Число зверя, или Лейтенант дьявола

- Брось лицемерить, - Лонни презрительно хмыкнула. - Поступай, как знаешь. Но вот тебе самый распоследний мой аргумент: Мамочка, дорогая, скажи мне Бога ради, понимаешь ли ты, на что замахиваешься? Вспомни, как ты всех нас собирала, всех своих девочек, всех "детушек". Подумай, хорошенечко подумай! Ведь по песчиночке, по крошке, по кирпичику строила отдел свой! У тебя система, да. И это хорошо, это правильно: во всех приличных проектах должна быть система. Не возражаю. Да и никто не станет отрицать: здорово придумано, хорошо продумано, замечательно исполнено. Но Мамочка, родненькая, ты же сейчас начинаешь эту свою систему ломать! Ты начинаешь тасовать кадры! Два психоаналитика в одной комнате и ни одного в другой - это уж слишком! Этак вся твоя система завалится! Ясно, на что ты замахнулась?

Мамочка долго думала, прежде чем ответить:

- Твои опасения мне понятны. И они только подтверждают, что ты в отделе отнюдь не лишняя, что болеешь за судьбу коллектива. Но во-первых, ты-то мне тоже предлагаешь перестановку кадров, иначе как назвать перевод Эймера из дальней комнаты...

- Эймера тебе навязали, он чужероден нам, - вставила Лонни.

- Но Мальчик нашёл своё место в моей системе. Поэтому во-вторых, я нахожу, что с Мальчиком моя система выглядит лучше. Сестричкам лучше с Братиком, чем без него. И наконец, в-третьих: не забывай, что система, которая не обновляется, обречена на обветшание и гибель.

- Система, которую без нужды ломают, тоже гибнет! - воскликнула Лонни. Мамочка хлопнула ладонью по столу.

- Ты права в том, что здесь решать мне, раз я начальница отдела. А коль скоро решение за мной, то на сегодня ты свободна, а завтра с утра будь любезна перебраться за резервный кульман в ближнюю комнату. И пришли ко мне сейчас Вийду и Пиоль.

Лонни ушла не попрощавшись, и когда за ней закрывалась дверь, звон бубенчиков звучал как-то невесело. "Десятница" ближней комнаты была немногословна. Услышав Мамочкино распоряжение насчёт Лонни, Вийда задумчиво посмотрела на начальницу, пробормотала полюбившуюся ещё со времён приюта фразу: "Шизуха косит наши ряды", - и попросила позволения удалиться. Явившаяся вслед за ней Пиоль только плечами пожала, но также не спросила, чем вызвано удаление Лонни из её комнаты. Никто больше в кабинет не заглядывал, потому что время близилось к вечеру, и рабочий день скоро кончился.

Домой Мамочка не пошла. Что там делать, дома-то? Влиться в стройные ряды телезрительниц, просматривающих "Рабыню Марику", и окончательно отупеть у экрана телевизора?.. Мамочкой овладело патетическое настроение, при котором наилучшим выходом был театр. Но сейчас как раз межсезонье, гастроли окончились, очередной сезон начнётся в октябре. Кино? А чем оно лучше телевизора!

Поэтому Мамочка решила просто побродить по улицам вечернего города, посмотреть на сползающее к горизонту солнце сквозь листву, местами тронутую желтизной, на пылающие в его лучах окна домов, за каждым из которых своя жизнь. За некоторыми окнами счастливые семьи, где немного жён, зато много детей и радости; за другими наоборот, скрылись семьи несчастливые, где женщины страдают невыдуманными и ненадуманными скорбями, не то что Марика из сериала. И ещё за многими-многими полыхающими стёклами - женщины одинокие, такие вот, как она, которая если и встретит раз в жизни по-настоящему хорошего человека, так сразу же на неё налетают со всех сторон всякие там Лонни и начинают молоть чепуху...

Был, ох, был когда-то в Мамочкиной жизни один гадкий случай!.. Нет, не гадкий - скорее, грустный. Такой грустный, что и вспоминать неохота: заплачешь. Печальный случай, очень печальный, как паутинки, которые плывут сейчас в небе, быстро теряющем дневной накал. И душа её с тех пор такая же неприкаянная и запутанная, как эти паутинки, когда поприклеиваются они к увядающим листочкам, оборвутся вместе с ними, гонимые ветром понесутся по земле, вываляются в пыли и мусоре...

Что это с ней? Бабье лето? Кто же распутает паутинный клубок её души, кто расплетёт непрочную вязь?

Где ты, где ты, тот, кто может сделать это...

О чудо! Не может быть!..

- Эймер, - позвала Мамочка негромко, несмело, боясь ошибиться. Но это был именно он. Мальчик! Светленький, сероглазенький, худенький и восторженный юноша. Неужели он тоже отправился побродить по городу...

- Добрый вечер, Мамочка. А вы разве "Марику" не смотрите?

- Терпеть не могу такую дрянь, все эти сериалы. Ты куда идёшь?

- Да так... Тепло, светло пока, вот и брожу. Что в гостинице делать! Скучища там. Лучше погулять.

- Ты до сих пор в гостинице живёшь? - изумилась Мамочка.

- А где ж ещё! Квартиру брать хлопотно, вдруг вы меня турнёте из отдела...

- Не говори глупостей! - резко сказала Мамочка, но оттого, что Эймер мигом замолчал, весь сжался и задрожал, ей стало страшно жаль его. "Чего бедняжку обижать", - удивилась себе мягкосердечная Мамочка, несмело шагнула к нему, нерешительно протянула левую руку к его руке.

- Хочешь, погуляем вместе?

Мальчик наконец сообразил, что от него требуется, неумело подставил согнутую в локте правую руку, для удобства сунул кисть в жёлтой перчатке под полу рубашки, зацепившись пальцами за пуговицы. Мамочка взяла его под руку, и они пошли вдоль улицы.

- Эймер...

- Что?

- Расскажи о себе. А то неудобно как-то даже: работает у тебя в отделе человек, а о нём никто ничего не знает. Женщинам между собой проще, сели в кружок, выпили по чашечке кофе и интеллигентно поговорили... Ты о себе на "кофейничках" в комнате рассказывал-то?

- Нет, Мамочка, не привык я ещё. Знаете, там, где я работал прежде, было совсем по-другому. Там каждый сам за себя, сам о себе заботится. А здесь у вас все вместе. Дружно. Вы и представить не можете, как это здорово! Только я не привык пока.

- Почему же не представляю? - не согласилась Мамочка. - Не представляла бы, так и не стремилась к этому.

- Ну... значит, не ощущаете в полной мере, даже если можете представить, - Мальчик как-то застенчиво улыбнулся и добавил смущённо: Простите...

"Очень скромный, стеснительный юноша", - подумала Мамочка и попросила:

- Тогда привыкай. И давай начнём с того, что ты расскажешь о себе прямо сейчас. Мне. Договорились?

Мальчик заволновался. Мамочке почудилось даже, что его перчатки сильнее заблагоухали аптекой. Однако он собрался с духом и рассказал...

Но к чему передавать подробности его исповеди! То была обычная история талантливого невезучего паренька из бедной семьи. Отец-алкоголик допился до белой горячки и повесился, когда Эймеру было четыре года. Вечно занятая мать, с утра до вечера погружённая в быт. Ради двух детей эта женщина похоронила самую мысль о повторном замужестве. Только бы им, ненаглядным, было хорошо, только бы они не узнали грубости и бессердечности отчима! Вечная забота о хлебе насущном и о двух детях...

Старшая сестра Эймера сейчас замужем, причём аж четвёртой женой. Она нигде не работает и фактически исполняет роль служанки-горничной, к чему приучена нелёгкой жизнью с детства. Мать теперь состоит при дочери в качестве "зятевой тёщи", а это толстосуму выгоднее, чем заводить пятую жену, потому что старуха, всю жизнь прожившая в нищете, требует самую малость, а по дому управляется лучше любой девчонки. Таким образом, старшая сестра и мать устроены надёжно: третью, четвёртую и так далее жён заводят для престижа пожилые состоятельные "денежные мешки", тогда как менее богатые ограничиваются одной или двумя. Значит, за них можно не волноваться.

А вот Эймеру пришлось пробиваться в жизни самому. Пока его школьные товарищи гоняли во дворах мячи, от нечего делать разбивали стёкла из рогаток да швыряли камнями в воробьёв, Эймер разносил письма и газеты или мыл машины, чтобы принести в дом лишнюю копеечку. Начальную школу не окончил, после восьмого класса поступил в колледж (там платили стипендию). Потом работал по распределению. Теперь вот здесь... Собственно, это вся история, больше добавить нечего.

- Ты отлично рисуешь, - сказала Мамочка задумчиво и слегка прильнув к Эймеру, еле слышно прошептала: - Тот портрет, который ты сделал, висит у меня над кроватью...

Хотя уже стемнело, было видно, как Мальчик покраснел.

- А в художественный пойти не пробовал?

Какой там художественный! Туда принимают только по знакомству, да и у знакомых не стесняются брать громадную взятку, называя её "вступительным взносом за обучение". А где же взять деньги, когда их всю жизнь не хватает!

Рисовал Эймер и впрямь хорошо. Талант достался по наследству от отца, который был художником-самоучкой и спился как раз из-за непризнания со стороны профессионалов. И вполне возможно, что Эймер в конце концов придумал бы что-нибудь с деньгами, например, сдал экзамены на стипендию, как в колледже. Но судьба-злодейка словно в насмешку над молодым талантом воздвигла поперёк дороги, ведущей в храм искусства, шлагбаум с петлёй-удавкой на конце: вот, юноша, смотри, как кончают жизнь непризнанные художники! Пройти под этой петлёй было выше сил Эймера, и скрепя сердце он отказался от борьбы. Вот и пришлось работать чертёжником.

- А скажи... с руками у тебя давно? И-и-и... - Мамочка не решилась сказать, с чем ещё. Хотя и так всё понятно. Эймер потупился, отвернулся. Слова через силу шли с языка...

Оказывается, вся эта гадость приключилась у него на нервной почве. Из-за пьянства отца наследственность у Мальчика слабая. А в колледже на первом курсе училась такая девушка, такая...

- Ну, этого я вам не скажу, - неожиданно мрачно проговорил Эймер, и Мамочка с уважением подумала: раз не желает рассказывать про девушку, значит, точно порядочный.

Так вот, Мальчик с этой девушкой целый год встречался, всё у них было чинно, прилично ("Без всяких штучек", - сказал Эймер). Такой любви весь колледж завидовал, студенты называли их голубками и за глаза, и в глаза. А они оба хотели прежде окончить учёбу, а потом уже расписаться. Как говорится, прежде сделай дело...

Но совершенно неожиданно девушка, не сказав никому ни слова, приняла участие в конкурсе красоты, заняла там призовое место, тут же единым махом вышла замуж за владельца гигантского парфюмерного концерна, который спонсировал конкурс, и укатила за тридевять земель!

Эймер был сам не свой, даже начал потихоньку подумывать о самоубийстве, как отец... А через месяц кожа на пальцах, потом на ладонях, потом на их тыльной стороне огрубела, покраснела, сделалась чешуйчатой и потрескалась, ногти расслоились. Врачи решили выяснить, в чём дело. Эймера направили на солидную медкомиссию... и тогда обнаружили, что у него не только кожа не в порядке, но и кое-что другое...

Естественно, тут же пришлось менять общественный статус. Дело чуть не дошло до скандала, злые языки стали поговаривать, что Эймер нарочно притворялся нормальным парнем, его девушка всё узнала и именно поэтому сбежала. Юноша страшно переживал, но как ни странно, именно переживания отняли у него последние духовные силы, и повеситься по примеру отца он уже просто не смог. Пришлось заново учиться жить, учиться быть таким, каким ты стал по прихоти злой судьбы. А пока Эймер научился этому, сводить счёты с жизнью окончательно расхотелось.

Да и как ни верти, при желании в его нынешнем положении даже можно найти некоторые преимущества. К примеру, нет нужды забивать голову мыслями о предстоящей женитьбе, можно не тратить силы и время на девушек, не отвлекаться, а целиком посвятить себя работе...

"Бедный Мальчик", - с грустью подумала Мамочка и почувствовала, как заныло у неё сердце. История Эймера живо напоминала ей собственную гадкую историю, только перенесенную с мужчины на женщину и поэтому не окончившуюся роковой болезнью. Мамочка тоже страшно переживала, когда жених обманул её, сочетавшись браком с богатой невестой. Она даже готова была идти к нему второй женой, забыв девическую гордость. Но бывший жених сказал: "К сожалению, вторая ты мне не нужна, хватит с меня пока одной. Понадобишься позову". И долго, слишком долго не звал, обманщик неверный, а потом они потеряли друг друга из виду. Хотя первые пять лет Мамочка готова была бежать к нему, как дрессированная собачонка на задних лапках.

А теперь вот встретились два одиноких разбитых сердца, молодое и старое. Казалось, всё в них перегорело без остатка, а потянулись инстинктивно друг к другу... И Мамочка подумала про Эймера: "Бедненький", и оплакала в душе их горькие судьбы.

И так захотелось ей сделать что-нибудь приятное для Мальчика! Они как раз проходили мимо громадного универсального магазина, в торговом зале которого размещались игровые автоматы. При одном взгляде на витрины, сверкающие потоками огней, Мамочке в голову совершенно неожиданно пришла великолепнейшая идея...

- Послушай-ка, Эймер, - сказала она, - ты играл на автоматах, когда был маленьким?

Какие автоматы! На них прежде всего нужны деньги, всё те же проклятые деньги, которые мать-одиночка тратила на другие цели! Развлекаться игрой на автоматах могли лишь дети из полных семей, но никак не Эймер.

Несчастный ребёнок...

- Знаешь, я ведь тоже не играла. А мне так хочется сделать тебе что-нибудь приятное... Поэтому айда навёрстывать упущенное!

И несмотря на явное сопротивление Мальчика, который, кажется, был далеко не в восторге от неожиданной инициативы Мамочки, она потащила его в ярко освещённый зал. По привычке на ходу сложила цифры в номере дома, где находился магазин, получила семь, решила, что это хорошее число и их ждёт удача, задорно прикрикнула на Эймера:

- Да чего ты плетёшься, словно ягнёнок, которого тянут на заклание? Или ты наслушался проповедей всяких вольношатающихся сектантов о том, что азартные игры - это ужасная гадость? А вот попробуем!

- Гулять, так гулять, - бойко сказала Мамочка, покупая у сидевшего за столиком сонного молодого человека сразу пять жетонов. На это дело была истрачена непривычно большая сумма денег. Но это же ради Мальчика!

- Давай, дорогуша. Я хочу, чтобы ты сейчас сыграл, - Мамочка подтолкнула бледного как мел Эймера к ближайшему автомату. Юноша зачем-то поправил перчатки, нервным жестом начесал чёлку едва не на самые глаза и пролепетал:

- Но я же никогда... Поверьте мне...

- Верю, - отрезала Мамочка. - Играй. Бросай жетоны в щёлочку и делай, что там по инструкции положено. Ну?..

Эймер сцепил зубы и упрямо мотнул головой.

- А я приказываю! - настаивала Мамочка. - Как ни верти, я твоя начальница и имею на это право. Что тут такого? Брось жетоны, нажми кнопку, и если вон в тех окошечках будут одинаковые цифры, ты выиграл. Всего-то делов!..

Эймер вновь отказался. Тогда вконец расшалившаяся Мамочка сама бросила в автомат сразу все пять жетонов, пожала плечами и сообщила:

- А я всё равно узнаю, везучий ты или нет. Или везучая я... А, какая разница! Значит, будем играть вместе. Я бросила за тебя жетоны, я и кнопку за тебя нажму, вот так, - Мамочки палец лёг на красную пластмассовую кнопку. - Если ты не решаешься, придётся играть за тебя, хоть я уже, между нами, просто старая вешалка, это тебе пристало...

Мамочка напряглась, надеясь разобрать хоть что-то в мелькании неоновых цифр в девяти окошечках автомата, расположенных в три ряда, и приготовилась жать.

- Нет!!! - в ужасе вскричал Эймер и сделал движение, чтобы оттолкнуть Мамочкину руку. Но опоздал: в тот самый миг, когда его кисть в жёлтой перчатке коснулась Мамочкиной руки, она надавила на кнопку. Тяжело сказать, сделала это Мамочка оттого, что Мальчик слегка подтолкнул её, или наоборот из боязни, что перепуганный юнец всё же помешает осуществить задуманное.

- Играйте за себя! - по инерции докончил просьбу Эймер, хотя дрожащие зелёные цифры уже замерли.

И тут оба увидели, что произошло невероятное: во всех девяти окошечках автомата светились шестёрки! Поразительная по красоте картинка

6

6

6

6

6

6

6

6

6

привораживала, гипнотизировала...

Поскольку Мамочка бросила сразу пять жетонов, число "666" выпало по всем пяти линиям, по трём горизонтальным и двум диагональным. Автомат долго и, как показалось Мамочке, сердито щёлкал, отсчитывая выигрыш, а потом ещё барабанил впустую. Мамочка возмутилась, приволокла из-за столика сонного парня. Тот посмотрел на окошечки с цифрами, вздрогнул, открыл автомат специальным ключом, заглянул в его недра, извинившись сказал, что недавно снимал кассу, и в автомате просто не хватило жетонов. Почесав затылок спросил, будут ли удачливые посетители развлекаться дальше или желают сразу получить выигрыш деньгами.

- Я думаю, не стоит повторно искушать судьбу, как ты считаешь? спросила Мамочка. Эймер не ответил. Он вообще выглядел плохо, весь дрожал, как осиновый лист. На него просто нельзя было смотреть без жалости!

- Да ну тебя! - задорно крикнула Мамочка, - Нам так повезло, а ты... ты... Да очнись ты, Эймер! Нельзя же так волноваться, в самом деле. Мы рискнули и выиграли! Вдобавок, весь риск уже позади.

- В самом деле, - как-то неуверенно согласился Мальчик и сделал неловкое движение, то ли отряхивая с рукавов несуществующую пыль, то ли просто нервно дёргаясь.

Мамочка поняла, что ничего путного сейчас от Эймера не добиться, и сказала избавившемуся от полусонного состояния кассиру, что забирает выигрыш. Молодой человек беспрекословно отсчитал деньги.

- А теперь кутить! - воскликнула Мамочка и увлекла Эймера в недра гигантского продуктового отдела. Мальчик наконец оклемался, пробормотал:

- Да, начинающим везёт.

- Вот именно! - воскликнула Мамочка, которая расходилась пуще прежнего. Она ведь и не подозревала, что подобные суммы можно выиграть с такой поразительной легкостью.

Итак, на "дурные" деньги были закуплены: роскошный подарочный торт, бутылка марочного креплёного вина в плетёной корзинке, коробка конфет с ликёром, куча всякой сдобы и банка самого дорогого растворимого кофе. Оставшиеся деньги Мамочка воткнула в карман отнекивающемуся Эймеру.

Устраивать кутёж решили у Мамочки, ведь не могла же она войти в "зелёный" гостиничный номер Мальчика! Поэтому они, взявшись за руки и оживлённо болтая, заторопились в её скромную квартирку.

- Эй, вы... Эй!..

Отделившаяся от стены дома перекошенная фигура преградила им путь, Мальчику на плечо легла волосатая лапища.

- Г-гоните день-ги, - заплетающимся языком потребовала фигура. - Я в-вас... через... ок... окно засёк, как в-вы... в-выиг... рали... Живо!.. не то... порешу... Уб-бью!

Фигура звучно рыгнула, их обдало забубённым ароматом давно не мывшегося пьяницы.

- Пошёл вон, - спокойно сказал Эймер, но сам стоял как вкопанный и руку пьяницы со своего плеча не сбрасывал.

- Эт'ммммыне?! Эт'ты ммыне г'варишь?! - возмутился пьяница.

- Тебе, тебе, образина, - по-прежнему спокойно сказал Эймер. - Если уберёшься сейчас, тебе же лучше будет.

- Хххххе, ишь ты, поди ж ты! - развеселился пьяница и тут же без видимого перехода очумело взревел: - А если я вас счас порешу?! Тебя и бабу твою?! А?! П'думаешь, фря! - в сумерках было видно, как он приставил ладони к груди, оттопырил зад и повилял им, изображая женщину. Надо было как можно скорее удирать отсюда, уносить ноги. И как назло, Мамочку точно парализовало от страха.

- П'думаешь, цаца! Цыцки по "пятёрке", ляжки по "троячке", пуп - рупь, рыжее пятно - двадцать одно. Гы-ы-ы-ы... - пьяница обдал их новой волной отвратительной вони и заорав:

- Убью-у-у-у!!! - замахнулся бутылкой. Мамочка вскрикнула и отшатнулась. Эймер по-прежнему не двигался. Мамочка запоздало дёрнула его за рукав - и подивилась каменной нерушимости его тела.

- Не меня, её, - спокойно сказал Эймер, слегка мотнув головой на спутницу. Мамочка с ужасом посмотрела на него, подумав, что бедняга с перепугу спятил. Но в этот миг бутылка выпала из дрогнувших пальцев пьяницы и с глухим хлопком разбилась вдребезги.

- Ты... ты чё? - пьяница опешил. - Ты чё?.. Ты, гад паразитский... ты ж у меня буты... бутылку... вышиб, гад... Я ж её выпить мог... и сдать... А ты...

- Уберёшься ты или нет? - строго спросил Эймер и только тут догадался ткнуть Мамочку локтем в бок: мол, не волнуйся. Пьяница между тем попятился, бормоча ругательства, споткнулся о бордюр клумбы, с трудом нагнулся и, довольно промычав, выворотил из него полкирпича.

- Бежим... - выдохнула Мамочка. Эймер не двигался.

- Не-ет, не-ет, я тебя порешу, тебя, - забормотал пьяница, примериваясь, как лучше швырнуть камень. - Ты, гад, во всём виноват. Бабу свою подставляешь... не бережёшь... Ты у меня бутылку выбил! Чёрт!!! Чёрт ты!!!

Из груди пьяницы вырвался бешеный воинственный рёв, он размахнулся. Почему Эймер ничего не предпринимает?! Мамочка ринулась вперёд, чтоб закрыть собой глупого юнца, добровольно подставившегося под неотвратимый удар бандита, и с запозданием поняла, что не успеет его защитить...

Впрочем, ничего страшного не случилось. Вместо того, чтобы запустить кирпичом в Эймера, пьяница изо всех сил швырнул его оземь, попал прямо в собственную ступню, дико заорал, схватился за раздробленные ударом пальцы и запрыгал на здоровой ноге, однако не удержав равновесия, упал. Хрустнуло стекло, пьяница истошно взвыл: катаясь и извиваясь по земле, он напарывался на всё новые и новые осколки бутылки...

- Вот теперь пошли, - Эймер наконец шевельнулся, подхватил под руку онемевшую от изумления Мамочку и повёл вдоль улицы.

- Скажи... а ты серьёзно предлагал ему ударить меня бутылкой? - задала она наконец мучавший её вопрос. Эймер засмеялся тихо и покровительственно.

- Что вы, Мамочка! Я просто сделал то, чего он никак не ожидал. И алкаш конечно же растерялся, сами видели. А вас я бы никогда не предал, уж поверьте...

- Поверь, - поправила Эймера Мамочка и облегчённо вздохнув, пояснила: Говори мне "ты".

- А удобно? - Эймер явно смутился.

- Удобно.

- Хорошо, - юноша улыбнулся.

- А почему ты не убегал от него? И меня держал... - в словах Мамочки прозвучал лёгкий упрёк.

- А зачем? - с самым невинным видом спросил Мальчик. - Вы...

- Ты...

- Ты же видела, что он даже на ногах стоял с трудом. Чего ж от него в таком случае бежать! Даже больше: именно в случае бегства этот ханурик мог запустить камнем или бутылкой. Таким типам ни в коем случае нельзя показывать спину. А так вы...

- Ты...

- А так ты видела, до чего ловко он сам с собой управился. И кирпичом себя повредил, и осколками. Нечего таких бояться!

- Ты такой смелый, - Мамочка доверчиво обняла руку Эймера. - К тому же, такой тонкий психолог... Здорово ты победил его.

И почувствовала, как юноша вздрогнул.

- Ошибаешься, он победил сам себя, - немного волнуясь, заметил Эймер. Мамочка не стала спорить, и досадное происшествие с общего согласия предали забвению.

Вскоре подошли к дому, где жида Мамочка, поднялись в её квартиру. Дома Мамочка переоделась в миленький пушистый халатик и тапочки, полила фиалки (она завела их недавно, а до тех пор держала дома одни лишь кактусы). Мальчик в это время поставил на огонь чайник с водой, и когда Мамочка вышла в кухню, тот уже закипел. Она разрезала торт, выставила на стол конфеты, вывалила в вазу сдобу и приготовила две чашечки растворимого кофе.

- Жаль, что я не умею готовить, - ни капли не стесняясь, призналась Мамочка. - Небось, Пиоль варит кофе лучше?

- Ерунда, я привык к растворимому, это в вашем... в твоём отделе меня начали баловать, - сказал Мальчик, неумело откупоривая вино. Потом они очень мило кутнули.

- Никогда так не объедался? - хитро спросила Мамочка.

- Ещё бы! - Эймер закатил к потолку глаза, изображая высшую степень восторга.

- То-то же...

Под самый конец славного кутежа, когда от торта осталась половина, коробка конфет была разорена, кофе приготовлен и выпит повторно, а бутылка опустела, когда приятное тепло растеклось по телу, во рту стало вкусно, в животе - сытно, а в голове - звонко, Мамочка с непонятным ей самой волнением, томлением и в то же время с лёгким испугом посмотрела на Эймера. Неведомо почему, но её начали одолевать сомнения относительно диагноза, вычитанного в медицинской карте Мальчика...

Э-э-э, да ведь Чикита клялась и божилась, что у Мальчика всё в порядке... Что за наваждение?! И если Эймер не имик, а мужчина... Никогда в жизни Мамочка не доходила до такого безрассудства, чтобы напиться в компании, по сути, незнакомого мужчины. А тут - нате, пожалуйста! Набралась... А вдруг... Интересно, что Эймер сделает дальше? По телу побежали противные мурашки...

Все переживания Мамочки так ясно отразились у неё на лице, что Мальчик грустно усмехнулся, затем вздохнул. Страхи поблекли, но окончательно не рассеялись.

Тогда Мальчик приблизился к ней, помог встать, прислонил к стене, поставил почему-то опрокинувшийся табурет. Потом взял Мамочку под локти и осторожно препроводил в комнату, где уложил на кровать, над которой действительно висел знаменитый портрет, положил ей под голову подушку, накрыл ноги пледом и тихо сказал:

- Не бойся меня, сестра моя, невеста. Вертоград заключён, - и ещё тише, уже едва слышно добавил: - Заключён и опечатан печатями неснимаемыми, сестра моя, невеста.

Мамочка аж привстала на кровати, удивлённо хлопая глазами.

- Ты знаешь?.. Но откуда?!

Эймер подошёл к двери, ведущей в кухню, опёрся плечом о косяк, протянул к ней руки и начал читать нараспев:

- Да лобзает он меня лобзанием уст своих! Ибо ласки твои лучше вина.

От благовония мастей твоих имя твоё, как разлитое миро; поэтому девицы любят тебя...

И так прочёл все восемь глав "Песней песней", от первого стиха до последнего. Читал увлечённо, произнося каждый стих на одном дыхании. Молодчина, просто молодчина! И до чего цепкая память!..

- Ты тоже любишь этого Соломона, - сказала Мамочка и улыбнувшись, смежила слипающиеся веки. Какой милый мальчик этот Эймер! Братик...

- Я ухожу, сестра моя, невеста, - услышала она голос Эймера. - Не бойся и спи. Вертоград заключён.

- Тебя проводить? - спросила Мамочка уже сквозь сон.

- Ещё чего не хватало, - ответил Эймер. - Пусть я не полноценный мужчина, но всё же не обижай меня.

"Ну, тогда спокойной ночи, Братик", - однако эта фраза ей уже приснилась, вслух её Мамочка не произносила.

Часть 3. Имеющий глаза да узрит,

имеющий ум - сочтёт

И будут вежливы и ласковы

настолько,

Предложат жизнь красивую

на блюде,

Но мы откажемся

и бьют они жестоко:

Люди,

люди,

люди...

(В.Высоцкий,

"Деревянные костюмы")

День девятый

Последняя старушкина книга

Утром Мамочка проснулась с дикой головной болью, железным обручем сдавившей лоб, виски и затылок. Она никогда не высыпалась в плохо приготовленной постели, а Эймер вчера вообще не постелил, просто уложил её на кровать в халате и оставил с неудобно подложенной под голову, не взбитой как следует подушкой. К тому же, он едва прикрыл Мамочкины ноги лёгким пледом вместо тёплого одеяла, поэтому к утру она совсем замёрзла. Повлияло и выпитое вино. Хоть оно было марочное, но поглощала его Мамочка на голодный желудок и закусывала чем попало. Вот и сказались наутро последствия подобной беспечности.

Да ещё всю ночь Мамочку почему-то преследовал запах жёлтых перчаток Эймера. Поскольку постель была неудобная, спала она очень чутко, и сквозь зыбкую полудрёму ей мерещилось, что некто неизвестный расхаживает по освещённой тусклым лунным сиянием комнате, роется в книжном шкафу, одну за другой вынимает и рассматривает книги, глухо бормочет: "Да где же она, где, чёрт побери?.." - сплёвывает сквозь зубы, бросает книги на пол, отбегает в сторону, мечется по комнате, вновь бросается к шкафу...

Но периодически просыпаясь, Мамочка конечно же не находила в реальности никаких подтверждений навеянным дрёмой видениям, вяло думала, что неплохо было бы встать и постелить, однако совершенно не имея для этого сил, роняла голову на подушку и вновь засыпала. Последний раз пробудилась под самое утро, но уже не от шагов худой полупрозрачной тени, а как бы от хлопка входной двери.

Выйдя на кухню, Мамочка обнаружила, что позабыла вечером завести звонок будильника, а сейчас он показывает половину десятого; что Эймер не вымыл посуду (хотя с чего это он станет мыть её? Формально он мужчина, да и перчатки можно промочить) и не спрятал в холодильник торт, так что его нужно непременно доесть сегодня. Тут же пожалела, что Мальчик не догадался взять с собой хотя бы кусочек, взволнованно подумала: а нормально ли он добрался до своей гостиницы, не пришлось ли ему ночевать на улице?.. Кстати, вот ещё причина не мыть посуду: спешка. Нужно было успеть на транспорт.

Мамочка обвязала голову кухонным полотенцем, чтобы хоть как-то справиться с раскалывающей череп болью, вернулась в комнату, устроив "всемирный розыск", обнаружила в доставшейся от бабушки на память вазе две таблетки анальгама, такие древние, что они ещё помнили, вероятно, её въезд в эту однокомнатную квартирку. Проглотила таблетки не запивая, походила по комнате, чтобы лучше усвоились (глупость, конечно!). Теперь эта чудесная комнатка, вся её чудненькая квартирка знала и помнила Мальчика, а потому казалась ей ещё более прелестной, чем обычно. Мамочке чудилось даже, что самый воздух хранит аптечный запах перчаток Эймера. Подошла к книжному шкафу, провела пальцем по корешкам выстроившихся ровными рядами книг. Вспомнив ночные видения, усмехнулась.

Головная боль постепенно утихла. Мамочка сдёрнула с головы полотенце, вернулась в кухню, наскоро проглотила что-то извлечённое из холодильника, подкрепилась чашечкой растворимого кофе с куском торта (вероятно, вновь придётся сесть на диету!). Остатки роскошного пиршества завернула в бумагу, решив отнести на "кофейник". Спешно привела себя в порядок, полила фиалки и помчалась на работу.

Дверь кабинета открыла аж в без семи одиннадцать. Едва уселась за стол, как к ней заглянула Вийда (находясь ближе других "десятниц" к Мамочкиному кабинету, она, вероятно, услышала звон бубенчиков, возвестивших о прибытии неизвестно куда запропастившейся с утра начальницы). Увидев невыспавшуюся Мамочку, которая не успела даже наложить макияж, отшатнулась, но спросила всё же довольно спокойно:

- "Кофейник" будет?

- Непременно. Я вам торт принесла, поедим. Собирайтесь через десять минут, позови остальных.

Каблучки туфель Вийды застучали по коридору, а Мамочка принялась срочно подкрашиваться. К пяти минутам двенадцатого она уже всё успела, и запоздалая одиннадцатичасовая "летучка" началась.

Так как едва ли не впервые за время существования отдела Мамочка не сделала утренний обход, она попросила "десятниц" рассказать не только о работе, но и о настроениях "детушек" вообще. Впрочем, особых проблем по работе не было нигде. Зато все девочки пришли в недоумение, узнав о вчерашнем решении насчёт перевода Лонни в ближнюю комнату. Это событие в какой-то мере затмило даже перипетии показанной накануне серии "Рабыни Марики".

Правда, комнаты реагировали на Мамочкин финт по-разному. Пиоль доложила, что у них всё спокойно, хотя девочки, разумеется, жалеют, что Лонни не будет пока сидеть на своём месте. Но место это они обещали непременно сохранить за Лонни. Кстати, Эймер хотел даже идти упрашивать начальницу насчёт изменения решения, но Лонни как-то странно посмотрела на него и довольно сухо сказала: "Спасибо, не нужно". По этому поводу Мамочка подумала: "Вот какой Мальчик добрый! А Лонни неблагодарная злюка".

Реда сообщила, что её подшефные изумились, но больше испугались, тихонько шушукаются за кульманами и настороженно ждут, когда кадровые реформы коснутся также их. А Вийда откровенно заявила, что не понимает Мамочку, что к ним с утра позвонила Тётушка Иниль (сделала она это без всякой задней мысли, просто пожелала узнать, как идут дела на работе, пока она отдыхает), что теперь Тётушке Иниль всё известно, что она до предела возмущена. Также возмущается, причём довольно громко, худышка Лейфа, чего уж никто не ожидал.

После докладов молча попили кофе и доели торт, давая Мамочке возможность обдумать услышанное. А начальницу охватило какое-то непонятное томление, одолела странная усталость, желание бросить всё и заняться чем-нибудь этаким... исключительно для души. Одновременно у неё родилось ощущение, что скоро, очень скоро, буквально на днях жизнь круто изменится. Что ей уже никогда не придётся заниматься привычными делами...

Дела! Подумаешь, дела... Перевела из комнаты в комнату одну строптивицу, так уже шум, крики, недовольство! Боже, до чего все женщины мелочны! О презренная суета...

Ровно в четверть двенадцатого, едва Мамочка отставила в сторону пустую кофейную чашку и блюдце со следами крема и крошками, зазвонил телефон. Это оказалась Тётушка Иниль.

- Прости, но у нас ещё не окончился "кофейник", - сказала Мамочка и хотела повесить трубку. Но Тётушка Иниль напомнила, что звонит из другого города и попросила уделить ей хотя бы минуту внимания. Мамочка неохотно согласилась. Тётушка Иниль поблагодарила и сказала:

- Значит, так. Время ограничено, поэтому сразу к делу. Скажу прямо: от Лонни я узнала, что ты говорила по поводу моих семейных обстоятельств, голос Тётушки Иниль задрожал: - Вот теперь я так же, без обиняков спрашиваю: переведя Лонни в нашу комнату, ты предлагаешь мне уйти из отдела? Это Лонни теперь будет утрясать семейные конфликты Лейфы, воспитывать её? Лонни будет откачивать Вийду, когда у неё схватит сердце, и лечить Хелу от ломоты в пояснице? Так Лонни не сможет, она в медицине - полный ноль.

Мамочка разволновалась. Вот, очередная надоеда со своими проблемами! Спрашивается, чего все от неё хотят?! Чего они взъелись?!

- Так мне выходить из отпуска или сразу же подыскивать новую работу? настаивала Тётушка Иниль.

- Чтоб лечиться, существуют поликлиники и больницы, - резко сказала Мамочка. - А насчет себя - поступай, как знаешь. Всё. Мне некогда.

И со злостью швырнула трубку. Затем сняла очки, уткнулась лицом в ладони. Нет, сегодня она не в состоянии работать! Решительно не в состоянии.

- Вот что, - объявила она "десятницам". - Устала я смертельно, девочки, просто до невозможности устала. Понимаете? Не могу принимать решений. Никаких! Все на меня отовсюду давят. Все, кому не лень. Так вот, уйду-ка я сегодня домой, лягу и отдохну. Вы не возражаете?

"Десятницы" не возражали.

- А замещать меня на время отсутствия будет... будет...

Мамочка задумалась, какой из "десятниц" доверить отдел, мысленно начала сравнивать их достоинства и недостатки, прикидывала в уме так и этак... Как вдруг совершенно неожиданно (и для себя в том числе!) сказала:

- А замещать меня будет Мальчик.

Именно так! Блестящая мысль. Браво, Мамочка, это твоё первое удачное решение за сегодняшний день. Первое и последнее, потому что дальше отдыхать, отдыхать, отдыхать! Иначе всё, конец. А то что же получается: Тётушка Иниль может сбежать в отпуск, а она не имеет права побыть дома ни одного дня?! Где же тогда справедливость! Где понимание того, что и начальница может устать...

Мамочка посмотрела украдкой, сквозь прижатые к лицу пальцы на "десятниц" и убедилась, что они начальницу явно не понимают, разве что Пиоль... и то с трудом. Похоже, Пиоль рассчитывала, что вместо себя Мамочка оставит именно её. Пришлось растолковывать своё решение этим недотёпам:

-Оставив вместо себя не одну из вас, а Мальчика, я не возвышу и не принижу значимость ни одной из комнат. И не обижу ни одну из вас, дорогуши, потому и поступаю именно так.

Но затем Мамочка честно созналась:

- Ох, и муторное же это дело: руководить! Не завидуйте мне, девочки, не надо. Хватит с вас и того, что вы самые главные в своих комнатах. А имики... - с трудом произнеся это слово, Мамочка запнулась и помолчав немного, докончила: - А им просто необходимо расходовать на что-то внутреннюю энергию, такова их природа. Вот пусть Мальчик и займётся руководством.

Мамочка наконец отняла ладони от лица и окинула "десятниц" строгим взором. Пиоль восприняла случившееся спокойно. Реда была изумлена сверх меры. Вийда пробормотала: "Шизуха слишком активно косит наши ряды".

- Кто-то что-то имеет против? Кому-то что-то неясно?

Ни вопросов, ни возражений не последовало.

- Тогда все свободны. Спасибо за кофе, Пиоль, очень вкусно. Пригласи сюда Эймера, будь любезна.

После ухода "десятниц" Мамочка поставила к стене свой розовый стул, а на его место водрузила нейтральный белый. Яростно зазвонили дверные бубенцы. Мамочка обернулась.

Увы, это был не Эймер. В кабинет ворвалась Лейфа собственной персоной. Сейчас худышка отнюдь не выглядела несчастным беззащитным цыплёнком. Лицо её пылало гневом, косички, казалось, дрожали от возмущения.

- Вы несправедливы! - закричала она с порога тоненьким своим голосочком. - Вы ни капельки не справедливы!

- Во-первых, здравствуй, - устало сказала Мамочка. - Во-вторых, объясни, что произошло? Почему ты так себя ведёшь?

- И вы ещё спрашиваете! - взвизгнула Лейфа и топнула ножкой. - Вы выживаете Тётушку Иниль из нашей комнаты, из отдела! Вы на неё наговариваете, что у неё все болеют, а при чём тут она?! Вы!.. Вы!.. Да я ради неё!.. А вы!..

Не находя нужных слов, Лейфа задыхалась от возмущения. Её просто душили нахлынувшие чувства. Наконец худышка швырнула начальнице на стол исписанный листик бумажки и крикнула:

- Вот! Раз вы Тётушку Иниль выживаете, то и моей ноги здесь не будет! Пусть в ближней комнате кто хочет, тот и деталирует! Хоть кто, хоть этот ваш Мальчик, хоть девочки! Мне плевать!!!

Мамочка схватила заявление, скомкала, швырнула в корзину для бумаг и заорала:

- Вон отсюда, дрянная девчонка! Я тебе покажу!!!

Лейфа развернулась на каблучках, возмущённо тряся косичками выбежала из кабинета и изо всех сил хлопнула дверью.

И эту хамку, эту грубиянку она собственноручно отхаживала в туалете, как ребёнка! Носик высмаркивала! Умывала! Мамочке хотелось не заплакать завыть от обиды... Но, к счастью, в этот миг вошёл Эймер. У него также был усталый вид, глаза покраснели, словно от бессонницы.

- Тоже с ног валишься? - участливо спросила Мамочка, при виде измученного Эймера сразу же забыв обо всех своих проблемах.

- Да вино какое-то дрянное мы купили, - пожаловался Мальчик, - вот и не спалось ночью, мутило.

- Делают гадость и заливают в бутылки под видом марочного. Даже в шикарных универсамах. Возмутительно! - согласилась Мамочка. - Я вот тоже "расклеилась". А ты в гостиницу успел?

Эймер кивнул.

- Тебе Пиоль сказала насчёт сегодняшнего дня? - едва переставляя ноги, Мамочка подошла к белому стулу, приглашающе отодвинула его. - Вот, посиди здесь сегодня вместо меня, ради Бога, а то я не могу больше!

Эймер задумчиво цыкнул сквозь зубы.

- Это совсем несложно, - принялась уговаривать его Мамочка. - Ты только "десятницам" говори, что надо делать, а они сами со всем справятся, они у меня учёные. И система в отделе налажена. Но только прошу, не кричи ни на кого, все и так взбудоражены.

Эймер вздохнул.

- Да это на один день всего-то! - Мамочка просительно заглянула ему в глаза. - А завтра я приду отдохнувшая, ты и отправишься на место. А сюда возьми пока работу и черти, у меня и кульман есть, пожалуйста! Вот ключ от кабинета, вечером заглянешь ко мне домой и отдашь.

- Да согласен я, согласен, - быстро сказал Эймер.

- А чего сквозь зубы цыкаешь? Чего вздыхаешь?

- Так... думаю, - ответил Мальчик неопределённо.

- Ну и что надумал? - озабоченно спросила Мамочка.

- А ничего, - и не объясняясь более, Эймер прошёл к белому стулу.

- Вот и хорошо! Вот и замечательно! - обрадовалась Мамочка. - Вечерком приходи, расскажешь, как дела. А я побежала.

Мамочка улыбнулась на прощание и ушла, оставив Мальчика в кабинете. "Вряд ли к нему сегодня толпа девочек повалит, так что ничего, посидит вместо меня денёк до вечера", - думала она по дороге домой, предвкушая предстоящий отдых. Почитать бы...

Почитать!!!

Мамочка немедленно вспомнила про свою спасительницу - чудесную старушонку. Вот кого ей действительно недоставало, так это доброй феи с корзинкой, наполненной чудесными книжками! Дала бы ей что-нибудь этакое... Неземное. Чтоб не от мира сего, в котором сплошные склоки, дрязги, суета...

Но вопреки Мамочкиным чаяниям, старушонка не дожидалась её на краю "дикого" базарчика. Напрасно стояла она на знакомом месте, напрасно толкалась в гуще продавцов и покупателей, возвращалась, вновь ждала, вновь ныряла в гудящие недра базарчика и вновь возвращалась, надеясь, что старушонка сейчас объявится. Как же так?! Не может быть, чтобы добрая фея подвела свою подопечную, бросила на произвол судьбы в тот момент, когда Мамочка так в ней нуждается...

- Эй, дамочка, чего потеряла? Или ждёшь кого? - на Мамочку внимательно смотрела толстая пожилая торговка, продававшая футболки и "фирменные" духи сомнительной подлинности. - А то смотрю, мнёшься тут, мнёшься...

- Да человека жду, вдруг объявится, - уже без всякой надежды в голосе сказала Мамочка.

- Какого такого человека? Ты скажи, вдруг я знаю.

- Вряд ли, - Мамочка махнула рукой и совсем уже собралась уйти. Слишком велико было её разочарование.

- Чего это вряд ли! - воскликнула торговка обиженно. - Мы тут, почитай, все друг друга знаем. Так кого?

- Да вы же торгуете, а она нет, - сказала Мамочка.

- А-а-а, из покупателей... - толстуха понимающе кивнула, соглашаясь, что в данном случае действительно бессильна чем-либо помочь.

- Нет, не из покупателей, а... - и не зная, как объяснить суть дела, Мамочка просто принялась перечислять приметы старушонки: - Есть тут одна такая... маленькая такая бабушка, сухонькая, с палочкой. Одета всегда тепло, с корзинкой ходит. А в корзинке - книги.

Мамочка замолчала, видя, что торговка не понимает её, но спохватившись, добавила самую важную примету:

- Немая.

- Ах, немая! - торговка моментально оживилась. - Ну, дамочка, повезло тебе! Сухоньких да маленьких много, мы все, почитай, не гренадёрского росту, с палочкой тоже хватает. А немая только Арефьяновна.

- Знаете?! - изумилась и обрадовалась Мамочка.

- А чего ж не знать, - торговка пожала плечами и неожиданно громко прокричала: - А вот футболки, тенниски! Кому футболки? И духи, духи ненашенские, "Шинель пятый номер", настоящая фирма!

- Так она есть? - радуясь смутно забрезжившей надежде, с чувством проговорила Мамочка. - Скажите, где она?

- Нету, дамочка, давно уж нету, - сказала торговка. - И в помине нету. Померла Арефьяновна, так-то вот.

Этого Мамочка и представить себе не могла! Как же так?! Жила себе, жила, и вдруг умерла... Не бывает так!

Хотя отчего не бывает... Очень даже бывает. Старый человек всё же.

- А давно? - с грустью спросила Мамочка.

- Да ещё в начале лета, поди, - торговка подумала немного, что-то прикинула в уме, шевеля губами, и сказала: - Верно, в начале! Да что там, я сама всё видела.

- Как это вы видели? Вы что, знаете, где она жила? - Мамочке было приятно встретить человека, близко знакомого с её доброй феей при жизни. Ну да, вы с ней дружили... Как я не сообразила?

- Наши знакомства базарные больно коротки, - наставительно сказала торговка и покричав про футболки-тенниски, пояснила: - Оно как? Слышу, люди старушку Арефьяновной кличут. Я и себе: здравствуй, Арефьяновна! Как она, жизнь, ничего? Кивнёт, рукой махнёт: ничего, мол, живём. Как, говорю, торговля-то? Она головой вертит: никак. Только потом я смекнула, что не торгует она вовсе, это ты, дамочка, совершенно правильно заметила. И не покупает. И не перепродаёт. Чудная бабка была! Как, где и чем жила - знать не знаю, ведать не ведаю. Видно, деньги откуда-то "капали", есть-пить ведь человеку надобно. А сюда с корзинкой своей регулярно таскалась, это точно. Придёт, увидит кого-то и побежит вовсю, палочкой стучит, сердешная...

- Не ко мне ли она бегала, - задумчиво протянула Мамочка.

- Может, и к тебе, я-то почём знаю, - торговка подозрительно осмотрела Мамочку с головы до ног. - А может, не к тебе... Шут вас разберёт! Я Арефьяновну знаю, а которые покупают, так тех откуда же... До вас мне и дела-то нет. Моё дело вот... - и торговка опять закричала громко, с надрывом: - Футболки, футболки, духи запечатанные! "Шинель пятый номер"! "Магие ноире"! "Нина Рисси"! "Кинза"! "Марикей"!

- Как же вы видели, что она умерла? - подозрительно спросила Мамочка... и тут же ужаснулась: да ведь в их последнюю встречу старушонка плакала и махала рукой! Что ж это получается? Она заранее знала?..

- А машина её сбила, - с неожиданной злостью сказала торговка и мотнула головой куда-то влево. - Там вон, на углу как раз. Переходила Арефьяновна дорогу, с корзинкой своей, с палочкой. Всё как надо, видно, что старый человек... Вдруг откуда ни возьмись - он, паразита кусок, чтоб ему, падле, не дождаться!

- Кто? - не поняла Мамочка, удивившаяся злости торговки.

- Да водитель этот чёртов! Выруливает из-за угла на красный свет бац!!! И дальше погнал! - торговка энергично тряхнула головой. - И всё, и нету Арефьяновны. "Скорая" приехала, увезла.

- Насмерть? - едва слышно прошептала Мамочка.

- Известное дело, - торговка только рукой махнула. - Такую ветхость пальцем зацепи, она и помрёт, а тут - машиной... Так что не жди её понапрасну, дамочка: не дождёшься.

Мамочка приплелась домой, чувствуя себя разбитой настолько, словно это она попала под колёса автомобиля, не дай Бог, конечно. Она пыталась успокоиться, по пути пробовала складывать цифры в номерах проезжающих машин, считала ступеньки на лестнице - и всё время сбивалась.

Надо же! Торговка сказала, в начале лета. Может, машина сбила старушонку в тот же день... в тот же час! Как раз после того, как добрая фея передала Мамочке последние книжки и ловко удрала от неё. И пока Мамочка плутала по базарчику... или пока просматривала дома книжки... Ах, не будет больше чудесных подарков! То были последние...

Мамочка достала тоненький сборник Блока и читала-перечитывала стихотворение про красивую молодую девушку, лежавшую во рву под насыпью. Точно! Тогда как раз случилась история с этой хамкой Лейфой. Мамочка весь вечер боялась позвонить к ней домой и боялась читать это самое стихотворение. Но Лейфа осталась цела-целёхонька, нанесённые мужем побои давно зажили. А под колёсами погибла Арефьяновна. Как девушка из стихотворения. В тот же день, в тот же час. Что это, судьба?! Ах, если бы Мамочка только знала, если бы знала!..

И она запоем читала Блока, а потом взялась за "Песни песней", ведь старушонка и их подарила в тот, последний раз. Ах, если бы она знала...

Вечер подкрался совершенно незаметно. Как раз когда стемнело настолько, что без света стало трудно читать, пришёл Эймер. Девочки его действительно не беспокоили, точно затаились, так что день прошёл без осложнений. Одну из "сборок" Тётушки Иниль он уже практически доделал. "Молодец Мальчик!" подумала Мамочка.

И в то же время она... как-то стеснялась Эймера. Вчера они выпили, Мальчик уложил её спать... Нет, всё было хорошо, тихо и мило, честь по чести. К тому же, он, бедняжка, импотент...

Но ведь когда Эймер читал "Песни песней", то ласково обращался к Мамочке: "Сестра моя, невеста". Правда, повторял так вслед за Соломоном, но всё же...

Мамочка была определённо смущена. К тому же, известие о смерти старушонки... Нет, у неё просто "чёрная" полоса сплошного невезения, вот что!

- Ты не выглядишь отдохнувшей, - сказал Эймер, совершенно неожиданно прервав рассказ о делах на работе, - хоть провела целый день дома. У тебя определённо что-то случилось, я чувствую. Расскажи всё, не держи в себе, не таись.

Мамочка заколебалась. Стоит ли взваливать на Эймера свои горести? Он же так юн... в самом деле, почти мальчик.

Но юноша мягко улыбнулся и повторил:

- Расскажи, прошу тебя. Вот увидишь, тебе сразу полегчает.

Вроде Мамочка не знала этого! "Выплакаться в жилетку" - верный способ приведения нервов в порядок. Она задумчиво посмотрела на Мальчика, вздохнула... и рассказала ему и про старушонку, и про книжки её расчудесные, и про трагическое известие.

Рассказ произвёл на Эймера громадное впечатление. По яркому румянцу, залившему его щёки и даже лоб, можно было судить, как он взволнован.

- А какие из этих книг подарила твоя бабулечка? - спросил наконец Мальчик и медленно направился к шкафу. Мамочка охотно продемонстрировала полку со старушкиными дарами. Эймер бережно провёл перчаткой вдоль ряда корешков и невзначай поинтересовался:

- Какая из этих книг последняя?

- Их не одна была, - сказала Мамочка и подала ему лежавшие на кровати стихотворения Блока и "Песни песней". Эймер улыбнулся, вежливо полистал Блока, обрадовался "Песням песней", точно старому знакомому, и как бы про себя заметил:

- Значит, не одна, а целых две...

- Три.

Их взгляды скрестились. Мамочка охнула, от досады хлопнула себя по лбу и пролепетала:

- Эймер, ты гений! Конечно же, она дала мне три книжки, а не две! И как я, дура, позабыла?

Она внимательно осмотрела титульные листы двух имевшихся книг. Ну да, никакой надписи на них нет, а ведь старушка на прощание писала что-то на форзаце! Значит, должна быть и третья книга. С надписью!

- Так где ещё одна? - спросил Мальчик с мягкой настойчивостью, которой взволнованная Мамочка попросту не заметила.

- Да вот же, - она взяла с полки книжку. Однако это оказались сонеты Шекспира. Взяла другую - тоже не то. Третью, четвёртую, пятую - всё не то! "Потеряла, растяпа", - мелькнула мысль. Не может быть! Она не выносила книжку из дома, как поставила в шкаф, так и забыла об её существовании. Книжка непременно должна быть здесь!

Мамочка разволновалась не на шутку, с помощью Эймера сняла с полки все книги, разложила на полу, перебрала по штуке.

Безрезультатно. Последняя старушкина книга как в воду канула.

- Ну вот... - Мамочка глубоко вздохнула, поставила все свои сокровища обратно на полку шкафа, села на кровать, потёрла виски. - Вроде все есть, а последней-то как раз и не достаёт! Разиня я, Эймер, ох и разиня!

И так Мамочке стало горько и обидно, что она попросила тихо-тихо:

- Ты вот что, Эймер... не обижайся, но-о... иди домой, слышишь? Не думай, что я тебя гоню или как. Просто день у меня сегодня... несчастливый какой-то. Иди, прошу тебя.

- Что ты, я и не обижаюсь ни капли, ни капельки! - Мальчик усмехнулся, добавил: - Ни на вот такую капелюшечку не обижаюсь, - и показал размер воображаемой капелюшечки, сжав вместе большой и указательный пальцы правой руки так, что кожа перчатки скрипнула. Затем попрощался, положил на стол ключ от Мамочкиного кабинета и ушёл. И Мамочке почему-то показалось, будто Эймеру было легко и весело. Да-да, юноша явно повеселел к концу разговора! Что ж, его дело молодое, ему-то хорошо, а вот ей...

Мамочка долго просидела на кровати, не шелохнувшись. Очень долго, пока мягкий сентябрьский вечер за окном не сменился тихой тёмной ночью. Причём ночь выдалась какая-то слишком тихая, то ли потому, что было уже очень поздно, так поздно, что перестал ходить транспорт, то ли по какой-либо иной неизвестной причине.

Наконец Мамочка очнулась от оцепенения, грозившего перейти в забытье. Встала, постелила, подошла к шкафу, чтобы выбрать на ночь какой-нибудь томик стихов...

...и достала с полки ту самую пропавшую книжку!!!

Кто знает, как могла пропустить её Мамочка, если снимала с полки все книги до единой и перебирала их поштучно. "Словно бы пряталась от меня, беглянка", - ласково подумала Мамочка, с восхищением поворачивая найденную книжечку и так, и этак.

Книжка была тоненькая, в обложке из грубой бумаги, с огромным чернильным пятном, полностью скрывшим название. Мамочка раскрыла книжку. Ага, вот и оставленная старушкой надпись-пожелание с двумя грамматическими ошибками сразу! А вот и название книги на пожелтевшем от времени титульном листе:

Откровение

святого Иоанна Богослова

(Апокалипсис)

Мамочка задумалась: а не поставить ли книжицу на место? Не взять ли что-нибудь попроще, хотя бы те же стихи? Да, старушка приносила ей и такие вот религиозно-философские сочинения. По большей части Мамочка лишь бегло просматривала их и ставила в шкаф, чтобы после почти не брать в руки, потому что в Бога не верила, как и всякий разумный, рациональный человек. А если и поминала Бога в разговоре, то совершенно бездумно. Действительно, не могут же эти красивые сказочки о высших силах и высшей справедливости быть правдой!..

И вообще, считала Мамочка, не женского ума дело разбираться со "всемирными тонкостями". Потому читала философские книжечки лишь под влиянием особого настроения, посещавшего её крайне редко. Так, однажды она прочла "Книгу Екклесиаста" со знаменитой раздумчивой фразой: "Суета сует, всё суета!" - и пришла в полнейший восторг. А вот другие книжки всё же произвели на Мамочку меньшее впечатление. Хотя старушонка приносила их как всегда вовремя, Мамочка никогда не погружалась в философскую стихию надолго, быстро отходила от неё.

Но сегодняшний случай был из ряда вон выходящим. Во-первых, днём Мамочка как раз мечтала почитать "что-нибудь этакое", неприземлённое. Во-вторых, "Апокалипсис" был, как ни верти, последним даром старушки.

Поэтому в конце концов Мамочка всё же решилась. И вот задвинув стеклянную дверцу шкафа на место, чтобы драгоценные книги не пылились, пошла на кухню, сделала пару бутербродов с кофе (за своими горестями Мамочка и думать забыла о еде и теперь вдруг ощутила резкий приступ голода), вымыла чашку, завела будильник, погасила свет, вернулась в комнату, пристроила около кровати торшер, забралась под одеяло и раскрыла брошюрку.

Из первой главы ей понравилось лишь звучное изречение: "Я есмь Алфа и Омега", - а образ Сына Человеческого с семью звёздами в деснице и с обоюдоострым мечом во рту наоборот отпугнул. Вообще-то она читала много хорошего про Христа в принесенных старушонкой книжках, которые назывались Евангелиями. Знала, что был он тише воды, ниже травы, что злые люди приколотили его за руки-ноги к деревянному кресту и поставили умирать на вершине горы. Нечто похожее она слышала ещё в детстве от своей бабушки. И как-то само собой получилось, что Мамочка привыкла чисто по-матерински жалеть этого сказочного героя, иногда представляя его в виде беззащитного застенчивого юноши, чем-то похожего на Эймера. А теперь вот - человек с мечом во рту... Бр-р-р!!!

Вторую и третью главы, предназначенные каким-то там церквям, Мамочка пропустила. Зато дальше читала крайне внимательно, всё более увлекаясь поразительно яркими образами "Откровения": престолы на небе, двадцать четыре старца в белых одеждах и четыре животных, взывающих: "Свят, свят, свят"; запечатанная семью печатями книга и снимающий печати Агнец... Она вновь представила Эймера, подумала, что на эту роль, возможно, подошла бы и Лейфа. Однако при воспоминании о сегодняшнем безобразном поведении худышки её кандидатуру на столь ответственную роль пришлось решительно отбросить.

Когда в шестой главе Мамочка дошла до четырёх всадников, особенно до бледной смерти на белом коне, то вспомнила наконец, что слышала в детстве от бабушки и про "Апокалипсис". Что-то ужасное будет в этой книге, будет обязательно! Конец света...

Мамочка обессиленно опустила руку с книжкой на одеяло, огляделась. Комната была погружена в полутьму, лишь торшер очерчивал чёткий белый круг на потолке да второе пятно света, ломающееся на стенах, на полу и на кровати. Прислушалась: ни звука вокруг, просто гробовая тишина. Удивительно даже! И страшно... Но Мамочка не отложила "Откровение", лишь натянула одеяло до подбородка и с отчаянно бьющимся сердцем возобновила чтение.

Сто сорок четыре тысячи запечатлённых на челе из колен Израилевых мало интересовали её. Трубящих ангелов она испугалась до мурашек на коже и едва не бросила чтение окончательно, но тут дошла до книжки, сладкой в устах и горькой во чреве. Это её даже рассмешило. И конечно, приободрило.

Прочитав о двух Божьих свидетелях, которые будут пророчествовать тысячу двести шестьдесят дней, Мамочка захотела непременно узнать, сколько лет это составит. Встала, вынула из сумки ручку и маленький блокнотик, ещё раз подивилась чернильной тьме за окнами и гробовому молчанию окружающего мира, от которого на душе делалось чрезвычайно тоскливо, так тоскливо, что хоть в петлю, хоть в прорубь головой, зябко ёжась, вернулась под одеяло. Поделила в столбик тысячу двести шестьдесят на триста шестьдесят пять, остаток поделила на тридцать и узнала, что пророки должны мучать людей три года и ещё пять с половиной месяцев. "Вот злюки", - подумала Мамочка, порадовалась, что тела пророков не будут хоронить три с половиной дня (так им и надо!). Но также порадовалась тому, что в конечном итоге они воскреснут (ладно уж, пусть и заправским злюкам будет хорошо).

Дева с новорожденным младенчиком, спасающаяся в пустыне от дракона, и орлиные крылья для её спасения растрогали Мамочку почти до слёз. Тут она представила в виде жены себя, а ребёночком - снова-таки Эймера, только маленького. И умилилась.

Следовавшие в двенадцатой и тринадцатой главах один за другим драконы привели её в трепет. Однако трепет этот был ничем в сравнении с крупной дрожью, которая начала бить бедную Мамочку, когда она дошла до трёх последних стихов тринадцатой главы:

"16 И он сделает то, что всем - малым и великим, богатым и бедным, свободным и рабам - положено будет начертание на правую руку их и на чело их,

17 И что никому нельзя будет ни покупать, ни продавать, кроме того, кто имеет это начертание, или имя зверя, или число имени его.

18 Здесь мудрость. Кто имеет ум, тот сочти число зверя, ибо это число человеческое: число его шестьсот шестьдесят шесть."

Тринадцатая глава, глава под несчастливым номером. Но тогда сколь ужасны это стихи...

"Откровение" выпало из ослабевших пальцев Мамочки.

Хорошо, но что в этих стихах ужасного? Почему они произвели на Мамочку такое впечатление?

Она не могла толково ответить на этот простой вопрос, но сердцем чувствовала: да, именно для неё это ужасно!

Но как?.. Почему?.. Судьба? Нет, понятие судьбы слишком расплывчато. Пожалуй, в столь обширные рамки можно втиснуть даже глупые сказки про распятых на деревянных крестах добрячков...

Мамочка вернулась к последнему стиху:

"Здесь мудрость. Кто имеет ум, тот сочти число зверя, ибо это число человеческое: число его шестьсот шестьдесят шесть."

Без сомнения, ужас сконцентрирован именно в этих строчках! Словно все силы ада собрались воедино...

А это ещё что такое?! При чём тут ад?! Голова кругом идёт!..

Мамочка читала и перечитывала стих, пока не обнаружила в нём некую подозрительную странность. Кроме того, при ближайшем рассмотрении в стихе обнаружились и едва заметные "крючочки", за которые упрямо цеплялась память...

Нет, Мамочка решительно не могла вспомнить, как число зверя связано с её жизнью! Однако связано крепко, тут нет ни малейших сомнений...

Мамочка в который раз перечитала мучивший её стих и наконец поняла, в чём состоит странность. Нет, не странность даже, а явная нелепость. Мудрый, умный (по мнению Иоанна Пророка, разумеется!) человек должен счесть число. Но что это значит? Как можно считать одно и то же число? Например, Мамочка, чтобы успокоиться, иногда считала, да и то цифры числа, складывая их. Можно хоть сейчас посчитать таким образом пресловутое число зверя: сложить три шестёрки - будет восемнадцать, один плюс восемь - девять.

Всё ясно, шестьсот шестьдесят шесть без остатка делится на девять. Вот и весь счёт! Разве что сумма трёх шестёрок - восемнадцать - это одновременно номер стиха из тринадцатой главы...

Но разве такую арифметику можно считать разумным занятием для рационального человека? Глупости, сложение цифр числа - это дурная привычка вроде ковыряния в носу или обкусывания ногтей! Своеобразный психический комплекс.

А со счётом числа ещё глупее! По этому поводу существует даже старая школьная хохмочка: "Три, три, три, три и три - будет... дырка!" То есть, ничего хорошего. А здесь что выходит? Шестьсот шестьдесят шесть, шестьсот шестьдесят шесть, шестьсот шестьдесят шесть...

И в голову само собой пришло: сложить! Ну конечно! Это ведь так просто... А гениальное всегда просто, просто настолько, что до этого чрезвычайно трудно додуматься. Кроме того, поговаривают, что от гениального до безумия один шаг... А от безумства до гениального?! Так это что, и есть счёт числа зверя... расчёт... вычисление... или как его там?! Чем же он в таком случае заканчивается, счёт этот?

Впрочем, дело поправимо: блокнот есть, ручка тоже, бери да складывай на здоровье... даже нет - умножай! Ага, дело обстоит ещё проще: это своеобразная таблица умножения на число шестьсот шестьдесят шесть.

Уже Мамочка и руку протянула, уже и ручку с блокнотом взяла...

Но что это?!

Тьма в углах комнаты ожила, вперилась в неё тысячью бледных фосфорических глаз и ждёт, что же она будет делать. А из-под кровати высовывается кто-то такой (или что-то такое), что и не разобрать, высовывается и шипит: "Положи ручку! Ручку положь, стерва, кому говорю!!!"

Мамочкина рука ещё продолжала двигаться по инерции, видения становились всё более устрашающими...

Когда уже без всякого ощущения внутреннего проговаривания в душе родились замечательные слова:

"Итак, покоритесь Богу; противостаньте диаволу, и убежит от вас..."

Она не знала, как объяснить происшедшее, однако в тот самый миг фосфорические глаза во тьме померкли, а сидящее под кроватью существо, словно получив удар, взвизгнуло и протяжно застонало. В следующую секунду Мамочка подумала, что родившаяся мысль чрезвычайно похожа на текст из философской книжечки, тем более там участвует Бог, добрый сказочный персонаж, значит, не стоит придавать этой мысли серьёзного значения. Тут порождения тьмы вновь осмелели, но было поздно: блокнот лежал на коленях, ручка была зажата между большим, указательным и средним пальцами правой руки, а сама Мамочка приготовилась произвести вычисления.

И аккуратно разделив чистый лист вертикальной чертой, она принялась слева умножать число шестьсот шестьдесят шесть в столбик, а справа выписывать результаты. Писала чётко, красиво, ставя цифры и знаки операций друг под другом:

666*1=666

666*2=1332

666*3=1998

666*4=2664

666*5=3330

666*6=3996

666*7=4662

666*8=5328

666*9=5994

666*10=6660

И едва проделала это, сгустки тьмы в углах комнаты заколебались, забились, завыли, зашипели, засвистели на разные лады: "У-у-у-у! С-с-с-с! Сосчитала, она сочла число зверя! Чтоб тебе, чтоб тебе, чтоб тебе!.."

Да, но что из того, что она составила таблицу умножения?! Тоже ещё Пифагор в юбке...

Тьма застыла, с интересом выжидая её ответа. А бедная Мамочка всё не находила его! Тьма с громадным облегчением вздохнула: "Ф-фу-у, пронесло! Нет ума у этой старой толстухи, не способна она понять того, что сделала..."

Но считать-то вообще нужно или нет?! Или следует порвать листок с аккуратной колонкой цифр и забыть о нём?!

"А вот это ещё интереснее!" - и тьма оглушительно захохотала тысячью разверстых пастей, а в воздухе зашелестели тысячи кожаных крыл. Мамочка схватила "Апокалипсис", как заклинание повторила: кто имеет ум, тот сочти число зверя, кто имеет ум, тот сочти число зверя... Тьма с превосходством взирала на заядлую рационалистку, вцепившуюся в глупую книжонку железной хваткой отчаяния... но всё же в поведении тварей, окружавших её со всех сторон и не смевших переступить границы отбрасываемых торшером световых пятен, чувствовалось некоторое беспокойство. Они не смели наброситься на Мамочку. Но почему?.. Неужели в самом деле боялись? Или стремились напугать её... Вернее, отвлечь... Ведь существовали какие-то зацепки в памяти... крючочки...

Зависшие над самой головой крылатые твари отчаянно запищали, защёлкали. Но было поздно: Мамочка вспомнила!!! Открыла форзац. Дрожащей старушкиной рукой там было начертано:

"Бог тебе в помочь. Считай"

И вся сцена прощания встала перед Мамочкиным взором, причём предстала в совершенно новом свете. Старушка вывела печатными буквами: Считай. Мамочка решила, что это ошибка, сказала: "Прочту, бабушка, обязательно прочту". Старушонка замотала головой, постучала по написанному: ты не поняла, тебе надо считать, а не просто читать, ошибки нет. Мамочка засмеялась поразительной настойчивости старушонки, заверила ещё раз: прочту, обязательно прочту. Старушонка махнула рукой: дескать, ладно, потом поймёшь. Перекрестила её на прощание и исчезла, чтобы умереть под колёсами автомобиля.

Но позвольте... что же это получается? Выходит, старушонка знала о её дурной привычке складывать цифры чисел, хотя Мамочка скрывала эту детскую привычку самым тщательным образом?! Она что, использовала Мамочку... как счётчик какой-нибудь? Как калькулятор?!

"Поняла, догадливая", - спокойно сказал тот, кто был под кроватью, вылезая и усаживаясь у неё в ногах. Мамочка никого там не видела, хоть и знала: в дальнем конце кровати сидит некто.

Держа это существо на краю поля зрения, Мамочка принялась рассматривать свою таблицу умножения. Она пыталась понять, что в ней есть такого, чего ни в коем случае не хочет допускать тьма в углах комнаты. А ведь было что-то в таблице, ей-Богу, было!..

При упоминании Бога (хотя бы на уровне ничего не значащего междометия) тьма разразилась всеобщим кашлем и чиханьем, и в этот краткий миг отвлечения Мамочка наконец увидела, что заложено в таблицу...

Гигантский лев с пылающей огненными языками гривой и отвратительной шипящей змеёй вместо хвоста бросился на неё из окна...

Опять сработало некое ощущение, что не следует бояться того, кто ходит в виде "рыкающего льва". Противостань диаволу, и убежит...

Лев разбился вдребезги, рассыпался по полу безобидным песком, так и не долетев до кровати. А мысль уже окончательно оформилась:

произведение 666*4=2664 очень похоже на год,

который наступит через пять лет!

В самом деле, сейчас осень две тысячи шестьсот пятьдесят девятого года, через пять лет будет как раз две тысячи шестьсот шестьдесят четвёртый...

Но тогда произведения в полученной таблице умножения

это не что иное, как даты!

Шестьсот шестьдесят шестой год, тысяча триста тридцать второй, тысяча девятьсот девяносто восьмой, две тысячи шестьсот шестьдесят четвёртый... Стоп-стоп... Лев, летучие мыши... звери...

И пока тьма бессильно бесновалась в углах комнаты, скрипела мебелью, топала по полу и ругала Мамочку на все лады, она повторно перечитала тринадцатую и прилегающие к ней главы "Откровения". И поняла:

это годы пришествия зверя.

Его число, значит, и годы его.

Ледяной ветер пошёл гулять по комнате. Мамочка укуталась в одеяло, натянув его уже до самых глаз. Но одеяло не спасало от лютой морозной стужи. И тьма замёрзла, и ледяным голосом прозвенела: "Но с какой стати ты считаешь от нулевого года нашей эры... Ведь ты считаешь, получается, от нулевого года?"

Тут с Мамочкой произошло то, что некогда происходило на экзаменах в институте. Голова её словно бы сделалась огромным конспектом, который в критический момент сам собой открывался на нужной странице, и там был написан ответ. Сейчас в "конспекте" возникло число "4004".

Набросив на плечи одеяло, Мамочка подбежала к шкафу с книгами, быстро выдернула нужную и стараясь не наступать на разметавшихся по полу змей из чёрного льда, вернулась на кровать. Книга сразу же открылась на странице, где в глаза бросилось начало абзаца:

"В 1654 году архиепископ Ашер из Ирландии заявил, что из внимательного изучения "священного писания" вытекает, что Бог сотворил мир в 4004 году до н.э. В течение целого века дату эту помещали во всех очередных изданиях Библии, а того, кто подвергал её сомнению, считали еретиком".

Но это же просто замечательно! Число 4004 так похоже на 3996, которое стоит в шестой строке составленной таблицы!

Гадливо морщась, Мамочка вновь прошла меж ледяными змеями к шкафу, принесла оттуда "Пятикнижие Моисеево" и перечитала сказку о жизни Адама и Евы в Едемском саду. По всему видать, змей соблазнил Еву очень быстро (Мамочка покосилась на ледяных гадов на полу), значит, можно предположить, что эта парочка жила в Едеме очень даже недолго. Если теперь допустить, что по легенде мир в самом деле возник в четыре тысячи четвёртом году до нашей эры, а Ева съела пресловутое яблоко всего через пару лет... скажем, в три тысячи девятьсот девяносто шестом году... Да-да, разумеется, всё это красивая сказка, ведь возраст Земли исчисляется миллиардами лет... но до чего здорово выходит, право слово!

Считать-то надо не от нулевого года нашей эры, а от три тысячи девятьсот девяносто шестого до нашей! От мифической даты мифического грехопадения, так близкой к вычисленной Ашером дате! Тогда год рождества распятого Христа - лишь чёрточка на гораздо более длинной шкале, идущей из прошлого...

Мамочка чувствовала, что рационализм, которым она так гордилась, трещит по швам, что она увлекается, проваливается с головой в трясину жуткой бредятины, окунается в мир невозможного. Но уже ничего не могла с собой поделать. Да и некогда было размышлять: тьма заколебалась, завибрировала, загудела, и мириады чёрных ледяных сосулек, тяжёлых и острых, точно копья, упали вокруг Мамочкиной кровати, вонзились в пол, и долго ещё ходила ходуном комната от и падения. И застонал, развеялся клубами зловонного дыма невидимка, сидевший у неё в ногах. С этого момента тьма более не смела выступать из углов, высовываться из щелей, не смела даже шелохнуться. Она только задавала каверзные вопросы издевательским тоном, производила звуки, похожие на хлопки дверцы шифоньера, царапала когтями по оконному стеклу, хохотала и ухала, когда Мамочка не могла собраться с мыслями, да глухо стонала, когда ответ находился. В общем, всячески действовала Мамочке на нервы, но не более того.

А следующий вопрос был таков:

"Ладно, Иисус Христос - это сладенькая сказочка. Тем не менее, сказочка добрая. А у тебя выходит, что зверь явился в год рождения Христа. Так сказочка про добренького Иисуса - это в самом деле выдумки? Христос - это дьявол?"

Очень соблазнительный был вопросик! И поскольку Мамочка ни в какого такого Бога не верила, то вначале не знала, что и как отвечать. Хотя чувствовала, что ответить необходимо, что ответ лёгок и прост и лежит, так сказать, на поверхности... Как вдруг произнесла вслух, сама не осознавая, как это из неё выскочило:

- Христос пришёл победить дьявола. Он ходил по земле и всюду прогонял бесов. Значит, он не сатана... ведь он пришёл уже после того, как у людей начались беды, - тут же Мамочка и про нужную книжку вспомнила. Ну да, "Евангелия"!

- Я в каком-то "Евангелии" читала, как он сам утверждал это, - очень уверенно добавила Мамочка. - Христос пришёл уже после появления сатаны, чтоб победить его. После появления сатаны каждый раз появляется кто-нибудь и сражается с ним. И побеждает, как Христос.

"Ай да я!" - гордо подумала Мамочка, услышав, как завывает и скулит тьма в углах комнаты. Кстати, после воспоминаний об Иисусе Мамочкин "конспект" раскрылся на новой странице. Теперь уже смело проследовала она к шкафу и в очередной старушкиной книге нашла вот что:

"Итак, сопоставляя даты правления упоминаемых в Евангелиях царей с возрастом Христа, следует признать, что определяя дату Его рождения по пасхалиям, Дионисий Малый ошибся, по крайней мере, на четыре года".

Значит, легендарный Иисус родился не в нулевом году, а в четвёртом до нашей эры. Но может и в третьем, и во втором... В первом, наконец!

И тогда подумав немного, Мамочка слегка подправила даты, взятые из таблицы умножения:

662...666 г.г.

1328...1332 г.г.

1994...1998 г.г.

2260...2664 г.г.

А вот это плохо, совсем плохо! Выходит, зверь может явиться не через пять лет, а уже в будущем две тысячи шестьсот шестидесятом году! Нельзя мешкать...

Мамочка обвела притаившуюся в углах тьму строгим взором ревизора, входящего в инспектируемое учреждение. Следующий вопрос был такой:

"Но во всех твоих рассуждениях, между прочим, есть малюсенький изъян: в "Откровении" описан конец света, а у тебя в указанные годы никакого конца не наступает. Как же быть?"

И вновь помогла старушкина книга, однако на этот раз не философская, а обыкновеннейший роман. Правда, герои его как раз спорили на отвлечённые темы, и вот что говорил один из них:

"Только ограниченный человеческий разум воспринимает природу в таком же ограниченном виде. Только человек мог вообразить такую нелепость как Страшный Суд, за которым следует конец всему миру, чего с трепетом ожидает каждое поколение. Отнюдь! Со смертью человека мир продолжает существовать. И будет существовать, даже если человечество исчезнет вовсе".

- Вот и ответ, - бойко произнесла вслух Мамочка. - Надо лишь правильно понять "Откровение": суд повторяется периодически, его и в самом деле испытывает поколение за поколением. И период этот - число зверя.

Но тьма не сдавалась! Повинуясь её голосу, Мамочка сняла с полки очередную книгу и прочитала:

"Согласно принятому у евреев летоисчислению, "сотворение мира" произошло в 3760 г. до н.э., а "потоп" - в 2104 г. до н.э."

И тьма возмутилась: "Как же так! Ведь этот самый три тысячи семьсот шестидесятый год и отдалённо не напоминает три тысячи девятьсот девяносто шестой. В таком случае, от какого из них считать?"

- От обоих, - с уверенностью сказала Мамочка. - Одни люди верят в одну дату, другие - в другую, а каких больше - неизвестно. И раз всё это выдумки, почему бы не считать сразу от обеих дат... Нет, даже от всех трёх! И от две тысячи сто четвёртого года в том числе!

Мамочка полистала "Бытие" и убедилась, что "потоп" был, по сути, уничтожением человечества и созданием нового. И повторила твёрдо:

- Да, существует как минимум три цепочки дат, и сейчас я определю их. Всем назло, вот!

Вернувшись к кровати, она произвела в блокнотике необходимые расчёты, и столбец цифр предстал наконец в завершённой форме:

4 г. до н.э. ...0 г.

236 г.

560 г.

662...666 г.г.

902 г.

1226 г.

1328...1332 г.г.

1568 г.

1892 г.

1994...1998 г.г.

2234 г.

2558 г.

2260...2664 г.г.

Только ради удобства Мамочка не стала вписывать сюда даты, идущие до Рождества Христова, иначе столбик был бы гораздо более внушительным.

"Но у тебя же нет ни единого доказательства!!!" - завопила во все глотки тьма, раздосадованная собственной неосторожностью, из-за которой Мамочка догадалась о существовании ещё двух последовательностей.

А на часах уже без четверти три ночи... Ничего себе!

Почувствовав огромную усталость, Мамочка зевнула, сладко потянулась и сказала:

- Доказательства будут. Завтра же. Надо только как следует покопаться в книжках, в старушкиных и... может, в библиотеку... в библиотечных...

Но мысли уже путались, а глаза начали слипаться. Положив под подушку "Апокалипсис" и блокнотик с вычислениями, Мамочка поудобнее устроилась в постели, погасила свет и с чувством выполненного долга уснула.

Но в эту ночь ей снился странный и страшный сон. Огромный голый человек с леденящим душу пронзительным взглядом янтарно-жёлтых глаз, похожих на тигриные, с гладко выбритым тяжёлым квадратным подбородком и презрительно поджатыми тонкими губами медленно выплыл из клубящегося серо-чёрного тумана, с грубоватой бесцеремонностью владыки мира наставил на Мамочку палец и спокойно пообещал: "Я тебя насквозь вижу. Ты решила непременно собрать доказательства. Так вот, если посмеешь добыть хоть одно из них, тебя убьют. Запомни это".

День десятый

Библиотечный день

Ночью Мамочка не проснулась ни разу, слишком уж плохо выспалась накануне и слишком устала за прошедший столь необычно день. Но право же, лучше было бы, если б она не спала вовсе! Всё равно ночь не принесла долгожданного отдыха, ибо снился ей всё тот же мутный серо-чёрный туман да его порождение - огромный голый человек... Или наоборот?! Нельзя сказать наверняка. И если сны врут, то врут, увы, слишком натурально.

Туман то успокаивался, почти застывал, лишь слегка подрагивая, то вновь начинал бурлить. Тогда-то из него и выходил тот самый голый человек и заговаривал с Мамочкой.

Правда, не всегда он был голым. Пару раз на его плечах оказывался старинный чёрный бархатный плащ, свисавший до пят, с подкладкой алого шёлка. Когда же он был без плаща, Мамочка поражалась удивительно пропорциональному сложению его тела, выпуклой рельефной мускулатуре и гладкой коже без единого волоска, умащенной какими-то маслами. При первых же признаках приближения этого страшного человека Мамочку охватывало оцепенение, сходное с параличем. Человек выплывал из тумана, заговаривал с ней спокойно, ни разу не повысив голос ни на йоту, исчезал в клубящейся мгле и вновь появлялся. И говорил, говорил...

"Да ты подумай только, глупая, неразумная женщина: во что ты ввязываешься?" - спрашивал он, пристально глядя Мамочке в глаза. - "Это же война, натуральная война. А готова ли ты сражаться? Война всегда была делом мужчин".

- Я читала про амазонок, - едва шевеля омертвевшими губами, шептала во сне Мамочка.

"Амазонки в итоге были побеждены", - холодно возразил человек. - "Но тебе нельзя равняться даже на них. Только погляди на себя в зеркало. Ничего себе Ипполита... Ты даже не Прекрасная Дама, про которую писал Блок, куда уж тебе до амазонок. Пойми, глупая женщина, ничто не мешает мне раздавить тебя. А раздавить кого угодно я могу в два счёта, ты у меня в руках".

На ладони человека как по волшебству появилась крохотная восковая фигурка, в которой Мамочка с ужасом узнала себя. Человек сжал кулак, из него вытекли вязкие струйки растаявшего воска и тут же застыли, вытянувшись в воздухе длинными нитями.

"Вот так", - презрительно бросил он через плечо, вытирая руку о подкладку плаща и исчезая в тумане.

- Но ты же не уничтожил меня до сих пор, - с отчаянно бьющимся сердцем возразила Мамочка, когда человек явился вновь. - В таком случае объясни, почему я ещё жива.

Надменная усмешка искривила тонкие губы, но голос остался по-прежнему ровным и совершенно бесцветным:

"Тебе не откажешь в некоторой сообразительности, женщина. Что ж, буду с тобой предельно откровенен. Я многое мог бы сказать тебе. Например, что пока ты только хочешь ввязаться в бой, но ещё не успела сделать против меня ни единого выпада. Твои вычисления в блокнотике можно считать пустячным упражнением... Так же, как и ответные действия моих подчинённых - маленьким предупреждением тебе".

Мамочка содрогнулась, подумав, что если тучи упырей, клубки змей, огненный лев и некто неизвестный в ногах кровати - всего лишь предупреждения, то каков же истинный ответ...

"Ты отвлекаешься, женщина", - холодно заметил человек. - "Повторяю, я не злопамятен. И согласен считать твои упражнения в блокнотике маленьким недоразумением, уничтожимым с помощью одной-единственной спички. Не думай, что у меня нет сердца. Глупцы клевещут на меня, потому что боятся. А сердце есть, пламенное, трепетное сердце.

И не думай, что мне так уж нравится убивать. Я отнюдь не кровожаден. Наоборот, мне жаль тех, кем приходится жертвовать. Мне жаль даже самых заклятых врагов - а ты, женщина, пока даже не враг. Ты только готовишься стать моим противником. Тогда объясни, почему я должен уничтожать тебя? Я не хочу напрасных жертв.

Или возьмём благородство. У меня много титулов, среди которых - князь мира. А благородно ли убирать с дороги противника, не предупредив его о моих намерениях и возможных последствиях? Тем более, ты женщина, и наносить удар в спину слабому созданию бесчестно вдвойне. Запомни, женщина, в вопросах чести и честолюбия я крайне щепетилен.

Однако я не буду выдвигать ни единого из этих аргументов. Попробую сыграть с тобой в открытую. Поступлю сверхблагородно, сверхснисходительно, сверхоткровенно и скажу самую настоящую правду: да, пока я не могу уничтожить тебя. Пока что ты под защитой".

- Вот видишь, - восторжествовала Мамочка, хотя на её грудь каменной тяжестью давил неописуемый ужас. - Вот видишь, у меня есть защита...

"Пока есть защита", - поправил человек, многозначительно подчеркнув первое слово. Затем на некоторое время нырнул в туман, оставив Мамочку гадать, что же он имел в виду. А снова выйдя к ней, продолжил:

"Однако ты не знаешь, как этой защитой пользоваться, как сохранить её, как из-под неё не выйти. Вообще, ты абсолютно не ведаешь даже, в чём состоит защита.

Знаешь, на кого ты похожа? На слепого воина, которого привели на поле битвы, поставили перед ним переносную броню, неуязвимую для пуль и осколков, в бойницу вложили ружьё, положили палец слепца на курок и сказали: "Жми сюда и стреляй".

Вот ты и есть этот самый слепой воин. Он посылает пули, не зная даже, находят ли они врага или только землю и камни. Он не умеет сражаться иначе, как нажимая на курок. Однако самое для него плохое - полнейшая беззащитность. Да, пока он за укрытием, всё в порядке. Но слепой воин не знает, что это за укрытие и как им пользоваться. У брони есть ремни, её можно надеть на себя и переместиться, сменить позицию, однако слепец понятия не имеет об этих ремнях. Стоит ему сделать шаг в сторону, стоит приподняться над бронёй, даже просто приблизиться к бойнице - и он становится уязвимым для противника. И такого вояку непременно убьют. Но даже в том случае, если он будет смирно сидеть, не делая лишних движений, враги обойдут его с тыла и поразят в спину. Или выкатят против него тяжёлое орудие и первым же выстрелом разнесут в клочья и устойчивую лишь против осколков броню, и его самого, потому что слепец не увидит надвинувшуюся опасность и не сможет сменить позицию.

Так вот, женщина. Согласен признать, что пока ты находишься под защитой. Ты можешь даже сделать один или несколько выстрелов вслепую. Если успеешь. Но учти: я принял все необходимые меры, чтобы помешать тебе. В тылу у тебя уже сидит стрелок. Против тебя выкачено тяжёлое орудие, а лучшие снайперы ждут, когда ты высунешь голову из-за жалкого своего укрытия. Это война, женщина".

Сказав так, человек исчез в тумане и более того - погрузил в его липкие чёрные объятия также несчастную Мамочку.

"Так что, сдаёшься?" - донёсся через некоторое время из-за бурлящей ледяной пелены его глухой голос.

- Нет, - тихо, но упрямо сказала Мамочка. - Я могу нащупать то, что ты называешь ремнями, могу научиться ходить под бронёй постоянно.

"Глупая женщина, - спокойно ответил человек, разгоняя туман полой плаща, в который на этот раз был облачён. - У тебя не хватит на это времени. Если ты начнёшь учиться обращаться с защитой, то не успеешь сделать ни единого выстрела. Ты растратишь время попусту. А кроме того, если не выполнишь то, на что тебя толкают другие, разве эти другие не вернутся, не отберут у тебя всё, что имеешь? Зачем им воин-бунтарь, не исполняющий приказы? В расход его! Так что я уничтожу тебя и в этом случае".

Тут Мамочка испугалась не на шутку. Что же с ней будет... А голый человек воспользовался замешательством Мамочки и сказал:

"Ты упустила шанс прозреть. Это война, потому выбирай: либо стреляй и погибай, либо сдавайся и живи. Видишь, насколько я благороден, поясняя все свои действия и предлагая тебе капитуляцию?"

Но в самый критический момент Мамочка неожиданно вспомнила некоторые места из старушонкиных книг. И в её груди неизвестно как родились слова:

- Тебе ли говорить об откровенности! Хитрой лестью, соблазном, лукавыми мудрствованиями ты подкупил слабую женщину, заставил сорвать запретный плод познания добра и зла почти сразу после сотворения. Ева была слишком наивна и неопытна, куда же ей было тягаться с тобой! А кто поссорил из-за пустяка Ноя с его сыном Хамом? Они тоже были слабы и ещё не готовы противостоять тебе после пережитого потопа, едва не погибнув в волнах. Это ли не удар в спину? И после таких подлых нападений ты рассуждаешь о благородстве!

Человек скрестил руки на груди, пристально посмотрел на Мамочку и холодно заметил:

"Так, я вижу, слепого стрелка снабдили полевым телефоном и по прямому проводу нашёптывают ему всякий вздор. А слепец настолько глуп, что этот вздор повторяет".

Потом завернулся в плащ и продолжал:

"Оставим благородство в покое. Лучше скажи вот что: зачем ввязываться в сражение, когда не знаешь даже, на чьей стороне и против кого выступаешь? Допустим, ты верила бы в Бога, тогда всё понятно. Но ты ведь не веришь. Про меня ты знаешь гораздо больше и в отличие от Бога не сомневаешься, что я приду, просто пока у тебя нет доказательств. И меня ты боишься. Кстати, правильно делаешь, что боишься.

Но что, собственно, ты знаешь обо мне? Почему идёшь против меня? Почему не выступаешь за меня? Не понимаю тебя, женщина. Конечно, нелогичность заложена в твоей природе. Женщины всегда покоряются чувству... И всё же попробуй объясниться".

- Что знаю я о тебе?.. - Мамочка задумалась. Это было чрезвычайно трудно, так как голова немедленно налилась свинцом, кипевшим от адского пламени. Но и сквозь жар всё же пробивались мысли. - Что знаю я о тебе... Твои слуги просто ужасны!

"Это война. Запуганного противника легче сразить".

- Ты преследовал Иосифа и Марию с маленьким Иисусом...

"Это война".

- Ты будешь преследовать женщину с младенцем, о чём говорил Иоанн Богослов..."

"Я понимаю твои нерастраченные материнские чувства, но это война".

- Ты соблазнил Еву, слабую женщину...

"Не пой с чужого голоса, это тебе подсказали".

- Ты многих убил. Ты заставил Ирода перебить младенчиков в Вифлееме. Я читала...

"Это война".

- Ты убил Арефьяновну, мою старушонку, мою добродетельницу! Разве нет?

"Это война, женщина. Всё это война, как видишь".

Человек исчез в тумане, явился уже без плаща, поигрывая великолепными мускулами.

"Итак, разве мы не выяснили всё до конца? Ты думаешь обо мне плохо лишь из-за войны. Но разве пророки Бога не убивали? Ещё сколько раз... Только сегодня ты читала в "Апокалипсисе" про парочку порядочных убийц и мучителей, смерти которых будет радоваться всё человечество. А Илия Фесвитянин чего стоит? А Самуил?"

- Ты сам сказал: это война.

Человек кивнул.

"Остроумно с твоей стороны. И весьма эффектно: меня же - и моим аргументом. Но скажи на милость, почему в своей нелогичности ты выступаешь на стороне того, о ком и отдалённого представления не имеешь? Вот, оказалось, что и на стороне Бога действуют закоренелые убийцы. Так скажи, почему ты предпочитаешь Его мне?

Более того, если разобраться, ты пока не входишь в Божью армию. Ведь ты открыто заявляешь всем и каждому, что не веришь сказкам для жалких беззащитных старушек. Так если Бог - это сказка, если Его вовсе нет, почему ты собираешься воевать против меня? Я ведь тебе ничего плохого пока не сделал".

Измученная Мамочка вконец запуталась в хитро расставленных голым человеком сетях и теперь растерянно молчала, не зная, что ответить.

"Итак, слепой ополченец, по глупости разрешающий использовать себя воинам неизвестно какой армии, я спрашиваю дальше: не чью благодарность ты рассчитываешь? На благодарность Бога? Помилуй, дорогая, Его ведь нет. А даже если бы и был, за что Ему благодарить тебя? Ты же не входишь в Божье воинство. Подумай: ты сложишь голову на поле брани - а тебя и не помянут добрым словом".

И чувствуя смущение Мамочки, голый человек продолжал свои соблазнительные речи:

"Вот какая слабая у тебя защита! Ты имеешь честь впервые говорить со мной, а уже колеблешься. Подумай, насколько ты ничтожна передо мной. А я предлагаю тебе сдаться, уговариваю тебя, словно ты и не ополченец вовсе, а вражеский генерал. Какая честь для тебя, а? Оценила?

И я торжественно обещаю: если ты сдашься, я отправлю тебя в глубокий тыл. Я не стану втягивать тебя в войну, как поступают с тобой сейчас. Я люблю женщин. И щажу их.

От бабушки своей ты наслушалась в детстве, будто я живу в аду. Враньё. Никогда не слушай болтовню неосведомлённых и не пой с чужого голоса. В аду мучают таких дураков-ополченцев, таких, как ты сейчас... Кстати, учти: дураки поступают в ад с обеих сторон. Ты веришь мне?"

Мамочка изо всех сил старалась не верить, хотела даже сказать об этом голому человеку. Но пока собиралась с духом, он нырнул в туман, вновь явился в плаще и сказал:

"Итак, ты не имеешь сил возражать. Что ж, неплохо для начала. Так послушай же правду: я живу ничуть не хуже Бога. У него есть рай, тёпленькое местечко для избранных, и у меня также имеется свой укромный уголок. Там всегда веет прохладный ветерок, светит яркое солнышко. Там никогда не бывает ни зноя, ни холодов. Туда не долетают крики, вопли и скрежет зубовный, там не пахнет серой и горелым мясом. Из прозрачных водоёмов бьют в лазурное небо фонтаны. Там есть вина и яства, сладости и фрукты, могущие удовлетворить самый утончённый вкус. Там горы драгоценностей и золота. Там прекрасные цветы, золотые рыбки в бассейнах с прозрачной ключевой водой, на ветвях деревьев сидят причудливые птицы с ярким оперением, наполняющие воздух сладостным пением.

А какие там мужчины! Сплошные Ланселоты и Тристаны. Ты будешь почитаема и любима, вечно любима и прекрасна. Развлечения, балы - нескончаемый праздник кипучей жизни, какого ты не знала в здешнем убогом прозябании".

В руке человека вдруг возник огромный кубок из дымчатого хрусталя, инкрустированный золотом. Золотая вязь тончайшей работы паутинным кружевом плелась по стенкам кубка, драгоценные камни, самих названий которых Мамочка даже близко не знала, горели всеми цветами радуги, точно причудливые гигантские насекомые, рассевшиеся на тоненьких листочках и в чашечках цветков.

"Вот лучший кагор, какой есть в моих владениях, он в кубке мира. Отпей, и можешь отправляться в мой тыл. Сдайся, отважная женщина. Видишь, я признаю твою отвагу. Признаю, что ты можешь сражаться. Разве не довольно с тебя этого, женщина? Многие воины-мужчины и мечтать не смеют о подобной чести, уверяю тебя. Ты будешь знать, что могла драться, что ты горда и отважна. Но лучше знать это и веселиться в обществе благородных мужчин и прекрасных женщин, чем на собственном горьком опыте убедиться в невозможности одолеть меня и мучаться в обществе таких же дураков, купаясь в расплавленном асфальте, глотая смолу и серу. Ты ведь превосходно знаешь, что на собственном опыте учатся только дураки.

Так что, сдаёшься?"

И человек протянул ей кубок. Наполнявшая его густая рубиновая жидкость качнулась, из кубка выплеснулась и повисла на ободке крошечная алая капелька, так похожая на... кровь...

- Нет, нет, - принялась шептать Мамочка, одумавшись в самый последний момент. - Ты обманываешь меня. Бабушка рассказывала, что Бог добрый и милосердный, что он любит людей. Моя старушонка тоже была добрая. А ты убил её. Ты злой, коварный и бесчестный. И лучше я поверю тем, кого знала и любила, чем незнакомцу.

Человек задумчиво посмотрел на неё, наклонил кубок, и его содержимое пролилось в клубящийся туман. Мамочка задрожала, потому что сходство жидкости с кровью при этом ещё увеличилось.

"Что ж, пропало вино", - разочарованно протянул человек. - "Я вижу, твой полевой телефон действует, и тебе слишком нравится ходить в чьих-то подпевалах. Значит, придётся уламывать тебя силой. Пусть же заговорят ружья, пусть вслед за вином прольётся то, о чём ты подумала. Но смотри, я тебя предупредил: сделаешь выстрел - мокрое место от тебя останется. Стрелок в тылу у тебя, храбрая, но неразумная женщина, дальнобойное тяжёлое орудие заряжено фугасом, снайперы приложились к оптическим прицелам. Но я благороден. Первый выстрел за тобой. Дальше я тебя уничтожу".

Человек отвесил замысловатый поклон, одним движением обернул плащ около левой руки, повернулся и пошёл прочь. Под кожей спины и ног перекатывались тугие узлы мускулов, похожие на давешних змей. Оцепенев от ужаса, Мамочка наблюдала за ним, пока серо-чёрный туман не заволок всё вокруг, а потом провалилась в абсолютно бесчувственное небытие и была выведена из него лишь звоном будильника на кухне.

Первым делом Мамочка проверила, на месте ли блокнот с ручкой и "Откровение". Всё это лежало под мокрой от пота подушкой. Мамочка вздохнула с облегчением, потащилась в ванную, оттуда на кухню. Есть совершенно не хотелось, несмотря на то, что вечером она проглотила всего пару бутербродов и вроде бы не очень наелась. Вяло подумала, что это уже не предписанная Тётушкой Иниль и с кулинаркой Хелой диета, а скорее голодание, но может оно и лучше, так как этим путём можно быстрее похудеть. Всё же через силу съела бутерброд с сыром, зачерствевшую сдобную булочку, оставшуюся от позавчерашнего милого кутежа, выпила кофе. Вернулась в комнату, убрала постель, повалилась на кровать и глубоко задумалась.

Прежде всего, что же произошло с ней в этой вот комнате этой самой ночью? От всего случившегося, от ночного бдения над заумной книжицей да дурацкого бредового сна кроме ощущения перенапряжения и громадного утомления у Мамочки остались две вполне реальные вещи: "Апокалипсис" да колонка цифр на листике блокнота. Несмотря на ранний час (Мамочка вставала на работу чуть свет; вчерашний безобразный случай с будильником был редчайшим исключением из правила), на улице было уже довольно светло, несмотря на плотный туман (кстати, если туман нагнало к ночи, становились понятными поразительная гробовая тишина и чернильная тьма, приводившие её в ужас). Утро окончательно разогнало тени, всё ещё сиротливо таившиеся в углах комнаты и под кроватью. А с исчезновением теней начала постепенно исчезать и память о явившемся во сне голом человеке...

Что же в таком случае произошло ночью? Сон это был или явь? Блокнотик с цифрами и старушкина книга свидетельствовали о втором, отсутствие малейших следов порождений тьмы - о первом.

В конце концов, дело решила наивная вера Мамочки в ведьм, чертей и прочую нечисть, а также в приметы вроде перебегающей дорогу чёрной кошки. Эти суеверия легли на чашу весов рядом с "Откровением святого Иоанна Богослова", которые также прямо утверждали, что дьявол есть, и война с ним дело вполне реальное. Таким образом, колонка цифр в блокноте обрела реальное содержание.

Но тогда следует поторопиться! Раз есть дьявол и слуги дьявола, раз на дворе две тысячи шестьсот пятьдесят девятый год, переваливший за вторую половину, в запасе до очередной даты появления "зверя" остаётся каких-то три месяца с хвостиком. А люди ходят беззаботно по земле и ни о чём не ведают!!!

С другой стороны, существования Бога Мамочка не признавала. Она считала, что если бы и проживала где-то на свете такая вот всемогущая личность, то непременно давала бы знать о себе, совершая время от времени показательные чудеса... ну, вроде ежегодных театральных гастролей, что ли. А раз нет таких вот очевидных чудес, известных всему миру, выходит, Бога тоже нет. Но кто же тогда защитит человечество от нависшей угрозы?! Или хотя бы расскажет о ней людям, чтобы сплотившись, сомкнув ряды, они дали завоевателю-сатане достойный отпор? По всему выходило, люди могли надеяться лишь на себя. А предупредить их могла только Мамочка.

Но как сделать это, когда дьявол лично угрожал ей! Если тёмные силы существуют, значит, запрет на розыск доказательств и угроза в её адрес - не пустой звук... Однако дневной свет рассеял тьму, сон исчез, растаял, квартира была в порядке. Так может попробовать найти подтверждение цифрам? Вдруг сатана бессилен днём...

Мамочка оказалась в положении очередной жены Синей Бороды, которая держала в руках ключик от запретной комнаты. Ей страшно хотелось порыться в книгах и поискать доказательства. Но в то же время она страшно боялась. Кроме того, пора идти на работу...

Всё же в итоге тривиальное женское любопытство возобладало, как и в случае с женой Синей Бороды. Да и чему тут удивляться? Все женщины унаследовали от мифической праматери Евы особую жгучую страсть к запретным плодам - а значит, к запертым комнаткам также. И могла ли Мамочка отказаться заглянуть хоть в замочную скважину, хоть в щёлочку? Нет, не избежать ей было искушения!

И вот в ранний утренний час Мамочка твёрдо решила осуществить задуманное, хотя на душе скребли чёрные кошки, сердце обливалось кровью, и она прекрасно понимала, что в потаённой каморке кроме орудий казни, вороха окровавленных тряпок да аккуратно развешанных на крючьях трупов предыдущих жён герцога вряд ли найдётся что-либо стоящее. С работой же всё обстояло довольно просто: Мальчик очень мило согласился вчера посидеть в её кабинете, так пусть посидит и сегодня!

Обрадовавшись найденному решению, Мамочка взяла вместительную прозрачную сумку, сложила в неё все старушкины книги, могущие иметь хотя бы малейшее отношение к проблеме, присовокупила к ним "Апокалипсис" и блокнот, оделась, наложила лёгкий макияж (задерживаться на работе она не собиралась, но и выглядеть отталкивающе в библиотеке тоже не хотелось) и ушла, мысленно послав человеку из сна воздушный поцелуй.

Молочно-белый туман на улице ещё не развеялся. Машины медленно плыли в мутной пелене, давая о себе знать редкими гудками да слабым светом зажжённых фар. Мамочка направилась сначала к автобусной остановке, но вспомнив про орудие с фугасным снарядом, подумала, что голому человеку из сна вполне по силам организовать маленькую автокатастрофу, как покойной Арефьяновне (a la guerre comme a la guerre!) и решила отныне пользоваться только метро, хотя идти до станции метрополитена было далековато. По улицам Мамочка шла также крайне осторожно, осмотрительно, подальше от края тротуара, поближе к домам... Пока не додумалась, что с крыши на неё может случайно свалиться кирпич (да, да, это война!). Тогда Мамочка стала передвигаться точно по середине тротуара, как по ниточке, и осталась крайне довольна собственной находчивостью.

На работе и в самом деле не задержалась. Вынула из ящика стола чистую тетрадь в клеточку. Зашла в дальнюю комнату, тепло поздоровалась с "детушками", направилась прямиком к Эймеру, который во все глаза уставился на сумку с книгами, вручила ему ключ от кабинета, коротко приказала:

- Значит так. Посидел ты у меня вчера, посидишь и сегодня. Снова остаёшься исполняющим обязанности. У меня срочные дела. Никаких возражений! - громко, во всеуслышание попросила Пиоль в случае чего подтвердить данные Эймеру полномочия и, вздохнув с огромным облегчением, убежала в центральную городскую библиотеку. "Мчусь, как девчонка на свидание", - подумала она. Несмотря на страх, поселившийся в груди после ночных угроз, Мамочка чувствовала душевный подъём, и постепенно ею целиком завладело безмятежно-радостное настроение.

В огромном читальном зале почти что не было посетителей, если не считать двух-трёх солидных мужчин, которых так и хотелось назвать профессорами. Мамочка на всякий случай выбрала столик подальше от профессоров, в самом углу читального зала, где в огромной бочке росло нечто похожее то ли на небольшой банан, то ли на агаву, то ли на азалию (Мамочка путала эти экзотические растения, которые видела лишь раз в жизни в ботаническом саду и твёрдо запомнила только, что банан - это трава). Подойдя к столику, принялась выкладывать одну за другой старушкины книжки.

- Простите, это всё ваше? Это не библиотечное?

Пушистые ковровые дорожки совершенно заглушали шаги, поэтому Мамочка не слышала, как к ней подошла работница читального зала, совсем ещё молоденькая девчонка. Была она маленькая, чистенькая, аккуратненькая, вот только крахмальный фартучек и кружевную шапочку на густые тёмно-каштановые волосы прямо официанточка из ресторана высшего разряда! Она смотрела на мир огромными удивлёнными глазами и чем-то напоминала Лейфу, только без косичек. Очень располагающая внешность...

Впрочем, внешность зачастую обманчива, подумала Мамочка, вспомнив, до чего безобразной скандалисткой оказалась на поверку Лейфа. Вспомнила она и про вражеского стрелка, прокравшегося в тыл, и довольно сухо ответила:

- Да, все книги мои.

- Простите, но я должна проверить, - с мягкой настойчивостью заявила девушка.

Что было делать! Мамочка нехотя протянула ей несколько лежавших сверху книг. Девушка открыла их в поисках библиотечного штампа... и глаза её загорелись от восторга!

- Где вы их взяли? Это же... это... драгоценности настоящие! пролепетала она. Мамочка решила, что не слишком погрешит против истины, ответив:

- От бабушки в наследство достались.

Библиотекарша удивлённо воззрилась на неё, потом подставила к столу второй розовый стул, села и заговорила. Оказывается, она учится на историческом факультете университета на вечернем отделении, а в библиотеке подрабатывает днём. И просто восхищается историей и всем, что с нею связано.

- Вы историк? - спросила она Мамочку, и та многозначительно промолчала, решив не разубеждать наивное дитя. Степень восторга девушки не поддавалась описанию.

- Вот здорово! - горячо обрадовалась она и кивнув на профессоров, шепнула: - А то ходят к нам одни технари, скучища с ними.

И вновь принялась перебирать книжки, почти все из которых, по её признанию, выдавались в университете на руки одним лишь преподавателям, а студенты вынуждены были записывать цитаты из них на слух или пользоваться скучными пересказами из учебников, авторы которых всячески подтрунивали над религиозными причудами и предрассудками древних. И тут девушка сделала признание, ошеломившее Мамочку:

- Вы знаете, мне очень больно выслушивать всё это. Ведь я готовлюсь принять крещение. В ближайшую субботу...

Мамочка едва не вскрикнула от изумления, но вовремя сдержалась. И пока потупившаяся девушка тихим, но твёрдым голосом излагала своё мнение по этому поводу, Мамочка взирала на неё с неподдельным изумлением. Она привыкла считать веру в Бога уделом немощных старушек, которым ничего в жизни не нужно, кроме успокоения души. А тут вдруг такая молоденькая!.. Мамочка была шокирована признанием собеседницы. И пока та говорила, не особенно заботясь, слушают ли её, Мамочка с помощью нескольких наводящих вопросов пришла к печальному выводу: перед ней представительница какого-то нестандартного течения христианства. Проще говоря, сектантка.

Час от часу не легче! Умом Мамочка ещё готова была понять людей, соблазнённых таинственным видом сумрачных соборов, печальными ликами святых, скорбными хоровыми песнопениями, дымом кадильниц и трепетным светом тоненьких свечей. Такой была её старушонка, её добрая фея. Но подобных этой девушке людей понимать решительно отказывалась. Про сектантов поговаривали, что они не верят в силу икон, что не почитают народных праздников и не признают никаких римских пап или вселенских патриархов. Многие также не признают многожёнства, разрешённого официально. Многие вообще не женятся. Они даже в приметы не верят! Можно ли про такого человека сказать, что у него всё в порядке с головой?!

И хотя с сектантством власти не боролись, как с воинствующим феминизмом, Мамочка всё равно старалась держаться от таких людей подальше. Мало ли чего можно ожидать от сумасшедшего, не верящего в дурное влияние на судьбу треснувшего зеркала или чужой пуговицы, подобранной с земли...

Мамочка даже готова была уйти из библиотеки с тем, чтобы отправиться в другую. Её сдерживало лишь понимание того, что на поиск нового книгохранилища уйдёт ещё какое-то количество драгоценного времени, а терять зря хотя бы час не хотелось. Слишком велико было нетерпение и желание узнать, что кроется за цифрами из блокнота. Поэтому она решительно напомнила девушке, что пришла в читальный зал с намерением серьёзно поработать, а не болтать.

- Ой, конечно, извините! Я сейчас... - девушка встала, со смущённым видом взялась за спинку стула. И тут её взгляд упал на корешок книжки, лежавшей в самом низу.

- Ой, простите... я ещё эту не проверила, - сказала она и как бы оправдываясь, добавила: - Такова моя обязанность, извините...

Мамочке очень не хотелось, чтобы она увидела последний подарок Арефьяновны, но упираться... отнекиваться... Она протянула "Откровение" девушке.

Раскрыв эту книжку, библиотекарша вздрогнула, подняла на Мамочку округлившиеся карие глаза и прошептала:

- А это... это же... такой экземпляр... такое старинное издание... Это вообще не имеет цены! Таких книг осталось не долее полусотни во всём мире! Но вы... значит, и вы тоже верите?..

С одной стороны, Мамочка была польщена тем, что старушонка оставила ей "в наследство" нечто действительно бесценное. С другой же - неприятно поражена, поняв, что девушка приняла её за ограниченную дуру, верящую в сказочку про Бога. Хотя, если разобраться, всё не так уж плохо. Может быть, девушка будет даже полезна ей, если чистосердечно примет за свою...

И Мамочка не стала разубеждать наивную глупышку. Пусть себе думает, что хочет, главное - делала бы своё дело!

Девушка порывисто обняла "верующего историка" и начала действовать с неожиданной стремительностью. Она сбегала в подсобку, где остальные работницы читального зала готовились к утреннему просмотру "Рабыни Марики", и предупредила, что весь день будет работать только с Мамочкой. Занятые перипетиями "горячего южного мыла", библиотекарши не возражали.

И вот счастливая сектантка предоставила свои услуги избранной посетительнице. Она взяла на себя весь поиск необходимой литературы. Мамочка сообщала лишь, о какой стране и о каком времени хотела получить информацию, а девушка уже спешила в каталог, сама перебирала карточки, мчалась в хранилище, притаскивала оттуда стопку книг, из которых Мамочка выбирала одну-две, а ненужные девушка уносила обратно. Таким образом, молодая библиотекарша взяла на себя всю "черновую" работу. Мамочке оставалось лишь читать да анализировать тексты. Только к концу дня Мамочка поняла, какую неоценимую помощь оказала ей девушка, которая почла за счастье работать с "историком", в качестве награды робко испросив разрешения в свободное от поиска литературы время изучать старушкины подарки за соседним столиком.

А результаты Мамочкиных изысканий выглядели поначалу не очень-то впечатляюще.

Лучше всего обстояло дело с нулевым годом. Мамочка перелистала старушкины "Евангелия" и убедилась, что их страницы так и пестрят картинами убогого нищенства народа Иудеи, порабощённой могучим Римом. Там было полно убогих калек и одержимых различными бесами и нечистыми духами. Цари убивали невинных младенчиков, менялись жёнами и рубили головы пророкам (кстати, Мамочка, наконец, поняла, что Ирод Великий и Ирод Четвертовластник - два разных царя). И вершиной этих безобразий было, разумеется, распятие ни в чём не повинного Иисуса, про победу которого над сатаной она уверенно заявила ночью... при свете дня усомнившись, однако, что это за победа такая, когда тебя приколачивают к кресту.

Судя по всему, дьявол явно приложил здесь свою нечистую лапу. Всё перечисленное выше она сочла достаточным доказательством правоты своей теории и по наивности приняв памятные записки апостолов за хронологически точные труды профессиональных историков, не стала даже заглядывать в сочинения Иосифа Флавия и Филона Александрийского.

Далее последователи Иисуса вынесли его учение за пределы Палестины. Тут Мамочке пришло в голову, что следует анализировать историю только тех стран, где христианство получило распространение. А то зачем зверю набрасываться на каких-то дикарей, которые и понятия о нём не имеют! Потому она некоторое время колебалась, не зная, браться ли ей за изучение истории Римской империи, где богами почитали Юпитера и прочих. Но согласно "Евангелиям", Понтий Пилат был римлянином. И римские императоры первыми из правителей начали склоняться на сторону христианства. Поэтому Мамочка решила проверить следующие даты на примере Рима.

Двести тридцать шестой год как раз оказался годом смены правящих династий императоров, и некоторые историки придерживались того мнения, что именно с двести тридцать шестого года империя покатилась под гору, трон стал покупаться, а потом даже не римляне, а варвары начали сажать на него правителей-марионеток и свергать их под влиянием простой прихоти. До пятьсот шестидесятого года империя вообще не дотянула, потому что стараниями вождя скиров Одоакра перестала существовать ещё столетие назад.

Однако оставалась ещё Восточная Римская империя, или Византия. В истории этого государства Мамочка запуталась, как муха в паутине. Исследуя пятьсот шестидесятый год, она не нашла ровно ничего интересного и уже хотела бросить это занятие, почти разуверившись в успехе... Как вдруг совершенно случайно наткнулась на описание первой в истории пандемии - "Юстиниановой чумы", во время которой за пятьдесят лет умерло около ста миллионов человек. В среднем два миллиона умерших в год.

Сначала Мамочка не поверила в столь огромную цифру погибших. Проверила в медицинской энциклопедии - данные подтвердились. С другой стороны, полвека - период огромный... Но всё же масштаб эпидемии поражал воображение. И не зря её назвали по имени Юстиниана. Мамочка проверила годы его правления: с пятьсот двадцать седьмого по пятьсот шестьдесят пятый. Значит, пятьсот шестидесятый входил в этот период! Вот те на...

Решив быть более выдержанной и не делать скоропалительных выводов, Мамочка принялась за дальнейшие поиски. На очереди был шестьсот шестьдесят шестой год. И словно какая-то неведомая сила тут же захотела проверить решимость Мамочки, ибо в шестьсот шестьдесят шестом году ничего особо страшного, что подходило бы под определение катастрофы, в Византии опять же не происходило. Да, действительно начался упадок городов, культуры и вообще уровня жизни, около шестьсот шестьдесят шестого года завоеватели отторгли от неё порядочные территории. Но не более того!

Даже наоборот, середина седьмого века ознаменовалась определённым "прогрессом", если можно назвать так развитие учения о богочеловеческой сущности Христа и о Троице. Как человек неверующий, Мамочка была далека от способности решать подобные вопросы. Но если это было время пришествия дьявола, врага Христа, вряд ли был бы возможен и "прогресс".

А если...

Мамочка опустила раскрытую книгу на стол и задумчиво возвела очи к потолку.

А вдруг именно из-за "прогресса" христианского учения зверь как раз не смог развернуться в полную силу?! Получается, это способ отражения его атак...

"Тоже мне способ! Во всём уподобиться сирым, убогим старушонкам да всяким сопливым девчонкам вроде этой библиотекарши? Вот ещё!" Атеистическая натура Мамочки взбунтовалась против подобного, с позволения сказать, рецепта.

Но время шло, и чтобы не расслабляться, Мамочка решила отложить толкование "провала" теории на дальнейшее. А пока на очереди был девятьсот второй год. И уж тут-то с совпадениями был полный порядок, так как в девятьсот седьмом году князь язычников-славян Олег осадил Константинополь, а в девятьсот одиннадцатом Византия вынуждена была заключить невыгодный для себя мирный договор. Правда, Олег не стёр Константинополь с лица земли, а всего лишь приколотил свой щит над городскими воротами. Правда и то, что вскоре Византия взяла реванш в войне. Однако сам по себе удар в самое сердце государства значил многое. Тем более всего через пять лет после девятьсот второго года!

Воспрянув духом, Мамочка хотела продолжить просмотр... когда выяснилось, что просматривать дальше нечего: в тысяча двести четвёртом году, за двадцать два года до "рубежа", Константинополь пал под ударами крестоносцев, и Восточная Римская империя перестала существовать. Это чрезвычайно не понравилось Мамочке. Мало того, что такой ход событий чрезвычайно напоминал падение Западной империи. Но виновниками гибели государства были на этот раз христиане, а не язычники. Покопавшись в книжках, Мамочка убедилась, что тысяча двести четвёртый год стал годом окончательного разделения православной и католической церквей. Получается, с этого времени сторонники Христа начали враждовать открыто. И это в канун пришествия зверя... Какая неосторожность! И как это всё противно: кровопролитные крестовые походы, осады, споры из-за "filioque", взаимные анафемы Гумберта и Керулария... Да где же разум у последователей доброго Сына Божьего?!