Что такое любовь...

ГЛАВА ВТОРАЯ

Проехав несколько миль, фургон остановился. Кэш с друзьями решил подвезти молодого участника родео.

Это был новичок, еще ни разу не приручавший диких лошадок. В течение нескольких часов юноша не давал покоя своим попутчикам, задавая вопросы о том, как далеко до Хьюстона и победит ли он в этом состязании. Вилли, Марк и Денни незлобно подшучивали над ним, а Кэш лишь угрюмо смотрел на дорогу через небольшое окошко.

Наконец настала очередь Кэша управлять фургоном. Он сел за руль. Через некоторое время он заметил, что голоса стихли.

Повернувшись, Кэш увидел, что все заснули: Денни, Вилли и Марк спали спокойно, в то время как новичок постоянно ворочался, даже что-то бормотал во сне. Видимо, юноша сильно волновался. Ничего странного, ведь он впервые будет участвовать в родео, которое к тому же проходит в крупном и достаточно известном городе Хьюстоне.

Кэш постарался заснуть еще в начале их долгого пути, когда они только-только отъехали от Ливингстона, но так и не смог. Он думал о Милли, снова и снова вспоминал ее смех, улыбку и холодный, равнодушный прием, который она оказала ему.

Неужели все, что было между ними, действительно закончилось? Неужели она забыла его жаркие объятия, горячие, страстные поцелуи?

Кэшу было плохо.

Никто не решался расспрашивать друга о случившемся. Все знали, что Кэш не любит, когда вмешиваются в его жизнь. Он всегда сам справлялся со своими проблемами. Поэтому-то Денни задал только один вопрос, хотя и догадывался, каким будет ответ:

— Ты в порядке?

— Да, все отлично, — пробормотал Кэш.

Он был уверен, что почувствует себя лучше, когда наступит новый день, который принесет ему и новые надежды. Но этого не произошло.

Они проехали Колорадо-Спрингс, а его состояние ухудшилось. Как он будет участвовать в родео, если постоянно думает о Милли? Кэш убеждал себя, что все пройдет, когда они проедут техасскую границу.

Сейчас он посмотрел на часы и понял, что менее чем через полчаса они туда доберутся.

Кэш скучал по Милли. Он хотел услышать ее голос, заглянуть в ее удивительно прекрасные глаза, поцеловать ее в губы, которые были настолько нежны, что напоминали лепестки розы.

Он не мог представить свое будущее без Милли.

Всякий раз, когда Кэш проезжал через Ливингстон, он останавливался там и заходил к Милли. Кэш звонил ей в два часа ночи и спрашивал, что она делает.

— Что я делаю? Сплю, — всегда отвечала она сонно.

Он обожал этот недовольный, но приятный голосок, поэтому и звонил ей в такое время. Догадывалась ли она об этом?

Когда в последний раз он позвонил ей, Милли сухо сказала:

— Разговариваю с Майком.

Кэш хотел бросить трубку, так он был возмущен, но сдержался и грубо произнес:

— Не поздновато ли он пришел? Пусть идет домой. Напомни ему, что уже два часа ночи.

Но Милли проговорила:

— В скором времени это место станет и его домом тоже. До свидания, Кэш.

Она повесила трубку.

Если она выйдет замуж, то он не сможет ей больше звонить. Никогда. Ей придется самой набрать его номер телефона и признаться в том, что она совершила ошибку.

Но Кэш знал, чувствовал, что этого никогда не будет.

Он посмотрел на дорогу и увидел знак, на котором крупными буквами было написано: «Техас». Вывеска выглядела уныло и одиноко посреди просторных пастбищ.

Одиноко чувствовал себя и Кэш.

— Я возвращаюсь, — громко и решительно промолвил он. — Я возвращаюсь.

Вилли посмотрел на него и спросил:

— Мы что-то забыли?

— Нет, ты не понял. Я возвращаюсь в Ливингстон.

Марк и Денни вскочили и сердито взглянули на своего спутника.

— О чем ты говоришь, Кэш? — потребовал от него объяснений Денни. — Мы практически в Хьюстоне. Эй, дружище, мы едем в Хьюстон!

— Вспомни про родео, приятель! Тебе достался Отчаянный. Оседлаешь его — получишь много денег, — добавил Марк.

— Нет, — заявил Кэш. — Я не еду.

Когда он вымолвил эти слова, то осознал, что они ознаменовали конец его прошлой жизни.

Кэш всегда жил для родео. Он начал участвовать в состязаниях с тех пор, как увидел у отца золотую пряжку на ремне. Кэш захотел получить такую же.

Теперь у него было много пряжек, но он так и не смог достать ту, о которой мечтал. Кэш участвовал в финале Национального родео пять раз, но не занимал первые места. Да, он мог поехать в Хьюстон и попытать счастья, но уже знал, что так не поступит.

Он едет в Ливингстон к Милли.

Будущее страшило его. Всю жизнь Кэш только и делал, что участвовал в состязаниях. А сейчас ему придется искать работу, чтобы прокормить семью.

Если Кэш останется жить в Ливингстоне (а это он и намеревался сделать), то он постарается убедить Милли стать его женой. Хотя он пока не был готов вступить в брак, но он мог бы сделать их встречи более регулярными.

Ох, Милли!

Она выйдет замуж за другого, если Кэш не остановит ее.

Они столько пережили за эти пять лет, невероятные, изумительные пять лет.

О Боже, когда они впервые встретились, Милли показалась ему совсем девочкой. В тот первый раз она насмехалась над ним, он сердился, а потом она рассмеялась, и он улыбнулся. Это было так давно...

Тогда Кэш не собирался останавливаться в Уилсоне, чтобы принять участие в родео. Малоизвестный городок не привлекал людей.

В тот летний субботний день пять лет назад он мог бы поехать в другие, более крупные города, но он заехал именно в Уилсон. Там жила мать Пита, и он решил навестить ее, а заодно нормально поесть, наконец-то поспать в постели, а потом снова отправиться в путь.

Ральф был не согласен с этим решением, он утверждал, что им лучше поехать в Грили и не задерживаться в Уилсоне.

Но Кэш принял сторону Пита, так как был бы счастлив отдохнуть от бесконечных странствий. У него болело ребро, которое он повредил в Понке две недели назад. Затем он вывернул плечо в Уиндоу-Рок, получил удар копытом в Прескотте.

Он был уверен, что небольшой отдых ему не повредит, как раз наоборот — придаст силы для дальнейшего участия в родео.

Больше всего Кэша беспокоило плечо, которое он еще раз покалечил в Бирте. Это причиняло ему такую адскую боль, что он даже обратился к доктору, который посоветовал ему не ехать на родео.

Но Кэшу нужны были деньги. Он надеялся, что в Уилсоне хорошенько поест, примет душ, приведет себя в порядок и успешно выступит на родео.

Миссис Рид, мать Пита, была счастлива, когда увидела их. Она очень долго была лишена возможности за кем-то ухаживать, кого-то любить и оберегать, поэтому с радостью начала хлопотать вокруг гостей: постирала им одежду, накормила досыта и предложила переночевать.

В доме было всего две кровати, и Кэшу пришлось спать на кушетке. Миссис Рид ушла ночевать к подруге. Она очень извинялась за то, что Кэшу досталась кушетка, но тот успокоил ее, сказав, что в любом случае это удобнее, чем сиденье автомобиля.

Выспавшись, он почувствовал себя намного лучше. Добрая старушка каждому дала на прощание по порции большого бифштекса. Ничего вкуснее Кэш не ел в своей жизни.

Ему было грустно уезжать, ведь здесь было так уютно и хорошо.

— Благодарю вас, мэм, от всего сердца, — с признательностью проговорил он.

— Приезжайте в любое время. Я всегда буду рада вас видеть, — произнесла миссис Рид и с материнской нежностью обняла Кэша.

— Конечно, миссис Рид, — пообещал юноша, хотя знал, что вряд ли еще раз увидит эту милую женщину. Кэш никогда не ездил по одним и тем же дорогам, он всегда искал новые пути.

— Ты живешь как дикарь, мой мальчик, — часто повторяла его мать, которую Кэш не видел больше трех лет. Он сильно тосковал по ней и по своим братьям.

С тех пор как ему исполнился двадцать один год, он покинул свой родной дом.

Тем же вечером они прибыли на родео. Кэш чувствовал себя прекрасно. На нем были чистые джинсы, выглаженная и постиранная ярко-красная рубашка. Девушки засматривались на него, и ему это ужасно нравилось.

Он улыбался своим поклонницам, которые были в восторге от его внимания и заговорщически подмигивали в ответ.

Ральф, Пит и Кэш не собирались покидать город до завтрашнего утра и эту ночь с радостью провели бы в доме миссис Рид, но они считали себя настоящими ковбоями, поэтому должны были сами позаботиться о себе и переночевать в другом месте.

Кэш не заглядывал в будущее, а жил настоящим. Удобный диван, на котором можно поспать, и приятный собеседник — все, что ему было нужно этой ночью.

Перед началом родео Кэш узнал, что ему досталась дикая лошадь по кличке Мстительный. Говорили, что она довольно опасна.

Кэш ни разу не приручал эту лошадку и не имел представления, насколько это будет трудно. Ему надо было продержаться в седле восемь секунд.

Это оказалось сложнее, чем он думал.

Через две секунды Кэш лежал на земле и был не в состоянии пошевелиться. Его плечо, его ребра — все доставляло ему невыносимую, мучительную боль. Ему помогли встать. Аплодисментов не было, стояла только гробовая тишина.

— Неудачливый ковбой, — раздалось откуда-то.

— Подбодрите его, ребята, — уговаривал диктор толпу. — Бедняге нужна ваша поддержка, ему и так досталось.

Но это не подействовало на людей. Кэш опозорился. Он сознавал свою ошибку и не винил толпу за такую реакцию. Единственное, что его волновало, так это плечо.

— Пропади все пропадом, — прокричал Кэш. Он услышал смех и повернулся. Кэш увидел удивленные зеленые глаза, невероятно красивые и притягательные. Они принадлежали девушке, сидевшей в переднем ряду.

— Он выругался, — донесся до него детский голос, который прозвучал неимоверно громко и очень весело. — Ты же говорила, что настоящие ковбои не ругаются?

Кэш с трудом отвел взгляд от изумительных глаз и посмотрел на маленького мальчика, находившегося рядом с девушкой.

— Настоящие ковбои не ругаются, — подтвердила девушка.

Кэшу стало досадно. Неужели она считает, что он не настоящий ковбой? Кэш заметил, что девушка глядит на него с надеждой и ожиданием. Он не понимал, чего она от него хочет.

— Или они потом извиняются, — пробормотала она.

Кэш нахмурился. Он совсем не намеревался просить прощения. Но девушка улыбнулась ему, и Кэш решил уступить.

Она права. Ему не стоило ругаться при малыше. Но он — настоящий ковбой, хороший наездник. Еще бы несколько секунд — и Кэш заработал бы деньги на следующий месяц.

Ребенок продолжал разглядывать его с интересом. В конце концов ковбой кивнул и еле слышно сказал:

— Извините.

Улыбка, которую подарила ему девушка, ободрила его.

Кэшу показалось, что весь мир преобразился. Он забыл о своей неудаче. Улыбка очаровала его. Ему хотелось стоять и смотреть на эту девушку вечность.

Внезапно Кэш решил познакомиться с ней. Он сделал несколько шагов, но споткнулся и упал...

Кэш очнулся и увидел Ральфа, который склонился над ним и с тревогой осматривал его:

— Он ударился головой. Срочно вызовите врача. — Заметив, что Кэш пришел в себя, Ральф с беспокойством спросил: — Ты как, друг? В порядке?

— Да, — проговорил Кэш.

Но это было не так. На него никогда так не действовала улыбка. Она поразила его своей искренностью и теплотой.

Когда Кэш наконец встал и посмотрел туда, где сидела девушка, то не нашел ее. Она уже ушла. Не было и маленького мальчика. Не привиделось ли это ему?

— Помоги натянуть веревку, — попросил Ральф.

Кэш был настолько погружен в свои мысли, что не расслышал:

— Что ты сказал?

— Веревку. Натяни веревку, приятель, — повторил Ральф, отчетливо произнося каждое слово, как будто бы говорил с иностранцем.

— Ты не видел девушку и мальчика вон там? — решился наконец поинтересоваться Кэш.

Ральф посмотрел на него как-то странно:

— Может быть, тебе следует провериться у врача?

— Возможно.

Они натянули веревку. Через несколько минут Кэш уже помогал Питу, а затем и другому ковбою.

Жаль, что это были всего лишь галлюцинации, подумал Кэш.

— Мы идем туда только на полчаса, — уже который раз повторял Ральф. Они направлялись на танцы, устраиваемые, как обычно, после родео.

— На полчаса? — простонал Кэш. — Может быть, минут на пятнадцать?

Кэш устал и был не в духе. Его все раздражало. Кроме того, у него не было денег, новая красная рубашка порвалась, все тело ныло. У Кэша не было настроения веселиться. Ему хотелось только одного — лечь и уснуть.

Ральф занял третье место и получил приличную сумму. Удача сегодня была на его стороне. Он был в прекрасном расположении духа и собирался весело провести ночь. Видя, что Кэшу плохо, Ральф решил его приободрить и взять с собой. После длительных уговоров Кэш согласился, хотя и с явной неохотой.

Пит не пошел с ними. Он решил остаться с матерью. Ведь завтра утром он снова уедет на неопределенный срок.

Кэш и Ральф вошли в зал. Их сразу оглушила громкая музыка. Ральф, не теряя времени даром, стал искать собеседницу на вечер.

Кэш заказал себе выпивку и угрюмо наблюдал за парами. Он не смог скрыть зависть. Как он хотел закружиться в танце!

Кэш подумал, что если он и дальше будет смотреть на танцующие пары, то его настроение не улучшится. Надо срочно пойти к доктору, который наложит на покалеченную руку повязку. Кэш решил осуществить это намерение, после того как они покинут зал.

Он чувствовал себя уязвимым. Любое прикосновение к плечу доставляло адские страдания, и Кэш был готов кричать от мучительной боли. Он почувствовал, что задыхается. В глазах потемнело.

Он взглянул на Ральфа, который уже весело беседовал с симпатичной блондинкой. Кэш видел, как Ральф приглашает ее на танец. Девушка не могла противиться обаянию молодого ковбоя, и через несколько секунд они уже кружились в вихре танца. Он поцеловал ее. А потом они замерли в объятиях друг друга, получая наслаждение от поцелуя.

Кэш отвернулся. Когда он снова посмотрел в их сторону, то не увидел ни Ральфа, ни девушки. Кэш немного отпил из бокала. Ему захотелось уйти, но от все усиливающейся боли он не чувствовал себя способным добраться даже до двери.

— Вы в порядке?

Кэш и не подумал, что этот вопрос, заданный приятным женским голосом, адресован ему. Но он все же обернулся и увидел ее. Она смотрела ему прямо в глаза, завораживая своей неземной красотой.

Кэш сразу узнал ее. Это была та самая девушка. Галлюцинация...

Кэш хотел сказать, что с ним все в порядке, но понял: она не поверит ему.

— Немного побаливает, — признался он, а потом добавил: — Но это ничего. Бывало и похуже.

— Правда? — тревожно произнесла девушка. Она присела рядом и нежно прикоснулась к его руке.

— Да... В прошлом году сломал ногу в Уиндоу-Рок. Поранил руку, когда пытался сесть на быка, в Пендлтоне. А сегодня... Это пустяки. Я уже об этом забыл.

Она продолжала смотреть на него, и Кэш не мог больше лгать:

— Честно говоря, плечо ужасно болит.

— Может быть, вам стоит обратиться к доктору?

— Я уж об этом думал... Кстати, меня зовут Кэш Каллаган.

— Я знаю.

Он удивился:

—Да?

Она слегка смутилась.

— Я нашла ваш номер в программе.

Конечно же! Он почувствовал, что краснеет.

Как он об этом не подумал! Большинство девушек всегда поступает таким образом. Он же знал это! Почему же не догадался? Он ведет себя как мальчик, который никогда не разговаривал с девочками. Робеет и краснеет. Что с ним происходит?

Она не назвала ему свое имя, поэтому он, усмехнувшись, проговорил:

— Красавица, у меня, к сожалению, нет программы с вашим номером.

Она, мило улыбаясь, промолвила:

— Милли Малоун. Меня зовут Милли Малоун.

Кэш Каллаган был очарован.

— Милли Малоун, — прошептал он с благоговением.

Это имя ему так понравилось, что он хотел снова и снова повторять его. Кэш улыбнулся. О Боже, даже ее имя вызывает у него улыбку.

Он внимательно посмотрел на девушку:

— Значит, вы думаете, я ненастоящий ковбой?

Она опустила глаза:

— Простите, я не должна была говорить так.

— Ничего. Вы были правы. Мне не следовало ругаться при малыше. Я был расстроен — не оседлал лошадь...

— Вам просто не повезло. С каждым такое может случиться.

Не повезло! Он думал, что ему не хватило опыта удержаться на этом скакуне. Но если она хочет так думать, то это ее дело.

Кэш сказал:

— Возможно. Хотя мне все-таки повезло. Я остался жив. Эта лошадь не раздавила меня. Если бы это был бык...

Милли вздрогнула:

— Не люблю быков.

— Но большинству людей они нравятся, — заметил Кэш.

— Мне не доставляет удовольствия наблюдать, как быки расправляются со своими наездниками, — с отвращением вымолвила девушка.

— Парни, которые участвуют в состязаниях, мастера своего дела. Они знают, на что идут.

— Я рада, что вы не приручаете быков, — проговорила Милли.

— Я приручал их, но сейчас этим не занимаюсь. Дикие лошади приводят меня в восторг больше, чем быки.

— Почему вы это делаете?

Кэш удивился:

— Почему? Ну, мне же надо как-то зарабатывать себе на жизнь.

— Вы могли бы найти более безопасную работу.

— Я люблю рисковать. А в этом деле помимо опасности меня привлекает еще и то чувство, которое охватывает вас каждый раз, когда вы добиваетесь невозможного. Вы довольны собой и готовы на все. Это чувство придает вам уверенности, и вы без страха смотрите в будущее. Если вам удалось оседлать дикую лошадь и продержаться в седле определенное время, то, значит, вы сможете справиться с любыми трудностями, которые возникнут на вашем жизненном пути, — пылко убеждал ее Кэш.

Милли рассмеялась.

Он полюбил ее смех так же, как и ее очаровательную улыбку. Когда она смеялась, ее лицо преображалось, становилось еще прекраснее.

— Мне нравится этим заниматься, — закончил Кэш. — И я буду приручать диких лошадей, пока не заработаю достаточно, чтобы прокормить свою семью... Кстати, вы не хотите перекусить?

— Я бы не отказалась. Могу пригласить вас к себе.

Кэш хотел провести с ней еще немного времени и почему-то не желал расставаться. И возможно... потом ему не придется спать на сиденье автомобиля...

Милли никогда не ходила на родео. Она ни разу не приглашала к себе мужчин. На прошлой неделе у нее даже не было своей собственной квартиры.

Когда она сообщила своим родителям о переезде, то они были против этой затеи. Им не хотелось, чтобы их дочь снимала квартиру.

— У тебя и здесь есть прекрасная комнатка! — заявила мать.

— И незачем тратить деньги зря! — высказал свое мнение отец.

Да, они были правы. Но Милли надоело жить в комнате, которую она занимала с детства. Надоело чувствовать себя маленькой девочкой.

Ей уже было девятнадцать лет, и она хотела побыть хоть немного независимой. Милли могла позволить себе снять квартирку, ведь она работала в бакалейной лавке отца.

Милли и дальше собиралась помогать родителям справляться с торговлей, но жить намеревалась у подруги Агнессы, чей отец уехал в Голливуд.

В квартире она прожила всего три дня, но уже успела почувствовать себя более счастливой и независимой.

Именно Агнесса предложила ей сходить на родео. А Долли, сестра Милли, уговорила девушек взять с собой ее маленького сына Джейка.

— Он должен посмотреть на настоящих мужчин, — убеждала их Долли.

Она была матерью-одиночкой. Отец Джейка бросил ее, даже не взглянув на собственного сына.

— Ну, пожалуйста, — просила Долли. Девушки согласились.

Милли сочувствовала своей своевольной и упрямой сестре, которой приходилось тяжело. Отец постоянно упрекал ее, все время повторяя:

— Я же говорил, что так и будет.

Он не признавал Джейка своим внуком, но остальные члены семьи любили и баловали этого бойкого и смышленого мальчугана.

После родео Милли собиралась отвезти малыша домой, но за ним приехала Долли.

— Повеселись, сестренка, — прошептала она, рассматривая ковбоев. — Наслаждайся жизнью!

Итак, почему Милли осмелилась пригласить этого мужчину к себе домой?

Она чувствовала вину за то, что оскорбила его, сказав племяннику, что Кэш не настоящий ковбой. Она увидела, что он голоден, и захотела накормить его. Милли также собиралась доказать себе и, может быть, даже своей матери, что она не поступит так, как Долли, и не займется любовью с едва знакомым человеком.

Но сейчас она уже жалела, что пригласила Кэша Каллагана к себе на ужин.

— Буду рада приготовить что-нибудь для вас.

— С удовольствием отведаю ваши кушанья, — согласился он.

Они вышли на улицу. Теплая ночь очаровывала. У подножия холма расстилалось пастбище. Луна освещала долину и горы. Ее свет придавал таинственность всему, что днем могло показаться обыденным. Милли захотелось, чтобы ее обняли и поцеловали.

«Остановись! — приказала она себе. — Ты только-только встретила этого человека. Ты совершенно не знаешь его».

Милли покраснела. Румянец придавал девушке еще большую привлекательность.

«Ты у меня похожа на дикую ирландскую розу», — часто говорил ей отец.

Ее сердце билось все сильнее и сильнее. Она посмотрела на ковбоя и заметила, что он не обращает никакого внимания на окружавший их пейзаж, а смотрит на нее.

Милли чувствовала себя неловко. Она не знала, о чем с ним говорить.

Так они и шли молча под сиявшими на темном небе звездами, и луна освещала им путь.

Милли была уверена, что Агнессы, ее подруги, нет дома: она собиралась провести ночь со своим возлюбленным.

«Увидимся завтра», — попрощалась с ней Агнесса, когда они вошли в танцевальный зал, и сразу же направилась к местному ковбою, в которого давно была влюблена.

Милли не знала, что ей делать, пока не увидела Кэша Каллагана.

Она подошла к нему, чтобы извиниться, но они разговорились, и ей захотелось сделать что-нибудь приятное для этого измученного человека.

И вот сейчас он сидит рядом с ней в машине и они направляются к ней домой.

«Что ты делаешь? — мысленно спрашивала она себя. У нее кружилась голова. — Неужели я в него влюбилась? О Боже, что я творю... Успокойся, ты не делаешь ничего плохого! Ты просто накормишь усталого, голодного ковбоя».

«Ты уверена, что можешь доверять ему?» — отчетливо услышала Милли голос своей матери.

Нет, она не была в этом уверена.

Она ехала домой с совершенно незнакомым человеком и не знала, чего от него можно ожидать. Но Милли прислушивалась к своему сердцу, которое подсказывало ей, что этот странный ковбой не причинит ей никакого вреда.

У входа в дом их встретила Глэдис Дил, жившая этажом ниже. Эта пожилая женщина, чрезвычайно любопытная, постоянно вмешивалась в жизнь других людей. Заметив Милли, она открыла рот, чтобы поздороваться, но, увидев рядом с девушкой ковбоя, с интересом начала разглядывать его, так и не закрыв рта.

«Завтра, — думала Милли, — старушка целому городу поведает об этой встрече, во всех подробностях расскажет о ковбое и добавит кое-что от себя».

Милли постаралась пройти мимо Глэдис Дил как можно быстрее.

Оказавшись в своей квартире, девушка пригласила Кэша войти и уверенно произнесла:

— Вот мы и дома. Ужин будет готов через несколько минут.

За уверенностью она постаралась скрыть свое волнение и беспокойство.