Чорна акула в червоній воді

Розділ 1

Літак з Харкова відлітав о першій годині ночі і мав залишатися в повітрі чотири години. Софія знайшла своє місце і, відкинувшись на спинку крісла, полегшено зітхнула. Позаду залишився аеропорт, де до неї причепився довгов’язий прищавий тип, схожий на П’єра Рішара з фільму «Високий блондин у чорному черевику». У того типа навіть була скрипка у футлярі. Блондин був негарним і на додачу від нього тхнуло несвіжим біфштексом, який він, мабуть, щойно з’їв у вокзальному буфеті. Софія страшенно зраділа, коли оголосили посадку на її рейс. Після просторого залу в боксі, до якого вона потрапила, було страшенно тісно. Нахабні бундючні службовці безцеремонно перекидали речі в її валізах. З боксу вона відразу потрапила в штовханину обшарпаного автобуса, що підвозив пасажирів до лайнера. Софія сподівалася, що всі проблеми вже позаду, але тут почалося непорозуміння з місцями. Втім, три стюардеси в синій формі та сліпучо-білих сорочках швидко все владнали. Крісло було зручним і, здавалося, зробленим якраз для її фігури.

Заревіли реактивні двигуни, підтверджуючи, що все неприємне дійсно вже позаду. Будівля аеропорту з ідіотським шпилем на даху, що нітрохи не пасував до архітектурного ансамблю, повільно попливла назад. Зупинка на вихідній позиції і нарешті зліт, під час якого літак так вібрував, що, здавалося, він зараз ось-ось розсиплеться на частини. Нарешті лайнер злетів, заломивши якийсь немислимий віраж на ліве крило, і помчав у ніч, залишаючи позаду розсип вогнів великого міста.

Софія навіть і гадки не мала, що скоро з жалем згадуватиме штовханину аеропорту і прищавого донжуана зі скрипкою. Та згадка стане тонкою ниткою, що зв’язуватиме нормальний світ зі світом жаху.

Софія вперше летіла у великому реактивному лайнері і все тут було їй у дивину. Шість рядів крісел замість традиційних чотирьох, як у АН-24, що обслуговують місцеві авіалінії. Чотири гарненькі, схожі на ляльок, стюардеси замість однієї чи двох старих гримз. Сніданок, який подали відразу після зльоту. На місцевих лініях давали лише лимонад у пластикових чашках.

Мило посміхнувшись, стюардеса поставила на розкладеному столику перед Софією дві тарілки з фольги. На одній була копчена риба, а на іншій — смажена картопля. Коли Софія побачила копчену рибу, то відразу згадала повість Артура Хейлі «Аероплан», яку друкувала з продовженням місцева газета. Екіпаж і частина пасажирів отруїлися там копченою рибою і нікому було посадити літак на землю. А що, якщо точно таке ж трапиться і в них на борту? Безглуздя. Вона прогнала ту неприємну думку, з’їла картоплю і навіть трохи риби. Десь у підсвідомості та безглузда думка про копчену рибу все ж залишилася. Стюардеса знову, мило посміхнувшись, забрала посуд.

Софія роззирнулася навкруги. А може, дійсно комусь стало недобре від риби? Але нічого схожого помітно не було. Дехто читав, дехто намагався заснути, але більшість пасажирів ще закінчували сніданок, чи, може, вечерю? Так і не вирішивши, як назвати цю трапезу о другій ночі — пізньою вечерею чи раннім сніданком, Софія продовжувала оглядати салон.

Її місце виявилося середнім серед трьох рядів крісел, що йшли по правому борту, і вона подумки вилаяла себе за те, що одягла коротку спідницю. По-перше, тому, що було страшенно холодно. Цікаво, вона добре знала, що в салоні лайнера, напевне, підтримується стабільна кімнатна температура — 20 градусів за Цельсієм, але, здається, їй було холодно від самої темряви за ілюмінатором. А може, ще й від того, що вона добре знала з курсу аерології — за бортом на такій висоті була температура близько мінус п’ятдесяти, і на додачу — розріджене повітря, удвічі більш розріджене, ніж на вершині Евересту. У випадку розгерметизації салону на такій висоті людина не встигає навіть відчути холоду, бо вмирає за кілька хвилин від задухи. Так що холод тут загрожував найменше. А може, їй було холодно якраз від того, що вона знала те, над чим пасажир звичайно навіть не замислюється?

Софії були відомі всі ці речі через те, що вона щойно закінчила гідрометеорологічний технікум у Харкові за спеціальністю «Метеорологія» і мала тепер пропрацювати три роки на важкодосяжній метеостанції на Східному Памірі. З міста Ош, куди летів лайнер, їй треба було доїхати автобусом до загубленого в передгір’ях Паміру містечка Аршабад, а далі — відлетіти вертольотом на станцію. Звісно, Софії шкода було втратити три роки життя, проводячи час серед мовчазних скель. Але нічого не вдієш. Зараз їй дев’ятнадцять, а коли вона летітиме назад, буде двадцять два. За три роки можна було б чимало встигнути. Можливо, вона вийшла б заміж, навіть народила дитину… Вийти заміж? Але за кого? Може, за того прищавого «П’єра Рішара»? Вона посміхнулася. Ні, то вже занадто.

До дідька, не треба про це думати. Можливо, все владнається само собою. Не виключено, що серед того каміння не так і погано. Працюють же там люди.

Про те, що одягла коротку спідничку, Софія жалкувала ще й тому, що їй довелося сидіти між двома киргизами в смугастих халатах та тюбетейках. Після сніданку-вечері один з сусідів ламаною російською мовою запитав, куди вона подорожує. Софія відповіла, і обидва її сусіди позирнули на неї якось дивно, здавалося, навіть з острахом. Можливо, їх здивувало, що молода дівчина буде працювати в горах? Один, що сидів ближче до вікна, перепитав, чи обов’язково їй їхати до Аршабаду. Вона відповіла ствердно. В Аршабаді знаходиться гідрометеорологічна обсерваторія, звідки її вертольотом доправлять на гірську метеостанцію. Киргиз похитав головою і щось швидко забелькотів до свого приятеля.

Більше вони до Софії не зверталися. Лише жваво перемовлялися між собою незрозумілою мовою, час од часу позираючи в її бік. Може, то виходило випадково, а може, вони говорили про неї… Скажімо, обговорювали особливості її зовнішності. Софія сиділа, стуливши коліна, і думала про те, як добре було б сісти зручніше — скажімо, опуститися нижче і упертися коліньми в спинку переднього крісла, чи хоча б закинути ногу на ногу. Але якби вона так зробила, то стали б помітними подряпини на внутрішній поверхні стегон. Подряпини за добу підсохли, але продовжували трохи боліти. Вона соромилася цих подряпин. Їй здавалося, що киргизи неодмінно почнуть обговорювати природу їх появи своєю незрозумілою мовою. Аби ж то на ній були брюки, а не ця осоружна спідниця. Ще й лампа світить якраз на коліна, хоч і розсіяним світлом. Краще б їй випало сидіти в тіні.

Лайнер летів назустріч сонцю і, незважаючи на те, що на Софіїному годиннику було лише пів на четверту, воно вже підіймалося з-за обрію — літак встиг перетнути кілька годинникових поясів.

Софія перевела погляд на ілюмінатор. Складалося враження, що лайнер нерухомо висить над безкінечно далекою землею. Сонце, оточене білими кільцями хмар і тому схоже на Сатурн, швидко підіймалося над обрієм. У сонячному промінні повільно з’являлися похмурі верхівки гір. І Софія піймала себе на думці, що гори лякають її навіть тут, в освітленому салоні лайнера, серед сотні пасажирів. Можливо, це через те, що все життя Софія провела у великому місті — серед неонових вивісок, станцій метрополітену і натовпів у крамницях.

Щоб не думати про малоприємні речі, Софія спробувала зосередити увагу на чомусь іншому. Поперед неї сидів огрядний лисий чоловік. Мабуть, директор чи головний інженер якогось заводу. Комір білої сорочки, стягнутий краваткою, врізався в шию і жирові складки нависали над ним наче тісто, що вилазить з каструлі. Кругла лисина була дуже кумедною, і Софія прикрила рукою рота, аби приховати посмішку. Врешті-решт їй надокучило споглядати вкриту краплями поту лисину. Може, почитати? Вона спеціально дістала з валізи перед здачею багажу «Фінансиста» Драйзера. Спробувала читати. Але любовні пригоди Френка Каупервуда не захоплювали її на висоті 10 тисяч метрів над землею. До дідька. Яке може бути читання, адже зараз ніч. А вночі треба спати. Софія рішуче закрила книгу, човгнувши нога об ногу, скинула туфлі. Позирнула на дбайливо зроблений манікюр. Для кого? Може, для кам’яних брил? Чи для цих двох бовдурів у смугастих халатах, що запитували, чи може вона не їхати? А, яка різниця… Вона заплющила очі і майже відразу заснула.

А внизу від обрію до обрію вже все заполонили гори. Літак линув над Паміром. Софії снилося, наче щось жахливе переслідує її. Вона бігла між чорними скелями і зривалася в бездонні урвища. Софія прокинулася, лише коли воно поклало їй руку на плече. Прокинулася чи то від жаху, чи, може, від того, що літак ударився колесами об бетон і побіг злітно-посадочною смугою.

Софія дістала з сумочки носовичка і витерла спітніле від пережитого у сні кошмару обличчя. Стюардеса, що йшла проходом, підбадьорливо усміхнулася до Софії. Мабуть подумала, що та боїться посадки. Більшість пасажирів, котрі бояться літати, бояться не самого польоту, а якраз посадки. Софія вдячно посміхнулася стюардесі у відповідь. Літак повільно підкотив до запиленої триповерхової будівлі аеровокзалу і заглушив двигуни. З гучномовця щось пробурмотів голос пілота.

Відкрили люк. Софія разом з усіма пройшла до виходу і ступила на трап. Яскраве сонце засліпило її.

Розділ 2

До Аршабаду вона дісталася за п’ять годин без усяких пригод, якщо за пригоду не вважати те, що водій-узбек подивився на квиток і витріщився на неї так, наче побачив щонайменше дві голови або три ноги. Втім, Софія не звернула на це особливої уваги, віднісши все на рахунок своєї короткої спіднички. Подумки ще раз вилаяла себе за неї, адже знала, що азіатські жінки не носять спідниць взагалі, а коротких і поготів. Під сукню чи халат вони одягають обов’язкові шаровари до щиколоток, хоч Софія й не розуміла, навіщо.

В Аршабад Софія приїхала вже надвечір. Автобус зупинився біля похиленої дерев’яної будівлі з написом «Автовокзал».

Софія знала, що обсерваторія знаходиться на протилежному кінці містечка і сподівалася на те, що її хтось зустріне. Але, на превеликий подив, її ніхто не чекав. Втім, містечко було зовсім крихітним — кілька вулиць, відгороджених від похмурих гір лісом та ущелиною-урвищем. Нічого не залишалося, як здати речі до камери схову і йти до обсерваторії пішки.

Містечко складалося з запилених, вигорілих на сонці будинків, збудованих у східному стилі, вздовж вулиць росли обрізані майже до стовбурів дерева. Скрізь пурхали хмари пістрявих метеликів. Софія відмахувалася від них, але це було не так просто зробити. Метелики сідали на плечі та руки, намагалися заплутатися у волоссі, лізли до рота. Рятуючись від настирних комах, Софія зайшла до якогось кафе.

Офіціант-киргиз запитав, чого їй треба. Софія страшенно зголодніла — останній раз вона їла в літаку і тому замовила перше, друге і третє. Офіціант пішов, а Софія озирнулася навкруги і помітила, що в кафе немає ні столів, ні стільців.

Столи були низенькими — сантиметрів п’ятнадцять заввишки, застелені ковдрами. На кожному широкому столику стояв вузький приблизно такої ж висоти. Кілька киргизів, схрестивши ноги, сиділи на одному з широких столів і пили чай. Посуд стояв на меншому столику. Всі відвідувачі кафе були босоніж, а їхнє взуття стояло на підлозі.

Софія замислилася, як же вона сяде за цей стіл у своїй коротенькій спідниці. І, здається, це цікавило не лише її одну. Киргизи облишили чай і розглядали її, мало не відкривши роти. Офіціант поставив їжу на найближчому від Софії столі, відійшов убік і став, прихилившись до стіни, скоса спостерігати.

Софія позирнула на їжу і зрозуміла, що і тут припустилася помилки. І перше, і друге було у величезних полумисках і кожного з них вистачило б, аби нагодувати принаймні двох. На перше була оранжева рідина, страшенно схожа на томатний соус. В соусі плавало кілька картоплин. Друге — рис з м’ясом, і третє — величезна чашка компоту. Загалом же все мало досить смачний вигляд, але сісти в короткій вузькій спідничці не було жодної можливості.

Тільки тепер Софія зрозуміла, для чого в гардеробі киргизок ті шовкові шаровари. Втім, тепер вона вже не була впевнена навіть в тому, що киргизки взагалі сюди заходять. Можливо, тут лише для чоловіків? Врешті-решт Софія дочекалася, поки офіціант пішов, і просто втекла.

Вона йшла запиленою вулицею і лаяла себе за недоречну спідницю та туфлі-човники на високих підборах. Не помітила, як повернула в якийсь завулок і опинилася на околиці. Навколо не було видно жодної душі, лише за кількасот метрів якийсь бородань пас отару овець.

Софія попростувала прямо до нього:

— Перепрошую, як дістатися до гідрометеообсерваторії?

Чоловік підвівся з землі і зробив кілька кроків до Софії. Чорна борода вкривала майже все його обличчя. Сплутане волосся ховалося за коміром засмальцьованого пальто, в яке чоловік був одягнений, незважаючи на спеку. До Софії долинув жахливий сморід, що йшов від нього. Софія зупинилася. Їх погляди зустрілися, і Софії здалося, що в очах чоловіка спалахнули зловісні вогники.

— Будь ласка… — вона позадкувала. Озирнулася назад і побачила, що відійшла від крайніх будинків метрів на триста. Сонце майже сховалося за обрій, навкруги не було ні душі. А поряд цей страшний чоловік. Та тут з нею можна зробити все що завгодно!

Чоловік щось бурмотів, приступаючи до неї зі стиснутими кулаками. Софія скрикнула, повернулася і чимдуж побігла до будинків. Зупинилася тільки тоді, коли опинилася на якійсь вулиці і побачила, що назустріч їй простують дві постаті. Озирнулася назад — нікого. Ну, досить екзотики! Треба якнайшвидше знайти обсерваторію. Постаті, на які вона звернула увагу, належали двом чоловікам середнього віку. Обидва були одягнені на європейський манер — в сорочки і брюки, але Софія вирішила триматися від чоловіків подалі і про обсерваторію запитати в якоїсь жінки. Вона швидко пройшла повз них, відчувши на собі їхні погляди. Треба запитати про обсерваторію у першої ж жінки, що їй зустрінеться. Вона зупинилася на перехресті. Озирнулася на всі боки. Навкруги — жодної душі, а на місто вже опускаються сутінки.

І раптом Софії спало на думку, що з того часу, як вона вийшла з автобуса, їй не зустрілася жодна жінка. Софію почав охоплювати страх. Вона повернула в той бік, де було видно кількаповерхові будівлі. Там, Софія сподівалася, хтось допоможе їй.

І зліва, і справа тягнувся стрій будинків — низьких мазанок з маленькими вікнами, вони йшли одна за одною і їм, здавалося, не буде кінця. Майже ніде не горіло світло. Темрява ставала все густішою. Чи то від холоду, чи то від страху Софію почав бити дрож.

Все навкруги нагадувало середньовічні декорації. Вона вже не сподівалася зустріти жінку, і коли у якомусь дворі забіліло обличчя, не вагаючись, штовхнула хвіртку:

— Будь ласка, скажіть… — Софія затнулася на півслові. У крихітному дворику, в який вона потрапила, нікого не було. Здалося. Вона повернулася і зробила крок до виходу, але раптом чиясь рука обхопила її за шию, а інша схопила за талію. Вона хотіла закричати, але рука ще сильніше здавила шию і їй перехопило подих. Друга рука ковзнула по стегну і полізла під спідничку. Софія що було сили впилася зубами в руку, яка на мить послабила хватку. Нападник випустив її і Софія кинулася геть, але встигла побачити чоловіка невисокого зросту: обличчя заросло щетиною, волосся коротко обстрижене. Якби нападник був фізично трохи сильнішим, то їй було б непереливки. Софія, схлипуючи, бігла вулицею, по щоках текли сльози, її охопив справжній жах. Що це за місто, що це за люди, які переслідують її? Здається, всі чоловіки тут ладні накинутися на жінку. Стало майже зовсім темно. Їй треба чимшвидше вийти кудись звідси, туди, де будуть люди, багато людей.

Софія йшла швидко, озираючись на всі боки. Попереду з’явилася ще одна постать. Софія притишила крок, не знаючи, що робити. Назустріч йшов високий чоловік у білій сорочці та темних штанах. Уздрівши Софію, він щось вигукнув і кинувся до неї. Його кроки відлунювали від темних будинків. Ну, це вже занадто! Софія скрикнула, повернулася і що було сили побігла у зворотній бік. Вона змогла пробігти метрів п’ятдесят. У туфлях на високих підборах далеко не втечеш. Каблук потрапив у вибоїну. Софія послизнулася і впала, обідравши руку і коліна. Схопилася на ноги, та чоловік був уже поряд.

— Стійте! — вигукнув він. — Стійте! Ви Софія? Я директор обсерваторії…

Софія без сил опустилася на землю. Наче крізь сон вона слухала те, що він їй говорив, але майже нічого не розуміла.

— Я розшукую вас по всьому місту вже другу годину. На вокзалі ми з вами розминулися всього на кілька хвилин…

Дві сильні руки підняли Софію і поставили на ноги.

— Де ваші речі?

— Що? — вона не могла зрозуміти, чого йому треба.

— Ваші речі?

— А, в камері схову…

Він підставив лікоть, і Софія вчепилася в цю руку, наче потопаючий — у рятувальний круг.

Вони повернули за ріг і попростували, як здалося Софії, у напрямку центра. Будівлі ставали охайнішими. Вулиці тут освітлювалися ліхтарями. У Софії боліли коліна, але вона мовчки терпіла біль, сподіваючись якнайшвидше втекти від пережитого страху. Вона крадькома позирнула на свого рятівника: високий на зріст коротко стрижений брюнет. Здається, з таким можна нічого не боятися.

— Хочу запитати вас, — сказала Софія. — За весь час у місті я не зустріла жодної жінки…

Він здивовано подивився на неї:

— Хіба вас не попередили?

— Про що?

— В містечку вже другий місяць зникають молоді жінки. Більшість осіб прекрасної статі або виїхали, або сидять удома.

Так ось у чому справа! Деякий час вони йшли мовчки. Пройшли темний сквер. За сквером була центральна площа — невеликий вимощений бруківкою майдан. Біля одного з будинків стояв натовп і, вимахуючи руками, скандував щось незрозумілою мовою.

— Що це? — запитала Софія.

— Натовп вимагає від влади прийняти термінові заходи.

— Скільки зникло жінок?

— Тиждень тому було дванадцять, а вчора зникли ще дві.

— Я могла б стати п’ятнадцятою.

Він здивовано зазирнув їй в обличчя:

— Що ви маєте на увазі?

— По-перше, той пастух, величезний бородатий пастух, він…

— Що він зробив, накинувся на вас?

— Ні…— Софія затнулася. А дійсно, він же нічого не зробив. — Ні. Він просто підійшов і так подивився…

Директор засміявся:

— Ви помилилися. То міський божевільний. Він пасе овець і цілком безпечний. Та й не варто драматизувати. Якби я вас вчасно зустрів, ви взагалі ні на що не звертали б уваги. Переночували б в обсерваторії. А завтра вертоліт відвіз би вас на метеостанцію. Там вам вже напевне нічого б не загрожувало.

— Це ж чому?

— Важкодосяжна станція, — пояснив він, — туди неможливо дістатися без спеціального альпіністського спорядження. А по-друге?

— Що по-друге? — не зрозуміла Софія.

— Що ви мали на увазі, коли говорили, що, по-перше, на вас подивився той божевільний. А по-друге?..

Софія згадала невисокого стриженого чоловіка, що накинувся на неї у тому дворі… Втім, так само на неї хтось міг напасти вночі і у Харкові, і в будь-якому іншому місті. Напевне, це теж не має відношення до зникнення тих жінок. Не варто вештатися самій вночі темними завулками.

— Ні, нічого, — відповіла вона.

Вони ще раз повернули за ріг. На великому двоповерховому будинку з облупленими стінами висіла дошка з написом «Аерологічна обсерваторія». У дворі у світлі прожектора було видно антену радіолокатора «Метеорит». Його випромінювач і дзеркало антени були спрямовані на жінку, що тримала в руці радіозонд, прив’язаний до великої білої гумової кулі. Жінка відпустила зонд. І він, злетівши вгору, за мить зник у темряві. Антена рвучко смикнулася за зондом і далі повільно поверталася за ним, немов прив’язана невидимою ниткою.

Софія знала, що через дві-три години куля підніметься на висоту тридцяти-сорока кілометрів… На всьому шляху вона буде роздуватися і врешті-решт на тій гігантській висоті, куди не піднімається жоден літак, вибухне, а радіозонд впаде на землю. Тоді антена різко сіпнеться донизу і ще якийсь час буде слідкувати за його падінням. А потім чергова зміна вийде з кабіни радіолокатора і заходиться обробляти результати спостережень.

Жінка, що випустила зонд, повільно попростувала до будинка обсерваторії. Софія відзначила про себе, що водночас помітила щонайменше два порушення техніки безпеки, про які їм говорили в технікумі. Увімкнутий радіозонд через потужне випромінювання радіопередавача потрібно тримати якнайдалі від себе, на витягнутих руках, а не притискувати до грудей, як це зробила жінка. По-друге, заборонялося спрямовувати антену радіолокатора на людину. Втім, вона вирішила промовчати. Як кажуть, нема чого пхатися в чужий монастир зі своїм статутом.

— Підніметесь сходами на другий поверх. Побачите крайні двері — то буде ваша кімната. Там кілька ліжок. Вибирайте перше-ліпше.

Софія зробила крок рипучими сходами, озирнулася і побачила, що він стоїть і дивиться їй услід, запитала:

— А той бородань, що пасе череду, може, він з’явився у місті перед тим, як почали зникати жінки?

Директор посміхнувся:

— Ні, на жаль, ви помиляєтесь. Той божевільний у місті багато років. Його кличуть Бімі, і він повністю безпечний. Зараз у містечку працюють кращі слідчі і, якби він був до цього причетним, все б уже з’ясувалося.

— Мої речі… — вона простягнула йому квитанцію.

— Так, я пам’ятаю, зараз же пошлю шофера, — він посміхнувся підбадьорливою посмішкою. — Все буде добре.

Від його посмішки у Софії, здається, зразу стало легше на душі. Вона посміхнулася у відповідь і пішла нагору рипучими дерев’яними сходами.

На другому поверсі на останніх дверях висіла табличка «Кімната відпочинку чергової зміни».

Софія увійшла і, знесилена, опустилася на ліжко. У відкритому вікні вітер шарудів шторою. Вона встала і зачинила вікно. Другий поверх, та ще й досить високий. На другому поверсі все ж безпечніше, ніж на першому. Хоч директор і запевнив її у цілковитій безпеці, але відчуття страху все ж не зникало.

Вона повернулася до ліжка, відкинула ковдру, скинула одяг і, ледь торкнувшись щокою подушки і навіть не вимкнувши світла, відразу заснула. Штора залишилася відіпнутою, і якби Софія ще не спала, то побачила б, як у вікні з’явилася світла пляма, схожа на обличчя. Але відразу ж зникла, бо двері заскрипіли і увійшла чергова дівчина-аеролог. Байдуже позирнула на Софію — директор її попередив, що сьогодні спатиме не сама. Відкинула ковдру, збила подушку.

Наступного разу вона мала заступати на зміну о третій ночі, коли в небо полине черговий зонд. Кожна аерологічна станція випускає зонди чотири рази на добу. О дев’ятій ранку та о дев’ятій вечора і о третій дня та о третій ночі.

Дівчина взяла мило, рушник і вийшла в душ, який був поряд. Заскрипіла підлога. Потім кроки раптом стихли і почувся зойк. Він дійшов і до Софіїної свідомості, здається, у вигляді якогось кошмару. Софія кілька разів перевернулася з боку на бік, її дихання стало швидким і неритмічним, але вона не прокинулася. А розкрите ліжко поряд так і залишилося вільним.

Розділ 3

Вертоліт сів на майданчику біля будинку аерологічної станції, мало не зачепивши гвинтом антену радіолокатора. Від будинку, лаючись і погрожуючи пілоту кулаком, біг директор аерологічної обсерваторії.

— А дідько б тебе, — горлав він, намагаючись перекричати могутнє рокотіння вертольота. — Ще пригоди з вертольотом мені не вистачало! Я ж просив тебе сідати трохи далі, а краще — в полі!

Пілот вистрибнув з кабіни і зробив примирливий жест:

— Не репетуй, бачиш, черевик каші просить, — він підняв ногу, демонструючи відпалу підошву. — Якщо буду багато ходити, зовсім розлізеться.

— Менше базікай. Нікого твої черевики не обходять. Бери дівку і відчалюй.

— Чому маю так квапитися? — стенув плечима пілот, сподіваючись посидіти в затінку і потеревенити з якоюсь дівчиною-аерологом.

— Вчора вночі зникла Лаура. Пішла після дев’ятигодинних спостережень і не з’явилася на тригодинні.

— Лаура?

— Алієва Лаура — аеролог з нічної зміни.

— О, дідько! — пілот пам’ятав Лауру — струнку чорняву дівчину років дев’ятнадцяти.

— Я викликав міліцію. Поки вони не приїхали, забирай дівку і злітай. Я їй нічого не говорив, бо вона й так налякана.

— Ну добре, — згодився пілот. — Нічого їй не кажи. Вона й без того не уявляє, що на неї чекає…

— Ти про сестер?

— Атож…

— Нічого. Вона розумна дівчина і, сподіваюся, зможе дати собі раду.

Начальник обсерваторії підштовхнув пілота:

— Не базікай і крути гвинта…

Вертоліт йшов низько над землею. Прихилившись до ілюмінатора, Софія дивилася, як чорна хвостата тінь вертольота стрибає з будинка на будинок. Вулицею промчала схожа на сірникову коробку міліцейська машина з увімкнутою мигавкою. Будинки закінчилися і почався луг. На лузі паслася отара овець, поряд ходив божевільний пастух. Пілот, мабуть, вирішив пожартувати, знизився і помчав над отарою, трохи не зачепивши колесами божевільного. Вівці кинулися врізнобіч, а божевільний побіг за тінню, вимахуючи палицею. Але скоро відстав. Тінь стрибнула в ущелину, оточену густим лісом.

Розділ 4

Софія прокинулася від стогону. Знову той сон. Уже вкотре її уві сні переслідувало щось жахливе. Щоразу, прокинувшись, вона намагалася згадати, що то було, але не могла. Знала напевне, що її переслідувала не людина. Софія була не впевнена, що сон переслідує її через історію зі зникненням жінок. Іноді їй здавалось, що подібні речі снилися їй і раніше. Втім, тут, на важкодосяжній метеостанції, немає чого боятися. Сюди могли б дістатися хіба що альпіністи.

Через непричинене вікно долинало тріскотіння цвіркунів і крики птахів. Сонячний диск виплив з-за скель і зазирнув у кімнату, зразу наповнивши її теплим пилом. Софія визирнула у вікно — зелений луг, що виріс на нанесеному вітром на кам’яне плато грунті, духмянів і рябів квітами. Та далі, де грунт закінчувався, знову починалося каміння, і на висоті кількох кілометрів каміння плато переходило у сніг і лід.

Софія милувалася краєвидом, поки стогін, що пролунав десь зовсім поряд, не примусив її здригнутися від несподіванки. Так значить то був не сон? Стогін повторився ще раз, зовсім близько. Тепер вона була певна, що то не сон і що стогін долинав із сусідньої кімнати.

Софія навшпиньки підійшла до дверей, трохи прочинила їх і приклала око до щілини. Ліна в нічній сорочці, зі скуйовдженим волоссям, залізла в постіль до Тіни і цілувала їй груди, а та, зовсім оголена, стогнучи, вигиналася всім тілом.

Ліна і Тіна — двадцятирічні сестри-близнюки. Вони вже другий рік на важкодосяжній метеостанції в горах і, схоже, знайшли чим заповнити прірву вільного часу. Софія відсахнулася і позадкувала до своєї кімнати. Вона на станції лише другий тиждень, і такі розваги їй в дивину. Причинила двері і почала похапцем одягатися, з тривогою поглядаючи в бік дверей і, мабуть, не без підстав побоюючись, що і їй можуть запропонувати взяти участь у цій безсоромній оргії.

Та, на щастя, двері залишаються зачиненими — мабуть, Ліні з Тіною зараз не до неї. Полегшено зітхнувши, Софія тихо вислизає з будинку.

О господи, ще в Харкові їй говорили, що всі дівчата на віддалених метеостанціях займаються такими справами, та до цієї хвилини вона не вірила жодному слову. Значить, це не вигадка!

Вона сідає на приступку ганку і довго думає про те, що побачила. А якщо сестри почнуть чіплятися до неї, щоб вона приєдналася до них? Ні. Софія вирішує, що ніколи не буде цього робити.

Нема нічого гіршого, ніж самотність утрьох. Тим більше, коли навкруги прямовисні стіни і кам’яні стовпи. Софія не проти сексу. У неї гарна фігурка, вродливе личко з правильними рисами, зелені очі. Чоловіки ніколи не лишали її без уваги, та до такого різновиду сексу вона поки що навряд чи готова.

Втім, вона не впевнена, що готова до сексу взагалі. Секс лякав її. Можливо, тому, що вона виховувалася в неповній сім’ї? Батько покинув; їх з матір’ю, коли Софії ледве виповнилося п’ять років. І вона багато своїх комплексів відносила на рахунок того, що їй у дитинстві не вистачало чоловічого товариства.

Можливо, їй було б простіше, якби мати в дитинстві щось розповідала їй зі сфери інтимних відносин між чоловіком та жінкою. Софія згадала, як у неї в тринадцять років вперше з’явилися місячні, і як це її вразило. Софія тоді подумала, що умирає. Але найбільше її вразило — вона пам’ятала той день, коли їй стала зрозумілою суть інтимних відносин. Це трапилося десь через півроку після того, як у неї почалися місячні.

Не можна сказати, що питання сексу так хвилювало її. Але до того дня вона думала, що вже знає про відносини між чоловіком та жінкою все. Софія була впевнена, що чоловік та жінка сплять разом без одягу і таким чином у жінки через деякий час народжується дитина.

Та якось материна подруга, не помітивши, що Софія знаходиться в сусідній кімнаті і що двері прочинено, сказала:

— Чоловікам що — засунув, витягнув, а всі проблеми — у жінок.

Софія тихо пройшла до своєї кімнати і довго думала, що вони мають на увазі.

Вона все зрозуміла лише наступного дня, підвівши очі на похабний малюнок на паркані. Найдивніше те, що вона бачила його ледве не щодня, знала, що оголені чоловік та жінка зображені в дивній позі — це соромно, але не знала, що та поза означає. І лише тепер, згадавши слова тієї жінки, зрозуміла все.

Вона бігцем кинулася додому, прослизнула до своєї кімнати і упала на ліжко, уткнувшись обличчям у ковдру. Вона згадала появу місячних, яка так вразила її нещодавно, і подумала: «О господи, до всього ще й це…» — їй було страшенно шкода жінок, але найбільше шкода було себе.

Софія так і не зайнялася сексом, перш ніж потрапила на цю осоружну метеостанцію. Вона згадала два випадки, коли до цього ледь не дійшло. Перший, коли до неї клеївся технікумівський викладач з радіотехніки.

Метеорологи обов’язково вивчають курс радіотехніки. По-перше, тому, що мають користуватися пристроями зв’язку — хоча б телетайпом чи радіостанцією, а по-друге, тому, що в метеорології використовується безліч радіотехнічних штучок.

Викладачем радіотехніки був двадцятип’ятирічний випускник харківського інституту радіоелектроніки, високий, досить симпатичний блондин. І, мабуть, серед студенток не було жодної, котра б не мріяла, що красень-викладач зверне на неї увагу.

Курс радіотехніки був надзвичайно важким для Софії. Вона нічого не розуміла в потоках електронів, лампах та транзисторах. Їй ніяк не щастило здати лабораторну роботу по закону Ома. Треба було потрохи просувати ручку реостата і записувати покази вольтметра та амперметра. Потім на «міліметрівці» побудувати лінію залежності струму від напруги. Більшість студентів давно вже зробили це і розійшлися по домівках. І лише в Софії замість ідеальної прямої, яка мала відобразити залежність цієї осоружної напруги від сили струму чи навпаки, виходила якась змійка, що вихилялася то туди, то сюди. Вона підійшла до викладача вже, мабуть, уп’яте зі своїм графіком, коли виявилося, що вони залишилися в лабораторії лише удвох. Викладач подивився на Софіїн графік з відвертою нудьгою і сказав:

— Слухай, приходь завтра, га?

Софія також подивилася на свій графік, але з відвертою ненавистю, і ледве не розплакалася. Вона приходила виконувати цю лабораторну принаймні вже втретє. Побачивши такий розпач на її обличчі, «радіотехнік» розреготався і запропонував відвезти її додому. Додому вони, звісно, не поїхали, а зупинилися біля якогось кафе і випили кави. Потім шампанського. І, Софія вже не пам’ятала як, знову опинилася на тій же кафедрі радіотехніки і в тій же лабораторії. В підсобці на шкіряному дивані вони довго цілувалися. Потім викладач цілував і роздягав її. Софія згадала, що їй зовсім не було соромно, хоч вона лежала перед ним зовсім оголена. Викладач звідкись добув простирадло. Скинув краватку, сорочку. Софія пам’ятала, що сорочка була біла, а краватка — синя в сіру цяточку. Він розстебнув змійку на брюках і тоді вона вперше побачила те, що мало увійти в неї. О господи, воно мало просто жахливі розміри! Та ця штука зараз розірве її!

Софія скрикнула, підібгала ноги і, обхопивши руками коліна, забилася в куток. Він став перед нею на коліна і, взявши за щиколотки, потягнув до себе.

— Ні, — не приховуючи жаху, скрикнула Софія, — ні!

— Що таке? — не зрозумів він і спробував розсунути руками її коліна.

— Ні! — знову скрикнула вона. — Нізащо!

— Що трапилося? — запитав він і, здається, раптом зрозумів. — Це вперше?

Софія навіть не ворухнулася.

— Скільки тобі років?

Він торкнув її за плече і повторив запитання.

Вона відповіла:

— Сімнадцять.

— А щоб тебе, — вилаявся він. — Навіть неповнолітня!

Роздратовано шпурнув їй одяг. Та побачивши, що вона не ворушиться, сів поряд і почав її одягати. На цьому все й закінчилося. Наступного дня вони зустрілися в коридорі і ледь привіталися — Софія, опустивши очі, а він — дивлячись кудись у неї над головою.

Втім, як кажуть, немає лиха без добра. Того ж дня Софія зовсім випадково помітила, що по всіх лабораторних роботах в неї стоїть «залік».

Софія труснула головою, проганяючи спогади. Поряд з будинком метеостанції на лузі пурхають у танку метелики — червоно-чорні, білі в чорну цятку, з синіми крилами і смугастим черевцем. Їх так само багато, як і в місті. Вони збираються у барвисті зграйки, водять веселкові хороводи.

Тут Софія зіткнулася ще з однією особливістю роботи на важкодосяжних станціях, про яку раніше не мала уяви. Цю особливість можна назвати великою нудьгою. В Харкові вона трохи не щодня ходила в кіно, відвідувала якісь вечірки. Тут у неї не було можливості навіть подивитися телевізор. До найближчого ретранслятора — кількасот кілометрів. Залишається радіоприймач, але й він вже надокучив.

Софія, щоб чимось заповнити вільний час, почала збирати колекцію з метеликів. Вірніше, до її появи на станції цим уже займалася Ліна, але кинула. Софія просто знайшла альбом і вирішила закінчити колекцію. Метелики майже не бояться її, вона підкрадається, бере блакитного махаона за крильця і лише тоді згадує, що альбом з метеликами вчора зник. «На важкодосяжній метеорологічній станції зник нікому не потрібний альбом з метеликами», — звучить на зразок анекдота. Наприклад, того — про негра, що загоряє на пляжі. Може, взяла та дурепа Ліна?

Софія повертається до будинку. Навшпиньки підходить до кімнати сестер. За дверима тиша. Зазирає досередини — нікого. У кімнаті страшний розгардіяш. Софія заходить, причиняє за собою двері. Зазирає у всі кутки, до тумбочки, під ліжко. Альбома ніде не видно. Ще раз оглядає кімнату. Крім плакатів з культуристами, що грають величезними м’язами, нічого більше не впадає в очі. Вона зачиняє двері і виходить на ганок.

— Привіт! — весело гукає до неї Ліна і привітно махає рукою.

Тіни поряд з нею немає, вона бродить лугом, збирає квіти і мугикає якусь пісню.

— Привіт! — відповідає Софія. — Ти не бачила альбома з метеликами?

На обличчі Ліни з’являється ненагране здивування:

— Альбома? В котрому я почала збирати метеликів, а потім віддала тобі? Ні…

— Він кудись зник, — пояснює Софія, розуміючи, що Ліна говорить правду.

— Знайдеться, — безтурботно кидає Ліна. — Ця станція, здається, — єдине місце, де ніщо не може зникнути безслідно. Хіба що поцупить якийсь птах, — вона відразу ж забуває про Софіїне запитання, підводить голову і довго дивиться на хмару, що зависла над станцією:

— Що це за хмара, ти дивилася атлас?

Для визначення назви хмар на станції є великий атлас-класифікатор хмар, де можна знайти фотознімок будь-якої хмари та її латинську назву.

— Немає потреби. То звичайні «кумульо німбуси».

«Німбуси» — значить дощові.

— Можливо, і «німбуси», але форма дивна, — вставляє Тіна, яка саме підійшла з букетом, — якісь потворні «кумульо німбуси»…

— Думаєш, буде дощ? — запитує Ліна.

Софія стенає плечима. Їй на руку сідає другий махаон. Цього разу — жовтий з зеленим. Софія без найменших труднощів бере його за крильця. Чудовий екземпляр, але він тепер їй ні до чого. Софія розтискає долоні і махаон, ще мить чіпляючись за палець, весело пурхає і, наче барвиста летюча квітка, губиться між рештою квітів. Можна з’їхати з глузду від нудьги.

На тому боці непрохідної ущелини — містечко Аршабад. В містечку — обсерваторія, куди, вони щодня передають телетайпом зведення, є навіть кінотеатр і ресторан. А тут страшенна нудьга. Через ту нудьгу, мабуть, її і дістають різні безглузді думки. Вона весь час думає про те, що їй вже дев’ятнадцять, а вона ще жодного разу не була з чоловіком. Звісно, в дев’ятнадцять бути дівчиною — це ще не соромно, але коли вона поїде звідси, їй буде вже майже двадцять три. А бути дівчиною в двадцять три — це вже занадто. Вона згадує про те, що ще до закінчення технікуму багато дівчат, вийшли заміж і навіть народили дітей. А вона жодного разу навіть не спала з чоловіком.

Кілька хвилин Софія думає про те, що, опинившись знову у Харкові, чи вона зробила б це? Неодмінно. Адже тут ще три роки доведеться пробути в товаристві сестер-лесбіянок. Неодмінно вона зробила б це. В Харкові чи навіть Аршабаді. Навіть не зважаючи на небезпеку, що чигає на жінок, те містечко здається їй тепер досить привабливим. Але між ним і станцією — осоружна ущелина. В покритих мохом і пліснявою схилах, здається, є щось відштовхуюче. Навіть у спекотний сонячний день звідти підіймаються клуби вологого туману. Не помічала Софія і того, щоб хоча б одна з сестер підходила до краю ущелини. Вона знає, що по той бік ущелини трава ще зеленіша, там пасеться отара овець, за ними наглядає пастух. В потужний бінокль можна розгледіти — це той самий божевільний, що налякав її. Вона бачила його з вертольоту, коли летіла сюди. Вертоліт ішов над самою землею, мало не чіпляючи пропелером дерева, а божевільний біг за тінню, щось вигукуючи і розмахуючи руками.

Велика нудьга. Софія сідає на траву поряд з ганком, притуляється спиною до теплої стіни будинку і знову поринає в спогади. Так, опинившись у Харкові, вона обов’язково переспала б з якимось хлопцем. Якось вона навіть вирішила зробити це. То був її останній день перед від’їздом сюди. А взагалі, не так багато було в неї шансів стати жінкою. Не рахуючи, звісно, досить невинних поцілунків з хлопцями та обіймів у під’їздах.

Скільки було в неї випадків, коли вона могла реально стати жінкою? Мабуть, всього два. Один — з викладачем радіотехніки. Та ще той, другий, про який їй неприємно згадувати. Але про який їй постійно нагадують кілька вже ледь помітних шрамів на внутрішній поверхні стегна. Всього два випадки. А чому так мало? Можливо, тому, що в групах метеорологів майже ніколи не буває хлопців? Чомусь вважається, що метеорологія — виключно жіноча професія.

Той другий випадок трапився, коли така сама нудьга найшла на неї у Харкові, в останній вечір перед від’їздом сюди. Нудьга здавалася нестерпною і через неї вона мало не наробила дурниць.

Того вечора Софія вийшла на станції метро «Південний вокзал» і пішла гуляти містом. На вулиці Свердлова, куди вона потрапила, було безліч підвальчиків, закусочних, «Пиріжкових». В кожному з них торгували на розлив вином та горілкою. З тих забігайлівок долинав п’яний регіт і виходили клуби тютюнового диму. В кінці вулиця Свердлова перехрещувалася з вулицею Клочковською та вулицею Рози Люксембург. Таке скупчення в одному місці різних людей та епох примусило Софію посміхнутися. «Цікаво, як називалися ці вулиці раніше, до 17-го року? — подумала вона. — Можливо, то було таке ж саме безглузде сполучення імен та епох, а можливо, вони краще пасували одна до одної…» Софія не була корінною харків’янкою і не знала історії міста.

Вона йшла по лівому боці вулиці і їй назустріч з гуркотом мчали червоно-жовті чеські трамваї 3, 10 і 12 маршрутів. Вулиця була старою, вузенькою і автомобілі, відтиснуті трамваями до самого бордюру, випускали клуби отруйного диму ледве не в обличчя перехожим. Втім, Софія на це не зважала. Вона прощалася з цивілізацією. І отруйні викиди автомобілів були для неї мало не парфумами, а гуркіт трамваїв — чудовою музикою. Софія прощалася з цим усим щонайменше на три роки. Все здавалося їй надзвичайно милим — і брудні вітрини, і обдерті вивіски крамниць.

Біля кінотеатру «Старт» до неї причепився якийсь молодик.

Софія стояла перед афішею і роздивлялася мальованих ковбоїв — у кінотеатрі йшов американський вестерн. Афіша була під склом, і Софія бачила в ньому своє відображення. Та поки вона читала імена виконавців головних ролей та короткий зміст картини, поряд з її відображенням у склі з’явилося ще одне.

Софія озирнулася — довгов’язий нахабний брюнет, втім, досить симпатичний. Бурмоче вибачення і пропонує себе в супутники. Софія дотримувалася принципу, що порядна дівчина не може знайомитися на вулиці. Але ж це був винятковий день — останній у цивілізованому світі. Софія повернулася і пішла далі. Молодик, звісно, не збирався давати їй спокій і плентався слідом. Нахиляючись через плече, він пропонував провести її додому. Софію розібрав сміх: яка нечувана галантність — її хочуть відвести додому. Але ж вона зовсім не хоче туди йти.

Софія перейшла на другий бік вулиці. Тут був ще один кінотеатр — імені Карла Маркса. Софія відразу згадала свої думки про безглузде поєднання різних епох і різних людей — на вулиці Свердлова кінотеатр Карла Маркса. Ці спостереження знову викликали в Софії посмішку. Молодик, мабуть, розцінив Софіїну посмішку як заохочення. Він загородив їй дорогу і запросив піти в кіно.

Софія прогнала з обличчя посмішку, стенула плечима і повернула до кас. Тут, на жаль, йшов не вестерн, а якась індійська мелодрама. Софія не любила мелодрам взагалі, і індійських зокрема. Та молодик (біля кас він відрекомендувався Віктором) і не збирався дивитися фільм. Ледве пройшли титри, як Софія відчула, що він поклав їй на плече руку.

Настільки швидке зближення ніколи не подобалося Софії і вона вже хотіла прибрати його руку, та щось зупинило її. Можливо, думка про те, що це останній день і такого в неї не буде дуже довго. А можливо, вона просто хотіла запам’ятати відчуття чоловічої руки на плечі. Але рука не збиралася надовго залишатися там. Вона торкнула її волосся, потім вухо. До лівої руки приєдналася права. «О господи, чого він так квапиться?» — подумала Софія, але не поворухнулася — як на неї, то Віктор ще не перетнув межу дозволеного. Принаймні, дозволеного для цього вечора. Але Віктор швидко просувався вперед. Хвилин через п’ять він вже спробував поцілувати Софію в губи. Вона відсторонилася, але він все ж поцілував її в щоку. Новоспечений кавалер намагався зайти все далі — покласти руку на коліно, залізти під блузку чи навіть під спідничку. Мовчазне протиборство між ними продовжувалося ледве не до половини фільму.

Врешті-решт Софії це надокучило — вона встала і пішла до виходу. Не можна сказати, що більшість дотиків були неприємними, але їй було страшенно неприємно, що він так форсує події.

Софія довго не могла відчинити двері під палаючою вгорі червоною лампою з написом «Вихід», поки Віктор не зробив це замість неї. Софія вийшла в темряву вулиці — поки вони дивилися фільм, на місто опустилися сутінки, — і попростувала до трамвайної зупинки. Віктор взяв її за лікоть і пішов поряд:

— Я з тобою.

Вона вивільнила руку. Не вирвала — просто вивільнила.

На трамвайній зупинці зібрався чималий натовп. В такий час трамваї ходили досить рідко. Софія не стала чекати і пішла. У вітринах крамниць вона бачила, що Віктор не відстає. «Ото ще проблема, — подумала вона. — Далеко ж йому доведеться повертатися додому. Та дарма, вечірня прогулянка піде хлопцеві на користь».

Віктор, як і раніше, намагався здаватися цікавим співбесідником. Говорив про погоду, про тополиний пух, що викликає алергію, про нові групи, які ось-ось мають приїхати до Харкова. А Софія думала про те, що вона некрасива. Гарненька фігурка, правильні риси обличчя. Можливо, досить стрункі ноги. І на тому край. Вона розуміла, що в неї немає тієї родзинки, що робить жінку гарною. Від таких думок їй раптом став симпатичним цей хлопець, що пішов за нею, а не за іншою. Софія знову згадала, що це останній її вечір в цивілізованому світі. Їй так хотілося погуляти містом, а зараз ще не пізно. А що як запросити цього хлопця до себе додому? Додому першого стрічного? Ця думка злякала її. Гідрометтехнікум не мав свого гуртожитку, і Софія наймала невеликий флігель по вулиці Юмашева на Холодній Горі. Цей район називали Горою тому, що він дійсно був найвищим районом міста. А Холодною — тому, що говорили, коли Харків лише починав будуватися, на тій горі хтось замерз.

Ну добре, а якщо вона запросить його до себе додому, то що — залишить до ранку? Але ж має вона врешті-решт стати жінкою. Та не обов’язково, щоб її першим чоловіком став перший стрічний. Ні, звісно ні. Вона так не може вчинити. Але завтра доведеться поїхати щонайменше на три роки. В невідомість. Значить, вона могла б його запросити, але якщо хоча б бути впевненою, що він зможе бути ніжним.

Тим часом вони вже дісталися того місця, де треба було повертати з яскраво освітленої Свердлова на темну Юмашева. Монологи хлопця трохи змінилися. Він говорив про те, що вона безсердечна, суха, беземоційна.

«Мабуть, він був би у захваті, якби ми трахнулися прямо тут на якійсь лавці», — подумала Софія. Якби вона була дійсно впевненою, що він буде ніжним цієї ночі, то, мабуть, таки запросила б його. Може вона сподіватися на ніжність? Ні, звісно що ні. Звідки їй відомо, як він буде себе поводити? Але, з іншого боку, їй скоро дев’ятнадцять, а в неї — ні нареченого, ні навіть хлопця. Значить, вона запросить його? Значить, запросить. Вони дійшли вже до самого будинку. Дістала ключа. В цьому районі всі будинки були обнесені височенними парканами — значно вищими людського зросту, і навіть хвіртки замикалися на ключ. А справа була в тому, що за кілька кварталів звідси знаходилася холодногірська тюрма.

Тюрма мала цілком ідіотський, картатий вигляд. Такою її зробили 1980 року, коли повз неї вулицею Свердлова мали пронести олімпійський вогонь. Гратчасті вікна та сірі стіни могли неприємно вразити закордонних журналістів, що супроводжували його на шляху до Москви. Ось тоді гратчасті вікна й закрили величезними пластиковими щитами, пофарбованими в усі кольори веселки.

Так ось, викинуті на старість з тюрми злочинці всіх мастей осідали прямо тут. Бомжували, ночували на горищах будинків. Холодна Гора просто кишіла ними. І обивателю доводилося рятуватися від екс-зеків височенними огорожами.

Софія вставила ключ в замкову шпарку і озирнулася. Хлопець зник. Невже в нього не вистачило наполегливості? Вона тепер уже шкодувала, що не відповіла на його залицяння, не подала йому надії. Ключ зі скреготінням повернувся в замку. Софія постояла, прихилившись до паркана, хвилин десять, і він таки з’явився. Підійшов до неї. Але тут трапилося те, чого вона не чекала. Він раптом обхопив її руками і потягнув на клумбу, що була поряд. Софія відчула запах спиртного і зрозуміла, що він забіг до бару на розі і, мабуть, для хоробрості випив чогось алкогольного. Софія зовсім не сподівалася на такий розвиток подій і пройшло кілька секунд, перш ніж вона почала чинити опір. Спробувала вирватися.

— Облиш, — крикнула вона. — Облиш!

Він зробив їй підніжку і вони впали в духмяну траву. Софія пручалася, що було сили, а її свідомість наче спостерігала все, що відбувалося, збоку. Наче хтось інший керував її тілом, наче це тіло взагалі не належало їй. Чому вона пручається, адже тільки що сама хотіла цього?

Він навалився на неї всим тілом, запускаючи праву руку під спідничку і ногою розтискаючи коліна. Ліва рука опинилася під блузкою, боляче здавила груди.

— О чорт, та відпусти ж мене! — крикнула Софія.

Лікоть лівої руки надавив їй на горло, не даючи можливості дихнути. Софія злякалася вже по-справжньому — та він же задушить її! І впилася зубами в його руку.

Він застогнав від болю.

— Сука! — і вдарив долонею по обличчю.

У Софії з очей бризнули сльози.

— Облиш, прошу тебе.

— Мовчи, а то гірше буде!

Він задер на ній спідничку і вона відчула, що його рука зриває з неї білизну. Пальці дісталися до промежини. Софія скрикнула від болю.

— Гей, — почула вона голос, — що це там відбувається?!

Софія відчула, що жахливі руки облишили її і, зовсім знесилена, заплющила очі. Підсвідомість фіксувала чиїсь кроки, розмову. Але того, про що говорять, Софія не розуміла.

Отямилася вона від того, що її підводять чиїсь руки. Вона розплющила очі. Двоє бомжів — чоловік та жінка — схилилися над нею. Від них йшов дух нафталіну і давно немитого тіла.

— З тобою все гаразд?

— Так.

— Він вже пішов.

З нею було дійсно все гаразд, якщо не рахувати досить болючих подряпин на ногах. Та ще пошматованого одягу і білизни.

Вона зайшла до свого флігеля, скинула туфлі, упала на ліжко і розридалася. Ось таким невдалим видався випадок, коли вона сама вперше вирішила стати жінкою.

Розділ 5

У небі репетують птахи. Софія підіймає голову і довго здивовано дивиться вгору. Зграя птахів кружляє над нею, і то один, то другий кидається униз, від самої землі злітаючи вгору. Вона вже зібралася йти далі, та крик раптом лунає над самісінькою головою, і птах, ледве не зачепивши її крилом, падає на каміння. Там, де він упав, залишаються сліди крові та мозку. Софія задкує від тільця, що здригається, поки не упирається спиною в ганок метеостанції. Озирнулася, чи не бачили її переляку Ліна і Тіна. Ні. Це добре, бо, напевне, відразу б почали глузувати.

Та що, власне, трапилося — в горах розбився птах. Може, це тут звичайна справа? Софія трохи заспокоїлася. Знайшла на лузі великого лопуха, загорнула в нього птаха і віднесла до скель. Опустила у виямку і зверху заклала камінням. То буде птахова могила. Поклала зверху квітку. Ось така поховальна церемонія.

Посеред плато, де знаходиться станція, — невелике озеро, обрисами схоже на кленовий лист. Ніхто не знає, звідки в ньому береться вода. Мабуть, з підземного джерела. Після полудня, коли вода в озерці достатньо прогріється, можна купатися. Звісно, не Азовське море, але й не Арктика.

Чудова думка. Сьогодні її зміна і через кожні три години Софія йде на метеомайданчик знімати покази приладів, визначає за атласом форму хмар і телетайпом передає до обсерваторії. До терміну початку спостережень ще ціла година. Ніж нудьгувати і вештатися з кутка в куток, можна хоча б засмагнути як слід.

Софія роздягається до купальника, хвилину вагається і скидає його теж. Складає одяг на дерев’яний ганок, притискує каменем. Вона вже тиждень по годині засмагає зовсім роздягнутою, а Ліна з Тіною часто розгулюють так увесь день. Це, виявляється, не так легко зробити — примусити себе засмагати без одягу. Іноді Софія дивується своїм пуританським комплексам, адже навкруги — жодної живої душі. Та досить часто їй здається, що хтось прискіпливо спостерігає за нею. Вона вдивляється в бік ущелини — єдиного місця, звідки її можна побачити, бо з другого боку плато відгороджене майже прямовисною кам’яною стіною. Але крім зеленого, порослого травою схилу нічого не може розгледіти. Софія нарешті наважується — залишає одежу на ганку і йде до озерця. Від озера віє прохолодою. Холодок плазує між диким, вкритим мохом камінням і торкає Софію за ноги. Вона повільно, стаючи навшпиньки, з піднесеними догори руками заходить у крижану воду. Камінці впиваються їй в підошву і вона ледве стримує крик. Відштовхується і пливе на середину озерця. Крізь кришталево чисту воду Софії видно дно — суціль різнокольорове каміння. Величезні брили впереміш з купами дрібних камінців. Вона вирішує набрати собі пригорщу і пірнає, але близькість дна виявляється оманливою. Їй бракує повітря, і вона виринає на поверхню. Лягає на спину.

Птахи галасують і гасають над самою водою. І Софії здається, що якийсь зараз зачепить її крилом. Вона перекидається і пливе до берега. Коли торкається ногами дна, озирається навколо.

Їй раптом здається, що чиєсь обличчя визирає між невисокими скелями, що, наче паркан, оточують озеро. Але в ту ж мить птахи над головою розпочинають справжню какофонію. Згори на них шугнув гриф, і вони кинулися врізнобіч.

«Дивно, — подумала Софія. Досі вона вважала, що грифи живляться виключно падлом. — Може, це якийсь новий вид?»

Софія вийшла на берег, пострибала на правій нозі, на лівій, витрушуючи з вух воду. І лише тоді згадала про обличчя між скелями. Озирнулася навкруги — жодної живої душі. Мабуть, хтось із сестер. Чого їм треба? Вона пожалкувала, що залишила одяг на ганку і тепер доведеться повертатися під чиїмись поглядами. Софія ще раз уважно роззирнулася навколо, та знову нікого не помітила. Трохи заспокоївшись, пішла до скелі, яка закривала від неї будинок. І обережно визирнула. Сестер не було. Софія полегшено зітхнула і побігла лугом до ганку. Але раптом завмерла від несподіванки. Одежі на тому місці, де вона її залишила, не було.

— Ну, це вже занадто! — розсердилася Софія і, стиснувши кулаки, пішла до своєї кімнати. — Кожен жарт має межу, — бурмотіла вона, натягаючи джинси та майку.

Ліну Софія знайшла на метеомайданчику. Та, стоячи на драбинці, виливала воду з плювіографа (приладу, за допомогою якого вимірюється кількість опадів) у мірну склянку. Софії вона щиро зраділа, або вдало прикинулася, що зраділа. Стрибнула на землю, простягнула склянку з водою:

— Тримай.

Софія неохоче взяла склянку:

— Ліно, якщо це був жарт, то запевняю, що жарт безглуздий.

Ліна подивилася на Софію широко відкритими очима, і та зразу впевнилася, що принаймні одна з сестер не має до зникнення одягу ніякого відношення.

— Де твоя сестра?

Ліна стенула плечима:

— Десь сховалася, бо ми з нею посварилися, — коли ми з нею сваримося, вона йде кудись у скелі і сидить там, поки не перезлиться. А що трапилося?

— Нічого особливого, просто вона сховала мій одяг.

— Одяг? — Ліна замислилася. — На неї не схоже. Ти впевнена?

— Я ні в чому не впевнена. Залишила на ганкові одяг, а він зник…

— А, — Ліна розсміялася, — тут такі випадки іноді трапляються. У мене колись зникла книга, а у Тінки — косметика. Тут, у підвалі, живуть величезні пацюки. Кілька разів ми їх бачили. Вони вже дісталися було до наших припасів, та ми їх випередили. Склали все в контейнери і перенесли на горище. Так що, думаю, жарт з одягом — то їхня справа.

— А як же… — Софія раптом згадала обличчя між скелями. Значить, то Тіна ховалася від сестри. Тепер стало зрозуміло, куди міг подітися альбом-колекція з метеликами. Його зжерли пацюки. Важко повірити, але якщо вони величезні… На ганку Софія залишила білу в темну цятку сукню. Одну з найулюбленіших своїх суконь, і її було дуже шкода. Але що зробиш. В душі вона навіть зраділа, що не доведеться сваритися з сестрами.

— А як же — що? — перепитала Ліна.

— Нічого, — Софія обняла її і поцілувала. — Нічого.

В технікумі їх навчали, що психологічна сумісність на важкодосяжних станціях має неабияке значення.

Перед випуском Софія прослухала цілий курс з цього приводу і пам’ятала жахливий приклад, який наводив їм викладач. На метеорологічній станції на острові Жохова, що в Льодовитому океані, один метеоролог убив іншого з особливою жорстокістю. Завдав близько шістдесяти ножових поранень. А річ була в тому, що метеорологи працювали на станції лише удвох. І один з них просто… хропів. Жахливо хропів щоночі. Починав хропіти, як тільки торкався головою подушки, і не переставав до ранку. Так продовжувалося близько року. А через рік його товариш, який постійно слухав те хропіння, буквально розрізав його на шматки. Ось що таке психологічна сумісність на важкодосяжній станції.

Розділ 6

Після доби чергування Софія проспала до вечора. Кошмари не турбували її цього разу, і вона прокинулася лише від гучного гуркотіння і вібрації. Будинок, здавалося, ось-ось розвалиться на друзки. Софія схопилася, швидко натягнула блузку та джинси і вибігла на ганок. Поряд з будинком на луг опускався вертоліт. Пілот хвацько посадив його біля ганку. Смерч з метеликів і пелюсток квітів обертався навколо гвинта. Від озерця, репетуючи і розмахуючи руками, бігли сестри.

Пілот — той самий, що привіз Софію, — невисокий чорнявий товстун, відчинив люк і стрибнув на землю. Ліна з Тіною, що якраз підбігли, повисли в нього на шиї і повалили на траву.

— Вгамуйтеся! — пілоту ледве вдалося вивільнитися і підвестися.

— Тільки не говори, що не привіз сигарет! — грізно попередила пілота Тіна.

— Не хвилюйся, красуне, все є, — зробив заспокійливий жест пілот і привітався до Софії, що й собі підійшла.

Софія посміхнулася йому і кивнула у відповідь.

Пілот заходився вивантажувати акумулятори, каністри з паливом для дизельного двигуна, продукти.

— Ну, що там нового у містечку? — Софія сперлася на металеву обшивку. За два місяці це був перший чоловік, якого вона бачила, і їй було приємно перекинутися з ним хоча б кількома словами. — Жінки все ще продовжують зникати?

— Авжеж, але жодного тіла досі так і не знайшли. Родичі зниклих розгромили відділок міліції.

— Ви це про що? — запитала Ліна, стоячи на колінах і розкриваючи одна по одній усі коробки. — Знову про того невидимого, невловимого маніяка?

— Дяка Богові, сюди жоден маніяк не дістанеться, — додала Тіна. — Хіба що сховається в якійсь з цих коробок або поцупить вертоліт. А де ж те, що ти нам обіцяв?

— А, вибачте, — пілот знову зазирнув у люк і дістав ще одну картонну коробку.

Ліна з Тіною з вереском кинулися до неї. У коробці було чотири пляшки «Мадери» і кілька блоків цигарок «Космос».

— Раджу не починати. Я бачив, до вас йдуть двоє альпіністів. Здається, чоловік і жінка. Так що надвечір матимете гостей. Сам би з задоволенням розважився з вами, але не можу: начальник авіазагону — справжній звір. Вже, мабуть, помітив, що я у вас тут затримався, — пілот з явним жалем розвів руками і подерся до кабіни. — Бувайте.

Альпіністи з’явилися лише наступного дня. Їх звали Марією та Ігорем. Були подружжям. Кілька разів вони вже відвідували Ліну з Тіною, і тому тут їх зустріли, як старих друзів.

Того дня дівчата не ходили роздягнутими. Після полудня, коли вода в озерці нагрілася, всі пішли купатися. Ігор був добре складеним, зі спортивною статурою та рельєфними м’язами. І Софія кілька разів ловила себе на тому, що крадькома стежить за ним. Чи подобався він їй? Так, не варто обманювати саму себе. Але як він їй подобався? Може, просто як перший чоловік, що за два місяці з’явився на станції? Не рахуючи, звісно, пілота.

Коли Ігор заходив у воду і не міг зустрітися з нею поглядом, вона знову крадькома подивилася в його бік. Він пірнув і поплив. Ігор чудово плавав. Особливо стилем «батерфляй»… «Батерфляй» у перекладі з англійської означає «метелик». В ореолі сліпучих бризок, що на сонці вигравали веселкою, він дійсно був схожий на веселкового кольору метелика-«батерфляй». Софія так захопилася своїми спостереженнями, що не завважила, як Ігор ліг на спину і таки зустрівся з Софією поглядом. Софія опустила очі. До дідька, адже він одружений. Раніше вона й уявити собі не могла, що ловитиме витрішки при вигляді тіла роздягнутого чоловіка. Хай і складеного, як у Аполона.

Того вечора вони влаштували вечірку, але Софії не пощастило — була її зміна. Довелося весь час позирати на годинника, та ще проблема сухого закону для чергової далася взнаки — вона дозволила собі випити вина лише тоді, коли повернулася з метеомайданчика. Втім, до кінця її зміни ще чимало часу, але ж може вона дозволити собі хоч трохи спиртного.

Ліна принесла старенький портативний магнітофон «Протон», і Ігор, як галантний кавалер, танцював з усіма дівчатами по черзі. Коли він запропонував свою руку Софії, та встала і, як їй самій здалося, почервоніла, бо згадала, що Ігор бачив, як вона крадькома роздивлялася його.

— Софіє, — прошепотів він, нахилившись до неї так, що вона відчула, як його губи ледь не торкнулися її вуха. — Ви гарненька, набагато краща за сестер.

«А за дружину?» — подумала Софія, трохи відсторонилася і подивилася Ігорю в очі. Їй не був неприємним той комплімент. Вона вже досить сп’яніла для того, щоб пококетувати з чоловіком навіть у присутності дружини.

— А я вважала, що такі дівчата подобаються чоловікам.

— Авжеж, — відповів він. — Всім, але не мені. Вони занадто фігуристі для мене. Втім, як і моя дружина. Мені завжди подобалися стрункі дівчата.

«Ну, це вже трохи занадто», — подумала Софія. Його рука стисла її руку вище ліктя, і вона механічно відповіла йому рукостисканням. І відразу пошкодувала — він притис її до себе так, що Софії перехопило подих і кинуло в жар. Вона подумала, що всі це помітили, і їй стало страшенно ніяково. До самого кінця мелодії вони танцювали мовчки і, коли вона закінчилася, Ігор гречно провів Софію до місця.

Софія подивилася на годинника. За чверть дванадцята. Їй було час збиратися на метеомайданчик. Вона зняла вже майже всі покази. Залишилася лише психрометрична будка. Софія відкрила дверцята-жалюзі. І стінки, і дверцята мали жалюзі для покращення вентиляції і були вифарбувані у білий колір, щоб зменшити нагрів сонячним промінням. Вона піднялася по драбинці — психрометрична будка завжди встановлюється на висоті двох метрів над поверхнею землі, щоб на покази термометрів не мала впливу температура поверхні землі. Температура «сухого» термометра була +23,6°, «вологого» +21,5°. Софія записала все на папірці. І зненацька почула кроки. Хто б це міг бути? З темряви з’явилася Ліна і сіла на нижній щабель. Дістала сигарету і запалила. Софія опустилася і присіла поряд.

— Ти бачила? — запитала Ліна.

— Що? — не зрозуміла Софія.

— Кілька днів тому — вранці…

Софія мовчала, не знаючи, що відповісти — правду чи збрехати…

— Можеш не відповідати, — Ліна взяла Софію за руку. — Я помітила, як ти зазирнула в шпарину.

«Добре, що навколо темрява», — подумала Софія, відчуваючи, що червоніє.

Лінина рука посунулася вище і лягла на згин ліктя:

— Ти думаєш, що це протиприродно?

Софія стенула плечима — вона нічого не думала.

— А не протиприродно зачиняти трьох жінок на три роки, наче в тюремній камері, хоч вони нічого поганого не вчинили? — продовжувала Ліна.

Софія вивільнила руку:

— Вибач, мені час до телетайпу…

Софія вийшла з метеомайданчика, але пішла не до кімнати телетайпу, а до озера. Бо відчула, що сп’яніла і може при передачі наробити помилок. На схилі вона навіть посковзнулася і шкереберть скотилася до самої води. Ковтнула кілька разів, вмочила обличчя. І раптом почула за спиною кроки і голоси, що наближалися. Дві постаті підійшли до води і зупинилися в тіні скель.

— Мерзотник, так і знала, що будеш тут кокетувати з усіма, — почула Софія голос Марії.

— Досить, Маріє, досить, — відповів Ігор, намагаючись обійняти жінку, але та відштовхнула його. — Ти все перебільшуєш…

— Геть, іди геть!

— Ти ж знаєш, вони мене не цікавлять. Мене взагалі не цікавлять жінки такого гатунку.

— А та новенька молоденька сучка, вона тобі подобається! Я точно знаю — вона тобі подобається…

— Не верзи дурниць.

— А може, не її ти притискав до себе і нашіптував на вушко? Мерзотник!

Марія намагалася відштовхнути Ігоря, той — її утримати. Коротка боротьба закінчилася тим, що вони обоє не втрималися і впали в траву.

— До дідька їх всіх, я кохаю лише тебе, — бурмотів Ігор.

Марія пручалася:

— Облиш мене, іди до тієї молоденької сучки, вона з голоду ладна накинутися на першого-ліпшого чоловіка…

— Мені не потрібна та повія…

Почувся тріск тканини:

— Обережно, дурню, ти відірвав мені тасьминку, — голос Марії вже звучав примирливо. — Прошу тебе, обережно, ти мене подряпав.

Вони ще хвилин десять вовтузилися. Софія чула важке дихання чоловіка, стогін жінки. Потім вони підвелися і, обнявшись, пішли до будинку. До Софії долинув сміх жінки, потім сміх чоловіка. У темряві засвітився прямокутник прочинених дверей, і все стихло.

У Софії по щоках котилися сльози. Вона підклала під щоку долоню, і та відразу стала вологою. Через що ці сльози? Вона б не змогла відповісти. Може, тому, що, як їй здалося, її зрадив цей чоловік. Але ж вони знайомі лише один день, і вона не має на нього жодного права. Може, тому, що її назвали повією? Дурниці…

Коли Софія повернулася до будинку, Ігоря та Марії вже не було, вони пішли до відведеної для них кімнати. Сестри, обнявшись, сиділи за столиком, і Ліна щось ніжно нашіптувала Тіні. Софія нечутно прослизнула до своєї кімнати.

Розділ 7

Чоловік, що в темряві у дворі накинувся на Софію, був зеком-втікачем на прізвисько Азіат. Кілька тижнів тому він ще з трьома зеками — Прищем, Шатлом та Касіусом Клеєм — втік з пересильної тюрми в Донецьку. Усі, крім Шатла, були ОНР — особливо небезпечними рецидивістами. Ініціатива втечі належала Азіату. Він запропонував Прищу та Касіусу Клею дістатися до Аршабаду, захопити там вертоліт і втекти до Ірану.

Майже місяць четвірка зеків втікала, пробиралася ночами у вантажних вагонах до передгір’їв Східного Паміру. В Аршабаді Азіат був як у себе вдома. Тут пройшло його дитинство, тут він вперше пограбував крамницю і пішов на відсидку. Залишивши «сім’ю» у сторожці лісника, Азіат попростував до міста. Але план захоплення вертольота в обсерваторії виявився нездійсненним. Аршабад кишів міліцією.

Азіат пробирався темними завулками та дворами. В одному з них він побачив Софію і спробував згвалтувати. Тепер, бредучи лісом до сторожки лісника, він подумки лаяв себе за ту слабкість. Звісно, ні для кого не секрет, що найбільшою проблемою в тюрязі є відсутність жінок. Тому не дивно, що, уздрівши на темній вуличці гарненьку дівку в коротенькій спідничці, він не втримався. Тепер же Азіат думав, чи не скоїв дурниці. Адже не виключено, що дівка звернеться до міліції, і якщо «червоні кашкети» підуть його слідом, то їх обкладуть, наче вовків. У всякому разі, у сторожці більше тижня залишатися не можна. Хтось випадково може туди навідатися, а зайвого «мокряка» їм не потрібно.

Втім, ні Азіату, ні Прищу з Касіусом втрачати було особливо нічого. Інша справа Шатл — пілот вертольота, що мотав строк за контрабанду. Кілька разів він проніс на територію аеропорту повз прикордонний пост пакетики з героїном і одержав три роки. З трьох років Шатл відсидів вже два і тікати не мав ані найменшого бажання. Аби схилити його до втечі, довелося намовити співкамерників призначити його «черговим по параші». Парашею на тюремному лексиконі звалося цеберко з нечистотами. Що ж до чергування по параші, то це була виняткова за жорстокістю тортура. Черговий по параші мав не лише тримати парашу у. винятковій чистоті, а й спати, кладучи голову на її кришку. Кожен, кому було потрібно до параші, вдень чи вночі тусав чергового (по-камерному — «генсека параші») і говорив:

— Товаришу генеральний секретар, дозвольте відвідати вашу парашу!

Якщо «генсек» в ту ж мить не схоплювався і не відповідав:

«Будь ласка, радий вас вітати біля моєї параші», — його нещадно били мокрими рушниками з замотаними в них залізними мисками.

Шатл витримав «чергування» близько місяця, а далі мав або втікати, або накласти на себе руки. Він і став четвертим втікачем.

У сторожці троє грали в «тисячу». Побачивши Азіата, що переступив поріг, всі кинули карти.

— Що, суки, не чекали? — проголосив Азіат традиційне вітання.

— Не трави мульку, що там на волі? — запитав здоровило на прізвисько Прищ, котрий верховодив усією зграєю.

Здоровило Прищ зовсім не відповідав своєму прізвиську, як, втім, і Шатл — маленький худенький блондин. Касіус Клей також не відповідав образу боксера-важковаговика. Був височенним брюнетом, з важкою щелепою і маленькими глибоко посадженими очицями. Прізвиська свої вони одержали, коли вперше потрапили за грати. У день вибору прізвиська якийсь із зеків, зазвичай блатний чи злодій у законі, визирав у загратоване віконце і вигукував:

— Тюрьма-ріднуха, дай кликуху!

І перший із зеків, хто чув це звернення, мав вигукнути що завгодно у відповідь: скажімо, «доходяга» або «Мухамед Алі», і тоді атлет ставав «доходягою», а потворний горбань — «Аленом Делоном». З цієї миті прізвисько назавжди прилипало до зека і залишалось до кінця життя.

— Місто кишить «червоними шапками», до обсерваторії не потрапимо, — кинув Азіат, сідаючи до столу. — Втім, як і до аеропорту…

Прищ брудно вилаявся.

— І що тепер, мотати новий строк?

— Вважаєш, що нас пасуть? — запитав Касіус Клей.

— Навряд, — відповів Азіат. — Коли б їх цікавили ми, всі паркани були б заклеєні нашими фото. Заляжемо на дно тижнів на два. А якщо «червоні шапки» звідси не заберуться, то… — і Азіат розповів про гірську метеостанцію, яку звичайно обслуговують три жінки, і куди раз на місяць вертоліт доставляє припаси.

— І що, місяць з тими крихітками чекати вертольота? — дурнувато захихотів Касіус Клей. — Я згоден. Хай навіть і місяць.

— До дідька, примусимо дівчаток викликати вертоліт рацією, — холодно заперечив Азіат. — А розважитися встигнемо. Якщо Касіусу дуже схочеться, візьмемо їх з собою.

— Ще й як схочеться, — згодився Клей. Він підвівся, потягнувся і відважив Шатлу потиличника-моргушку. Касіусу подобалося «діставати» цього інтелігента, котрий весь час намагався стати своїм серед зеків, але так і не досягнув у цій непростій справі якогось помітного успіху. — Шатл, а це правда, що ти одружений?

Голова Шатла сіпнулася вперед, від підніс руку до потилиці.

— Ти що, язик проковтнув? — нахилився до нього Клей.

— Одружений, — неохоче пробурмотів у відповідь Шатл.

— А я ні,— дурнувато зареготав Касіус. — Була тут у мене одна бікса, та швидко надокучила. А там нас чекають три шмари. Всім по одній, а тобі, Шатл, не вистачить. В натурі.

— Залиш мене у спокої.

— Азіат, цей лох на мене жене.

— Не лізь у пляшку.

— Якби не був літуном, я б уже давно йому запросив лікаря.

— Може, тоді було б і так, а поки що закрий гризло.

Касіус відпустив Шатлу ще одну «моргушку» і сів тасувати колоду.

Розділ 8

Сторожка вже догорала, коли вони повернулися і пішли ледь помітною в траві стежкою. На обличчі Касіуса Клея були очевидними сліди насильства — розбиті припухлі губи і синці під очима.

Під «кумаром», обкурившись коноплями, він перекинув гасову лампу, і вогонь швидко перекинувся на сухе дерево. Гасити пожежу зеки не мали бажання. Та й не було чим, тільки Азіат з Прищем по-свійськи провчили Касіуса Клея, вліпивши йому кілька «моргушок» (ударів відкритими долонями) по обличчю. Вони не дуже засмучувалися — не сьогодні так завтра мали все одно вирушати в гори, побоюючись, що стороннє око може відкрити їхню схованку.

Попереду йшов Азіат. Стежка опустилася в низину і пірнула під повалений стовбур.

— О, дідько! — вилаявся раптом Шатл. — Змія!

— Де? — злякано запитав, роззираючись навкруги, Прищ. Він належав до тієї категорії людей, що панічно бояться плазунів. І, нічого не помітивши, грізно додав.

— Невже взяв на понт?

— Сам гадом буду, он дивися, на тому дереві, під яким ти щойно проліз.

На стовбурі поваленого дерева лежала сонна, осліплена яскравим сонячним промінням гюрза, одна з найотруйніших змій, що трапляються в цій місцевості.

— О господи, вона ж могла мене вкусити, — плаксиво зауважив Прищ, дістаючи пістолет.

— Не смій, — Азіат поклав Прищеві руку на плече. — Змії ніколи не кусають без причини. Вона просто гріється на сонці. До того ж, майже нічого не бачить.

Побачивши, що ці докази не справили на Прища жодного враження, додав:

— Не псуй набої.

— Ну добре, — згодився Прищ. Набоїв, на відміну від змії, йому було дійсно шкода. Він сховав пістолет. Уважно озирнувся навкруги, чи немає ще десь смертоносних плазунів, відійшов на безпечну, на його думку, від стовбура відстань і сів у траву. — Ми, здається, ніколи не дійдемо до тих клятих гір.

— Якби пива, — замріяно зауважив Шатл, примощуючись поряд.

— Або бабу, — сказав Касіус Клей.

— Ти що, і дня не можеш прожити, не згадуючи жінок? — роздратовано буркнув Прищ.

— Ні, — зізнався Касіус.

— Прищ, підіймайся, треба йти далі, — сказав Азіат. — До вечора ми повинні вийти у передгір’я.

— Треба відпочити, я не можу йти увесь день…

— Підіймайся…

— Не втомлюй.

— Підіймайся, бо он іще одна…

— Хто? — не второпав Прищ.

— Зрозуміло хто, змія, — з неприхованою насмішкою в голосі зауважив Азіат.

— Не бери на понт, вузькоокий, — ліниво відгукнувся Прищ.

— Он там зліва, поряд з твоєю рукою.

Прищ схопився, як обпечений. Не далі ніж за метр від того місця, об яке він щойно спирався рукою, лежала болотна гадюка з яскравим зигзагом на трикутній голові. Лаючись, Прищ вихопив пістолет і почав стріляти.

Перші дві кулі з чваканням уп’ялись у м’який грунт, але третя поцілила в голову, і від плазуна врізнобіч полетіло шмаття.

— Досить! — Азіат схопив Прища за руку і викрутив кисть. — Досить…

— Я без тебе знаю, що робити, — вирвав руку Прищ, але стріляти перестав.

— Тут навкруги кишить плазунами, бо поряд болото. А болото тому, що десь неподалік має бути річка. Далі почнуться скелі. Там і заночуємо. Так що, коли не хочеш залишитися на ніч поряд з цим гаддям — хоре балдіти. Дівчатка на метеостанції вже нас заждалися.

Всі дружно зареготали. Шатл з Касіусом обійшли Прища і пішли за Азіатом.

Прищ, лаючись і тримаючи напоготові пістолет, поплентався слідом. Тепер, перш ніж зробити крок, він уважно оглядав кожен кущ.

Дійсно, грунт ставав сухішим і йти було трохи легше.

— Що то за гудіння? — запитав Прищ, який тримався насторожі і першим зачув монотонний, схожий на шум вітру звук.

— Зараз побачиш, — кинув через плече Азіат.

Стежка круто пішла вгору. Під ногами тепер було каміння. Обрій наче наближався з кожним кроком. Стежка зробила ще один поворот, і вони вийшли на берег річки.

Річка текла між високих кам’яних берегів. Течія була досить швидкою, але внизу, між двома скелями, утворилася затока із спокійною кришталево-чистою водою. Біля самої води стояв двомісний туристський намет. Майже на середині затоки, широко розкинувши руки і ледь ворушачи ногами, на воді лежала жінка в яскравому купальнику.

Розділ 9

Ігор сидів у наметі і слухав вереск групи «Кісс», що лунав з портативного приймача. Втім, вокальні здібності «Кісс» хвилювали Ігоря набагато менше, ніж власні сексуальні проблеми.

Вже третій день дружина відмовляла йому в коханні. І, може, через те думки його були далеко звідси — за добу переходу, на гірській важкодосяжній метеостанції. Коли він згадував ту новеньку дівчину Софію, то у нього починало приємно щеміти в животі. Хоча, звісно, і його дружина була нічогенька: постійні фізичні навантаження, яких вимагають заняття альпінізмом, дозволили їй постійно бути в чудовій спортивній формі. Але, без усякого сумніву, він волів би краще опинитися у цій палатці з гарненьким метеорологом Софією.

Ігор уявив її зовсім юне, струнке тіло, і приємне тепло полилося від живота вгору і вниз, поступово охоплюючи все його єство. Від приємних мрій Ігоря відволікли тихі кроки. Брезент відсунувся убік і з’явилася Марія в купальнику, з розпущеним мокрим волоссям. Вона взяла рушник. Загорнулася в нього і сіла поряд.

— Ти помітив на березі щось схоже на стежку? Наче тут час од часу хтось ходить у гори…

— У гори? — Ігор стенув плечима. — Може, контрабандисти?

— Контрабандисти? Але ж там без спеціального спорядження ніхто не зможе пройти.

— Значить, то контрабандисти-альпіністи…

— Ти з глузду з’їхав. До найближчого кордону тут сотні кілометрів…

Цього разу Ігор не знайшов, що відповісти. Ще раз стенув плечима — яке йому було діло до тієї стежки?

— Можливо, треба після повернення зателефонувати до обсерваторії? — наполягала Марія.

— Чому б ні, — погодився Ігор і потягнувся до її звабливого мокрого тіла. Але вона відштовхнула його руку.

— Іди к бісу! Нещодавно вже одержував свою порцію.

Прокляття! Йому було не так просто відвести погляд від її звабливих форм. О, чорт! Якого дідька вона тримає його на голодній пайці? І який він дурень! Треба було іти в гори з кимось із чоловіків. І зараз вони могли б чудово розважатися з дівчатками на метеостанції. А що це неодмінно б вийшло, хоча б з однією із трьох, він нітрохи не сумнівався. А можливо, навіть з Софією. Недарма ж він помітив, що вона дивилася на нього, коли плавав у озері.

Друзі-альпіністи, він помітив, у походах задивляються на його зовні сексапільну дружину і, мабуть, заздрять йому. Думають, що вона чудова в ліжку. Але одне з іншим, виявляється, пов’язане приблизно так, як гроно винограду з гілкою акації. Мабуть, вона ще пам’ятає ту сцену, що влаштувала на метеостанції, і досі злиться на нього.

Наче дражнячи його, Марія скинула і викрутила купальник. Натягнула оранжевий тренувальний костюм прямо на голе тіло. Вийшла з намету і завмерла від несподіванки. Четверо коротко стрижених чоловіків — двоє кремезних, один довгий, як каланча, і один маленький сиділи біля їхнього вогнища. Казанок з юшкою стояв між ними. І вони нахабно, не звертаючи на неї найменшої уваги, сьорбали юшку.

— Ігор, — задкуючи до намету, тихо погукала вона. — Ігор!

— Ну чого тобі? — невдоволено озвався Ігор, притишивши вереск приймача.

— Якісь злодюги їдять нашу юшку…

— Що? — Ігор висунувся з намету і також завмер з широко розплющеними очима.

Четвірка, не звертаючи на них найменшої уваги, доїдала юшку.

Ігор випростався на висоту свого богатирського зросту і ступив кілька кроків до зловмисників. Але, як виявилося, байдужість непроханих гостей була награною. Найкремезніший з бритоголової четвірки дістав з кишені пістолет і поклав його поряд з собою. Зробив запрошувальний жест.

— Сідайте, може і вам щось залишиться.

Побачив, що його запрошення не квапляться прийняти. Взяв пістолет і клацнув запобіжником:

— Я наказав сісти.

— В натурі, — додав довгий, голосно плямкаючи і витираючи рота брудними долонями.

— В натурі, до вас з відкритою душею. А ви в груди копитом…

Чорне вічко ствола зазирнуло Ігорю в обличчя, готове плюнути свинцем і забрати життя. Ігор вже зрозумів, з ким має справу і тому вирішив поки що не опиратися.

— Маклевий фраєр, — схвально кинув довгий, — гукни ще й кралю.

— І ти, кралечко, — ствол повернувся до Марії. Вона повільно підійшла і сіла поряд з Ігорем, але з протилежного від четвірки непроханих гостей боку.

Касіус Клей відразу облишив юшку і, не звертаючи на Ігоря найменшої уваги, присунувся до Марії. Дурнувато гигикаючи, демонстративно оглянув її з голови до п’ят. Торкнувся рукою волосся. Марія зіщулилася, підібгала коліна і обхопила їх руками.

— Гарненька, — Касіус підняв пальцем її підборіддя і тильною стороною долоні провів по шиї. — Чого ти злякалася? Я не страшний, а навпаки — дуже й дуже ніжний.

Ігор зробив рух до довгов’язого, та кремезний миттю упер йому пістолет у лоба.

— Ану обличчям униз!

Помітивши, що Ігор не квапиться виконати наказ, Азіат схопився і стусонув його ногою у печінку:

— Ботаєш, що тобі говорять!

Ігор зі стогоном упав на землю.

— Це твій чоловік? — запитав Касіус Марію.

Марія промовчала.

— Уявляю, що ви тут витворяли на самоті,— сказав Касіус, і вся четвірка дружно зареготала. — Який він у любовних справах?

— Мабуть, крутіший за тебе, — зауважив Азіат, — Бачиш, який маклевий фраєр. І плечі, і біцепси. Баби за такими в черзі стоять.

— Наша краля хоч куди, — продовжував Касіус Клей, пропустивши повз вуха зауваження Азіата. Його палець опустився вниз, до гачка «блискавки» тренувального костюма. Марія спробувала відштовхнути його руку. Та він миттю видобув ножа і упер їй у шию. Там, де лезо торкалося ніжної шкіри, з’явилася крапля крові.

— Не варто чинити опір. Ми з тобою просто трохи розважимося, а потім відпустимо вас обох. Тебе і твого чоловіка, — вткнув ножа у землю. — Пограємося, а будеш опиратися, влаштуємо «вертоліт». («Вертольотом» на «фені» називали секс відразу з трьома чоловіками). Ігор спробував підвестися, але одержав удар ногою в обличчя і знову впав.

— Пограємося у графа Дракулу, — Касіус наблизив своє обличчя до шиї Марії і злизав краплю крові.

— Тільки не опирайся, і все буде гаразд, — лівою рукою він взяв її за мокре волосся і потягнув униз. Права смикнула змійку тренувального костюма. Марія спробувала пручатися, але жіночі груди, які він побачив вперше за п’ять років, розбудили в Касіусові лють. Лезо знову опинилося біля Маріїного обличчя і черкнуло по щоці, залишивши криваву смугу.

— Ще раз смикнешся, і я перетворю твоє обличчя на криваву маску.

Від болю Марія прикусила губу. Вона розуміла, що їй з чоловіком загрожує смерть. Від дотиків цих жахливих рук, що так безцеремонно обмацують її тіло, Марію став бити дрож.

Намагаючись відсторонитися, Марія спробувала застебнути костюм:

— Прошу вас, прошу вас… — белькотіла вона.

— Не треба так тремтіти, — бурмотів Касіус, — і тоді ні з тобою, ні з чоловіком нічого поганого не трапиться.

Втім, то було неправдою. Вони вирішили вбити цих двох, як тільки побачили намет. Про те, що в горах бродять четверо зеків, не повинен був знати ніхто, а поки що — чому не погратися з жертвою, вселивши в неї надію? Як це робить кіт з мишею, трохи розтискаючи пазурі, поки миша приходить до тями, і потім знову душить жертву.

Касіус відхилив поли тренувального костюма і поклав Марії руку на талію. Вона смикнулася від жаху, але біль порізів і ніж, що стримів поряд, застерігали від опору.

— Та що з тобою, кралечко? Ти мене боїшся? В амурних справах я такий душка.

Його руки піднялися від талії і стисли її груди. Марія застогнала від болю і раптом уп’ялася зубами Касіусу в руку. Він заволав і вдарив її в обличчя величезним кулачищем. Марія розпласталася на землі, майже втративши свідомість. Касіус Клей стягнув з неї тренувальні брюки. Під ними більше нічого не було. Він навалився на неї і, грубо оволодівши, засопів, обдаючи смородом з відкритого рота. Касіус вовтузився так кілька хвилин і нарешті, підвівши голову, застогнав від задоволення. Його рот був відкритий, очі вирячені.

Прищ з цікавістю спостерігав за тим, що відбувається. В його погляді було задоволення. Щоб краще бачити, він навіть відступив на крок від розпластаного на землі чоловіка і опустив пістолет.

Несподівано, наче в нього всередині розправилася пружина, Ігор з криком підхопився і кинувся Прищеві в ноги. Це трапилося так раптово, що Прищ не встиг зреагувати. Він випустив пістолет і гепнувся на землю. Не зупиняючись ні на мить, Ігор стрибнув на спину Азіатові. Мабуть, Азіат був ненабагато слабшим, та відчай додав Ігореві сили. Його обличчя було сумішшю бруду та крові, але він вже встиг ударити Азіата коліном у пах. Азіат застогнав. Ігорева рука намацала каменя. Він схопив його і заніс над спотвореним гримасою болю обличчям Азіата. Той підняв руки, захищаючись, але в цей час гримнув постріл, і Ігорю в спину вдарила куля. Ігор упав, і тоді вони вчотирьох заходилися гамселити його ногами, поки тіло не перестало рухатися.

— Хоре, досить, — сказав, відсапуючись, Касіус Клей. — Час докласти рук до курочки. О, чорт!

Лише тепер всі четверо згадали про жінку. Але жінка зникла.

Розділ 10

Марія бігла, не розбираючи дороги. Ліс тут, на межі передгір’я, був диким, і де-не-де з-під трав’яного покрову вже визирало каміння. Марія бігла так швидко, як тільки могла. Вперед її гнав жах.

Гілля хапало за одежу, стьобало по руках та обличчю. Вона не побігла до гір, а кинулася в ліс. Там була більша ймовірність сховатися і там, врешті-решт, можна було натрапити на людей, сторожку лісника чи щось подібне.

Русло повертало вліво, і в той же бік доводилося повертати і їй.

Річка тут була бурхливою, з високими берегами і навіть спуститися до води, а тим більше перепливти на другий бік, годі було й сподіватися. Вода монотонно шуміла, птахи безтурботно цвірінькали, навіюючи думку про те, що тут цілком безпечно і її ніхто не переслідує. Марія вийшла на узвишшя. Річка тут утворювала затоку, і вона тепер могла бачити те місце на іншому боці, де пройшла хвилин п’ятнадцять тому, сама залишаючись непоміченою.

Довго чекати не довелося. На протилежному боці хтось продирався крізь кущі. Марія затамувала подих. Між деревами з’явилися постаті чоловіків. Вона мала б тихенько плазували назад, поки не сховалася б за високим берегом. Але жах перед тими людьми був таким сильним, що вона втратила можливість аналізувати і приймати розумні рішення, схопилася і кинулася навтьоки. Вигуки, що долинули з другого боку затоки, дали зрозуміти, що її помітили.

Марія кинулася у бік лісу. Вона бігла босоніж і за ці півгодини вже встигла стерти ноги. Ноги кровили, але вона майже не відчувала болю. Її оранжевий тренувальний костюм виділявся серед зеленого листя. Марія розуміла, що найкращим виходом було б зняти його, але під костюмом у неї нічого не було, і вона радше б загинула, аніж скинула все і побігла гола.

Сонце вже почало хилитися до обрію. Можливо, їй вдасться врятуватися, коли на ліс опуститься морок? Десь у підсвідомості вона розуміла, що їй від чотирьох чоловіків, тим більше тепер, коли ноги стерті до крові, втекти неможливо. Вони взуті — вона боса, вона обходить відкриті місця — вони йдуть навпростець.

Хоча Марія й була витривалою, можливо, витривалішою за них усіх, — заняття альпінізмом далися взнаки, але те, що зробив з нею той мерзотник, не пройшло дарма. Боліло внизу живота, і вона не могла бігти в повну силу. Можливо, в неї є шанс, якщо четвірка не розділиться і не спробує оточити її.

О, господи! Як це їй зразу не спало на думку? Вони дійсно могли розділитися! І, наче на підтвердження її думки, захиталися кущі — вона хотіла бігти назад, але зупинилася: з кущів з’явилася руда лисиця і кинулася навтьоки. Марія озирнулася навкруги. Нікого. Може, вони загубили її? Але надії в ту ж мить розвіяв порив вітру, що доніс голоси. По її тілу пробіг дрож. Вона кинулася в гущавину.

Розділ 11

— Прокляття, прокляття, — бурмотів Касіус Клей. Його отруєний алкоголем та «травою» організм відмовлявся далі переслідувати жінку. — Вона здорово тренована, ця штучка! — гукнув він, зупиняючись. — Може, облишимо її?

— Вперед! — наказав Прищ. — Якщо вона втече, то сюди прийдуть менти і сплетуть нам постоли.

Прищ озирнувся і побачив, що Касіус Клей зупинився і обхопив руками дерево. Дістав пістолет:

— Ану вперед!

— А бодай би ви всі здохли! — Касіус Клей вилаявся і побрів слідом.

— Між нами різниця — хвилин десять, — додав Прищ. — Треба налягти.

Прищ не палив, що у злодійському світі вважалося дивним. В минулому він був боксером, а коли закінчив спортивну кар’єру, став охоронцем у якогось злочинного авторитета. За грати Прищ потрапив через убивство. Але навіть там, у камері, він щоранку влаштовував собі тренування. Віджимався на кулаках від бетонної підлоги, качав прес — підіймав догори ноги, тримаючись руками за грати, і на закінчення влаштовував півгодинний бій із тінню — боксирував з уявним супротивником.

Якби не витривалість Прища та не впертість Азіата, Касіус Клей з Шатлом вже давно б залишили у спокої дівку. Та зараз обидва бачили, що сила не на їхньому боці і, хоч були ледве живі, все ж пленталися слідом.

Сонце хилилося до обрію. Ліс густішав. Але час од часу вони бачили, як попереду маячить тренувальний костюм.

— Ця дурепа не здогадується зняти з себе костюм, — зауважив Азіат.

— Здогадується, — заперечив Прищ. — Не дурніша за тебе. Просто в неї під костюмом нічого немає. Розтлінний вплив цивілізації. Не розмовляй, збиваєш дихання.

Шлях Марії почали перетинати величезні валуни і порослі кущами схили пагорбів, і вона зрозуміла, що відхилилася у бік гір. Значить, до лісникової сторожки треба взяти трохи вправо. Збиті ноги нестерпно боліли, і вона не могла пересуватися навіть з такою швидкістю, з якою пересувалася спочатку. Тепер вона дивилася під ноги і ступала обережно, аби не скалічитися зовсім.

«А раптом вони вже втратили мої сліди?» — спала їй думка. Адже не можуть зеки йти з такою ж швидкістю, як вона? Може, вони її загубили? Так. Не можуть зеки, що палять і п’ють, пересуватися з такою ж швидкістю, як і вона. Вона має пересвідчитися, адже сил скоро зовсім не залишиться. Марія повернула до схилу і, видершись на узвишшя, сховалася між кущами, спостерігаючи за широкою, порослою ковилою галявиною, яку щойно пройшла.

О, дідько! Майже відразу вона побачила двох, що вийшли з кущів. За ними з’явилися ще двоє. Перша пара йшла попереду, вдивляючись у зарості, інша пленталася позаду.

Марія схопилася на ноги і помчала вниз. Зашпортнулася за коріння, що через кам’янистий грунт скрізь стирчало вгору, і скотилася вниз. Підхопилася і побігла, повертаючи вправо, де, на її думку, мала стояти лісникова сторожка.

Краще б вона не намагалася їх побачити! Через те, що затрималася, між ними тепер було ледве кілька хвилин ходу. Відстань швидко скорочується, але до сторожки тепер вже має бути дуже близько. Якщо лісник буде на місці, то вони зможуть забарикадуватися і зустріти злочинців рушничним вогнем. А тим часом зателефонують до міліції. А якщо лісника не буде? Вона намагалася не думати про це, у всякому випадку, у сторожці має бути телефон. І вона таки встигла. Але коли вибігла на узлісся, то замість дерев’яного будинка побачила лише купу головешок. Сторожка згоріла давно. Пожарище вже встигло захолонути.

Марія опустилася на коліна. Їй раптом все стало байдуже. Майже відразу вона почула шурхотіння позаду. Хотіла схопитися і бігти, але не змогла — від різкого болю в скалічених ногах вона скрикнула і впала обличчям униз.

Розділ 12

Коли Шатл дошкутильгав до узлісся, його двоє приятелів стояли поряд з тілом жінки.

— Що трапилося? — запитав він. Шатл ще остаточно не позбувся цивілізованих звичок і це полювання на жінку було йому глибоко неприємним. — Що трапилося? — повторив він запитання. — Вона мертва?

— Мертва, — відповів Прищ. — Нас випередили. Хтось її порішив. Жмурнув. Схоже, задушена — на шиї червоні плями. Щоб второпати, не треба бути судмедекспертом.

— Яка різниця, хто її порішив, головне, що вона не приведе сюди «червоних шапок». Може, тут завівся свій Джек Потрошитель.

— Разом з Касіусом закопаєте її, — наказав Прищ Шатлу. — Там, біля згарища, я, здається, бачив лопату.

Шатл обернувся до лісу. Касіус ще й досі не з’явився.

— Касіус! — погукав він.

Відповіддю йому був лише шелест темного лісу. Трійця перезирнулася.

— Що за дідько? — запитав Прищ і пішов у напрямку лісу.

— Шатл, розпали багаття, — наказав Азіат. — Бо зараз буде зовсім темно, і нам тут доведеться заночувати. А потім займемося дівкою.

Багаття вже палало, коли вони зачули кроки Прища. Він, зігнувшись, щось ніс на плечах.

— Що? — вони облишили багаття і кинулися йому назустріч. Прищ опустив свою ношу на землю, і у мерехтливому світлі полум’я вони побачили тіло Касіуса Клея.

Касіус лежав на спині, розкинувши руки. Вірніше, їм спочатку здалося, що Касіус лежить на спині. В дійсності ж тіло лежало на животі, а голова протиприродно була повернута на 180 градусів.

Вони всі на мить завмерли. Наче перетворилися на дику скульптурну композицію божевільного скульптора.

Першим заговорив Прищ:

— Йому скрутили в’язи. Наче індикові… Хтось взяв і скрутив Касіусу в’язи…

— Це неможливо, — заперечив Азіат. — Клею ніхто не міг скрутити в’язи. В зоні він не дозволяв навіть косо подивитися на себе. Це неможливо.

Вони не помітили, коли підійшов Шатл. І тому водночас повернулися на його голос.

— А дівка зникла, — тихо сказав він.

— Що?! — ніхто з них не міг зрозуміти, що хоче сказати Шатл. Як може зникнути тіло?

— Що ти сказав? — Прищ величезною ручищею схопив Шатла за комір.

— Ти впевнений, що тіло зникло? — запитав Азіат і, помітивши, що Прищ, стягнувши комір, не дає Шатлу нічого сказати, а той хапає ротом повітря, наче риба на сковороді, сказав: — Облиш…

— Впевнений, — віддихався Шатл, тримаючись за шию.

— Іди перевір.

Шатл зробив крок. Але Прищ жестом зупинив його і пішов сам. Повернувся за мить.

— Хтось скрутив в’язи Касіусу і, мабуть, він же забрав тіло дівки.

Вони з острахом подивилися на темні хащі, що обступили їх з усіх боків.

— Людина не могла таке зробити з Касіусом, — похмуро сказав Азіат.

Всі повернулися до нього.

— Може, звір? — трохи не плачучи, запитав Шатл.

— То не звір, — заперечив Азіат. — Звір терзає жертву зубами або розриває кігтями, а не скручує в’язи, наче курці.

— Значить, людина… — згодився Шатл.

— Ніхто не може скрутити Касіусу в’язи, наче індикові.

— То що ж це, дідько б його! — вигукнув Прищ.

— Не людина? — прошепотів Шатл.

— Що ж це, хай тобі біс, — кип’ятився Прищ. — Що ти маєш на увазі?

— Нічого. Тут така глушина, що може бути все що завгодно…

Вони всі враз замовкли і втупилися в темну стіну лісу, що зараз вже здавалася зовсім чорною. І раптом, наче по команді, схопили тіло Касіуса Клея — Прищ під пахви, а Азіат з Шатлом за ноги, і потягли ближче до вогнища.

— Хай йому біс, я не можу на це дивитися, — Прищ зняв куртку і накрив нею обличчя Касіуса.

Тепер на землі лежала мертва людина, просто мертва людина, бо не було видно її скаліченої шиї.

— Розпаліть велике багаття, — наказав Прищ. — Якнайбільше — вогню боїться все живе. Треба дочекатися ранку і мерщій тікати звідси.

— А якщо щось неживе… — пробурмотів Азіат.

— Та що ти маєш на увазі, дідько б тебе роздер? — невдоволено сказав Прищ.

Азіат промовчав.

Вони кидали в багаття гілки, поки вогонь не запалав, яскраво освітлюючи все навкруги.

М’ясо, яке вони смажили, давно згоріло, розповсюджуючи нестерпний сморід, та на це вже ніхто не зважав, їх обличчя були сірими. Можливо, від того, що зійшов місяць і до жовтого світла багаття додалося ще і його біле.

Розділ 13

Азіат прокинувся від того, що кожен його нерв, відчуваючи небезпеку, дзвенів наче перетягнуті струни. Озирнувся. Прищ куняв, опустивши голову на груди. Шатл спав, прихилившись до дерева. Дивно, вони заснули, хоча спати зовсім не збиралися. Азіат крутив головою в усі боки, не розуміючи, що це його розбудило. Погляд упав на тіло, прикрите курткою, і він згадав, що Касіуса вбито і що їх переслідує щось жахливе. Це було схоже на кошмарний сон. Може, і справді сон?

Він встав і зробив кілька кроків до тіла, став на коліна і обережно підняв куртку. Касіус лежав на животі і дивився йому в очі, жахливо посміхаючись. Так, все було саме так. Значить, йому це не приверзлося. Якась потвора убила Касіуса.

Багаття майже згасло. Треба підкинути хмизу. Азіат підняв гілку. Вона тріснула, примусивши його здригнутися. Шпурнув гілку у вогонь. Полум’я весело застрибало на сухому листі, вселяючи в Азіата надію. Він пішов углиб лісу, лавіруючи між кущами і збираючи хмиз. Час від часу він озирався на багаття — вирішив, що не буде заглиблюватися далі, ніж сягає світло.

Оберемок був ще дуже малий, а він уже дійшов до місця, де починалася стіна темряви. Напружив зір, сподіваючись щось роздивитися, але марно.

Краще повернутися. Але хмизу дуже мало. Треба кинути його у багаття, розбудити когось і йти збирати ще, бо вогонь незабаром погасне.

Азіат кинув погляд через плече. А він вже відійшов досить далеко. Йому стало моторошно. Азіат, не зводячи погляду зі стіни дерев, повільно позадкував до вогнища. Від тріску кожної сухої гілки під ногами він здригався всім тілом, наче від пострілу. Зосередивши увагу на лісовій хащі, Азіат не помітив, як наштовхнувся на Прища. Серце в грудях гупнуло, наче величезний молот.

— Га, що!? — підхопився Прищ, вихоплюючи пістолет.

— Не горлай так, — присів поряд, тримаючись за серце, Азіат. — Треба ще назбирати хмизу, бо багаття погасне. — Азіат шпурнув свій оберемок у вогонь.

— Ти мене страшенно налякав, — сказав Прищ. — Його рука з пістолетом помітно тремтіла. — Кретине, у мене міг бути інфаркт.

— Треба назбирати хмизу, — похмуро повторив Азіат. — Інакше нам всім тут труба. Я буду збирати, а ти стій поряд, тримай «пушку» напоготові, і, як тільки почуєш якийсь підозрілий шурхіт, відразу стріляй.

— Хай йому біс, тому хмизу.

— Якщо ми не назбираємо хмизу, те «щось» уб’є нас. Вся нечисть боїться вогню. Без вогню нам кранти.

Прищ, лаючись, звівся на ноги. Дістав пістолет і зняв його із запобіжника. Сторожко озираючись на всі боки, вони повільно пішли в ліс. Прищ відчув, як рука, в якій він тримає пістолет, швидко пітніє. Це був страх. Кров швидко наповнювалася адреналіном. Він повільно повертав ствол то в один, то в інший бік, до болю в очах вдивляючись у кожен кущ. Час від часу Прищ нетерпляче позирав у бік Азіата, та останнього не треба було квапити.

Через кілька хвилин він уже тримав величезний оберемок хмизу. Незважаючи на те, що Прищ ладен був почати стрілянину, зачувши найменший шурхіт, нічого не трапилося. Навіть вітер стих, і не хиталася жодна гілка. Одержавши порцію їжі, вогонь затріщав веселіше.

— Треба розбуркати цього дурня Шатла, хай засмажить нам сала з картоплею, — сказав Прищ, розкриваючи рюкзак. — Ми ризикували життям, поки він дрихнув.

— Шатле, протри баньки!

Шатл навіть не поворухнувся.

— Ну, спить! — сказав Азіат. — Немов нічого не трапилося. — Тепло багаття та вигляд їжі додали йому впевненості і підняли настрій.

— Зараз прокинеться, — Прищ підійшов і копнув Шатла ногою. Але той не поворухнувся, а упав обличчям у траву. В спині у нього стирчав довгий дерев’яний кілок.

Прищ несамовито заволав і кинувся геть від мертвого тіла, але відразу зашпортнувся за кущ і упав, мало не втрапивши у вогонь. Підхопився, вихопив пістолет і почав стріляти в темряву, поки не спорожнив обойму. Азіат викрутив йому руку і відібрав пістолет.

— Зачекай, дурню, — засунув пістолет собі за пояс, підійшов до Шатла і з натугою ледве висмикнув кілок. Його обличчя стало таким блідим, що це було помітно навіть у світлі вогнища.

Прищ сидів на землі і бурмотів:

— Це щось жахливе, воно убило Касіуса і Шатла. Тепер воно прийде за нами. Нам кранти.

Азіат промовчав. Він подумав, що треба тікати звідси. Якщо вони будуть іти, то, можливо, зможуть ще врятуватися. Якщо будуть сидіти тут, то це «щось» уб’є їх обох. І тепер зрозуміло, що навіть вогонь їм не допоможе.

— Чому воно почало переслідувати нас, адже ми давно тут і ніхто нас не чіпав?

— Мені здається, що воно…

— Воно?

— Так, воно образилося на нас…

— Образилося? За що?

— Так, образилося через ту жінку, — тихо майже прошепотів Азіат, наче боявся, що хтось його почує. — Я чув, наче у місті зникають жінки, але думав, що то байки. Вони там думають, буцімто це якийсь маніяк. А я зрозумів… — Азіат хитро примружив очі і тихо захихотів.

Збоку те хихотіння мало вигляд нервового припадку.

— Не клей дурня! Говори, що ти там надумав! — загорлав Прищ.

Від крику Азіат, здається, прийшов до тями. Перестав хихотіти:

— Але то не маніяк. То — воно. Тепер я впевнений — воно образилося через те, що ми намагалися зловити ту жінку. Воно вважало її своєю здобиччю. Чому воно вбило першим Касіуса?

— Ти думаєш, через те, що він ту жінку…

— Так, воно бачило усе і вбило Касіуса, а потім узялося за нас.

Прищ нервово розреготався, вставив у руків’я пістолета обойму. Обойма, клацнувши, стала на місце. Пересмикнув затвор і загнав патрон у ствол.

— Я вб’ю його, вік волі не побачити, — сказав Прищ.

— Якщо його взагалі можна убити, — заперечив Азіат.

— Менше плещи язиком. Що б то не було — людина чи звір, куля має його вбити.

— Давай спочатку обмізкуємо все, — відповів Азіат. — Вже починає розвиднятися, можливо, воно не нападає вдень. Треба йти до міста. А там спробуємо виїхати поїздом. Все одно пілота ми більше не маємо. Треба повертатися до міста, навіть ризикуючи, що «червоні шапки» нас пов’яжуть. І швидко забиратися подалі від цих гір. Тут така глушина, що може завестися будь-яка нечисть.

— Згода, — Прищ засунув пістолет за пояс і закинув рюкзак на плече. — Заметано.

— Може, варто хоч зарити Касіуса Клея та Шатла? — запитав Азіат.

— Якщо хочеш бути третім — залишайся.

— Ну, добре, тікаймо мерщій, — погодився Азіат.

Розділ 14

Прищ та Азіат йшли лісом, час від часу переходячи на біг. Вони простували в напрямку міста, звідки лише нещодавно втекли. Звісно, найгірша камера була все ж кращою за таку жахливу смерть.

Від вранішньої роси трава стала слизькою і то один, то другий послизався і падав. З гір опускався густий туман, і дерева та кущі помалу губили звичні обриси.

Прищ та Азіат задихалися, але йшли, не збавляючи темпу. Їх гнав жах. Гілки, виринаючи з білого марева, боляче хльоскали по руках та обличчю. Нерви вібрували, наче струни. Кожну мить з туману могло з’явитися щось, вони не уявляли собі що, і спробувати їх убити. Скрутити в’язи, проткнути кілком чи й взагалі зжерти живцем. Кущі хапали за одяг, немов чиїсь кістляві руки.

Азіат раптом зупинився. Йому вчулося, що хтось біжить слідом. Він зупинився, прислухаючись.

— Що? — запитав Прищ, дістаючи пістолет.

Було чути лише шум вітру.

— Здалося, — відповів Азіат. — Опусти «волину»..

— Як ми звідси виберемося? — ледь переводячи подих, запитав Прищ. Пістолет він опустив, але тримав палець на спусковому гачку. — Як ти можеш знаходити дорогу в цих хащах?

— Треба вийти до річки і потім повернути за течією. Річка тече з гір у напрямку міста.

— А раптом ми йдемо у зворотній бік?

— Не думаю. У зворотній бік — це значить у бік гір. Там мав би бути підйом і кам’янистий грунт. Втім, на сто пудів у цій глушині не можна бути впевненим ні в чому.

Вони йшли ще близько години, але зупинитися не могли. Щось полювало на них, наче на дичину, і порятунок був лише у рухові.

Азіат сподівався, що вітер швидко розвіє туман, але вітер стих і туман, навпаки, став ще густішим. Тепер вони бачили на відстань, не більшу за два кроки, і Азіат більше не був упевненим, що тримає вірний напрямок. Зараз йому з голови не йшла думка про гірських духів, про яких він чув від свого діда. Духи гір час від часу забирали когось з гірського селища, тримали людей у гірських печерах і приносили їх у жертву могутньому духу Арі.

Прищ йшов слідом за Азіатом. На плечах був важкий рюкзак і Прищ відчував, що з кожним кроком його полишають сили. Незважаючи на те, що він вважав себе досить витривалим, у нього увесь час боліло у грудях, і він хапав ротом повітря, наче риба, викинута на берег.

Йому здавалося, що ще кілька кроків — і він упаде і волітиме померти, аніж зробити хоча б один рух. Прищ уже не мав сили, аби ухилятися від ударів гілок, його роз’ятрене обличчя нестерпно боліло, а з саден текла кров. Її металевий присмак Прищ постійно відчував на губах. Ще крок, ще і ще…

Прищ наштовхнувся на величезний плескатий валун і упав обличчям у мокру траву. Все, він більше не може рухатися. Прищ побачив, що Азіат не помітив його падіння. Страх, здається, перетворив Азіата на механічний автомат. Ще два кроки, і він зникне за стіною туману.

— Азіат! — з останніх сил видихнув Прищ.

Азіат зупинився, озирнувся, і Прищ раптом помітив, як величезна чорна рука з’явилася позаду нього. Рука належала чомусь темному і великому. Прищ хотів вигукнути, звернути увагу Азіата, але голос пропав і з рота вирвалося лише шепотіння.

— Що там тра… — почав Азіат, але чорна рука-клешня обхопила його шию і всмикнула в туман, наче ганчірку.

Прищ вихопив пістолет, але в тому місці, куди потвора потягла Азіата, вже, як і скрізь, було лише біле марево. Він не став стріляти, його волю було зламано.

Розділ 15

Прищ пролежав близько години, поки прийшов до тями і поки до нього повернулася здатність мислити. Схопився за стовбур дерева, звівся на коліна. Де Азіат? Ліс, туман, Азіата немає. Більше немає. Тільки що щось жахливе потягло Азіата в туман. Прищ хотів звестися на ноги, але йому завадив біль у грудях. Що це, серце? В нього може бути серцевий напад. І тоді та потвора прийде сюди і без найменшого зусилля уб’є його. В кращому разі уб’є. Що ще вона може з ним зробити? Все що завгодно. Навіть страшно уявити, якою може бути його смерть.

Але ж у нього пістолет з повного обоймою патронів. Треба лише добре чатувати і вчасно почати стріляти. Чи боїться він? Ні, не боїться, він сходить з глузду від жаху. Але що то було? Щось схоже на величезну людину чи людиноподібного звіра. Він не встиг розгледіти, все сталося занадто швидко. Зрозуміло одне — та потвора має жахливу силу. Чому він не стріляв? Через те, що міг влучити в Азіата, чи просто не встиг?

— Падло! — прошепотів Прищ. — Падло! — вигукнув, погрожуючи комусь невидимому в тумані пістолетом. А якщо йому не вдасться вбити ту потвору? І дійсно, нікому не спадає на думку полювати на тигра з пістолетом. Треба вбити щось надзвичайно сильне, майже невидиме через цей туман — щось що полює на нього. Прищ зареготав, у нього почалася істерика.

Врешті-решт він почав кудись повзти, бо вже не мав сили йти. Втратив орієнтацію і навіть не замислювався, чи тримається вірного напрямку.

Втім, йому пощастило, через кілька годин він почув шум річки. Від цього у Прища додалося сил. Він підвівся і пішов на той шум. Там мав бути порятунок. Шум все посилювався, і раптом з туману виринув оранжевий намет. О, господи! Він вийшов до того самого місця, звідки розпочався увесь цей жах. Хоча б не наштовхнутися на труп. Прищ опустився на коліна і поповз, роблячи гак навколо того місця, де мало лежати тіло і уважно обмацуючи каміння перед собою, аби не зірватися з крутого берега. Прищ повз так, поки не відчув, що каміння стрімко обривається донизу. До його обличчя тепер долітали бризки. То був берег річки.

Прищ лежав на краю урвища і думав про те, що має далі робити. Йти він не міг. Все тіло боліло, пошматоване колючками. Може, залізти до намету, перепочити і зігрітися? Але відпочивати — це все одно, що чекати потвору з туману. Треба добиратися до міста. Але він не може йти, бо ледве здатний стояти.

Та раптом йому сяйнула рятівна думка. Тоді, в наметі, він бачив надувного човна. Чоловік з жінкою користувалися ним замість матрацу. Він попливе до міста. Попливе! Течія зробить за нього всю роботу. Аби тільки той човен був на місці. А куди ж він міг подітися? Хіба що його хтось узяв… Хто? У Прища по шкірі побігли мурашки. А якщо там, у наметі, причаїлася та потвора і чекає на нього? Прищ сторожко підійшов до намета і, тримаючи пістолет напоготові, обережно відхилив брезент. Нікого. Човен був на місці.

Розділ 16

Прищ швидко відштовхнув човна від берега, вигріб із затоки. Течія підхопила його і понесла між клаптями туману, які, здавалося, рухалися назустріч човнові. Прищ відчув себе трохи спокійніше. Та раптом він подумав: а якщо та потвора, що убила його приятелів, може плавати і зараз схопить його і потягне вниз?

Прищ з острахом оглянув вируючі буруни річки і шмаття туману, що то тут, то там нависало над ними. Прислухався, але крім монотонного шуму течії до нього не долинуло жодного стороннього звуку. Прищ зробив кілька гребків і відчув, що його хилить у сон — далася взнаки безсонна ніч. Ні, зараз не можна спати. Прищ зачерпнув воду долонею і хлюпнув собі в обличчя.

Треба чатувати. Почав уважно вдивлятися в береги. Туман, густий над водою, був значно рідшим над берегом. Здавалося, що він здіймається над серединою річки височенною аркою. Туман та ліс приховували щось таємниче і вороже. Прищеві здавалося, що палаючі очі переслідують човен берегом, слідкують за ним то з одного, то з іншого берега.

Коли щось залопотіло над головою, Прищ здригнувся, підхопився на ноги і мало не впав у воду. Великий птах з’явився з туману і трохи не зачепив Прища крилом. Прищ брудно вилаявся. Птах зник і лопотіння стихло.

Човен потрапив у туманну хмару, що стелилася по воді. Прищ побачив, як зник ніс човна, а потім туман накрив і його самого. Враження було таке, немов човен ковтнула величезна біла потвора. Втім, на воді Прищ почувався набагато певніше, ніж у лісі.

Втома знову починала даватися взнаки. Прищ клював носом, поки його підборіддя не починало битися об весло, прокидався і знову засинав. Так продовжувалося досить довго. Поки з напівсну Прища не вивели нові нотки, що з’явилися в «голосі» річки і відрізнялися від досі монотонного дзюрчання води. Прищ дослухався, не розуміючи, що б той новий тон міг означати. Було схоже, що десь там, попереду, зливаються в одну кілька рік. Несподіваний здогад примусив його кров захолонути в жилах: «Пороги!» Він бачив їх, коли йшов зі своїми дружками з міста. Каміння, що наче зуби велетенської акули, стирчить з води. Перший же камінь розірве гумовий човен і пустить на дно. Виплисти між жахливими бурунами практично неможливо.

Шум поступово переходив у тихий гуркіт. Немов погрозливо рикав готовий до нападу звір.

Річка зробила стрімкий поворот між двома порослими вільхою скелями, шум багатократно підсилився і Прищ тепер зміг побачити каміння, що стирчало з води. Воно швидко наближалося.

Прищ гріб з усих сил. Але зрозумів, що не встигне досягнути берега. Бризки обливали його з голови до п’ят. Прищ потроїв зусилля, вже майже не сподіваючись на порятунок. До берега залишалося кілька метрів, коли човен втягнуло в перший проміжок між камінням. Човен стрибнув з півметрового уступу, трохи не вибивши з Прища дух.

Берег був зовсім поряд. Але висока швидкість не дозволяла Прищеві пристати. Він намагався схопитися за якусь гілку, але лише обідрав руки. Спробував загальмувати веслом, та весло, наче зроблене з пап’є-маше, тріснуло і в руці у Прища залишився лише його шматок. Прищ був у відчаї. Він заплющив очі і в ту ж мить сильний удар трохи не викинув його у воду. Човен наштовхнувся на щось тверде.

Коли Прищ наважився відкрити очі, то зрозумів, що човен застряг між поваленим деревом та берегом. Далі річка ще звужувалася між високими берегами і грізно гуркотіла серед частоколу зубів-валунів.

Прищ виліз на дерево, прив’язав до нього човен і, лише ступивши на берег, перевів подих. Подерся на кручу. З кручі було видно, що пороги швидко закінчуються, а за ними стелиться гладеньке плесо. Треба взяти човен, перенести його берегом і пливти далі. Це все ж безпечніше, ніж іти лісом.

Прищ почав спускатися, але, на своє здивування, на місці човна не знайшов. Він добре пам’ятав, як прив’язав човна до корча і перевірив міцність мотузки. Куди міг подітися човен?

Прищ кинув поглядом навкруги і побачив жовте шмаття човна, що зачепилося за один із кам’яних зубів. Значить, або перервалася мотузка, або… Він опустив очі, сподіваючись побачити шматок мотузки, що мав залишитися. Але побачив лише слід ноги. Не своєї ноги. Слід величезної ноги, схожої на людську.

Прищ відразу збагнув, що то був за слід. Значить, та істота, що вбила Азіата, а раніше — Шатла та Касіуса Клея, десь тут! Прищ дістав пістолет і зняв його з запобіжника. Значить, та істота знала про пороги і чекала його тут, як бика на бійні. Або йшла за ним берегом. Може, сховатися? А якщо вона має нюх, не гірший за собачий? Можливо, йому вдасться зачаїтися в якійсь печері? Але в цих печерах має бути повно гаддя, якого він так боїться. Якщо він полізе до якоїсь печери, його обов’язково вжалить змія.

Думки плуталися в голові. Коли він буде так панікувати, то стане надто легкою здобиччю. Прищ стис голову руками. Спокійно. Та істота десь тут, зовсім поряд. Тому, по-перше, треба швидко йти звідси. А далі буде видно.

Прищ підвівся і, тримаючи пістолет напоготові, почав здиратися на стрімкий берег. Гранітні брили були слизькими від вологи. То тут, то там йому доводилося перелазити через стовбури дерев, що застрягли між валунами, мабуть, під час повені. Трохи далі, між брилами на березі, ріс молодий сосняк.

Прищ ніколи не був набожним, але йому на розум прийшла думка, що то кара йому та його друзям за гріхи. Він бурмотів звернення до бога про допомогу і обмацував скелі, намагаючись знайти хоч якусь схованку.

Прищ не мав жодної уяви про те, де знаходиться, лише інстинктивно вибрав напрямок по течії у бік міста. Час від часу він зупинявся і, витягнувши шию, вдивлявся в туман. І прислухався, чи не чути позаду кроків.

Іноді йому вчувалося шурхотіння, немов щось повзло в кущах, і тоді він націлював у той бік пістолет і щосили горлав:

— Виходь, що б там не було! Мерщій виходь, бо стрілятиму!

Та щоразу виявлялося, що то шурхотіння гілок під подихами вітру, або й просто витвір його уяви. Кілька разів Прищ потрапляв у зарості сосняку, і тоді голки безжалісно шматували його тіло і намагалися вирвати зброю. Але Прищ не зупинявся, бо знав, що тут, у своїй безпорадності, буде легкою здобиччю. Може, вибрати найвище дерево і спробувати здертися на нього? Але не виключено, що та тварюка чудово лазить по деревах, а крім того, він знову згадав про плазунів і, зокрема, про гюрзу, що тоді вигрівалася на стовбурі. До дідька і дерева, і печери! Жах перед гаддям був сильнішим навіть за жах перед невідомою потворою.

Прищ не зупинявся, поки з туману не виринула скеля, що підіймалася майже вертикально вгору. І вправо, і вліво теж простягалися кам’яні стіни. Він наче опинився у вирізі двох скель, що сходилися під гострим кутом.

Прищ опустився на землю у знемозі. Треба або повернутися, або спробувати здертися нагору. Так, можна спробувати здертися на цю скелю і залягти там, принаймні поки не розійдеться туман.

Прищ засунув пістолет за пояс і почав здиратися на скелю. Він вигинався, немов вуж. Притискувався до скелі, немов до коханої жінки. Жах гнав його все вище і вище. Кілька разів він намагався роздивитися, чи високо здерся, але цьому заважав остогидлий туман. Хоча, можливо, то було й на краще, інакше його рухи сковував би страх висоти. Піт заливав очі, та Прищ усім тілом припадав до стіни, не маючи змоги підняти руку, аби його стерти. Кінцівки були вигнуті під неймовірними кутами. Але він все ж підіймався сантиметр за сантиметром.

Нарешті Прищ опинився на виступі, на якому не треба було поводити себе зі скелею, наче з жінкою. Деякий час він лежав, розпластавшись, а потім став рачки. Вище починалася майже вертикальна гладенька скеля. Зліва та справа теж підіймалися гладенькі стіни…

Щілина, якою він підіймався, закінчилася. Ну добре, тепер він візьме у руку пістолет і буде чатувати на ту тварюку, котра, дяка богові, може дістатися до нього лише знизу. А коли туман розсіється, він якось дасть собі раду. Прищ взяв пістолет у руку, вмостився зручніше і заходився чатувати.

Він вдивлявся вниз. Туман поступово розсіювався і відкочувався у бік гір. Туди, куди вони йшли, сподіваючись дістатися до метеостанції. Прищ вдивлявся вниз до болю в очах.

Мабуть, він занадто захопився цим, і тому не помітив, як по майже вертикальній стіні до нього опускається величезна тінь. Втім, він інстинктивно відчув присутність когось поряд.

Не вірячи своєму передчуттю, він підняв голову і встиг побачити очі, які світилися нелюдським жовтим світлом і обросле чи то шерстю, чи то щетиною обличчя. Слідом за цим Прищ відчув, як усі скелі навкруги загуділи, перетворилися на гігантського кам’яного коня, що піднявся на диби і стрибнув угору.

Прищ падав довго. Він і уявити собі не міг, що здерся так високо. Інстинктивно закрив руками голову і закричав, але найперший виступ, що трапився на шляху вниз, вибив з нього дух.

Перегукуючись з рокотінням порогів, відлунюючи від скель, над лісом пролунав торжествуючий рик.

Розділ 17

Ліна з Тіною зникли в середу.

Того дня, ближче до полудня, на сході з’явився туман. Спочатку перехід від блакитного неба до зигзагоподібного ланцюга скель на обрії став розмитим. Софія подумала, що це від вітру сльозяться очі. Та поки вона, переходячи від приладу до приладу, дісталася до скляної кулі геліографа, стало видно, що то насувається біла, виблискуюча на сонці смуга туману. Софія зняла паперову стрічку. Крива, пропалена сонячними променями, була чіткою і досить рівномірною — сонце безжалісно палило весь ранок і жодного разу не сховалося за хмари.

Сьогодні вона вперше досить довго засмагала без одягу. Засмага виходила рівною, чудового шоколадного кольору, трохи темнішого відтінку на колінах і грудях. Вперше їй вдалося засмагнути так добре, без остогидлих білих смуг. Сумно лише, що крім Ліни з Тіною ніхто не побачить її бронзового тіла принаймні ще два роки.

Після сніданку вони з Тіною купалися в озері. Вода була прозорою і дуже холодною. Від холоду все тіло вкрилося гусячею шкірою, і Тіна заходилася розтирати її махровим рушником. Розтирала до червоного, не пропускаючи жодної складки. Від цієї безсоромної процедури Софію охопило якесь дивне відчуття.

Те відчуття не залишило її і тепер. Як сновида, вона блукала між приладами, механічно виконуючи всі необхідні дії. Отямилася лише тоді, коли ледь не впала з драбинки, приставленої до психрометричної будки. Тільки вона стала на перший щабель, як та похитнулася, наче жива, мало не скинувши її на землю. Софія змахнула руками і ледве втрималася, вхопившись за горішній щабель.

Вона злізла і заходилася її роздивлятися. Драбинка, що завжди стояла твердо, спираючись на землю двома стійками, тепер спиралася лише однією. І зсунулася принаймні на долоню від прямокутних відмітин на землі. В минулу її зміну, дві доби тому, драбинка стояла як слід, вона це пам’ятала напевне.

«Хтось безглуздо пожартував, — вирішила Софія. — Мабуть, та дурепа Ліна». Спробувала поставити драбину на місце, але та, зроблена з металевих брусків, була такою важкою, що її годі було посунути навіть на сантиметр. Софія здвигнула плечима, обійшла драбину і, ставши навшпиньки, записала показники термометрів.

Нарешті її зміна закінчилася. Жодного разу вона ще не здавалася їй такою довгою. Софія пішла до апаратної і відстукала телетайпограму.

Телетайп завмер, наче Над чимось замислившись, і Софія, скориставшись хвилиною перепочинку, повернула голову і подивилася у вікно. Щось темне, наче тінь, промайнуло по склу і зникло. Відчуття було таким, наче хтось зазирав у вікно, а тепер сховався. Софія здригнулася від несподіванки, встала і визирнула надвір. Нікого. Сонце давно пройшло зеніт і почало схилятися до обрію. Птахи, які раніше з гучним репетуванням снували над дахом, зникли.

«Мабуть, тінь птаха, — подумала Софія, — хоча де ті птахи? Але більше немає чому».

Вона вже зібралася повернутися до телетайпа, але так і завмерла, вражена побаченим. Стіна туману була вже зовсім поряд.

Біле марево зрівнялося з будинком, де вони жили, і проковтнуло його. Якийсь час ще виднівся дах, вкритий червоною черепицею, що наче сам по собі, без підтримки стін, висів над землею, а потім зник і він. Зникла вкрита тентом дизель-електростанція. Один по одному зникали прилади на метеомайданчику, останнім розчинився в білому мареві флюгер. І зразу настали сутінки — туман заклубочився поруч із шибкою.

Софія дивилася на цю картину, наче заворожена, і відірвалася, лише коли заторохтів телетайп. Каретка зупинилася, і з щілини висунувся аркуш паперу: «Прийнято. Обсерваторія. ХЩ». «ХЩ» означало «хай щастить». Оператор з обсерваторії ризикнув відійти від казенних штампів, і це було приємно.

«Хлопець в хорошому настрої. Мабуть, домовився про побачення з подружкою», — Софія посміхнулася, відстукала «ХЩ», вимкнула, телетайп і відкинулася на спинку крісла.

Відчуття, що переслідувало її в останні години, не зникло. Думка про те, що весь світ не обмежується цими скелями і в тій, далекій другій його частині, хлопці та дівчата ще ходять на побачення, лише посилило його.

Вона заплющила очі, і зразу ж приємне тепло охопило все тіло. Якесь незрозуміле бажання знову з’явилося в грудях, там, де Тіна розтирала її особливо старанно. Софія, не відкриваючи очей, просунула руку під блузку. Груди були вкриті пухирцями, наче вона щойно знову побувала в озері. Вказівний і середній пальці попрямували далі, торкнули соска. Він зразу став твердим, наче недозріла ягода, хвиля приємної млості, як тоді на березі з Тіною, охопила її тіло. Зграя барвистих метеликів випурхнула з темряви і закружляла перед очима.

З солодкого забуття її вивів скрип дверей. Софія рвучко обернулася — на порозі стояла Тіна.

— Ти не бачила Ліни?

Софія хитнула головою, бажаючи швидше позбутися непроханого свідка. Та це було не так легко.

— Я обійшла весь будинок. Її ніде немає, — Тіна не збиралася йти.

На щастя, побачивши її дивну позу, вона навіть не подумала глузувати. Розуміюче посміхнулася, підійшла і поклала руки на плечі.

— Це я винна. Заплющ очі.

Софія розумом противилася тому, що мало статися, та нічого не могла з собою вдіяти. Відчуваючи, що червоніє, вона слухняно опустила вії. І в ту ж мить відчула, як Тінині пальці розстібають її блузку.

Софія підняла руку, збираючись відштовхнути їх, та щось ледь відчутне — мабуть, губи, торкнулося її грудей. Вона опустила руку, бо вже не володіла своїми бажаннями — їй було надто хороше. Заплющила очі і віддалась цим солодким рукам. Зграя метеликів оповила її тіло і почала пестити тендітними крильцями, не минаючи жодного куточка.

Хвилі любострастя накочувалися на неї одна за одною, і вона, вже не розуміючи, що робить, всім тілом почала просуватися їм назустріч. Кожна наступна хвиля була сильнішою за попередню. Хвилі забивали подих, Софія хапала ротом повітря. Руки і ноги здригалися в безладних рухах. І коли остання хвиля затопила все її єство, вона скрикнула, вигнулася всим тілом і впала в крісло, майже втративши свідомість.

Софія прийшла до тями від того, що погасло світло. Чиркнув сірник. Поряд з нею на столі, палячи цигарку, сиділа Тіна.

— Що за дідько? — сказала вона. — Світло раніше ніколи не гасло. Лінка зникла, і ще цей туман. Може, пошкоджено кабеля?

Софія лише тепер збагнула, що з одягу на ній лише спідничка, задерта до пояса. Трусики та блузка лежали на кришці телетайпа.

Софія заходилася похапцем одягатися.

— Я піду пошукаю Ліну, — зовсім безбарвним, наче нічого й не трапилося, тоном сказала Тіна. — А ти увімкни дизель. — І вийшла надвір, хряснувши дверима.

Софія довго не могла завести двигуна. Вони вже давно не користувалися дизель-електростанцією. Софія навіть вставила ручку і пробувала крутити. Та дизель раптом загуркотів, ручка повернулася і вдарила її по руці. Вона скрикнула, і тієї ж миті до неї долинув інший крик. За гуркотом двигуна вона не зрозуміла, що це — луна чи справді хтось крикнув, і кілька хвилин стояла, дослухаючись, та крім гуркоту двигуна і вереску невидимих в тумані птахів не почула жодного звуку.

Може, то був крик птаха, адже їх верещання досить часто буває схожим на людські голоси. Вона ще кілька хвилин дослухалася і лише тоді заплакала — біль у руці був таки досить сильним.

Притискуючи руку до грудей, Софія піднялася по сходах. Сходи виринали перед нею з туману, як галушки з молочного супу. Зайшла до апаратної — нікого. І раптом вона почула кроки на даху. Мабуть, Тіна. Спало ж їй на думку шукати сестру на даху!

Софія увімкнула світло і заходилася роздивлятися руку. Від ліктя до кисті темнів величезний синець. Згори знову долинули кроки. Тіна ще на даху. Софія вийшла на ганок. Погукала:

— Тіно!

Мовчання. Вона підійшла до поручнів, зазирнула на дах.

— Тіно!

Темна тінь відокремилася від труби і зникла на другому боці даху. Мабуть, то Ліна ховається від сестри. Невже то правда, що Ліна може приревнувати до неї сестру? Ото дивина.

— Гей, Ліно, тебе шукає сестра!

Не дочекавшись відповіді, Софія побрела до своєї кімнати. Нестерпно боліла рука, та ще й вправи з Тіною далися взнаки. Вона, ледве пересуваючи ноги, дісталася до ліжка і лягла, не роздягаючись. Завтра все з’ясується.

Розділ 18

Софія проспала, може, годину, а може, і дві. Прокинулася вона від відчуття, що в її кімнаті хтось є. Втім, спочатку вона подумала, що тихий звук, який розбудив її, є продовженням сну. А наснився їй гарний сон, неначе вона з якимось хлопцем — здається, Ігорем (але, звісно, не з тим Ігорем — Маріїним чоловіком, для Марії в її сні не було місця), їде на білому автомобілі з відкритим верхом. На ній — весільна сукня з довгим білим шлейфом, що в’ється позаду, на ньому — чорний фрак з білою квіткою в петлиці. Звісно, зовнішність у Ігоря була та сама, але лише зовнішність. Вони виїхали за місто і зупинилися в якомусь лісі. То був дивний ліс — замість дерев росли величезні папороті, а всі кущі виявилися кущами троянд. Троянди були без колючок і виключно білого кольору.

Ігор почав цілувати її. Софія відчувала, що він кохає її, що цей хлопець буде ніжним. Надзвичайно ніжним. Вона відчувала, як його руки розстібають її сукню, і ці дотики не були їй неприємними. І в цей час Софія зрозуміла, що вони не самі, почула тихий звук, що свідчив про чиюсь присутність, і прокинулася.

Приємний, найчудовіший, найпрекрасніший за останні місяці сон зник. Софія ледве не розплакалася. Сльози зупинило лише те, що відчуття чиєїсь присутності не зникло.

Софія підвелася на ліктях і побачила, що спала одягнутою. Але чому їй так моторошно? Чого вона боїться? Пройшло стільки часу, відколи вона тут, а не може звикнути до того, що на станції не може бути сторонніх. Софія окинула поглядом кімнату — вікно було прочинене. Може, то якийсь дурнуватий птах сплутав день та ніч і розбудив її? Софія почала вдивлятися в темряву за вікном. Але, звісно, нічого не побачила. Непросто все ж звикнути до того, що за вікном морок — суцільна темрява без жодного вогника. Не видно навіть зір — мабуть, через той клятий туман.

Вона відкинула ковдру, встала з ліжка і зачинила вікно.

О господи, як хочеться знову потрапити в той сон! Софія упала на ліжко обличчям униз і заплющила очі. Та, пролежавши так кілька хвилин, знову почула той самий звук — ледь чутне шурхотіння — немов тихі кроки. Звук долинав, вона тепер була впевнена в цьому, з коридора. Цьому шурхотінню не було місця в її сні. І, врешті-решт, їй довелося відмовитися від думки так запросто повернутися до папоротево-трояндового лісу. Від цього Софії знову захотілося заплакати. Коридором, напевне, бродять ті кляті сестри і заважають спати. Вона подумала про те, що, мабуть, не чула за останній час більш відразливого звуку, ніж це човгання в коридорі.

Ну, цього разу вона їм не подарує! Софія стисла кулаки і сіла на ліжку. Через прочинені двері вона побачила, як промайнула якась тінь. А може, здалося? Ту тінь чи якийсь рух Софія бачила лише мить і зовсім не була впевнена, що це їй не приверзлося. Софія затамувала подих і прислухалася. І знову почула шурхотіння. Воно тривало лише мить. Софія тихо погукала:

— Ліно?

Відповіді не було.

— Тіно, це ти?

Іноді вона починала ненавидіти сестер. Особливо ось за такі витівки.

— Ліно, Тіно, якого дідька, виходьте негайно!

Шурхотіння продовжувалося, а відповіді не було.

— Ну, це вже занадто!

Софія рішуче підвелася. «А раптом це продовження сну? — спало їй на думку. — Або інший сон…» Софія, аби пересвідчитися, що то не сон, торкнула рукою щоку. Що за безглузда думка? Звісно, що то не сон, вона чудово знає, що не сон.

Софія навшпиньки підійшла до прочинених дверей і визирнула в коридор. Вона вдивлялася в темряву, поки не заболіли очі. Потім рішуче прочинила двері, провела рукою по стіні, намацала і натиснула вимикач. Світло залило коридор і, звісно, там нікого не було. Софія вийшла на ганок — нікого. Щоправда світло розсіювало морок лише на кілька метрів навколо. Софія стенула плечима, не знаючи, що думати, і повернула назад. Зробила кілька кроків і завмерла на місці. Знову до неї долинуло шурхотіння, і вона знала точно, що воно йшло з кімнати сестер. Софія підійшла до дверей і зібралася вже штовхнути їх, та зупинилася. По-перше, її зупинило припущення, що вона зараз може побачити там досить відверту сцену лесбійського кохання. А по-друге, нізащо не хотіла заходити до кімнати сестер після того, о трапилося між нею і Тіною в телетайпній. Вона боялася, що та історія може мати продовження.

Софія прихилилася до стіни, не знаючи, що робити. За що вона зібралася нагримати на сестер? Може, за те, що не дали їй до кінця додивитися сон? Але ж вони не дуже й шуміли. А що вона не причинила двері до своєї кімнати, так сама винна. «Хай йому біс, — подумала Софія. — Сама вигадала неіснуючу проблему. А все, мабуть, через цю кляту самотність та ці скелі навкруги. Не дивно, що майже кожен метеоролог, який проводить кілька років на важкодосяжній станції, потребує допомоги психолога».

Вона повернулася до своєї кімнати, закрила двері і вікно на защіпки, роздягнулася і залізла під ковдру. Софія довго лежала, прислухаючись і чекаючи сну, але заснула, лише коли почало розвиднятися.

Прокинувшись, вона відразу згадала і про сон, і про шурхотіння з кімнати сестер. Позирнула на годинника — чверть на одинадцяту. Саме зараз Ліна має передавати зведення до обсерваторії. Значить, є небагато шансів наскочити на непристойну сцену. Софія одяглася, вийшла в коридор і постукала до кімнати сестер. Відповіддю була тиша. Софія стенула плечима і штовхнула двері. В кімнаті сестер не було. «Що б це мало означати?» — подумала Софія. Ну добре, Лінка могла чергувати і не лягти, а Тіна? Адже вона зазвичай ніколи не прокидається раніше одинадцятої… Софія раптом згадала, що Тіна вчора шукала сестру. Виходить, що Ліна так і не знайшлася? Треба запитати у Тіни. Софія вийшла на подвір’я. Туман все ще вкривав територію станції, але вгорі вже був набагато рідшим. Принаймні, було видно сонце і верхівки гір.

Софія піднялася сходами, штовхнула двері до телетайпної і завмерла, вражена побаченим — все було розбито і перекинуто догори ногами. Софія кілька хвилин стояла, нічого не розуміючи. Потім швидко сіла за пульт телетайпу, натисла вимикач, але не почула звичайного гудіння і клацання. Телетайп не працював. Софія кинула поглядом навкруги. Зі стіни звисали обірвані дроти. Тепер зрозуміло, чому телетайп мовчить. На столі — розсипана пачка цигарок. Одна — скурена лише на чверть. Софія згадала, що сестри, економлячи цигарки, випалювали їх до самого фільтру. А тут таке враження, немов котрась із сестер палила і цигарка випала у неї з рота.

Але що тут могло трапитися? У Софії плуталися думки. Вона намагалася зрозуміти, що тут могло статися і що їй робити. Але в голову нічого не йшло. Вона зовсім розгубилася.

І раптом Софії знову вчулося тихе шурхотіння. Точно таке, як вона чула вночі. Але тепер, вона була впевнена, що то кроки. Тихі кроки, немов хтось скрадається босоніж. Спочатку Софія подумала, що ті кроки звучать лише в її голові. Вона закрила долонями вуха — кроки стихли. Софія вибігла на ганок. Нікого. Раз за разом пориви вітру шарпали обривок телетайпної стрічки, що зачепилася за перила ганку. Може, це шарудіння здалося їй кроками?

Софія сіла на приступку, затулила долонями обличчя і заплакала.

Втім, вона плакала лише п’ять хвилин, поки не згадала про передавач. Там, у підсобці, повинен бути передавач!

Софія побігла до будинку і взяла ліхтарика. Повернулася і відкрила двері під сходами. Двері вели до підсобки — напівпідвального приміщення, де зберігалися метеорологічні інструменти та апаратура, що не використовувалися. Промінь ліхтаря вихопив з мороку два теодоліти, стійку плювіографа, іржавий флюгер. А ось полиця, де звичайно стояв передавач — у Софії похололо всередині — передавача на місці не було. Значить, хтось його взяв. Вона раптом згадала, що підсобка не була зачинена на замок, як завжди.

Промінь ліхтаря затремтів. Софія притислася спиною до стіни. А якщо тут хтось є? Але промінь пройшов зигзагом по стінах і ні на кого не натрапив. І раптом у неї сяйнув здогад. Софія повернулася і хутко вибігла надвір. Миттю злетіла сходами до телетайпної. Вона згадала, що коли йшла, під ногами тріщало скло. Нахилилася, так, дійсно — розбита радіолампа. Втім, вона відразу побачила і сам передавач — під столом, з розтрощеним корпусом. Значить, зв’язку в неї немає.

Ну добре, — Софією раптом опанувала злість. Вона таки знає, що робити. Софія пішла до дизеля і висмикнула металеву ручку, якою вчора заводила двигун. Тримаючи її за кінець обома руками, вона рушила до метеомайданчика. Софія повільно переходила від прилада до прилада. Біля геліографа їй здалося, що слідом скрадається якась тінь. Вона рвучко повернулася, заносячи ручку для удару. То дійсно була тінь, але її власна. Софія набрала в легені повітря і пішла далі. Здригнулася від неприємного різкого звуку попереду. Ні, нічого. Просто від пориву вітру з тріскотінням швидко закрутилися чашки анемометра — приладу, що вимірює швидкість вітру.

Вона відчувала, як долоні, що стискують металеву ручку, стають вологими. В роті пересохло. Не можна сказати, що ручка для запуску двигуна була дієвою зброєю, але з нею в руках Софія почувалася значно впевненіше. Вона обійшла весь метеомайданчик і зібралася вже повертатися, коли трапилося таке, що, Софія відчула це, в неї зупинилося серце. Раптом кришка альтометра — приладу для вимірювання висоти хмар — відкрилася. Софія випустила ручку з рук і схопилася за стійку будки психрометра. Альтометр можна було увімкнути, лише натиснувши рубильник в апаратній. Софія кілька хвилин стояла, тримаючись за стійку, і приходила до тями.

Значить, Ліна проводить спостереження? І всі тривоги даремні. Але чому ж тоді такий розгардіяш скрізь? Невже сестри побилися і зіпсували апаратуру? Але зараз має все з’ясуватися. Софія, тримаючись за серце, попленталася до апаратної.

У вікні вона побачила темний силует. Радісне відчуття охопило її. Хто б це не був — Ліна чи Тіна, все одно. Вона вже почала підійматися сходами, та здригнулась і зупинилася. З апаратної вийшов божевільний з містечка — Бімі. Побачивши Софію, він радісно засміявся і, ляскаючи себе по боках, підбіг до неї. Схопив за плечі.

— Це ти збираєш красиве?

— Що? — здивовано запитала Софія, намагаючись звільнитися від його рук. Вона здивувалася — які великі і сильні в нього кисті. Суціль вкриті темним волоссям, з короткими товстими пальцями. Вона вперше після тієї зустрічі, що так налякала її, стояла поряд з ним, і тільки тепер зрозуміла, який він дійсно величезний. Могутній торс нависав над Софією, як гора. Тримаючи за плечі і не прикладаючи ніякого видимого зусилля, він майже відірвав її від землі.

— Пусти, — попрохала Софія, і він слухняно забрав руки. — Ти як сюди потрапив, Бімі? Хіба через ущелину є прохід?

Він подивився на Софію з неприхованим здивуванням.

— Прохід — скрізь.

— Ні, — вона спробувала йому пояснити. — Скрізь проходу немає. Ось, наприклад, — вона показала рукою в бік прямовисної скелі.— Тут проходу немає. Там, — вона кивнула у бік ущелини, — теж.

Він хвилину нерозуміюче дивився на неї і потім, наче піймавши на обмані, люто замотав головою:

— Є!

— То покажи прохід, якщо він є, — попрохала Софія.

Бімі трохи подумав, потім підійшов до скелі, став рачки і, чіпляючись сильними пальцями за кожен виступ, миттю здерся метрів на п’ять.

Софія від здивування не могла промовити й слова. Так само хутко він спустився вниз.

— Ти збираєш те, що красиве, — сказав божевільний примирливо, даючи зрозуміти, що непорозуміння вичерпано. — Ти, — він ткнув Софію пальцем у груди. Від цього поштовху вона мало не впала. Друга рука його зникла в складках брудного пальто і з’явилася з Софіїним альбомом з метеликами.

Так ось хто може поцупити альбом з важкодосяжної станції!

Зрозумівши, що Софія упізнала альбом, Бімі радісно затанцював на місці.

— Ти збираєш красиве, я дивився, — вигукнув він. — Я збираю красиве, ти будеш дивитися. Це що? — він зупинився.

— Це, — вона здивовано торкнула пальцем альбом, — колекція, це, — торкнула метелика, — експонат.

— Колекція, — на лиці Бімі відобразилася глибока задума. Ворушачи губами, він пошепки повторив нове слово. — Збираєш красиве. Твою колекцію дивлюся я. Мою колекцію дивишся ти. Ходім.

Він схопив Софію за руку і потяг до скелі. Софія не встигла злякатися. Вона скрикнула, вже повиснувши головою вниз — він перехопив її поперек тіла і, стиснувши під пахвою, з вправністю мавпи подерся вгору. Софія з усієї сили вчепилася в засмальцьоване пальто і заплющила очі. Ледве могла дихати — чи то від того, що Бімі так сильно стиснув її, чи то від смороду, який розповсюджувався від нього. Вона лише раз наважилася розплющити очі і, побачивши, що висить вниз головою над прірвою, знепритомніла.

Прийшла до тями, лежачи на вузькому карнизі. Бімі побачив, що вона розплющила очі, радісно засміявся. Софія позирнула вниз і мало не знепритомніла знову. Про станцію не було й згадки. Метрів на п’ятдесят нижче виднілася біло-червона куля вітрозахисту антени АРМС (автоматичної радіометеорологічної станції). Автоматична станція в цьому районі була лише одна і знаходилася на висоті майже чотири тисячі метрів над землею. Вітрозахист захищав антену АРМС від вітру. Станція працювала тільки в автоматичному режимі. Людей тут могло не бути і рік, і більше. Згори купол вітрозахисту антени здавався не більшим за великий апельсин, а будинок, на даху якого він стояв, — за товсту книгу.

Бімі підхопив її, протиснувся між валунами по одному йому відомій стежці. Пройшов під кам’яною аркою, схожою на потворне підворіття і опустив Софію на ноги. Вони були в печері. Печера нагадувала величезний кам’яний багатогранник, порожній зсередини. Його верхівка губилася в густому мороці. Під стінами лежали купки чи то соломи, чи то хмизу, схожі на великі пташині гнізда.

— Ходімо, — він тягнув її вглиб. Згори капала вода і на камінні замерзала у вигляді прозорого крижаного панциря. Де-не-де лежали цілі брили.

— Сюди, — Бімі присів поряд з нею. — Колекція, — пояснив він.

«Колекція з брил», — зрозуміла Софія і в знемозі опустилася на найближчу.

— Колекція — красиво! — не вгавав Бімі, здається, втішаючись новим словом.

Мабуть, це було через те, що Софія сіла на лід — холод, який до цих пір її не турбував, тепер пробрав до кісток. Вона підтягнула коліна до грудей і охопила їх руками. Ще раз окинула поглядом печеру. Подивилася на лід. Там, де долоня спиралася об брилу, залишилося прозоре віконце з проталого льоду. І в цьому віконці Софія побачила… обличчя Тіни. Обличчя, спотворене гримасою жаху.

Софія закричала. Цей крик виходив з глибини душі, кричало все її єство. Так кричать лише у хвилину пережитого неймовірного жаху. Софія скочила з брили і кинулася бігти. Вона не розуміла, куди біжить. Брили були всюди. Вона металася між ними, як комаха в павучих тенетах. Перечепилася і впала на коліна, обідравши долоні в кров. І просто біля свого обличчя побачила ще один крижаний саркофаг. В кризі чітко проступав силует молодої жінки. Її гарненьке обличчя було обернуте до Софії, а в широко розкритих очах застигло здивування. Софія ледве змогла відвести очі від цього мертвого погляду. Брил в печері було більше десятка, і в кожній проступали контури жіночих тіл. Печера попливла у Софії перед очима. Вона ще побачила, що до неї опускається усміхнене обличчя божевільного. І тієї ж миті рятівний морок забуття оповив її.

Софія отямилася від крапель холодної води, що падали на обличчя. Бімі стояв біля неї навколішки і тримав за руки. Одежі на ній не було. Великі холодні краплі падали зі склепіння їй на груди, на ноги, на живіт. Вона злякано рвонулася, та Бімі руками-лещатами міцно тримав її на кам’яному ложі.

— Ти жива? — його здивуванню, здавалося, не мало меж.

— Так! Відпусти мене, — спробувала вирватися Софія.

— Ти злякалася, чому? — доброзичливо запитав він. — Ти будеш красивою.

— Бімі, що це в тебе тут? — пручаючись і ледве переборюючи жах, вигукнула Софія.

— Колекція, колекція, колекція, — скоромовкою відповів Бімі, киваючи головою. — В колекції експонати. Багато — красиво.

— О, господи, — Софія почала розуміти. — Ці експонати, де ти їх брав? — зуби в неї цокотіли.

— Скрізь, — відповів Бімі. — В місті, скрізь, де бачив гарний експонат.

— Вони не хотіли? Пручалися?

— Дурні, — констатував Бімі. — Колекція — красиво. Експонати — красиво. Ти — гарний експонат.

— Я не експонат, — заперечила Софія.

— Експонат, експонат, — запевняв її Бімі.

Софія відчувала, що на камені вода вже береться льодяною кіркою, а величезна рука лише одним необережним рухом може зламати їй шию. Невже це кінець? Вона гарячково шукала шлях до порятунку. Та порятунку не було.

— Бімі, в тебе була мати? — вона сама не знала, навіщо це запитала. У всякому разі, не для того, аби звертатися до материнських почуттів божевільного.

— Так, була — мати Ельвіра.

— Її звали Ельвірою? Вона любила тебе?

— Так, любила. Дуже любила. Ось так любила, — він відпустив Софіїну руку і погладив сам себе по голові. — Її роздер ведмідь.

— Ні, не роздер, — Софія вільною рукою погладила його по голові.— Я схожа на твою матір?

Бімі замислився.

Софія, продовжуючи гладити його по голові, сказала:

— Ні, не роздер. Я твоя мати.

Лещата, що не давали їй рухатися, розтислися.

— Ти моя мати?

Вона не знала, чому сказала це. Але, можливо, то була якраз та єдина правильна думка, що іноді приходить в хвилину смертельної небезпеки.

— Так, так, я — Ельвіра, — Софія швидко звелася на ноги, схопила одежу і похапцем почала натягати її на себе. — Так, так, — повторювала вона.

Бімі стояв, опустивши довгі руки, втупившись кудись в далечінь. Вся його постать зображала глибоку задуму.

— Ні, — нарешті сказав він. — Ти не моя матір. Дуриш, ти дівчина — мій експонат.

Софія позадкувала до виходу. Він повільно йшов слідом, мабуть, останні сумніви поки що не залишали його. І раптом Софія помітила, що в темряві його очі світяться нелюдським жовтим світлом. Вона скрикнула. Це було, як остання склянка води, що пускає човна на дно. Мало кому в Харкові відомо, що до гратчастої огорожі міського зоопарку примикає учбова метеостанція гідрометтехнікуму. І щоб втекти з практичних занять з класифікації хмар на годівлю хижаків, достатньо протиснутися через дірку, майстерно приховану кущами клена. Тому Софія знала, що трапиться наступної миті. Так загоряються очі у лева, що кидається на шматок м’яса.

Вона метнулася до виходу і відчула, що падає вниз. Кілька разів перекинулася в повітрі, чіпляючись одягом за кущі, і, не долетівши двох метрів до землі, повисла на одинокому напівзасохлому дереві. Деревце, потріскуючи, нахилялося все нижче і, врешті-решт, зламалося біля самого кореня. Софія впала на сніг і зі здивуванням зазначила, що відбулася кількома подряпинами. Вона підхопилася, кинулася до будинка з червоно-білою кулею вітрозахисту антени на даху, зачинила двері на защіпку. Притислася спиною до стіни, її бив дрож.

В будинку панувала напівтемрява. Над входом ледь жевріла лампа аварійного освітлення. Півбудинку займали передавач і блок живлення. Під стіною стояв стіл з порожніми бляшанками. Біля дверей на цвяху висіла куфайка і ватні штани. А в кутку лежало кілька ковдр і пара старих валянків. На дах вела металева драбинка.

Двері здригнулися від удару чимось важким. На голову посипалася штукатурка. Софія визирнула у вікно. Навколо лежав сніг — АРМС знаходилася вище рівня танення снігу. Вона швидко натягла куфайку і взула валянки.

Двері здригалися, наче під ударами відбійного молотка. Здавалося, там, за дверима, сам диявол. Лутка нахилилася і краєм зачепила якогось кабеля. Заіскрило. Щось луснуло з противним звуком «бяв-в-в», наче дверима причинили величезного кота. Софія спробувала відчинити вікно. Шпінгалети було залито фарбою, і їй не вдалося повернути жодного бодай на міліметр. Двері затріщали, осипаючись трісками, одна дошка внизу вилетіла, наче вибита сокирою. В щілину пролізла скривавлена рука. Все було, як у поганому фільмі жахів. Рука, схожа на великого чорного краба, повзла, нишпорячи в пилюці, залишаючи на бетонній підлозі червоний слід. Кривава доріжка тягнулася до Софії. А вона, як загіпнотизована, не могла примусити себе зрушити з місця і зробити бодай один крок. Стримуючи крик, Софія стала навшпиньки, втиснулася в стіну. Рука, торкнувшись її, на мить завмерла, як змія, що вивчає здобич, обвилася навколо щиколотки і потягла «здобич» до дверей. Софія впала на спину, закричала. Рука зникла за дверима разом з валянком, звідти долинув рик розчарування. Софія порачкувала далі від дверей. Луснула ще одна дошка. В отворі з’явилося обличчя Бімі. І знову вона побачила, як в темряві його очі блиснули жовтим світлом! Ревучи, він видирав дошки одну за одною. Софія заметалася по кімнаті, зашпортнулася за драбинку, що вела на дах, і впала. Схопилася і подерлася нагору. Кришка піддалася досить легко. В обличчя дихнуло холодним повітрям.

Спалах активності позбавив Софію останніх сил. Вона опустилася на холодну жерсть поряд з червоно-білим куполом вітрозахисту антени. Вже смеркло, і чорно-синє небо де-не-де мерехтіло білими зорями. Будинок оточували скелі, схожі на снігові дюни. Верхівки гір виблискували сріблом, і на них вимальовувалися ледь помітні пагорби хмар. Морок підіймався темними клубами з ущелин. Вдалині гриміла гроза, спалахуючи білими осередками світла.

Десь там, за обрієм, мільйони людей пили рожеве вино, танцювали під «Гуд бай, мій хлопчику…», роз’їжджали з подружками в блискучих красенях автомобілях, і тільки їй судилося померти неймовірною, жахливою смертю.

Софія зазирнула в лаз і побачила, що Бімі вже в будинку. Він стояв навколішки і пив з калюжі. Поряд лежала перекинута каністра. «Мабуть, коли лізла нагору, перекинула каністру зі спиртом», — здогадалася Софія. Спиртом раз чи два на рік обслуга мала очищати датчики від окису. Софії здалося, що Бімі стоїть навколішки і хлебче. Не п’є, а хлебче, наче пес. Втім, вона не могла бути впевненою, що добре бачить це в жахливому червонуватому світлі лампи аварійного освітлення.

Бімі підняв голову і, мабуть, зрозумівши врешті-решт, що кімната порожня, дико заревів. Софія відсахнулася. Темрява і страх стиснули її, наче величезний удав. Вона відчула, що від жаху не може рухатися. Заплющила очі і, змирившись з невідворотнім, лежала так, поки руки зовсім задубіли. Поворушила пальцями, подивилася вниз. Бімі розхитувався з боку на бік, ляскав себе по боках, щось бурмотів. Схоже, сп’янів і ніяк не міг збагнути, куди вона зникла. Софія перекинулася на спину, щоб нічого цього не бачити. Вона була на грані реального. Грозові хмари підіймалися з одного боку, наче бастіони гігантської фортеці. Друга половина неба була чистою, з яскравим розсипом зір. Бастіони збільшувалися на очах. Чорна грозова хмара опускалася і через кілька хвилин майже торкнулася даху. Над куполом антени спалахнув сліпучо-білий сніп, і, похитуючись, піднявся вгору. Вихори світляків, потріскуючи, затанцювали на краю даху.

«У мене галюцинації», — подумала Софія. Тремтячі німби спалахували над сніговими дюнами, наче запалені рукою невидимого ліхтарника. Гримнуло, дерево блискавки виросло десь зовсім поряд. Хмара опустилася ще нижче і поглинула будинок. Зорі зникли. Запанував непроглядний морок. Сполохи йшли один за одним, освітлюючи хмару зсередини білим матовим світлом. І в цьому мертвому світлі над лазом з’явилося чорне, лискуче від поту, обросле чи то чорним волоссям, чи то щетиною обличчя. Воно захихотіло і вишкірило зуби, по підборіддю потекла слина.

Софія відкотилася до огородження даху. Клоччя снігу, прошурхотівши, зникло в проваллі. Безодня тепер не лякала її. Там був спокій, а значить, порятунок. Софія підтягнулася на ліктях, взялася за поручні. Метал обпік пальці. Вона скрикнула і, вдарившись підборіддям, звалилася назад. Жерсть похмуро забряжчала.

Тим часом Бімі вже виліз нагору. Озираючись навколо у пошуках «здобичі», він звівся на ноги. Софія лежала в тіні вітрозахисту антени і її було не так просто помітити. Повітря було наелектризоване до межі. То тут, то там почали потріскувати крихітні іскорки.

Бімі здивувало це потріскування. Як тільки його голова опинилася на рівні купола, волосся стало дибки, в ньому роїлася тисяча світляків. Бімі помітив Софію. Зробив крок до неї, посміхаючись, нахилився. Софія закричала. Він похитнувся. Його рука торкнулася купола і по ній до плеча побігли світляки. Затріщало сильніше. Тіло Бімі сіпнулося, і раптом світляки перетворилися на крихітний вогник. Вогник швидко ріс, перетворюючись на полум’я. Полум’я було синім і швидко перекинулося на спину. Колір полум’я свідчив про те, що тканина добре змочена спиртом. За мить на даху вже палав живий смолоскип. Смолоскип зробив кілька судорожних рухів і повалився вниз. Жахливий зойк пролунав з лазу.

Софія знепритомніла і пролежала так до ранку. Відчувши губами лід, облизала його і відкрила очі. Гроза пішла. Сонце, наче гігантське жовте яблуко, спливало в блакитне небо.

Софія лежала на спині. Вона сперлася на лікоть і озирнулася навколо, не розуміючи, чи то справді з нею відбулися такі жахливі речі, чи то був лише сон. Зазирнула в темний отвір, що вів униз. Внизу лежав обвуглений труп. На голові трупа волосся не було. Та і самої голови теж не було. Замість голови та рук темніли чорні недогарки. Тіло скидалося на жахливий муляж з музею судово-медицинської експертизи. Софію занудило. По щоках потекли сльози.

Цілий день у неї не було сили ворухнути ні рукою, ні ногою.

Вона пробула в напівзабутті до вечора. І тільки коли смеркло і на чорному небі висипав зоряний бісер, підняла голову і відшукала Полярну зорю. Десь там, вліво від Полярної зорі, був її рідний Харків.

Ніч, здавалося, не мала кінця. Софію почав мучити холод. Один валянок залишився внизу. Там, вона пам’ятала, в кутку лежали також дві ковдри. Софія згорнулася калачиком, сховавши ноги під куфайкою і, щоб якось згаяти час, стала дивитися, як рухаються зорі. І раптом одна зоря, мерехтячи і збільшуючись, полинула до неї. Софія вже нічому не дивувалася. Через кілька хвилин вона зрозуміла, що то літак. На висоті восьми тисяч метрів над землею летів ТУ-154. В салоні, мабуть, розносили теплий чай, і ніхто не здогадувався, що внизу, в хвилині льоту від них, гине людина.

Скоро Софія зрозуміла, що замерзає. Вдень, коли припікало сонце, вона ще почувала себе нормально, а зараз їй було страшенно зле. Вона зазирнула в прямокутний отвір. Приміщення станції було зовсім темним — падаючи, Бімі обірвав електродроти. Знизу тягнуло теплом і затишком. Але вона пам’ятала про те, що лежить там на підлозі. Треба було зважитись. Запалити сірника і знайти валянка і ковдри або замерзнути. Але там було те, про що Софія намагалася весь час не думати. Вона стисла в руці коробку сірників, ступила на перший щабель, і зразу тривога охопила її. Так буває, коли в темряві шостим відчуттям раптом відчуваєш чиюсь присутність. Вона знала, що там, внизу, нікого живого немає, але зараз чомусь страшенно захотілося повернутися.

Софія кілька хвилин стояла в нерішучості, але змусила себе знову почати повільно спускатися вниз, зрештою, вона точно пам’ятала, де лежить те жахливе внизу. Треба було лише попід стіною обійти його і знайти валянок. Софія спустилася на щабель. Ще і ще. Їй вчувся тихий шурхіт. Вона зупинилася і довго дослухалася. Та шурхотіння більше не повторювалося. Тепер морок огортав її з ніг до голови. Лише вгорі сяяв зоряний прямокутник.

Ще один крок униз. Раптом щось холодне і вологе торкнуло її руку. Скрикнувши, вона обома руками вчепилася в драбинку. Глухе відлуння злетіло і загубилося десь угорі. Серце гупало в грудях. Тремтячими руками вона запалила сірника. Поперек драбинки теліпався обірваний електричний дріт. Софія полегшено зітхнула, постояла, вгамовуючи дрож. Взяла дріт, збираючись відкинути убік і, вражена струмом, звалилася вниз.

Софія отямилася, неначе відчувши ножа убивці на шиї. Пахло горілим м’ясом. «Нічого не трапилося, — сказала вона собі. — Нічого ж не трапилося». Тепер треба навпомацки пройти до другої кімнати і знайти валянка та ковдру. Лише не наштовхнутися б на те, що лежить тепер поряд. Останнє було дуже просто, адже Софія пам’ятала, де воно лежить. Отже, їй загрожували лише електродроти. Але відчуття небезпеки не зникло. Вона навпомацки знайшла потрощені двері. Здригнулася від гуркоту перекинутого стільця. Намацала дві ковдри — м’які і теплі на дотик. Вона взяла обидві. З сусідньої кімнати знову долинуло шурхотіння. Мабуть, вітер.

Валянка також відшукала швидко. Шурхотіння почулося зовсім поряд. Що б це могло бути? Наче папір чи тонка тканина шелестіла по підлозі. Мабуть, все-таки вітер.

Вона одягла валянка і раптом відчула, що гострі зуби вчепилися в долоню. Софія, скрикнувши, змахнула рукою. Щось м’яке і тепле лише посилило хватку. Кімната швидко наповнилася шурхотінням і гострими зубами. Зуби хапали її за руки і за ноги. Софія, відчайдушно відбиваючись, метнулася до драбинки. Перечепилася через те, що лежало спочатку внизу, а тепер поряд і впала, мало не знепритомнівши знову. Зуби вчепилися в шию і плечі. Софія підвелася і, відбиваючись ковдрами, кинулася нагору. В світлі місяця вона побачила, що в куфайку вчепився пацюк. Софія заплакала, потім засміялася, потім плакала і сміялася водночас. Звичайні сірі пацюки примусили її пережити такий жах! Але сіра нікчема швидко примусила змінити думку про себе болючим укусом. Софія опустилася на коліна і вдарила пацюка шматком криги.

З лазу миттю з’явилися довгасті писки. Сірі блискавки кинулися на конаючого пацюка. І за кілька секунд лише пляма застиглої крові нагадувала про нього.

На сході тремтіла рожева заграва. Сходило сонце. Сірі блискавки зникали так само швидко, як і з’являлися. Софія, насилу відірвавши кришку від обмерзлого даху, зачинила лаз. Сонце піднімалося над білою верхівкою гори. Так воно одного разу підніметься, а її вже не буде серед живих. Залишиться лише тіло…

Нічна чорно-біла картина поступово змінювалася кольоровою. Фарби поверталися. На стінах-скелях грало рожеве вранішнє проміння. І знову, як учора, її зморив сон. Мабуть, тому, що вдень було набагато тепліше, ніж уночі. Софія заснула, схиливши голову на коліна, і прокинулася, коли дивом вцілілий годинник на руці показував п’яту. Їсти, як не дивно, не хотілося. Зате мучила спрага. Вона відломила верхівку прозорої бурульки, з якої капала вода, і смоктала, поки в руці нічого не залишилося.

Руки від укусів пацюків розпухли і боліли. Вечір був теплим і тихим. Сонце опускалося за пурпурні верхівки гір, і контури поступово губили свою денну чіткість. О восьмій все поглинув морок. Почалася третя ніч просто неба.

Хто знає, що значить провести ніч під відкритим небом, щохвилини поглядаючи на годинника? Втім, Софія знайшла собі заняття — почала думати про смерть. Врятуватися вона не могла. Жодна жива душа не знала, що вона тут. Після того, як з метеостанції перестали надходити повідомлення, з обсерваторії, звісно, надішлють вертоліт. Вертоліт її не знайде, почнуться пошуки. Але нікому не спаде на думку, що вона може бути тут — на висоті чотирьох тисяч метрів. Думка про смерть не була Софії неприємною. Ця думка навіть діяла на неї заспокійливо. Говорять, що смерті боїшся, поки не звикаєш до думки про неї.

Софія навіть з деякою насолодою подумки розглядала деякі різновиди смертей. Наприклад, повільна, тиха смерть, коли непомітно поринаєш у сон, здавалася їй найкращою. Непоганою була і смерть раптова і швидка — одна мить пекельного болю і кінець. І вже найгіршою можна було вважати довгу агонію. Софія, втім, мала всі підстави сподіватися на перші два різновиди. Можна було скинути одяг і замерзнути. Або підтягнутися до перил і спробувати перебратися через них…

Вона знову відшукала Полярну зорю і знову побачила літак. Звук був ледь чутним. Літак йшов точно за графіком. Софія слідкувала за ним поглядом, боячись загубити серед розсипу зірок, поки не заболіла шия, і зорі почали танцювати в очах. Десь опівночі небо почало хмаритися. Хмари опустилися нижче станції, стало важко розрізняти, де небо, а де земля. Друга половина ночі була ще довшою.

Софія через кожні п’ять хвилин дивилася на годинника. Стрілки ледь пересувалися. Від цього можна було збожеволіти. В просвіті між хмарами промайнув метеорит. Місяця не було. Вона боялася заснути.

Знизу виразно долинало шурхотіння, наче якась потвора обмацувала щупальцями стелю. Раптом промайнула божевільна думка — запалити станцію. Тоді, може, вогонь помітять з того літака. Але щоб це зробити, треба знову спуститися вниз — за коробкою сірників і каністрою зі спиртом. «Ні, що завгодно, тільки не це», — вирішила вона.

Вранці прилетів чорний гриф. Його голова і шия були вкриті рідким сивим пухом. Він сів на верхівку червоно-білого купола і втупився в неї байдужим поглядом. Софія знала, що грифи їдять мертвечину.

Вона відколупала крижану бурульку і шпурнула, влучивши в металеві поручні. Гриф знявся і, зробивши коло над ущелиною, зник з очей. На кидок пішли останні сили. Софія вирішила, що більше не підніметься, поки не помре. Порятунку не було. Жодного шансу, що хтось з’явиться на станції в найближчі півроку.

Увечері вона побачила Тіну. Та стояла, прихилившись до купола, і посміхалася. На ній були витерті джинси і теніска з серцем, проткнутим стрілою — одяг, в якому Софія бачила її останнього разу. Ночі Софія не пам’ятала. А може, їх пройшло кілька. Зі стану прострації Софію вивів біль у руці. Поряд сидів гриф і шматував її рукав. Вона ворухнула рукою. Гриф знявся і хутко зник. Трохи згодом знову з’явилася Тіна.

— Ти засмагла, — здивовано зауважила вона. Присіла поряд і запалила цигарку. Софії навіть здалося, що вона чує запах диму. — Де це?

— Тут.

— Тут можна засмагнути? Дивина.

— А як тебе звати?

— Ти знаєш — Софією.

— Ти — Софа? Справді. Здається, одного разу ми з тобою непогано провели час… Тобі сподобалося?

— Не знаю…

— Не знаєш, чи сподобалося?

— Так.

— Ну добре, я зараз покличу тобі допомогу, — Тіна зробила жест, ніби натискуючи радіоключа. — Три крапки, три тире, дві крапки, тире, дві крапки, тире. На диво ритмічна група — твоє ім’я. Чекай. А мені час…

— Залишся, — попрохала Софія.

— Не можу.

— Чому?

Тіна подивилася на неї здивовано:

— Чому? Адже ти жива.

Тіна зникла, а натомість з’явився гриф. Софія не змогла підвестися. Поворухнулась. Тепер він знявся і не полетів, а сів на верхівку купола, немов чогось очікуючи. Софія знала, чого. Тієї миті, коли вона вже не зможе ворушитися.

Тиша дзвеніла у вухах і, здавалося, від неї вібрували всі снігові вершини навкруги. Лише час од часу тишу порушувало негучне стукотіння — АРМС відстукувала в ефір температуру, вологість, тиск. Дзьобик датчика стукотів по барабану температури: стук, стук, перескочив на барабан вологості: стук, стук, потім на тиск: стук, стук. Від датчиків, що знаходилися на даху, чорні кабелі тяглися до отвору, опускалися вниз до передавача і той автоматично надсилав метеопараметри до обсерваторії. Можливо, їх зараз навіть приймає той хлопець, що відстукав їй тоді «ХЩ» — хай щастить.

Софія раптом подумала про те, що помре, а станція буде продовжувати стукотіти. Потім, може, через місяць, прилетить вертоліт. І якщо буде тепло, в її тілі будуть кишіти «циномія мортуорум». В якомусь детективі вона прочитала, що так називають трупних червів.

Софія здригнулася від огиди. Тиша. Навкруги мертва тиша. Тільки стукотіння, так схоже на стукіт радіоключа. Піднявши руку, Софія торкнула дзьобик датчика. Він заклацав по барабану температури: стук, стук — в ефір линула температура. Зсунула з доріжки — пауза. Посунула назад — температура. Знову пауза. Знову температура. Три температури. Здвигнула вправо. Тиск, пауза, тиск, пауза, тиск.

Софія не розуміла, що робить. В ефір линули три температури, три тиски, дві температури, тиск, дві температури, тиск, замість звичайної серії — «температура-тиск-вологість».

Вона совала дзьобик датчика в ритмі, що відповідав знакам Морзе в літерах її імені.

«Що за дідько?», — сказав радист обсерваторії, дивлячись на кривулі самописця, що раптом заходилися витанцьовувати в незвичному ритмі. АРМС, наче збожеволівши, замість звичайної послідовності «температура— тиск — вологість» передавала… три температури, три тиски, дві температури, тиск, дві темпаратури, тиск.

Радист вилаявся і шпурнув на стіл олівця, яким обводив кривулі, що виписував самописець. Щось коїлося з АРМС. Схоже, вийшов з ладу блок модулятора передавача. Радист кілька хвилин дивився на криві, що витанцьовували в дивному ритмі. І раптом йому здалося, що в цих витанцьовуваннях є якийсь зміст. Витанцьовування повторювалися раз за разом в тій самій послідовності. АРМС, здавалось, збожеволіла і в перекладі на ритм морзянки передавала… Передавала… О, господи, вона передавала — «Софа»! Може, вони?

— Гей, тих трьох з метеостанції так і не знайшли? — гукнув радист оператору, що на прозорому пластиковому крузі наносив траєкторію руху радіозонда.

За п’ятнадцять хвилин вертоліт піднявся над обсерваторією і пішов у напрямку АРМС.