Что мне приснится

Что мне приснится, роман

Глава первая

Часть первая

Куда ни глянь, до самого горизонта - поле после жатвы усыпано золотистыми стогами сена. Щедрая и ласковая земля дает урожаи обильно, сторицей вознаграждая крестьян за их нелегкую работу. Само небо как будто радуется, наблюдая эту умиротворенную картину, и оттого даже выглядит иначе, чем в городе - каким-то особенно насыщенным синим цветом напоен его свод, и особенно внушительными выглядят громады его облаков. Солнце пригревает ласково и нежарко, а ветра, приходящие сюда по открытому пространству со всех четырех сторон света, несут в себе приятный аромат полевых трав. Здесь и только здесь человек живет в гармонии с природой - и с самим собой.

Если кто-то представляет себе деревенскую жизнь примерно так, то он очень сильно ошибается.

Насчет нищенских условий жизни крестьян, которые вынуждены работать с утра до ночи, чтобы не умереть с голоду - в прямом смысле этих слов - я себя не обманывал. Честно говоря, мне и не было их жалко; что меня беспокоило по-настоящему, так это то, как все это выглядело. И пахло.

Крестьянские домики-полуземлянки были похожи, как один, и все выглядели в равной степени некрасиво. В силу своего достатка, здешние обитатели сооружали себе жилища, используя любой попавшийся им материал - проще сказать, любую рухлядь. Эстетические качества построек для них явно стояли не на первом месте.

Вдобавок сильно пахло всем тем, что бережливые крестьяне использовали в качестве удобрения на своих участках.

На это зрелище я смотрел весь день, но глаза отказывались привыкать к подобному. Каждая секунда была испытанием для моего терпения, но поделать с этим я ничего не мог. Даже пойти, чтобы отвлечься, тут некуда, кроме только местного трактира. Может быть, действительно зайти пообедать? Есть не хочется, но что еще делать.

Мне невольно представился обеденный зал: дрова потрескивают в очаге, посетители ведут неторопливый разговор, услужливый трактирщик встречает с дороги. Настолько услужливый, что, даже приняв заказ, не отходит, а задает новые и новые вопросы...

Какой ужас. Может быть, всё-таки не стоит?

Я отвел взгляд в сторону, и впервые заметил пристально смотревшую на меня девочку, очевидно, дочь кого-то из местных. Одетая в отрепье, неумытая, даже словно посеревшая от впитавшейся в кожу грязи, здесь она все равно радовала глаз - как пыльный цветок подорожника, пробившийся прямо между камней мостовой. Ребенок есть ребенок, родился он в хлеву или в роскошных палатах.

Я пару мгновений глядел на девочку, а потом неловко улыбнулся ей, желая продемонстрировать свою приязнь. Девочка как будто бы ненадолго задумалась над происходящим, а потом вдруг издала истошный вопль и со всех ног припустила прочь.

Хватит с меня этого места.

Трактир находился на самой окраине деревни, поближе к единственной в окрестностях настоящей дороге. Это здание сильно отличалось от прочих, и в лучшую сторону. Легко поверить, что торговля алкоголем - это важнейшая статья экономики государства. Некоторые крестьяне доставали денег на водку, не имея хлеба на завтрашний день, в чём государство их только поощряло. Что можно было сказать наверняка, пили не от хорошей жизни.

Буквально перед самой дверью меня охватил порыв развернуться и уйти. Я представил, как вхожу в зал, полный подвыпивших мужичков, все разом оглядываются на меня... Но ведь это ничего особенного, не волен ли я делать что хочу и где захочу?..

За какую-то секунду, пока я подошел к двери и открывал ее, мое дыхание резко сбилось, но увиденное в зале оказалось лучше некуда: посетитель был всего один, широко улыбающийся неизвестно чему здоровяк за столом возле стены, торговец, наверное. Трактирщик, угрюмый усатый мужик, при моем появлении скорчил недовольную мину, не глядя в мою сторону. Это тоже к лучшему - такой точно не станет донимать расспросами о виденном в далеких краях.

Тучный трактирщик не меньше минуты после того, как я вошел, продолжал нарочито сосредоточенно протирать грязную посуду какой-то ещё более грязной тряпкой.

В зале было довольно темно - несколько маленьких окошек, затянутых белесым пузырем, давали минимум света. Огонь в очаге не разводили, оно и понятно - незачем тратиться, когда посетителей так мало. Глянув на улыбчивого мужчину у стены, я заметил, что перед ним на столе, кроме мисок и кружки, стояла и свеча. Надо тоже себе попросить.

Наконец трактирщик, не торопясь, подошел ко мне. Я расположился за столом недалеко от входа. В наброшенном дорожном плаще я выглядел как обычный странник.

- Чего будешь? - буркнул трактирщик. Видать, оглядел меня и счел, что взять с такого гостя особо нечего.

Меня охватило раздражение. Я без того был утомлен, и терпеть подобное пренебрежение было невмоготу - кроме того, с людьми легче держаться, когда поставил себя выше их.

Не говоря ни слова (в то время как мое сердце заколотилось быстрее) я отстегнул от пояса перевязь и положил на стол рядом с собой - так, чтобы он не мог не заметить рукоять меча с нанесённой на неё печатью Ордена. В конце концов, может, я и приличный обед таким образом получу.

Краем глаза я заметил, что другой посетитель напрягся и теперь смотрит на меня - тоже разглядел печать, значит.

Трактирщик остолбенел и простоял несколько секунд, вытаращив глаза, потом перевел испуганный взгляд на меня. Я посмотрел на него в ответ, изображая непоколебимое достоинство на своем давно не бритом, неумытом лице - в то время как внутри я воспринимал происходящее как тягостную обязанность. Наконец трактирщик что-то протараторил изменившимся голосом, что я пропустил мимо ушей - это не могло быть ничего, кроме извинений и заверений в скорейшем и наилучшем обслуживании. Я кивнул. Трактирщик быстро засеменил прочь.

Не успел я выдохнуть, как передо мной очутился тот самый тип, который был в трактире до меня; не спрашивая позволения, он вольготно расположился за моим столом, напротив меня. Я успел заметить, что у его пояса, по левую и по правую сторону, в ножнах лежали два меча. Само по себе то, что торговец или путешественник имеет при себе оружие, было не удивительно. Слегка удивляло то, что меча было два.

Непрошеный собеседник был очень высок, с виду постарше меня - может, лет тридцати. У него был цветущий вид, иначе и не скажешь. С его здорового, самодовольного лица не сходила улыбка. Он смотрел прямо в глаза с уверенностью, которой я мог только позавидовать.

После короткой паузы, в течение которой я не знал, что сказать и нужно ли что-то говорить, а он, казалось, был увлечен какими-то собственными мыслями, он улыбнулся еще шире, слегка наклонился в мою сторону и спросил:

- Я вижу, вы принадлежите к Ордену. Недавно в этом месте, да?

Я кивнул. Пускаться в объяснения я хотел меньше всего.

- И раз уж здесь человек Ордена, то наверняка по заданию?

Я чуть не начал мотать головой, чтобы отогнать воспоминания, нахлынувшие при этих словах. И без лишнего напоминания я то и дело мыслями возвращался к своему глупому, наивному поступку и последовавшей за ним суровой выволочке, после которой я был временно выведен за штат. Бывают такие неприятные воспоминания, притом не воспоминания о горестных ударах судьбы, а о своих же, часто мелких, просчетах и ошибках, которые раз за разом лезут в голову, причем какая-то неподотчетная тебе часть сознания со странным наслаждением впускает их снова и снова.

Объяснять все это незнакомцу я уж точно не хотел, и поэтому снова кивнул.

- Да...

- Ясно. Ну, а какие у вас бывают задания - это все знают.

Я не принимал решения - за меня сработали рефлексы, выработанные за годы подготовки. Я сделал единственное, что было возможно - вместе со стулом откинулся назад, на пол. Лезвие меча рассекло воздух там, где еще полсекунды назад была моя голова; скорость удара показалась просто сверхъестественной.

Я метнул в нападающего нож, который ещё в падении начал доставать из потайного кармана на груди, с внутренней стороны рубашки. Удивительно быстрым и мощным движением - притом каким-то... спокойным - он отбил летящий в него нож, но я воспользовался моментом, чтобы рвануться вперед, перевернуть на него стол и под таким прикрытием подобрать свой упавший меч. Если бы в какой-то момент я потерял хотя бы долю секунды, то не успел бы подобранным мечом, даже не вытаскивая его из ножен, отразить очередной обрушившийся на меня удар. Помня о том, что у противника два меча, я отпрянул, в движении извлекая из ножен собственный клинок.

Нападавший спокойно стоял напротив меня, нацелив в мою сторону мечи в каждой руке. Он по-прежнему улыбался - и теперь хорошо видно было, что улыбается он самому себе.

- Давно уже у меня не было стоящего противника... заскучал, - проронил он, а потом, глядя в мое лицо, добавил, - может, уравнять положение?

Не говоря ни слова, я взял в свободную левую руку стул, просунув пальцы в зазор между спинкой и сидением. Тяжеловато - но уж точно не тяжелее, чем настоящий щит.

Мой противник засмеялся. У него был приятный смех.

- Правильно, подыгрывать я и не собирался.

С этими словами он бросился вперед. Какое-то время мы ожесточенно рубились - хотя нет, ожесточенно сражался только я, на пределе своих сил отражая его мощнейшие, быстрые удары. Он же, казалось, был расслаблен, продолжая улыбаться, как мальчик во время веселой игры.

Очередной выпад, который я встретил своим импровизированным щитом, был так силен, что пробил и спинку, и сидение стула, чудом не задев мою руку. Я выпустил обломки из рук и снова подался назад - теперь в паре шагов за моей спиной была лестница на второй этаж.

Я ловил ртом воздух, пока он, не торопясь, стряхнул деревяшку со своего меча.

Следующее движение было таким быстрым, что я никак не успевал среагировать. Брошенный меч со свистом пролетел на ладонь от моей головы - а мог бы лететь прямо в неё. За моей спиной кто-то, чьего приближения я не услышал в пылу схватки, упал на ступени лестницы.

Я обернулся. Совсем рядом со мной лежал одетый как горожанин мужчина; брошенный меч вошел в его грудь не меньше, чем на половину длины клинка (какой же силы был бросок?), и последней паре ступенек он не шагал, а скатился. Он лежал на спине. Это был мужчина средних лет, средней комплекции, бородатый. В глаза бросались признаки измождения или, вернее, серьезной болезни - кожа была очень бледной, тут и там виднелись разных размеров кровоподтеки...

Мужчина, по-прежнему не издавая ни звука, начал подниматься на ноги.

В следующее мгновение резкий удар меча лишил его головы. Мой противник оказался совсем рядом со мной, воспользовавшись тем, что я отвлекся.

Я отпрянул в сторону, выставив перед собой клинок.

- Повремени, - не оборачиваясь в мою сторону, бросил он, и пошел вверх по лестнице.

Отрубленная голова лежала почти под самыми моими ногами - отрубленная в тот момент, когда её владелец поднимался с торчащим из груди мечом.

Я начал догадываться, что здесь происходит.

Немного помедлив, я тоже пошел вверх по лестнице, обойдя лежавшее на ступенях обезглавленное тело.

В коридоре, с обоих сторон которого находились комнаты для постояльцев, лежали еще три тела, все обезглавленные. В отсеченных головах были заметны те же черты, что и у того, что остался лежать внизу.

Мой странный противник вышел из одной из комнат, в дальнем конце коридора. На мечах в его руках были темные следы крови.

- Все, тут больше никого - включая трактирщика. Он сбежал сразу... наверняка его работа.

- Ходячие мертвецы...

- Да, - мечник подтвердил мою догадку.

Как ни в чем ни бывало, он подошел ко мне. Его руки, по-прежнему сжимающие обнаженные мечи, были опущены; он, казалось, был расслаблен.

- На улице их гораздо больше. Иди за мной - поодиночке каждый из нас может не справиться.

Не задерживаясь, он зашагал вниз по лестнице. Я стоял в полном недоумении - откуда ему всё это известно? почему он так странно себя ведёт? не резоннее ли атаковать его, пока он снова не напал на меня - когда он, как кажется, ослабил оборону?

- Меня зовут Орест, - послышалось с лестницы.

Поколебавшись, я пошел за ним.

Часть вторая

Как он и сказал, перед зданием была толпа. Они окружали здание полукольцом. На них всех были заметны те же признаки, что и на обезглавленных в трактире, но еще более выраженные - без преувеличения, в гроб краше кладут. Одежда, насколько можно было судить, на них была не крестьянская. Они медленно приближались, и их движения не были похожи на движения зверя или человека - скорее на движения марионетки в кукольном театре.

- Все не местные. Крестьяне ничего не замечали или предпочитали не замечать... Гости, торговцы или просто проезжие люди. Где-то тут он их прятал.

Орест, улыбаясь, оглянулся на меня.

- Не мое дело указывать профессионалу, но эффективнее всего будет отрубать голову.

Я кивнул.

- Ну что, поработаем... Нам ещё надо будет поговорить после.

Он двинулся вперед. Я держался немного позади, в том числе и ради предосторожности. Остерегался, конечно, именно его.

И в этом определенно был прав - Орест был страшен в бою, и сейчас это было еще яснее, чем я мог оценить в поединке. Некоторые из наших противников, кем бы они ни были, имели при себе оружие, но не пускали его в ход - с неожиданной скоростью они бросались вперед, стремясь сбить жертву с ног и растерзать ее уже на земле. Орест, однако, не был жертвой. Предугадывая движения нападавших, он с невероятной легкостью уклонялся от их атак и точными, бережливыми движениями ювелира наносил удары, после которых головы его врагов катилась с плеч. С мечами в каждой из рук он обращался, по-видимому, одинаково хорошо. Я по-прежнему держался за ним, по одному управляясь с теми, кто пытался обойти его и ударить со спины, и даже это мне удавалось делать с огромным трудом.

Очередной нападавший встретил мой меч рукой, изменив направление удара, который должен был снести ему голову. Удар был силен, так что клинок рассек руку на два лоскута и вошёл в его грудь справа. Я попытался высвободить меч, но он слишком крепко увяз в плоти противника - который продолжал движение в мою сторону, буквально насаживаясь на пронзившее его лезвие.

Мертвец повалил меня навзничь, сам падая на меня сверху. В нем было гораздо больше силы, чем в обычном человеке.

Его лицо нависло прямо над моим. Он распахнул свой рот, вероятно, собираясь терзать меня зубами. Из его рта омерзительно несло гнилью - наверное, так должна пахнуть смерть.

Оружие врага нужно обращать против него самого. Не думая, я подался вперед и укусил мертвеца за нос. Нос остался у меня во рту.

Мертвец на мгновение застыл, словно бы удивленный происходящим. Воспользовавшись ситуацией, я наконец дотянулся до еще одного ножа, который лежал у меня в сапоге. Сжав его в левой руке, я изо всех сил ударил мертвеца в висок, с хрустом погрузив в него лезвие на всю его длину. Этого оказалось достаточно. Я оттолкнул от себя безжизненное тело и извлек из него свой меч. Только теперь я заметил, что во рту у меня до сих пор остаётся откушенный нос, и с отвращением выплюнул его.

Орест уже добивал последних мертвецов. При виде того, как он орудует, словно жнец в поле, мне подумалось, что ему с самого начала не очень-то нужна была моя помощь. А ещё - что ни один человек не может так сражаться.

Когда все было закончено, Орест не торопясь подошел ко мне. Что-то в его лице напомнило о том, как он напал на меня еще совсем недавно.

- Что здесь произошло? Кто ты такой и почему нападал на меня?

Орест усмехнулся.

- Твои вопросы заставляют меня поверить, что здесь произошло просто удивительное совпадение. Скажи мне, рыцарь Ордена - ты ведь не по заданию здесь?

Я кивнул. Широко раскрыв глаза, Орест покачал головой.

- Тогда что ты делаешь здесь?

- Я... Я отстранен, выведен из штата. Я оказался здесь по случайности. Я не понимаю, что тут произошло.

- Что произошло? Полагаю, произошло следующее. Трактирщик - если его можно так назвать, он, несомненно, стоит за произошедшим - увидел печать на твоем мече и решил, что тебя послали за ним. Он поспешил скрыться, заодно разбудив этих своих слуг... Это должны быть постояльцы, которым он подавал какой-то яд, а после прятал до поры. Я ничего этого не знал и, когда увидел твою печать, решил, что тебя послали за мной. Дальше сам знаешь. Я решил убить того, кого послали убить меня. Прошу прощения за мою ошибку, - Орест шутливо поклонился, но, когда он продолжил, его голос был серьезен, - Разобраться между собой мы ещё успеем. Сейчас я вот что тебе предлагаю, отстраненный рыцарь - догоним "трактирщика". Разберёмся в том, что действительно происходит.

Я не нашелся, что ответить, и спросил просто:

- Как ты можешь знать все это?

- Я много повидал, и в последнее время сталкивался с похожими случаями. Я охотник на вампиров... и прочих приравненных к ним лиц. Твой коллега, в каком-то смысле.

Это были странные слова - но не более странные, чем все происходящее.

- Ну так что скажешь?

Я глубоко вздохнул и отвел глаза в сторону. Этот странный человек напал на меня с оружием в руках и сейчас полагает, что я вот так просто все забуду и пойду вместе с ним?

В деревне поднялась суета. Крестьяне, переждавшие побоище в своих домах - как будто за такими стенами они были в безопасности - высыпали на улицу. У некоторых в руках были факелы. Что, они думают, здесь происходит?

К своему удивлению, я заметил, что мое сердце колотится - но совсем не так, как обычно. Сейчас оно разгоняло здоровую кровь по чувствующему свою силу телу. Я с наслаждением дышал полной грудью. Впервые за долгое время я чувствовал себя на своем месте.

Крестьяне по-прежнему суетились на улице, что-то выясняя между собой. Видно было, что некоторые из них погасили свои факелы - скорее всего, посчитав, что ситуация не требует таких расходов.

Я оглянулся на Ореста. Он по-прежнему выжидательно смотрел на меня.

- Я пойду с тобой.

Орест растянул губы в широкой улыбке:

- Замечательно.

Он развернулся и зашагал в сторону конюшни, которая была пристроена к трактиру.

- Мы потеряли немало времени, пока махали мечами. Он наверняка взял коня, и сейчас должен быть уже далеко отсюда. Посмотрим, не найдется ли там пара коней и для нас.

Некоторое время я смотрел ему в спину, а потом крикнул вдогонку:

- Почему ты решил, что я приходил за тобой? Кто ты такой?

Орест остановился и развернулся ко мне. Не в первый раз мне показалось, что его фигура, внешне расслабленная, рождает впечатление потаенной угрозы.

- Я наполовину вампир.

Я вздрогнул. Орест был серьезен... к тому же его слова объясняли его нечеловеческую силу.

- Почему тогда ты охотишься на вампиров?

На этот раз в его голосе чувствовалось веселье:

- Охотиться на людей значительно менее интересно.

Часть третья

Конюшня оказалось пуста, но у крестьян удалось выторговать двух недурных лошадей. Разговаривал в основном Орест, я держался в стороне. Он явно умел располагать людей к себе.

Послушавшись совета, крестьяне свалили тела в кучу и подожгли. Наверняка предварительно обыскали - этот народ ничего не выпускает из рук, иначе и не проживешь.

Допытаться, в какую сторону сбежал "трактирщик", не смог даже Орест - если кто-то его и видел, то боялся или по какой-то другой причине не хотел говорить. Отсюда он мог поехать в какую угодно сторону, и уже должен был преодолеть немалое расстояние.

Не зная, куда именно нам ехать, мы решили направиться в ближайший город, Дит - даже если он бежал не туда, там в любом случае можно будет найти связанных с ним людей, поставщиков, например. Выехали без промедления; не сбавляя скорости, было возможно добраться до города еще до рассвета завтрашнего дня.

Мы, однако, переоценили полученных от крестьян лошадей. Уже вскоре после того, как мы выехали, они начали уставать, и, покрыв едва половину пути, пришлось остановиться на ночлег - главным образом для того, чтобы дать лошадям отдыха. Ничего съестного мы с собой брать не стали, но я все равно развел костер.

Орест сидел у огня, широко улыбаясь. Нуждается ли он в пище? А во сне?

Уловив мой взгляд, он улыбнулся еще шире.

- Я люблю огонь.

Я должен был задать ему много вопросов, но слова не шли с языка. Он заговорил сам.

- Чувствуешь ли ты ко мне вражду из-за того, кто я есть?

Я подумал, что Орест едва ли раскрывает людям правду о себе - правду, в которой мне не приходилось сомневаться, повидав его в бою. Отчего-то мне он ее раскрыл.

- Нет, - я ответил искренне. - Это ничего не значит для меня - до тех пор, пока на тебя мне не укажет Орден.

Орест осклабился, обнажив зубы. Я вспомнил, с каким трудом держался против него, бившегося вполсилы, и добавил, тоже вполне искренне:

- Надеюсь, этого не случится.

- Как получилось, что тебя вывели из штата?

Во время погони и сейчас, во время разговора, я отвлекся от своих тягостных мыслей, но сейчас Орест, того не желая, напомнил мне о них. Я все-таки решил ответить правдиво, хотя и не ждал никакой реакции, кроме непонимания, если не насмешки.

- Я... общался с актерами. С труппой, в столице. Проводил с ними много времени. Лицедейство считается грехом, не особо тяжким, но за то, что я мог повредить репутации Ордена, меня наказали.

Орест удивленно смотрел на меня. Я не решился бы рассказать об этом никому, но сейчас продолжал:

- Это было совсем недавно... Наказание сопровождалось временным выводом за штат. Может, с кем-то другим обошлись бы мягче, но я, кажется... не на самом хорошем счету.

- Сдается мне, когда-нибудь к актерам будут относиться по-другому. Но для чего тебе связываться с такими людьми?

Глаза Ореста смотрели на меня с любопытством, сам он казался сейчас по-настоящему оживленным - таким я видел его с оружием в руках.

Задумавшись над ответом, я ощутил горечь. Мне живо представился час моего позора - впечатление, которое заставляло меня вспоминать обо всех своих ошибках и неудачах. Что-то в глазах моего собеседника все же побудило меня ответить, и я, скрепя сердце, произнес:

- С детства я любил представлять себя другим человеком или на другом месте... Я несчастливый человек, и мне думалось, что лицедейство позволит мне забыть о моих горестях. Сбросить их, переодевшись в чужую шкуру - как это делают актеры.

Как только такие слова сошли с моих губ? Но Орест смотрел на меня серьезно, с легкой улыбкой.

- Теперь я точно вижу, что мне достался необычный спутник. Тем интереснее становится поход.

Он протянул руки к огню и говорил, глядя теперь не на меня, а на костер:

- Судьба сделала меня не таким, как люди вокруг меня. Я мог бы жить, смешавшись с ними. Я мог бы жить их жизнью - но их жизнь для меня ничего не стоит. Я люблю охоту, потому что в ней проявляется то, что есть во мне особенного. Сейчас я отправился в путь так легко, потому что давно уже не мог найти подходящей цели, и я рад, что ты на моей стороне.

Он снова посмотрел на меня и добавил:

- То, что есть во мне особенного, вызвало бы страх и ненависть любого, кому бы я это открыл. Но я только тем и живу, что проверяю свои пределы. Я люблю хорошую охоту... Ты тоже ее любишь. Я видел, как твои глаза горели, когда ты бился со мной насмерть. Мы в этом похожи - и не только в этом.

Я молча слушал то, что он говорил мне.

- То, в чем ты отличаешься от других, и составляет твою жизнь. Скрывая это в себе, я бы не жил.

Я энергично закивал, как бы давая понять, что целиком согласен с его словами, да и сам всегда так думал. Впрочем, эти слова действительно легли на мою душу, хотя я не ожидал такого услышать.

Орест засмеялся, а потом легко встал, распрямившись в полный рост.

- Я не нуждаюсь во сне так, как обычные люди. А тебе советую поспать пару часов до рассвета, все равно лошадям еще требуется отдых. Можешь не беспокоиться... ни о чем.

Мы потушили костер, и я постелил для себя попону совсем рядом с кострищем - от углей распространялось почти столько же приятного тепла, сколько от горящего огня.

Обычно я засыпаю очень долго, оставаясь в темноте и в одиночестве - наедине с собой и своими гнетущими мыслями. Сейчас же узкая и грубая попона, постеленная на голой земле, казалась мне куда удобнее пуховой перины. Усталость от полного событий дня охватила меня, и я почти мгновенно погрузился в тягучий полусон, воспринимая приглушенные звуки окружающего мира на периферии своего сознания.

Я не единожды проезжал через Дит, последний раз - совсем недавно. Великий по меркам жителей этой округи, город был совершенно не сравним со столицей. Если подумать, он был устроен так же, как все вспоминавшиеся мне провинциальные города - одна длинная, вытянутая улица, к которой примыкают более мелкие, а на окраине дорога резко уходит вниз или вверх по склону холма.

Дит - небогатый город. Есть ли в стране хоть один богатый город, кроме столицы? Даже ребенок сможет без труда обойти его пешком от края до края. Найдем ли мы там того, кого ищем? Что мы от него узнаем? Зачем вообще я ввязался во всё это? Об этих вещах я толком не задумывался в течение дня, и сейчас задумываться не хотел.

В прошлый раз, останавливаясь в Дите, я искупался в холодных водах озера Коцит за чертой города и простудился. Я знал, что простужусь - я легко простужаюсь - но в жаркий вечер не выстоял перед искушением.

Негромкое пение цикад в высокой траве стало совсем не различимым, уступив место легкой пустоте, и я понял, что засыпаю. Спокойно засыпаю - когда рядом со мной кровожадный охотник, не человек даже, с которым я сегодня же бился с оружием в руках...

А еще я понял, что никогда и ни с одним человеком мне не было так легко и приятно, как с Орестом, которого я знал всего один день.

Глава вторая

Часть первая

- Ворованные цветы лучше принимаются, - сказал Орест. - Такая примета.

В его руках был цветок, вырванный им с корнем из маленькой клумбы, которую владелец одного из домов на окраине Дита устроил в своем дворе - рукой подать от главной дороги. Меня бы удивила такая легкомысленность, если бы наши клячи в любом случае не требовали передышки перед последним участком пути.

Цветок был красивый, неизвестного мне вида: длинные и тяжелые лепестки, фиолетовые с внешней и зеленые с внутренней стороны.

- Было бы, где посадить.

- Конечно, негде, - Орест скупым движением бросил цветок на землю. - Время идти дальше.

Моя лошадь недовольно всхрапнула, когда я встал на стремя и поднялся в седло.

Дома жителей городских окраин, на первый взгляд, ничем не отличались от деревенских; менее заметные признаки, вроде той цветочной клумбы, все же указывали на их больший достаток.

- Ты уже бывал в Дите, - утвердительно сказал Орест.

Я уже упоминал об этом раньше.

- Да.

- Поставки должны были идти под государственным контролем - таковы правила торговли алкоголем. Займись этим.

- А ты? - с удивлением спросил я.

Орест оглянулся на меня. Наши лошади шли шея в шею.

- Я знаю в городе... осведомленное лицо. Будет полезно с ним переговорить. Сам понимаешь, он может настороженно отнестись к представителю Ордена, так что лучше мне встретиться с ним самому.

- Хорошо.

Полдень уже давно миновал, но дни сейчас долгие - светло будет до позднего вечера. Меня слегка подташнивало: должно быть, оттого, что я уже давно не ел, хотя голода я вроде и не чувствовал.

Я с завистью глянул на Ореста. Ему такие проблемы наверняка не ведомы.

На въезде в город дорогу преграждал таможенный пост. Здесь купцы, ввозившие свой товар в Дит, должны были уплатить пошлину соответственно его количеству и получить об этом свидетельство. Государству полагалось немало, и практически все торговцы шли на уловки - самой простой было ввезти большую часть груза тайно, а свидетельство перекупить у тех, кто уже распродал подобный товар и покидал город.

Мы имели право проехать мимо поста беспрепятственно, но ближайший стражник нарочито смерил нас подозрительным взглядом. Такие никогда не способны понять, что перед ними не их ровня - на свою беду.

На обочине дороги торговец спорил с таможенным чиновником, оживленно жестикулируя. Чиновник, ничего другого и быть не может, напрашивался на взятку - не сходились в числах, надо полагать.

Хорошо, что печать на моем мече выводит меня за пределы подобных отношений.

За этой чертой дома шли гораздо плотнее, да и отличались от домов на окраинах - здесь по-настоящему начинался город. Попадались каменные дома в три, а то и в четыре этажа высотой; впрочем, в столице не редкостью были дома и в пять, и в шесть этажей - тучегоны или небоскребы, как их иногда называли.

Через городскую мешанину запахов, не все из которых были приятными, пробивался дразнящий запах пищи. Многие горожане, особенно те, кто победнее, вовсе не готовили у себя дома и питались в заведениях, где кашу, бобы и свинину можно было съесть, стоя в тесном помещении, или унести с собой. Обслуживали там быстро, и брали недорого.

Мы с Орестом спешились, и теперь вели лошадей под уздцы. Конечно, стоит взять другую пару, если будет такая возможность.

- Любишь города? - спросил Орест, улыбаясь.

- Нет.

- Почему же?

- Здесь повсюду люди.

Орест легко рассмеялся. Прохожие оглядывались на него и невольно задерживали на нем взгляд: он казался сейчас полным жизни, на него приятно было смотреть.

- Странные слова для защитника людей...

Я покачал головой.

- Не уверен, что я защитник людей. Хотя мне и случалось убивать враждебные людям существа.

- Никто не понял бы эти слова лучше, чем я.

Мы без промедлений двигались к центру города. Государственное торговое представительство, как мне помнилось, было в этой стороне; Оресту, как видно, было со мной по пути.

Осведомленное лицо, перед которым лучше не показываться рыцарю Ордена... Ничего удивительного, учитывая то, какого рода информацию мы искали - и то, кем был сам Орест, который начал с того, что попытался меня обезглавить. Предложение разделиться смущало, но серьезных причин возражать не было. Тем более, возможно, я и сам смогу использовать это время с пользой.

Я остановился, чтобы вытряхнуть камешек, попавший внутрь сапога. Орест обернулся ко мне:

- Постарайся не показывать сразу, что ты из Ордена. Это развязало бы торгашам язык, но, очень может быть, не тем, кто знает что-то действительно важное.

- Да, - я кивнул.

Если подумать, Орест был прав.

- Я не знаю наверняка, где сейчас тот, с кем я собираюсь говорить. Если придется его искать, это займет время. Проще всего поступить так - остановись где-нибудь в центре города, если понадобиться, на ночь, а я, закончив дела, сам тебя найду.

Орест смерил меня взглядом с головы до ног и прибавил:

- Потрать время на себя, если выпадет такая возможность. Отдохни, подкрепи силы - они могут понадобиться тебе очень скоро... А то выглядишь ты неважно.

Я усмехнулся.

- Очень приятная забота.

- У меня золотое сердце, - Орест, улыбаясь, постучал себя кулаком по груди.

Когда пора было, мы без прощания разошлись - Орест зашагал своим путём, я, со вздохом, - своим. Да, и действительно, нужно будет перехватить что-то поесть...

Часть вторая

Я переоценил то, насколько хорошо помнил устройство улиц Дита, и, несмотря на все нежелание, вынужден был спрашивать о местоположении торгового представительства - тратить остаток дня на поиски было никак нельзя. Сам-то я, конечно, лучше предпочел бы подольше бродить по улицам, чем заговаривать с купцами, которые подобострастно ломали шапки перед каждым прохожим чиновником, а со мной, обычным странником на вид, держались как князья; свою принадлежность к Ордену я на всякий случай решил не раскрывать перед кем бы то ни было.

Наконец я добрался до места: государственное торговое представительство располагалось на удивление не близко к центру города.

Здание было достаточно внушительное. Вытянутый прямоугольник - из песчаника, как и все здешние каменные постройки - с фасада почти везде облицевали черным камнем. По краям были пристроены две башенки - флигели. Посередине к массивной закрытой двери вели широкие ступени в форме полукруга.

Неприятности ожидали меня сразу за этой дверью.

Я запоздало подумал, что для моих планов не лишним было привести в порядок свой внешний вид. Ничего удивительного, что охранники - двое дюжих молодчиков, не чета бездельникам из городской стражи - встали у меня на пути, едва я перешагнул через порог. Да, сейчас меня едва ли можно было спутать со здешней публикой.

На такой случай, вполне естественный, у меня ничего не было запланировано.

Охранники несколько секунд выжидали, пока я лихорадочно думал и не мог найти, что сказать; наконец один из них неожиданно высоким, детским голосом произнес:

- Вы ошиблись? Что-то ищете?

Глядя в его квадратное лицо, я подумал, что мне куда проще было бы убить этих двоих, чем объясняться с ними.

- Э... у меня вопросы к тем, кто занимается учетом государственных поставок...

Второй охранник угрожающе качнулся в мою сторону:

- Дорогу что ли показать, шваль?

Какие необдуманные слова. Я точно не собирался смотреть, что он там имеет мне показать. Мне представилась сладостная картина - я выбиваю дух из этого мужлана... Ну а потом придется показать печать Ордена и разрешить ситуацию. А что делать, без этого все равно уже, кажется, не обойтись...

Дверь за моей спиной медленно открылась, как если бы за ручку с внешней стороны тянул кто-то, не обладающий должной силой. Охранники - даже их лица переменились - поприветствовали того, кто вошел внутрь.

- Здравствуйте, - бросил им этот кто-то.

Я обернулся. Ошибки не было - передо мной стоял Калдор Тобин, чиновник казначейства, который года три назад отвечал за обеспечение крупной операции Ордена в Дите и его окрестностях. Не самое мое любимое воспоминание об этом городе... Кроме меня, в том деле участвовали еще четыре рыцаря, но в провинции всегда придают большое значение вмешательству из центра - особенно когда речь идет об Ордене и его людях. Вот и он меня запомнил.

Калдор поднял брови в недоумении, - наверное, еще больше, чем само мое присутствие, его удивило то, что охрана перегораживает мне дорогу - но быстро что-то сообразил и сказал охранникам:

- Этот господин здесь по важным делам, пропустить.

Как хорошо, что он догадался не упоминать Орден.

- Как скажете, сударь, - своим нелепым высоким голосом произнес первый охранник.

Второй посторонился, но напоследок бросил на меня недобрый взгляд.

Мы с Калдором прошли дальше; здание торгового представительства изнутри представляло собой неожиданно сложную систему коридоров, по сторонам которого располагались кабинеты чиновников.

- Добрый вечер, - негромко произнес Калдор.

- Добрый, - так же негромко ответил я. - Я здесь как частное лицо и не хочу упоминать свою принадлежность к Ордену.

Калдор кивнул.

- Я это уже понял.

Я вкратце объяснил ему ситуацию, не раскрывая, впрочем, свои истинные цели. Допытываться, зачем мне информация о сельском трактире и его хозяине, он благоразумно не стал.

- Я вас провожу. Не сомневайтесь, вам окажут все необходимое содействие. Об Ордене я не буду упоминать ни с кем.

- Мое счастье, что я вас встретил.

Калдор покачал головой.

- Никто не откажет в содействии человеку Ордена... Хотя лично меня вы действительно могли бы и не встретить - я не так давно отклонил предложение о переводе в центральное казначейство.

- И почему вы отказались? - спросил я.

Не то, чтобы мне было действительно интересно, но я посчитал нужным поддержать разговор. Конечно, этот человек помогает мне только из-за моей принадлежности к Ордену, но приятно вообразить, что он делает это ради меня.

- Предпочитаю быть первым в деревне, чем тридцать первым в городе...

Калдор, шедший чуть впереди меня, остановился перед очередной дверью.

- Здесь.

В кабинете скучал невзрачного вида мужчина, постарше средних лет. Он сидел за столом, тут же стояло еще несколько столов и стулья - для посетителей. За его спиной был узкий проход в помещение, где в шкафах - а кое-где, как можно было видеть, и в ящиках на полу - помещались бумаги.

Калдор коротко все объяснил этому мужчине, пожалуй, скорее секретарю, чем чиновнику, и поспешил по своим делам. На его прощание я ответил кивком.

Не говоря ни слова, секретарь прошел в хранилище и через какое-то время вернулся с нужными бумагами. Когда он, все так же молча, начал присаживаться ко мне за стол, я остановил его движением руки и сказал:

- Не стоит, я обучен грамоте.

Не выразив никаких эмоций, он вернулся на свое место.

Бумаги содержали удивительно полную информацию: и обо всех поставках, до мелочей, и отчёты о деятельности трактира, включая продажи и количество постояльцев, и личную информацию о трактирщике. Нигде никаких зацепок; самый обычный трактир, и хозяин ему под стать.

Несколько раз заходили другие люди, торговцы или чиновники, неизменно косились на меня сперва с удивлением, потом с пренебрежением, просматривали нужные им бумаги.

Пересмотрев все, что можно было, и не по одному разу, я смирился с тем, что здесь ничего стоящего не найти. Свои дела трактирщик давно уже проворачивал так, чтобы ничто не могло вызвать подозрений - или имел здесь покровителей, чего я также не стал исключать.

Я решил предпринять последнюю безнадежную попытку.

- Можно ли что-то узнать о его деятельности, кроме как из этих бумаг?

Ответом было молчаливое покачивание головой.

В комнате сейчас находился еще один человек, молодой, с черными сальными волосами; он лениво копался в каких-то бумагах за столом рядом со мной. Услышав мой вопрос, он бросил взгляд на лежавшие передо мной бумаги, после чего сразу оживился и затараторил, обращаясь ко мне:

- Как же. Здесь любой деловой человек знает то, что в этих бумажках не напишут - и о вашем трактирщике, и о таких, как он, во многих других местах.

Я не верил своим ушам. Сердце сразу забилось быстрее. Неужели это оно?..

Я придвинулся ближе к "деловому человеку". Он продолжил, перейдя на громкий шепот - непонятно зачем, ведь неразговорчивому секретарю все и так было слышно.

- Информацию о нем и о прочих... готов предоставить за вознаграждение. О том, что они скрывают.

Я кивнул, едва сдерживая возбуждение, и бросил взгляд на секретаря. Заметив это, мой собеседник сделал пренебрежительный жест - мол, не стоит из-за него беспокоиться - и продолжил:

- Торговые люди, владельцы трактиров и питейных заведений по всей округе, имеют договоренность с окружным налоговым сборщиком... Большая доля акцизов им предоставляется в обход казны, за мзду сборщику и его людям, и списывается без учета в бумагах...

Он осекся, когда я в ярости встал из-за стола. Не желая больше терять времени на разговоры, я выхватил меч из ножен.

Рубить я никого не собирался, хотя видеть страх в обращенном на меня взгляде было приятно. Я молча указал на печать. Раздавшийся после этого лепет я не слушал, развернувшись, чтобы уйти.

- Господин, - ко мне обратился секретарь, нарушивший молчание впервые за все то время, что я находился здесь. - У вас здесь дела с другим рыцарем Ордена?

Я остановился.

- Другой рыцарь Ордена?

Под моими глазами он держался прямо и бесстрастно, объяснив, что в город недавно прибыл еще один представитель Ордена, как всегда - по секретному делу. Я узнал, и где этот рыцарь остановился. Уточнять, откуда ему все это было известно, я не стал, просто поблагодарил за сведения и ушел.

Возможно, день и не будет потрачен зря.

Охранники косо смотрели на меня, когда я покидал здание, оставляя за своей спиной его обитателей и их интересы.

Акцизы предоставляются в обход казны, ну надо же.

Часть третья

Долго искать не пришлось - когда я был на месте, едва начало смеркаться.

Посланник Ордена расположился в частном доме - может быть, по назначению, может, просто снял за деньги. Небольшой каменный дом располагался на углу своей улицы.

Перед самой его дверью мне пришло в голову, что этот рыцарь, имени которого я не знал, вполне мог в свое время слышать о моей ситуации, а то и знать меня лично. Не столкнусь ли я в таком случае с пренебрежением? Да и с чем я, собственно, к нему пришел - с догадками и домыслами.

Все-таки само его появление в такой момент не могло быть случайностью. Меня не покидала уверенность, что существует некая более масштабная картина, краешек которой я увидел; высокие чины Ордена в это же время знают все, и именно поэтому их представитель был направлен в Дит.

Пары слов в правильном направлении вполне хватит, чтобы он сам мне рассказал подробности своего задания. А дальше - моя инициатива, и, быть может, опала сменится на фавор.

Действительно ли это мне нужно?

Я недолго постоял перед дверью, переводя дыхание, чтобы волнение не отразилось в голосе, а потом постучал - просто кулаком, хотя на двери для этого висело металлическое кольцо.

Я постучал еще раз, сильнее. Снова ничего не произошло; куда-то ушел, должно быть.

Ну, не всем же дверям передо мной открываться.

Без особой надежды я заколотил кулаком в третий раз, еще сильнее. Под одним из ударов дверь негодующе скрипнула и приоткрылась - она была не заперта.

Я осторожно вошел внутрь. Свет, проникающий через дверной проем, слегка осветил открывшийся передо мной коридор. Прямо по коридору располагалась комната, с правой стороны, немного не доходя, еще одна. Там было совершенно темно; действительно, еще снаружи я обратил внимание, что дом выходит на улицу двумя окнами из настоящего стекла, но оба окна сейчас были закрыты ставнями изнутри. В доме не были зажжены ни свечи, ни очаг. Хозяин все же куда-то отошёл?

- Эй, есть кто? - мой голос прозвучал неожиданно хрипло.

Моя тень, протянувшаяся вперед по коридору, мелко дрогнула.

Я сделал шаг вперед. Рука непроизвольно легла на рукоять меча и слегка потянула его из ножен.

Когда в жизни событий мало, хочется, чтобы их было больше. Когда событий много, хочется, чтобы их было меньше.

Пока я шел сюда, я уж точно не собирался попадать в событие.

Я сделал шаг по коридору, затем еще один. Свет из открытой двери едва-едва достигал передней комнаты; напрягшись, можно было различить очертания того, что в ней было: кровать, маленький стол у кровати, что-то из вещей. Больше ничего.

И правда отошел, что ли.

Я сделал широкий шаг, разом преодолев расстояние, отделявшее меня от боковой комнаты.

В таких случаях разум всегда отходит на второй план, уступая место инстинктам. Разум требует время - может быть, и совсем немного, доли секунды - на осмысление происходящего. Инстинкт позволяет действовать, не теряя эти доли секунды, которые часто и определяют, выживешь ли ты в бою или нет.

Мое движение, которым я избежал того, что прыгнуло на меня из темноты, было продолжением предыдущего - иначе было никак не успеть - и оттого получилось неловким. Я не столько отпрыгнул, сколько упал в переднюю комнату, в падении переворачиваясь на спину и извлекая из ножен меч.

Падать оказалось на удивление больно - видно, слишком часто я выкидываю такие трюки в последнее время. Наверняка все-таки не больнее, чем сделали бы мне когти этого существа.

На полном ходу врезавшись в стену вместо того, чтобы пустить мне кровь, оно в ярости приготовилось к следующей атаке. Выигрывая себе время и пространство для маневра, я подался назад, в приседе выставив меч перед собой.

Рост и комплекция существа соответствовали человеческим, но то, как оно держалось, скорее напоминало о медведе, вставшем на задние лапы; уродливая морда также походила на звериную, того же медведя, например. В разинутой пасти были видны устрашающие клыки, на вытянутых вперед лапах красовались длинные, как ножи, когти. Естественное оружие хищника, который охотится на людей.

Мне было не до размышлений о том, какая именно передо мной тварь, но все-таки мельком проскочила непрошеная мысль: Орден никогда не посылал охотиться на вампиров в одиночку.

Существо издало пронзительный вопль и ринулось вперед. Меч длиннее его когтистых рук, что дает определенное преимущество. В момент перед тем, как оно до меня доберется, податься в сторону, избегая столкновения, и нанести удар по уже разогнавшемуся и не способному отреагировать противнику...

Резкая боль пронзила мою грудь, и я, не контролируя свое движение, врезался в стену. В легких не было воздуха, и я разинул рот, как рыба, без толку пытаясь сделать вдох. Меч я выронил.

Я с усилием повернул голову набок. Тварь стояла в паре шагов от меня, ее оскал напоминал улыбку; она не торопилась меня убивать. Я отчего-то очень медленно - почему так медленно?! - потянулся к спрятанному ножу. Не было никаких сомнений, что с такой скоростью оно может убить меня в любую секунду.

Очень громко, как раскат грома, послышался треск разбивающегося стекла. После удивительно долгой паузы - должно быть, мое восприятие времени исказилось - запертые изнутри ставни влетели в комнату, сорвавшись с петель так легко, как сделанные из бумаги. Следом за ними влетел Орест, корпусом вперед, с обнаженными мечами в обеих руках.

Восприятие времени вернулось в норму, судя по тому, что я даже не увидел движения, с которым Орест распрямился и нанес удар - таким быстрым оно было. Тварь заверещала, пятясь к противоположной от меня стене; ее правую руку, плечо и часть груди теперь соединяла с туловищем тонкая полоска плоти.

Должно быть, оно своим нечеловеческим чутьем почувствовало, что бой уже закончен, возможно, и таким существам ведом парализующий волю страх. Так или иначе, тварь с уродливой гримасой недоумения отступала, пока не уперлась в стену. Там ее и настиг последний удар Ореста, отделивший голову твари от плеч.

Я поднялся на ноги, с хрипом втягивая воздух. Рубаха на груди была разорвана, и видны были кровавые полосы, оставленные когтями твари. Ранение, впрочем, было куда более легким, чем мне вначале показалось.

Орест молча, не выказывая никакого интереса ко мне, склонился над телом убитого существа, как будто изучал что-то.

Пошатываясь, я вышел в коридор.

В боковой комнате на полу лежал рыцарь Ордена. Он был мертв - темная лужа крови не позволяла в этом усомниться. Со странным равнодушием я переступил через безжизненное тело и раскрыл ставни, запуская свет в комнату.

Я никогда не встречал его раньше. На теле в нескольких местах видны были жестокие раны, причиненные когтями, а на лице и на шее - следы укусов чудовища. Неподалеку лежал меч - он сопротивлялся, но не смог ничего противопоставить такому противнику.

Когда его тело обнаружат (чему я, и без того имея достаточно проблем, способствовать не собирался), этот меч отправят в резиденцию Ордена. Только меч, ничего больше - его самого предадут погребению здесь, может быть, за полмира от его родных мест. Этот самый меч вскоре найдет себе нового владельца, того, кто только что принес свои клятвы; новый владелец ничего не будет знать о судьбе старого.

Такова наша судьба и судьба наших мечей.

Присвоить меч, чтобы выдавать себя за представителя Ордена, никто не посмеет. Впрочем, Орден полагается не только на свою репутацию: мы носим печать не только на рукоятях мечей, но и на собственных спинах, в виде татуировки.

Когда я вернулся в другую комнату, Орест все еще склонялся над убитой им тварью.

- Не вышло хорошего боя, а, - произнес он, не глядя на меня.

Сейчас мне нечего было на это сказать.

- Встретился со своим информатором? - равнодушно спросил я.

Орест оглянулся на меня. В его голосе звучала досада.

- Да вот он лежит, информатор.

Часть четвертая

Я пил осторожно, стараясь не капнуть случайно на свою новую рубашку. Как странно вышло - купил первую попавшуюся (заодно и самую дорогую в лавке), потому что не хотел тратить время на подобные мелочи, а рубашка оказалась такая удобная и ладная, что теперь думал, как бы ее не испортить.

Под рубашкой грудь была перевязана, а порезы обработаны лечебной мазью. Рана и без того ерундовая - уже сейчас можно о ней забыть.

Обеденный зал был полон людей, но сейчас я не испытывал в этой связи неудобства - может быть, недавние события занимали все мысли, может быть, из-за того, что все досужие взгляды на себя каким-то естественным образом отвлекал Орест. Он сидел напротив меня, улыбаясь, и время от времени отпивал из своей кружки.

- Кого только я не представлял себе, но это существо... - я не мог сдержаться.

Орест пожал плечами.

- Приди ты на несколько минут позже - он вышел бы из боевой трансформации, и ты увидел бы самого обыкновенного человека.

Может, и так. Но как знать - приди я на несколько минут раньше... а то и если бы я не задерживался перед самыми его дверями - и жизнь моего брата по оружию могла бы быть спасена.

Странно, но эта мысль не вызвала во мне никаких эмоций. Я подумал об этом, потому что должно было, а не потому, что искренне желал бы что-то изменить.

Огонь жарко горел в очаге, работники хозяина суетились между столами, разнося кушанья и напитки...

Я посмотрел в глаза Ореста.

- Так что же ты узнал?

Орест кивнул и не спеша, вдумчиво заговорил:

- Узнал разное. Что-то совпало с моими собственными догадками, что-то нет. Что-то, с тем или иным умыслом, наверняка является ложью: без оглядки доверять подобным сведениям никогда нельзя. То, в чём можно быть уверенным - существует некая... организация, членом которой был тот трактирщик. Что-то большое назревает, что мы пока увидели только мельком.

Я слушал очень внимательно - сказанное соответствовало моим собственным предположениям, да и прибытию представителя Ордена в Дит. Орест продолжал:

- Он почти ничего не говорил прямо, да и вряд ли сам знал много. Главное, что я узнал, это местонахождение одного их потаенного лагеря. Там мы сможем найти многие ответы.

- Где? - спросил я возбужденно.

- На Стигийских болотах.

Стигийские болота... Они находились не так далеко от Дита, в паре дневных переходов. Я впервые слышал о них подобное, но Стигийские болота и без того пользовались дурной славой. С ними не соседствовало ни одно селение. Люди старались не заходить в окружающую болота чащу; сами же болота считались гиблым местом.

Удачный вариант для того, кто ищет для себя тайное место, и кто сам представляет угрозу большую, чем лесные звери и блуждающие огоньки.

- Судя по тому, что было мне сказано, там будет опасно. Мне нечего бояться за свою жизнь - я могу спастись из любого положения, пробиться из любого окружения - но если мы хотим изучить это место в поисках ответов, нам понадобятся спутники.

Я с изумлением уставился на него.

- Спутники? И как же мы ими обзаведемся?

- Деньги, - ответил Орест спокойно. - В них у нас с тобой, по счастью, недостатка нет. Щедрыми обещаниями можно для какого угодно дела найти отчаянных людей - то есть как раз таких, какие нам и нужны.

Я кивнул.

- Допустим. Не привлекут ли такие наши действия ненужное внимание, тем более сейчас, когда в город был направлен человек Ордена и был здесь убит?

Теперь Орест посмотрел на меня с удивлением.

- Какое внимание может привлечь шайка разбойников, собирающаяся на дело? Такое тут случается каждый день, бывает, что и с ведома местных властей.

Я покачал головой и отпил из своей кружки.

Мое внимание привлекли звуки игры на гитаре. В дальнем конце зала находился небольшой деревянный помост; на нем сейчас располагались двое, молодые мужчина и девушка, играли оба. Это была негромкая, красивая мелодия, рождавшая ощущение сладкой грусти. Потом они запели: сперва мужчина, низким звучным голосом, потом девушка - высоким и нежным, и в конце они пели вместе. Посетители примолкли, и каждому были слышны слова этой песни:

В пыльном плоскогорье

Тень дрожащая растёт...

Скрыл ее ветвями

Ядовитый креозот.

Ее шипы чарует

Калёный солнца диск,

И когда ее я тронул,

Пальцы до крови ожглись.

В тишине ночной,

Когда разлился лунный свет

Я гуляла меж растений

Чтоб увидеть их расцвет.

Меня объял неясный голод,

В странный танец мир пошел,

Упала я в колючий куст

Где ты меня нашел.

В час когда в последний раз

Солнце греет змей в лучах,

Кошки с гор придут

И твой разроют прах.

Восстань затем навечно

Со мной в тиши песков,

Ты глаза от лжи избавишь

Как я руки от оков.

Когда песня закончилась и прозвучал последний аккорд, я захлопал, как и многие другие. Я перевел взгляд на Ореста; он улыбался, как я уже научился понимать - самому себе. Я понял, что он думает о нашем предстоящем походе.

- Для тебя это все игра.

Орест радостно подался вперед, как будто я угадал его сокровенные мысли, которыми он давно хотел поделиться, но когда он заговорил, его голос был предельно серьезным:

- Игра? Каждый ребенок знает, что игра - занятие благородней, чем труд. Но ценность игры заключена не в ней самой, ее определяет ставка. В играх, где побеждает более сильный и умелый, достаточной ставкой служит радость победителя и унижение проигравшего. Не может быть ставки дороже жизни, и радости большей, чем радость того, кто избежал смерти, своей рукой взяв жизнь проигравшего. Главная из игр - это война.

Эти слова достойны сумасшедшего, подумал я. Надеюсь, их никто не услышал.

Орест улыбнулся.

Глава третья

Часть первая

Дальше всех от родных мест судьба забросила Сами - он был из Хельвете. Эта немирная, негостеприимная (в отличие от ее обитателей - если хельвет при первой встрече не насадил тебя на кинжал, то, скорее всего, вы станете добрыми друзьями) земля располагалась у подножия великих гор на крайнем северном пределе не только страны, но известного людям мира. Некоторые утверждали, что перед достигнувшим горной вершины открывается простор ледяного океана, которому даже с такой высоты не видно края; из тех, кто спускался по северным склонам, чтобы его исследовать, не возвращался никто.

Хельветы долго и ожесточенно отстаивали свою независимость, но еще в давние времена империи вынуждены были покориться - по крайней мере, на словах. На деле эти гордые и немирные люди резали прибывавших с юга сборщиков налогов так же часто, как и друг друга.

Судя по тем его землякам, с которыми мне доводилось сталкиваться, Сами был типичным хельветом. Рослый, крепкий и по-своему красивый, он старался держаться сдержанно, изображая уверенное в себе достоинство, но при этом мог вспылить из-за любой мелочи. На вопрос о своем прошлом он с простодушной гордостью ответил, что с детства мечтал стать разбойником - в его краях это самое почетное ремесло из всех, какими может заниматься мужчина.

Знакомые Ореста, с помощью которых мы набирали людей для нашего предприятия, - сами, судя по внешности и манерам, те еще головорезы - отзывались о хельвете как о "честном" и бывалом бойце. Все детали мы сохраняли в тайне, сообщив только, что предстоит рискованное дело в безлюдных землях; недостаток сведений пришлось щедро компенсировать обещанным вознаграждением. При этом казалось, что Сами привлекли не столько деньги, сколько сама необычная, но наверняка опасная задача.

Договаривался с ним, как и со всеми остальными, в основном Орест; Сами, однако, вскоре предпринял попытку разговориться со мной. Я старался вести себя как можно более дружелюбно, но он все-таки уловил, что я испытываю какое-то неудобство, и после этого соблюдал между нами дистанцию. Я не обольщался на этот счет: Сами так поступал не ради меня, а ради себя, посчитав, видимо, что я не от мира сего, и что со мной лучше дела не иметь.

Антонина, как он не преминул сообщить при первой же возможности, сюда занесло из Шеола, столицы страны. Его семья якобы была последней ветвью одного из старейших аристократических родов - странно, что прежде я о них никогда не слышал...

Со временем утратив свое влияние и богатство из-за конкуренции с новой элитой из числа предпринимателей и чиновников, его семья была вынуждена существовать за счет званых обедов и мелких подарков со стороны тех, кто считал престижным поддерживать знакомство с представителями столь знатной фамилии - каковых тоже становилось все меньше и меньше. Младший из сыновей, Антонин рано покинул семью, чтобы не быть для них обузой. В свое время благодаря помощи, оказанной дальними родственниками, Антонин получил достойное аристократа образование, особые успехи делая в искусстве владения мечом. Мечтой юноши стало вернуть своему роду прежнее положение; делать карьеру среди торгашей и счетоводов он не считал возможным, и потому решил продавать свой меч тем, кто больше заплатит.

Всю эту болтовню, как минимум половина которой была неправдой, мне приходилось выслушивать постоянно. На свою беду я как-то раз обмолвился, что часто бываю, да и в основном живу, в столице - конечно, ни словом не упоминая Орден; из-за этого Антонин решил, что в моем лице нашел подобающего своей особе собеседника, и теперь как можно больше времени старался проводить со мной. Он очень много говорил и никогда не слушал. Несколько раз я недвусмысленно давал ему понять, что мне не очень интересны его рассказы, на что он как будто не обращал внимания.

Нездорово бледный, среднего сложения Антонин не производил внушительного впечатления, но слыл виртуозным фехтовальщиком и отчаянным человеком; его называли участником самых дерзких предприятий последних лет не только в Дите, но и во всей стране. Орест казался довольным, когда мы заключили сделку с Антонином.

На словах Антонин презрительно отзывался о богачах и их образе жизни, да и о деньгах вообще. Свою деятельность он называл "возвращением законного достояния", а иногда - и местью дельцам и поддерживающей их власти. Тем не менее, когда речь пошла о туманном, но гарантированно рисковом деле, Антонин упирался, выпрашивая для себя все больше и больше, и в глазах его горела алчность. В конце концов он согласился участвовать, не выспрашивая деталей - в обмен на обещание очень серьёзной суммы. Оставалось только надеяться, что мечом он действительно орудует столь же охотно и умело, как языком.

Калеб пришел к нам вместе с Антонином, к которому, как мне сразу показалось, он был весьма привязан. Их объединяла в чем-то схожая судьба. Согласно законам, по призыву в армию отдают одного мужчину с каждых четырех дворов; отдали и его, совсем еще мальчиком. Видимо, посчитали, что лучше лишиться одного рта, чем одного кормильца.

В армии Калеб умудрился провести немало лет, избежав и смерти в бою, и увечий, и болезней. Не иначе как от природы умелый с оружием, храбрый и не лишенный практической сметки, он прошел через это время, не превратившись на глазах

в старика, как другие рекруты, а окрепнув и заматерев. В его лице армия могла бы получить замечательного офицера - не стратега, а воина, который воодушевляет солдат своим примером - если бы не низкое происхождение, которое закрывало

для него всякую возможность повышения в звании. Тот, кого забрали в рекруты, остается солдатом до самой смерти - как правило, скорой.

У самого Калеба на этот счет оказались другие планы. Пресытившись однообразием и отсутствием перспектив, он дезертировал, сперва вернувшись к семье. Дезертиры оказываются вне закона, и, хотя ради одного рядового едва ли будут поднимать

много шума, сочувствия у родни он не встретил - да и сам не годился больше для сельского труда и образа жизни. Единственное, к чему лежала его душа, и в чем он был по-настоящему хорош - это предприятия, требующие умелых и равнодушных

к закону бойцов - а, проще говоря, разбой.

Встретившись с Антонином случайно, Калеб теперь сопровождал его уже в нескольких делах подряд. Калеб, кажется, восхищался его амбициями - или нуждался в ком-то, кому можно вверить распоряжение своей жизнью. Вот и с Орестом за него

договаривался Антонин.

Наверное, никто не мог отличаться от Антонина больше, чем этот простоватый, немногословный здоровяк. В нем, в то же время, скрывалась какая-то темная сторона; можно было иногда видеть, как Калеб без каких-либо причин загорается гневом,

и тогда он, стиснув зубы и глядя совсем не так, как обычно, сжимал и разжимал кулаки. Тяжело сказать, что это было, но ясно было одно - попадись ему под руку в такой момент, и тебе несдобровать. Проходила пара минут, этот беспричинный - по

крайней мере, на первый взгляд - гнев уходил, и на свое место возвращался обычный, простодушный Калеб, который предпочитал помалкивать и слушать других.

Четвертый и последний из нанятых нами людей не только ничего о себе не рассказывал, но и не назвал своего имени. Он и пришел последним, с угрюмым видом расталкивая стоявших у него на пути; о деталях предстоящего дела он даже не спрашивал,

осведомившись только о сумме вознаграждения. Низкорослый, кряжистый, с длинной бородой, он был не знаком ни одному из советчиков Ореста - которые сразу настроились против него из-за его нахмуренного лица и неприветливых манер. О нем,

однако, знал Сами - какое-то время назад они вместе участвовали в одном деле в других краях. По словам Сами, он и в тот раз ничего о себе не рассказывал, держался особняком, но воином был необычайно умелым. Что ж, чего еще нам было желать.

В дороге он действительно держался в стороне от всех, игнорируя болтовню Антонина, когда тот пытался поведать ему о своем славном происхождении, и не заговаривая ни с кем. Когда выдавалось время, он педантично точил камешком свое необычное

оружие - тяжелый боевой топор, лезвие которого и без того было, судя по виду, острым как бритва.

С такими спутниками мы отправились в путь; я и сам толком не знал, что нас ждет в его конце, и наверняка ожидал только одного - опасность. Честно говоря, никому из новоприобретенных спутников я не доверил бы и грош, Орест же считал,

что нам очень повезло. По крайней мере, в пути мы могли не опасаться нападения разбойников - самые опасные в округе грелись рядом с нами у одного костра.

Часть вторая

Мы остановились на ночлег задолго до наступления темноты - окружавшие Стигийские болота леса были уже совсем рядом, и входить в них казалось разумнее уже завтра. Я вгляделся в черневшую передо мной чащу. Деревья росли неожиданно плотно, наверняка придется идти пешком.

Пока же Сами и Калеб, привязав лошадей, доставали из мешков все необходимое - к поездке мы подготовились основательно, заготовив вдоволь и провиант, и кое-какую утварь. Я оглянулся на них. Сами с усмешкой говорил Калебу:

- Скоро увидим, что такое интересное на болотах. Впервые мне платят за обычную конную прогулку, а?

Сами выглядел очень довольным своим остроумием, Калеб же благодушно улыбался - точно так же он улыбался бы и в ответ на любые другие слова.

Не сомневайтесь, нас ждет что угодно, но не обычная прогулка.

Антонин, к моему счастью, куда-то отошел. Наш неразговорчивый бородач уже уселся в сторонке, в обнимку со своим топором. Орест стоял неподалеку от Сами и Калеба, но не спешил им помогать; он как будто о чем-то крепко задумался.

Я бросил еще один взгляд на лес впереди. Уже завтра наше путешествие подойдёт к концу... нет, к своему настоящему началу. Калеб собирал хворост для костра, Сами все что-то искал в мешках. Орест по-прежнему стоял на месте. Я подошел к нему. Когда я приблизился, Орест прервал свои раздумья и, глянув на меня, улыбнулся:

- Не могу не думать о завтрашнем дне.

Я подошел к нему вплотную и, покосившись на занятых своими делами Калеба и Сами, тихо сказал:

- И что мы найдем завтра?

Орест покачал головой и ответил, не понижая голоса:

- Не знаю наверняка, могу, как и ты, только догадываться. Мечи нам пригодятся, это точно.

Калеб сгреб в кучу достаточно хвороста - мы остановились на краю небольшой рощи, сухих веток тут валялось немало - и Сами разводил огонь.

А вот и Антонин объявился - обнаженный выше пояса, с мокрыми волосами.

- Я нашел прекрасный ручей здесь рядом, можно даже выкупаться! - радостно объявил он, обращаясь главным образом ко мне, как обычно.

Только этого не хватало. Компания Антонина сама по себе не подарок, но татуировка на моей спине... Ее я никак не мог показывать никому из этих людей. Мало мне того, что мой настоящий меч лежит в мешке, в ножнах, завернутых в кусок материи, а я ношу клинок, купленный по такому случаю в Дите.

Калеб, привыкший во всём прислушиваться к Антонину, с готовностью подался в его сторону. Сами последовал этому примеру - сегодня стояла жара, а мы весь день провели в дороге. Свежая вода сейчас - самое хорошее дело

Антонин выжидательно смотрел на меня. Ну и как мне поступить?

Орест выступил на шаг вперед.

- Идемте. У него, - он сделал движение рукой в мою сторону. - Не то время месяца. Хельвет взорвался гортанным хохотом, Антонин не смог удержать ухмылку, даже до Калеба дошла шутка; мои губы сами собой растянулись в вымученную улыбку - далеко не впервые в жизни.

Ситуация разрядилась, все, кроме меня и нашего топорщика, которого никто даже не спрашивал, пошли за Антонином.

Перед тем как двинуться, Орест, не глядя на меня и не говоря ни слова, успокаивающе положил руку мне на плечо - на мгновение, не дольше. Я и без того знал, что он поступил так, как поступил, ради моего же блага.

В конце концов, что для меня значит мнение обо мне этих людей. Ничего не значит, правда?

Я сел возле огня. Почему-то было горько, и эта горечь не проходила; на благодатную почву, как всегда, роем ринулись старые воспоминания. Я придвигался все ближе и ближе к огню, чувствуя жар на своей коже, как будто хотел что-то сжечь в этом пламени. Погруженный в себя, я не заметил, что рядом со мной сидит еще один человек.

- Я вижу, тебе есть, что скрывать.

Я оглянулся на него.

- Если так, то в этом я похож на тебя.

К моему удивлению, он согласно закивал головой, не отрывая глаз от огня.

- Твоему компаньону тоже есть что скрывать, и, как я чувствую, не такие грехи, что на душе у каждого из нас.

Я промолчал.

- Не знаю, что вы там ищете, но можешь быть уверен - я все повидал и ко всему готов.

Я кивнул. Если бы эти слова мне сказал кто угодно другой, то я, догадываясь, что нас ждет на болотах, только посмеялся бы (конечно, про себя) над этим "я всё повидал"; сейчас же я чувствовал - так оно и есть.

Когда все снова были в сборе, мы разогрели на костре еду и поужинали. Все было как обычно: Антонин говорил без умолку, Калеб внимательно слушал, у Ореста было что-то свое на уме, - но меня ни за едой, ни позже, когда я укладывался спать, не оставляла задумчивость. Уже завтра может случиться что-то важное; может быть, мы столкнёмся со смертельной опасностью. И как меня занесло сюда, да ещё в компании с такими людьми... Последним, что я услышал перед тем, как окончательно погрузиться в сон, был звук точильного камня, проходящего вверх-вниз по лезвию топора.

Часть третья

Мне казалось удивительным, что с болотом может соседствовать такой большой и густой лес: деревья росли очень плотно, так, что их ветви переплетались, пропуская совсем немного света.

Лошадей действительно пришлось оставить - на таких узких тропах от них только помеха. Сами предложил привязать их к деревьям на границе леса, мол, если мы вернемся сюда даже через несколько дней, они это время прокормятся за счет того,

что здесь растет, а если не вернемся - какая нам с того разница. Сошлись на том, что оставлять лошадей здесь нужды нет. Тогда заговорили, что лучше бы прирезать их прямо здесь, а то вдруг они привлекут внимание жителей окрестных

деревень. Тут Орест проявил неожиданное миролюбие и сказал, что внимание местных крестьян не должно нас беспокоить, и мы отпустили лошадей: пусть скачут, куда глаза глядят. Мне было жалко моей лошади. Хорошая она была, выносливая и

быстрая.

После нескольких шагов по тропе вглубь леса казалось, что попал в другой мир. Сам воздух здесь был другой, тяжелый, без намека на ветерок. Треск сухой листвы под нашими сапогами был единственным звуком, раздававшимся здесь. Не встречалось

ни одного зверя, ни одной птахи; тишина воздействовала удручающе.

Орест шел впереди всех, спокойно, но без промедлений. Вот уж кого не беспокоили такие мелочи.

- И чего мы здесь забыли... - пробурчал себе под нос Сами.

В какой-то момент тропа начала довольно резко петлять, в некоторых местах пересекаясь с другими тропами; теперь стало не очевидно, что мы движемся к центру чащобы, но Орест по-прежнему шел, не задумываясь, как будто каким-то образом чувствовал правильное направление.

В одном месте мы натолкнулись на глубоко отпечатавшиеся следы оленя, уходящие с тропы в чащу -- первые встреченные нами признаки живого существа, кроме разве что мошкары -- рядом с которыми на земле где-то лежали, а где-то вонзились несколько стрел.

Увидев стрелы, Антонин выругался, а Сами положил руку на рукоять меча; Орест присел на корточки и вытащил из земли одну из стрел, чтобы внимательней рассмотреть.

Стрела была короткая, с изящным оперением.

- Что это значит? - спросил Сами, обращаясь к Оресту. Антонин оглянулся на меня.

- Вероятно, кто-то стрелял в оленя, - равнодушно ответил Орест. - Сейчас нам нет до этого никакого дела.

Орест распрямился и, как ни в чем ни бывало, пошёл дальше.

Мне бросилась в глаза странность в поведении нашего обычно безэмоционального топорщика -- он, не отрывая взгляда, смотрел на эти стрелы и шевелил губами, как бы беззвучно произнося какие-то слова. Выглядело так, как будто при этом виде он вспомнил что-то; я не стал у него спрашивать, что именно.

Вскоре нам снова встретились следы пребывания здесь людей -- тропа вышла к берегу неширокой, но быстрой реки; недалеко от воды валялся брошенный кем-то обрывок веревки.

- Это фалинь, - произнес Калеб. - Им привязывают лодки.

- Осел, откуда здесь взяться лодке? - нервно огрызнулся Антонин.

Наскоро соорудив себе посохи из молодых деревец, мы не без труда переправились через поток вброд.

Теперь все были напряжены. Антонин и Калеб сжимали рукояти мечей, а Сами и вовсе вытащил клинок из ножен.

Я ускорил шаг и поравнялся с идущим впереди Орестом. Не успел я задать вопрос, как он коротко покачал головой и негромко произнес:

- Те, кого стоит остерегаться, не пользуются ни луком и стрелами, ни веревками. Забудь, что мы видели. Это какая-то другая история.

Вскоре мы сделали привал, чтобы перекусить и набраться сил -- возможно, это наша последняя возможность, невольно подумалось мне. Напряжение, впрочем, не проходило -- все были настороже, помалкивали, даже Антонин, то и дело поглядывали по сторонам, высматривая угрозу. Несмотря на темноту (из-за плотного полога ветвей тяжело было сказать, какое сейчас время дня), огня разводить не стали. Только Орест поглощал пищу с завидным аппетитом, то и дело, по его манере, улыбаясь самому себе. Глядя на него, я почувствовал, что и во мне что-то изменяется -- настороженность, которую я перенял у остальных, уходит, уступая место... азарту. Кровь быстрее запульсировала в жилах, дыхание участилось. Не я ли наравне с Орестом привел сюда этих людей, преследуя свои цели?

Вскоре мы опять двинулись в путь. Орест снова вел отряд за собой, без колебаний определяя дорогу.

И, как видно, он не ошибался. Деревья теперь росли не так близко друг к другу, делались меньше и слабее; сама земля под ногами казалась другой. Мы приближались к болотам. Наконец, пройдя в просвет между парой чахлых деревьев, мы оказались на их краю.

- Стигийские болота... - прошептал Антонин за моей спиной.

Болота не представляли собой сплошную непроходимую топь; скорее, перед нами лежало множество отдельных болот, больших и не очень, которые отделяли друг от друга довольно надежные на вид тропы. Болота тянулись везде, куда дотягивался взгляд, и дальше. Некоторые тропы были достаточно широки, встречались и своеобразные острова суши, где видна была и какая-то растительность. Наверняка в глубине болот скрывались и большие по размерам участки суши.

Ворона с карканьем пролетела над нашими головами и скрылась в лесу, из которого мы вышли. После пути в непроницаемой тишине этот звук казался почти приятным.

Орест первым ступил на тропу и пошёл вперед. Я пошел за ним. Остальные двинулись за мной, как показалось, после небольшой заминки -- и это отпетые головорезы, которыми матерям впору пугать своих детей.

Местечко не самое приятное, чего уж там.

Маршрут и на этот раз был изощренным -- Орест то и дело, повинуясь одному ему известным обстоятельствам, сходил с одной тропы на другую, переходил с тропы на островки, а оттуда на другие тропы. Неожиданно дорога плавно, но вполне ощутимо пошла вниз, как будто мы спускались по склону холма.

На одном из участков суши Орест резко остановился.

На тропе впереди нас стоял человек.

Он был одет в широкий плащ с капюшоном, который набросил себе на голову. Этот человек стоял, глядя в почти строго противоположную от нас сторону, так что из-под капюшона нельзя было увидеть его лица даже мельком. Он, должно быть, на замечал нашего появления, стоя неподвижно и не произнося ни слова.

- Ты кто будешь? - как мог дружелюбно выкрикнул Сами, одновременно доставая из ножен меч.

Ответа не последовало. Вместо ответа человек сделал странное движение всем телом -- как будто марионетка в момент, когда кукловод берет в руки привязанные к ней ниточки. Затем он плавно повернулся в нашу сторону. Неестественная белизна его кожи была еще заметней в сравнении с темной материей плаща.

А потом он побежал вперёд.

Часть четвёртая

Орест сделал изящное движение, подобное росчерку пера, и тело нападавшего рухнуло в одну сторону, а голова -- в другую.

Антонин бесцеремонно перевернул отрубленную голову носком сапога.

- Больной он какой-то... был, - пробормотал Калеб, наклонившийся рядом с головой.

Не здоровый, это уж точно. Мертвый, если на то пошло. Меня уже не удивляли такие лица. Если сейчас дотронуться до тела -- оно будет холодным, как у утопленника, которого волной выбросило на берег.

- Это кто? - брезгливо спросил Антонин.

- Это наша работа, - ответил Орест. - Мы же не собирались здесь только языками трепать, верно?

Он зашагал вперед с обнаженным мечом наперевес. Я потянул свой меч из ножен, как и все остальные; азарт разгорелся во мне с новой силой, и я чуть ли не побежал вслед за Орестом. Это едва не сыграло со мной злую шутку -- нога поехала на узкой и скользкой тропинке, и я упал бы в топкую жижу, если бы меня не поддержал Калеб, шедший позади меня.

- Эй, - громко сказал Сами. - Тут еще один!

Я оглянулся на него и посмотрел туда, куда он указывал. На некотором расстоянии от нас стояла еще одна фигура и как будто наблюдала за нами.

- Не останавливайтесь, - не оборачиваясь, бросил Орест. - Мы идем на середину болота.

- Там еще один! - произнёс Калеб. - Впереди, правее от нас!

Я и сам его уже увидел. Он стоял, не сокращая дистанции между нами, безучастно, как будто мы его не интересовали. Впрочем, это действительно могло быть так. Как кто-либо может интересовать мертвеца?

А потом показался еще один -- теперь левее от нас. И еще один. И еще. И еще.

Они окружали нас плотным кольцом, появляясь словно из ниоткуда -- разве что впереди на той тропе, по которой мы шли, не было ни одного. Они начали медленно двигаться, сжимая кольцо, в центре которого находились мы. Их было очень много, и кто знает, скольких еще мы пока не видели?

Четверых бойцов недостаточно, чтобы мы с их помощью победили, подумал я. Они могут заставить врагов дорого заплатить за свои жизни, выиграть для нас время -- но не победить в этом бою.

А потом я понял, что в этом и заключается план Ореста.

Как бы только его план не обернулся против нас самих. Вернее, против меня -- в том, что Оресту здесь действительно нечего всерьез опасаться, я не сомневался. Какое место в этих расчетах отведено мне, хотелось бы знать...

Я оглянулся на шум борьбы. Один из мертвецов приблизился к нам ближе, чем прочие; с ним схватился Сами, замыкавший нашу цепочку. Он нанес удачный удар в туловище противника, но умертвие это не остановило.

- Руби голову! - выкрикнул я, но слишком поздно -- мертвец повалил Сами в грязь и сжал свои белые пальцы на его горле.

Одно точное движение топором -- и голова полетела в трясину, за ней же стало опускаться и обезглавленное тело мертвеца. Сами, пошатываясь, выбрался на тропу, с изумлением глядя в спину своего спасителя, который продолжил идти, словно ничего не произошло.

Умертвия теперь окружали нас очень плотно, оставляя нам зазор только впереди по тропе, как будто приглашая идти этим путём. Мы прибавили шагу, и теперь почти бежали -- насколько нам позволяла тропа. Бледные фигуры стояли в паре шагов по сторонам от нас, многие -- по пояс в болотной жиже, и протягивали к нам свои руки. Казалось, что если поскользнешься и упадёшь, они утащат тебя в трясину, и никто уже не возьмется тебя вытаскивать.

Наконец мы достигли довольно большого острова. В этом месте было суше, и отсюда шло множество широких троп, а дальше виднелись еще более крупные участки надежной земли. Дорогу туда нам перерезала новая группа мертвецов, замкнувшая окружавшее нас кольцо.

Сами витиевато выругался -- то ли в мой с Орестом адрес, то ли характеризуя ситуацию в целом. Мы встали кругом, выставив перед собой оружие. Я глянул на Ореста, с которым стоял плечом к плечу: он сосредоточенно смотрел вперед, как будто что-то высматривал.

- Ещё рано... - одними губами прошептал он.

Я не вполне понимал, что он имеет ввиду, но кивнул, подтверждая свое согласие.

Ближайший к нам ряд мертвецов -- прочие оставались на своих местах -- двинулся вперед.

- Рубите головы! - на всякий случай еще раз крикнул я.

За моей спиной раздался звук, который ясно свидетельствовал, что кто-то последовал моему совету.

Один из мертвецов шел прямо на меня, медленно, не выказывая своим видом агрессии и вообще никаких чувств. Пожалуй, в его движениях сквозила какая-то кротость -- покорность воле своих хозяев и готовность ко своей судьбе.

Чётким, выверенным движением я нанес удар. Он упал. Точно по его следам ко мне приближался еще один.

Стоя спина к спине, мы сдерживали натиск -- вернее сказать, коснувшиеся нас кончики пальцев вражеской руки, первый ряд окружавшей нас толпы, нарочито медленный, как если бы они выжидали чего-то. Думать над этим было бессмысленно - нужно было сражаться, это мы и делали. Никто ничего не говорил, никто не задавал вопросов, понимая, что отвечать на них некогда, да и ответы здесь менее полезны, чем мечи. Пожалуй, кто-то из наших спутников мог сейчас решить, что жизнь ему дороже, чем обещанное вознаграждение, но отступать было поздно.

Я одним ударом отрубил кисти протянутых ко мне мертвенно-бледных рук, а вторым -- голову; сперва сверху вниз, а потом снизу вверх, одним растянутым движением, чтобы экономить время и силы. У моих ног рос целый небольшой холм из тел, голов и конечностей. Даже неинтересно становится.

Сильный толчок в спину чуть не сбил меня с ног. Я оглянулся, чтобы увидеть, что это было.

Калеб лежал на земле. Поваливший его мертвец придавливал его сверху, зубами впившись в горло.

Кто-то, я не обращал внимания, кто, обезглавил мертвеца, но было уже поздно -- Калеб лежал без движения, истекая кровью из разорванного горла; даже если он еще жив, спасти его в таких условиях было не в наших силах. Все, кроме меня, отвернулись от него и продолжали биться. Я смотрел на Калеба пару долгих мгновений, а потом бессознательно качнулся в его сторону...

Орест резко ударил меня плечом. Я посмотрел на него -- и увидел, что мечом в левой руке он зарубил мертвеца за мгновение до того, как тот набросился бы на меня. Его тело медленно оседало в грязь.

Орест ничего не сказал, но я все понял и так. Я отвернулся от несчастного Калеба и продолжил обороняться.

Мы сражались, пока весь участок земли вокруг нас не оказался завален телами; после этого наступила пауза, словно нападающие обдумывали, как поступить дальше. За моей спиной кто-то коротко переговаривался, а может, просто ругался вслух, ни к кому не обращаясь. Я согнулся в три погибели, пытаясь отдышаться, и не разбирал, кто и что говорит. А ведь это был всего лишь передовой отряд, эти десятки тел вокруг нас -- в охватившем нас кольце молчаливых фигур только прибавилось, новые прибывали и прибывали, занимая свои места. К тому же меня никак не оставляло чувство, что нежить атакует вполсилы, если не в четверть силы, точно они -- или их хозяева -- остерегаются или не понимают чего-то.

Кое-как отдышавшись, я распрямился и сразу же заметил кое-что новое.

Впереди нас, за спинами мертвецов, находился человек, поверявший посохом надежность земли под своими ногами. Его было не очень хорошо видно, и он был в широком плаще, но естественный, даже здоровый цвет лица показывал, что это действительно человек, живой человек. И он явно не остерегался окружавшей нас нежити.

Я перехватил взгляд Ореста и понял, что он пришел к тем же выводам, что и я.

- За мной! - проревел он так, как я от него никогда не слышал, а потом ринулся вперед, не дожидаясь реакции.

Ни о чем не думая, я побежал за ним. Быть рядом с Орестом сейчас в любом случае безопасней.

Мертвецы пришли в движение, пытаясь перестроиться и преградить нам путь, но Орест прошел сквозь них, как ураган, сметающий все препятствия. Все, что оставалось мне и остальным -- это успевать пройти по освобождавшемуся пространству до того, как нежить снова стянула бы свои ряды.

Человек с посохом, явно охваченный ужасом, попытался убежать, но сейчас у него не было шансов. Разметав стоявших между собой и целью врагов, Орест -- сейчас он внушал ужас, если бы у меня было время об этом подумать -- одним рывком преодолел разделявшее их расстояние и нанес удар.

Нежить снова остановилась. Орест каким-то диким взглядом обводил пространство перед собой, на его лице было написано сильнейшее напряжение -- и это после того, как он играючи прорубился через толпу чудовищных противников. Наконец добежав до него, я вопросительно заглянул в его лицо -- чего он ждёт?

Орест молчал и как будто не замечал никого. Я бросил взгляд на остальных. Сами с гримасой изумления смотрел куда-то за моей спиной. Посмотрел и я.

Мертвецы яростно сражались друг с другом, рвали бледную плоть руками, терзали зубами. Теперь они точно вышли из того вялого состояния, в котором пребывали до сих пор - и занялись истреблением друг друга.

- Идемте, - отрывисто произнес Орест. - Наш путь к центру болота. Нам еще встретятся такие, как они, и хотя они тоже должны были обезуметь, спокойной прогулки не будет.

Спокойной прогулки никто уже не ждал. Не подвергая сомнениям слова Ореста, не задавая вопросов, все хмуро кивали и покрепче сжимали оружие в своих руках.

Орест развернулся и пошёл. Я сделал шаг за ним, а потом кто-то всей своей тяжестью оперся на моё плечо.

Это был Антонин. Он вымученно улыбался. Мой взгляд машинально скользнул вниз, и я увидел, что его одежда пропитана кровью. От неожиданности я чуть отступил в сторону, и Антонин, не удержавшись, упал.

Я присел рядом с ним. Приподняв полы его рубахи, я увидел, что его живот покрыт страшными ранами, как будто весь изжеван. Кто знает, в какой момент он получил эти раны, да и нет никакой разницы. Посреди этого ада нельзя терять ни секунды. Даже если кто-то, подвергая немыслимому риску свою жизнь, потащит его на спине -- Антонину все равно конец, он истечет кровью.

Антонин дотронулся до моего плеча. Я поддержал его. Из последних сил, преодолевая боль, он прошептал, глядя мне в глаза и пытаясь придать лицу значительное выражение:

- Во времена империи мой род... был богатейшим... Сейчас мы должны были бы председательствовать в Сенате...

Это были последние слова, которые он произнес в своей жизни.

Глава четвертая

Часть первая

Темнота опустилась на болота быстро и бесповоротно, заполнив пространство как нечто, что можно потрогать руками. В небе виднелось множество звезд, но их нездешний, достигающий из чудовищной дали свет не давал четкого ориентира. В ориентирах, впрочем, не нуждался ни Орест, который мчался вперед, словно руководствуясь другими чувствами, ни я - холодная решимость наполнила меня, и теперь я не делал разницы между путем через топкую грязь и путем по суше.

Топь, однако, скоро кончилась - вернее, в какой-то момент мы обнаружили, что топкие места покрыты гатью. Деревянная гать была ладная, бревнышко к бревнышку, на беду своим строителям: сейчас она позволила нам двигаться еще быстрее.

Несколько раз - не так часто, как я подумал после предостережения Ореста - нам встречались ходячие мертвецы, по большей части занятые сражениями между собой или потерянно шатающиеся по сторонам. Мы избегали их или походя уничтожали, не встречая сопротивления - в зависимости от того, как мы могли сэкономить больше времени.

Впереди, на некотором расстоянии друг от друга, сделались различимы контуры нескольких небольших одноэтажных построек - два... три... четыре деревянных домика. Не сговариваясь, мы направились каждый к одному - я к крайнему левому из них.

В темноте домик и с близкого расстояния было не отличить от обычного крестьянского жилища. Разве только чище - даром что в сердце огромного болота. На участке вокруг крестьянского дома всегда полно всякого хлама, как бы приспособленного для бытовых целей, а тут, напротив, никаких следов присутствия людей. Хотя я не особо смотрел по сторонам.

Почему-то даже не попытавшись открыть дверь, я бросился на нее плечом вперед. С первой же попытки дверь покорно, без треска, вылетела внутрь. Я удивился бы своей силе, если бы было время подумать.

Внутри оказались трое людей - живых, пока что. Не задумываясь о том, что могли обнаружить другие, я криком позвал их сюда.

Эти трое были одеты в обыкновенную одежду и вообще выглядели абсолютно нормально, если не сказать непримечательно. При моем появлении они сперва вытаращились на меня в ужасе, но потом, как будто поняли, что обознались, молча и спокойно сгрудились в углу дома, не переговариваясь между собой. Я ощутил неожиданную неловкость, не понимая, что делать, и так же молча встал у выхода с мечом в руках.

Трое моих спутников собрались почти одновременно. Последним в дверном проеме показался Орест. При его появлении троица пленников, до этого момента безразличная, явно пришла в ужас.

Без спешки, не говоря ни слова, Орест направился в их угол. Троица притихла, а потом один из них метнулся к Оресту - я невольно вздрогнул и вскинул меч наизготовку - и с визжанием рухнул ему в колени:

- Пощади, господин! Пощади!

Орест равнодушным движением, как будто стряхивая грязь, рубанул мечом. Кровь фонтанчиком плеснула из взрезанного горла, оросив штаны Ореста, живот, руки. Напрягшись, я выступил вперед - мне показалось странным убийство пленника, которого можно было бы допросить - но потом подумал, что сейчас уже не то время, чтобы спорить с Орестом. Остается довериться и наблюдать.

Чуть помедлив, Орест шагнул к тому из двоих, у которого были русые волосы и борода; он смотрел прямо и даже как-то торжественно, не выказывая сильных эмоций. Когда Орест приблизился, он вдруг плавно опустился перед ним на колени и задрал голову вверх, к деревянными потолку, как будто мог там что-то увидеть.

- Восходят черные звезды... я знал, что буду с моим господином... На небе черные звезды, и я вместе с тобой...

Орест недовольно фыркнул и снова коротко рубанул мечом.

- Ничего-то сообразить не могут, - ни к кому не обращаясь, произнес он, переступая через тело убитого.

Третий и последний пленник, бритый мужчина с серым лицом, в дорожном плаще, вжался в самый угол комнаты, раскинув руки и вцепившись в стены, как будто пытаясь удержаться. Он был в смятении, ужас и непонимание поочередно проходили по его лицу. Я поморщился - происходящее не оставляло меня равнодушным - и сразу же ощутил саднящую боль в плече; напоминание о выбитой двери.

Когда Орест подошел ближе к нему, он сжал свои согнутые пальцы еще сильнее, наверняка до крови. Перекошенная страдальческая улыбка выступила на его лице, как бы проступив из глубины, и, бросив взгляд на два окровавленных тела, он залепетал:

- Пощадите, добрые господа... Я простой работник, я ничего не знаю!

- Если ты ничего не знаешь, зачем ты нам нужен? - каким-то ласковым голосом спросил Орест.

Несчастный, наконец-то отцепившись от стен, в ужасе рухнул на колени.

- Я много знаю, знаю! Я имел ввиду, что я простой человек, я вам не враг!

- Не враг? - хмыкнул Орест, а потом взял его за плечи и приподнял, словно котенка, качнув его в сторону убитых. - Тебе лучше внимательно думать над тем, что ты мне говоришь.

Орест отпустил допрашиваемого, и тот мешком бухнулся на пол.

- Кто ты такой? Кто вы такие? - ровно спросил Орест, спокойствием которого уже было не обмануться.

Я встал рядом с Орестом, чуть позади, чтобы лучше видеть лицо допрашиваемого. Сейчас на нем читались те же непонимание и ужас.

- Я простой работник, как и большинство людей здесь... Я вообще тут на время, у меня семья...

Орест чуть пошевельнулся, может быть, хотел переступить с ноги на ногу, и несчастный в ужасе отпрянул назад.

- Здесь одно из убежищ Тайных владык, где они собирают и прячут своих воинов. Такие люди, как я, выполняют здесь разные работы.

Я почему-то подумал, что Тайные владыки не такие уж тайные, если о них знает каждый "простой работник".

- Тайные владыки? Убежища, где собирают их бойцов? - терпеливо подсказал Орест.

- Это могущественные и тайные господа, которые обладают огромной властью. Я ничего не знаю о том, кто именно они такие, но им служат и живые, и мертвые. Мертвых собирают в нескольких скрытых местах, как здесь.

- Сколько их? Кто им служит? Где их искать? - продолжал спрашивать Орест. Пленник вытаращил глаза, как будто изумленный необходимостью отвечать на подобные вопросы, но заговорил, взвешивая каждое слово:

- Я не знаю, кто они такие, это не мое дело. Служат им многие, многие, по всей стране - думаю, очень много в столице. Наверное, там можно найти сведущих людей. Меня наняли просто за деньги, и рассказывали только необходимое. Меня наняли тоже простые люди, только богатые.

Орест перевел взгляд на меня и, как будто что-то припомнив, задал еще один вопрос:

- В Дит недавно прибыл человек Ордена. Мы думали, это может быть связано с такими, как вы...

- Нет, нет, отчего бы! Все говорят, что Тайные владыки - друзья Ордена, если не щедрые покровители!

Я в ярости метнулся вперед, чуть ли не оттолкнув Ореста, и схватил пленника за грудки, приблизив к себе. Из-за охватившего меня гнева я не успел связать слов, чтобы задать вопрос, но тот прочитал все по моему лицу:

- Тайные владыки связаны со всеми могущественными людьми и стоят за ними... Конечно, верхи Ордена должны быть в их числе!

А потом, возможно, увидев, что ответ меня не удовлетворил, он вдруг вцепился своими пальцами мне в горло. Я не успел среагировать, как Орест одним быстрым и точным ударом поразил его в лицо, после чего, хотя тот уже отпустил меня, добил вторым безжалостным ударом. Чужая кровь пролилась на меня. С еще не сошедшим с лица гневом я обернулся на Ореста, но тот успокаивающе вскинул руку.

Я и сам уже пришел в себя и сел прямо на пол, рядом с растекающейся лужей крови, чтобы переварить услышанное. Существование могущественного заговора или секты, привлекающей людей и золотом, и разговорами, несколько различных тайных лагерей вроде Стигийских болот, где скрываются их слуги, и живые и мертвые, - все это было удивительно слышать из одних уст, но на самом деле это по большей части лишь подтверждало уже существовавшие догадки. Тайные владыки... Те, кому служит армия мертвых - и не одна! - могут себе позволить сколь угодно дурацкое название.

Что было по-настоящему возмутительным, так это утверждение о том, что Орден может быть замешан в подобных делах. Конечно, нельзя слепо доверять словам одного отдельного человека, но пока что чем дальше, тем больше пугающих подробностей открывается. Может быть, и это правда? Я уже все готов был допустить.

Было бы хорошо допросить еще кого-то, но Орест покончил с ними слишком быстро. Я поднял на него глаза.

- Больше никого не нашли? - спросил я по-прежнему дрожащим от волнения голосом.

Орест медленно покачал головой, а потом присел рядом со мной и заглянул мне в глаза.

- Нельзя легко брать на веру подобные слова, но нельзя их и легко отбрасывать. Надо признать, почти все из услышанного я или предполагал, или слышал из других источников ранее. Только о связи этих людей с Орденом я слышу впервые... Что ж, нам необходимо будет и это проверить.

Орест смотрел серьезно, даже с сожалением; на пару с полувампиром я буду проверять, не замешан ли в черных делах Орден?! Я кивнул, а потом перевел глаза на двоих наших спутников.

Оба стояли в прострации, равнодушно глядя на нас, как будто решили пропускать происходящее мимо себя. Неудивительно - после того, с чем они столкнулись ранее, сейчас услышать все это, да еще и невесть что они могли подумать в связи с нашей озабоченностью делами Ордена... Позже у них будет немало пищи для размышления. Не думаю, что они предполагали что-то подобное, когда выезжали из Дита, а впрочем, мы не обманули их ни словом.

Орест встал, а потом с легкой улыбкой протянул мне руку. Я взял ее, и он помог мне встать, чисто символически, конечно. Орест медленно обвел всех присутствующих взглядом и произнес:

- А теперь, мои господа, всего разумнее для нас было бы убраться отсюда.

Часть вторая

Мы двинулись вперед для того, чтобы достигнуть границы Стигийских болот, противоположной той, с которой мы вошли. Нельзя было знать наверняка, что нас ждет, но возвращаться в оставшийся позади хаос не хотелось. Гать под ногами позволяла двигаться быстро и в темноте, и не в меньшей степени - Орест, без раздумий выбравший самую надежную дорогу.

Я почти бежал, стараясь не думать ни о чем, что удавалось мне с переменным успехом. За годы, проведенные в Ордене, я повидал, кажется, все - но не такое, что происходит со мной в последние дни. Слишком пугающая открывается картина. Вне зависимости от того, как я теперь поступлю, моя жизнь начала меняться, если уже не изменилась - и это связано с одним конкретным человеком. Ну, не совсем человеком, если на то пошло. Я посмотрел на едва различимый впереди силуэт Ореста. Своей старой жизни мне было ни на каплю не жалко.

Если по сторонам, в темноте кто-то и скрывался, живой или мертвый, то не решился или по другим причинам не стал показываться у нас на пути. Мы без событий достигли окончания сокрытого гатью участка, а потом, почти не сбавляя темпа, по пересекающим топь тропам достигли конца болота. Как и там, где мы на него впервые ступили, оно соседствовало с лесом, сперва чахлым, но затем разрастающимся.

Когда наш бег кончился, я вдруг ощутил слабость, мгновенно потянувшую вниз каждую частичку моего тела. Охнув, я не столько сел, сколько упал прямо в грязь. Об этом не задумываешься, когда твоя жизнь под угрозой, но сегодня мы весь день провели на ногах, сражались с многочисленными противниками, пересекли огромные пространства - и все это без минуты отдыха, без кусочка пищи.

Орест присел со мной и протянул мне флягу. Я с жадностью сделал глоток, присосавшись к горлышку, и сразу отпил так много, что ощутил боль в груди. Сморщившись, я предложил флягу самому Оресту - он отказался, покачав головой. Я огляделся по сторонам, чтобы увидеть наших храбрых наемников.

Сами растянулся на земле, в струнку вытянув ноги и руки. Уж не ранен ли? - мне было слишком лень проверять. А бородатый молчун, имени которого я до сих пор не знал, устроился на корточках чуть подальше и... точил лезвие своего топора. Я едва удержался от того, чтобы рассмеяться вслух.

Орест смотрел туда, откуда мы пришли - на болота. Я вгляделся туда же, но мои глаза не различали ничего, только клубящуюся темноту. Из всех мест на земле возвращаться туда я хотел меньше всего. А ведь там убитые Калеб и Антонин, как знать, могли уже пополнить армию нежити.

- Калеб и Антонин умерли не зря, - произнес Орест, словно прочитав мои мысли, но по его голосу я почувствовал, что ему абсолютно безразлична смерть двух наших временных товарищей.

О себе я, на удивление, того же сказать не мог.

- Да, не зря, - думая совсем по-другому, на словах согласился я.

Хотелось бы, чтобы было так, но на самом деле они отдали свои жизни за россказни одного перепуганного, если не тронувшегося рассудком, типа. Орест очень много знает обо всем этом, но почти ничего не рассказывает заранее. Сейчас я уже не сомневался, что продолжу свое путешествие с Орестом, если понадобится, до столицы. Почему я так доверяю ему, не смотря на все недомолвки? Потому что он первый и единственный друг, который был у меня в жизни.

Я снова отпил из фляги. Пробудившийся к жизни желудок громким бурчанием потребовал послать вдогонку и чего-то более обстоятельного; против этого я и сам не имел никаких возражений.

Орест легко засмеялся своим коротким, выражающим скорее посыл, чем внутренние чувства, смехом. Я тоже улыбнулся.

- Поешь, отдохни, восстанови свои силы. Завтра нас ожидает долгий путь... сейчас мы в безопасности.

Мы с Орестом снова оглянулись на других - Сами сейчас сидел, обнимая руками свои колени - и Орест прибавил, громко, чтобы все слышали:

- С той стороны леса есть поселок, как я знаю, не так далеко.

Поселок так поселок. Совершенно обессилевший, я откинулся на спину, вознамерившись уснуть прямо здесь. Звезды смотрели на меня как будто с неодобрением, наверное, напоминая, что раньше я даже никогда не принимал пищи, предварительно не омыв рук. С болота неприятно тянуло гнилью, но это беспокоило меня куда меньше, чем завтрашняя прогулка по лесам.

Орест молча встал и куда-то направился. Я услышал, как Сами прервал свое долгое молчание - он негромко бормотал себе под нос ругательства, выражая тем самым впечатления от сегодняшнего дня.

Я снова почти рассмеялся, но все вокруг поплыло, и я почти моментально уснул. Впервые за долгое время мне снились сны, яркие и правдоподобные, неотличимые от реальности. Сперва мне приснился сюжет, вычитанный мной из книги в дни моего отрочества: написанная классиком с востока повесть о том, как паучок попытался спасти из преисподней душу когда-то пощадившего его разбойника, но тот вследствие своей испорченности погубил сам себя. Потом я увидел утро, и рассветную дымку над бескрайним простором огромного болота, и долгий, изматывающий переход по густому лесу, где на узких дорожкам между вековыми деревьями не встречается никакая живность. А может, это был и не сон.

Часть третья

- Думаю, самое время расплатиться с вами, - сказал Орест, дружелюбно улыбаясь. Сами недовольно пробормотал, что самое время было дня два назад; переделка на болотах стряхнула с него все его степенные манеры. Я вопросительно посмотрел на Ореста. Ничего не говоря, он достал небольшой кошель из кожи с вышитым узором. Открыв кошель, он извлек из него четыре крупных бриллианта - я не очень разбираюсь в камнях, но понятно было, что сейчас у Ореста на ладони лежит целое состояние.

- Я собирался дать каждому по одному, но так как двое уже не с нами, вам достанется и их доля тоже.

Сами быстро сгреб два камня и восторженно начал их рассматривать. Посмотреть было на что. Глядя на игру света по граням драгоценного камня, я невольно подумал, что тоже хочу такой.

Молчаливый бородач подошел к Оресту не торопясь и, получив камни, равнодушно сунул их себе в карман.

- Выпьем за завершение дела? - спросил Орест, махнув рукой в сторону постоялого двора, почти у самых дверей которого мы стояли.

- Нет. Я пойду к домам, буду искать себе лошадь. Здесь мы распрощаемся.

Сами на мгновение, казалось, о чем-то задумался, потом бросил жадный взгляд на двери постоялого двора, и, придя к какому-то решению, широко улыбнулся и голосом, в котором читалось нетерпение, сказал:

- А я не буду отказываться. Но я подойду немного позже, мне удобней сперва тоже найти лошадь. Она мне все равно понадобится, - Сами завершил фразу так, как будто оправдывался.

Орест пожал плечами и направился к дверям. Я вздохнул и пошел вслед за ним.

В пустом прохладном зале Орест вольготно расположился за одним из ближайших столов и кивком подозвал хозяина. Я утроился напротив него, положив свои вещи на соседний стул. В сумке, помимо прочего, до сих пор лежал мой настоящий меч, который я пронес через все болото, и мне не терпелось приспособить его на законное место у пояса. Мой меч с печатью Ордена, мой самый преданный спутник - в чем бы я сейчас не подозревал сам Орден.

Орест сделал заказ и не себя, и на меня; все звучало хорошо, поэтому я молча изучал трещину на поверхности стола, пока хозяин не отошел. Когда я поднял голову, Орест, глядя мне в глаза, пожевал губами и сказал:

- Странно, да? Две лошади у одного владельца тяжелее достать, чем одну, к тому же раньше Сами никогда не искал компании этого человека.

Сперва я ничего не понял, и несколько секунд смотрел на Ореста, безразлично откинувшись на спинку стула. А потом лихорадочно отыскал в сумке свой меч - сейчас, когда не было нужды его скрывать, я и не подумал вместо него воспользоваться другим - и поспешил к выходу. Орест оставался на своем месте, чего и следовало ожидать.

Уже выбежав на улицу с обнаженным клинком в руках, я ощутил себя необычайно неловко. Что может произойти в людном месте, среди белого дня? К тому же они вдвоем уже побывали в нескольких рискованных предприятиях вместе, вместе рисковали жизнями. Кого здесь стоит опасаться, так это меня, бегающего по улицам и размахивающего мечом.

Не преодолев волнение, а смирившись с ним, я быстрым шагом направился вперед по единственной здешней улочке.

Долго искать не пришлось. Мое внимание привлекла открытая настежь калитка одного из ближайших крестьянских хозяйств, и я вошел внутрь, стараясь шагать бесшумно и держаться в тени деревьев. Увидит хозяин дома - поднимет панику.

Скоро я увидел кровавое пятно посреди дорожки, от которого дальше тянулся красный след. Рядом находилось крыльцо дома, где и находился, видимо, его хозяин. Поднять панику он уже не мог - он лежал, пораженный брошенным в него ножом, и не подавал признаков жизни. У подножия крыльца лежал наш неразговорчивый топорщик; из-под него растекалась лужа крови, одна рана была видна на его руке, наверняка были и другие.

Он был еще жив и силился проползти вверх, но уже не мог. Его неразлучный боевой топор лежал в нескольких шагах, рядом с еще одним большим пятном крови. Там же стоял Сами, спиной ко мне, с окровавленным мечом в руках. Когда я подошел, он как раз весело обращался к своей жертве:

- Как же так, братушка? Я думал, позабавимся, а так все неинтересно получилось. Не ожидал от тебя такого.

- Я подумал об этом. Но я тебе жизнь спас, думал, это что-то должно значить.

Сами рассмеялся. Он поигрывал мечом в своих руках, но не торопился приближаться и наносить окончательный удар.

- То, что ты меня спас - это для меня лишняя причина. Это значит, что не случайно именно мы двое остались в живых. Пока не поздно, говорю спасибо за спасение - да еще спасибо за то, что не устраиваешь шума.

- Чего кричать... погибаю в любом случае, и отомстить за меня здесь некому.

Я пытался решить, что мне делать: броситься вперед сейчас, подождать лучшего момента, а то и просто, закралась и такая мысль, предоставить двум разбойникам решать свои дела между собой. Я затаил дыхание. Этого оказалось мало, и или что-то выдало меня, или Сами помогло чутье; он резко обернулся и увидел меня.

На его лице отразилась ярость. Чтобы он не успел сделать еще чего-то лишнего, я рванул вперед, и мы для пробы скрестили клинки. После этого мы отпрянули каждый на шаг назад. Я не сомневался, что убью его, он, возможно, думал точно так же.

- Вот как вы поступаете. Даете для виду камни, а потом возвращаете себе при удобной возможности. Твой дружок тоже где-то здесь или спокойно пьет, предоставив тебе сделать черную работу? Не поступит ли он и с тобой так же? - злобно проревел Сами.

Я не ответил, но мне было очень неприятно это слышать. Я снова атаковал, на этот раз с целью убить своего противника.

Сами оборонялся весьма умело. Я понял, что он сражается так же, как и я - полагаясь не на разум, а на память рук и интуицию. Первые удары, которые я нанес, когда меня вел гнев, он отразил без особого труда. Это меня не насторожило: натиск и физическая сила никогда не были моей козырной картой. Я совсем не был дилетантом, которого могут смутить разбойничьи приемчики. Полностью сосредоточившись на поединке, я начал действовать более тонко, и бой теперь шел полностью под моим контролем.

Предугадав очередной выпад Сами, я не стал его парировать, вместо этого уклонившись в направлении, противоположном направлению удара. Теперь, попытавшись поразить меня, не теряя времени, он неизбежно должен был выйти из равновесия. Так он и поступил, а я, как и рассчитывал, в продолжение своего предыдущего движения присел, до предела сблизившись с хельветом. Сами покачнулся, и, пока он восстанавливал равновесие, я поразил беззащитного противника. Очень короткая дистанция сильно ограничивала возможности для атаки, поэтому я выбрал простое, но действенное решение - выпад в живот противника без замаха. Такой раны недостаточно, чтобы мгновенно убить, но вполне хватит, чтобы получить решающее преимущество для завершения боя.

Реакция Сами не входила в мои планы. Вместо того, чтобы, ощутив боль, отступить назад, теряя кровь и силы, он вдруг ударил меня эфесом меча в голову - очень неприятно, но не более того - а свободной рукой ухватился за лезвие моего меча, острие которого поразило его внутренности, и уже после этого сделал шаг назад. Сила в его руках была просто удивительной, к этому прибавилась неожиданность, и я не смог удержать свой собственный меч. Пошатываясь, Сами вытащил острие меча из своей раны; на землю обильной струей полилась его кровь.

Это было очень плохо. Попытаться отступить - он просто бросит меч мне в спину. Пожалуй, единственная возможность сейчас состоит в том, чтобы атаковать с голыми руками, уповая на то, что рана серьезно ослабила противника.

Как будто в ответ на мои мысли Сами рассмеялся, из-за чего по его губам побежала струйка крови, и как соломинкой поиграл моим мечом в своих руках.

- На то, чтобы убить тебя, у меня сил хватит. А может, даже на то, чтобы уйти отсюда живым.

Пока он говорил, я сообразил, что делать. Моей целью был боевой топор, который лежал теперь на шаг от Сами в мою сторону. Я рванулся вперед, в движении наклоняясь, чтобы увеличить шансы уклониться от возможного броска, и одновременно сам выхватил свой нож и метнул его в Сами. Еще доля секунды, и моя рука сомкнулась бы на рукояти топора...

Отразив брошенный в него нож, на который я особенно и не рассчитывал, Сами с неожиданной для его раны быстротой двинулся вперед, и, чуть наклонившись, лбом нанес мне сильнейший удар в лицо. Я буквально отлетел назад. Вспышка белого света перед моими глазами на мгновение застила все. Я упал на спину, мои руки были пусты. Кровь из разбитого носа густо потекла по моему лицу.

Сами медленно пошел на меня. Он потерял уже много крови. Я просто лежал, придя к мнению, что эти несколько секунд лучше всего использовать на отдых и восстановление сил. Он занес надо мной меч для последнего удара. Я приготовился действовать тогда, когда клинок будет опускаться. Я до сих пор не допускал мысли о поражении от такого противника.

Тело хельвета слегка дрогнуло, как бы предваряя основное движение, но вместо удара он почему-то начал падать на меня сам. Я перекатился в сторону - в лице вспыхнула боль - и Сами рухнул в пыль рядом со мной. Он был мертв. В его затылок глубоко вошел брошенный нож. Я сразу узнал этот нож, хотя сегодня увидел его впервые в жизни. Это был нож самого Сами, которым он убил подвернувшегося под руку крестьянина.

Я не без труда поднялся на ноги - сказывался непростой поединок и поврежденное лицо - и как мог быстро подбежал к крыльцу дома. Мой спаситель, откинув голову и закрыв глаза, лежал рядом с трупом, из которого он и извлек нож. Он был весь в крови, хотя бы отчасти, как я надеялся - чужой. Я наклонился к нему, не зная, что мне теперь поделать. Звать на помощь деревенских? Едва ли они станут разбираться в том, кто именно убил их соседа. Сам помочь я уж точно не мог.

Он открыл глаза и слегка шевельнул бледными губами. Я прислонил ухо почти к самому его рту. С огромным трудом он, чуть слышно, прошептал:

- Забери мои камни. Незачем им вместе со мной пропадать.

Горечь захлестнула меня. Я не горел желанием оставлять сокровище жадным на поживу мужикам, но и не хотел снимать их с тела еще живого человека. Это его бриллианты, он их заслужил.

Я покачал головой. Поняв, что об этом спорить бессмысленно, он добавил:

- Тогда забери два камня с тела Сами. Ему они точно уже не нужны.

На это я был согласен. Я с жалостью коснулся его плеча. Даже если убедить крестьян помочь разбойнику угрозами или именем Ордена - они подмешают в лекарство яд, и это никак не отличишь от весьма вероятной смерти от ран.

Если попробовать купить помощь деревенщины за один из бриллиантов, в них загорится жадность, и они захотят покончить раненого и завладеть всеми, которые у него есть...

- Да, - уверенно сказал я. - Но я знаю, что ты выживешь, и мы с тобой еще встретимся.

С этими словами я вложил ему в руки свой меч, меч с печатью Ордена. Про татуировку на спине простой люд обычно не знает.