Что мне приснится

Орест вдруг со свистом втянул воздух, как будто ему сделалось тяжело говорить, а потом продолжил, и его слова пылали жаром:

- Но это только в самом начале. Потом, клянусь, ты по-настоящему стал моим первым и единственным другом. Когда я говорил об этом, в моих словах никогда не было лжи. Ты похож на меня -- и не похож, в чем-то ты лучше, чем я. Я знаю, что ты порой низко оцениваешь себя, и я знаю, как тяжело иногда бывает на твоей душе. Это оттого, что у тебя есть черты, которых нет у обычных людей. Ты не можешь довольствоваться их заурядной жизнью. Я хотел бы стать еще более похожим на тебя и хотел бы, чтобы наша дружба продолжалась.

Я покачал головой и спросил только:

- Почему?

Орест застыл, а потом медленно развел руками, в которых держал свои клинки. Такого выражения его лица я еще не видел -- повинного, несмелого.

- Потому что я -- это я.

Потому что я скорпион.

Гнев охватил меня, и я больше ни о чем не думал, просто побежал вперед, занося меч для удара. Орест двинулся мне навстречу, плавно и вместе с тем невероятно быстро, и в последний момент перед столкновением начал уходить в сторону, вместе с тем пытаясь нанести мне удар сбоку. Я не смог бы защититься, если бы не предугадал это движение. Со скоростью на пределе возможностей человека я, как в танце, крутанулся вокруг собственной оси в направлении, противоположном направлению удара, позволяя Оресту двигаться по инерции мимо, и вложил все силы в ответный выпад.

Я почувствовал, как лезвие моего меча уперлось в что-то твердое и с трудом проходит дальше. Лицо Ореста почему-то оказалось очень близко от моего лица, так что я хорошо увидел, как он вздрогнул.

В следующее мгновение сильнейший удар в солнечное сплетение выбил из меня все дыхание, и меня отбросило спиной вперед. Мой меч, попавший в захват мечей Ореста, отлетел в другую сторону.

С моих губ срывался сдавленный хрип, что являлось бессмысленной тратой драгоценного воздуха, который я пытался вдохнуть и не мог этого сделать. Боль была такая, как будто мне в живот ударил таран. Я всерьез испугался, не повреждены ли мои внутренние органы.

Орест подошел ко мне, по-прежнему держа мечи в своих опущенных руках. На его лице была извиняющаяся улыбка.

Прежде, чем мой разум успел оценить ситуацию, я резким ударом обеих ног подсек его, и он рухнул на землю рядом со мной. Я перекатился в сторону, и только теперь смог наконец-то сделать первый, еще болезненный, вдох.

Тяжело дыша, я встал на ноги.

Орест приподнялся над землей, опираясь на руки и на колени. По его лицу стекала кровь -- в результате неудачного падения он разбил себе нос. Я стоял и не знал, что делать, извиняться или поднимать с земли свой меч.

Пошатываясь, Орест поднялся. Обильно стекавшая кровь пачкала его одежду. Он шагнул ко мне. Я стоял и ждал. Он заговорил.

- Сейчас я собираюсь жить другой жизнью. Меня не устраивает то, чего для меня хочет отец, но я понял, что он может дать мне такие возможности, каких у меня раньше не было. В ближайшее время я собираюсь оставаться здесь. Я бы хотел, чтобы ты остался вместе со мной и был моим соратником и впредь. Мы будем делать то же, что раньше, только теперь у нас будет настоящая сила.

Я молчал. Мне было все равно, что он говорит.

- Если ты хочешь уйти, я не буду тебя удерживать. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится, но если хочешь -- живи той жизнью, какой жил до нашей встречи. Владыки ради меня сделают все, как тебе надо... Ладно, иди в свою комнату и отдохни. Если захочешь, ты всегда сможешь меня здесь найти. Если нет -- любой Владыка по твоей просьбе вернет тебя домой.

Я развернулся и пошел прочь. У меня не осталось никаких сил, ни духовных, ни телесных, и я думал только о том, чтобы не упасть. Не здесь, не на его глазах.

Часть третья

Когда я вошел в комнату, ширмы там уже не было, как и Хилона. В открывшейся части комнаты ничего интересного не имелось.

Я с трудом добрел до застеленной кем-то кровати и упал на нее без сил, не раздеваясь и даже не снимая обуви. Ушиб на животе снова жестоко заныл, и я подумал, что в следующий раз мне лучше не встречаться с Орестом на поле боя. Лучше вообще с ним не встречаться.

Тайные владыки, Орден, их закулисные интриги - все, что я узнал об этом, вызывало у меня отвращение, но я уже не мог бороться. Жизнь успела меня научить, что я не гожусь в герои, а власть Владык, которые контролируют даже Орден, казалась мне незыблемой, непобедимой. Я лежал и думал только о том, как мне покинуть это место. И Хесед, и Орест говорили о том, что для этого нужно обратиться к одному из Пятерки, но сейчас я не хотел искать кого-то из них и тем более просить о чем бы то ни было.

В какой-то момент я забылся и погрузился в вязкий, душный дневной сон, то и дело просыпаясь и засыпая снова. Все это время свет проникал через незанавешенное стеклянное окно и был неизменно ярким, как будто солнце здесь никогда не садилось.

Наконец мне полегчало, и я поднялся с кровати. На столе для меня опять оставили еду и питье, и я, хотя голода не чувствовал, посчитал нужным поесть -- тем более делать все равно было нечего. Конечно, в конце концов я должен был найти кого-то из Владык, но сейчас выходить из комнаты я не хотел.

Едва я успел проглотить первый кусок пищи и запить его глотком из кубка, как дверь с шумом распахнулась. Первым делом я бессознательно бросил взгляд на свой меч в ножнах, а уже потом посмотрел на вошедшего.

Это был молодой член Пятерки, Ход; мне вспомнились слова Ореста о том, что он наверняка захочет переговорить со мной. Как и любого другого из Тайных владык, его можно было попросить отправить меня из этого места, но я не обрадовался его появлению. Высокомерный юнец с самого начала вызвал во мне неприязнь, и то, что он был недругом главы Пятерки, ничего не меняло -- вампир все равно оставался вампиром.

Ход, к моему удивлению, с порога улыбнулся мне, как старому другу. Сейчас он вообще держался совсем иначе, чем тогда, когда я видел его вместе с остальными Тайными владыками. Помня, что он хочет меня использовать для каких-то своих целей, я не придавал этому никакого значения.

- Добрый вечер. Я пришел, потому что желаю говорить с тобой. Надеюсь, я не отвлекаю ни от чего важного. Не смущайся моим присутствием, пожалуйста.

Я холодно кивнул в знак согласия и приветствия, но нежданный собеседник и без этого уже прошел внутрь комнаты, без стеснения направился к кровати и сел на нее. С другой стороны, было бы удивительно, как раз если бы он стеснялся, да и гостем здесь на самом деле был я. Не смущаясь, как он и просил, я продолжил свою трапезу, предоставляя ему начать говорить о том, ради чего он сюда пришел.

Ход одобрительно кивнул, а потом заговорил:

- Ты думаешь, что я твой враг, но это не так. Я враг твоего врага, а значит, твой друг.

Я отодвинул от себя блюдо и поднял взгляд на него.

- У меня здесь нет ни врагов, ни друзей. Друзей -- точно нет.

Глядя мне в глаза, Ход покачал головой.

- Ты все еще в смятении и потому не видишь, как складываются вещи. Я понимаю, что сейчас ты хочешь только уйти отсюда и больше не иметь с нами ничего общего. Я здесь, чтобы открыть твои глаза. Хесед уже очень давно правит, поддерживая всеобщий мир -- в той степени, в какой это возможно. Во всяком случае, больших войн не было, по людским меркам, очень долгое время. Чтобы ты понимал: именно для этого мы, Владыки, создали в Шеоле республику - кстати, не самый удачный эксперимент -- и в еще более давние времена основали Орден. Да, это все сделали мы... Но грядут перемены. Хесед любит своего сына до потери разума, и это худшее несчастье, которое могло случиться с человечеством. Орест намерен все утопить в крови.

Ход сделал паузу, вглядываясь в мое лицо, как будто проверял, внимательно ли я его слушаю. Я слушал, затаив дыхание.

- Сам для себя он, конечно, называет все иначе. Орест хочет пошатнуть основы нынешнего порядка. Первым делом он раскроет миру нашу связь с Орденом, чтобы люди сами решали, как им быть. Само собой, это приведет к великим потрясениям. Лично тебе это, может быть, ничем не грозит -- никто не знает, как долго Орест будет вынашивать свои планы, да и в любом случае он не забудет о своем верном спутнике, - тут губы Хода тронула легкая усмешка. - Но ты, я уверен, думаешь не только о себе. Это безумие необходимо остановить, и я остановлю. Не из любви к людям, конечно. Никто из нас, кроме разве что полубезумной Нецах, не может любить людей, как и по-настоящему враждовать с ними. Просто мы другие, мы как волки среди овец -- волк же не испытывает к овце ненависти, верно? Но я не из тех, кто хочет просто набивать брюхо. Я забочусь о процветании стада. Это моя обязанность, мой долг, который был мне вверен вместе с самим стадом.

Ход поднялся. Его глаза горели, и я почувствовал, что его слова, против моего первоначального желания, доходят до самого моего сердца.

- Я предлагаю тебе свою дружбу и покровительство, человек. Я не хочу тобой воспользоваться - твои возможности ничтожны по сравнению с моими. Я хочу, чтобы мы стали соратниками, когда ты осознаешь неизбежность этого решения. На ответ у тебя есть достаточное количество времени. Ты знаешь, как в любой момент вернуться в этот замок, и всегда сможешь найти меня здесь. Думай как следует, и будь сам хозяином своей судьбы.

Не дожидаясь ответа, Ход направился к двери.

Его речь произвела на меня глубокое впечатление, но я и вправду был в смятении и не мог резонно оценивать происходящее.

Ход молча вышел из комнаты, и только после этого я подумал, что должен был попросить его вернуть меня в Шеол. Я вскочил и подбежал к незакрытой двери. Коридор был пуст.

Часть четвертая

Я открыл глаза.

Рядом со мной, на стуле около моей кровати, сидела женщина. Ее лицо нависало над моим - она рассматривала меня, как что-то очень любопытное. От неожиданности я чуть было не подскочил, а Нецах - это была она - непосредственно, как будто все шло так, как и должно, откинулась на спинку стула.

Я подумал, что спал без верхней одежды, накрывшись теплым одеялом. Потом я вспомнил, что передо мной один из... одна из могущественнейших вампиров в мире, и еще больше пожалел о том, что мой меч сейчас лежит на некотором расстоянии от меня.

- Привет, - высоким, почти детским голосом сказала она.

Я почему-то обратил внимание, что вместо прежнего роскошного наряда на ней надета простая, даже скромная шелковая туника.

Я не должен позволять ее внешнему виду ввести меня в заблуждение.

- Доброе утро, - я попытался сделать свой голос суровым. - Позволите мне одеться?

- Позволяю, - кивнула она, не переменяя своего положения.

Будем считать, что она действительно меня не поняла. Нелепо стесняться ее присутствия, ведь она даже не человек. Стараясь не замечать ее чересчур пристального взгляда, я как мог с достоинством прошествовал к своей одежде и надел сперва штаны, потом верхнюю рубаху. И то и другое заняло гораздо дольше, чем обычно, и все это время я сгорал от стыда, хотя пытался внешне этого не показывать. Наконец одевшись, я позволил себе задать прямой вопрос:

- Чем обязан вашему появлению?

Нецах, по-прежнему с необъяснимым любопытством глядевшая на меня, ответила:

- Тому, что ты не такой, как все.

- Я слышу это не в первый раз за последнее время, - ответил я с некоторым раздражением; пожалуй, с одной из Тайных владык следует вести себя более осторожно, но я уже был утомлен этим местом и его обитателями.

Нецах улыбнулась.

- Не в том смысле, в котором ты подумал. В этом смысле ты довольно обычный, хотя тебе нравится считать иначе. Я имела ввиду, ты действительно не такой, как все, потому что ты из другого мира.

- Как это понимать? - слова Нецах казались бессмыслицей, но сквозь ее легкомысленный внешний вид проступало что-то очень значительное, что подсказывало, что она не станет говорить впустую.

- Я тебе покажу.

Не говоря ни слова больше, Нецах встала и направилась к выходу из комнаты. Помня, что она, помимо прочего, может помочь мне с возвращением в Шеол, я последовал за ней.

Возможно, я ошибался, но располагавшийся за моими дверями коридор, как мне казалось, выглядел иначе, чем вчера. Мы дошли до винтовой лестницы, которой я тоже не помнил, и Нецах, как озорной ребенок, побежала вниз, а я спустился следом за ней.

Всю дорогу я то и дело украдкой посматривал на нее. Она была очень красивая, но как бы неопределенного возраста -- ее кожа была молодой и гладкой, но что-то в ней указывало на старость, может быть, ее глаза, которые даже тогда, когда она улыбалась, оставались серьезными, даже уставшими. Все Тайные владыки выглядели по-разному, но Хесед обмолвился, что им тысячи лет, а значит, Нецах и кажущемуся юношей Ходу тоже. Ход говорил, что Владыки старше, чем республика в Шеоле, даже чем Орден. Такой возраст существа, очевидно, должен влиять на его мировосприятие, образ мысли, делая их совсем отличными от присущих человеку, чья жизнь столь скоротечна.

Мы шагали по лабиринту пересекающихся лабиринтов достаточно долго, чтобы я окончательно перестал запоминать наш путь. В конце концов, мы вошли в двери зала, освещенного неярким огнем нескольких факелов. Зал был гораздо больше, чем тот, в котором вчера меня принимали Тайные владыки... и Орест.

Нецах направилась дальше, на противоположную сторону зала, которая едва-едва была освещена. Там стояло несколько столов, заваленных целыми кипами различных предметов, в том числе книгами. Можно было заметить и более удивительные вещи - например, мраморное изображение женщины, на котором восседало чучело ворона. Сперва я принял это чучело за живую птицу и вздрогнул, словно почувствовав на себе ее взгляд. Но ворон оставался неподвижным на своем мраморном насесте, с которого ему никогда не взлететь.

Мне вспомнилось, что о Нецах шла слава колдуньи.

Чуть в стороне находилось каменное возвышение, наподобие своеобразного пьедестала, на котором стояла широкая пустая чаша. Нецах подошла к этому пьедесталу, и, оперевшись на него своими руками, перевела взгляд на меня.

- На чем мы с тобой остановились... Ах да. Я сказала тебе, что ты из другого мира. Да, так оно и есть, я в этом не сомневаюсь, особенно теперь, когда видела тебя.

Ее слова ничего для меня не значили, но я решил поддержать разговор ради того, чтобы после этого удобней было обратиться со своей просьбой.

- Я не понимаю ваших слов. Что за другой мир? И что во мне особенного?

Нецах вздохнула. Я практически не видел ее лица из-за темноты.

- Не так просто объяснить. Как ты думаешь, что ждет живые существа после смерти?

Такого вопроса я не ждал. Конечно, мне случалось ранее задумываться на подобные темы, но я никогда не видел в таких размышлениях много смысла. Умрешь и узнаешь.

- Не знаю. Никогда не думал, что это важно.

- Ха... Хороший ответ. Люди могут только строить догадки на этот счет. Не только люди, но и мы, Владыки, не знаем окончательного ответа на этот вопрос. Впрочем, если в конце нас ждет пустота, нам будет уже все равно. Но у меня есть одно свидетельство, что нас ждет не пустота. Одно-единственное, но безошибочно верное свидетельство -- может быть, вселенский закон, а может, просто случайное исключение. Это свидетельство -- ты. Я знаю, что случилось с тобой после смерти. Ты родился заново в этом мире.

Странно было слышать такое, но не более странно, чем вообще находиться там, где я сейчас. Я был бы уверен, что это фантазии сумасшедшего, если бы со мной разговаривал кто-то другой, но мне говорила Нецах, одна из пяти правящих миром Тайных владык, и хотя она могла вводить меня в заблуждение, я должен был слушать внимательно.

- Я все равно не могу понять...

- В другом мире ты совершил самоубийство. Убил себя, и после этого родился здесь. Не знаю, случится ли с тобой что-то подобное еще раз, не знаю, случается ли это с другими людьми. Но в тот раз случилось так. Мне открылось это. На то я и колдунья, это все знают.

Нецах ненадолго замолчала, а потом опять продолжила говорить:

- Ты живешь здесь заново, но ты это он. Вернее, ты это ты, и от этого не убежать... В твоем мире многие люди верят, что за неправедную жизнь воздаянием являются муки после смерти. Простая и несовершенная идея, но опирается она на вполне понятную логику. Самоубийство там считается величайшим из преступлений, и за него уж точно -- как предполагается -- будет положено наказание. Но что интересно, твой случай заставляет меня вспомнить трактат одного философа из твоего мира и той же, что и ты, страны. Он писал, что загробное воздаяние не является вечным. Напротив, сама суть этого воздаяния, по его мнению, заключается в невозможности погрузиться в вечность. Человек замыкается в своем опыте, своем прижизненном пути, и так как путь его был темен, перед ним разверзается бездна боли и отчаяния. "Ад есть состояние души, бессильной выйти из себя, предельный эгоцентризм, злое и темное одиночество" - есть у него такая цитата. Впрочем, в конечном счете он верил в победу вечности над временем... Был ли он прав хоть в чем-то или кругом ошибался -- этого я знать не могу.

Пока я слушал ее, на мое сердце как будто падал тяжелый груз, а при слове "одиночество" я ощутил тревожное чувство, как если бы за моей спиной всегда была пропасть, которую я не замечал, и только сейчас впервые увидел краем глаза. Может быть, дело было в этом необычном месте или в проникновенном голосе Нецах, но почему-то мне показалось, что она говорит про меня злую правду.

- Я могу сделать кое-что, что важнее, чем любые слова. Как я и собиралась с самого начала, я могу показать.

Нецах извлекла откуда-то со своей стороны пьедестала серебристый кувшин.

- Я могу показать тебе твою же жизнь. В твоем мире, до того, как ты покончил с нею своими руками.

Я кивнул и прошептал ей в ответ:

- Да...

Нецах стала наливать воду из кувшина в стоявшую передо мной чашу. Кувшин выглядел совсем небольшим, но она все лила и лила воду, пока объемистая, широкая чаша не оказалась заполнена почти до самых краев.

- Что мне делать? - спросил я.

- Смотреть, - коротко ответила Нецах.

Я склонился над чашей. В темноте и холодная поверхность воды выглядела темной и непроницаемой.

- Я ничего не вижу.

- Конечно, - усмехнулась она. - Здесь темно.

За мгновение до того, как я поднял бы голову от чаши, по поверхности воды прошла легкая рябь, как будто темнота расступалась, приоткрывая мне нечто сокрытое внутри нее.

А потом я увидел.

Глава одиннадцатая

Часть первая

Я почувствовал, что как будто просыпаюсь от сна. Вернее даже, так чувствуешь на грани сна и пробуждения, когда еще вроде бы спишь, но уже понимаешь, что необходимо вставать из теплой постели в холодное и неприветливое утро.

В следующее мгновение я понял, что стою, склонившись над полной до краев чашей, и вглядываюсь в темную и пустую поверхность воды. Чаша стоит на каменном пьедестале, на который я опираюсь руками. На этом же пьедестале лежит еще одна пара рук, меньше, чем мои. Эти руки, с гладкой, изнеженной кожей, явно принадлежат женщине; они, приятные моему взгляду, лежат совсем близко от моих рук.

Наконец я пришел в себя и вспомнил, где нахожусь. Я поспешно отдернул свои руки и сам слегка отпрянул, с некоторым смущением подняв глаза на Нецах.

Ее лица было почти не видно в темноте, но я знал, что она тоже смотрит на меня и улыбается.

- Что ты видел? - спросила она, нарушив молчание.

- Много... разного. Но я не видел ничего, что наверняка доказывало бы, что он -- это я. И я не увидел самоубийства.

- Значит, ты плохо смотрел, - проговорила Нецах, и я понял, что эти слова относятся к обоим моим замечаниям.

С трудом, как будто собирая истончающиеся обрывки сновидения, я представил себе молодого человека, которого Нецах показала мне в чаше. Его внешность была похожа на мою - не так, как похожи друг на друга два близнеца, а так, как похожи две картины одного художника. Еще больше, как мне показалось, мы были похожи внутренне, и уж точно были похожи наши проблемы. Мы оба по-своему хотели бы быть близки с другими людьми, делиться с ними плодами своего труда и своего сердца, но нам обоим для этого чего-то недоставало. Достаточно ли таких оснований, чтобы поверить, что в том странном городе я действительно видел самого себя? Если да, то что именно делает меня -- мной? Я не знал, что и думать, и сейчас, после всех моих переживаний последнего времени, я ощутил сильнейшую усталость, как будто пережил больше, чем мне позволяли мои силы. Мне необходимо было отдохнуть, прежде чем я буду решать, как теперь жить дальше, и необходимо было покинуть это место, которое не предназначено для людей.

Не знаю, читала ли Нецах мои мысли с помощью своего колдовства, или все дело в ее опыте, но стоило мне об этом подумать, как она сказала:

- Лучше всего тебе сейчас отправиться в Шеол. Ты же знаешь, как сюда вернуться, если посчитаешь нужным? Обдумай самостоятельно все то, что ты увидел и услышал здесь, а потом решай, есть ли у тебя здесь какие-либо дела. Если тебе понадобится что-то обсудить со мной, я всегда буду здесь для этого.

Я с благодарностью кивнул. Нецах приблизилась ко мне вплотную, так что я почувствовал ее теплое дыхание. Она улыбалась.

- Что... что мне нужно сделать, чтобы переместиться отсюда? - торопливо спросил я, вперемежку с неловкостью внезапно ощутив странное желание остаться.

- Просто закрой глаза.

Я крепко зажмурился, стараясь не выказывать своего волнения, и приготовился испытать что-то вроде того, что со мной произошло тогда, когда я переместился в этот замок из дома Ореста в Шеоле.

Ничего не произошло.

Представляя себе Нецах, которая стоит рядом со мной и смотрит на меня в упор, я испытывал волнение, но продолжал стоять с каменным лицом. Через какое-то время я подумал, что она разыграла надо мной шутку, но по-прежнему не открывал глаза. Кто знает, для чего она попросила меня их закрыть - возможно, чтобы я не увидел чего-то такого, чего не должен видеть.

Я почувствовал, как моего лица коснулось что-то холодное - что-то маленькое, как острие иглы - и тут же исчезло, оставив на моей коже влажный след. Это была снежинка, упавшая на меня с неба.

Я открыл глаза.

Падая, снежинки колебались в воздухе, словно танцевали причудливый танец. Деревья еще не успели до конца сбросить свою листву; они наверняка не ожидали, что в самый разгар осени выпадет снег. Было весьма прохладно, чего я вообще-то не люблю, но, засмотревшись на открывшийся мне вид, я не обращал на это внимания. Случайный прохожий бросил взгляд на меня, вставшего столбом посреди дороги, но равнодушно поспешил мимо -- в Шеоле чего только не увидишь. В конце концов, сюда стекаются люди со всех четырех сторон света.

Надо и мне куда-то идти, если я не хочу здесь замерзнуть. Только куда? Сейчас мне не было большой разницы. Почему бы и не в свой дом. Правда, в последнее время я предпочитал там не останавливаться, но сейчас уже не мог припомнить, почему.

Я шел, не задумываясь, и ноги сами находили дорогу, прислушиваясь к булыжникам мостовой и к ритму городских улиц. Шеол, кажется, очень похож на то место, которое я видел в чаше Нецах. Впрочем, я уже успел почти забыть это видение.

В моей голове воцарилась звенящая пустота, но это было даже приятно. Странно было даже представить, что еще совсем недавно я так суетился, строил планы и горячо переживал их осуществление. Кого бы я не встретил на пороге собственного дома - Орден, Владыки, кто угодно -- я не удивился бы и не испытал бы никаких эмоций. Должно быть, все дело в усталости -- я действительно испытал слишком много за последнее время. И слишком много потерял.

Ноги привели меня в мой любимый парк. Я несколько отклонился от дороги к дому, но это было к лучшему.

Достигая земли, снежинки почти моментально таяли, бесследно исчезая навсегда. На листьях же деревьев они оставались, окрашивая их белый цвет, что выглядело очень красиво. С другой стороны, в этом была печальная сторона -- жизненный цикл природы подходил к своему концу, и снежная седина служила предвестием его завершения, необходимого, чтобы весной все началось заново.

Спрятав руки в рукава своего плаща, я бродил по узким дорожкам между деревьев, и это, как всегда, меня успокаивало. Прохладный воздух был особенно чист, и его приятно было ощущать на губах -- как глоток ключевой воды.

Как же я одинок. Я ощущал это особенно остро теперь, когда рядом со мной не было Ореста, который заполнил собой эту пустоту. Похоже, вся моя привычная жизнь будет отныне восприниматься по-другому. Мне говорили, что Владыки все устроят так, что у меня не возникнет никаких проблем, но ведь сама служба в Ордене опорочена в моих глазах раз и навсегда.

Воистину, моим счастьем было находиться довольно невысоко в нашей иерархии, и благодаря этому быть подальше от неприглядной истины. Как мне стало известно, быть слугой Ордена практически значило быть слугой Владык, а сейчас, в какой-то мере, и слугой Ореста -- я не мог представить ничего более отвратительного.

Пора все-таки идти домой, а то я совсем превращусь в ледышку. Надо будет сразу велеть экономке приготовить горячую воду для мытья.

Все, что случилось, и все, что случится -- ничто не заставит меня сдаться. Первая, или, как утверждает Нецах, вторая -- жизнь дана мне не зря, и я докажу это.

Часть вторая

Прием, который для меня устроили в резиденции Ордена, стал очередным наглядным подтверждением власти Тайных владык. Такого уважения мне прежде не выказывали никогда. Я не только был восстановлен в действующем штате, но и вдруг сделался в глазах высших чинов образцовым рыцарем. Проблем не возникло ни с чем: мое подозрительное отсутствие в течение последнего времени как будто никто и не заметил, а что до утраченного меча с печатью, так мне готовы были незамедлительно выдать новый, что само по себе являлось исключением из правил. Я, однако, не согласился - во-первых, выданный меч не стал бы настоящей заменой тому, что я получил при вступлении в Орден, а во-вторых, меня всем устраивал мой нынешний клинок.

Большой интерес у меня вызывало то, какой оборот приняло расследование убийств Арье и Родерика - как-никак, я имел непосредственное отношение к обоим событиям. Когда я набрался решимости спросить об этом, оказалось, что расследование было под каким-то предлогом прекращено. Конечно же, я не сомневался, что истинные причины были другими - может, таким образом Владыки позаботились обо мне, а может, у них имелись другие соображения. Так или иначе, все словно бы вернулось на круги своя по сравнению с тем полным опасности образом жизни, который я вел, пока был соратником Ореста. Нового задания я пока не получил -- сейчас это было связано не с недостатком доверия, а с якобы воцарившимся в стране спокойствием -- и был предоставлен самому себе.

Вообще, все было так, как во время прежних моих простоев в столице, вот только я не был прежним, да и Орден, в моих глазах, тоже. В очередной раз прогуливаясь по знакомым улицам или сидя возле горящего камина с книгой в руках, я то и дело задумывался о том, почему бы мне не изменить свою жизнь. Никакого долга перед Орденом я не чувствовал, да и его законы, как можно было полагать, после знакомства с Тайными владыками меня не сковывали. Единственный ответ, который приходил мне в голову -- я не могу ничего поменять, потому что не знаю другой жизни. Мне казалось, что я изменю что-то, тогда, когда я следовал за Орестом. Сейчас, как и прежде, я мог только ждать, пока мной распорядится Орден, отправив на очередное задание. Несмотря на свое презрение к Ордену, я ждал этого задания с нетерпением, потому что его выполнение, как и всегда, должно было хотя бы на время наполнить мою жизнь смыслом.

Иногда я думал об Оресте, и о тех его пугающих планах, которые мне высказал Ход, и о том видении, что Нецах показала мне в чаше. Тогда мое сердце наполнялось тоской, и я смутно жаждал каким-либо образом стать сильнее, чтобы распоряжаться самому, а не быть исполнителем чужих помыслов. Эти мысли ни к чему не приводили и не могли привести, но я чувствовал, что моя истинная судьба еще ждет меня в будущем, и связана она с Орестом и Тайными владыками. Однажды прикоснувшись к их скрытому от глаз простых людей миру, я стал связан с ними навсегда.

Можно сказать, что пережитые мной события с новой силой разожгли внутри меня жажду жить полной, а значит -- небесцельной жизнью. Возможностей, а вернее -- воли для этого у меня все еще не хватало, но теперь я твердо верил, что в будущем все еще изменится, что я все изменю. В этом было что-то наивное, как в детстве, когда ты считаешь, что настоящая жизнь еще не началась, но вот-вот начнется. Заново обретенное, это чувство само по себе ничего не давало, но я надеялся, что это лишь первый шаг. Если для того, чтобы стать счастливым, нужно было стать наивным, то я готов был заплатить такую цену.

Этими и другими размышлениями я занимал себя, как мог, в ожидании своего нового задания. Пресловутое "воцарившееся спокойствие" казалось мне затишьем перед большой бурей, и чем дольше оно продолжилось, тем сильнее буря могла сделаться. Я ни на секунду не забывал о том, что пока я бесцельно провожу свои дни, Орест имеет неограниченные возможности для воплощения своих безумных желаний. Посланца Ордена я ждал как праздника.

И вот наконец настал день, когда праздник постучался в мою дверь в лице невысокого, полного и жизнерадостного человека, подпоясанного мечом с печатью Ордена. Ожидание было гораздо короче, чем мне казалось, и на деле заняло считанные дни.

Само по себе то, что посланцем был не обычный слуга, а полноправный рыцарь Ордена, говорило о двух вещах: моем поистине высоком нынешнем статусе и о том, что задание будет особенно важным. Едва открыв дверь, я понял это и сразу преисполнился нетерпеливым предвкушением.

- Неплохая сейчас погода, да? - заговорил незнакомый рыцарь, сладко закатывая глаза.

- Да, да... Вы же ко мне с посланием? - я задал вопрос таким тоном, который сразу давал понять, что я не настроен на предварительную светскую беседу.

- Да, у меня письмо от магистров, - с заметной обидой ответил он. - Что-то важное сейчас творится, ну да не моего ума дело...

Он достал конверт, явно рассчитывая, что я приглашу его внутрь. Я чуть ли не силой выхватил конверт у него из рук и, пробормотав какие-то слова благодарности, резко отступил назад, захлопнув дверь перед самым его лицом. Я услышал, что перед тем, как уйти, рыцарь произнес весьма нелестную реплику в мой адрес, но мне было уже не было до этого никакого дела. Все, что меня сейчас интересовало -- это задание.

Конверт, в котором лежало письмо, был запечатан сургучом с оттиском того же символа, что был вытатуирован и на моей спине. Разорвав конверт, я безразлично пробежал глазами начало письма с приветствиями и представлениями, чтобы добраться до его сути.

"...само же поручение состоит в том, чтобы спешно и без малейшего промедления отправиться в путь и достичь города Дита, пока погода и состояние дорог позволяют передвигаться с должной скоростью. В Дите надлежит быть не позднее, чем к середине следующего месяца, в каковую дату предполагается приступить ко второй части поручения. В связи со сложностью и ответственностью поручения в Дите разворачивается оперативный корпус из тридцати наших рыцарей. Главным командующим назначается комтур Иаков, Вы же поступаете в его распоряжение в качестве второго командующего, дабы служба под началом командира столь блестящего содействовала приобретению и Вами навыков, подобающих Вашему положению.

Для того чтобы путешествовать с должной скоростью и быть на месте сбора в срок, Вам дозволяется и даже предписывается пользоваться любой необходимой помощью, о чем уже оповещены посредством голубиной почты местные власти на пути Вашего следования. Когда же корпус будет собран на месте в полном составе, Вам надлежит выдвинуться из Дита на Стигийские болота для выполнения боевого задания необыкновенной важности, о котором более подробно Вас на месте осведомит главный командующий".

Не веря своим глазам, я несколько раз перечитывал последние строки. Стигийские болота?! Можно было не сомневаться, что это происходит с ведома Тайных владык. Поражали и масштабы операции -- прежде я никогда не слышал о том, чтобы для одного задания задействовались сразу тридцать рыцарей. Похоже, что конечной задачей отряда была очистка болот от слуг Тайных владык, и отряд такой численности мог с этой задачей справиться.

Назначение заместителем командующего не несло большого значения, напротив, я был этим скорее насторожен. Интереснее была личность нашего командира -- об Иакове, которого я видел пару раз - впервые еще во времена своего обучения - действительно шла громкая слава. Не единожды он выполнял сложнейшие задания и в одиночку, и в качестве командующего отрядом, всякий раз достигая цели наиболее эффективным способом.

Времени на путь мне было отведено весьма немного. Впрочем, погода улучшилась после пары дней заморозков, и сейчас была вполне мягкой для осени, без дождей и холодов, так что дороги должны были быть в приличном состоянии. Имея возможность получать в пути свежих лошадей и все необходимое, я должен был без проблем успеть добраться до Дита, если не произойдет что-то неожиданное.

Какой же все-таки смысл стоит за моим назначением на Стигийские болота? Наверняка в основном туда стянут рыцарей из близлежащих городов, меня же отправляли из самой столицы наверняка не для того, чтобы улучшить мои командирские навыки. Очень возможным было то, что Владыки решили меня погубить и засылают отряд в ловушку. Что же, в таком случае известные мне сведения могут помочь спасти моих товарищей, так что отправляться следует тем более. За свою собственную судьбу я не опасался, да и что толку -- не избежать того, что решили Владыки.

Странное чувство -- возвращаться в Дит практически по собственным следам. Сколь многое со мной случилось и в самом городе, и в его окрестностях. Выходит так, что я должен вернуться к самому началу, и на этот раз я окажусь там в одиночку.

Такие мысли вызывали у меня тревогу, но для этой тревоги было мало места, потому во мне, вытесняя прочие чувства, все сильнее разгорался азарт. Можно было не сомневаться, что произойдут важные события -- а может, я наконец-то выполню те великие свершения, о которых мечтал с самого детства.

Отправляюсь сегодня же. Сейчас надо будет пойти в город и раздобыть для себя хорошего коня, но сперва предупрежу экономку, чтобы собирала вещи в дорогу.

Часть третья

Путешествие из столицы в Дит, действительно, совершенно отличалось от моего последнего путешествия в столицу.

Несмотря на то, что несколько раз вечерами холодало, снега, да и вообще осадков, больше не было, так что дороги оставались в хорошем состоянии. Разосланные магистрами письма произвели воздействие выше всяких ожиданий -- я не только получал по дороге сменных лошадей и любые необходимые вещи, но и на одном участке пути, хотя я и пытался отказаться, уверяя, что в одиночку буду передвигаться быстрее, мне навязали целый конный отряд охраны. Что же, путешествовать в качестве посланца Ордена имело свои преимущества по сравнению с тем, чтобы путешествовать инкогнито.

Мой маршрут был следующим: сперва я по Царской дороге добирался почти до самого Калинова, а потом сворачивал на тракт, идущий прямиком к Диту. Укладываясь в отведенное мне время, я преодолел участок пути на Царской дороге гораздо быстрее, чем когда сопровождал идущий в столицу караван, и без каких-либо происшествий.

Единственное происшествие произошло позже.

В двух дневных переходах от Дита мне нужно было остановиться на ночлег и дать отдыха коню. В другой раз я с большей охотой предпочел бы остановиться в чистом поле и приготовить себе ужин на костре, но сейчас, когда я успевал добраться до места с запасом времени, мне отчего-то захотелось переночевать на постоялом дворе, и я доехал до небольшого населенного пункта, который помнил еще с прошлых своих посещений Дита. Там имелась таверна.

Хотя спешить у меня не было необходимости, я собирался встать рано утром и отправиться в путь -- мне не терпелось встретиться с командиром и обсудить детали нашего предстоящего задания на Стигийских болотах.

Оставив своего коня на конюшне, я расплатился с хозяином за постой и отужинал. Уже поднявшись на второй этаж и оставив вещи в свободной комнате, я спустился вниз, чтобы отдать хозяину распоряжения по поводу моего раннего завтрашнего отъезда. За все это время я не увидел никаких других постояльцев, кроме подозрительного вида высокого человека с накинутым капюшоном, который курил трубку, сидя в углу, и, похоже, ждал кого-то.

Когда я опять поднялся наверх и открыл дверь в свою комнату, я увидел, что в кресле напротив сидит Ход.

От неожиданности я инстинктивно схватился за рукоять меча, но, когда узнал неожиданного гостя, отпустил его. Такому противнику я не смог бы навредить с помощью стали, да и явился один из Тайных владык наверняка для того, чтобы говорить -- если бы он хотел меня убить, то сделал бы это руками своих слуг.

Кланяться вампиру мне не хотелось, но, вспомнив наш прошлый разговор, я поприветствовал его кивком -- все-таки в тот раз он заверял меня в своей дружбе.

Ход слегка улыбнулся и тоже кивнул. Он выглядел так же, как и в замке Владык, и был одет, как франт из столичной аристократии.

- Чем обязан? - вопрос вышел у меня более приветливо, чем мне самому хотелось.

- Я здесь, чтобы поговорить о твоем задании.

Этого я и ожидал. Узнать о своем задании из уст Тайного владыки -- само по себе необычно, но Ход мог мне поведать больше, чем кот бы то ни было. От него я мог узнать истинную подоплеку этого задания, которое, как я подозревал с самого начала, было организовано Владыками.

- Извиняюсь за неожиданное появление. Мало кто ожидает наткнуться на Владыку в своей комнате, а ведь мы появляемся везде, где пожелаем, - Ход усмехнулся. - Возможно, мне стоило нанести визит раньше, но я был занят другими делами. Тебе известна суть предстоящего задания?

Я покачал головой.

- В самых общих чертах. В Дите собирается большой корпус Ордена, тридцать рыцарей. После этого мы должны будем отправиться на Стигийские болота. Я уже бывал там однажды... Там находится лагерь ваших слуг, живых и мертвых. В прошлый раз мы уже сильно проредили их ряды.

Ход кивнул.

- С Орестом, да. Я все знаю об этом случае -- на самом деле, знаю больше, чем ты сам. Думаю, ты не сильно удивишься, если я скажу, что все это происходит по инициативе Ореста.

Я замер, глядя Ходу прямо в глаза. Он продолжал:

- Хесед совсем потерял голову, и Орест может делать все, что захочет. Совершенно все. Это он подбросил руководству Ордена нужные сведения, внушил им нужные идеи. На болотах вас ждет небольшое войско, специально подготовленное для встречи. Скорее всего, вы с ним справитесь -- это тоже часть плана Ореста. С этой маленькой вашей победы начнется открытая война между Пятеркой и Орденом, и Орден, конечно, будет уничтожен. Таков новый план Ореста. После он собирается устроить новые, еще большие кровопролития. Ваша миссия на Стигийских болотах станет первым шагом к этому ужасному будущему.

Он говорил, и мне казалось, что худшие мои страхи оборачиваются правдой. Что-то подобное я предчувствовал и сам, только отказывался об этом задумываться. Должно быть, по этой причине я ни на мгновение не усомнился в правдивости сказанных им слов.

- Что... я могу поделать? - только и спросил я.

- Боюсь, что ничего. Нечего и думать пытаться предотвратить поход на болота -- у тебя ничего не выйдет, а если бы и вышло, это только разгневает Ореста еще больше, и он без труда отыщет новый способ воплощения своих планов.

- Зачем же мне все это знать, если ничего поделать нельзя? - не задумываясь произнес я вслух свою мысль, на которую уже не ожидал услышать ответа.

Ход поморщился, как будто мой вопрос его разочаровал, но потом что-то в нем самом изменилось, и несколько мгновений передо мной сидел не самоуверенный молодой баловник, а человек... конечно, нет - вампир, отягченный мыслями о тревожном и вышедшем из-под контроля будущем.

- Не бывает такого, чтобы ничего поделать было нельзя. Даже мы, Владыки, не всемогущи и не знаем будущего наверняка. Я поделился с тобой этими сведениями, потому что мне показалось, что мы с тобой преследуем одну цель -- и что ты на многое готов ради ее достижения. Кто знает, что может случиться. Используй то, что я тебе сказал, как почитаешь нужным, и не подведи ни меня, ни себя.

Неторопливым жестом Ход пригладил свои волосы. Он снова вернул самообладание, как будто этих мгновений слабости и не было.

Я понял, что наш разговор подходит к концу. Боясь упустить выпавшую возможность, я горячо задал Ходу еще один вопрос:

- Есть ли какой-то способ... мне получить силу, чтобы попытаться остановить Ореста? Можешь ли ты помочь мне получить силу?

Ход очень серьезно посмотрел меня и смотрел, ничего не говоря, достаточно долго. Уже по этому я примерно догадался, каким будет его ответ.

- Такой способ есть, и ты, я думаю, способен предположить, какой. Но никакая сила не дается просто так. Ты должен будешь готов уплатить положенную цену.

Ход поднялся из кресла, а потом посмотрел куда-то себе под ноги.

- Кстати, хозяин таверны подворовывает -- и его дружки, и он сам. Возможно, в этом причина невысокой популярности этого заведения. Они не поняли, что ты из Ордена - но, зная, что ты при мече, они могут заявиться сюда, прихватив с собой дубинки, так что советую быть осторожнее.

Я машинально посмотрел туда же, куда и он, и не увидел ничего, кроме дощатого пола комнаты. Кстати, находились мы ровно над обеденным залом.

Ход усмехнулся.

- Ладно, мне пора. У меня есть и другие дела, кроме как вести беседы с одиноким рыцарем. Пожалуйста, открой для меня дверь.

Слегка удивленный его просьбой, я потянул за дверную ручку -- после чего не смог удержаться от того, чтобы охнуть. Коридора, по которому я пришел сюда, не было. Вместо него за дверью открывалось совсем другое место, в котором я узнал резиденцию Тайных владык.

Поравнявшись со мной, Ход манерно кивнул мне и произнес:

- Прощай. И желаю удачи.

Выйдя из комнаты, он сам закрыл за собой дверь.

Затаив дыхание, я еще раз потянул за дверную ручку. За открывшейся дверью был коридор таверны и двери комнат напротив.

Замерев на одном месте, я лихорадочно обдумывал слова своего гостя. Он был прав в том, что я никак не могу остановить операцию, которую своим приказом начали магистры. Да и какие я привел бы доводы -- не говорить же, что со мной лично встретился могущественный вампир и все мне рассказал? Лучшее, что я мог сейчас сделать -- это присоединиться к отряду и использовать свои знания, чтобы спасти как можно больше жизней. А после -- как знать, может быть, судьба преподнесет мне неожиданные пока возможности.

Я бегом добрался до лестницы, чтобы спуститься к хозяину, про которого Ход наговорил столько нелестных слов. Лошадь, на которой я приехал, не успела как следует отдохнуть - значит, возьму новую. Сам же я смогу обойтись этой ночью без сна.

Выезжаю прямо сейчас.

Часть четвертая

Дит встретил меня так же, как и в прошлый раз, когда я въезжал в этот город, тогда еще вместе с Орестом. Неприветливо.

Впрочем, я и сам был под стать городу и этому серому утру - от ночной скачки у меня затекли конечности, и, чтобы продолжать ехать, я ушел вглубь себя. Сейчас же мой разум вынужден был покинуть это убежище, и тело злорадно отзывалось ноющей тупой болью в ногах, руках, пояснице, голове.

Было холодно, и, хотя осадков не выпадало - как будто специально, чтобы сохранить дороги в надлежащем состоянии для перехода, - горожане явно старались как можно дольше не покидать своих домов. Не было и въезжающего в город потока торговцев, как в прошлый раз, и не удивительно -- в преддверии зимы, когда снежные завалы сделают почти невозможным всякое сообщение между городами, бессмысленно затевать подобные предприятия.

Хотя работы у таможни не было, двое стражников стояли на своем посту. От города к городу, от территории к территории особенности их службы не меняются: бросай на прохожих подозрительные взгляды да чеши между собой языками. Выполнением второй половины своих обязанностей они увлеченно и занимались, когда я приблизился к ним, рассчитывая узнать у них дорогу.

- Ведьма? И где это было?

- Не в самом городе, в одной из деревень тут рядом. Избили ее до смерти, а потом для верности еще и сожгли.

- Да-а... И кто, Орден?

- Да нет, местные мужики. Но Орден тут имеет отношение, не зря же они такую силу собрали в городе.

Этот услышанный обрывок беседы укрепил мою надежду о том, что передо мной знающие люди. По крайней мере, один из них, тот, что отвечал на вопросы своего товарища. Даже для стражника у него было недоброе лицо; остановив на нем взгляд, я неожиданно припомнил, что видел именно его на этом же месте, когда въезжал в Дит в прошлый раз. Я очень хорошо запоминаю лица, бывает, могу запомнить и лицо незнакомого человека, если обратил на него внимание. Меня самого другие люди запоминают гораздо хуже.

Когда я приблизился, стражник смерил меня взглядом именно в такой манере, как я и ожидал, и заговорил таким тоном, как будто перед ним был убийца (хотя в этом он вообще-то оказался прав):

- Кто такой? Чего тебе надо?

Вместо ответа я, не слезая с лошади, молча протянул ему дорожную грамоту, подписанную высшими чинами Ордена.

Стражник ленивым жестом принял бумагу - и, едва заметив печать Ордена, застыл, как статуя. Я не был уверен, что он способен понять письменную речь, но печати и подписей ему хватило, чтобы понять, с кем он имеет дело.

Я не стал продлевать его унижение и, наклонившись в его сторону, как мог мягко спросил, глядя в его застывшее в неловкой гримасе лицо:

- Где остановились люди Ордена? Мне нужно видеть господина Иакова, командующего. Как можно скорее, вы понимаете.

Стражник изобразил на своем не предназначенном для этого лице улыбку и выдавил из себя:

- Господин командующий у губернатора, в отдельном флигеле. Если не изволили никуда переместиться.

Я кивнул и протянул руку за своей грамотой. Стражник воззрился на мою пустую ладонь с нескрываемым ужасом. Его более сообразительный товарищ взял у него грамоту и с легким поклоном протянул мне.

Я тронул лошадь с места. Теперь, когда мое путешествие подходило к концу, меня снова преисполнило нетерпение. Почти пустые, не по-городскому тихие улицы Дита нагнетали это ощущение, как будто подчеркивая значимость моей предстоящей встречи с командующим.

Ближе к центру города я спешился и быстро зашагал вперед, бросив лошадь вместе с поклажей у себя за спиной -- ничего важного там не было. Как много времени пройдет до того, как кто-то обыщет мою седельную сумку?

По мере того, как солнце карабкалось по небосводу, люди помалу выходили из домов, и жизнь на улицах возобновлялась, и вместе с тем -- городские звуки и запахи.

Губернаторская резиденция представляла из себя очень большое здание необычной формы: от вытянутого прямоугольного фасада по краям ответвлялись два больших боковых крыла, а в огороженном таким образом с трех сторон пространстве помещалась пристройка -- флигель, соединенный с основным зданием дополнительным коридором. Чтобы сберечь время, я направился сразу к флигелю, у которого имелся отдельный вход.

На входе меня встретил часовой, причем не из городской стражи, а рыцарь Ордена. Такая мера предосторожности сама по себе настраивала на серьезный лад. Не растрачиваясь в объяснениях, я протянул ему свою грамоту, которую он принял, не убирая руки от рукояти меча -- меча с печатью. Прочитав написанное на бумаге, рыцарь поприветствовал меня, как старшего по званию, а потом предложил проводить к командующему. Естественно, я согласился.

Командующий Иаков находился один в своем кабинете, где был занят чтением каких-то бумаг. Он выглядел так, каким я его и помнил -- даже сидя, он казался напряженным, как струна, и вместе с тем спокойным. Он был крепкого сложения, с темными волосами и бородой. Поприветствовав его с порога, я приблизился и показал ему грамоту. Он бросил на нее быстрый взгляд, кивнул и поднялся, протянув мне руку для рукопожатия. Я с почтением пожал ее.

- Господин комтур, мне писали, что вы сообщите детали операции...

- Маршал. Давайте будем обходиться между собой без "господ", все же мы все товарищи, но я, как командующий операцией -- маршал.

Я кивнул.

- К слову, вы последний из корпуса, кто прибыл на место сбора. Сразу после нашего разговора я разошлю приказ готовиться к тому, что завтра мы выступаем. Это немного раньше, чем предполагалось, но мы должны двигаться, пока состояние дорог это позволяет. Что о задании, то все просто -- по крайней мере, на словах. У руководства Ордена появились сведения, что на Стигийских болотах скрывается нежить - возможно, там же находятся и ее создатели. Так или иначе, нашей задачей является проверить эти сведения, и, если мы обнаружим их истинными, очистить болота от нежити, сколько бы ее там ни было.

Все так, как я ожидал -- остается только завтра вместе со всеми отправляться в путь.

Командующий, который внимательно смотрел на меня, неожиданно спросил:

- Вас что-то беспокоит? Может быть, вам что-то известно... помимо того, что уже прозвучало?

Я замялся. Просто так открывать все карты было нельзя, но ничего не ответить -- тоже: бывалый маршал, должно быть, видит меня насквозь.

- Я... не раз бывал в этих местах и хорошо знаю окрестности. И на Стигийских болотах мне тоже случалось бывать однажды. Это действительно гиблые места. Там нас может поджидать большая опасность, но, надеюсь, отряду чем-то поможет мой опыт.

Иаков с серьезным видом кивнул.

- Я тоже знаю кое-что помимо того, что магистры посчитали нужным разглашать. И я тоже сделаю все, что в моих силах, чтобы мои люди прошли через эти... гиблые места с наименьшими потерями. Если вам больше нечего сказать, ступайте, отдохните, пока есть время.

Я кивнул, и уже было направился к выходу, когда командующий опять заговорил:

- Чуть было не забыл. Вас искал какой-то странный человек. Невысокий, и на вид... опасный. Ни на какие вопросы он не отвечал, своего имени не назвал. Знаете, кто это мог быть?

Конечно, я знал.

- Да, - ответил я взволнованно. - Когда это было? Как мне его найти?

Иаков пожал плечами.

- Несколько последних дней. Он был весьма настойчив, но, как я уже сказал, не отвечал ни на какие вопросы и сам о себе ничего не рассказывал... Не знаю, где он может быть. Вероятно, где-то в городе -- сейчас не лучшее время для путешествий, да и он, судя по всему, дождался бы вас.

- Благодарю, - нетерпеливо отозвался я.

- Ну, ступайте. Если вам нужно искать этого человека - ищите, но помните, что завтра утром вы выступаем, и вы должны быть к этому готовы.

Попрощавшись, я быстрым шагом вышел из здания. Конечно, это был Наугрим. Интересно, как он узнал, что я буду здесь? Место, где мы с ним видели друг друга в последний раз, достаточно недалеко отсюда, возможно, туда дошли слухи о сборе в Дите больших сил Ордена. Теперь надо понять, где искать его, тем более у меня в распоряжении всего один день, а завтра я уезжаю в путь, из которого могу уже не вернуться.

Маловато времени, чтобы обыскать целый город. Разумнее всего начать с таверн поблизости от городского центра. В одной из таких таверн Орест и я в свое время набирали людей для опасного похода... Это место должно быть недалеко отсюда. Дурное место, где собираются отчаянные, лихие люди -- то есть именно такие, какие нам тогда были нужны. Не теряя времени, я направился в сторону той таверны. Оставалось только надеяться, что Наугрим рассудил таким же образом, что и я.

Я шел мимо открывших для посетителей свои двери магазинов, лавок ремесленников, заведений булочников и оружейников, шорников и бакалейщиков. Все они, в сущности, заняты одним и тем же, и никто из них даже не подозревает, что для них уготовал Орест, движимый своими безумными порывами и завладевший неограниченной властью. Войну. А ведь война -- это то, чего эти люди страшатся больше всего на свете. Они хотят только мирно, потихоньку работать, продавать побольше товара, платить поменьше налогов, и понемногу сколачивать состояние -- в надежде на то, что раз не они, так их сыновья смогут вести такую жизнь, какая им будет в радость. Правда, очень редко кому это удается, так что их сыновьям приходится жить так же, как они, и сыновьям их сыновей, и их сыновьям тоже. Сменяются поколения, а в этих провинциальных городах ничего не меняется; да и во всей стране так.

Неожиданно мне показалось, что я понял истинную природу желаний Ореста, истинную подоплеку его помыслов. Не этого ли он хочет -- сотрясти до основания косную, сонную систему, в которой даже самый усердный труд не может дать того, что дается только по праву рождения? Где успешным считается человек, который на протяжении всей жизни работает, не покладая рук, только чтобы его семья сводила концы с концами? Кто знает, куда людей может вынести кровавый водоворот войны, но очень и очень многие живут так, что худшего и представить нельзя.

Я застыл, как будто пораженный молнией. Густой пар валил из моего рта каждый раз, когда я делал выдох.

На мое плечо легла чья-то рука. Сделав шаг в сторону, я резко обернулся, готовый в любую секунду выхватить меч из ножен, если потребуется.

Передо мной стоял Наугрим.

- Я как раз шел тебя искать, - бездумно произнес я.

Наугрим кивнул.

- Я тоже шел тебя искать.

Мы пожали друг другу руки. Не так, как с командующим - крепко, от всей души.

- Я подумал, ты остановишься в той же таверне, где мы впервые встретились, и пошел туда, - почему-то не умолкал я.

- Ну, сейчас нам стоить пойти в ту таверну, которая поближе. Следуй за мной. Ты, я думаю, едва приехал -- человеку необходимо иногда давать себе отдых.

Странное спокойствие наполнило меня, когда я шел плечом к плечу с Наугримом. Как будто внутри меня что-то пустовало, но больше не пустует.

- Я очень долго пробыл в той деревне, - произнес он. - Едва ко мне вернулось сознание, я хотел тебя искать, но лечение заняло гораздо больше времени, чем хотелось бы. В один день я уже было сел на коня, и в этот момент мои раны снова открылись, так что я рухнул наземь. По-своему это сыграло мне на руку. Я все еще оставался там, когда по всем окрестностям разнесся слух, что в Дите собираются большие силы Ордена. Узнав об этом, я сразу же направился сюда в надежде, что ты тоже будешь здесь.

- Так я и подумал. И знаешь, для чего здесь собрался наш отряд? - я горько усмехнулся. - Для похода на Стигийские болота. Уже завтра утром в путь.

Наугрим кивнул.

- Понятно. Я пойду с тобой.

Я остановился.

- Это невозможно.

Наугрим тоже остановился и заглянул мне в глаза.

- Почему? Многие из ваших рыцарей, я уверен, возьмут с собой слуг или оруженосцев. Ты можешь сказать всем, что я твой слуга. Я буду готовить для тебя еду, буду привязывать твоего коня.

- Дело не в этом. Там будет очень опасно. Конечно, ты и сам это понимаешь, но сейчас нас поджидает новый и грозный противник.

Наугрим покачал головой.

- Ты спас мне жизнь. Теперь я должен тебе жизнь. Если я уже ходил на болота ради денег, то ради такого долга пойду тем более.

Наугрим ждал ответа, и, хотя мне не хотелось этого делать, я согласно кивнул.

Скоро мы дошли до той таверны, к которой меня вел Наугрим. На ее пыльной вывеске была грубо намалевана лошадь, вставшая на дыбы.

Когда мы уже вошли внутрь, Наугрим остановил меня.

- Я должен был сделать это сразу, когда мы встретились...

Он сбросил с себя свою дубленую куртку и снял ножны, которые были привязаны у него за плечами. Из-за куртки я прежде не мог их видеть. Он протянул ножны мне.

Это был мой меч, который я отдал Наугриму в день нашей последней встречи.

Я с трепетом принял ножны и, взявшись за украшенную печатью рукоять, потянул за нее.

Клинок легко покидал ножны, как будто рад был снова увидеть мое лицо.

Я и мой меч снова были едины.

Глава двенадцатая

Часть первая

Вид далекого лесного массива одновременно успокаивал и внушал страх. Внушал страх, потому что под сводами этого моря деревьев, куда не проникал ни один солнечный луч, могло множиться какое угодно зло, и даже победа над ним представлялась ненадежной и временной. Успокаивал, потому что это место настолько хорошо подходило для тайного убежища темных сил, что возникала надежда на то, что им незачем и покидать его -- пускай живут на этой проклятой земле хоть до конца времен.

По-своему здесь было спокойно; с войной сюда шли именно мы.

Номинально насчитывавший тридцать рыцарей отряд на деле немногим не дотягивал до сотни человек -- на каждого члена Ордена в среднем приходилось двое слуг. Даже слуги почти все были при конях, множество коней вели и под поклажу или про запас. До самых окружавших Стигийские болота лесов мы, таким образом, путешествовали с большим комфортом, но, с другой стороны, ставили под угрозу жизни десятков людей, которые едва ли смогут защитить себя в предстоящем бою. Своими мыслями я поделился с командующим, и он, вроде бы согласившись, сказал, что еще позаботится об этом. Время шло, но он так ничего и не сделал -- во всяком случае, пока.

Хотя на бумаге я значился заместителем командующего, Иаков управлял всем единолично, и делал это с вызывающим уважение энтузиазмом. Люди подчинялись ему беспрекословно. Даже во время нашего путешествия к болотам, пока нам еще ничего не могло угрожать, он организовывал ночные стражи, которые проверял самолично.

Сдерживая свое слово, Наугрим действительно делал за меня любые работы -- в том числе, разводил огонь и готовил еду. Сперва я пытался протестовать, но он упорствовал, и в конце концов я сдался, тем более это порядком облегчило мне жизнь.

С Наугримом мы разговаривали не помногу, словно он не был для этого создан, да и я, наверное, тоже. Мы никогда не говорили о наших жизнях до первой встречи, так что о нем я, в сущности, ничего не знал. Немногословный, Наугрим при этом говорил всегда точно и по делу, а порой высказывал такие мысли, до которых мало кто бы додумался. Я проникался к нему все большим уважением.

С другими рыцарями я вообще практически не разговаривал, благо мой пост заместителя командующего был чисто формальным. В основном эти рыцари действовали в Дите и соседних провинциях, так что из них я почти никого не знал. Те несколько, кого мне прежде все-таки доводилось видеть, в том числе и в тренировочном лагере, едва меня помнили, что я склонен был почитать своей удачей.

Никого даже на мгновение не посещала мысль о том, что отряду может грозить настоящая опасность -- может ли быть место безопасней, чем то, где одновременно собрались тридцать рыцарей Ордена? Всеобщее спокойствие, непоколебимая уверенность Иакова успокоили и мою тревогу. Во всяком случае, до того момента, когда на горизонте показался проклятый лес.

Перед тем, как вступить в чащу, Иаков дал всему отряду долгий отдых, что было естественным решением -- спокойного привала больше уже не предвиделось. Многие благоразумно предпочли поспать, мне же не спалось. Перед глазами то и дело всплывали ужасные картины болота, и Калеб, и Антонин, и белые руки мертвых. И Орест.

Когда отряд собирался для того, чтобы продолжить путь, маршал дал знак, что будет говорить. Очень быстро все затихли и выстроились перед ним; как мне показалось, в тени лесной громады настроения изменились, и многие теперь выглядели встревоженными. Обращаясь ко всему отряду, он заговорил:

- Перед нами лес, а за ним - Стигийские болота. Кажется, не все отдают себе в этом отчет, но нас может ждать смертельная опасность. Те, кто носит на себе печать Ордена, обязаны выполнять свой долг несмотря ни на что, так что сейчас я обращаюсь к остальным -- оруженосцам, слугам. Если вы ступите под своды этого леса, то выйти сможете только с другой стороны, вместе с нами. Вам придется рискнуть ради человечества -- может быть, рискнуть своими жизнями. Вы ничем не скованы, так что я не могу от вас этого требовать. Те, кто не готовы пойти на Стигийские болота под моим командованием, пусть сейчас же повернут назад.

Все молчали. Время шло, но ничего не происходило. Хотя некоторые оруженосцы выглядели колеблющимися, никто не вышел из общего ряда -- может быть, для них слишком много значили обещанные их нанимателями-рыцарями деньги, может быть, каждый стыдился быть первым, кто покинет отряд. Я напряженно вглядывался в их лица в надежде, что кто-то образумится и пойдет назад, но потом стало понятно, что этого не будет.

Я перевел взгляд на Иакова. Стоя перед своими людьми, он буквально сиял от счастья; очевидно, он решил, что всех удерживают на месте его лидерские качества. Да, все получилось не так, как я надеялся.

- Что же, тогда выступаем. За мной, на Стигийские болота! - Иаков быстро зашагал вперед.

Неуклюжая махина отряда подалась за ним. Почти всех лошадей оставили, с собой повели только нескольких, чтобы везти поклажу. С лошадьми оставили двоих слуг, чтобы перегнать их обратно в город. Эти двое, наверное, еще не поняли, какими они оба оказались счастливчиками.

Те, кто шел в первом ряду, несли в руках зажженные факелы -- сейчас с нами не было Ореста, чтобы направлять нас в темноте. Все молчали: сам воздух этого леса вводил в уныние. Все, как один, шли навстречу своей судьбе, которая дожидалась нас на болотах.

Мне показались нелепыми мои прежние надежды на то, что мой опыт поможет отряду. Да, я уже был на этом болоте, ходил этими тропами, видел мертвецов и сражался с ними -- и что с того? Если говорить об этом, я здесь не один такой -- рядом со мной идет Наугрим. Ничем наше присутствие не поможет. Против того, что ждет нас впереди, может помочь только верная рука и сталь меча. Хорошо только, что мечей у меня сразу два -- мой меч с печатью Ордена и меч, подаренный мне Орестом, его я тоже оставил при себе.

Какое-то время -- минуту ли, сутки ли, здесь все едино -- мы шли молча, только порой хрустели сухие ветки под сапогами или кто-то откашливался от витавшей в воздухе пыли. Неожиданно один из рыцарей, забывшись, запел песню. Эта песня не была подобающей для рыцаря Ордена, идущего на священный бой -- это была песня воина, который перед тем, как уйти на войну, обращается к своей матери. В этот момент, должно быть, каждый особенно остро ощутил трагическую суть нашего положения. А в следующее мгновение я и не понял, как потянул свой меч из ножен, и одновременно с этим ножны покинули еще двадцать девять мечей.

Я больше не думал о долге, не думал о высших целях, не думал о судьбе. Я только знал, что впереди меня ждет битва не на жизнь, а на смерть, жестокая битва, огромная битва, и мое сердце воина радовалось этому. Боевой клич сорвался с моих уст -- и потонул в общем хоре.

Страшен был этот хор, хор из тридцати мужчин, поющих песни и дающих клятвы, тридцати воинов таких, как никакие другие. Каждый из нас был готов умереть или уничтожить все на своем пути в эту минуту. Каждый здесь прошел долгие годы подготовки физической и нравственной, каждый здесь по долгу службы не раз видел такое, что, как считают неграмотные крестьяне, существует только в рассказываемых на ночь сказках.

Страшно было стоять у нас на пути, потому что мы -- Орден.

Часть вторая

Долгий переход погасил боевой запал, но напряжение не спало. Я чувствовал, словно мою грудь сжимает что-то, и, не в силах сделать нормальный вдох, боялся, что упаду после своего следующего шага. Но я не падал и делал этот шаг, и еще один, и еще, и еще.

Я бросил завистливый взгляд на Наугрима. Он шагал все так же ровно, как и в самом начале пути. Даже массивный боевой топор и вещевой мешок за спиной, казалось, не отягощали его.

Почувствовав мой взгляд, он посмотрел на меня в ответ и сказал:

- Уже скоро. Мы подходим к границе болота.

В самом деле, теперь и я разглядел впереди просвет между деревьями. Теперь уже близко. Я покрепче перехватил в руках обнаженный меч.

Рыцари, все тридцать, шли впереди, образовывая неровную, но все же не распадавшуюся шеренгу. Слуги в большинстве своем отстали -- просто потому, что не способны были поддерживать тот же темп. Неудивительно, если кто-то из них отбился от отряда и заплутал в лесу.

Иаков вскинул руку, останавливая отряд, чтобы рыцари могли чуть-чуть передохнуть перед боем, а слуги догнать рыцарей.

Я сел прямо на землю, прислонившись спиной к соседнему дереву, и втягивал здешний затхлый воздух так жадно, как будто он был слаще меда. Наугрим присел на корточки рядом со мной и сразу же, достав точильный камень, принялся острить лезвие своего топора. Даже когда мы сидели, было заметно, насколько он ниже меня; его лицо, как будто грубо высеченное из камня, выражало сосредоточенность. Я подумал, что после боя все-таки спрошу его, откуда он родом.

Я заметил, что Иаков был на ногах -- он ходил посреди своих людей, проверяя их состояние, пересчитывал подходивших, вглядывался вперед.

Наугрим протянул мне флягу, и я сделал несколько глотков воды. Можно было бы и поесть немного, но мне не хотелось -- таково было напряжение перед предстоящей битвой, а кроме того, близость Стигийских болот не способствовала моему аппетиту.

Интересно, что стало с телами мертвецов, которых мы сразили в тот день. Может быть, их подняли заново, используя свое черное колдовство, и все наши усилия были напрасны. Может, они до сих пор лежат там же и гниют, смешиваясь с болотной грязью. А может, их выбросили куда-нибудь, как обычный мусор. Во всяком случае, в одном можно было не сомневаться: к концу этого дня на тропах через болота прибавится мертвых тел.

Предназначенное для отдыха время скоро подошло к концу, и Иаков скомандовал выступать. Теперь все рыцари шли одинаково близко друг к другу, с обнаженными мечами, готовые к бою. Хотя мне все еще было тяжело дышать, я отвлекся от усталости своего тела.

Пройдя в просвет между последними деревьями, слабыми и серыми от покрывавшей их пыли, я увидел перед собой бескрайние Стигийские болота.

- Рыцари идут впереди. Держитесь друг за другом и будьте готовы, - скомандовал Иаков и сам первым пошел вперед.

Никого не было видно, впрочем, как я уже понял, у врагов здесь были свои пути. Люди Ордена распались на несколько цепочек, пробираясь по тропам в глубину топи. Наугрим неотступно следовал за мной, несмотря на приказ командующего.

- Мне не нравится, что мы разделились, - негромко сказал он мне.

Действительно, цепочки, на которые разделился отряд, понемногу оказывались все дальше и дальше друг от друга -- это происходило, потому что наши тропинки не были прямыми, а расходились в разных направлениях. Само болото разделяло нас.

Я обратил внимание, что разные тропинки уходят не только налево и направо, но и выше или ниже. Казавшаяся ровной поверхность болота на самом деле такой не являлась.

- Впереди почва становится более надежной! - крикнул я как можно громче, чтобы все меня услышали. - Там мы сможем объединиться!

Что подумали остальные о том, откуда я это знаю? Сейчас это интересовало меня меньше, чем сохранность отряда. Иаков, который шел во главе соседней со мной цепочки, в ответ на мои слова кивнул и повел своих людей вперед быстрее. Следуя его примеру, остальные цепочки тоже ускорились, что ширина тропинок вполне позволяла сделать.

Должно быть, наши враги наблюдали за нами. Должно быть, им, рассчитывавшим разделить нас и уничтожить по отдельности, это не понравилось.

Сперва раздался крик кого-то из цепочки слева. Прежде чем я успел толком оглянуться, мою собственную цепочку атаковали спереди.

- Рубите головы! - прокричал я, хотя, наверное, остальные разобрались бы в этом и без моего совета.

- Вперед! Прорубайте себе путь вперед! - откликом раздался голос Иакова.

Рядом со мной Наугрим сошел с тропы, и, мгновенно погрузившись по пояс в вонючую жижу, пробирался вперед, чтобы вступить в бой. Я понял, что другого выхода нет -- поодиночке на тропе нас запросто перебьют -- и последовал за ним.

Топь довольно причмокнула, когда я погрузился в нее. Погружение показалось очень долгим, и, не находя под ногами опоры, я испугался, что что-то пошло не так, и здесь меня ждет столь бесславный конец. Преодолевая сопротивление отвратительной жижи, я двинулся вперед, туда, где сражались мои товарищи.

Вид нападавших меня не удивил -- я уже видел раньше эту белую кожу, пустые глаза, порывистые движения марионетки. Последним рывком я преодолел расстояние, отделявшее меня от сражавшихся, заодно сумев найти надежную опору под ногами и частично выбраться из топкой грязи -- на мою удачу, потому что в следующую секунду ближайший мертвец атаковал меня. Первым же яростным ударом я отделил его голову от плеч.

Теперь мы все сражались рядом друг с другом, кто стоя на твердой земле, кто по пояс в болотной жиже. Мертвые атаковали непрерывно, но мы, удерживая свою позицию, сражались ожесточенно и уничтожали их одного за другим. Проблема была в том, что для того, чтобы выжить, мы должны были двигаться вперед - в надежде достигнуть суши и объединиться с другими -- а это уже было превыше наших сил.

Ненависть переполнила меня, и я, кусая свои губы, роняя слюну из открытого рта, рубил мечом бездумно, вкладывая в удары всю свою силу, отсекая протянутые ко мне руки, отрубая головы. Рубил тела, и, когда не замечавшие этого мертвецы атаковали снова, рубил их еще раз и еще раз, пока, иссеченные, они наконец не падали в топь рядом со мной. Пару раз я едва не пропускал их атаки, но мне везло, и мной звериный стиль боя принес плоды: вражеский натиск, кажется, стал ослабевать. Не задумываясь ни на мгновение и не оглядываясь на товарищей, я сразу же устремился вперед.

Ни один автор учебника по фехтованию не сказал бы доброго слова, глядя на меня, стоящего почти по пояс в грязи, вкладывающего напряжение всего своего существа в беспорядочные удары, разваливающие тела противников пополам. Возможно, это мне показалось, но даже на бесстрастных лицах мертвецов возникло подобие удивления.

Мой меч застрял в плоти мертвеца, который, не обращая на это никакого внимания, продолжал двигаться в моем направлении. Не глядя на него, я свободной рукой достал из ножен второй свой меч и одним ударом сокрушил его голову, как гнилой орех.

Почти вся нежить сражалась теперь в трясине, сама же тропа была практически свободна. Сметя оставшихся на ней нескольких мертвецов, можно было бы устремиться вперед, к спасению. Воспользовавшись заминкой в рядах атакующих, я подался в сторону тропы.

Я успел сделать два шага, прежде чем непреодолимая сила потянула меня вниз. От неожиданности я потерял равновесие и рухнул лицом в грязь.

Чудовищная сила, приложенная к моей ноге, продолжала тянуть меня, и, не успев прийти в себя, я полностью погрузился в топь. Затем нечто рвануло меня в свою сторону. Спиной я коснулся дна, а на кистях моих рук словно сомкнулись железные тиски.

Безразлично, как будто все это происходило не со мной, я подумал, что под поверхностью болотной жижи ко мне незамеченным подобрался мертвец и утянул меня к себе. Возможно, таким образом не нуждавшимся в дыхании мертвецам -- всем или какой-то их части - и удавалось приближаться к нам столь внезапно. Сейчас мертвецу достаточно было удерживать меня в своей хватке, дожидаясь, пока я задохнусь. Обиднее всего было то, что болото в этом месте было совсем не глубоким, самое большее по грудь, но меня это не спасало.

О том, чтобы вырвать свои руки из захвата обладающего нечеловеческой силой мертвеца, нечего было и думать, так что я, как мог, пытался задеть его мечами, которые до сих пор не отпускал. Из моего положения делать это было бесполезно. Тогда я начал дергаться всем телом, попытался боднуть его головой -- все было впустую. Придавленный ко дну и погруженный в сковывающую движения жижу, я ничего не мог поделать.

Какая глупая это будет смерть, подумал я, и какая глупая это была жизнь. Сколько возможностей я имел, и ни одну не использовал. Каждый день жизни -- это возможность, а я распорядился ими так, что сгину на дне болота, и ни одному человеку в мире не будет до этого дела.

Мою грудь разрывало от желания открыть рот и сделать вдох -- тело не понимало, что в таком случае в него войдет не воздух, а болотная гниль. За мгновение до того, как я поддался бы этому желанию, хватка мертвеца вдруг ослабла, и что-то потащило меня вверх.

Как во сне, я увидел перед собой лицо Наугрима, и как во сне, я двигался, не шевеля при этом своими ногами и вообще не касаясь земли.

Когда я сделал несколько глубоких вдохов, в моей голове слегка прояснилось, и я понял, что Наугрим несет меня на плече. И не просто несет, а бежит вместе с остальными вперед по тропе; мой вес он не замечал, как будто нес не человека, а пушинку.

Я подумал, что очень неловко позволять себя нести, как мешок с овощами, но потом на меня нахлынула страшная усталость, и я закрыл глаза.

Часть третья

Я открыл глаза.

Прямо передо мной сидел Наугрим; он педантично водил точильным камнем по лезвию своего топора. Вокруг были Стигийские болота.

Рядом со мной были мои товарищи -- не только те, с кем я был на одной тропе, но и все остальные. Мы добрались до надежной земли. Мы до нее пробились.

Я огляделся по сторонам. Из тех, кто шел со мной, кажется, не погиб ни один человек. Среди остальных потери были, но небольшие -- человек пять, едва ли больше. Разумеется, если говорить о бойцах Ордена. Из слуг и оруженосцев сюда сумели дойти очень немногие.

Большая часть воинов использовала представившееся время для отдыха, кто-то даже прикрыл глаза, чтобы вздремнуть. Иаков, как всегда, был на ногах и с обнаженным мечом в руках, пытаясь высмотреть приближение врагов.

Наугрим поднял на меня глаза. Пару мгновений мы смотрели друг на друга.

- Ты спас мне жизнь, - просто сказал я.

Наугрим покачал головой.

- Жизни нам спас ты.

Молодой рыцарь, сидевший рядом с нами, услышал разговор и охотно повернулся в нашу сторону. Я помнил, он шел в моей цепочке. Вместо одного глаза у него была свежая зияющая рана.

- Видел бы ты себя со стороны, - улыбнулся он; от улыбки его лицо сделалось еще более пугающим. - Ты крошил их, как лук для похлебки!

Я неловко улыбнулся и отвел от него взгляд. Он понял намек и замолчал.

- Проклятая жизнь, - пробормотал я и глотнул воды из фляги, - Сражайся с нежитью на болотах и под болотом...

Услышав мои слова, Наугрим кивнул и улыбнулся краем губ.

- Твоя жизнь.

Верно замечено. С тяжелым вздохом я еще раз поднес флягу к своим губам.

- Сколько я был без сознания? - спросил я у Наугрима, чтобы попробовать догадаться, сколько у нас времени до очередного нападения.

- Нисколько. Я едва успел присесть.

Странно, но я чувствовал себя отдохнувшим и полным сил, несмотря на сильнейшее напряжение битвы. На самом деле, я чувствовал себя лучше, чем обычно.

Кто-то крикнул, воины стали вскакивать на ноги. Наугрим тоже встал и покрепче перехватил топор в руках. Я оглянулся туда, куда все смотрели.

Справа от нас, на островке, к которому вела широкая тропа, стоял мертвец, пока что не сходя с этого места и не двигаясь - возможно, наблюдал за нами.

- Еще один! - стоявший рядом со мной рыцарь указал рукой в другую сторону.

Мертвецы один за другим показывались и приближались к нам со всех сторон, пока что оставаясь на определенной дистанции. Да, долгого отдыха они нам не дали.

- Сейчас будет настоящая битва, - сказал Наугрим.

Я кивнул. Скорее всего так. Какой же будет битва, перед которой была такая разминка?

- Занять круговую оборону. Защищайте друг друга.

Иаков отдавал команды больше для того, чтобы успокоить людей -- они и без того знали, что им делать.

Мертвецы взяли нас в кольцо и теперь медленно сжимали его. Их сейчас было уже очень много -- стало понятно, что прежде с нами действительно лишь попробовал силы передовой отряд, но вот показало себя и настоящее войско. Войско смерти. Войско Ореста.

Против них были закаленные воины, которые уже оросили свои клинки их холодной кровью.

Дрожь прошла по рядам мертвецов, и они двинулись вперед, на нас.

Я потянул меч из ножен и только сейчас с удивлением понял, что он находился там - вероятно, мои мечи вложил в ножны Наугрим. Потом я решил сразу достать и второй меч тоже.

Первая волна нападавших разбилась о нас, как волна о скалу, и сразу же накатила снова. На этот раз мой разум оставался ясным, и я сражался спокойно и методично, защищая себя и своих товарищей. Рядом со мной Наугрим неторопливо наносил удары, и после каждого взмаха его топора голова мертвеца слетала с плеч.

Даже слишком легко нам удавалось обороняться. Мы уничтожали всех, кто нападал на нас, но ряды нежити только пополнялись все новыми и новыми подкреплениями. Если так пойдет дальше, они могли просто взять нас измором -- атаковать до тех пор, пока от усталости не начнут подводить руки, и наша слаженная оборона даст слабину.

Брать нас измором им не пришлось. Я ощутил толчок в спину, а потом весь наш строй начал смещаться в сторону, пытаясь сохранить целостность. В каком-то месте мертвецам удалось свалить одновременно двух рыцарей, и они ударили в этот пролом. Это был критический поворот. Одно дело сражаться, отражая атаки только с одного направления, зная, что твои соратники прикроют тебя с других сторон. Совсем другое, когда круговая оборона нарушилась, и кто-то должен отбиваться от мертвецов, обладающих сверхчеловеческой силой и скоростью, которые атакуют сразу с нескольких сторон. Скорее всего, этот кто-то долго не проживет.

Обернувшись, я увидел, как Иаков отбрасывает мертвецов в сторону, как солому. Его движения были такими быстрыми, что меч в его руках казался чудовищным стальным веером, который рассекал, сокрушал, кромсал. Пользуясь тем временем, которое он для них выигрывал, рыцари восстанавливали круговую оборону.

Но враги, видимо, решили, что именно в этот ключевой момент нужно решать исход битвы, и пустили в ход свой заранее приготовленный козырь.

Трудно было не заметить приближение этого отвратительного создания, но все мы были слишком заняты боем. Только когда оно издало торжествующий рев -- самый ужасный звук, который я слышал в своей полной ужасных вещей жизни -- я поднял на него взгляд. И сначала не поверил своим глазам.

Это создание, словно перенесенное в реальность из ночного кошмара сумасшедшего, имело фигуру, сходную с человеческой, но размерами намного больше, чем человек, и непропорциональную -- его неохватная туша была практически круглой, а руки, даром что толщиной с хорошие бревна, были относительно короткими. Его ноги тоже были маленькими для такого тела, и чудовище как будто бы наполовину ходило, а наполовину перекатывалось. Все его тело, не прикрытое никакой одеждой и совершенно лишенное волос, было синевато-белого цвета; от головы до ног его покрывали рубцы и неаккуратные швы. Эти швы наводили на ужасающую, но казавшуюся близкой к правде мысль -- чудовище представляло из себя множество отдельных кусков мертвых тел, сшитых воедино и оживленных той же злой волей, что и остальные мертвецы.

Один из ближайших к чудовищу рыцарей -- скорее потерявший голову от страха, нежели охваченный героическим порывом -- бросился к гиганту, занося меч для удара. Подпустив несчастного достаточно близко, чудовище неожиданно быстро для своих размеров выбросило вперед руку. Как человек прихлопывает надоедливую муху, точно так оно одним ударом превратило свою жертву в кровавую кашу. Перед смертью рыцарь, как показалось, достал до него мечом, но всем, чего он добился, стал еще один рубец на теле твари, неразличимый среди многих других. Увидев на своих руках кровь, чудовище опять взревело, и в его голосе было что-то от радостного ребенка.

Оно нас всех уничтожит, подумал я. А ведь Ход говорил, что Оресту нужна победа нашего отряда в этом бою. Похоже, даже Тайные владыки не знают всего.

Какие-то холодные капли попали на мое лицо. Я оглянулся и рассеянно оглянулся и увидел перед собой мертвеца. Он уже повалил бы меня на землю, если бы Наугрим ударом топора не раскроил его голову раньше. Поймав его укоризненный взгляд, я понял, что нужно продолжать сражаться.

Как будто нам мало было появления огромной твари, обычные мертвецы сейчас атаковали большими силами и сражались яростнее. Я и стоявшие рядом со мной рыцари вынуждены были отбиваться, не имея возможности даже взглянуть на чудовище, которое могло уже сейчас быть за нашими спинами. Мы сражались отчаянно, но не меньше, чем от нас, наши жизни зависели от наших товарищей.

- Отводите его! - надрывно кричал Иаков. - Один-два бойца! Заманивайте его прочь!

Значит, так он решил. Кто-то должен пожертвовать собой ради остальных. Тем важнее для нас держаться -- и выжить.

Даже на самых закаленных воинах начала сказываться усталость, но, похоже, и подкрепления нежити подошли к концу. Сражение пошло быстрее и более кровопролитно.

У меня появилась безумная надежда, что если сейчас выстоять, то можно победить: сокрушить оставшихся мертвецов и всем вместе напасть на лоскутное существо.

Рядом со мной мертвец в прыжке повалил рыцаря на землю и впился зубами в его горло, разрывая плоть. Не глядя на это, я продолжал повергать других нападавших. С этим мертвецом найдется, кому разобраться, а я потратил бы время, за которое успел бы сразить больше, чем одного.

Мы несли тяжелые потери, но и мертвецы, перестав получать пополнения, стремительно убывали в числе. За отсутствием необходимости, наше круговое построение распалось, как и сама битва распалась на отдельные поединки живых против мертвых.

Воспользовавшись тем, что битва пошла на убыль, я наконец смог оглянуться на чудовище. Сейчас оно медленно переваливалось в сторону, противоположную от поля битвы -- снова кто-то жертвовал своей жизнью, чтобы дать остальным время. Приглядевшись, я понял, что это был Иаков. Он медленно пятился, отводя нацелившееся на него чудовище прочь, но понятно было, что боя с ним ему не избежать, и это будет безнадежный бой.

Черная кровь покрывала мои мечи до самых рукоятей, так что они едва не выскальзывали из рук. Вся правая сторона моего тела болела, особенно плечи и спина - так, должно быть, проявляла себя усталость. Не задумываясь об этом, я продолжал сносить головы с мертвых плеч.

Наугрим сражался рядом со мной, и мы прикрывали друг друга. Вокруг лежало столько безжизненных тел, что за ними не было видно земли.

Сполна выполнив свою кровавую работу, мы с Наугримом, не сговариваясь, бросились на выручку Иакову. Причина была не только в командующем -- чтобы победить, мы в любом случае должны были уничтожить чудовище, а это проще было сделать, когда оно не ждет нападения.

Иаков тем временем уже вступил в безнадежный бой против гиганта. Конечно, пользуясь невысокой скоростью передвижения чудовища, от него можно было попросту убежать, но командующий не делал этого -- ради своих людей. Его отчаянная тактика состояла в том, что он подпускал противника к себе, после чего, уворачиваясь от его смертоносных ударов, сам пытался поразить его мечом. Пока что ему удавалось избегать огромных кулаков, более того, раз за разом его собственные атаки задевали чудовище. Проблема была в том, что гигант попросту не замечал раны, нанесенные его телу мечом.

- Подсади меня! - крикнул мне на бегу Наугрим.

- Что?!

- Подсади меня на плечи!

Очередная атака чудовища заставила Иакова потерять равновесие, и он, хотя сумел от нее уклониться, упал на землю. Лоскутное создание довольно фыркнуло и замахнулось для последнего удара.

Приложив все свои силы, я с разбегу вонзил оба меча в необъятную спину чудовища и одновременно пригнулся, отводя ноги назад -- времени думать не было, но мне показалось, что Наугриму так будет удобнее. Чудовище содрогнулось всем телом. Его ручищи, занесенные над маршалом, застыли в воздухе.

Одно неверное движение Наугрима, и мы все бы погибли. К счастью, как оказалось, ему мог бы позавидовать и акробат из цирка. Как по удобному трамплину, он буквально взбежал по моей спине и с высоты моих плеч прыгнул на чудовище, замахиваясь для удара. Лезвие топора с характерным звуком вонзилось в затылок монстра.

Рев чудовища был таким громким, что от него я на время лишился слуха. Рухнув на колени, оно неистово содрогалось и колотило себя по всему телу, пытаясь достать того, кто причинил ему эту боль. Но Наугрима там уже не было -- когда монстр падал, его отшвырнуло в сторону. При падении он ударился о землю и теперь, сидя на одном месте, ошарашенно мотал головой.

Чудовище не умирало, несмотря на полфута стали, вошедших в его голову. Оно продолжало извиваться, и бить кулаками по воздуху и по самому себе.

Иаков встал и поднял свой меч. Прежде, чем я успел понять, что за безумный поступок он собирается совершить, он бросился вперед.

Удар командующего был так силен, что меч вошел в лицо чудовища почти по рукоять. В следующее мгновение чудовище отшвырнуло Иакова, как тряпичную куклу. Его конвульсии прекратились. Огромное создание застыло неподвижно; в его голове с двух сторон торчали меч и топор, дополняя ужасающую и противоестественную картину. Не издав ни звука, чудовище рухнуло лицом вниз. Воля, дававшая подобие жизни сшитому из чужой плоти телу, покинула его.

Наугрим поднялся на ноги. Его падение оказалось не столь серьезным -- нам не было видимых повреждений, и он, похоже, вполне пришел в себя.

Битва подходила к концу. Последние оставшиеся мертвецы сражались не с меньшим напором -- и один за другим падали, сраженные мечами. Но и Орден понес тяжелые потери: самое большее половина рыцарей уцелела в бою.

Тела погибших останутся здесь, на болоте. Выжившим не до того, чтобы уносить их отсюда. Предать их огню -- разве что таким образом мы можем отдать им последний долг.

Я побежал туда, где лежал Иаков, Наугрим последовал за мной.

На командующем не было ни одного живого места. Чудовищный удар сокрушил все его тело, которое лежало безвольно, как мешок костей и плоти. После первого взгляда я был уверен, что Иаков умер, но потом заметил, что он слабо улыбается. Кровь отошла от его лица, сделав кожу белой, как у нежити, с которой он сражался.

Нужны были носилки, но из чего их здесь сделать? Мы с Наугримом переглянулись, и он, не говоря ни слова, взвалил Иакова себе на плечи. Несчастный не издал ни звука.

Я пошел к телу поверженного чудовища -- Иаков не поймет, если мы вынесем с болота его самого, но оставим его меч.

Такой была и так завершилась величайшая за последние годы из битв Ордена.

Часть четвертая

Те, кто пережил битву, были настолько измучены, что на обратном пути тратили не меньше времени на привалы, чем на сами переходы, благо спешить им было незачем. Только Наугрим все шел и шел, не выказывая ни тени усталости, хотя ему еще и приходилось тащить на себе раненого Иакова. Я едва за ним успевал, и для этого мне требовалось затрачивать все оставшиеся у меня силы. Остальных мы давно оставили у себя за спиной.

Наконец, Наугрим посчитал нужным остановиться. Он бережно положил Иакова на землю, я же сел рядом с ним.

Командующий был еще жив, хотя и очень плох. Конечно, при таких ранах ему требовался надлежащий уход, а не путешествие через лес на чьей-то спине. Сейчас бедняга забылся в горячечном сне, и понятно было, что жизнь его висит на волоске.

Наугрим, хотя я и уговаривал его передохнуть, пошел осмотреться в поисках дичи или другой пищи. Я остался с раненым. Сделав несколько маленьких глотков из почти пустой фляги, я приподнял его голову и влил ему в рот остатки жидкости. До него было горячо прикасаться -- у него был жар.

Может ли что-то быть более ужасным, чем война? Сколько достойных людей, надежных товарищей сложили сегодня головы непонятно ради чего. Вот рядом со мной лежит человек такой, какие рождаются раз в поколение, и вот-вот может умереть от полученных ран. Именно этого добился Орест, а ведь это еще только начало. Нет, какой бы ни была цель, такие средства ничто не оправдывает. Я, похоже, не гожусь ни на что, кроме битвы, но нормальных людей нужно оградить от этого.

Я должен остановить Ореста. Чего бы это мне ни стоило.

Иаков, не открывая глаз, издал короткий стон. Я ничем не мог ему помочь. Я могу только убивать. Что же, судьба дала мне странный подарок - того, кого я могу убить, и это пойдет на благо всему человечеству. Моего единственного друга. Моего злейшего врага. Ореста.

Сейчас мне лучше уйти. Мои дела завершились, осталось только ода цель, и теперь я готов положить на ее исполнение все, что у меня есть. Для Наугрима и Иакова я буду только обузой. Особенно для Наугрима -- он воображает себе невесть что, и может не принять моего решения. Если у него и был какой-то долг, он оплатил его сторицей; он не заслуживает терпеть из-за меня новые невзгоды.

Я встал и пошел. Брать с собой мне было нечего. Нехорошо, конечно, оставлять Иакова одного, но до возвращения Наугрима вряд ли что-то могло случиться.

В этом лесу что ночь, что день -- никакой разницы. Не разбирая перед собой дороги, я шел и шел прочь.

Когда посреди очередной тропы передо мной возникла темная фигура, я первым делом рванул клинки из ножен, но потом увидел, кто передо мной, и произнес:

- Хорошо, что ты пришел ко мне. Я должен был бы переместиться в вашу обитель, но не мог окончательно решиться, и вот иду куда-то, хотя мне некуда идти.

- Раз ты говоришь, что тебе некуда идти, то ты уже решился. Тем более после того, что ты здесь видел, - ответил Ход, приближаясь ко мне.

Я посмотрел ему в глаза.

- Это ведь правда даст мне силу победить... даст хотя бы шанс на победу в бою с Орестом?

Ход пожал плечами.

- Я не знаю никакого другого способа, который дал бы тебе такую возможность.

Мы стояли молча. Ход ждал меня, а я ждал чего-то, что еще должно было произойти. Мне казалось, что что-то меня все-таки удерживает, но не мог понять, что именно. Наконец Ход нарушил тишину:

- Ты хочешь знать, почему я тебе помогаю? Какие у меня мотивы?

- Не уверен. Наверное, нет. Но говори, если хочешь сказать.

Ход улыбнулся.

- Я хочу власти. Если тебе удастся сделать то, чего ты желаешь, то трон старика Хеседа пошатнется. Раз уязвим сын, то уязвим и отец. Вот почему я на самом деле желаю тебе успеха. Забавно, не правда ли? Людям может казаться, что у высших сил для них есть величественный план, а на самом деле они для высших сил -- как яйца, которые нужно разбить себе на завтрак, - Ход рассмеялся в голос. - Не сочти за обиду. Просто мне почему-то захотелось быть с тобой откровенным.

Я покачал головой.

- Мне не на что обижаться. Тем более, может быть, у высших сил действительно есть для меня план. Ты же сам говорил, что даже Тайные владыки не знают всего.

Ход изобразил на своем лице сомнение.

- А какие мотивы у тебя? Что заставляет тебя сделать такой выбор? Конечно, я могу предположить, но хотелось бы услышать, что скажешь ты сам. Честность за честность.

- Все из-за Ореста. Я хочу остановить его. Мне отвратительны его помыслы, отвратительно то, что он делает. Я не хочу, чтобы с людьми случалось то же, что с моими товарищами на болоте. То же, что с маршалом Иаковом, который лежит в горячке и умирает, - я говорил страстно, убеждая не столько Хода, сколько самого себя.

- Ну, господин Иаков де Моле не умрет, это я могу тебе сказать совершенно точно -- у него еще есть незавершенные дела, великие или ужасные. Или и то, и другое сразу. Что же до твоих слов, то они звучат не совсем искренне из уст человека, который из всех форм взаимодействия с другими людьми предпочитает насилие. Думаю, что слова "Все из-за Ореста" правдивы, но фразу надо было продолжить по-другому...

За моей спиной под чьими-то ногами хрустнула ветка. Я обернулся. Это был Наугрим.

- Ты уходишь? Куда? - спросил он без обиды.

Я украдкой быстро оглянулся. Там, где только что стоял Ход, его больше не было -- во всяком случае, его не было видно.

- Я ухожу, потому что есть одно дело, которое я должен сделать. Я хотел уйти без предупреждения, чтобы не создавать для тебя проблем -- и потому, что тебе может не понравиться мое решение. Но я рад, что мы все-таки поговорим в последний раз.

- Может не понравиться решение? Я разбойник, я безжалостный убийца, как мне может не понравиться что-то дурное?.. Скажи, что это за дело, и почему я не могу пойти с тобой, - Наугрим медленно шел ко мне.

Я вздохнул.

- Ты уже сполна отдал мне свой долг. Тебе больше незачем идти за мной. Более того, мне самому больше никуда идти. Я не собираюсь возвращаться на службу в Орден -- не после всего того, что случилось. У меня осталась одна задача, и я направляюсь туда, откуда могу не вернуться -- скорее всего, не вернусь. Тебе незачем идти туда. Ты ничем не поможешь мне, а своей жизнью рискнешь ни ради чего. Чего бы ты сам ни хотел, я не возьму тебя с собой.

Наугрим заглянул мне в глаза, и я с удивлением заметил, что в уголках его собственных глаз стоят слезы -- в глазах Наугрима, который никогда не выказывал своих эмоций, который был как будто сделан из железа и камня, который преодолевал любые испытания, возникавшие на его пути, и никогда не жаловался.

- Но и мне тоже некуда идти. Что мне делать? Опять убивать за деньги, рисковать своей жизнью ради безразличных мне целей? Весь этот мир мне чужд, и все люди тоже. Ты единственный, кто сделал мне добро, ничего не требуя взамен. Я был как изгнанный из стаи зверь, дикий и ненавидимый всеми, но мы вместе пролили свою кровь, и ты стал моим братом. Что бы ты ни делал, я хочу тебе помогать. Ты говоришь, что твое дело дурное? Тогда откажись от него. Никто не может тебя обязывать. Вернись в Шеол или отправляйся в любой другой город, весь мир открыт для тебя.

Никто не мог бы понять Наугрима так, как я. Снаружи я был спокоен, но внутри меня разрывало. Я подумал, что если сейчас покину его, то поступлю с ним почти так же, как Орест со мной -- мне одному Наугрим открыл свою душу, а я использовал его, когда мне было нужно, и бросаю его. Но я не могу ничего поделать. Уничтожить Ореста -- это мой долг. Ради этого я был рожден.

Наступая на горло всему хорошему, что есть во мне, я сказал:

- Уходи, Наугрим. Ты только мешаешь мне.

- Так и надо принимать решения -- для себя, не принимая во внимание никого другого. Как иначе реализуешь себя в этом полном людей мире? - произнес Ход у меня за спиной и положил руку мне на плечо.

Наугрим угрожающе поднял свой топор и спросил зло:

- Кто ты такой?

- Тебя это не касается, гном, - отрезал Ход и обратился ко мне. - Ты действительно готов?

Гном? Что это значит? - рассеянно подумал я.

- Готов к чему? - рявкнул Наугрим, делая шаг в нашу сторону.

- К тому, чтобы стать вампиром, конечно.

- Да... - тихо сказал я.

- Тогда закрой глаза.

Глава тринадцатая

Часть первая

На улице было очень светло, как и всегда в обители Тайных владык. Проникавший через стеклянное окно свет заливал всю комнату.

Комната, в которую меня привел Ход, была похожа на ту, в которой я проснулся во время своего первого посещения замка -- только больше, и еще здесь был круглый стол, за который мы сели напротив друг друга. Перед Ходом на столе лежали длинный кинжал без украшений и небольшой золотой кубок.

- Так это правда, что я... что моя личность не изменится?

Ход усмехнулся.

- Конечно же, изменится. Но ты не превратишься ни в моего безвольного раба, ни в лишенного разума кровососа, если вопрос об этом. Позволь объяснить тебе несколько вещей. Существо, которое может жить вечно, отличается от человека по своей сути. Ведь человек -- это мыслящий тростник. Мыслящий, но тростник. Тростник, но мыслящий. Трагедия и величие человека состоит в том, что его дерзновенные помыслы, его гордый дух помещены в бренную оболочку, хрупкую, как тростниковый побег. Этот-то парадокс и заставляет людей жить так странно... Глоток моей крови освободит тебя от смерти, кроме насильственной, и ты перестанешь быть человеком. Что же до того, почему вампиры пьют человеческую кровь -- причины этого не так просты, как кажется непросвещенным. Дело в том, что в своем бессмертии каждый вампир очень одинок; мы не такие, как люди вокруг нас. Кровь -- это жизнь. Испивая человеческую кровь, ты приобщаешься к самому существу этого человека. Вы двое соединяетесь так, как два человека никогда не смогут. Кровь связывает вас. С этой связью может сравниться только связь, возникающая между беременной женщиной и плодом, который она носит у своего сердца - впрочем, эти две связи одного и того же рода. В такой близости с человеком кроется наслаждение, которое не описать словами. Слабые вампиры становятся рабами этого наслаждения и потому пьют кровь, хотя могли бы жить и без нее. Слабым ты не станешь -- не таков я, твой создатель, не таков и ты сам. Сильные же вампиры пьют кровь потому, что знают Истину.

Завороженный его словами, я подался вперед и спросил:

- Что есть Истина?

- Истина -- это знание, которое более всех других нужно наделенному сознанием существу. Это знание непреложно, ибо стоит за гранью правды и лжи. Оно более естественно, чем законы природы, ибо они вовне, а Истина -- внутри нас. Я поведаю тебе Истину тогда, когда ты выпьешь мою кровь, и она станет твоей Истиной так же, как моей.

Я кивнул. Ход взял со стола кинжал и медленно провел им по вене на своей левой руке, возле локтя. Из разреза обильно потекла кровь; под струю своей крови Ход подставил золотой кубок. Когда крови, по его мнению, набралось достаточно, Ход небрежно провел ладонью правой руки по разрезу. Когда он убрал ладонь, я увидел, что рана полностью исчезла -- на ее месте только ровная кожа безо всяких следов. Меня уже ничто не удивляло.

Ход протянул кубок мне.

- Отведай моей крови. Отринь человеческое, прими несмертное. Стань вампиром, охотником в ночи!

Приняв кубок, я сразу же сделал глубокий глоток, чтобы не мучиться сомнениями. Мне доводилось и прежде ощущать вкус крови, и сейчас он был точно такой же -- соленый и чуть горький. Я осушил кубок до дна.

Замерев, я ожидал в себе изменений, но ничего не происходило. Солнце за окном светило как прежде, на него не набежала тень, и свет его не опалял мою кожу.

Ход поднялся из-за стола и вплотную приблизился ко мне. Наклонившись, он торжествующе прошептал мне на ухо:

- Узнай же то, о чем ты всегда догадывался. Нецах наверняка говорила или показывала тебе что-то, что навело бы тебя на такую мысль. Но она и до этого была в тебе. Ведай же Истину! Ты живешь в мире, который существует только ради тебя. Каждый уголок мира и каждый зверь в нем, включая зверей, ходящих на двух ногах и наделенных даром речи, существует ради тебя и через тебя. А потому поступай так, как желаешь.

Я непонимающе покачал головой. Все было не так, как я себе представлял.

- Я не стану пытаться опровергнуть твою Истину, потому что ты гораздо мудрее меня. Но мне она не нужна. Все, чего я хочу -- это победить Ореста.

Ход улыбнулся, показав свои ровные зубы.

Я все еще ждал каких-то изменений, хотя бы одного знака, что превращение осуществилось. Я дышал так же, как и раньше, все так же билось мое сердце -- сейчас немного быстрее из-за волнения. Казалось, что ничто не изменилось.

Потом мне пришла в голову новая мысль, и я посмотрел на Хода.

- Ты говорил, что кровь порождает связь. Почему я не чувствую ничего такого между нами?

- Потому что я - вампир, а не человек. Через кровь ты приобщаешься к жизни. Но у меня нет своей жизни, я краду жизни других. Ты и сам всегда был таким, не правда ли? Любил убивать больше всего.

Я опустил взгляд, потому что не смог бы притвориться, что его слова меня не задели. Ход рассмеялся и направился к двери.

- Ты хочешь сам передать Оресту вызов на поединок? Если надо, я мог бы это сделать вместо тебя.

- Я сделаю это.

- Что же, удачи. Я еще увижу тебя, - сказал Ход неожиданно серьезно.

Я кивнул ему, и он, кивнув мне в ответ, вышел из комнаты.

Рядом с постелью стоял небольшой столик, на котором была приготовлена трапеза - мясо, хлеб, фрукты. Хотя я не был голоден, я решил попробовать еду -- а вдруг мне отныне не нужно ничего, кроме человеческой крови, и людская пища покажется мне безвкусной или вызовет отвращение? Я подошел и попробовал всего понемногу. Хорошо прожаренное мясо было вкусным, а виноград -- сочным и сладким. Ничего нового.

Проведя ладонью по волосам, я вздохнул и сел на кровать. Я пошел на это, чтобы победить Ореста. Не нужно думать ни о чем другом.

Часть вторая

Жизни не хватит, чтобы разобраться в этом хитросплетении коридоров - жилище Тайных владык изнутри казалось больше, чем можно было оценить снаружи. А может, так было и на самом деле.

Пожилой дворецкий молча вел меня в нужную залу. Все они, работавшие здесь, были похожи друг на друга, как родные братья - седоволосые, с коротко стриженной бородой. Где Владыки взяли их на свою службу? Я не мог припомнить ни одного случая, чтобы кто-то из здешних слуг был занят чем-то, кроме работы, и говорил о чем-то, кроме дела.

Когда мы наконец пришли, он не стал заходить вместе со мной: остановившись у дверей, он сделал приглашающий жест, а сам замер в ожидании.

Зала была скудно освещена висящими на стенах факелами. На ее дальней от меня стороне стоял Орест, в пол-оборота ко мне. Он не шевелился, как будто глубоко задумавшись о чем-то. С минуту я простоял в стороне, а он все так же как будто не замечал меня.

Когда я приблизился к нему, он встрепенулся, словно пробуждаясь ото сна, и повернулся в мою сторону. На его лице расплылась широкая улыбка. Увидев его улыбающееся лицо,

я не смог удержаться и улыбнулся ему в ответ; если бы в этот момент он протянул мне руку для рукопожатия, то я, забывшись, принял бы ее. Но мы не стали пожимать руки.

- Ты изменился, - произнес Орест.

Хотя губами он улыбался, его глаза оставались серьезными, когда он внимательно рассматривал меня.

Почему-то от этих его слов я вздрогнул. Для стыда от своего поступка было уже не время, но я ощутил чувство, похожее на стыд.

- Да, - улыбка сошла с моих губ. - Я стал вампиром.

Орест, к моему удивлению, усмехнулся.

- Я не об этом. Да и что такого произошло? В моем правом сапоге жизни больше, чем несет в себе кровь Хода. А ведь именно чужая жизнь, потребленная через кровь, делает вампира тем, кто он есть. Я говорил о том, что по сравнению с началом нашего путешествия ты стал... смелым. Я не про отвагу в бою, конечно, а про то, в чем раньше тебе смелости недоставало. Ты заметил, что тебе стало гораздо легче взаимодействовать с другими людьми, общаться с ними? Само твое восприятие окружающих изменилось в лучшую сторону. Я часто наблюдал за тобой со стороны, и был приятно удивлен этому. Ты мог бы начать нормальную, достойную жизнь, если бы не пришел сюда, - тон Ореста сделался жестким. - Несмотря на эту глупость, ты все еще волен уйти отсюда. Или волен остаться - по-другому. Я никогда не закрывал перед тобой дверей и никогда не отказывался от нашей дружбы. Я буду править вечно, а ты будешь сражаться плечом к плечу со мной, как прежде, второй после меня во всем мире... Мой единственный друг. Пей, не пей кровь - мне все равно. Мир велик, он лежит у наших ног, и жить мы будем так неистово, что само небо содрогнется, взирая на нас!..

Я покачал головой и сказал просто:

- Нет. Я пришел, чтобы уничтожить тебя. Мне никогда не будет покоя, пока ты жив, - и эти слова были правдой.

Ярость проступила на лице Ореста, и я подумал, что он выхватит свои клинки и решит все прямо сейчас. Вместо этого он спросил:

- Ты вызываешь меня на поединок?

Я кивнул.

- Да. Бой на мечах, ты и я, до смерти. Когда тебе будет угодно?

Орест коротко покачал головой.

- Время здесь не имеет значения... Пусть это будет ровно через один земной день. На той площадке во внутреннем дворе, где мы как-то раз подрались с тобой.

Я кивнул и собрался было уходить, но Орест неожиданно остановил меня, дотронувшись до моей руки. Он улыбнулся, но это была не обычная его улыбка - он улыбался виновато, смущенно.

- Прости... я говорил неправильно. Я должен был уважать твое решение. Не я ли его причина, в конце концов.

Мне в голову закралась мысль, что сейчас, когда одна его рука занята, а сам он в миролюбивом настроении, самое лучшее время выхватить меч и снести Оресту голову - я ведь для этого и пришел сюда.

Нет, не для этого. Не так.

Я заглянул ему в глаза, надеясь в их глубине увидеть его душу. Орест - это ведь не просто одержимый головорез и не мечтатель в плену своих безумных, ничем не сдерживаемых идей. Он нечто гораздо большее.

- Мне жаль тебя, - сказал я.

- Мне тоже нас жаль. И меня, и тебя, - отозвался Орест, и в его голосе была неподдельная тоска.

Некоторое время мы стояли в молчании, а потом Орест рассмеялся - и снова стал прежним собой.

- Пойдем, я проведу тебя в твои покои. Дворецкого я отошлю, сам знаю, что они выглядят жутковато, когда идут рядом с тобой такие строгие, в полном молчании, как привидения...

Орест сделал слуге знак, и он, поклонившись, удалился, как будто его и не было. Я и Орест пошли вместе, рядом друг с другом, как прежде ходили не один раз, но я чувствовал, что сейчас все уже не так - что наш разговор в зале был его мимолетной слабостью, что Орест стремится быть кем-то другим.

- Это ведь ты управлял мертвыми на Стигийских болотах, когда я бился там вместе с товарищами из Ордена? Сейчас мне кажется, что ты делал нечто подобное еще тогда, когда мы пришли на болота в первый раз, - произнес я.

- Я отвечу, если тебе действительно надо звать, - проговорил Орест. - Но тебе, уверен, этого знать не нужно. Завтра один из нас убьет другого, и ни живому, ни мертвому уже не будет разницы от того, кто именно управлял мертвечиной в болотной глуши.

Мы прошли мимо огромного окна - я готов был поклясться, что, когда я шел в другую сторону, этого окна здесь не было. За окном было светло. Здесь всегда светло; я уже успел привыкнуть к этому, но вообще-то ожидаешь несколько иного от обители владык вампиров, ночных охотников.

Оставшуюся часть пути мы прошли в молчании. У дверей Орест резко остановился, и, глядя на них с неудовольствием, обернулся ко мне:

- Прощай. Увижу тебя через один день.

Слегка удивленный, я тоже попрощался с ним, и он, резко развернувшись, быстрым шагом удалился прочь.

Открыв дверь комнаты, я увидел перед собой возможную причину такого поведения Ореста. Это был гость, который удобно расположился в кресле. Вернее, гостья.

В руках Нецах держала кубок. Рядом с ней на маленьком столике стоял кувшин и еще один кубок. До моего прихода Нецах, видимо, размышляла о чем-то. Когда я вошел в комнату, она рассеянно подняла на меня глаза и сказала только:

- Привет.

Слегка смущенный, я поздоровался с ней поклоном.

В этом полном странностей замке Нецах была всего страннее. Мой разум был слишком занят другими вещами, чтобы вспоминать о ней, но сейчас, когда она была передо мной, мне приходили в голову неожиданные и удивительные мысли.

Я сел рядом с ней на кровать - единственное свободное место, куда я мог сесть в комнате. Медленно, как будто ее мысли по-прежнему были заняты чем-то другим, Нецах наполнила красной жидкостью из кувшина второй кубок и протянула его мне.

- Что это? - спросил я, будучи в полной уверенности, что это вино, и принял кубок.

- Человеческая кровь, - коротко ответила Нецах.

Я замер. Против моей воли мои ноздри широко раздувались, втягивая запах того, что было в кубке. В следующее мгновение я ощутил во рту чувство, подобное жжению, которого раньше не ощущал никогда. Все мое существо было охвачено сильнейшим желанием влить в себя содержимое кубка.

Усилием воли вернув контроль над собой, я с ужасом понял, что в моем рту клинки удлинились так, что вонзились в десны.

- Тот, в чьих жилах текла эта кровь, был убит сегодня утром. Конечно, это не то же самое, что выпить кровь из еще живой жертвы, но достаточно близко к этому, - как ни в чем ни бывало сказала Нецах и пригубила из собственного кубка.

Меня охватила мелкая дрожь. Как мне ни хотелось сделать противоположное, я отстранил от себя кубок и поставил его обратно на стол. Клыки, которые я ежесекундно проверял своим языком, медленно втянулись обратно и вернулись к обычному состоянию.