Четвертый уровень. Предательство

ГЛАВА 7 ДОЛГОЖДАННАЯ ВСТРЕЧА

Берд Видог нервно прохаживался по кабинету. Он с нескрываемым нетерпением ждал Шервина. Пять минут назад гравитационный катер опустился на посадочную площадку перед дворцом. Скоро барон будет здесь. Волнение герцога вполне объяснимо. Когда на границах твоей державы появляются боевые корабли чужаков, это не сулит ничего хорошего. Еще больше пугает неизвестность. Кто они? С какими намерениями прилетели? Не собираются ли напасть? Вопросов много, а ответов нет. За четыре декады Брюс не прислал ни одного нормального доклада. Такой вариант предусматривался заранее. Берд предполагал, что может произойти утечка информации. Две условные фразы: «Все нормально» и «Угрозы нет» его несколько успокоили, но полностью избавиться от тревоги не удалось. Видог вел опасную игру, результат которой был непредсказуем. Основная часть звездного флота сейчас далеко от Плайда. Эскадра летит завоевывать баронство Алционское. Защищаться от вторжения пришельцев практически нечем. И, тем не менее, герцог отправил корабли к Окре. Это единственный шанс изменить ситуацию в свою пользу. Мейс Саттон, совершив государственный переворот на Кратоне, преподнес Берду бесценный подарок. Он заставил отца вернуться в Хорос и, тем самым, подарил Алциону. Через двенадцать дней Окра падет. Теперь главная проблема — чужаки.

Шервин вошел в кабинет и вежливо поклонился правителю. По его лицу трудно догадаться об итогах переговоров. Берд оперся на край стола и негромко произнес:

— Надеюсь, систему Церены ты пришельцам не продал?

— Конечно, нет, ваше высочество, — заискивающе улыбнулся барон. — Хотя спорить с чеоканами нелегко. Они необычайно хитры и изворотливы. Прирожденные дипломаты. Умеют убеждать.

— С кем? — переспросил герцог.

— Эта раса называет себя чеоканами, — сказал Брюс. Шервин достал из кейса диск и вставил его в голограф. Вскоре Видогуже представлял, о ком идет речь. Он увидел с разных ракурсов корабли чужаков, их челнок, прилетевший на «Эрагон», самих послов могущественной цивилизации. Пришельцев было четверо. Все в одинаковых темно-синих балахонах. Они двигались по коридорам судна, опустив на лицо капюшоны. То ли у чеокан такой ритуал, то ли не хотели шокировать своей внешностью людей.

— Да, выглядят чужаки не очень привлекательно, — заметил Берд. — Чем-то напоминают ящериц.

— Я плохо разбираюсь в биологии, — отреагировал барон, — но думаю, вы недалеки от истины. У них много общего с пресмыкающимися. Чешуйчатая кожа, форма головы, четырехпалые конечности с острыми когтями. Я бы даже сравнил чеокан с валкаалцами.

— Тоже обладают гипнотическими способностями? — уточнил правитель.

— У меня нет доказательств, но в них есть что-то притягательное, завораживающее, — ответил Брюс.

— Как бы там ни было, а корабли пришельцев производят впечатление, — произнес Видог.

— Вы абсолютно правы, — продолжал льстить Шервин. — Человечеству до таких технологий еще очень далеко. Чужаки без особого труда взломали наши защитные коды и освоили язык. Хотя он принципиально отличается от их типа речи. Поэтому я не рискнул использовать гиперсвязь. Экран погас, и барон извлек диск из голографа.

— А где запись переговоров? — поинтересовался Берд.

— Чеокане попросили выключить всю аппаратуру, — сказал Брюс. — Я, разумеется, оставил пару камер. Однако по странному стечению обстоятельств они вышли из строя. На столе лежал какой-то прибор. Похоже, пришельцы подстраховались.

— Предусмотрительные мерзавцы, — усмехнулся герцог. — Но и мы не полные болваны, умеем общаться с другими расами. Одни везгирийцы чего стоят. Черт бы их побрал… В голосе Видога отчетливо звучала злость. Кого он пытается обмануть? Себя, Шервина? Напрасные старания. Барон прекрасно знает, что отношения владыки Плайда с могущественной цивилизацией, когда-то спасшей человечество, не складываются. Везгирийцы откровенно презирают Берда. И это бесит герцога. Ведь Храбровы отлично ладили с соседями, считали их надежными союзниками.

От Асконы до системы Кассаны всего тридцать парсек, двенадцать дней пути. Разгромить бы наглых, высокомерных выскочек! Увы, противник явно не по зубам Видогу. Сторрианцев, альконцев и брайтгезов Берд мог бы покорить. Но с ними столько проблем…

Что тут скрывать, герцог испытывает неприязнь к нечеловеческим расам. Чеокане не исключение. Увидев чужаков, Видог невольно поморщился. Вряд ли ему доставит довольствие жать лапу какой-нибудь ящерице. Он считает это ниже своего достоинства.

— Что ты выяснил? — после короткой паузы спросил правитель. — Куда и зачем летят пришельцы?

— Точного пункта назначения у них нет, — вымолвил Брюс. — Типичная дальняя разведка. Чужаки обследуют космическое пространство, ищут пригодные для жизни планеты, основывают колонии.

— А если натыкаются на сильных конкурентов? — произнес Берд.

— Стараются не вступать в конфликт, — сказал Шервин. — Так, во всяком случае, они утверждают.

— Верится с трудом, — скептически заметил герцог. — Что пришельцы могут нам предложить?

— Определенные технологии, звездные карты, военную помощь.

— Военную помощь? — удивленно выдохнул Видог.

— Простите, ваше высочество, — барон виновато опустил голову. — Во время беседы чеокане напрямую спросили, есть ли у нас враги. Общую ситуацию я описывать не стал, но лгать было бессмысленно. В противостоянии с Делвилом и Саттоном союзники не помешают. Представляете, корабли чужаков в боевом строю крейсеров. Мы победим в сражении и заставим наглецов признать вашу власть. Вот оно слабое место правителя Плайда. Императорский трон. Несбыточная мечта рода Видогов. Ради него Берд готов пойти на что угодно. Герцог подошел к бару, достал бутылку крепкого вина, наполнил бокал.

— Какова цена сделки? — проговорил правитель, садясь в кресло.

— Сущая ерунда, — ответил Брюс. — Чужаки хотят построить перевалочную базу возле Церены. Плюс поставки воды и продовольствия. Дальнейшее сотрудничество будет зависеть исключительно от нас.

— А потом сюда прилетит эскадра, и эти твари продиктуют свои условия, — грустно сказал Видог. — Идеальный вариант — уничтожить незваных гостей…

— Такой прием не понравится чеоканам, — возразил Шервин. — Они снарядят карательную экспедицию. — Пожалуй, — согласился герцог. — Но уж очень меня настораживает их дружелюбие. Нутром чувствую подвох. Да и рожи у пришельцев не располагают к доверию. Спешить с решением не будем. Пусть потерпят, подождут.

— Мы не можем просто молчать, — произнес барон. — Тем самым, мы демонстрируем неуважение к чеоканам. Я обещал встретиться с ними через полтора месяца. Наша медлительность поразила чужаков, однако они пошли на уступки. Обязательства надо выполнять.

— Хорошо, — сказал Видог. — Оправляйся на Корзан. Транспорты с пищей и водой станут жестом доброй воли. Но о базе пока говорить рано. Нужно показать пришельцам, что мы сильный, гордый народ. Вскоре Брюс Шервин покинул кабинет правителя. Берд залпом осушил второй бокал вина. На первый взгляд в докладе барона нет ничего необычного. Чужаки ведут себя так, как и должны вести. Нет ни угроз, ни ультиматумов. Перспективы действительно открываются неплохие. Новые технологии, новые корабли, новое оружие. Это тот шанс, который дается лишь однажды. В бескорыстие чеокан правитель Плайда не верил. Он мудр и опытен. Пришельцы слишком мало попросили. Значит, пытаются обмануть людей. Их истинные планы вряд ли удастся узнать. Выбор у Видога невелик: либо выставить чужаков прочь, либо ввязаться в рискованную игру. Пока герцог не решил, как поступить. Главное, ничего не упустить, исправить ошибку будет уже невозможно.

Лейрон быстро шел к административному зданию базы. Его срочно вызвал к себе владелец компании. Уже по лицу Энгерона Грег понял, что появился важный заказ. В голосе Стафа звучали характерные нотки. В кабинете кроме хозяина фирмы находился мужчина лет сорока. Короткие темные волосы, прямой нос, идеально выбритый подбородок. Одет незнакомец безупречно: серый костюм, белая рубашка, галстук. А ведь на улице сорокаградусная жара. Типичный посредник.

— Мой заместитель майор Лейрон, — представил офицера Стаф. — А это господин Броксон. У него к нам деловое предложение…

Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Грег сел напротив посетителя.

— Некий клиент хочет взять в аренду взвод солдат, — проговорил Энгерон.

— Никаких проблем, — спокойно отреагировал майор.

— Дело в том, что нас интересуют бойцы четвертого или пятого уровня, — вставил Броксон.

— Серьезный подход, — заметил Лейрон. — Сумма получится немаленькая.

— Не волнуйтесь, деньги уже переведены на счет компании, — улыбнулся посредник.

Стаф утвердительно кивнул головой.

Кто заказчик? — поинтересовался офицер.

— Я думал, в вашей фирме подобных вопросов не задают, — произнес Броктон.

— Это не простое любопытство, — сказал Грег. — Чтобы подобрать подразделение, мне надо знать характер задачи.

— Охрана людей в экстремальных условиях, — заучено отчеканил мужчина.

— Специфическая миссия, — проговорил майор. Но не из разряда самых сложных. Почему именно четвертый или пятый уровень?

— Таково желание клиента, — ответил посредник.

— Хорошо, — вымолвил Лейрон. — Желание клиента для нас закон.

Броксон поднялся со стула.

— Мне пора, — сказал мужчина. — Господин Энгерон и вашем распоряжении три часа.

Как только дверь за ним закрылась, Стаф произнес.

— Немедленно солдат на посадочную площадку. Я вызываю десантный бот. У нас мало времени.

Офицер вышел в приемную, включил передатчик.

— Дежурный, четвертый уровень, взвод три тысячи восемьсот четвертый в аренду, — приказал майор. — Снаряжение стандартное. На сборы даю пятнадцать минут. Грег не случайно отправлял на задание подразделение Парсона. Ситуация в мире обострялась. Спрос на наемников стремительно растет. Высокие уровни обычно используются для проведения диверсионных акций. Потери среди бойцов огромные, часто вообще никто не возвращается. Просьба Броксона выглядела, как прихоть какого-то богатого дельца. Что ж, тем лучше. Полгода Одинокий Волк будет в относительной безопасности.

Уложиться в срок солдаты не успели, опоздали на семь минут. Впрочем, это неудивительно. Когда поступил приказ, взвод находился на полигоне. Лейрон ждал их возле летательного аппарата. Грязные, потные наемники построились перед машиной в две шеренги. Бронежилеты не застегнуты, шлемы в руках, оружие у кого на груди, у кого за спиной.

— Заправиться! — грозно рявкнул Джей. — Привести се6я в порядок…

На площадке появился Энгерон. Он давал последние указания наблюдателю. Капитан Торкин, тридцатишестилетний унимиец. Грег разочарованно покачал головой. Выбор владельца компании его не обрадовал. Торкин чересчур жесток. Кроме того, офицер тщеславен, высокомерен, мстителен. Капитан не терпит возражений и без колебаний казнит любого бойца. Но тут уж ничего не изменишь, спорить со Стафом бесполезно.

— На погрузку! — выкрикнул Энгерон. — Мы и так в цейтноте…

Резкая, отрывистая команда сержанта и солдаты ринулись к боту. Из кабины показался пилот.

— Лейтенант, — произнес Стаф, — через два с половиной часа стартует пассажирский лайнер «Сильвия». Корабль у станции «Джета-17». Вы должны успеть.

— Не сомневайтесь, господин Энгерон, — заверил хозяина фирмы офицер. — Мы будем на месте вовремя. Машина плавно оторвалась от поверхности, набрала высоту и вскоре исчезла из вида. Лейрон неспеша побрел к административному корпусу. Что за чертовщина? Пассажирский лайнер? Он не ослышался? С подобными чудесами майор еще не сталкивался. Либо это очередная блажь клиента, либо… Проклятье, Грег сделал неправильные выводы из беседы с Броксоном. Хорошо, что нужную информацию можно получить из национальной компьютерной сети. «Сильвия» самое быстроходное пассажирское судно Алана. В скорости не уступает боевым кораблям. Построено девять лет назад, несколько раз модернизировалось. Регулярные рейсы к Плайду и Талату, разумеется, в составе конвоя. Сегодня отправляется к Алционе. Зафрахтованно неизвестным лицом через посредника. Куда? Лейрон невольно выругался. Теперь все стало ясно. Наемников взял в аренду кто-то из окрианцев. Бедняга опасается за свою жизнь. И не зря. К баронству летит эскадра Берда Видога. Хоросцы из-за мятежа на Кратонс покинули союзников, и Чену Лайлтону придется драться в одиночку. Майор, не желая того, бросил Одинокого Волка в самое пекло войны. Глупая, непростительная оплошность. Грег достал из кармана спутниковый телекс. Номер Гленвила он помнил наизусть. Как только раздался знакомый голос, офицер проговорил:

— Станция «Джета-17», пассажирский лайнер «Сильвия». Старт через два часа.

Лейрон не сказал ни одного лишнего слова. У опекуна юноши немного шансов попасть на корабль, но пусть попробует. Больше майор ему ничем помочь не мог. Грег и так пошел на должностное преступление, выдав чужаку важные сведения. Офицер плохо знал Ворха. Если асконец шел к цели, то не замечал преград. В качестве базы Астин избрал космодром «Кенвил». Он располагался в непосредственной близости от лагеря наемников, что позволяло самраю быть в курсе последних событий. Беда в том, что местная гостиница и ресторан удовольствие не из дешевых, а Ворх испытывал серьезные затруднения со средствами. Асконцу ничего не оставалось, как снова совершить ограбление. На этот раз Астин действовал вместе с Милланом. Ярис обеспечивал транспорт и страховал самрая. Акция завершилась благополучно. Дерзкие налетчики застали врасплох и банковских служащих, и полицию. Сумма, правда, опять была невелика. Тем не менее, на приличное существование денег хватало.

Получив сообщение от Лейрона, Ворх сразу метнулся к кассам. Удача улыбнулась асконцу. Космический челнок отправлялся к «Джете-17» через пятнадцать минут. Отсутствие билетов ничуть не смутило самрая. Нет не решаемых проблем, особенно, когда ты щедро платишь наличными. Миновав регистрационный контроль, Астин и Ярис попали на судно через служебный терминал. Полет к станции занял около получаса.

«Сильвия» — роскошный, комфортабельный лайнер и Ворх боялся, что свободных мест на нем не окажется. Асконец ошибся. Даже цена на билеты была вполне приемлемой. Впрочем, чего удивляться. Скоро Окра станет очередной жертвой герцога Видога. Без боя Чен Лайлтон не сдастся, а значит, планета подвергнется массированной атаке. Разрушенные города, пылающие леса и поля, тысячи погибших людей. Прекрасный цветущий мир превратится в ад. Сейчас только сумасшедший рискнет отправиться в баронство Алционское. Ворх и Миллан как раз из их числа.

Андрей отстегнул флягу и сделал несколько жадных глотков. Вода холодная, жажду утоляет хорошо. Куртка насквозь промокла, пот ручьями течет по телу. В такой спешке наемники еще никогда не собирались. Бегом от полигона до склада, схватили оружие, снаряжение и на посадочную площадку. Лишь в десантном боте солдаты немного перевели дух. О том, кто взял бойцов в аренду, можно только догадываться. Машина принадлежит компании, а майор Лейрон ничего сказать не успел. В иллюминаторе мелькнул борт огромной космической станции. Пилот сразу сбросил скорость. Совершив вираж, десантный бот влетел в трюм какого-то корабля. Покинув машину, наемники изумленно озирались по сторонам. Это явно не шлюзовой отсек. Обычно солдат доставляли в пункт назначения либо на транспортах, либо на тяжелых крейсерах. Данное судно явно из другой категории. Тут же появился высокий худощавый мужчина лет тридцати в небесно-голубой форме. Он заметно нервничал. На бойцов сирианец смотрел с восхищением и страхом.

— Господа, рад приветствовать вас на борту «Сильвии», — проговорил офицер. — Я второй помощник командира корабля, лейтенант Логан.

— Лейтенант, — бесстрастно сказал Торкин, — это рабы. Обойдемся без лишних церемоний. Куда их вести?

— Наемникам выделены четырехместные каюты над грузовым сектором, — мгновенно сориентировался Логан. — Условия там не блестящие, но…

— Меня мало волнуют условия, — оборвал второго помощника наблюдатель. — Главное чтобы солдаты были изолированы от остальных пассажиров.

— Зона отчуждения создана, — проговорил лейтенант.

— Что значит зона отчуждения? — уточнил Торкин. — Иы поставили прочные двери, установили сигнализацию, выделили охрану?

— Нет, — Логан отрицательно покачал головой. — На это не было времени. Кроме того, у нас здесь не тюрьма. Клиент, зафрахтовавший судно, заплатил очень хорошие деньги. Содержание наемников включено в контракт.

— А как же меры безопасности? — язвительно спросил капитан.

— Мы соблюдаем все, что положено, — произнес лейтенант. — Это ваши люди. Вот и отвечайте за них. Можете устанавливать любые правила поведения. Но помните, ходить с оружием по кораблю категорически запрещено. Наблюдатель тихо выругался. Спорить с Логаном бесполезно. Гражданские, даже если им присвоены офицерские звания, все равно остаются гражданскими. Для экипажа «Сильвии» бойцы Энгерона не отчаенные, жестокие убийцы, а обычные пассажиры. Эти болваны не понимают, с кем имеет дело. Что же, придется самому вносить коррективы.

Наемники последовали за лейтенантом. Преодолев длинный коридор, они поднялись по лестнице на четвертую палубу и оказались в жилом отсеке. Офицер жестом показал на двери кают. Солдаты застыли в нерешительности.

— Распределяй! — с раздражением в голосе приказал сержанту Торкин.

Громко выкрикивая номера, Парсон разбил взвод на группы по четыре человека. Зона отчуждения была невелика, метров десять, не больше. Чтобы посторонние в нее не входили, члены экипажа прикрепили на стену вежливую предупреждающую табличку. С таким легкомыслием капитан еще не сталкивался. Пассажиры, разумеется, высыпали в коридор поглазеть на наемников. О них ведь столько разных слухов. Погрузка на корабль превратилась в цирковое представление.

— Много говорить не буду, — пробурчал наблюдатель. — Вы рабы. Я не советую никому это забывать. Здесь действуют те же законы, что и на базе. У нас боевое задание, а не развлекательный круиз. Границы зоны четко определены. Кто их нарушит, подвергнется суровому наказанию. Если потребуется, я казню бунтаря. С гражданскими лицами в контакт не вступать. Вопросы есть?

— Так точно, — отчеканил Клертон. — Рядовой тридцать семь девяносто пять. Господин капитан, куда мы летим?

Скрывать правду не имело смысла. Это пассажирский лайнер, все равно кто-нибудь проболтается. Выдержав паузу, Торкин негромко сказал:

— На Окру.

Больше ничего объяснять было не нужно. Солдаты прекрасно знали, что накануне к системе Алционы стартовала эскадра плайдцев. Берд Видог намеревался покорить еще одно баронство.

Тактика вторжения отлично отработана. Ударная группа тяжелых крейсеров сметает заслон и уничтожает космические станции, тем самым расчищая путь для транспортов. Затем начинается обстрел городов. Людей охватывает паника. Всюду взрывы, пожары, страна погружается в хаос.

И тогда на планету высаживается десант. Десятки, сотни тысяч штурмовиков. Они в кратчайшие сроки берут под контроль основные объекты: дороги, мосты, промышленные предприятия. Деморализованная, лишенная управления армия противника не в состоянии оказать им серьезного сопротивления. Проблема в том, что на этот раз наемникам придется сражаться не на стороне агрессоров, а на стороне обороняющихся. Перспективы вырисовывались не радужные. Выжить в предстоящей бойне будет нелегко. Впрочем, чего загадывать, судьбу не обманешь. Если предначертано наемникам погибнуть на Окре, то так тому и быть.

Условия, которые лейтенант Логан считал неблестящими, в действительности оказались фантастическими. Мягкие кровати, удобные кресла, голограф, компьютер, роскошная душевая кабина. По сравнению с тесными десантными блоками крейсеров это настоящий рай. С таким комфортом солдаты еще никогда не путешествовали. Волков попал в одну каюту с Блекпулом, Клертоном и Клинвилом. Ален первым делом проверил бар. К разочарованию аластанца спиртное оттуда члены экипажа предусмотрительно изъяли. Остались только прохладительные и тонизирующие напитки. Что ж, тоже неплохо. У наемников есть все для длительного полноценного отдыха.

Астин и Ярис прибыли на «Сильвию» за двадцать минут до старта. Оставив вещи в каюте, они отправились изучать корабль. Судно поражало своими размерами. Десять палуб, восемь лифтов, невероятное количество лестниц. Жилые помещения располагались на четырех средних ярусах. На нижних, как обычно, двигатели, ускорители и грузовые отсеки. Самое интересное было наверху. Два ресторана, спортивный, тренажерный и танцевальный зал, библиотека, реабилитационный центр, казино. «Сильвия» не случайно пользовалась огромной популярностью у сирианцев. Даже в эти трудные времена лайнер не простаивал. Чтобы достать на него билеты, приходилось очень постараться. Хозяева вложили в корабль немало денег. Пассажиры чувствовали себя здесь, как дома. Великолепное обслуживание, прекрасная кухня и разнообразные развлечения. Порой складывалось ощущение, что вы на дорогом курорте, а не в замкнутом пространстве звездного судна. Рейс к Алционе — редкое исключение из правил. Почти треть посадочных мест осталась свободно. Хотя вряд ли владельцы лайнера потерпят убытки. Напрасно рисковать своим лучшим кораблем они не будут. Человек, зафрахтовавший судно, наверняка щедро заплатил. И не стоит забывать, что желающих покинуть Окру перед вторжением плайдцев окажется намного больше. Пытаясь спастись, люди купят билет за любые деньги. В обратный путь лайнер уйдет переполненным.

Зону отчуждения Ворх и Миллан обнаружили достаточно быстро. Солдат разместили в самых дешевых каютах, что неудивительно. Заметив предупреждающую табличку, мужчины остановились. Толпа, глазевшая на наемников, уже разошлась. Впрочем, она изначально была невелика. Большинство пассажиров даже не догадывается о присутствии на корабле отчаянных головорезов Энгерона. Нарушать правила Астин и Ярис не стали. Зачем создавать себе лишние проблемы. Время у них есть. Главное, что информация майора Лейрона подтвердилась. Взвод Андрея на «Сильвии». Самрай увидел юношу спустя несколько часов за ужином. Носить еду солдатам в отдельный блок официанты отказались, и Торкину поневоле пришлось вести бойцов в ресторан. Наемникам выделили столы в углу зала. Ворх и Миллан сели неподалеку. Сержант постоянно закрывал лицо рукой. Его могут узнать и бывшие подчиненные и наблюдатель. Никакого криминала тут нет. Канотцу ничего не угрожает. Определенные трудности возникнут у Грега Лейрона. Освободив Яриса, он создал опасный прецедент. Информация мгновенно распространится по лагерю. У рабов появится надежда, а хозяину компании это не нужно. Стаф превращал людей в бесстрастные, послушные машины для убийства. Холодная, жестокая обреченность — вот типичное психологическое состояние наемника. Подставлять майора Миллан не хотел. Тем не менее, он украдкой разглядывал бойцов.

— Поразительно, — глотнув вина, сказал сержант. — Бывают же чудеса…

— Ты о чем? — спросил Астин.

— Мой взвод воевал на Корзане и Тесте, — произнес канотец. — Где еще дрались парни мне неизвестно. Но четвертый уровень просто так не присваивают. Каждая операция — это гигантские потери, с последующим переформированием. Новички появляются регулярно. Однако отделение Одинокого Волка почти не изменилось. Как они уцелели можно только гадать. Потрясающая выживаемость.

— Или профессионализм, — заметил Ворх.

— Чепуха, — возразил Ярис. — Если по тебе бьют скорострельные пушки, то не поможет ни опыт, ни полученные в лагере навыки. Твои шансы в долю секунды опустятся до нуля. Это чудо. И не иначе…

— Бывает еще стечение обстоятельств, — проговорил самрай.

— Звучит неубедительно, но соглашусь, — грустно улыбнулся сержант.

В терпении Астину не откажешь. Асконец умел ждать. Спешка неминуемо приводит к ошибкам. Целую декаду Ворх внимательно наблюдал за наемниками. Когда построение, когда проверки, чем занимаются бойцы в свободное время. Офицер, сопровождавший солдат, не давал им особо расслабиться. Улучить момент для встречи с Андреем было нелегко. Ворху не нужны свидетели. Беседа должна состояться наедине. Удобный случай представился на тринадцатый день полета. Друзья Волкова ушли в соседнюю каюту, и юноша остался один. Самрай достал из кармана полупустую бутылку вина, сделал пару глотков и, изображая пьяного, двинулся в запретную зону.

Андрей лежал на кровати и читал книгу. Заметив входящего человека, он повернул голову. Лицо Волкова неестественно вытянулось, в глазах изумление. Впрочем, растерянность юноши длилась недолго. Через мгновение Андрей был уже на ногах. Наставник и ученик крепко обнялись. Астин почувствовал, как по щеке покатилась предательская слеза. Асконец постарел и стал чересчур сентиментален.

— Откуда ты? — наконец выдохнул Волков. — Как оказался на этом корабле?

— Я же говорил, что найду тебя, — уклончиво ответил Ворх.

Юноша отстранился от самрая, отступил на шаг назад. Эмоции немного улеглись, разум тут же возобладал над чувствами.

— Боюсь, ты опоздал, — произнес Андрей. — Я раб, бесправный раб. Мною распоряжаются как вещью. Свобода — это несбыточная мечта.

— Никогда нельзя сдаваться, — сказал самрай. — Шанс есть всегда. Мне ведь удалось вырваться из лап пиратов…

— Повезло, — усмехнуся Волков. — Я оказался менее удачлив. Если честно, я не раз проклинал тебя. Да, Земля — дикая, варварская планета, но там меня ждала слава, блестящая военная карьера.

— Или смерть на поле брани, — вставил Астин.

— Почетная, героическая смерть! — вспылил юноша. — И я бы сражался за Родину, за Отечество! А что здесь? Жестокий, подневольный убийца, труп которого рано или поздно с презрением бросят в грязную яму. Ни надгробного памятника, ни добрых слов на прощание. Закопают словно шелудивую собаку. Знал бы ты, что мне пришлось пережить за эти три года.

— Знаю, — спокойно вымолвил асконец. — И об аланских плантациях, и о маорских шахтах, и о поединках на арене Ассона. Я давно иду по твоим следам.

— А знаешь, сколько невинной крови я пролил? — прошипел Андрей. — Собственные мучения пустяк по сравнению с этим кошмаром. Вонзить клинок в грудь врага, свернуть шею отъявленному мерзавцу нетрудно. Противно, но и не трудно. А что делать, когда тебя заставляют стрелять в умоляющего о пощаде старика, бросать гранату в дом, где спрятались женщины и дети? Их изуродованные лица мне снятся по ночам. За что мне это Астин? За что? Волков опустил голову и разрыдался. В его словах звучала и злость, и боль, и отчаяние. Слишком много испытаний выпало на долю юноши. Все, что накопилось на душе, сейчас выплеснулось наружу. Никому другому он этого сказать не мог. Ворх прижал ученика к себе и ободряюще похлопал по спине.

— Ты не ответил, Астин, — всхлипывая, произнес юноша.

— Мне нечего ответить, — сказал самрай. — Так распорядилась судьба.

— Судьба, — с иронией в голосе повторил Андрей и снова отстранился от асконца. — Великолепное объяснение. А главное ни к чему не обязывающее. Чуть что, во всем виновата судьба. Но ведь к тому катеру ты меня привел. Не раньше и не позже. Кстати, подобных машин я больше не видел, хотя побывал и на плайдских, и на сирианских кораблях. Кто были мои родители? И, пожалуйста, не лги. Если скажешь знаменитые ученые, я не поверю.

— К сожалению, не могу, — тяжело вздохнул Ворх. — Ситуация не позволяет сделать это. Тебе придется еще какое-то время побыть в неведении.

— Черт подери! — выругался Волков. — Мне надоели твои тайны. Пойми Астин, я наемник Энгерона. Нас направляют в самые горячие точки бывшей империи. Мы смертники, расходный материал.

— Тебе не хватает выдержки и терпения, — возразил самрай. — Твое положение действительно незавидное, но не безнадежное. Есть примеры…

— Проклятье! — оборвал учителя юноша. — Вы что сговорились? Я только и слышу упреки и наставления. А какой от них прок?

— Ты жив, здоров и это уже хорошо.

— Утешил, — язвительно заметил Андрей. — Я раб. На шее обруч с взрывчаткой, в крови ядовитый препарат, плюс дурацкий микрочип, контролирующий каждый мой шаг. Стоит наблюдателю нажать на кнопку пульта…

— А ты сильно изменился, — произнес Ворх. — Упрямый, своевольный, самоуверенный мальчишка вдруг прекратился в покорного, послушного фаталиста.

— Не вдруг, Астин, не вдруг, — Волков вытер слезы. — Три года пыток, издевательств, унижений. В таких условиях человек быстро учится. Хочешь выжить — смири гордыню, закрой рот и выполняй все требования хозяев. Иначе тебя либо забьют до смерти, либо распнут на столбе. Порой мне откровенно везло. Шрам на губе оставил крекот. Знаешь, при каких обстоятельствах?

— Ты убил двух охранников, пилота бота и парня, бежавшего вместе с тобой, — сказал самрай. — Крейн Мектон приказал казнить бунтаря.

— Я поражен, — юноша удивленно взглянул на асконца. — Откуда такая осведомленность?

— На Алане много рабов и найти нужного непросто, — ответил Ворх. — Ты обещал свести счеты с Эдвином Даркели. Я решил, что имею право сделать это за тебя. Негодяй получил по заслугам. Досталось и еще кое-кому…

— Астин, убивая людей, ты не испытываешь угрызений совести? — неожиданно спросил Андрей. — Ведь даже у самых отъявленных мерзавцев есть матери, жены, дети?

— Я выполняю свой долг, — бесстрастно произнес асконец.

— И в чем же он состоит? — поинтересовался Волков.

— Я должен любой ценой сохранить жизнь на… — самрай осекся на полуслове. — Я обещал другу позаботиться о его сыне. Если бы не соглашение, заключенное майором Лейроном и устроителями поединков на Грезе, ты давно был бы свободен. Это проблема, но и она решаема. Нужно лишь время. А пока твоя главная задача — уцелеть. На Окре скоро будет жарко.

— И что ты посоветуешь? — с иронией в голосе проговорил юноша.

— Не поднимайся в атаку первым, не лезь в самое пекло, — сказал Ворх, — соблюдай предельную осторожность. И никогда не расслабляйся, не теряй концентрацию.

— То есть, ты предлагаешь мне спрятаться за спины друзей, — произнес Андрей. — Отличный совет. А как я потом буду смотреть им в глаза?

— Не утрируй, — бесстрастно возразил асконец. — Я лишь призываю к здравому смыслу. Не надо изображать из себя героя. Демонстрировать храбрость, отвагу можно в другом месте.

— На Корзане и Тесте моим взводом командовал сержант Миллан, — усмехнулся Волков. — Он говорил то же самое. Даже заставил меня отстать от подразделения.

— И что с ним стало? — спросил Астин.

— Не знаю, — юноша покачал головой. — Бедняге ампутировали кисть. С инвалидами Энгерон не церемонится. Либо продает по дешевке, либо ликвидирует.

— Жаль, неглупый был человек, — вымолвил самрай и посмотрел на часы. — Пора прощаться. Увидимся через пять дней. Постарайся выпроводить из каюты своих товарищей. И помни, враг никогда тебя не предаст, предают только друзья. Ворх вышел в коридор. В какой-то момент ему показалось, что слева мелькнула странная тень. Но нет, он ошибся. Вокруг ни души. Слегка покачиваясь, асконец двинулся к границе зоны отчуждения. Встреча с Андреем оставила двоякое ощущение. Без сомнения, наследник престола нуждается в поддержке. Волкову очень, очень тяжело. Нервы юноши на пределе, это чувствуется сразу. Появление наставника ободрит Андрея, даст ему надежду на освобождение. Когда рядом близкий человек, когда ты не одинок, любые беды и невзгоды переживаются легче. Вопрос в том, прислушается ли Волков к словам асконца? Характер у парня не сахар. И что самое неприятное, он окончательно сформировался. Его уже не изменишь, не переделаешь. Юноша вспыльчив, упрям, эгоистичен. Говоря, что Андрей сдался, сломался, Астин провоцировал ученика на откровенность. Простейший психологический прием, но весьма эффективный. Доводы, приведенные Волковым, не имели ни малейшего значения. Главное его реакция. Внешне юноша спокоен, рассудителен, но в глазах злость, раздражение, ненависть. В нем удивительным образом совмещаются абсолютно противоположные качества: жестокость и доброта, цинизм и наивность, смелость и страх. Создается впечатление, что Андрей на распутье, на развилке дорог. Какую выбрать он так до сих пор и не решил.

Дверь плавно, бесшумно закрылась. Волков сел на кровать. Подобного «сюрприза» он не ожидал. Юноша давно уже не вспоминал наставника, вычеркнув его из списка живых. Андрей явно поторопился, недооценил Астина. Учитель действительно никогда не нарушал данных обещаний. Что теперь? Волков грустно усмехнулся. А ничего. Сбросить оковы рабства все равно не удастся. Хотя надо честно признать, на душе как-то потеплело. Наставник где-то рядом, он пытается спасти его. Впрочем, последняя фраза Астина заставила юношу задуматься. Что это — обычное предупреждение или угроза? А если учитель тоже участвует в воине Света и Тьмы? Тогда он представляет серьезную опасность. Пожалуй, рассказывать ему о видениях, о знаке на груди не стоит. Да и о взаимоотношениях с Эвис Торнвил лучше умолчать.

«Сильвия» благополучно достигла баронства Алционского. Как и планировалось, сирианский конвой в нейтральном секторе передал судно грайданцам. Конфликта между потенциальными противниками не возникло. Когда речь идет о деньгах, люди умеют находить компромисс. Два тяжелых крейсера сопровождали лайнер до самой Окры. Натан Делвил и Чен Лайлтон все же союзники. Корабль еще не успел пришвартоваться к станции, а как к нему уже подлетел десантный бот. Капитан Торкин тотчас приказал солдатам построиться. Проверка оружия и снаряжения много времени не заняла. Короткая, отрывистая команда Парсона и наемники двинулись на погрузку. Пройдя метров пять, Андрей обернулся. Различить в толпе пассажиров Астина труда не составило. Учитель стоял чуть в глубине, возле стены. Внешне мужчина совершенно спокоен. Они встречались еще трижды. Беседы длились минут по десять, рисковать наставник не хотел. Говорили о прошлом, вспоминали пережитые испытания, строили планы на будущее. Астин не сомневался, что рано или поздно сумеет освободить юношу. Как? Пока учитель не знал. Но подобные мелочи его никогда не останавливали. Волков не был столь оптимистичен. Энгерон наверное продал бы Андрея за большие деньги, однако устроители боев в Ассоне на это не согласятся. На поединки с участием Одинокого Волка приходят тысячи людей. Он знаменитость. Таких рабов не отпускают. Впрочем, спорить с наставником бесполезно. Проще кивать головой и соглашаться. Десантный бот плавно опустился на посадочную площадку. Покинув машину, солдаты с удивлением озирались по сторонам. Полутемный ангар, справа роскошный гравитационный катер, по периметру вооруженная охрана.

— Служба безопасности баронства, — прошептал Кавенсон.

— А где мы? — тихо спросил Клертон.

— Понятия не имею, — ответил Брик.

— Что-то мне это не нравится, — пробурчал Блекпул. — чувствую, вляпаемся в дерьмо по самые уши.

— Ты из него и не вылезал, — съязвил Стенвил.

— О, у чистоплюя прорезался голос, — мгновенно отреагировал аластанец.

— Прекратить разговоры, — рявкнул Джей.

К наемникам неторопливо подошел высокий статный майор. Окрианец с нескрываемым пренебрежением окинул взглядом бойцов. Особого впечатления они на него не произвели. Офицер даже с наблюдателем не поздоровался. Посчитал это ниже собственного достоинства.

— Следуйте за мной, — сказал майор и направился к дальней двери.

Взвод, вытянувшись в колонну по два, двинулся на окрианцем. Охранники не спускали глаз с чужаков. Миновав длинный подземный коридор, солдаты оказались в просторном светлом зале. Мраморный пол, стены бирюзового цвета, на потолке красочная роспись, кое-где дорогие кожаные диваны и кресла.

— Смирно! — неожиданно громко и резко выкрикнул майор.

Наемники тотчас вытянулись в струну. В зал вошла группа людей. Впереди широкоплечий смуглокожий мужчина лет шестидесяти, одетый в строгий серый костюм. В волосах обильная седина, под глазами мешки, на лице печать усталости. Рядом с ним окрианец лет сорока в форме полковника звездного флота. То, что это отец и сын было видно сразу. Слишком много характерных черт. Женщины отстали на несколько шагов. Две по возрасту соответствуют мужчинам, наверняка их жены, и две девушки, одной лет шестнадцать, второй не больше тринадцати. Старшая еще держится, а вот младшая непрерывно утирает текущие по щекам слезы.

— Барон Алционский, — четко произнес офицер.

— Вольно, господа, — сказал Лайлтон, останавливаясь перед солдатами. — Рад вас приветствовать на Окре. Как долетели?

— Отлично, ваше высочество, — отрапортовал Парсон. — Мы хорошо отдохнули и готовы выполнить любое задание.

— Прекрасно, — проговорил Чен. — Обойдемся без вступительных речей. Патрульные эсминцы уже обнаружили эскадру плайдцев. Через шесть дней захватчики будут здесь. Я реалист. Враг прорвет нашу оборону и начнет высадку. Представляете, что это значит?

— Так точно, ваше высочество, — отчеканил сержант. — Почти все мои подчиненные участвовали в операциях на Корзане и Тесте.

— Вот как? — поразился барон. — И чем вы занимались?

— Штурмовали укрепленные пункты, наводили порядок в городах, боролись с повстанцами, — бесстрастно ответил Джей.

— Богатый опыт, — вымолвил Лайлтон. — То есть, вы воевали на стороне герцога Видога. Но теперь его десантники станут врагами…

— Ваше высочество, — проговорил Джей. — Для нас главное приказ. Личные пристрастия не имеют значения. Во взводе представители разных планет: цекрианцы, аластанцы, корзанцы, окрианцы.

— Окрианцы, — задумчиво повторил правитель и внимательно посмотрел на солдат. Уточнение немаловажное. И оно скорее со знаком минус, чем со знаком плюс. Без сомнения, несколько наемников его бывшие подданные. Несчастные когда-то попали в рабство, и Чен ничего не сделал, чтобы их освободить. Хотя мог. Заключить соглашение с графиней Торнвил о выкупе невольников было нетрудно. Вряд ли эти люди испытывают к барону теплые чувства. Не ошибся ли Лайлтон, прислушавшись к совету Брина Саттона? Вопрос непростой. Хотя, выбор у правителя Алционы невелик. Ему придется поверить сержанту. — Господа, — сказал Чен, — на Окре будут тяжелые бои. Чтобы надавить на меня, неприятель попытается захватить мою семью. Оставлять женщин в столице небезопасно, и я решил спрятать их в тайном убежище. Общее руководство осуществляет майор Шлосинг. Офицер, сопровождавший солдат, шагнул вперед.

— Но вы действуете автономно, — продолжил Лайлтон. — Подчиняетесь только мне. С этого момента вы личные телохранители семьи барона Алционского. Никто не смеет вам мешать и перечить. Разумеется, полный доступ к информации и никаких ограничений по передвижению. Я доходчиво объясняю, майор Шлосинг?

— Да, ваше высочество, — произнес офицер с явным неудовольствием на лице.

— Надеюсь, вы наладите хорошие, деловые отношения с сотрудниками служба безопасности и внешней охраной базы, — проговорил правитель.

— Мы постараемся, — сказал Парсон.

— Майор, вам нужно провести дополнительную проверку гравитационного катера, — тоном, нетерпящим возражений, приказал Чен. Было понятно, что Лайлтон умышленно удаляет Шлосинга из зала. Офицер, демонстративно резко козырнув, направился к двери. Небрежный жест рукой и помещение покинули гвардейцы. Выдержав паузу, барон произнес: — Господа, буду откровенен. Мои отношения с Сенатом далеки от идеальных. Некоторые дворяне с радостью подчинятся Берду Видогу. Они уже давно являются его агентами на Окре. В подобной ситуации я не могу доверять собственной службе безопасности. Ваша аренда не случайность. Не исключена измена. Поэтому вы должны быть максимально бдительны. Определенные меры предосторожности приняты, но боюсь, их недостаточно. — Ваше высочество, мы сделаем все, от нас зависящее, — отчеканил сержант. — Нет, — жестко проговорил Лайлтон, — вы сделаете гораздо больше. Ваши жизни напрямую связаны с судьбой моей семьи. Наблюдатель останется здесь, в Майрене. Если задача будет не выполнена, я прикажу ликвидировать подразделение. И помните, о том, что я сказал, лучше не распространяться. Предателем может оказаться любой… Энгерон уделял большое внимание средствам связи, передатчики наемников были очень надежные. Беда в том, что обычно сотрудники компании находились на боевых кораблях на орбите планеты. Торкину же предстояло спуститься в подземный бункер. А значит, возникнут серьезные трудности. Искривление поверхности, естественные преграды, помехи — все это приведет к потере контроля над солдатами. Барон спокойно принял к сведению замечание капитана. Технические детали проекта его не интересовали, главное, конечный результат. Для экстренней связи Лайлтон дал Джею проджер. В пределах Окры данный прибор работает безотказно. Прощание правителя с женой и внучками затянулось минут на десять. Теперь уже никто из женщин не скрывал слез. Весьма возможно они видятся в последний раз. Шансов на победу у барона у барона немного. «Сильвия» состыковалась с космической станцией примерно через четверть часа, после того, как улетели наемники. У Астина и Яриса было мало вещей, и они двигались в первых рядах. В зале ожидания творилось нечто невообразимое. Громкие крики, ругань, детский плач, женские мольбы. Штурмовики, стоявшие в оцеплении, с трудом сдерживали напирающую толпу. Разумеется, эти люди не относились к числу встречающих. Слух о пребывающем сирианском лайнере мгновенно разнесся по стране. Цены на билеты поднялись до астрономических величин. Достать их было невероятно трудно. Богатые, влиятельные окрианцы, не жалея денег, пытались спасти свои семьи. До вторжения плайдцев меньше декады, и тут уж нет смысла торговаться. Во время массированных обстрелов гибнут не только солдаты, но и ни в чем не повинные мирные жители. Ворх и Миллан шли по узкому живому коридору. Постоянный, непрерывный шум давил на уши. Люди смотрели на них как на сумасшедших. Выйдя из зала, мужчины облегченно вздохнули. Кто и с какой целью взял в аренду взвод Андрея самрай не знал, а потому конкретного плана действий у него не было. После проверки документов путешественники сели на ближайший челнок и через час высадились в столице баронства. Майрен никогда особой красотой не отличался. Небольшой провинциальный город. Даже во время расцвета империи в нем проживало всего четыреста тысяч человек. Что неудивительно. Окра — молодая колония, ее начали осваивать лишь сто пятьдесят лет назад. Главная причина — не самый благоприятный климат. Здесь необычайно жарко. Экваториальная часть планеты покрыта безжизненными каменными пустынями, тянущимися на тысячи километров. Океаны на Окре невелики, они занимают только четверть ее поверхности. Отсюда еще одна проблема: крайне редкие осадки и, как следствие, острая нехватка воды. Строить гигантские опреснители дорого и невыгодно, а потому люди селились исключительно возле рек и озер, которых тут немного. За полтора века колония разрослась до двадцати миллионов человек, но сложные климатические условия затормозили ее дальнейшее развитие. На освоение новых земель требовались деньги, а их у окрианцев не было. Астин и Ярис разместились в маленькой гостинице на окраине Майрена. Привлекать к себе внимание они не хотели. По официальной версии Ворх и Миллан нештатные корреспонденты популярного сирианского издания. За репортажи с места боевых действий платят очень хорошо. Риск, конечно, велик, но тут уж ничего не поделаешь. Подобных стервятников, кормящихся на крови и горе людей, сейчас в столице баронства немало. Кое-кто из них останется здесь навсегда. Такова специфика профессии. Служба безопасности страны присматривала за подозрительными журналистами, однако чрезмерной активности не проявляла. Сотрудникам секретного ведомства не до того. Майрен готовится к вторжению. До начала войны меньше шести дней. В воздухе буквально витает напряжение. На дорогах резко сократилось число машин, погасли рекламные вывески, не звучит музыка, на лицах прохожих озабоченность и растерянность. Почти не видно мужчин и детей. Первые призваны в армию, вторые вывезены в загородные убежища.

Окрианцы не надеются на победу, они с тревогой и страхом ждут развязки. Средства массовой информации призывают народ к отчаянному сопротивлению захватчикам. Смерть за свободу лучше позорного рабства. Если честно, далеко не все жители баронства были согласны с данным утверждением. Хотя, надо признать, патриотический порыв захлестнул людей. Возле мобилизационных пунктов выстраивались очереди из добровольцев. Герцог Видог без сомнения покорит планету, но ему придется дорого за это заплатить.