Чудо с ушами, или Успокоительное для дракона

Глава 21. Сладости.

День тринадцатый

– У вас есть склад? – поразилась я.

– А что тебя так удивляет? – в свою очередь удивился дракон. – Откуда, по-твоему, у меня деньги?

– Так вы же герцог! – развела я руками. – Все аристократы богатые, все драконы богатые, а уж герцоги – тем более!

– Титул – это, конечно, хорошо, – усмехнулся лорд Корбед. – Но сам по себе титул денег не приносит.

– Так поместье же! К титулу прилагается поместье!

– Прилагается, да. Но если полагаться только на доходы с земли… А вдруг засуха? А вдруг наводнение, заморозки или град? Мор среди скотины, саранча на пшенице, лесной пожар от незатушенного костра? И где этот доход?

Это мне было знакомо. Не так ужасно, как описывал герцог, но, живя в деревне, я отлично знала, что урожай очень сильно зависит от погоды, и в засушливые годы может просто погибнуть. Пару раз на моей памяти были такие случаи – и вся деревня скидывалась, чтобы нанять мага-погодника, который спасал нам урожай. Поэтому я тут же напомнила лорду Корбеду:

– Но есть же магия! Погодники, водники, огневики, да много кто ещё!

– Думаешь, они будут делать свою работу бесплатно?

– Да ни за что! – воскликнула я и замотала головой. – Дерут так, что всей деревне приходится пояса затягивать. Но потеря урожая ещё хуже. Хорошо, что у нас деревня оборотней – охотой спасались. А как человеческие деревни справляются – не представляю.

– Когда опасность больших потерь из-за стихийных бедствий становится угрожающей, император посылает в те области своих магов.

– Бесплатно? – удивилась я.

– Не совсем. В течение следующих десяти лет налог с деревни увеличивается на сумму оплаты работы мага. Это называется – в рассрочку. Верилии невыгодно терять налогоплательщиков, проще помочь. Кстати, а вот тем деревням, которые сумели сами мага нанять, налоги в тот год снижаются. В качестве некоего поощрения.

– Я не знала, – это для меня и правда стало новостью. – Хотя… я ж ребёнком была, кто бы мне такое рассказал? Если взрослые между собой что-то про налоги и обсуждали, мне тогда неинтересно было, не вслушивалась. Зато хорошо помню, как бегала с другими ребятишками наблюдать за работой мага. А потом плясали под дождём по лужам, – я улыбнулась воспоминаниям беззаботного детства.

– Да, босиком по лужам – это весело, – улыбнулся в ответ дракон, словно вспомнив что-то приятное.

– Герцоги что, тоже по лужам скачут? – искренне удивилась я.

– Я не всегда был герцогом или даже наследником. До восьми лет я был обычным деревенским пацанёнком, пока крылья не прорезались. Кстати, о крыльях. Как спина? Не чешется?

– Сейчас нет, но я же… – впрочем, что гадать, я быстренько обратилась и, прислушавшись к себе, помотала головой. – Не чешется. Совсем.

– Матфес не просто так является императорским целителем, своё дело знает, – удовлетворённо кивнул лорд Корбед, поглаживая мою спинку. – Мне кажется, или припухлости чуть увеличились?

– Я ничего не чувствую, – ощупывая спину, расстроилась я.

– Тебе слишком неудобно тянуться. А припухлость едва заметная, – успокоил меня герцог. – Думаю, тебе надо обратно перекинуться – мы приехали.

И снова это было не поместье дракона. И даже не лавка травницы. Но на этот раз я сильно не возражала, с удовольствием выбирая себе и детям удобные туфельки, ботинки и сапожки – Луки и Силли на вырост, с детьми в этом плане удобнее, если нет возможности примерить.

Ну, хочется лорду Корбеду мне подарок сделать – почему бы и нет? Он вон какой богатый, тот склад с тканями просто огромный был. А лишняя обувь никогда не помешает, на ребятишках она просто горит.

Кстати, здесь его тоже узнали и суетились вокруг меня, словно я не простая девушка в платье служанки, а минимум императрица, если бы у нас такая была. И я не удержалась от вопроса:

– А этот магазин, совершенно случайно, не ваш?

– Мой. И вообще не случайно, а очень даже специально. Собственно, у меня в столице с десяток магазинов наберётся, очень удобно сбывать в них свой товар.

– То есть, склад с обувью у вас тоже есть?

– И не только с ней. У меня несколько мануфактур и торговый флот, и продукцию нужно где-то хранить и реализовывать. Помимо прочего.

– Прочего?

– Торговля – не единственная отрасль, в которой я имею свой интерес. Если хочешь узнать подробности – поговори с Октаром, он всё тебе расскажет.

– Зачем мне это нужно? – искренне удивилась я.

– Не знаю. Вдруг захочется выяснить, насколько я богат?

– Я это и так уже поняла, – пожала я плечами, а потом тихонько пробормотала себе под нос: – Всё же надо было те розовые туфельки взять, хотя они совершенно непрактичные.

– Вернёмся?

– Нет! Хватит на сегодня. Только в лавку травницы заедем – и домой.

– Ну вот, а я хотел тебе ещё подарок сделать, – тяжело вздохнул дракон и печально на меня посмотрел. Слишком тяжело, слишком печально, так что, я абсолютно не поверила в его печаль. Но всё же согласилась:

– Ладно, но только один. – А спустя несколько минут вцепилась в спинку сидения и мотала головой с криком: – Нет! Туда не пойду! Нет!

– Кимми, успокойся. Что такого страшного в ювелирном магазине? – пытался увещевать меня дракон.

– Нет! Это неправильно! Вы не должны мне драгоценности дарить!

– Почему? – на меня посмотрели, как на умалишённую.

– Нет! Не хочу! Не надо!

– Так, спокойно, только без слёз, – лорд Корбед забрался обратно в карету, дал какой-то знак кучеру, и карета тронулась. – Всё, мы уехали от этого страшного места. А теперь объясни, почему нет? Ты же согласилась на одежду и обувь. Точнее – на ткани, но это детали. В чём разница?

– Обувь и одежду можно, потому что… Ну, раз я дракон, то должна одеваться, как драконы, – попыталась я объяснить то, что чувствовала. – Это можно.

– А драгоценности почему нельзя? Драконы их тоже носят, – и мне продемонстрировали руку с парой перстней.

– Вы их сами себе купили! А мне хотите подарить. А дарят их только любовницам!

– Почему только любовницам? – в голосе дракона звучало искреннее изумление, впрочем, на лице оно тоже отражалось. – Драгоценности дарят и… Так, кажется, я понял. Придётся подождать два месяца и десять дней, верно?

– Верно, – я потихоньку успокаивалась. Даже и не знаю, почему так резко отреагировала. Попыталась объяснить и себе, и дракону сразу: – Просто… папашка маме драгоценности дарил… а потом… И я не хотела бы… как она! Понимаю, что это совсем не так, но всё равно…

– Я понял, – серьёзно кивнул лорд Корбед, и я вдруг осознала – да, понял то, что я даже сформулировать толком не смогла. – Но уверен, от следующего подарка ты точно не откажешься. Готов даже пари заключить.

Хорошо, что я не согласилась на пари – просто потому, что мне нечего было поставить. И потому что проиграла бы. Ведь спустя буквально пару минут – магазин находился на той же улице, что и страшный ювелирный, – я попала в рай, в котором хотела бы остаться жить навсегда!

Я носилась от прилавка к прилавку, не зная, на что смотреть, за что хвататься, что пробовать. Дракон, посмеиваясь, ходил следом и указывал продавцу упаковать нам то или другое. Шоколадные плитки и фигурки, конфеты с разными начинками, привычные леденцы разных форм и вкусов, мармелад, которого мне вручили три корзины, и совсем незнакомые мне заморские лакомства – зефир, лукум, нуга, щербет, халва, цукаты… И многое другое, я просто не запомнила всех названий.

В итоге всё второе сиденье в карете оказалось заставлено коробками и корзинами, а я, сыто икая, обозревала всё это богатство, решая, влезет в меня ещё кусочек чего-нибудь, или лопну. Герцог наблюдал за мной с доброй улыбкой и, оглядывая мою добычу – или свой подарок, как посмотреть, – тихонько хмыкнул:

– У кого-то слипнется.

– Ой, да ладно! – отмахнулась я, всё же решив, что пока мне хватит. – Я же не в одиночестве всё это есть собираюсь, и не за один день. Дома ещё шесть ртов ждут.

– Шесть? – даже растерялся дракон.

– Думаете, наши дети со своими друзьями не поделятся? Уверена, Тенки и Вуст с удовольствием спасут их от… слипания.

– Пожалуй, – с лёгким облегчением в голосе кивнул лорд Корбед – у него, наконец, сошлось количество едоков. – Не знал, что ты такая сластёна. Нет, я догадывался, – тут он вытащил из кармана узелок с мармеладом, добытым мною у лорда Питаэла, полюбовался им и сунул обратно, – но масштабов не предполагал.

– Лорд Корбед, вот вы до восьми лет в деревне жили – много тогда сладкого ели?

– Не очень. Скорее уж наоборот.

– Сладости в деревне – редкость. Смул привозил нам с ярмарки по леденцу на палочке, но в последние годы мне всегда было, кому отдать свой.

– Теперь ты сможешь есть сладкого столько, сколько сама захочешь и осилишь, – рука дракона обняла меня, прижав к своему боку, в голосе зазвучало сочувствие. – И не бойся испортить зубы – целитель Матфес всегда к твоим услугам. Но если разболится живот…

– Я всё же взрослая уже, чтобы объедаться до больного живота! – возмутилась я. Потом, подумав, добавила: – И можно же зелье желудочное сделать.

– Отличный план, – покивал дракон, ведя меня, наконец-то, в лавку травницы.

В очередной раз пожалев, что рецепты, выписанные из книги, остались дома, я набрала всё, что требуется для успокоительного, от расстройства желудка, ну и ещё разных полезных травок набрала про запас. Для разнообразия, эта лавка моему дракону не принадлежала, и я порадовалась, что сделала её владелице неплохую выручку.

Точнее – не я, а дракон, потому что, платить из своего кармана он мне решительно запретил. Я пыталась объяснить, что если всё предыдущее было от него в подарок, он сам захотел всё это мне накупить, то травками я сама собиралась обзавестись, значит, и платить мне.

Не внял. Велел продавщице сложить всё, мною выбранное, в корзину и обвязать ленточкой, после чего заявил мне, что это – подарок, вот, даже бантик имеется, а за подарки свои деньги не платят. Я прикинула стоимость всего, уже им купленного – травки на этом фоне просто потерялись, – и перестала спорить. В конце концов, я ведь и ему собираюсь успокоительную настойку сварить, как обещала, ничего страшного, если он сам и заплатит.

– Лорд Корбед… – когда мы уже направлялись домой, я всё же решила спросить о том, что не давало мне покоя последний час… или часы… с этими покупками совсем потеряла счёт времени.

– Думаю, будет уместнее, если ты станешь называть меня по имени, – перебил меня дракон. – И на «ты».

– Ой, я не смогу, – даже растерялась я. Самого герцога, главного имперского дознавателя – и на «ты»? – Да и… не поймут же…

– Значит, тоже ждём два месяца и десять дней, – покивал лорд Корбед. – Но всё же, иногда пробуй, хорошо? Для тренировки.

– Я попробую, – пообещала то, в чём была совсем не уверена. Имя дракона мне нравилось, но обратиться так к нему? Вот прямо вслух? Пока точно не смогу, а дальше… посмотрим.

– Так о чём ты хотела спросить? – вырвал меня из размышлений голос мужчины.

– Ах, да. Ну, вот я, когда всё это о себе узнала, – я неопределённо поводила в воздухе руками, – то меня словно мешком с соломой по голове стукнули. Я то реву, то радуюсь, то снова реву – запуталась в своих чувствах. Как одна останусь – ещё пореву обязательно, когда снова всё в голове прокручу. В общем, ну, вот всё так… – я снова повертела руками, потому что, слов не хватало.

– У тебя сильный стресс, и ты ещё отлично держишь, – дракон снова стал поглаживать меня по руке и плечу, и это на удивление хорошо успокаивало.

– Нет, кто тут отлично держится – так это вы! Вот лорд Питаэл заявил, что мы с вами… что у нас…

– Истинная и взаимная любовь?

– Да! И то, что мы теперь…

– Поженимся? – снова подсказал дракон.

– Да! А вы такой спокойный. Вам говорят, что теперь вы должны жениться на едва знакомой крестьянке, своей служанке – а вы даже не дрогнули, словно это… даже не знаю… Словно нормально всё. Нет, я понимаю, что вы – главный имперский дознаватель и привыкли носить маску, не показывая никому своих эмоций. Но со мной-то вы маску не носите. И ведёте себя так, словно даже радуетесь этому всему. Утешаете меня, подарков вон накупили!

– Так я и радуюсь.

– Но ведь это же так неожиданно. И вам даже выбора не дали, просто заявили – вот твоя любовь, холь её, лелей и заботься.

– Мне и так этого хотелось – холить, лелеять и не спускать с рук своё маленькое ушастое чудо. И заботиться о тебе, да.

– Потому, что я – успокоительное для вас?

– А может быть, всё наоборот? Ты моё успокоительное именно потому, что нас изначально друг к другу притянуло. Вспомни руки императора.

Я содрогнулась.

– Это было неприятно.

– И тебе не хотелось оказаться на руках у моих друзей. Лишь в моих руках ты по-настоящему расслабляешься, от моих ласк получаешь удовольствие. Всё это не на пустом месте возникло. И лорд Питаэл просто облёк всё происходящее в слова, объяснил то, что мы ещё сами не понимали, но это уже было. Существовало. И никуда не делось.

– То есть… вы и правда довольны? – я внимательно вгляделась в посерьёзневшее лицо своего дракона.

– Безумно.

– И жениться готовы? – у меня всё это никак в голове не укладывалось.

– Хоть сейчас, – в голосе лорда Корбеда звучала уверенность.

– Но… почему тогда я не готова? Разве я не должна быть довольной, радоваться и хотеть за вас замуж вот прямо сейчас?

– Потому что, твой разум ещё не осознал то, что уже поняло тело, – и рука дракона погладила меня по лопаткам. Это он на мои прорезающиеся крылышки намекнул, которые его поцелуй пробудил? – И, кроме того, ты ещё совсем юная, но при этом тебе пришлось слишком рано повзрослеть, взвалив на себя по сути, обязанности жены. И хотя моей жене уж точно не придётся мне готовить, убираться, стирать и… что ты там перечислила ещё? Для этого у меня есть куча слуг. В общем, тебе не придётся делать того, что тебя так пугает – но ты и этого пока не осознала до конца. Для тебя пока сама мысль о браке пугающая.

– О несвободе, – прошептала я.

– Да, я именно об этом – тебя пугаю не лично я в роли мужа, а сама мысль о браке в принципе.

– Вы меня никогда по-настоящему не пугали. Ни в какой роли, – пробормотала я себе под нос, но была услышана.

– Я заметил, и это радует, – лорд Корбед легонько поцеловал меня, куда получилось – чуть выше лба. – Поэтому я и не буду тебя торопить. И даже после того, как пройдут два месяца и десять дней – всё равно не буду. Ты станешь моей невестой – но кто сказал, что должна будешь в тот же день выйти за меня замуж?

– Не должна? – уточнила я и удивилась разочарованию, которое послышалось в моём голосе.

– Не должна, – кивнул дракон. – Но можешь, если сама захочешь. Это немного разные вещи, верно?

– Пожалуй, – обдумав его слова, кивнула я. – Ну, про себя я более-менее поняла, а вот про вас – не очень.

– Мне далеко не восемнадцать, – посерьёзнел лорд Корбед. – Я уже взрослый дракон, а в сравнении с тобой – просто древний. Я многое пережил, я хоронил сыновей и дорогих мне женщин – не уверен, любил ли я их, но точно не был равнодушен к тем, кого выбирал матерями своих сыновей. Во всяком случае – первую пару столетий, потом старался сдерживать свои чувства – терять слишком больно. И меня точно не пугает мысль о браке с моим маленьким чудом. Даже не знай я то, что услышал сегодня от лорда Питаэла, сомневаюсь, что когда-нибудь смог бы тебя отпустить.

– Но вам же больше не нужен был наследник.

– Зато мне просто необходим рядом кто-то, с кем мне так комфортно, с кем могу не носить маску, кто не пугается того, что я дракон, герцог или главный имперский дознаватель. Кому я могу открыть душу. Рядом с тобой я уже не чувствовал себя таким одиноким. Лишь одно меня огорчало – оборотни живут так мало. Но об этом я старался не думать, а просто жить и радоваться тому, что имею сейчас – я давно этому научился.

– А я оказалась драконом.

До сих пор до конца в это поверить не могу!

– Да. Сегодня я получил невероятный подарок – и почему же я должен огорчаться или расстраиваться?

– Ну, если так посмотреть… Наверное, не должны, – обдумывая всё сказанное, покивала я.

От слов дракона о том, что он не собирался никуда меня отпускать, мне почему-то так тепло стало. Хотя слова эти, вроде бы, наоборот, должны были меня напугать – это ведь та самая несвобода, которой я так страшилась. А вот почему-то не напугали.

Правду сказал лорд Корбед – я боялась самого понятия «брак», а вот его лично – нет. И сейчас мои чувства были в совершенном раздрае, отсюда и слёзы, сменяющиеся радостью, а потом снова накатывающие – словно грибной дождик, льющий из редких тучек с ясного небушка. И мне просто нужно время, чтобы всё осознать и в себе разобраться.

А лорд Корбед мне это время даёт. И ни к чему не принуждает. И готов ждать столько, сколько нужно.

Он такой мудрый. И такой замечательный!

И, кажется, очень долго ему ждать не придётся.

И даже два месяца и десять дней – тоже.

Хотя немножко времени мне всё равно нужно.

– Мы расскажем детям? – спросила я, немного разобравшись со своими – и его, – чувствами и вспомнив, что всё это коснётся не только нас двоих.

– А ты планируешь скрыть от них то, что ты дракон? И нашу свадьбу тоже? – лорд Корбед иронично выгнул бровь. – Думаешь, они этого не заметят?

– Да нет же! Я имела в виду – мы вот прямо сразу им расскажем? Как приедем?

– А ты как бы хотела?

– Не сегодня, – жалобно простонала я. – Мне самой бы всё осознать, а тут придётся детям рассказывать, что столько всего в их жизни изменится. Нет, Силли с Луки, наверное, обрадуются – их жизнь изменится к лучшему. А что насчёт Эйдера и Брандерона? Я же, получается, стану их мачехой? – дошла до меня новая мысль.

– Только не плачь! – глядя на моё растерянное, а может и перепуганное лицо, вскинулся дракон. – Мармеладку хочешь?

И он вытянул из кармана несчастный, уже сильно помятый узелок.

– Нет, я объелась уже, – вздохнула я, печально глядя на узелок, потому что глаза и рот хотели, а вот живот протестовал. – Мачех никто не любит.

– Это только тогда, когда сами мачехи не любят детей мужа. И ущемляют их во всём, отдавая любовь и заботу собственным детям. Но что-то мне подсказывает, что с тобой всё будет иначе. А мои сыновья тебя уже обожают. Но если ты опасаешься, что тебе снова навязывают чужих детей – Эйдериан уже взрослый, а у Брандерона есть няня, тебе не придётся самой о них заботиться.

– Няня у него! – фыркнула я. – Ещё скажите – учитель был, ага. Дитё на родного отца глаза поднять боится, это разве правильно? Я ещё понимаю, что ему всё ещё нужна в чём-то помощь – спать уложить, помочь что-нибудь застегнуть, что он ещё не умеет, присмотреть, чтобы не влип куда на прогулке, – тут няня может пригодиться. Но воспитывать его я буду сама! Раз уж он теперь мой – мне и растить.

– Я уже завидую нашим будущим детям, – нежно глядя на меня, улыбнулся дракон. – У них будет чудесная мать.

– О… – растерялась я. Об этом я как-то ещё не подумала – столько всего остального навалилось. – Дети… наши… ага… Ну, если мы поженимся, то конечно… Как без детей-то? Хотя… вы же говорили – «наследник есть, больше не надо».

– Не надо маложивущих детей, тех, кого слишком быстро приходится терять. А вот маленьких дракончиков – сколько угодно, хоть двадцать.

– Сколько?! – практически взвизгнула я и закашлялась.

– Это я образно, – ласково похлопывая меня по спине, усмехнулся дракон. – То, что я был бы рад куче ребятишек, вовсе не означает, что ты обязана их рожать. Можешь и должна – разные вещи, помнишь?

– А… ну, да… – выдавила я, потихоньку приходя в себя. – Вы хоть предупреждайте, что ли! А то, как представила – каждый год по ребёнку! Один в животе, второй у груди, остальные – мал мала меньше, – за юбку цепляются. И все орут хором, все есть просят, на ручки, штанишки поменять… Бесконечные пелёнки, зубки, газики! Бррр…

– Во-первых, для «штанишки поменять» и прочего существуют няни, во-вторых – зачем каждый год-то? Раз в пятьдесят лет – и то достаточно, чтобы получилось двадцать детей. И даже больше.

– Ой, я снова забыла!

– Я понимаю – сам до сих пор помню свой шок, когда впервые обратился и осознал, что стал драконом. Но я тогда хотя бы знал, что являюсь сыном дракона, и какой-то шанс на обращение всё же существует. А тебя, как ты сказала? Мешком с сеном по голове ударили – любой запутается и не сразу всё осознает.

– С соломой, – поправила я машинально. – Значит, подряд рожать не надо? Это хорошо.

– Не надо. Хотя, знаешь, мне вдруг представилась картина тебя с одним моим ребёнком у груди и другим в животе – и она мне очень понравилась. Но я обещаю – никаких погодков! Всё будет так, как ты сама решишь.

– Разумеется! Я, в конце концов, травница, – пробурчала я, чувствуя, как щёки полыхают огнём.

Потому что, тоже эту картину представила. И вдруг поняла, что мне эта мысль очень даже нравится. Нет, не куча детей – мне бы имеющихся на ноги поставить. И воплощать эту картину в жизнь я не собираюсь, просто вдруг вспомнила, откуда эти дети берутся. Точнее – после чего. И что для этого мы с драконом будем делать.

Теперь и уши заполыхали. Потому что, я осознала, что очень даже не против заняться этим с лордом Корбедом. Раньше, когда я иногда думала о том, как детей делают, всё это мне казалось странным и даже противным. Наверное, потому, что я представляла, что это со мной будет делать кто-то из наших деревенских парней. Ой, фууу!

А вот с драконом всё будет иначе, я в этом почему-то была уверена. Потому что, от этой мысли что-то ёкало в сердце и сладко сжималось внизу живота – никогда со мной ничего подобного не было. И от этого я смущалась ещё сильнее. И чтобы скрыть своё смущение, я изобразила обиду:

– Вот, обещали даже о свадьбе не заговаривать ещё два месяца и десять дней, а сами уже про детей всё решили!

– Никто ещё ничего не решил, – тихонько засмеялся дракон. – Просто мы заговорили об уже существующих детях, вот разговор плавно и перетёк. Но обещаю, до свадьбы – ни слова о будущих детях.

Поздно! Я себе уже всё представила. Особенно – как мы их делать будем!

Мои уши сейчас просто вспыхнут. И буду я не только единственной женщиной-драконом в мире, но ещё и не огнедышащей, а огнеушастой!

– Так что ты решила – когда детям расскажем?

– Давайте постепенно. Сначала – что у меня крылья прорезались, это когда они прорежутся, потом – что я дракон, ну а потом, через два месяца и десять дней – всё остальное.

– Договорились, – покладисто согласился дракон. – И как раз вовремя – мы приехали.

Выглянув в окно, я увидела, что карета и правда подъезжает к парадному входу – а я даже и не заметила, что мы уже добрались. За разговором время пролетело незаметно.

– Сладости надо спрятать! – засуетилась я. – И выдавать детям понемногу. Иначе животы разболятся. Я, конечно, настоечку сварю, но лучше до такого не доводить.

– Их отнесут в мои комнаты, и ты можешь в любое время брать столько, сколько нужно, – предложил лорд Корбед идеальный вариант, уж там-то сладости от детей будут в безопасности.

Насчёт себя не поручусь, но когда вкусного много и всегда можно раздобыть ещё – объедаться впрок уже не хочется. Я всё же уже взрослая, удержу себя в руках. Наверное. Может быть.

А если вдруг ночью захочется съесть мармеладку-другую, то это же не страшно, верно?

Слуги перетаскали мою добычу – включая и травки тоже, – в гардеробную герцога, я набрала в корзинку сладостей и отправилась на поиски ребятишек, тем более что ужин мы пропустили, но дракон пообещал, что мы с ним перекусим в его личной столовой. Чуть попозже, когда я буду в состоянии что-то съесть.

Детей я нашла возле загона с лошадьми – четверо старших мальчиков расселись на брёвнышках загородки и что-то обсуждали, наблюдая, как, под присмотром двух конюхов, Бранд катается на лошади, а Силли – на пони, прежде ему принадлежащем. С тех пор, как младший сын герцога пересел на большую лошадь, бедняга скучал в стойле и сейчас с довольной мордой бодро перебирал короткими ножками.

Завидев меня, ребята притихли, словно обсуждали что-то, для моих ушей не предназначавшееся, но я не стала расспрашивать – у мальчишек должны быть тайны.

Сладости были встречены с восторгом, даже Брандероном, для которого это не было невидалью, но в компании-то всегда вкуснее. Меня засыпали рассказами о том, какой сегодня был насыщенный день, и во что все играли, куда ходили и что видели. К счастью, тем, где была весь день я, никто не поинтересовался – ну, уехала я по каким-то взрослым делам с герцогом, ничего интересного. А вот гнездо белки в дупле, с крохотными бельчатами – это да, это событие.

Уложив, наконец, детей, я поняла, что никакого вечернего перекуса мне не нужно, я буквально засыпаю на ходу, едва держа глаза открытыми – слишком насыщенный событиями и открытиями был сегодняшний день. И успокоительное приготовить тоже никаких сил не осталось. И посмотреть, что там прислали из магазинов – тоже. Даже на поплакать меня не хватило – доползла до своей подушечки и тут же уснула.

В полусне почувствовала, что меня куда-то несут. Открыв один глаз, обнаружила себя уже на другой подушечке, поменьше, лежащей на коленях у дракона. Сам он сидел за письменным столом, одной рукой держа какую-то бумагу, другой поглаживая меня по спине. В кабинете стоял полумрак, маленький огненный артефакт освещал только кусочек стола, совершенно мне не мешая.

Довольно вздохнув – какие у лорда Корбеда всё же умелые руки, – я немного поёрзала, устраиваясь поудобнее, и снова уснула.

А в следующий раз проснулась от страшного грохота, от которого содрогнулась кровать, а сама я едва не свалилась с груди герцога.

Что случилось?