может быть, находясь в строю, они не будут дергаться и мешать ему. Что-то не нравилось Игорю у этих сбитых на землю столбов. Казалось, враждебная сила спряталась среди плывущих облаков и высматривает, как бы ей лучше ударить.

Писк вдруг стал перерастать в басовитый гул, угрожая, выговаривая невнятным голосом разрушителю ворот. Игорь положил руку на меч.

Воин становится лицом к угрозе. Он выпрямился и холодно посмотрел на неведомого врага, прикидывая, как ему лучше будет атаковать.

Настя съежилась от звука. Кто-то гладил ее по волосам, но это было не ласковое поглаживание, как поглаживал ее в детстве отец перед сном. Неведомое страшилище раскачивал ее голову в гигантских ладонях, перед тем как рвануть ее с плеч. Она спрятались за Игоря. Любимый был холоден и спокоен, глядел куда-то в даль. Сейчас она верила, что он прославленный полководец, которому рады подчиниться седые рыцари, столько в нем оказалось всепоглощающей отваги и небывалой мощи.

— Игорь, мне страшно, — пожаловалась она.

Он молча нашел левой рукой ее руку, сжал. Сейчас не до нее.

Игорь вновь выдернул меч, крутанул перед собой. Казалось, полегчало. И вдруг басовитый гул исчез, словно лопнула гигантская струна под руками неумелого музыканта. Игорь дернулся и поморщился от неприятного ощущения. Настя пугливо пискнула.

— Все нормально, милая, — приободрил ее Игорь. И замолк.

Перед ним, всего лишь в десятке метров, сначала неясно, а потом вдруг сразу четко, словно кто наладил гигантские линзы настройки, появилась здоровенная тварь. Она была похожа на элефанта — такая же большая, с громоздким телом и длинным хвостом, но с длинной шеей и зубастой головой и куда быстрее.

— Черный дракон, — сказал кто-то, и по рядам пронеслось, словно эхо: — дракон, мы вызвали дракона.

Игорь и сам видел, что тварь походила на дракона. Именно таких он видел в детских книжках. Только не черный, а какой-то темный.

Сумасбродный рыцарь, то ли ошалевший от такого зрелища, то ли обалдевший от притекшего в голову крови берсеркера, вдруг рванулся в безрассудную атаку. Тварь резко выбросила голову, врезав лбом ему в грудь. Рыцарь коротко вскрикнул и отлетел на несколько метров, врезавшись в орденский строй и посшибав стоявших на его пути.

Дракон победоносно взревел. Его красные, как у всей нечисти глаза, нацелились на стоявшего впереди строя Игоря.

А он успокоился. Неопределенность пугала больше. Боялся не рыцарь, в глуби него боялся мальчик, все еще находившийся в душе юного полководца и трусиший в темной комнате. А теперь что трястись. Еще одна тварь. Он выставил перед собой меч. Алая аура предупреждающе светилась. Дракон задумчиво посмотрел на красный меч, его голова вытянулась на длинной шее. Боится?

Нет, тварь попыталась цапнуть его за руку, Игорь отмахнулся мечом. Дракон отдернул голову. Потом придвинулся ближе. Крупная зубастая тварь высотой три метра и длиной метров шесть — а с другой стороны двое людей — высокий, но тоненький юноша, и такая же юная девчушка, доверчиво прижимающаяся к нему.

Игорь подумал, что похоже на картину из героической фентези. Мускулистый молодец, прикрывающий полуобнаженную грудастую красавицу от нечисти. Нечисть есть, как и красотка. И грудь, когда она к нему прижимается, то же приличная. Он немного подкачал — мускулы не такие большие. Да и Настя хорошо укутала свои прелести. Как капуста.

Голова твари оказалась совсем рядом, в метре-полутора. Выискивает, сволочь, с какой стороны ей удачней укусить.

Игорь казался совсем маленьким и беззащитным в сравнению с нечистью. Несколько рыцарей попытались обойти тварь с боку. Она рявкнула и гулко щелкнула хвостом, как большим кнутом.

— Отойдите, — крикнул Игорь. Это была его ноша. Господь дал ему в руки алый меч предков и направил его на нечисть. И именно он должен справиться с ней.

Настя плотно прижалась к его спине, обхватив спереди за грудь. Она не мешала ему, наоборот, он почувствовал прилив такой силы, что хотел закричать от радости.

Игорь схватил левой рукой за ее руку, а правой поднял меч. Короткий хриплый крик и клинок рванулся вперед. Стоящим в строю рыцарям показалось, что Игорь вдруг вырос в размерах, а его алый меч превратился в подобие креста, врезавшегося в голову дракона.

А потом все стихло. Тело твари еще корчилось, синяя кровь обильно орошало траву и пришлось отойти от туши. Но враг был повержен. А юноша и девушка стояли, как ни в чем не бывало и смотрели.

Настя потерлась щекой о его руку.

— Ты такой молодец.

Игорь только кивнул, не в силах ответить на похвалу. Один удар меча по шее твари высосал из него все силы. Хотелось присесть, закрыть глаза и ни о чем не думать. Но рядом улыбалась Настя, за ним стояли легионы, глядящие на него восторженно в тысячи глаз.

— Бой закончен, — хрипло сказал он.

— Бой закончен, — громко повторил оказавшийся рядом Милорадович, и добавил: — наш прославленный победитель опять разгромил нечисть. Ура!

— Ура! — подхватили тысячи глоток, распугивая напряженную тишину. Кажется, их поход завершился.

Лагерь поставили здесь же, давая возможность разведке прощупать каждый кусочек подозрительной земли. Игорь, как и полагается полководцу победившего войска, блаженно отдыхал, лениво глядя на суетившихся командиров. Дракона расчленили на куски и упаковали в большие мешки, чтобы яйцеголовые могли его изучить и изложить свои мысли, рыцари и оруженосцы расставили палатки, окружив их по периметру земляным валом, кашевары принялись варить торжественный обед по поводу победы. А он лежал, дремотно размышляя, что, кажется, самое трудное позади и остается суета сует — жениться, избраться Гроссмейстером. Подумал и удивился, даже дремота прошла. Раньше он об этом даже подумать боялся, а теперь — суета сует.

— Настенька, — спросил он девушку, суетившуюся у костра, — мы с тобой когда женимся — сразу после похода, или неделю подождем, подготовимся.

Настя вытерла тыльной стороной кисти потный лоб — у костра было жарко.

— Прежде чем жениться, ты бы спросил у невесты, выйдет ли она за тебя.

Игорь недоуменно посмотрел на нее.

— Опять двадцать пять. А разве мы уже не решили все?

— Все решил ты, — не замедлила высказать свое мнение Настя. — Даже липовое свидетельство сделал, пользуясь своим положением.

— Но Настенька, — взмолился Игорь, — ты же не против. И даже сама называла своим мужем по дороге в столицу из Сарматово.

— Ехать было трудно, вот я и прикрывалась твоим именем. А сейчас я, может, передумала.

Она показала ему язык и склонилась над котелком.

Сон как рукой сняло. Она, конечно, скорее всего капризничала, но у этих женщин постоянно что-нибудь бывает.

— Настенька, выходи за меня замуж, — Игорь камнем из катапульты взлетел со своей лежанки и подхватил Настю на руки.

— Ой, — озвучила Настя свой взлет.

— Мы не помешаем? — раздался одновременно возглас.

Игорь опустил Настю на землю и оглянулся, не отпуская ее от себя.

Около костра остановились командиры легионов Андрей Землянинов, Дмитрий Краснокутский и Сергей Иваренков. И Магистр Андрей Сарматовский. Одни, без командиров когорт и ветеранов. Странно.

— Мы тут видим, костер горит, молодежь резвится, — начал Магистр и замолчал, поняв, что молодежь это и есть Игорь. Хорошее начало он придумал для серьезного разговора. Переменил тему: — Ваше Величество, мы хотели бы пригласить вас на короткий разговор в мою палатку.

Игорь отпустил девушку.

— Настенька, ты пока займись обедом.

Девушка обидчиво поджала губы. Такой интересный разговор прервали. Но командиры легионов даром в гости не зовут. Любопытство превысило обиду. Она пожалела, что не может пойти с Игорем — не звали. Склонилась над котелком, попробовала похлебку — рано еще. Куда ж ты ушел, любимый, согласный взять ее в жены.

Штабная палатка третьего легиона была большой, как и полагается, чтобы командир мог собирать центурионов и командиров когорт. Игорь приметил, что вокруг палатки стояли часовые. Нешуточный видать разговор будет.

В палатке уже был накрыт стол. Оценив свое творение, повар пожелал приятного аппетита и поспешил из палатки. Меньше знаешь — дольше живешь.

— Прошу вас, Ваше Величество, — пригласил на правах Андрей Сарматовский. — Отведайте, что Бог послал.

Игорь оглядел стол, незаметно вздохнул. Выглядело все аппетитно. Но если здесь наесться, то Настя с него кожу сдерет. Она и так капризничает.

Он взял соленый огурец, принялся неторопливо него обгрызать, поглядывая на командиров. Те тоже принялись играть в переглядки друг с другом, не решаясь начать важный разговор.

Игорь решил им помочь. А то похлебка перекипит у Насти, разве это еда будет?

— Вы пригласили меня, господа, наверняка, узнать, чем я займусь после возвращения из похода.

— В общем-то да, — кивнул Сергей Иваренков.

— Ничего секретного — после возвращения я женюсь, а потом попробую занять место своего отца. По закону только я могу претендовать на эту должность, так чего тянуть?

Командиры вновь переглянулись.

— Не скрою, Ваше Величество, в этом походе мы приглядывались к вам, — начал Дмитрий Краснокутский. — И вы себя показали — сперва полководцем, поведя в бой легионы, а потом и рыцарем. Сразили такую тварь. Это не каждому дано. Любой воин готов идти за вами до конца. А раз вы готовы быть Гроссмейстером, несмотря на ваши годы, мы в свою очередь готовы идти за вами.

Игорь сделал удивленное лицо, — мол, что за новости о моем желании. Потом очистил свое лицо от игры чувств. Признался:

— Помощь легионов для меня будет полезна.

Андрей Землянинов сказал:

— Вы сами понимаете, при голосовании в Совете Магистров рыцари вам мало помогут. Но затем, при общем голосовании… Или если кому придется указать место.

Игорь ел салат не чувствуя его вкуса. Сегодня решалась если не половина выборов, то четверть.

Магистр Сарматовский кивнул:

— Нам незачем желать кого-то. Ты, сын погибшего Гроссмейстера, достоин сам быть Гроссмейстером. Не к чему звонить в колокол, как это делает Архиепископ Новодмитриевский.

Возвращаясь к своей палатке, Игорь загадочно улыбался. Кажется, рыцари Ордена — основная сила — перешли на его сторону. Что еще желать. Пора брать престол. И нечего оглядываться на орков в сутане.

Настя ждала в его палатке, вдыхая запах похлебки. Игорь втянул носом. Пахло вкусно. Как это она смогла из стандартного набора продуктов приготовить такую вкуснятину. Даже после «обеда», в котором он, правда, поел чуть-чуть, но аппетит сбил, снова захотелось есть.

— Ждешь меня, — улыбнулся он.

— Жду, — Настя откровенно сглотнула слюну. — Давай быстрее, а то я умираю от голода.

Она скоро расставила тарелки, разлила похлебку.

После обеда он прилег немного вздремнуть. Не к чему было так торопиться. Дозоры ушли в окрестные леса, нечисть разбита, а до города они доберутся стремительным маршем завтра-послезавтра.

Незаметно он задремал, предаваясь сладкой неге.

Во сне он целовал Настю и надевал обручальное кольцо. А она лишь обворожительно улыбалась и подставляла губы.

Сон был настолько явственен, что он почувствовал поцелуй. И еще почувствовал, что задыхается и открыл глаза. Настя его целовала наяву, навалившись сверху.

— Пока тебя дождешься, состаришься, — шепнула она.

Игорь счастливо улыбнулся, потянулся и вдруг сильным движением сбросил ее с себя.

— Ой! — озвучила она падение.

— Тише ты, тут же кругом люди, — предупредил Игорь.

Настя притихла. Прижалась к нему. Она затихли в долгом поцелуе. Его руки погладил ее по нежной восхитительной спине, по груди, чувствительной даже сквозь грубую материю.

— Но-но, — она решительно отвела его руки. — Не трогай, не твое. Я девушка независимая и с честью.

— Да ладно тебе, — сказал Игорь. Руки, однако, убрал. Она еще только невеста. Пусть липовая, но невеста. — Выходите за меня замуж, восхитительная сударыня.

— Я подумаю, — не останавливаясь ни на миг, ответила Настя, словно давным-давно знала, что сегодня он сделает ей предложение. — Просто так ты моего согласия не дождешься.

Игорь вздохнул.

— И долго?

— Ну уж не сегодня. — Настя помолчала. — Мне пора идти. Слишком долго я для невесты, — она больно его ущипнула, — нахожусь в твоей палатке.

— А я снова предложу тебе выйти за меня, — упрямо сказал Игорь.

— Пожалуйста, — холодно сказала она. Душа Игоря упала куда-то к пяткам от такого холодка, но Настя вдруг жалобно, совершенно в диссонанс предыдущим словам попросила: — поцелуй меня.

Душа развернулась, согретая Настиными словами. Он прильнул к ней, к ее теплым, ждущим губам. А потом она упорхнула, а он остался лежать, совершенно лишенный сна. Кажется, пора ехать в Новодмитриев. К свадьбе, чтобы окольцевать его своенравную девчушку, не давая ей возможности ускользать от его предложений.

Глава 7

Обратный путь к столице, однако, занял времени побольше — почти четверо суток. Воины устали, да их никто не подгонял. К чему торопиться — нечисть разбита, не надо за ней гоняться.

Игорь с Настей постоянно ехали рядом. Не зачем было командовать воинами, разворачивать их для сражения. Рыцарями командовали командиры когорт и легионов, а они были сами о себе, мало разговаривающие, но согретые любовью. Изредка они касались друг друга коленями, и тогда по телу проходила молния, заставляя обоих вздрагивать от напряжения.

Рыцари старались их не беспокоить. После поединка с драконом на Игоря смотрели как если не бога, то полубога, осененного божественным сиянием Христа. Это был не просто полководец и рыцарь Ордена. Это был их талисман, которому достаточно быть рядом с ними для победы.

Новодмитриев встретил их траурным перезвоном колоколов и закрытыми воротами.

— Это еще что такое, — орк тебя подери! — вскричал Магистр Сарматовский. — Уж не хотят ли они нас не пускать?

Он повернулся к рыцарям, приглашая их посмеяться вместе с ним. Магистра не собираются пускать в орденскую столицу!

— Открывайте ворота, — закричал Милорадович, пробравшись вперед. — Три легиона во главе с Его Величеством Игорем Кудрявцевым и Магистром Сарматовским.

— Уходите отсюда, самозванцы! — раздался ответный крик из воротной башни.

Среди рыцарей раздался удивленный гул. У них здесь с ума посходили, за время похода?

— Здесь какое-то недоразумение, — начал объясняться Милорадович, но Магистр, у которого никогда не хватало терпения, прервал его:

— Слушайте, вы! Здесь Магистр Сарматовский, — он снял шлем, чтобы его было хорошо видно, — не думаю, что вы меня совсем не знаете. Если вы через пять минут не откроете ворота, я их открою сам вашими головами.

В башне наступила тишина — видимо там совещались. Затем раздался крик:

— У нас приказ архиепископа Новодмитриевского. И мы будем слушаться только его, кто бы ни был у ворот.

— Вот сволочи, — невежливо выразился Магистр. — Ломайте ворота, ребята.

— Может не надо, — осторожно сказал Игорь. Воевать со своими же…

— Надо! — отрубил Магистр. — Эти привратные совсем обнаглели. И непонятно мне, что затевает Архиепископ. М-гм.

Он, видимо, хотел что-то добавить по поводу поведения Архиепископа, но не стал. Вместо этого раздраженно крикнул:

— Что вы, орк подери, тянете, вперед!

Повинуясь приказу, рыцари прихлынули ко рву. Не готовые к этому, превратные стражники стали сопротивляться с опозданием. Сверху полетели камни, полился кипяток. Один рыцарь, попавший под струю кипящей воды, с диким криком полетел в ров, но остальные рыцари переползли через ров по наскоро приготовленным лестницам.

Ворота даже не пришлось ломать. Их просто раскрыли оказавшие в городе рыцари. Как кошки, они поднялись по полотну ворот, помогая себе ременными петлями, и перелезли во двор. Воевать с ними стражники не решились. Драться даже не с тремя легионами, с десятком рыцарей воротной страже означало расписаться в собственной смерти. Скорый шторм отрезвил вояк. Они побросали оружие. Кое-кто упал на колени, моля о пощаде и проклиная приказ Архиепископа.

На их счастье, убитых среди атакующих не было, и они не жаждали крови. Стражников просто разоружили и заперли в башне. Ошпаренному и покалеченным оказались помощь. Капитана стражи привели к Игорю.

— Милейший, — спросил, негодуя, Магистр, — вы что, с утра перепились? Да я прикажу повестить тебя на твоих же воротах, которые ты так охраняешь, в назидание другим. Затем тебя подержат сутки в соляном растворе и пришпилят на стене, чтобы несколько лет ты был талисманом для бестолочи.

— Ваша Милость! — вскричал капитан, падая на колени, — пощадите меня. У меня прямой приказ Его Преосвященства, который я не осмелился нарушить.

Магистр Сарматовский, который не шутил, говоря о повешении, ибо альтернативой с его точки зрения было только четвертование, остановился.

— Прямой приказ, — недоверчиво спросил он.

— Да. Его Преосвященство вчера объехал все ворота, категорически запретил пропускать самозванцев, называющих себя рыцарями третьего, пятого и тринадцатого легионов.

— Самозванцами, — взревели рыцари, окружившие несчастного капитана. Еще немного и его бы подняли на мечи, но Магистр навел порядок движением руки и велел рыцарям отступить и не мешать ему, во имя всех святых, разговаривать с бестолковым стражником.

— Что он еще сказал?

— Он сказал, — заикаясь, заторопился капитан. — Что ваши легионы разбиты, почти все рыцари во главе с вами уничтожены. Погиб и господин Кудрявцев.

— И что все верят в эту чушь?

— Но ведь позавчера в город вошли остатки легионов — с десяток человек, которые привезли тело Игоря Кудрявцева. Так говорят.

— Ни фига себе, — не удержался Игорь, который скромно стоял за Магистром и не мешал ему вести допрос.

Капитан, не обращавший внимания на юного рыцаря, пригляделся и узнал его. Его челюсть отвисла.

— Ва-ва-ва, — забормотал он, — Ваше Гроссмейстерство.

Совсем бедняга двинулся с катушек, назвав Игоря титулом, которого никогда не существовало.

— Посадите его к остальным, — приказал Магистр, — если ты сделаешь хотя бы шаг за пределы башни, я не поленюсь тебя найти, понял?

Капитан торопливо подтвердил, что понял и поспешил, подгоняемый мечом рыцаря.

— Уразумел что-нибудь? — спросил сердито Магистр Игоря. Легионы втягивались в город, а командиры не знали, что делать дальше.

— Мудрит Архиепископ, — сказал Игорь.

— Понятно, мудрит, — согласился Магистр. — И я даже знаю, с какой целью. Эта вошь блошиная рвется к власти. Но что конкретно он делает?

— Узнать можно только одним способом, — решился Игорь, — надо занять центр и пробиваться к замку Магистров.

— И поймать одну из служек Архиепископа, — добавил Магистр. — Чем выше, тем лучше. Я не люблю быть в неведении. Командиры когорт!

Командиры, находившиеся и так рядом, подошли к нему.

— Две когорты с нами, остальные в казармы. Быть готовыми к бою, не расслабляться! Ничьих приказов, даже переданных от нас не выполнять. Надо будет, мы сами — я, Его Величество или Землянинов явимся в казармы. Выполнять!

У командиров были вопросы, что же такое творится в Новодмитриеве, но Магистр был и так накален до цвета раскаленного металла и они сочли за лучшее удалиться.

Когорты рыцарей во главе с Магистром и Игорем пошли к центру. Что-то неладное творилось в городе, если улицы при виде решительно шагающих рыцарей окончательно опустели. Жители центра, всегда и все знающие, опасались столкновений.

— Именем Его Преосвященства, Архиепископа Новодмитриевского, — остановитесь и вернитесь в казармы!

Дорогу им преградил патруль городской стражи. Магистр обрадовался ему как ребенок дорогой игрушке.

— Плевал я на твое Преосвященство, — грубо сказал он в ответ прапорщику, возглавлявшему пятерых стражников. — Теперь слушай меня. Я — Магистр Сарматовский. И я узнаю от тебя все, что мне надо. И какой ты после этого останешься, твое дело.

Магистр поднял руку.

Находящийся вблизи рыцарь рубанул по стражнику, стоящему рядом с прапорщиком, и развалил его на две части. Прапорщик с тоской посмотрел на бьющееся в агонии мясо. С одной стороны нарушение приказа Архиепископа грозило ему трибуналом со всеми вытекающими последствиями в виде маячащей виселице в конце «славного» пути. С другой, — громилы Магистра нарежут кусочками прямо здесь. Магистр не любил шутить. Кому тогда он нужен изрубленный на гуляш. Он специально пошел в городскую стражу, где не надо воевать с тварями, возись себе с людишками.

— Да говори, прапор, что ты героя выставляешь! — взвизгнул позади него один из стражников.

— Я вас слушаю, Ваша Милость, — сказал прапорщик трясущими губами.

Магистр презрительно посмотрел на прапорщика. Он не любил городскую стражу и никогда этого не скрывал этого. Архиепископ умудрялся набирать в нее самую шваль — храбрую с женщинами и трусливую с умеющими постоять за себя.

— Почему Архиепископ отдал приказ не пускать нас в город?

— Я сам его не слушал, — пугливо начал прапорщик, — но наш капитан сказал: — Его Преосвященство обеспокоен полным разгромом легионов, гибелью командиров и сына Владимира Красивого. — Он помолчал и продолжил: — Пускать дезертиров и трусов, бежавших с поля боя нельзя, чтобы не распускать трусливые слухи.

— Но теперь ты видишь, что Архиепископ напутал, — Магистр был готов от бешенства изрубить всех на месте — и чужих, и своих. Эта бочка жира совсем одурела, если пускает такие слухи. Или опять паутину плетет?

— Вот мы, командиры легионов, живые и крепкие. А вот мои рыцари. Вас обманули. И даже слух пустили о гибели Его Величества.

— Но в доказательство по городу пронесли тело погибшего господина Игоря Кудрявцева, — возразил прапорщик. — Я сам видел, — это был он. Он лежал в гробу со стеклянной крышкой — почти как живой.

— Как?! — хором вскричали все стоящие на мостовой и слышавшие слова прапорщика.

— Я видел Господина летом, видел близко и запомнил, как он выглядел. В гробу лежал он, — даже находясь на острие клинка, прапорщик упорствовал в том, в чем он был уверен. — Да вы и сами можете посмотреть — тело лежит в зале Магистрата и ежедневно выставляется для прощания на два часа.

— Ты отработал свою жизнь, — решил Магистр, — и вы тоже, — кивнул он стражникам. — А теперь бегите впереди меня и передайте всем стражникам, что я буду без размышлений рубить всех попавшихся мне на пути в синих мундирах.

Стражники осторожно стояли, ожидая продолжения.

— Что стали, — поинтересовался стоявший около стражников центурион, — сказано же — вперед!

Он развернул прапорщика и слегка подтолкнул. Пусть бежит дурак, пока Магистр не передумал и не велел всех изрубить. Старик бывает такой раздражительный.

Стражник словно очнулся и припустил по улице, что было сил. Его товарищи бросились за ним. Кто-то свистнул вслед, перепуганные стражники побежали еще быстрее и скрылись за поворотом.

— Ваше Величество, куда пойдем дальше? — поинтересовался Магистр.

— Вы ошибаетесь, — мрачновато ответил Игорь, — Его Величество лежит сейчас в гробу в Магистрате. А я неизвестно кто. Самозванец какой-то!

— В Магистрат, — решил Магистр, — надо взглянуть, кого нашел Архиепископ, чтобы заменить Его Величество. Если мы сумеем доказать его участие в этом фарсе, ему не поздоровится. Членам Совета не понравиться, что их выставляют дураками. И меня тоже.

Когорты подошли к Магистрату в неприемный час. Перепуганный стражник, узнавший о кровожадном обещании Магистра, пролепетал, что прощаться с телом можно с двенадцати до двух.

— Но ведь для нас будет исключение? — учтиво спросил Магистр Сарматовский.

Вежливость напугала стражника еще больше.

— Да, — проблеял он и сполз вдоль стены на пол.

— Обморок, — констатировал Магистр, — не стражники, а кисейные барышни. Помогите ему кто-нибудь. Зайдем, Ваше Величество?

— Конечно!

Игорь зашел бы в любом случае, если бы даже ему строго запретили. Зуд любопытства — кто же там лежит и злость — да как они смели! — распирали сына Гроссмейстера.

Дверь, конечно, была закрыта. Он уже хотел взломать ее, но подоспевший начальник караула поспешил открыть, пугливо поглядывая на стражника. Он, похоже, думал, что того убили.

В пустынном зале, прямо посередине, стоял гроб. Был он пуст. А покойник стоял рядом и наносил грим, глядя на высокое, в рост вышиной, зеркало.

— Прямо-таки картина из серии романов «Покойник вернулся», — оценил Магистр.

Гримирующийся почувствовал открывшуюся дверь.

— Немедленно выйдите! — заорал он, — где стража?

— Однако же, — сказал Игорь, впечатленный эхом, — ты не кричи так сильно, кишки простудишь.

Он вошел в зал и подошел к парню.

— Я так понимаю, ты играешь меня мертвого, в гробу. Та еще роль. Тебе, наверное, много заплатили.

Парень присмотрелся и узнал. Волосы на его голове зашевелились от ужаса.

— Ва-ваше Величество, — пролепетал он, — вы же убиты. — Он рухнул на колени, — пожалейте меня, я не специально, меня заставили играть эту роль за совсем малую плату. Я актер.

— Я передумал быть мертвым, — сообщил Игорь. — Земля сырая, на носу зима, холодно. А ты ничего, похож.

Магистр заглянул в гроб, любопытствуя.

— Богато вас хоронит Архиепископ, — сообщил он Игорю, — ткани из золота и серебра, бархат лионский. Я бы тоже так хотел.

— Могу уступить, — предложил Игорь. Он посмотрел в зеркало на себя. Потом на «покойника». — Нос поправь. Он у меня совсем чуточку курносый.

Магистру надоело торчать у гроба.

— Я хотел бы появиться в Совете Магистров, — сказал он, — и посмотреть какие у этого орка в сутане найдутся слова для оправдания.

— Отправимся, — согласился Игорь. — Мне все равно надо быть в Совете — отчитаться за поход и подтвердить участие в выборах.

— Да, Ваше Величество, — согласился Магистр. — У вас есть дела поважнее. А с этим что будем делать?

— Как что? — удивился Игорь. — Пусть загримируется до конца. Положим его в гроб. А чтобы не вылазил больше, приколем кинжалом.

Актер рухнул у его ног без сознания, заставив Игоря и Магистра расхохотаться. Им совсем не было жалко немного актеришку, игравшего покойника в грязной политической игре.

Оставив несколько рыцарей в зале и предупредив пришедшего в себя «покойника», чтобы не исчезал, они двинулись в замок Магистров, взяв с собой когорты — так, на всякий случай. Архиепископ был человеком нервным, а стражников под рукой у него много. Несколько сот рыцарей успокоят и его самого и его подчиненных.

У моста их попытались остановить еще раз. Нет, сами стражники исчезли. Вместе с ними исчез и мост.

— Мерзавцы, — оценил их деятельность магистр и решительно направился вброд. Что уж хотели сказать разобранным мостом стражники, но пройти через мелкую речушку, по пояс в самом глубоком месте, было нетрудно.

Окрестности замка были украшены многочисленными стражниками городской и привратной стражи, перегородивших дорогу. А посреди них — Игорь поначалу даже не поверил, потер рукой глаза, не веря обалдевшим окулярам — виделись рыцари Тевтонского ордена!

— Растудыть моя малина, — понятно выразился Магистр, пораженный не меньше Игоря. — Или Замок уже взят? Когорты к бою! Командиры изготовить подразделения к прорыву.

Две когорты приготовившихся к бою рыцарей могли напугать кого угодно, а не только чувствительных стражников, больше всего боявшихся вынуть меч из ножен и скрестить его с противником.

Они поспешили расчистить путь. Только несколько человек, стоящих у ворот во внутренний дворик, остались стоять. Им уходить было некуда — сам архиепископ пообещал повесить каждого, если хоть один человек войдет или выйдет в замок без его дозволения. Капитан, командовавший стражниками, подбежал и на всякий случай отдал честь. Когда узнал Магистра Сарматовского, залебезил.

— Ваша Милость, Магистр Сарматовский, как я рад вас видеть.

— Ну, — грубо ответил Магистр, — никак мне уже закрыта дорога в замок?

— Вы, конечно, можете пройти в замок в любой момент, Ваша Милость, — охотно пропустил его капитан. — Но остальные рыцари должны остаться здесь. Приказ Архиепископа.

— Я отменяю его.

Архиепископ и Магистр были равны в Замке Магистров. Капитан заметался. Не зная, как поступить.

— Позвольте, я сошлюсь с Архиепископом.

— Не позволю!

Магистру надоело стоять на месте.

— Ты, сынок, слишком много разговариваешь. Голова лишняя?

— Что? А, нет, — капитан сделал выбор. — Ваш приказ отменяет приказ Архиепископа. Я понял.

— То-то же. Следующий раз просто отрублю твою голову. А вы кто такие?

Магистр и Игорь подошли к тевтонским рыцарям.

— Мы гости Совета Магистров, — навстречу им подошел коренастый черноволосый рыцарь, с голосом, не менее властным, чем у Магистра Сарматовского.

— Что-то я не помню о голосовании пригласить таких гостей, — задумчиво сказал Магистр.

Рыцарь оценивающе посмотрел на Магистра. Он не любил объяснятся и не требовал больших объяснений у других. Но здесь, в глуби владений Ордена Меченосцев, было не место для выяснений, кто у кого должен спрашивать. Позади Магистра стояло не меньше пяти сотен рыцарей, которые пройдут сквозь стражников — рыцарь презрительно сощурился — как нож сквозь масло. А него самого воинов было очень мало. Они приехали не сражаться, а обозначить присутствие. Да и сам Магистр Сарматовский был известен как один из лучших воинов Ордена. А уж Орден Меченосцев славился рубаками!

— Нас пригласил Архиепископ Новодмитриевский, — процедил он сквозь зубы.

Магистр помолчал, подумал. Конечно, лучше бы этих «гостей» нашинковать в капусту. И нам лучше и им на том свете в аду будет по заслугам. Но к гостям так не относяться. Даже не совсем жданных.

— Оставайтесь здесь, — вздохнул он. — Совет Магистров сейчас будет очень занят.

Он резко повернулся и двинулся в открытые ворота. Тевтонский рыцарь посмотрел ему вслед. Ситуация явно развивалась не так, как хотел их зазыватель. Рыцарь знал, что Архиепископ собирается взять власть в свои руки. Тевтонские рыцари должны были помочь ему. Им вменялось в обязанность сообщить Тевтонскому войску, тайно расположенному в дне перехода от столицы, когда выступать — помочь Архиепископу, а если получится, просто взять столицу и присоединить Орден Меченосцев к Тевтонскому Ордену. Так уже было один раз в истории.

Но что-то ему говорило, что сегодня не их день.

Архиепископ не решился ввести во внутренний двор Замка своих людей. Центурия Магистров хоть и была малочисленна, но могла устроить в Замке бойню. И потом, они пользовались большой популярностью в столице и могли поднять оставшихся в Новодмитриеве рыцарей.

Магистр Сарматовский не страдал такими проблемами, а рыцари центурии Магистров неприязнью к нему. Поэтому, он не раздумывая, ввел когорты в Замок.

Серебровский четко отдал честь, подбежав к Магистру.

— Ваша Милость, как мы вас заждались!

Его глаза небрежно скользнули по лицу Игоря. Центурий рассматривал входящих рыцарей. Затем вернулись обратно.

— Ваше Величество, это вы?!!

Лицо Серебровского засияло, как солнце после сумрачного дня.

— Откуда вы? Как… — он запнулся.

— Сведения о моей смерти оказались преувеличены, — пришел к нему на помощь Игорь.

— Недорезал его орк, — подхватил Магистр, — или точнее так — орк его убил в голубом сне Архиепископа Новодмитриевского. Но сны, как ты понимаешь, отличаются от яви. Игорь тебе потом расскажет. А пока говори ты — мне надо знать, что тут было в мое отсутствие. Да и Его Величество пусть знает. В ближайшие дни ему придет пора короноваться и выбирать ближайших сотрудников.

Магистр поощряюще улыбнулся.

Игорь улыбнулся в ответ. Магистр Сарматовский как всегда прям как орчья дубина.

— Рассказывайте, господин Серебровский. Мы должны знать кое-что, прежде чем войти в зал заседаний. Пять минут у нас есть, но не больше.

— Да ладно вам, Ваше Величество, — по привычке начал хамить Магистр. Но Игорь четко и твердо подтвердил:

— Пять минут. Нам надо поторопится, пока Архиепископ Новодмитриевский не пришел в себя и не придумал новую пакость.

Магистр запнулся. Мало того, что Игорь говорил логично, было в его словах что-то такое, что заставляло беспрекословно подчиняться. Серебровский уже подчинился, преданно глядя на юного полководца и будущего Гроссмейстера. Магистр немного помялся из одного чувства противоречия.

— Ладно, — наконец подчинился он. — Ваше Величество хоть и юны, но всегда оказываетесь правы. Рассказывайте, граф, быстро и коротко.

— Хорошо, — сориентировался Серебровский. — Через трое суток после вашего отъезда люди Архиепископа стали распускать слухи о разгроме легионов. Чернь, надо сказать, в отличие от обычного, не сразу поверила. Его Величество внушает народу такую мистическую любовь. А рыцари не поверили совсем. Архиепископ просто не мог узнать за такое короткое время о прошедшем сражении. Если он вообще было.

— Было, — подтвердил Магистр, — рассказывай дальше.

— Архиепископ видел неверие в свои слова. И тогда вчера привезли тело… Его Величества.

Серебровский споткнулся, не зная, как быть дальше — рассказывать о смерти человека, который, как ни в чем не бывало, стоял напротив него живой и здоровый.

— Ничего, у меня нервы крепкие, — поощрил его Игорь.

— Люди, везшие тело, оказались столичными рыцарями, якобы ушедшие вместе с легионами и уцелевшие в страшном сражении. Орки разгромили третий, пятый и тринадцатый легионы, убили почти всех, включая вас, Ваше Величество и вас, Ваша Милость.

Магистр возмущенно засопел:

— Я посмотрю на этого сморчка. Он у меня парой «добрых» слов не отделается. А дальше что?

— Мы не верили словам. Но у рыцарей было тело Его Величества. Мы были у тела — это был Его Величество, без сомнения. Вчерашний и сегодняшний дни были самыми черными для нас. А тут еще Архиепископ попытался напугать нас, приведя почти всех стражников к замку. И что еще хуже — он снюхался с Тевтонским Орденом, требует примириться с нечистью и с западными государствами. И еще требует избрания себя Гроссмейстером.

Совет Магистров оказался в трудном положении. И если избрать его Гроссмейстером после так называемой смерти Вашего Величества, кое-кто, говорят, согласен, то в остальном Совет против. Но Архиепископ настаивает.

Так и сидят, не зная, что предпринять.

— Ну, сейчас, решение пройдет быстро, — объявил Магистр. Он двинулся к лестнице, ведущей вверх.

— Скажите, граф, — задержался на минуту Игорь, — а мама тоже признала меня в том актеришке?

Серебровский улыбнулся:

— Ваша мама отказалась смотреть на тело «убитого», сразу объявив, что вы живы и появитесь в ближайшие дни. Сердце матери не обманешь.

— Вот это да, — удивился Игорь. — Ну я побегу.

— Ваше Величество, — застенчиво спросил Серебровский, — Как вы ожили?

Игорь захохотал от такого вопроса. Он дружески кивнул Серебровскому и побежал через ступеньку по лестнице. Смешной граф.

Однако, сейчас он должен задуматься о другом. Ох и намучается он со строптивым Магистром Сарматовским! Но как там в Совете? Хоть граф и рассказал, но очень коротко. А потом, он не член Совета и мог рассказывать только слухи, выходившие за двери.

Он поднялся только на второй этаж, когда навстречу к нему вылетел Архиепископ Новгородский.

— Ваше Величество! — вцепился он в него. — Мне надо поговорить с вами.

— Но я…, - начал Игорь неприязненно глядя на него. Что-то он его назвал титулом, от упоминания которого у него раньше сразу пена на губах появлялась.

— Я хочу предложить вам сделку, — не дослушал его Архиепископ. — Я помогу вам быть избранным. Или даже так — я не буду вам мешать быть избранным, а вы не будете мне мешать остаться Архиепископом. Как?

— М-гм, — ответил Игорь.

— Подумайте, Ваше Величество, о судьбе Ордена. Кругом нечисть, а тут еще западные государства тянут к нам свои жадные руки. В этот миг Орден должен быть единым. У меня много людей. Вы, конечно, победите, но сколько прольется крови.

Игорь задумался. Архиепископ явно проиграл. Вон как глазки бегают. Но если продолжить его топить, то появится много вони. С другой стороны, он прав. Архиепископ имеет сторонников. У него столько слуг, в том числе и вооруженных.

— Хорошо, — вздохнув, сказал он. Надо бы посоветоваться с Митрополитом Ладожским, прежде чем сказать «да». Но как это сделать — Архиепископ с преданность старой шавки стоит рядом и ждет своей кости.

Архиепископ облегченно вздохнул.

— Вы найдете в моем лице самого преданного слуг, — пообещал Архиепископ и стремительно повернулся, чтобы побежать обратно в Зал Заседаний.

— Подождите, — небрежно остановил его Игорь, — торопыга вы такой.

Архиепископ вопросительно посмотрел на него.

— Я даю гарантии от своего лица, но с Магистром Сарматовским договаривайтесь сами.

Тень набежала на лицо Архиепископа. Он понимал, что с Магистром разговор одними словами не закончится.

— Договорюсь и с ним, — приободрился Архиепископ, — Магистр христианин и не будет убивать такого же христианина.

И он поспешил наверх.

Игорь задумчиво посмотрел ему вслед.

Так что же случилось в Зале Заседаний без него?

Глава 8

Вчерашнее утро Митрополит Ладожский встретил тяжело. Стучало сердце, рот был наполнен горечью, руки тряслись. Он знал из старых, доорчьих книг, что должен был умереть уже несколько лет назад, если б не Зона. Зона держала, вытягивала своими целебными свойствами. Но все-таки было тяжело.

Он тяжело встал, кое-как умылся. Оделся с помощью служки — такого же старого, почти друга, с которым не расставался уже пятьдесят лет.

На душе царил хаос и предчувствие чего-то страшного. Архиепископ Новодмитриевский распускал слухи с помощью своих людей о поражении отправленных легионов. Но это политика. Он не верил им. Хотя сердце сжималось в предчувствии чего-то дурного.

С этим чувством он пришел на Совет Магистров. И как оказалось, не зря. Едва он открыл Совет, слово немедленно опросил Архиепископ Новодмитриевский.

— Ваши Милости, Ваши Преосвященства, — начал он, — позвольте мне сказать вам черную весть, принесенную мне из магистрата. Столичные рыцари, отправившиеся волонтерами вместе с легионами и уцелевшие в бите, привезли тело сына покойного Владимира Красивого Игоря.

— Как? Неужели он все-таки погиб? Как это случилось? — раздались удивленные и встревоженные вопросы Магистров и Митрополитов.

Архиепископ удовлетворенно улыбнулся, но спохватился и тут же нацепил постную мину.

— Я не знаю большего. Предлагаю Совету, если он соизволит, конечно, отправиться в Магистрат и там проститься с телом и опросить рыцарей.

Известие было самым тяжелым из всех со времени сообщения о гибели Владимира Красивого. И даже хуже. Тогда они знали — у погибшего Гроссмейстера есть сын. А теперь ветвь Кудрявцевых пресеклась. Что же будет с Орденом?

— Предлагаю всем отправиться в Магистрат, — севшим голосом предложил Митрополит Ладожский. Никто не возразил и Совет, едва начавшись, завершился.

Он с трудом спустился по лестнице во внутренний двор. Там его осторожно подсадили в карету. Остальные Магистры и Митрополиты тоже, в зависимости от своего здоровья, собирались кто на коне, а кто в карете.

— Господи, за что же ты нас так? — вздохнул Митрополит. В Зале Магистрата он увидел гроб с Игорем. Он был как живой, утопая в цветах, в окружении золота и серебра.

Митрополит постоял немного, а потом ушел. Он не мог стоять слишком долго — задыхался, глядя, как молодая гордость и надежда Ордена уходит, унося с собой его будущее.

Ордену конец. Не все ли рано, кто его возглавит. Все равно ему осталось существовать в лучшем случае несколько лет.

Заседание Совета Магистров продолжилось после обеда. Как и все ожидали, слово взял Архиепископ Новодмитриевский, развивший идею общего мира с нечистью. Но теперь у него появилась и новая нотка — он предложил заключить вечный мир с западными государствами.

— Зачем сохранять вражду между людьми, — разглагольствовал он, — давайте уступим в немногом и будет мир.

Эдакий пацифист со змеиным жалом в кармане.

То «немногое», о чем говорил Архиепископ, заключалась в принятии католицизма и отказа от суверенности. В любое другое время Совет решительно бы поднялся против. Но сегодня члены Совета возражали вяло — настолько был силен удар, нанесенный смертью Игоря Кудрявцева.

Архиепископ это видел и ковал железо, пока оно было горячо. Он подтянул к Замку стражников городской и привратной стражи, чтобы надавить на слабых и мятущихся. И приготовил еще один сюрприз.

— Господа, — объявил он через час после начала, пока члены Совета вяло перетирали жвачку заседания, — к нам приехал высокий посол Тевтонского Ордена с конкретными предложениями. Мы заслушаем его? — ехидно спросил он Митрополита Ладожского, понимая, что у того нет другого выхода, как согласиться.

Полномочным послом был, как и водится, рыцарь. Он прибыл с десятком рыцарей, которых оставил под стенами. Но по его тону казалось, что он прибыл со всем орденским войском — настолько он был тверд и категоричен.

Посол предложил объединить два ордена под руководством Великого Магистра Тевтонского ордена. Все рыцари Ордена Меченосцев становились тевтонскими рыцарями. Правда, для этого надо было принять два условия — стать католиком и дать клятву на веру Папе и обычаям Тевтонского ордена. Инквизиции предстоит много работы по чистке неверующих.

— А если нет? — спросил в гробовой тишине один из Магистров.

Посол тяжело вздохнул:

— Мне очень жаль, но тогда мы сотрем ваш Орден с лица Земли.

Тевтонец знал, о чем говорил. Понеся большие потери в войнах с нечистью, оставшись без Кудрявцевых, разделенные внутри Ордена, рыцари Ордена Меченосцев не устоят.

Посол был отправлен в гостевые комнаты, а члены Совета принялись обсуждать тяжелые условия.

Обстановка была такой, что в пору было броситься на меч, чтобы упокоится в земле, пока Орден еще существовал. Поэтому Совет ничего не решил, оставив принятие решения на завтра.

Архиепископ едва руки не потирал. В иную минут ему хотелось петь от счастья. Никто не подозревал, что их обманули, что приехавшие рыцари в унисон рассказывали о битве, не прошедшей в действительности, а сочиненной в канцелярии Архиепископа, что Игорь Кудрявцев до сих пор, скорее всего, жив. А вдруг убит?

Архиепископ согревался только ему пока известной вестью от ученых. Яйцеголовые, соединив известия рыцарей, пришли к выводу, что нечисть появляется вдруг в разных местах на территории Ордена с помощью пространственно-временного коридора-континуума, которые образуются с помощью некоторой техники и главное, — твари, обладающей свойствами создавать этот континуум. Убить ее невозможно, поскольку большей частью она находится в другом времени, а вот она сама может убивать и еще как…

В худшем случае после бойни, какую устроит эта тварь, Кудрявцев задержится, и пока щенок вернется с легионерами, будет поздно. Совет Магистров либо изберет его Гроссмейстером, что скорее всего, либо сдаться перед тевтонцами, которые уже обещали ему место в числе самых знатных рыцарей объединенного Ордена. И так хорошо, и эдак неплохо.

— Я бы предложил провести стражников во двор для охраны, — предложил Архиепископ и понял, что поспешил со своим предложением. Члены Совета всегда с ревностью и подозрением относились к предложениям ввести дополнительных людей в Замок. И вся злость на тевтонцев, на тяжелую ситуацию обрушилась на Архиепископа. Ему пришлось выдержать несколько тяжелых минут, храня под смущенной маской — что, мол, вы на меня напали, я не хотел ничего особенного, — злость на Магистров и Митрополитов.

Утро следующего дня началось без повестки. Что объявлять какие-то вопросы, если и так все ясно. Заседание шло вяло. Митрополит Ладожский, обуреваемый какими-то предчувствиями и под давлением Марины, яростно защищавший мысль о том, что Игорь жив, откровенно тянул время. Остальные члены Совета тоже не проявляли активности. Один Архиепископ был оживлен и радостен, но в одиночку, опираясь на немногих сторонников, он не мог расшатать Совет и повести заседание быстрее. Пусть. Это не портило его радости. Сегодня был день его торжества. Пусть Митрополит Ладожский на последок наиграется своей игрушкой — председательством на Совете. На днях он его сменит. Архиепископу пришлось уронить на пол карандаш, чтобы торжествующе улыбнуться. Сегодня ближе к обеду он проведет голосование о выборе Гроссмейстера.

И вдруг… по застывшему приветливому взгляду служки, торопливо вошедшему в Зал Заседаний, он понял — что-то случилось. А вошедший в зал Магистр Сарматовский, упоминание которого в последние двое суток начиналось с приставкой «погибший во славу Ордена», заставил его поджилки мелко затрястись. Как они выжили? Как они успели так быстро?

А Зал уже взорвался радостными криками, приветствуя «чудесно воскресшего». Прямо удивительно, как могут полтора десятка человек делать столько шума.

— Игорь тоже здесь, — шепнул служка на ухо.

Архиепископ понял, что у него остался один шанс. Если он его не использует, то он погиб. И как политик, и очень даже вероятно, как человек. Комиссия Совета, которую наверняка создадут, закончит свою деятельность негласным предложением покончить с собой. Нет человека, нет проблемы. Незачем выносить мусор из избы. А ему еще так хотелось жить! А в случае его отказа дело закончится детронизацией и вынесением смертного приговора.

Архиепископ скользнул к столу председателя.

— Ваше преосвященство, — шепнул он Митрополиту Ладожскому, — необходимо сделать перерыв.

Митрополит посмотрел на него в упор. В его взгляде было столько неприязни, что сердце у Архиепископа едва не остановилось.

Митрополит подумал. Предложение Архиепископа было здравым, и потому он встал и крикнул, чтобы перекрыть шум:

— Тихо!

Зал немного притих. Митрополит этим воспользовался и объявил:

— Перерыв полчаса.

Теперь надо было торопиться. Приподняв подол сутаны, Архиепископ выскочил за дверь и побежал вниз по лестнице. Лишь бы он успел первым до этого несносного мальчишки, до его спасителя!

Кудрявцев неспешно поднимался. При виде Архиепископа он нахмурился.

— Ваше Величество! — вцепился Архиепископ в него. — Мне надо поговорить с вами. Мальчик, не бросай меня, — скулила его душа, — я буду твоим сторонником на веки — вечные, только подай хоть соломинку, будь так милосерден.

Игорь согласился и сегодня Совет Магистров впервые за много дней был в полном составе и в хорошем настроении. Даже Архиепископ, который должен был, по мнению большинства, скрежетать зубами от злости, сиял, как только что отчеканенный гривенник.

И именно он предложил, чтобы на повторной встрече с послом Тевтонского Ордена Игорь был посажен на специальном стуле рядом с креслом Гроссмейстера. Тем самым подчеркивалось, что он без пяти минут глава Ордена.

— В конце-концов, нам надо провести эти выборы, — проворчал он, словно это не его усилиями избрание Игоря тормозилось.

Архиепископ рассуждал цинично и логично. Кандидат один. И более того, второго никогда не будет. Уже то, что выборы состоятся, говорит, что он будет выбран. Так зачем же маяться понапрасну? Можно просто объявить Игоря Гроссмейстером, но раз этого требует обычай, — он иронично посмотрел на Магистра-церемониймейстера, — то уже так и быть, избрать и дела в архив.

Магистр-церемониймейстер возмущенно вскинулся. Еще не избрали… Даже официально не выдвинули… Как же можно так насиловать обряды и обычаи?!

Но даже он не в силах был возражать долго, а потому всего лишь воздержался при голосовании.

Стул поставили рядом с креслом, проще сказать троном, Гроссмейстера. То ли по указанию Митрополита, то ли самостоятельно, служки свернули с него черное погребальное покрывало. Судьба неизбежно вела Игоря к креслу Гроссмейстера. Он покосился на его роскошное убранство. Кажется отец, я тебя не подвел.

Введенный в Зал Заседаний посол был неприятно поражен. Поначалу он даже не понял, кто сидит рядом с троном, и отвесил поклон временному председателю.

Ему пришлось густо покраснеть, когда металлический голос магистра-церемониймейстера громко поправил посла. Пришлось повторить церемонию приветствия еще раз. И пока посол повторял заученные движения, в его голове билась мысль — сын погибшего Гроссмейстера жив. Он не погиб. Что же будет дальше?

Когда посол во второй раз завершил приветствие, со своего места внезапно встал Архиепископ Новодмитриевский:

— Мне кажется, что перед тем, как ответить на предложения Тевтонского ордена, мы должны решить важный вопрос внутри своего Ордена. Я предлагаю уважаемому Совету принять решение об официальном выдвижении кандидатов на предполагаемые выборы.

В предложении Архиепископа не было бы ничего странного, если бы не присутствие посла. Митрополит Ладожский покосился на активиста. Уж не собирается ли он показать чужеземцу, кто в доме хозяин. С другой стороны такой вопрос все равно надо ставить. Теоретически, если никто не будет возражать, минутная затея.

Митрополит, кряхтя, поднялся:

— Уважаемые члены Совета! Ставлю на голосование — кто за то, чтобы сына Гроссмейстера Владимира Красивого выдвинуть на пост Гроссмейстера?

На этот вопрос голосовали не подниманием руки. Надо было встать, чтобы отдать свой голос за или против.

Посол был вновь неприятно поражен. Все члены Совета, в том числе Богом проклятый Архиепископ встали, соглашаясь с выдвижением Кудрявцева на пост Гроссмейстера.

Когда все сели, посол вышел вперед. Тяжелым голосом он спросил:

— Я так понимаю, своим голосованием вы ответили на предложения моего Ордена?

На это раз ответили не члены Советы и не его временный председатель. Это было его ноша — решать такой судьбоносный вопрос. И Игорь встал, сильным и властным голосом ответил:

— Да. Орден Меченосцев полностью отвергает ваши домогательства. Мы никогда не откажемся от веры наших предков. И не вам судить нас. Наступит еще день, когда мы сами придем к вашим границам.

Кровь ударила в лицо послу. Он пробормотал что-то, круто повернулся и вышел из Зала, не попрощавшись. Так уходят после объявления войны.

Зря он так, — подумал Митрополит Ладожский. Он хотел пожурить Игоря, но тут встал магистр-церемониймейстер.

— Я прошу прощения, — откашлялся он, — но нам надо решить церемониальные вопросы. Я вместе с вами проголосовал за выдвижения сына погибшего Гроссмейстера на высший пост. Но перед этим он должен, наконец, жениться. Ведь он только обручен.

— Я думаю, здесь Игорь Владимирович не протянет, — раздался чей-то голос. Дружный добродушный смех накрыл зал, а Игорь покраснел.

— И самое главное, — продолжил церемониймейстер, — он должен стать магистром. А вакансий в Совете нет.

Он развел руки и сел на свое место, по сути, отрезав Игорю пути к престолу.

Митрополит Ладожский решил изменить тему разговора.

— Мы еще вернемся к этому вопросу, а пока поговорим о насущном — нам надо избавиться от тевтонцев. Их войско в тридцати верстах. Мне сообщили, что посол со свитой уже ускакал. Значит, теперь надо ждать войска Тевтонского Ордена. Их там не меньше двух легионов. Какие будут мнения?

— Надо выдвинуть войско из казармы, — немедленно откликнулся Магистр Новгородский, — а во главе него поставить рыцаря Кудрявцева.

Члены Совета некоторое время молчали. Не сразу они поняли, что речь идет об Игоре. Это было непривычно — рыцарь Кудрявцев. Раньше его называли сыном погибшего Гроссмейстера, в худшем случае юнцом, сторонники — Его Величеством. Но рыцарем впервые. Магистр подчеркивал, что Игорь идет к власти. Он полномочный рыцарь, который вправе стать Гроссмейстером.

Ему немедленно откликнулся Архиепископ Новодмитриевский:

— Конечно. Достойная кандидатура.

Митрополит Ладожский оглядел Совет, не увидев протестующих (откуда они могли взяться) и властно сказал, словно печатью пристукнул:

— Да будет так!

Надо было торопиться. Уже после окончания совещания дозорные сигнальными дымами сообщили, что орденское войско тевтонцев приблизилось к столице на десять верст и остановилось на ипподроме — тренировочном поле конных центурий Ордена Меченосцев. Поле большое, весьма подходящее для сражения. Враг делал вызов и следовало торопиться его принять, пока тевтонцы не начали штурм столицы.

Ядром войска стали те же третий, пятый, и тринадцатый легионы. К ним присоединились центурия Магистров, стражники и столичные ополченцы. Вояки, конечно, из двух последних были не сильные, но по крайней мере они могли задавить числом. На призыв Игоря их пришло буквально за час столько, что пришлось развернуть обратно слишком старых и юных.

Вся эта нестройная масса несколькими колоннами отправилась к ипподрому. А их полководец не сумел не задержаться, пойдя в покои Замка, где находись два его самых любимых человека — Мама и Настя.

— Спасибо, Мама, — церемонно сказал он, — что не верила в мою смерть. Я еще слишком мало пожил…

Его философские рассуждения утонули в ее объятиях.

— Сынок, — со слезами на глазах сказала Марина, — наконец ты дошел и до меня.

— Слишком много проблем, — начала оправдываться Игорь.

— Знаю, — махнула рукой Марина, — езжай, воюй. Такова уж мужская доля. Жаль только Архиепископа ты пожалел. Стоило отрубить ему голову.

Она махнула рукой, вытерла слезы и ушла из комнаты в глубь покоев, чтобы не мешать молодым попрощаться.

Игорь подошел к Насте, скромно стоявшей позади Марины. Он мягко провел по ее щекам, шее. Девушка подняла глаза, улыбнулась.

— Я хотела сказать, что так мало вижу тебя, но твоя мама опередила меня. Видимо, такова судьба жены Гроссмейстера.

— Да, мой отец не так часто был дома. А в его отъездах многие решения принимала мама.

Настя было удивлена.

— Я буду править Орденом?

— Да!

Настя прижалась к нему.

— Не надо мне ничего этого. Можно я лучше с тобой буду ездить.

— Не знаю, — потянул Игорь. Тут до него дошло, что Настя собирается ехать с ним сегодня. Он предупредил:

— Даже не думай. Сегодня я отправлюсь один. А караулить тебя будет мама.

— Игорь! — сразу пригорюнилась Настя. Его маму она откровенно боялась.

Игорь нежно поцеловал ее вместо ответа.

— Жди, — сказал он, — мы быстро. Надеюсь, все обойдется без боя. Напугаем, договоримся и домой.

Настя оттолкнула его, а затем прижалась еще плотнее.

— Приезжай скорее. А то сколько я тебя знаю, ты все время бегаешь от меня.

Она притворно скуксила губы.

Игорь улыбнулся.

— Ничего я найду тебе работу. Мама! — закричал он.

Дверь открылась быстро, из чего Игорь понял — мама стояла неподалеку. Он даже предположил, не подслушивала ли? Хотя для нее это не похоже.

А Марина смотрела на обнявшихся молодых. И так они были прекрасны в своей цветущей, счастливой юности, что опять сами по себе навернулись слезы.

— В конце этой недели я женюсь, — сообщил Игорь.

— Да? — синхронно протянули дамы, посмотрели друг на друга. Игорь заметил, что они готовы рассмеяться.

— Но-но, — пригрозил им Игорь. — Опять без меня все решили.

— А может через месяц Игорек? — робко спросила Настя.

— Девочка моя, — нежно сказал ей. Чмокнул в щеку. — Мне надо обязательно жениться в ближайшие дни. Иначе не смогу избраться в Гроссмейстеры. Так что готовься сменить не только фамилию, но и имя.

По обычаю, жена Гроссмейстера могла носить имя либо Валентины, либо Марины. Имя Марины было уже занято, значит осталось Валентины. Это был один из первых обычаев. Владимир I был женат на двух женах одновременно — Марине и Валентине. Считалось, что эти имена принесут семье Гроссмейстера счастье. Обычай был такой старинный, что ни у кого не возникало даже легкого сопротивления. Вот и сейчас Марина и Настя и не подумали морщить губы.

Он тоже должен будет принять тронное имя Владимира Х, но это уже была общая традиция наименования правителей.

— Ах да! — спохватилась Марина совсем о другом. — Как же я забыла о свадебном наряде. Тогда за работу, Настя. Игорь прав. У нас с тобой будет столько работы. Твой свадебный наряд будет самым красивым в Орденке. Как и ты сама. Игорь, тебе пора!

Игорь сам понимал — пора. Но никак не мог расстаться с Настей. Наконец он отпустил ее и скрылся за дверями.

— Не знаю, — с тревогой произнесла Настя, — он так часто говорит о власти и так редко о том, что любит меня. Любит ли он вообще. Может, я ему нужна, чтобы числиться женатым.

Марина внезапно громко засмеялась.

— Не обращай внимания, — сказала она и пояснила: — когда я вышла замуж за Владимира, в первые месяцы так же мучилась. Мне казалось, что меня взяли замуж с одной целью — я должна быть родильной машиной и все. И только потом я стала понимать, что меня любят. Любят страстно и горячо. Но мой муж еще и Гроссмейстер и он должен думать не только о семье, но и об Ордене.

Настя в задумчивости закусила губу.

— Ты должна это понимать. Если не сможешь, то семьи у вас не получиться. Тогда тебе лучше не выходить замуж. Подумай, у тебя есть еще несколько дней.

— Вы отговариваете меня от замужества?

— Отнюдь. Я не враг своему сыну. Я вижу, что он тебя любит, как и ты его. Только вы слишком еще юны и не видите семейного будущего.

— Я постараюсь, — кивнула Настя.

— Вот и хорошо. Конечно, я буду помогать тебе, только не думай, что я буду играть строгую свекровь, которая будет контролировать каждый твой шаг. У меня своя жизнь, а у вас своя. И именно ты будешь женой Игорю, а я всего лишь мать.

— Как он сейчас, — вздохнула Настя, успокоившись. — Тяжело, наверное ему.

Глава 9

Ему было тяжело, но не так сильно. Вергун был оставлен в конюшне, Игорь шел в общей колонне пешком, глотая вместе со всеми пыль. Его парень устал после предыдущего похода, и вообще, Игорю хотелось побыть вместе со всеми, а не ехать в стороне и изображать закаленного седого полководца.

Каприз командира тоже приказ. На всякий случай ему подобрали смирную кобылу взамен его жеребца, позволив ей идти в общей колонне. Где-то совсем неподалеку, но не заметно, с ней шел Милорадович. Устанет Его Величество, он увидит и как бы невзначай предложит сесть на лошадь.

Впрочем, враг был так близко, что никто не надорвался в походе. Ближе к вечеру легионы первыми начали вытягиваться на ипподром, заняв северо-восточный конец. За ними подтянулись стражники и ополченцы. Латная пехота, поблескивая доспехами рыцарей и оруженосцев, разноцветными щитами стражников и ополченцев, готовилась к бою.

Тевтонцы не мешали готовиться к бою, хотя могли попытаться смять войска в момент его построения. Не красиво, но они так делали уже не раз. Тевтонцы, что с них взять!

Но на этот раз они стояли смирно, блестя множеством красок намалеванных на щитах гербов, павлиньих хвостов. Их конное рыцарское войско, стоя клином, ждало, пока их противники выстроятся, чтобы, видимо, затем ударить.

Пришлось поторопиться, оградившись для успокоения усиленными дозорами. Хотя, как они помогут против тевтонской свиньи.

Все обошлось. Два войска, два Ордена выстроились друг против друга, готовясь к встречным ударам. Пеший конному не товарищ, обычно натиск конного войска смертелен для противника. И в ином случае тевтонцы уже бы ударили. Но не в этот раз.

Тевтонцы не раз сходились с рыцарской пехотой Ордена Меченосцев. И не раз были вдребезги разбиты. Только раз им удалось победить и не менее чем десяток раз проиграть. Лишь благодаря верным коням они еще жили, а иначе Тевтонского Ордена, возможно, и не существовало бы.

Поэтому они ждали. Фыркали в ожидании кони, переговаривались пехотинцы легкой пехоты, а рыцари молчали, в напряжении смотря, как вытягивается кажущийся бесконечным их противник.

Великому Магистру Тевтонцев было от чего тянуть. Рыцарской пехоты оказалось у Ордена Меченосцев раза в полтора больше, чем у Тевтонцев конницы. Плюс множество вспомогательной пехоты. И в случае поражения они могли отойти за стены своей столицы. Тевтонцам же предстояло пройти тысячи верст до самой крайней крепости своей земли. Но самое главное — у Меченосцев был полководец из легендарной династии Кудрявцевых.

Казалось бы, после гибели Владимира Красивого можно было бы не боятся хоть на какое-то время прославленных полководцев этой фамилии. Но они, видимо, учатся воевать с пеленок. Его сын, только входя в пору возмужания, уже начал бить нечисть. Да так бить, что прославился на весь мир, еще не зная этого.

Орденский Совет Тевтонцев все же решил попробовать поймать рыбку в мутной воде. Пока у Ордена Меченосцев не было правителя, напасть на них.

И все вроде бы за них — в разгар похода пришло известие о смерти последнего из Кудрявцевых. Оставалось сорвать с ветки грушу, пока она совсем не перезрела.

К счастью, Тевтонский предводитель не попался на крючок этого сообщения. С высоты шестидесяти лет он прекрасно видел, что излишняя торопливость никогда не доводит до успеха. Старый Магистр оказался прав. Посол, отправленный предъявить ультиматум и разведать, что же творится в Новодмитриеве, внезапно привез неприятную весть — Кудрявцев жив. И мало того, уже стоит во главе объединенного войска. Совет Магистров, забыв распри, единогласно проголосовал за него. Получается, что Тевтонцы выступили в поход для проталкивания к власти Кудрявцева.

Великий Магистр был готов дать волю раздражению и ударить по меченосцам, если бы не мысль о возможном страшном поражении.

И он решился на переговоры, чтобы убедиться в правильности слухов о живом Кудрявцеве.

Запела труба, призывая рыцарей Ордена Меченосцев на переговоры. Им ответила труба меченосцев, соглашаясь.

Они встретились неподалеку от передних линий Ордена Меченосцев. Великий Магистр и три члена Орденского совета и Игорь с тремя магистрами.

Никто из тевтонцев не знал Игоря. Ему, чтобы показать — он это он, пришлось взяться за меч. Вынутый из ножен клинок озарился алой аурой. Тевтонцы в благоговении замерли. Редко кто из них видел этот чудесный клинок, говорят, переданный Владимиру Первому Основателю самой Девой Марией.

Игорь передал меч Магистру Сарматовскому. Тот сразу превратился в обычный стальной клинок. Переданный обратно, озарился алой аурой.

Сомнений не было. Перед тевтонцами стоял Кудрявцев.

Убедив недругов, Игорь вложил обратно в ножны. Боя вроде бы не намечалось, поэтому незачем держать его обнаженным.

Великий Магистр заговорил. Игорь никогда не отличался в знании языков, в отличие от своего отца, поэтому подождал перевода.

Толмач сообщил:

— Великий Магистр сожалеет о начавшемся конфликте. Он предлагает развести войска и продолжить мир.

Игорь оглянулся на своих Магистров.

Магистр Новгородский вполголоса сказал:

— Мы и так поиздержались. Новая война нам не нужна.

— Мы согласны, — сказал Игорь.

— Но в знак перемирия вы выплатите нам двадцать тысяч рублей дорожных издержек, — продолжил Великий Магистр и толмач послушно перевел. — Дорога была большая, денег на припасы ушло много.

Игорь в раздражении положил руку на рукоять меча. Двадцать тысяч — деньги не большие. Он на ученых в Сарматово потратил больше. Но какова наглость — просить с него деньги!

Магистры были согласны на такой пустяк, но их предводитель внезапно сказал:

— Нет!

Магистры потихоньку возроптали, а Игорь продолжил:

— Орден Меченосцев никогда не платил и никогда не будет платить дань, в какой бы форме она не выдержалась.

Магистры замолчали. Юный полководец поймал их за нос. Стремясь к миру, они забыли об одной из главных традиций — Орден не был и не будет ни чьим вассалом и не будет никому платить. Никаких аннексий и ни каких контрибуций! Магистры уже не знали, что значит и первое, и второе, но твердо понимали — ни копейки. И дружно закивали.

Великий Магистр ожидал, что славяне на этот раз отступят. И деньги он просил пустяковые. Главное, сорвать их дурацкий обычай, за который они цепляются, как сумасшедшие. Но каков юнец!

Великий Магистр решил припугнуть. Он обратился к членам Орденского Совета. Те возбужденно ответили, кивая головами. Толмач перевел:

— Великий Магистр говорит, что рыцари слишком устали от долгого перехода и не согласятся уйти так просто. Господа члены Орденского Совета с ним согласились.

— Ты им передай, что пусть самый нетерпеливый выйдет на поединок со мной. Я его на голову укорочу, нетерпение и пройдет.

Великий Магистр задумался. Напугать упрямых славян не удается. Может тогда получится использовать законный шанс и убить Кудрявцева. Никто не будет говорить, что его подло убили — он сам предложил поединок.

— Хорошо, — сказал он, — раз вы предлагаете поединок, то потупим так — если выигрываете вы, то мы уходим без всяких условий. Если выигрываем мы, то вы выплачиваете …, скажем сто тысяч.

— Согласен, — быстро сказал Игорь, не давая своим Магистрам сказать слова.

— Тогда через час в центре поля, — ответил Магистр, церемонно поклонился и пошел со своей свитой обратно.

Когда немцы оказались далеко, Магистры дали чувствам.

— Щенок, ты понимаешь, под какой удар ставишь Орден, — зло сказал Магистр Низвольский.

— Я уже рыцарь, и сам решаю, чем нам заняться, — огрызнулся Игорь.

— Ваше Величество, — пояснил более корректный, если так можно выразиться, Дмитрий Новгородский, — в случае вашей гибели в Ордене начнутся междоусобицы. Так уже почти случилось, не появивись вы в результате «чудесного воскрешения».

Игорь оказался в затруднении. Об этом он никак не подумал. Оказывается, теперь он нужен не только маме и Насте.

— Раньше надо было предупреждать, — вздохнул он. — Теперь поздно. Постараюсь выжить. Мне еще жениться нужно.

Магистры постарались скрыть улыбки. Ох уж эта молодежь. О чем с ней не заговори, все сведут к плотской любви.

К семи часам войска обоих Орденов подошли к центру ипподрома. Более тридцати пяти тысяч вооруженных до зубов людей собрались смотреть на один-единственный поединок, от которого зависело, кто победит в этом не состоявшемся сражении. И больше того, зависело, как будет жить Орден Меченосцев. И будет ли жить вообще!

Игорь оценивающе посмотрел на противника. Орденский Совет Тевтонского Ордена явно перестарался. Громадный, как орк, рыцарь, с ног до головы закованный в доспехи, двигался, казалось бы, без особых трудностей, оттеснял Игоря, размахивая огромным двуручным мечом. От такого меча после первого же прикосновения можно развалиться даже не надвое, а на четверо.

Игорь злорадно усмехнулся. Бедный здоровяк. Это со стороны видно, будто бы немецкий бугай вот-вот забьет хрупкого славянина. Привыкли тевтонцы ездить на конях и потому вешают на себя кучу железа. И не понимают, что ее еще надо таскать на себе.

Он легко кружил вокруг немца, отражая удары его огромного меча. Тевтонец бил редко, но сильно. Отбивать его удары было очень трудно и Игорь вместо этого отводил их в сторону. Дешево и сердито. Немецкий рыцарь едва не падал и после этого долго приходил в себя, чтобы перейти в очередную атаку. Ему надо было попасть только раз и он спешил использовать свой шанс.

А Игорь бил редко и лишь для того, чтобы немец совсем уж не забывал о наличии у него меча.

Минут через десять чужеземный рыцарь перестал атаковать. Немец намертво встал, поворачиваясь в сторону Игоря. Устал бедняга.

Он гибко выгнулся вправо, угрожая ударом в бок. Немец прикрылся мечом, сильным выпадом отрезая путь клинку Игоря. Но клинок русского рыцаря вдруг, легко миновав бок, направился в узкую незащищенную прореху между грудной пластиной и шлемом.

Меч легко прошел в эту щель, поразив в шею, а затем выскользнул, как ни в чем не бывало. Казалось бы ничего не произошло. Немец стоял неприступной железной глыбой, способной сразиться с огром.

А затем рухнул. У него не хватило сил опуститься аккуратно, сначала на колени, а потом на руки. Нет, он рухнул, загремев всеми доспехами сразу. Меч, отпущенный ослабевшей рукой, рухнул рядом.

Поединок закончился.

Строй меченосцев сбился плотнее, приготовившись к бою. Тевтонцы не раз сбрасывали злость внезапным нападением.

На этот раз рыцари Тевтонского Ордена слишком были огорошены и чересчур уважали нового будущего Гроссмейстера Ордена Меченосцев, что бы броситься в атаку.

Тевтонцы попятились назад, а потом, сворачиваясь в колонну двинулись домой. Несколько человек поспешили унести тело сраженного рыцари. В иное время к нему отнеслись бы презрительно. Пасть от руки мальчишки! Но сейчас он сражен от руки юного полководца, а это означало совсем другое. Если у него есть близкие родственники, они будут с гордостью говорить, что он пал от руки самого Кудрявцева!

Наступал вечер. Магистры оттянули легионы обратно к краю поля. Старики, они не особенно торопились домой, упирая на то, что тевтонцы могут вернуться обратно. Но Игорь настоял на возвращении в столицу этим же вечером. Идти недалеко, за уходом тевтонцев проследят дозоры.

Авторитет Игоря был таков, что с ними никто не спорил. Легионы, а за ним стражники и ополченцы отпарились домой. Кажется, война закончились.

Игорь с удовольствием сел на предложенную кобылу и поскакал домой, где ждали его мама и желанная Настенька. Пора, наконец, уделить внимание и им.

— Ваша Милость, — Магистр-церемониймейстер Серафим Никитский склонился в глубоком поклоне, назвав ее не принадлежавшим ей титулом.

Настя неприязненно посмотрела на него. Один из главных врагов навестил ее жениха. Игоря не было. Зачем он пришел, какую пакость затеял? Рука машинально легла на рукоять кинжала, который по привычке она носила на поясе. Именно главный церемониймейстер постоянно вставлял палки в колеса. Не то, чтобы он ненавидел Игоря, скорее наоборот, любил. Но обычаи, о которых он вспоминал, постоянно мешали Кудрявцеву. Он был хорошим союзником Архиепископа Новодмитриевского.

— Узнаю дочь рыцаря, — Магистр с удовольствием посмотрел на нее. Настей нельзя было не залюбоваться — стройная, высокая, с румянцем на лице, готовая броситься в атаку, она выглядела древней воительницей с картин художников. — Между тем я пришел вам сообщить — я решил возникшую проблему.

Несколько часов назад Совет Магистров, занятый избранием Гроссмейстера, закончился безрезультатно. Магистры и Митрополиты были не против, народ, густой толпой окруживший замок, ничего не желал слушать, кроме избирания Игоря Кудрявцева новым Гроссмейстером. Но по обычаю, претендент должен быть из числа магистров. Прежние наследники не имели проблем — при отце — Гроссмейстере они дорастали до членов Совета Магистров как бы между делом. Игорю было труднее. Места в Совете Магистров не было, а значит, его нельзя избрать магистром, а затем и Гроссмейстером. А Игорь отказался нарушать обычай.

— Я подал в Совет Магистров нижайшее прошение об освобождении меня от членства в Совете по старости и немощности. — Глядя на крепкого Магистра, совсем не верилось, что он немощен. — После моего выступления Совет принял мою отставку. Я что зашел, — совсем по-свойски, как в прежние годы, закончил он, — если вы поторопитесь, то успеете придти к Зал Заседаний к оглашению вердикта Совета Магистров о выборе нового Магистра.